Драконий лик

Глава 1

Кора проснулась в сумерках от дождя, где-то на отшибе леса, через который она беспрерывно шагала пару дней. Эти земли она знала не очень хорошо, но кто задумывается о такой мелочи, как «незнакомые места», когда на кону стоит столько всего заманчивого?

- Мне нужна его голова, - четко произнес свою волю Арин нескольким ранее и кинул перед носом Коры мешочек с золотом.

Это была предоплата, но даже для еще не начатого дела монет казалось слишком много. Какой идиот откажется от богатства?

Подхватив мешочек и оценив его вес в руке, Кора довольно ухмыльнулась и поспешила убрать награду за пазуху.

- Будет сделано, хозяин, - лукаво улыбнулась она и, надвинув на голову широкий капюшон своей мантии, покинула обитель зла.

Последнее время Арин часто пользовался ее услугами, ведь Кора была одна из лучших охотников за магическими артефактами. Ловкая, неуловимая, осторожная. За эти несколько встреч она не успела понять, что Арин за человек. Да ей и не нужно было. Хозяином она его звала чтобы умаслить дорогого гостя и расположить к самой себе, ведь тот даже не подозревал на какие гадости и уловки она способна. У этого дурачка водились денежки и ему просто нравились интересные побрякушки, которые он, кажется, коллекционировал. Возможно, он даже не имел понятия для чего каждый из артефактов предназначался и какие свойства имел. Что он вообще мог знать в своем юном возрасте?

Зачем собирать опасные вещи вокруг себя, если ты ничего не смыслишь в их свойствах? Эта мысль быстро укоренилась в мозгу Коры, и девчонка решила облапошить Арина практически в ту же секунду.

«Ему нужна его голова? Зачем? Может, он все-таки что-то понимает? Какое-нибудь применение? Во всяком случае, у меня есть идея поинтереснее».

Ливень усиливался, все больше размягчая землю. Кора не обращала ни на что внимания и просто продолжала идти дальше. Где-то там, впереди, должен показаться утес и сама гора, в пещере которого дремало чудовище.

Мантия промокла до нитки, тяжким грузом давя на плечи. Кора немного ускорилась, когда заметила, что лысые деревья начали редеть, а брошенная листва под ногами постепенно превращалась в обугленное покрывало.

Подняв глаза к небу, она наконец остановилась. Теперь на нее смотрела черная бездна, над которой летали голодные вороны. Пещера, в которую ей предстояло войти, нагоняла ужас. Но не такой, чтобы Кора вдруг испугалась и дала деру, как трусливая лань. Вместо этого она проверила свои запасы. Проклятые снадобья и клинки – все было на месте. Оставалось лишь перейти черту и дело с концом.

Оглядевшись по сторонам, Кора увидела в паре метров от себя хлипкий веревочный мост.

- Как предусмотрительно, - саркастично ухмыльнулась она и ни секунды не колеблясь направилась к нему. «Неужели какие-то смельчаки построили его, чтобы попытать удачу и завалить монстра раньше меня? Наивные дураки».

Словно ловкий паук, она обмотала себя лебедкой, закрепив трос за мост. В ее глазах не было и намека на страх, лишь четкая цель и твердая уверенность. Сделав небольшой шаг вперед, Кора постояла на месте, проверяя стойкость конструкции. Доски под ногами нещадно скрипели и норовили разломаться, но для Коры это не имело никакого значения. Гора совсем рядом, словно рукой подать, а это значит, что можно и пробежаться.

Досчитав до трех, она стрелой рванула вперед. Просветы между дощечками стали ярко вспыхивать, напоминая охотнице о том, что внизу ее ждет темное море, в волнах которых она с легкостью захлебнется, когда упадет. Но вместо того, чтобы размышлять о своей смерти, Кора продолжала бежать.

Одна доска, вторая, пятнадцатая. Она перевела дух только тогда, когда грязная подошва ее сапог коснулась земли. Ладони припечатались к коленям, девчонка громко вздохнула, следом истерически усмехнувшись. Кажется, игры со смертью ее забавляли. Кора обернулась назад и оценила пройденный путь.

- Просто блестяще, - самовлюбленно констатировала она и вновь обернулась к горе.

Черная пасть неизвестности разверзлась перед ней и собиралась поглотить. Настолько устрашающим казалось это логово зверя. Кора решительно зашагала вперед, хотя прекрасно понимала, что встретиться ей предстоит с чем-то более опасным, нежели эта скала, над которой все еще противно верещали вороны, наматывая вокруг круги.

С каждым шагом она ощущала, как на шее начинал все отчетливей биться пульс. Так неистово, словно Кора боялась. Она нагло усмехнулась про себя, отметая это замечание прочь. Под ногами хрустела сухая выжженная земля. Даже пролитый дождь не помог ей воскреснуть.

Откуда-то издалека послышался истошный вопль. Человеческий. Кора напряглась, достала из-под мантии два остро заточенных клинка, продолжая идти дальше. Вскоре она увидела груды костей, черепа с пустыми глазницами. Давно ссохшиеся, но и свежие, с остатками мяса и кожи. Трофеями был щедро усыпан остаток дороги, ведущий прямо ко входу в пещеру. Черная земля постепенно превратилась в мелкие камни, окрашенные в багровые реки пролитой крови. И старой, и новой.

Крик повторился, и Кора наконец увидела мужчину. Точнее, его половину. У бедолаги отсутствовали обе ноги и правая рука. Из откусанных обрубков текла уже загустевшая кровь.

- Помоги! – жалобно взмолился он, протягивая к незнакомке уцелевшую руку.

Но Кора не собиралась никого спасать в этой жизни кроме себя самой.

- Плохой день, приятель? – усмехнулась она, кинув на несчастного насмешливый взгляд. Кора просто прошла мимо. И снова услышала предсмертный вой, который теперь оказался позади. Затем стало совсем тихо.

Войдя внутрь пещеры, Кора на мгновенье остановилась. Здесь было слишком темно. Спрятав ненадолго один кинжал, она достала из внутреннего кармана мантии крошечный флакон с зеленой жидкостью. Откупорив его, Кора одним махом опрокинула в себя содержимое и даже не поморщилась, хотя на вкус это пойло – та еще дрянь. Ради способности четко видеть в темноте можно и потерпеть.

Вновь вооружившись клинками по обе руки, охотница осторожно двинулась дальше. «Если голова зверя действительно настолько важна, то я непременно оставлю ее себе», - нагло подумала она.

Сейчас Кору не интересовало конкретное применение добываемого приза, это можно узнать и потом. Или же и вовсе продать кому-нибудь более богатому, чем Арин. Но и его золото, которым он щедро заплатил ей наперед, она и не думала возвращать.

Она продолжала идти, бесшумно передвигаясь сквозь холодный сырой коридор пещеры, пока наконец не достигла эпицентра. Кора затаила дыхание.

Вокруг по-прежнему сгущался мрак, а она тем временем могла с точностью определить, что конкретно ее окружало. Черные скалистые породы, полностью пропитанные смрадом. На стенах виднелись следы царапин, внутри которых навечно засохла кровь. Охотница с легкостью прикинула каким резким взмахом они были нанесены и насколько мощными когтями.

По обе стороны от нее валялись мертвые тела. Несколько обезображенных, но и без парочки невредимых не обошлось, словно монстр заблаговременно позаботился о том, что перекусит чуть позже.

Наконец Кора посмотрела в центр. Черная чешуя чудовища отдавала металлическими бликами, пока ее обладатель размеренно дышал. Хвост, словно защищая, обвился вокруг тела, а гигантские крылья укрывали его плотным одеялом.

Кора так и застыла, вглядываясь в мощные лапы, опасные когти, острые зубы. «По плечу ли мне завалить дракона?»

Этот вопрос звучал риторически, ведь охотница была уверена, что справится со своей задачей. Будить спящего дракона она не торопилась, да и вызывать его на честный бой тоже. Вполне в духе Коры напасть исподтишка.

Тихо спрятав клинки на место, девчонка достала из-за пазухи проклятую пыль. Подкравшись к морде чудовища достаточно близко, Кора смотрела, как огромные ноздри вбирали в себя и выпускали обратно воздух. На секунду даже могло почудиться, будто это не монстр, а безобидный зверек, который просто безмятежно спал.

«Одна голова хорошо, а две лучше», - ухмыльнулась про себя охотница, раскрыла небольшой мешочек с проклятой пыльцой и зачерпнула нехилую горсть. Со следующим вдохом дракона она собиралась позволить ему вобрать этот яд в себя.

Но как только она шевельнула рукой около его носа, громадный глаз резко открылся. На Кору глядело нечто потусторонее, с огненным блеском и узким зрачком.

Охотница в миг задохнулась от собственного страха, шатнулась назад, но глаз шевельнулся и теперь смотрел прямо в ее черную гнилую душу.

Кора кинула во врага пыльцу, с надеждой ослепить или же, с меньшим успехом, применить по назначению. Дракон оказался проворнее. В одно мгновенье монстр выпрямился, взметнулся вверх, взмахом гигантских крыльев отметая от себя прочь и яд, и девчонку.

Кору отшвырнуло назад.

- Сука! – ругнулась она, обжигающе больно ударившись спиной о каменную стену. Тем не менее, охотница очень быстро поднялась на ноги, собираясь вступить с драконом в отчаянную схватку.

Только ее руки потянулись к клинкам, как тут же она почувствовала огромную лапу, сдавившую все ее тело до боли. Девичьи пальцы разжались, потеряли хватку. Клинки выскользнули из ладоней и ударились о камни, гулко отразив звук о скалы. Ребра неистово заболели. Еще немного и они треснут, следом проткнув и все органы. Еще никогда Кора не чувствовала себя такой уязвленной и глупой. С чего она решила, что ей по плечу убить этого зверя?

Дракон приблизился к ней, словно хотел понять, кого конкретно ему предстоит сейчас сожрать. А охотница тщетно продолжала дергаться, в надежде выбраться из ловушки.

- Кажется понимаю, почему Арин хотел снести тебе башку, - прошипела она, все еще пытаясь освободиться.

Зрачки дракона сузились.

- Тебя прислал Арин?

Кора остолбенела. Пронзительный гортанный рык. Голос, словно из преисподней. Ее окатило зловонное дыхание, но сейчас охотницу волновало не это. «Он говорит?!»

- А что? Хочешь передать привет?

- Не думаю, что тебе это удастся.

Дракон замахнулся, явно собираясь размазать девчонку по стенке.

- Погоди! – вдруг взвизгнула охотница, сама не узнавая собственный испуганный голос. – Если Арин чем-то насолил тебе, то я могу его убрать. Нет проблем.

Зверь замер на мгновенье, обдумал услышанное.

- Я не хочу, чтобы ты трогала моего сына.

- Арин твой сын?!

Глаза дракона вспыхнули пламенем. Кажется, он не был настроен на беседу. Чудовище замахнулось вновь.

- Он ведь послал меня за твоей головой! – пытаясь замедлить приход забвения выкрикнула Кора.

- Все потому, что он тоже претендовал на это тело. Я оказалась проворней. А мой мальчик - немного обидчивым.

«Ну и семейка».

- Ты хочешь, чтобы Арин поплатился за это?

- Я ведь уже дала понять – нет.

- Но я могу это устроить, - ухмыльнулась Кора, продолжая торговаться на свою собственную жизнь. – Видишь ли, он щедро заплатил мне за твое убийство. Этих денег мне вполне хватит, и я могу просто кинуть доверчивого Арина. Что ты можешь мне предложить?

- Предложить? – насмешливо фыркнул дракон. – Элора не заключает сделок. И я повторюсь – не смей обижать моего сына.

- Тогда, может, просто разбежимся по домам и сделаем вид что ничего не было?

- Хм, это вряд ли.

Послышался звук рвущейся плоти. Кора лишь выпучила от страха и боли глаза, не сумев и пикнуть напоследок. Дракон сжал ее крошечное тельце со всей силы, раздавил и уничтожил. А затем и вовсе попробовал на вкус, с легкостью закинув девчонку себе в пасть.

«Подожду, пока мой трусливый сын наконец сам придет ко мне. Повеселимся».