Драконий клык или Мертвая песня

Глава 1

Драконий клык или Мертвая песня.

Часть первая: Бородач, эльфийка и какой-то волшебник.

– Ты уверена, что он волшебник? Не вижу, что-то я у него посоха или колпака, – всматривался бородач в худощавый силуэт.

Будущий компаньон сидел в углу комнаты, в самом темном месте таверны и пил уже пятую кружку эля. Багровый капюшон скрывал его лицо, а белые рукава рубахи были испачканы чем-то алым.

– Да, этот герб был в списке, точно помню, – пробормотала эльфийка, листая записи. – Но к какой гильдии он относится…

На плече у предполагаемого волшебника был вышит герб ворона или какой-то другой схожей птицы, один глаз у неё отсутствовал, а в другом находился голубой камушек. Сверкал он, даже в полнейшей темноте.

– Посмотри повнимательнее, мне необходимо знать кого мы берем с собой, – проворчал Гарольд. – С некоторыми гильдиями я не хочу иметь дел.

– Прости, но свиток… запропостился, – Аллилэя нервно сжала пергамент.

– Значит, предлагаем ему сделку вслепую? А если он новичок? Или, того хуже, сдерет с нас потом три шкуры?

– Не знаю, я просто не знаю, что тебе ответить. Но у нас уже нет времени, а кандидаты закончились.

Бородач вздохнул.

– Ладно. Корону надо забрать.

Гарольд смотрел на мужчину в углу комнаты и пытался понять, что же тот умеет, нет ли в нём подвоха. Волшебник несколько раз осмотрелся и снял капюшон. Гладко выбритые щеки и светлые волосы до плеч, острый нос. Угрюмо посмотрев на бородача, он встал и направился к ним.

– Я подойду? – спросила эльфийка у Гарольда, копаясь в бумагах.

– Не нужно.

– Ох, да, он сам к нам идет, – подняла голову Аллилэя. – Странный такой, загадочный, – пыталась сдержать смех эльфийка.

– Ты что, пьяна? – Гарольд отодвинул от нее кружку.

– Не знаю, я еще никогда не знакомилась с пьяными волшебниками в таверне, смешно почему– то.

Предполагаемый волшебник подошел и без приглашений сел на свободный табурет. Теперь можно было почувствовать его запах, от него воняло алкоголем, табаком и железом.

– Вам что-то от меня нужно? – спросил он, окинув их оценивающим взглядом.

– Да, мы хотели бы предложить вам одно интересное приключение на троих, – бодро начала эльфийка.

– Не интересуюсь, – мужчина усмехнулся. – Да и я больше по орчихам, эльфийки меня не привлекают, – посмотрел мужчина на Гарольда.

– Фээ, нет, мы не об этом, – поморщилась девушка и протянуло свиток.

– Меня зовут Гарольд, а это моя подруга Аллилэя, мы хотим предложить вам достать эту корону из найденного нами подземелья и поделить на троих. Местный скупщик предлагал за неё сто монет.

– Рейнальд, – коротко представился незнакомец, пробежав глазами по записям.

– Согласен? – нетерпеливо подскочила эльфийка.

– Сто монет на троих? Смешно.

– Ну возможно там будет что– то еще, мы не знаем. Как повезет. Надеюсь повезет, – произнес Гарольд.

– Ладно. Завтра в полдень.

Рейнальд поднялся и скрылся на верхних этажах таверны.

Часть вторая: Эльфийский взор.

Гарольд, Аллилэя и их новый спутник встали и вышли раньше задуманного, к обеду почти дошли до места на карте. Рейнальд постоянно молчал, но временами задавал вопросы:

– Вы не знаете, кто-то охраняет сокровище? Есть ли ловушки? Корона еще там? Вы просто друзья? Только я взял с собой две бутылки эля и рюкзак еды?

– Рейнальд, а ты из какой гильдии? – спросила неожиданно эльфийка.

– Вы же меня из списка выбирали, уже забыли?

– Ну это вчера было, мы же были пьяными, – улыбалась эльфийка.

– Вы просили помочь с ловушками, я помогу, – пытался закрыть тему Рейнальд.

– Мне просто интересно, где твой посох? – не унималась Аллилэя.

– У меня только нож, мне его хватает, – спокойно ответил волшебник.

– Вот и пришли, – неожиданно остановился Гарольд у развилки.

Слева змеилась узкая тропа, взбирающаяся в горные выси, где скалы терялись в пелене тумана. Справа же, почти полностью поглощенная буйной растительностью, каменная лестница круто спускалась к реке. Ступени, изъеденные временем, местами рассыпались под ногами, а корни деревьев оплели их, словно пытаясь стянуть в воду.

– Здесь, – решительно произнес он, начиная осторожный спуск.

Меч в его руке скользил вдоль древней каменной кладки, отыскивая скрытые механизмы. Каждый шаг сопровождался тихим счетом и легким постукиванием клинка по стене. На двадцать третьей ступени лезвие глухо звякнуло о что-то металлическое. Бородач отбросил плащ и уперся ладонью в заросший песчаный склон.

Под его нажимом осыпался сухой грунт, обнажив темный провал. То, что когда-то было входом, теперь напоминало звериное логово – низкий, заваленный камнями и перегноем проход, пахнущий сыростью и плесенью.

– Ищите колодец, он должен быть где-то слева, – бросил Гарольд, протискиваясь внутрь.

– Нашла! – крикнула эльфийка как только зашла внутрь.

– Уже? – удивленно посмотрел бородач.

– Эльфийский взор? – Рейнальд склонил голову набок, в его голосе зазвучала игривая нотка. – Впечатляюще.

Правда заключалась в том, что эльфийка просто споткнулась о торчащий камень. Раздраженно пнув его, она услышала глухой удар о металл – в зарослях папоротника лежало проржавевшее ведро, которое её и заинтересовало. Но не потому что она ищет колодец.

– Какая-то железяка, – пробормотала она, раздвигая листву.

За зеленой ширмой зиял полностью засыпанный колодец.

Гарольд резким движением сбросил потертый плащ, меч так же полетел на землю и мягко звякнул о камни. Не теряя ни секунды, бородач принялся за работу – его мускулистые руки, покрытые шрамами былых сражений, легко поднимали тяжелые камни, будто детские кубики. С каждым брошенным в сторону валуном древняя кладка обретала четкие очертания. Когда глубина шахты стала достаточной, Гарольд, не раздумывая, прыгнул вниз, исчезнув в темном провале, оставив на поверхности лишь облачко пыли.

Аллилэя тем временем превратила ржавое ведро в хитроумное приспособление – несколько ловких узлов, проверка на прочность, и вот уже импровизированный подъемник готов к работе. Рейнальд спустил ведро вниз и ждал когда его нагрузят.

– Ага, конечно, – произнес Гарольд и положил сверху на ведро камень в три раза превышающий размер железяки. Волшебник не смог удержать подъемник и тот со звоном упал вниз. Большие камни составлялись башней внизу или выкидывались из колодца. Рейнальд откидывал их подальше и старался помочь новому другу.

Аллилэя устроилась на плоском камне, поджав ноги, и наблюдала за мужчинами с лёгким, почти кошачьим любопытством. Её тонкие пальцы лениво перебирали сочные гроздья винограда, вырывая ягоды одну за другой – тёмно-фиолетовые, почти чёрные, оставляющие на коже липкие капли сока.

– Жаль, что я не орчиха, а? – эльфийка бросила Рейнальду лукавый взгляд, играя с виноградной косточкой между пальцев. – Могла бы тебе… помочь.

– Я проход нашёл! – раздался снизу голос Гарольда, и сразу же послышался шум его тяжёлых шагов.

Рейнальд замер на краю колодца, внезапно нахмурившись:

– Я один думал, что докопавшись до самого низа, там будет вода? Зачем тогда вообще колодец?

Эльфийка лишь рассмеялась, лёгким движением смахнув с платья пыль:

– Это же проход, конечно тут нет воды.

Аллилэя спускалась рывками – то стремительно скользя вниз, то замирая на месте, будто осенний лист, подхваченный капризным ветром. Если бы лист при этом матерился сквозь зубы и потирал обожженные веревкой ладони. Ее плащ развевался с преувеличенной театральностью – зрелище, достойное королевского театра, если бы не одно "но": единственный зритель, Рейнальд, который со своей точки мог узреть только голову и маты скрывающиеся в темноте.

– Рейнальд! – голос Аллилэи эхом разнесся по шахте. – Ждешь, пока тебе поднимут парадную лестницу с красной дорожкой?

Волшебник перевел взгляд с подозрительно скрипевшей веревки на свой нож, потом на темный провал колодца, и снова на нож – будто рассчитывал, что оружие внезапно обретет дар речи и скажет что-то мудрое. Не дождавшись озарения, он ухватился за канат. Внизу, куда они в конце концов спустились, воздух пах сыростью подземелий, пылью веков и тем особым ароматом необдуманных решений, который обычно предшествует фразе "а давайте попробуем вот это!"

Часть третья: Голос.

Компания брела по пустому коридору, который, вопреки всем законам архитектуры и здравого смысла, не только был бесконечно длинным, но ещё и уходил вверх под таким углом, что икры ныли, как после восхождения на гору с мешком картошки за спиной.

– Ох, надеюсь, там хоть что-то есть, и записи не врут, – вздохнула эльфийка, поправляя лук за спиной.

– А я бы предпочёл, чтобы корону никто не охранял. Зашли, взяли, вышли – делов на три минуты, – проворчал Гарольд, потирая поясницу.

– Как получится, так и будет, – невозмутимо ответил третий участник похода, словно обсуждал прогноз погоды, а не возможную смерть в тёмной пещере.

Когда они миновали очередную пустую комнату, в следующем зале внезапно вспыхнули факелы. Десятки, нет – сотни огней, осветив высокий потолок, украшенный тревожными рунами.

– Ого, как ярко! – восхитилась Аллилэя, разглядывая узоры.

Мужчины же замерли, уставившись на стены.

– Ты первый, – сказал волшебник, кивнув на Гарольда.

– Хех, нет уж, – бородач достал из рюкзака яблоко и швырнул его вперёд.

Пока фрукт летел, ничего не происходило. Но едва он коснулся пола – из стен вылетели огненные стрелы, а с потолка рухнула здоровенная пика, принявшись раскачиваться, словно маятник судьбы, явно намекая: "Проходите, только аккуратнее, а то вдруг вам внезапно понадобится второй рот где-нибудь в районе живота?"

Аллилэя дёрнулась и отпрыгнула назад.

– Хмм… – Рейнальд задумался, потирая подбородок.

– ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! У НАС НОВЫЕ УЧАСТНИКИ! ПОЗДРАВЛЯЮ ВАС И… СОБОЛЕЗНУЮ! – прогремел голос, звучавший так, будто его владелец одновременно хохотал, давился куриной костью и пытался продать вам подержанный волшебный артефакт.

– Кто это?! – вскрикнула эльфийка, в очередной раз пожалев об этом походе.

– Я? ХРАНИТЕЛЬ! Я? ГОЛОС! Я? ВАША СМЕРТЬ! – закатился истерическим смехом невидимый собеседник, явно получавший от этого диалога нездоровое удовольствие.

– Можно мы просто возьмём корону и уйдём? – спросил Гарольд с выражением человека, уже предвкушающего, как засунет этому голосу ботинок… ну, куда-нибудь.

– АХАХА—РХ—ХАХАХ—УРХ—МММ—АХАХАХА—КХМРХМКХ—АРХКХ, КОНЕЧНО ЖЕ НЕТ! – голос захлёбывался от смеха, словно одновременно давился, жевал и пытался вспомнить, зачем вообще затеял этот разговор.

– Кажется, он не согласен, – констатировал Рейнальд.

– Я НА САМОМ ДЕЛЕ НЕ ОХРАНЯЮ ТУТ НИЧЕГО, ПОЭТОМУ ПОМОГУ ВАМ ПРОЙТИ ЭТУ ПЕЩЕРУ БЫСТРЕЕ… ЕСЛИ ОТГАДАЕТЕ МОИ ЗАГАДКИ! – объявил голос, после чего затих.

– Ну вот, уже лучше! Нам помогут! – обрадовалась Аллилэя с наивностью человека, который пока не понял, что "помощь" в устах таинственного голоса звучит так же зловеще, как "а сейчас я вас вежливо съем".

– ТАК, ТАК, ТАК… ЧТО ТУТ. ХММ. ЭТО. ЭТОТ… А, ПОНЯЛ! ПОДЧЕРК ТУТ КОНЕЧНО У НЕГО БЫЛ, УЖАСНЫЙ! – голос явно читал что-то про себя, и делал это вслух, потому что… ну, потому что мог.

– ВОТ ЗАГАДКА! СПЕЛОЕ… – подумав немного, голос заговорил вновь.… НЕТ, НЕТ – ЦЕЛОЕ – ДОРОГОЕ, ТРЕСНУТОЕ – ТРЕВОЖНОЕ, РАСКОЛОТОЕ – СМЕРТОНОСНОЕ!

– Ого… – Аллилэя задумалась.

– Это меч? – предположил Гарольд.

– НЕТ! ГЛУПЕЦ!

– Голос, а сколько у нас попыток? – спросил Рейнальд с практичностью человека, привыкшего договариваться.

– ЭМ, АМ… СКОЛЬКО Я ЗАХОЧУ. Я НЕ ХОЧУ СЧИТАТЬ.

– Может, свалим? – предложила эльфийка, впервые за день высказав здравую мысль.

– Только через мой труп, – проворчал Гарольд, посмотрев на неё так, будто она только что предложила разбить его коллекцию тарелок.

– Это… здоровье? Психическое здоровье? – рискнул Рейнальд.

– НЕТ!

– Но ведь подходит!

– НЕТ! МОЙ ОТВЕТ ЛУЧШЕ! Хотя… да, психическое здоровье – хороший ответ. Подумайте ещё.

– Может, это яйцо? – догадалась Аллилэя.

– О, ДА! ЭТО ЯЙЦО! А КАКОЕ? СКАЖИ!

– Куриное?

– НЕТ!

– Паучье? Змеиное?

– НЕТ! И ЕЩЁ РАЗ НЕТ!

– Ящерицы?

– БЛИЗКО…

– Дракона! – воскликнул Рейнальд.

– О ДА, ДА, УМНЫЙ МУЖЧИНА!Яйцо подходит лучше, согласись?

– Безусловно, – не стал спорить волшебник.

– ПРОХОДИТЕ! ЛОВУШКИ ОТКЛЮЧЕНЫ!

Пика замедлила свой смертоносный танец, и Гарольд, недоверчиво сняв ботинок, швырнул его вперёд.

Стрел не было.

Зато пол внезапно вспыхнул, и ботинок сгорел дотла.

– Эй! Ты же сказал, что всё! – возмутился бородач.

– ОЙ. ЗАБЫЛ.ТЕПЕРЬ ТОЧНО ВСЁ.

Второй ботинок постигла та же участь. Теперь Гарольд стоял босиком на холодном камне, мечтая лишь о том, чтобы придушить этого голос чем-нибудь тяжёлым.

– ХА! ОЖИДАЕМО, ГЛУПЫЙ НЕБРИТЫЙ МУЖИЧОК! ТЕПЕРЬ ТЫ БЕЗ БОТИНКОВ!… ВСЕ, ОТКЛЮЧИЛ.

Часть четвертая: Улыбнулся Рейнальд.

Пройдя еще несколько комнат с загадками, ловушками и поиском потайных дверей, команда уже поверила в шансы добраться до конца и забрать приз. Очередная комната, на столе стоят три кружки, наполненные чем-то до верху.

– Кажется этот парень ничего такой, скоро доберемся до сокровищ, – прошептала эльфийка.

– Интересно зачем ему это надо… – не доверял бородач.

– Он просто веселится, очевидно же, – добавил Рейнальд.

– ОХ, КАЖЕТСЯ ЭТО ПРЕДПОСЛЕДНЯЯ КОМНАТА И ВЫ НАКОНЕЦ-ТО ДОБЕРЕТЕСЬ ДО СВОЕЙ КОРОНЫ. КТО-ТО БУДЕТ БЕЗУМНО БОГАТ. – злобно рассмеялся голос.

– Давай уже свою загадку! – прокричала Аллилэя.

– ТОЛЬКО МЕРТВЫЙ ПРОЙДЕТ ЗДЕСЬ! ЛИШЬ МЕРТВЫЙ!

– Мертвый? Чего? – не понимал бородач.

– НУЖНО БЫТЬ БУКВАЛЬНО МЕРТВЫМ, – ответил голос.

– А что в кружках? – спросила девушка.

– ЛИШЬ МЕРТВЫЙ УЗНАЕТ! – нагнетал голос.

– Но мёртвый не сможет узнать, он же мертвый! Да и зачем мертвому потом куда-то идти! – раздражался Гарольд.

– НУ ЭТО УЖЕ НЕ МОИ ПРОБЛЕМЫ, ТУТ ТАК НАПИСАНО, Я НЕ ЗНАЮ, Я ПРОСТО ИДУ ПО СЦЕНАРИЮ. ЭТО ВООБЩЕ НЕ МОИ ЛОВУШКИ, Я ПРОСТО РЯДОМ ЖИВУ, – засмеялся голос.

– Меня это уже достало, – зарычал Гарольд, зашагав из стороны в сторону, как медведь в клетке. Затем он резко развернулся к Рейнальду: – Ты точно волшебник? Я не понимаю зачем мы тебя взяли! Сделай что-нибудь уже волшебное!

– Что я сделаю? Я думаю, – Рейнальд облокотился на стол и задумчиво посмотрел на кружки, словно ожидал, что они сами дадут подсказку.

– Если ты сейчас же не применишь свою магию и не поможешь пройти, то не видать тебе твоей доли! – Гарольд скрестил руки, и будто пытался испепелить нового компаньона.

– Эм, мальчики, не ссорьтесь, мы одна команда, – попыталась помирить их Аллилэя, подходя ближе и делая неуверенную попытку обнять обоих.

– Кажется, вы спрашивали, каким видом магии я владею. Так вот – Рейнальд медленно достал кинжал.

– НАКОНЕЦ-ТО ВОЛШЕБНИК ПОКАЖЕТ ВОЛШЕБСТВО! – обрадовался Гарольд, словно ребёнок перед фокусом.

– Аримду Маро! – прошептал Рейнальд.

Кисть волшебника вспыхнула синим светом, затем рука, а потом и всё тело. Всё произошло так быстро, что Аллилэя успела лишь вскрикнуть, прежде чем из Рейнальда вырвался… нечто. Призрак? Дух? Скелет? Силуэт? Трудно сказать. Но это нечто вонзило кинжал прямо в сердце Гарольда и исчезло, а клинок, украшенный рунами и черепами, вернулся в руку хозяина.

– Я некромант! – улыбнулся Рейнальд.

Аллилэя закричала там громко, как никогда не кричала, от неожиданности и страха она отошла назад и уже хотела бежать. Голос же, смеялся и не мог остановиться.

– ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ? – кричала эльфийка, отпрыгивая назад.

– ЭТО БЫЛО НЕЧТО! – одобрил голос.

Гарольд лежал на полу, хватая ртом воздух, а Рейнальд спокойно отсчитывал секунды. Как только душа бородача покинула тело, волшебник наклонился и что-то прошептал ему на ухо.

Гарольд открыл глаза.

– Что нужно сделать, хозяин? – спросил он, как только увидел Рейнальда.

– Да уже всё, ты молодец, – похлопал его по плечу некромант.

– БОГИ, МЫ ВЗЯЛИ С СОБОЙ НЕКРОМАНТА! БОГИ! НЕТ! – Аллилэя схватилась за голову, словно её мир только что перевернулся.

– Всё хорошо, вы же всё равно вроде не пара. Не пара же? – Рейнальд поднял бровь.

– НЕТ, НО ОН МОЙ ДРУГ! ЗАЧЕМ МЫ ВЗЯЛИ ТЕБЯ С СОБОЙ?! ЧЁРТ! – эльфийка металась между желанием задушить некроманта и осознанием, что у неё на это вряд ли хватит сил.

– Ну, если хочешь, я верну ему душу.

– И он станет нормальным?

– Он никогда не был нормальным.

– Очень смешно. Он вообще-то был живым человеком!

– Давай сначала заберём сокровища, а потом обсудим. Это ерунда.

– Хорошо… – неуверенно пробормотала Аллилэя, всё ещё не решаясь подойти ближе к Гарольду, который теперь стоял с пустым взглядом, как очень брутальная кукла.

– Рейнальд, да? Я теперь твой фанат. ЧЕСТНОЕ СЛОВО. Иди и забирай эту дурацкую корону. – голос смеялся, и его эхо катилось по пещере, будто стадо гиен.

– Да, забавно получилось, – Рейнальд удовлетворённо улыбнулся, явно гордый собой.

– НУ ЧТО Ж, ПРОХОДИТЕ В ПОСЛЕДНЮЮ КОМНАТУ. Я ВЕЗДЕ ВСЁ ОТКЛЮЧИЛ. НЕ МОГУ УЖЕ БЫТЬ СЕРЬЁЗНЫМ. ЭТО СМЕШНО.

Часть пятая: Весна.

Наконец-то добравшись до главного зала, компания увидела корону.

Точнее, то, что называлось короной.

На пьедестале, достойном великих королей, лежал… крошечный золотой обруч, больше подходящий для куклы, чем для монарха.

– Что-то она маленькая, – разочарованно протянула Аллилэя. – Нам за неё и ста монет не дадут.

– Да, так себе, – Рейнальд склонил голову. – В записях она выглядела внушительнее.

– Что это? – тупо уставился Гарольд.

– ДЕТСКАЯ КОРОНА! – заверещал голос. – Я бы даже сказал – на младенца, ну или на карлика.

– А ты вообще где? – эльфийка огляделась.

– Ой, да, точно, уже можно. Отойдите подальше.

Компания послушно отступила.

За пьедесталом задрожала стена. Сначала посыпались камешки, потом – целые глыбы, и наконец всё рухнуло, похоронив под обломками и корону, и надежды на богатство.

А из образовавшейся дыры, размером с добрый дом, медленно высунулась голова. Тёмно-зелёная. С красными глазами. И зубами, которые могли бы пересчитать все рёбра компании за один укус.

– Добрый вечер, господа. Я Уорнер. Приятно познакомиться.

– ЧТО. ДРАКОН!? – Аллилэя застыла, как кролик перед удавом.

– Я так и думал, – улыбнулся Рейнальд. – Приветствую, Уорнер. Я Рейнальд, это Аллилэя, а это наш… э… особенный друг Гарольд.

Дракон поёрзал, разламывая пол когтями, и меланхолично посмотрел на завалы.

– Ой, да и чёрт с ней. Полетели ко мне. Угощу бараниной и покажу настоящие сокровища.

Группа (друзья? жертвы? новое приобретение дракона?) не стала спорить и вцепилась в выступы на его спине.Уорнер рванул вверх.

Темнота. Ветер. Аллилэя едва удержалась, впиваясь ногтями в чешую. Где-то впереди мерцала крошечная точка – выход.

И вот – звёзды.

– Сейчас станет прохладнее, – предупредил дракон и взмыл выше.

– Гарольду нормально, – пошутил Рейнальд и пожалел, что не надел шарф.

Приземлившись у входа в пещеру (где, вопреки всем стереотипам, не валялись кости, а горела уютная чаша с огнём), дракон спустил гостей.

– Добро пожаловать в мой дом.

Внутри было… уютно.

Гигантский ковёр (сшитый из сотни маленьких). Цветы в горшках. Полки с книгами. Даже разделочный стол (правда, с пятнами крови, но никто не идеален).

– Налить вам? – вежливо спросил Уорнер.

– Да, можно… – Аллилэя всё ещё озиралась, ожидая подвоха.

– Я бы поел, – Рейнальд уже шарил по кухне. – Очень голоден.

– Баранина свежая. С утра готовил. Если бы знал, что будут гости, поймал бы ещё штук десять.

– У тебя… есть стол? – эльфийка не могла поверить.

– А, это разделочный. Но да, сгодится. Только кровь смыть. На кухню налево – там вода.

Аллилэя пошла за водой – и застыла.

За поворотом открылся тоннель. Не тёмный и страшный, а… красивый.

Каменный проход вёл к седловине горы. Внизу – поляны цветов, яблони, река. А прямо в скале – водопад, искрящийся в лунном свете.

– Ох… – она подставила ладони под струи, умылась.

– На углях баранина лучше, чем если просто дыхнуть на неё огнём, – пояснял Уорнер Рейнальду.

– Я думал, драконы едят сырое.

– Ох, когда-то и такое было. Смешно вспоминать. Я тогда злой был. Крушил всё подряд. А потом… всё изменилось.

– Что изменилось?

– Когда у тебя есть дом, цветы и баранина на углях – некогда быть плохим.

– Так просто?

– Так просто.

– Но ты же хищник. Злой. Голодный.

– Ну знаешь… Когда надо поливать цветы, переворачивать мясо, колоть дрова, таскать воду в шлеме (а лапы, между прочим, коротковаты) – сразу не до злости. Разве что немного.

– Звучит… мило, – ухмыльнулся некромант.

– Весна открывает тепло в любом сердце. Даже в сердце дракона.

– Да уж… А я, когда-то, хотел быть бардом, – Рейнальд отхлебнул эль.

– Так чего же мы ждём? – вдруг оживился Уорнер.

– Чего?

– Таверну! Давай откроем таверну. Я буду готовить, Аллилэя – подавать, ты – петь. Денег у меня хватит.

– Да ты шутишь.

– Нет. Это моя мечта.

– И как назовём? «Мёртвая песня»? – Рейнальд кивнул на Гарольда.

– Нет-нет-нет! «ДРАКОНИЙ КЛЫК»!

Часть шестая: Драконий клык или Мертвая песня.

– Странная история, это точно так было? Что-то я тебе не верю, – произнес коренастый мужчина с седыми усами, сидевший за массивным дубовым столом в таверне. Его голос звучал скептически, но в глазах теплился интерес.

– Клянусь бородой моих предков! – воскликнул лысый гном, стукнув кулаком по столу так, что дрогнули кружки. – Ты сейчас вкушаешь баранину, приготовленную самим Уорнером! Да-да, тем самым драконом из истории, что теперь, по иронии судьбы, предпочитает розмарин и тимьян, а не убийства и ловушки!

– Не верю я в эти сказки! – фыркнул другой посетитель, широкоплечий детина с шрамом через глаз, стукнув кружкой об стол. – Драконы жрут рыцарей, а не жарят им овец!

– Ага, как же. И бард-некромант. Смеху-то, – закатил глаза первый мужчина, но в его тоне уже слышалось сомнение.

Тем временем длинноногая эльфийка с лукавым прищуром наблюдала за беседой, едва сдерживая улыбку.

– Вы тут первый раз, да? – спросила она, облокотившись на спинку стула.

– Первый раз, но, клянусь моей наковальней, не последний! – восторженно воскликнул гном, размахивая кружкой. – Мясо – пальчики оближешь, эль – крепче гномьего кулака, а истории – хоть в саги записывай!

– О, тогда вам точно понравится вот это, – таинственно прошептала эльфийка и жестом указала на небольшую сцену с занавесом, за которым раздавались странные звуки: скрип, шепот и периодические глухие стуки словно кто-то уронил что-то тяжелое.

Занавес внезапно распахнулся, и на сцену вышел импозантный мужчина с пышными усами и оголенными мощными руками, покрытыми старыми боевыми шрамами – явно не от кухонных ножей. Его бархатный камзол едва сдерживал грудь, которая могла бы с честью носить доспехи, а осанка выдавала в нём бывшего воина, хоть теперь он и предпочитал аплодисменты звону мечей. От него так и веяло театральным пафосом, но в его взгляде всё ещё читалось: "Да, я мог бы вас всех положить, но сегодня я просто ведущий."

– Добрый вечер, дамы, господа и прочие разумные существа! – провозгласил он, широко раскинув руки. – С вами как всегда, ваш Гарольд, и мы рады приветствовать вас в нашей скромной, но уютной таверне… "Драконий Клык и… и… и…" – он намеренно затянул паузу.

– "Мертвая Песня"! – хором подхватили завсегдатаи, стуча кружками по столам.

– Именно так! – воскликнул Гарольд. – И сегодня, как и всегда по пятницам, для вас выступает… наш незаменимый, неподражаемый, слегка зловонный, но чертовски талантливый… бард-некромант!

Занавес дрогнул, и на сцену вышел Рейнальд – высокий, бледный, с гитарой в руках и вечной меланхоличной ухмылкой. Публика взорвалась аплодисментами и свистом.

– Здравствуйте, здравствуйте, – томно произнес он, поправляя перчатку с вышитыми рунами. – Сегодня мы сыграем кое-что особенное… с небольшой помощью моих… э-э… "живых" друзей.

Из-за кулис вышли три скелета в потрёпанных, но стильных банданах. Один сел за барабаны, второй взял в костлявые руки лютню, а третий… просто стоял и держал свечу, потому что кто-то же должен создавать атмосферу.

Гарольд тем временем спустился в зал, широко улыбаясь и занял место за стойкой, ловко подхватывая кружку эля, которую ему тут же подали. Его глаза блестели весельем, а мощные плечи слегка подрагивали в такт назревающему веселью. Рейнальд, широко ухмыльнувшись, тронул струны лютни и затянул свою новую песню – бодрую, лихую и чуточку жутковатую, как и полагается настоящему барду-некроманту:

"Кости звенят под луной серебристой,

А дракон готовит – бараний бок,

Эль янтарный в кубках искрится,

Мёртвые пляшут, забыв про свой срок…"