Драконье лето

День 20.5.119 Берега Надежды - Праздник Жизни

Вокруг деревни Красица, что в дне полёта к югу от столицы Нашара, в этом году сажали солнухи. Ко дню летнего солнцестояния они выросли на треть размаха, но ещё не зацвели, лишь покрывали холмы зелёными волнами, что колыхались под ветром и облаками. От фермеров пока ничего не зависело, только от погоды. Наступали дни законного отдыха и череда праздников.

Драконы, обитающие в этих краях, готовились ко "Дню Жизни" с особым трепетом. Не Новый год, конечно, но начало нового цикла живой Вселенной, когда солнце Раат достигает своего пика и дарит земле Харадола особенно много тепла и света.

С самого утра в деревне царила атмосфера предвкушения. Драконы украшали свои дома яркими лентами и цветами, готовя угощения для гостей. В центре деревни, на колодезной площади, разложили дрова в огромный костёр, который должен был гореть всю ночь, символизируя неугасимое пламя небесных светил. А на границе деревни, у каменных карьеров, где сложнее было устроить пожар на всю округу, собрали чучело из связанного сена, окрашенного в красный. Традиция эта была столь древней, что в каждом селении её интерпретировали по-своему. В Красице сенный дракон почти в дом высотой изображал Баама Пожирателя Душ. По легенде это был щур - один из драконьих предков - который начинал поглощать в себя всех вокруг, стремясь съесть всю Вселенную и так стать ей, но его успели остановить герои. В столичном фестивале эту роль назначали играть победителей масштабных соревнований, а здесь позволяли подпалить Баама всем драконятам и потом, вереща, летать вокруг громаднейшего огня.

Среди ребят постарше пользовались популярностью игры сложнее, скажем, Созвездия. Библиотекарша Яронора, раньше служившая астрономантом на восточном материке, создавала в вечернем небе иллюзию галактики со звёздами и планетами, а все желающие брали себе по цивилизации крошечных звездолётов, что развивали свою страну и часто воевали друг с другом. Сотворять такую игру было довольно затратно по энергии и управляющим душам, поэтому её запускали нечасто, у своих ценителей она была праздник сама по себе.

Когда Раат начал клониться к закату, драконы собрались у костра. Под звуки ударных они танцевали и пели древние песни, восхваляя солнце и природу: "Се-ве-ле́-ра ве-ле-ра́!" В воздухе витали ароматы цветов и специй, создавая неповторимую атмосферу праздника.

Между музыкальными номерами захотел выступить старейшина - Мазор Яруслан, бежево-коричневый мохнатый дракон с пшеничного цвета гривой:

— Тёмные празднуют ночь, когда Тьма возрастает. Сыны Светлого Покона - день Числобога, бога-предка нашего, который устроил все циклы Вселенной. Но кем бы ни были мы, должно нам хранить свои почётные традиции, потому что без памяти нет опыта, а без опыта мудрости. И, кто бы ни были наши отцы, будем уважать природу, чтобы и она любила нас. Будем благодарны за каждый день, проведённый под солнцем, и позаботимся о земле, которая даёт нам жизнь. Земля наша, а мы - её!

Праздник продолжался до поздней ночи. Драконы рассказывали истории о своих приключениях, смеялись и веселились. Костёр горел ярко, освещая морды и создавая ощущение уюта и безопасности.

Когда небо начало светлеть, жители Красицы разошлись по домам вымотанные и счастливые. Они знали, что впереди их ждёт ещё много солнечных дней, но этот праздник останется в их сердцах навсегда.

День 21.5.119 Берега Надежды - Загадочное письмо

Этой ночью в Красице отпраздновали Летнее Солнцестояние. Декорации в виде деревянных солнц снимали с домишек до сих пор, а кое-какие, вроде засохших, но до сих пор душистых связок лаванды и зверобоя, оставляли досыхать и допахивать до компоста. Лиссе понравился праздник, но помогать с уборкой ей не хотелось — только поэтому она засела за книги в библиотеке, что обычно не переносила на дух. Знакомым с фестиваля сказала, что будет учить инструктирование душ, на что важно покивала Зои, кто и занималась организацией праздников, ведь был её черёд служить в часовне:

— Самая важная наука сейчас, основа развития. Нужно успеть занять нишу, пока ещё есть потребность в инструкторах — а то скоро окончательно распространятся души, которые смогут инструктировать другие души не только типовыми инструкциями, но и такими, которые никакой маг не справился бы! Да и уже сейчас дешевле приказать душе нарисовать картину или расписать рекламную площадку, чем нанимать художника. В общем, для тебя исключение, не отвлекаем.

Разумеется, Лисса не зубрила магию — у неё либо получалось заклинание, либо нет, вне зависимости от того, сколько раз его тренировать. Лисса зарылась в отдалённые полки в поисках какого-нибудь старого отчёта экспедиции, статей безумного краеведа и прочих забытых томов, которые привели бы к приключениям так же, как его старшего брата, Сияра, привели с родного острова Шагерни в нашарскую Красицу и подземелья под ней.

Лисса не надеялась преуспеть, но, к собственному удивлению, вытащила завалившуюся за стеллаж бандероль. Отправитель: Эралион, дед Лиссы. Он даже не был драконом, только бескрылым велнаром, и Лисса о нём почти ничего не знала — мама с искусственными крыльями о нём рассказывала лишь то, что он много прятался от человеческих орденов магов, в те времена не разрешавших колдовать всем остальным в позже завоёванным Нашаром Базал Турате. Получатель: Яронора Ноёл, мать жены брата Лиссы, в прошлом астрономант, но в теологическую войну с Тиамат потерявшую должность на старой кафедре и не принятая на новую — и с тех пор осевшая простой учительницей и библиотекаршей в Красице. Дата: сто пятый год Берега Надежды. Это, получается, четырнадцать лет назад. Хотела бы Яронора вскрыть — уже вскрыла бы. Лисса без протеста совести разрезала когтем пакет, вытащила небольшой мешочек из чёрного бархата и письмо, которое расправила на потёртом столе:

Дорогая моя Яронора,

Я должен признаться тебе — верной моей подруге — что в прошлую встречу я не был полностью честен с тобой. Теперь я чувствую, что должен тебе раскрыться, потому как сейчас, надеюсь, в последний раз я пишу тебе смертной рукой. Помнишь ли ты наш спор несколько месяцев назад, тот самый по поводу личей и как становиться ими практикам магических искусств? Должен признаться, интерес мой был не вполне всецело теоретическим, как я тебя убеждал. За что я и прошу простить меня.

Знаю что ты, подруга моя, приняла Тьму ради Её знаний. Вот почему я искал твоего совета. Ведь я и заглянул во Тьму. И, как и ты, приобрёл знание — знание за границами того, что можно представить. У самого Всемёртвого Воплощения Тенероса я вырвал секрет оличения, и я собираюсь приступить к практике и одарить себя бессмертием. Только представь, подруга! Вечность на изучение загадок Вселенной, на приобретение могущества!

В это время, как я пишу, я то и дело бросаю взгляд на разложенные передо мной составы и эликсиры, на инструменты и фолианты, всё необходимое для моей трансформации, и здесь не хватает лишь одного — филактерии заклинания одной руной из тысячи девятьсот восемьдесят одной буквы, ключевого компонента ритуала. Точный знак этой руны я позаимствую из твоей библиотеки. К тому моменту, как ты прочтёшь моё послание, я уже получу необходимую книгу и буду на пути домой в Аламар.

Но, как только я начинаю представлять своё славное грядущее, я постоянно возвращаюсь мыслями к тебе, старая подруга. В моей посылке содержится для тебя небольшой шёлковый свёрток. В него завёрнут амулет — мой подарок тебе. Я знаю, сколь ценишь и жаждешь ты знания. При помощи этого амулета ты сможешь войти в мою аламарскую лабораторию, где я буду ждать тебя вечно. Посети меня, если пожелаешь узнать всё то, что узнал я.

Меня слишком долго называли безумцем, теперь, чую, это я буду называть их глупцами. Но меня не волнует мнение дураков. Пусть думают что хотят. Я получил нечто ценнее бессмертия доброй славы — бессмертие физическое, что приведёт к могуществу. Я поделюсь силой знания с тобой, подруга. Прилетай скорее. Тьма будет наша.

Эралион.

С осторожностью, лёгким страхом и благоговением Лисса открыла мешочек. Когда она вытащила оттуда кулон с чёрным камнем, её тряхнуло как током от старого кланового конденсатора. Белые волосы на голове и хвосте всколыхнул секундный порыв ветра, чужеродного в закупоренной библиотеке. В теле проснулась бодрость, какая бывает после зарядки и завтрака, а не нынешним ранним вечером.

— Ох, дедушка, что же ты заложил в этот кулон? — удивленно прошептала Лисса, прокручивая в пальцах резной серебряный диск с черным камнем по центру, — И зачем оставил его Яроноре? Вот уж не знаю, получилось ли у тебя что-то, но, раз уж не слышали в Нашаре о могучем личе с твоим именем, значит, что-то у тебя пошло не по плану. Надо обязательно рассказать о находке Яроноре.

У Лиссы была пара догадок, что за сила высвободилась из кулона. Первая догадка была в том, что в кулоне просто хранилось немного энергии, которая была нужна, чтобы взбодрить Яронору, прочитавшую письмо. А вторая — в том, что эта энергия отозвалась на родственную создателю кулона кровь. Во всяком случае, много чего изучившая и прочитавшая от скуки в библиотеке небольшого поселка или кафедры астрономантов Яронора могла дать какие-то ответы.

Лисса вышла в двор, где на газоне Яронора, мохнатая и пернатая драконица, обучала Каури, дракона чешуйчатого, тощего и лысого. Каури был основным учеником Яроноры — Лисса с ней занималась только когда прилетала в Красицу на лето. Каури Лисса не полюбила сразу — для ученика он был слишком стар, явно старше тридцати, и при этом отправлял свою птицу-фамильяра шпионить за Лиссой, чокнутый вуайерист. Яронора, завидев Лиссу, дала Каури задание инструктировать вырванную из тела душу преступника — того, который в сегодняшнюю ночь пытался «по традиции» дать девушкам «толстый трах» — на чтение вслух учебника.

Выслушав оживлённый, но тихий рассказ Лиссы и прочтя старое письмо к себе, Яронора лишь хлестнула маховым пером по своей голове, комментируя безумие отправителя:

— Эралион — и лич?! Он, конечно, добился многого для бескрылого, но ни навыка, ни опыта на столь опасный ритуал ему бы не хватило! Успокойся, милая, и не пугайся его бредней. Можешь сама отправиться к нему в Аламар, деревню на южном побережье Нашара, и похоронить то, что от него осталось после неосиленного ритуала. Заодно, если не трудно, верни в библиотеку все упёртые Эралионом антологии. Можно даже не в нашу, а ту, что в Аламаре. Главное, чтобы книги не гнили в подвале. А дом и вещи его по наследству твои, он владел парой ценных артефактов.

— Знаешь, пожалуй слетаю. Завтра с рассветом и отправлюсь. Конечно, прошел не один год… но сомневаюсь, что дом Эралиона кто-то попытался разграбить. А даже если и так, нужно показать, что у дома появилась хозяйка, пусть и наследница. Что посоветуешь взять в дорогу? Времена ныне хоть и тихие, но братец даже в эти тихие времена исхитрился найти себе приключений. И вообще, что за народ живет в Аламаре?

Было и Лиссы и оружие, были и походные принадлежности. А практики применения не было, Лисса обычно останавливалась или на хороших постоялых дворах, или у родственников — как сейчас, в начале лета в Красице. Но ей сейчас не виделось проблемы переночевать ночь-другую в «походных» условиях.

— Это рыбацкая деревня в дельте Норги, но я не назову её жителей грубыми моряками. Там есть и краеведческий музей при библиотеке, и каторейский магазин артефактов, а филемоны из Балсунирского леса каждый год приносят в Аламар воскрешающий фрукт на продажу, — Яронора вошла в библиотеку, маня Лиссу за собой взмахом хвоста. Там она передала ей чёрную тонкую книгу. Настолько потрёпанную, что у неё не было корешка, обложка и страницы скреплялись позже добавленной проволокой. — Тебе по пути… так что можешь сходить туда, куда твой старший брат не нашёл дорогу. Если, конечно, отправишься своим ходом, а не на лодке от Щуртека.

Невольно Лисса вспомнила, как братец на «семейном совете», последовавшем сразу после возвращения в Клан под ручку с невестой, рассказывал о своих приключениях. Сияр тогда честно признался, что умотал за приключениями, но получил их вовсе не там, где собирался, до старых дарканских бункеров и лабораторий он попросту не добрался. Но вряд ли Яронора имела в виду эти бункеры, да и не только на них нацеливался тогда еще юный и наивный дракончик.

— На своих крыльях гораздо интереснее! Я уже насиделась на Базе, хочется для разнообразия и куда-нибудь в путь отправиться! Только куда именно мой шебутной братец так и не нашел дорогу?

Яронора вытащила из книги отдельный, не закреплённый на спиральку лист с картой, и положила его на стол, где ещё недавно Лисса читала письмо. Помятая, пожелтевшая карта изображала окрестность канала, соединявшего две реки, и несколько ориентиров на местности, что позволяли добраться от неподписанной деревни до развилке до поместья или небольшого замка, вокруг которого роились враны.

— Куда она ведёт — понять проще, хотя ни Сияр, ни человек, который эту карту ему передал, до подобного не догадались, — библиотекарша следом развернула рядом обычную карту окрестностей и показала на Щуртек. Он находился как раз на развилке, рядом имелся канал, но очертания рек отражали зеркально те, что на карте из книги. — Сияру передал эти книгу и карту преподаватель щуртекской магической академии, а сам он нашёл их буквально в своём дворе, когда их клевал ворон. Это было своего рода гадание, какой магии Сияру нужно обучаться: Вселенная должна сама показать на нужный учебник. В книге нет никаких упражнений на чары, только описание кочевого племени, которое умеет перемещаться между мирами. Но вот карта указывала на место, которое всего лишь в четверти дня пути от Щуртека. Если кто-то бы догадался карту отразить, а не искать в североуказателе руну, обозначающую измерение реальности, или иные хитрости… А вот что там находится? Вот на карте восьмистишие, которое повторяет в стихах путь по ориентирам и заканчивается: «В тумане сбоку от него найдёшь сокровище твоё».

— Надо же, — удивилась Лисса, — Расшифровка лежит настолько «на поверхности», что Сияр вполне мог ее даже не рассматривать, потому что слишком уж очевидно. Что тут сказать… ты меня заинтриговала. Щуртек в любом случае лежит на моем пути, а тут, по карте, не такой уж большой крюк получается. Заскочу, проверю, что там за места. Кстати, не слышала — там разбойников не водится? Брать ли мне все оружие, или оставить что-то одно? Вообще без оружия не рассматриваю, все-таки Нашар достаточно опасные края.

— Бери всё. И товарищей бери, если кому-то нечем заняться. Утром ещё залети, я составлю гороскоп на твоё путешествие, — Яронора отдала сестре зятя и книгу, и карту.

— Товарищи сейчас заняты, а ждать три-четыре дня, пока они освободятся, что-то не хочется, — покачала головой Лисса, — Конечно, по Нашару неплохо путешествовать в компании, более спокойно, что ли… но можно и одной, если с оружием.

Оружие у Лиссы было — стандартный клановый пистолет, а еще по совету отца и настоятельной рекомендации брата она прихватила в Нашар карабин. Очень уж живописно рассказывал Сияр про то, как неоднократно испытывал нужду в патроне со специальной пулей, которые в патронник-то не ложились, не говоря уже о выстреле. Разумеется, был и запас патронов, и пол-рюкзака всякой походной мелочевки.

День 22.5.119 Берега Надежды - Вранье гнездо

На следующий день, с рассветом и росой, Лисса застала Яронору в библиотеке ещё не ложившейся. Под потолком висела полупрозрачная голубоватая иллюзия небесной сферы с планетами и пунктирными линиями. Астрономант протянула Лиссе листок с диаграммой, поверх которой сонно был накорябан поспешный катрен:

Твоя звезда со враном до конца,

Но гарпии звезда вам противостоит.

Пусть громкий звук не устрашит сердца:

Кто друг — пугает, враг — в силки мани́т.

Лисса в стихотворных метафорах, имевших в Нашаре активное хождение, не особо разбиралась. Ей гораздо лучше давалась простая разговорная речь, чем классические для здешних мест стихи и песни.

— Друг — пугает, враг — в силки манит, — последнюю строчку катрена Лисса прочла вслух. — Знаешь, по первому впечатлению, предсказание вполне мирное. Не без каких-то опасностей, но они не такие уж серьезные. Только не очень понятно про врана и гарпию. Расскажешь?

— Так называются звёзды, которые встали в соединение и противостояние со звездой твоего рождения, — Яронора выделила на голубоватой иллюзии две линии — зеленоватую и желтоватую. — Та, что в соединении, связана с образом врана — мудрой птицы-падальщика. Другая — с орлом-гарпией, импульсивным хищником. Значить они могут что угодно, похожее на себя — личность, место, событие… Поэтому предсказания всегда столь загадочны.

— Ну что же, тем интереснее будет прогулка в Аламар, — как оказалось, в образах врана и гарпии не было ничего такого уж опасного, а в стихах подтверждалось старое правило Клана — «вне родной Базы держись настороже, но вида не показывай». — И, разумеется, по пути будет интересно проверить то место, которое братец не нашел.

— Вероятно, не ему была судьба найти то место, а тебе. Даже на карте изображены враны вокруг того особняка, как в твоём гороскопе. Будь удачлива и внимательна, — Яронора попрощалась лёгким поклоном.

На выходе из её дома Лисса встретила Зои. Обычно вне своих жреческих обязанностей она держалась в стороне от народа, так как и на неё саму косо смотрели — у чёрной пернатой с белой мордой было аж две мутации: птичьи ноги и выпирающие клыки. Лисса бы её не назвала уродом, но понимала, почему она отдала себя служению Тьме — ради компании, которая точно не станет осуждать за шрамы Хаоса.

— Моё дежурство в часовне Красицы завершено, и мне нужно с тобой, — удивила Зои. — Амулет ведь ещё у тебя?

Лисса, в отличие от здешних жителей, морду от Зои не воротила — ну и что, что внешность очень уж экзотическая. Зато с ней было интересно поговорить. Только вот сейчас Зои фактически поставила Лиссу перед фактом, а не попыталась как-то договориться, напроситься в попутчики. Это было неспроста…

— Да, у меня, — машинально ответила Лисса. — Постой, а откуда ты знаешь, что я куда-то собралась?

Немного запоздало проскочила мысль о том, что лучше было бы спросить — «с чего ты взяла», но что сказано — то сказано, а попытки оправдаться могут как раз выглядеть как прямое признание.

— Тьма сообщила во сне. Про амулет тоже, — Зои подняла голову к небу, на котором облака собирались плотнее вчерашнего. — Камень чёрный в звёздную крапинку, как моя шерсть? Это тенебрит, отвердевшая материя Тьмы, Воплощение в кармане. Надо пораньше вылететь, до дождя… Обсудим всё по пути.

Описание камня в медальоне убедили Лиссу, что Зои действительно получила информацию от Тьмы. Амулет, кроме самой Лиссы и Яроноры, никто не видел — Каури в момент разговора занимался инструктированием души, а сама Лисса переносила амулет растворенным в ауре. Да и путешествовать в компании было интереснее и безопаснее. Особенно по Нашару.

— Полетели, — две крылатых фигуры взмыли в небо, и, едва встав в полете рядом, Лисса продолжила расспросы: — А зачем ты всё-таки решила отправиться со мной? Просто создать компанию, или есть какие-то дела?

— Для меня достаточно воли Тьмы, — Зои летала быстро, Лисса еле поспевала. Может быть, пернатые крылья чёрной были аэродинамичнее перепончатых серой. — К тому же, этот амулет, если упрощать, частица тела моей богини, стоит за ним присматривать. Как он к тебе попал вообще?

— Зои, не торопись так, сбавь скорость! — взятый жрицей темп был для Лиссы все-таки высоким. Быстро «прохватить» на короткую дистанцию еще можно, но далеко лететь — уже нет. — Вчера я в библиотеке нашла письмо. Оказывается, Яронора дружила с моим дедом, и тот в письме извинялся за прихваченные без спросу книги и рассказывал, что задумал какой-то ритуал. Медальон был вложен в письмо, и по тексту выходит, что это ключ к лаборатории деда. Яронора утверждала, что ритуал, который затеял дед, не то, чтобы сложный — он невозможный и скорее убьет того, кто его проводит. Но надо всё-таки выяснить, чем он закончился. Ещё нужно наследство, дом и вещи деда осмотреть, и книги вернуть туда, откуда они были взяты.

Зои послушалась и замедлилась, вытянув лапы вниз для худшей обтекаемости:

— Он как-то по особенному относился ко Тьме, раз сделал ключ из тенебрита?

— Честно сказать, я его даже не знала, — Лисса не боялась рассказывать Зои эту историю, ведь жрица по определению умела при необходимости не болтать лишнего, да и отношения у них сложились вполне дружеские. — Пути его и мамы разошлись задолго до моего рождения. Судя по словам Яроноры, он был магом, ну, насколько сильным магом может быть велнар, но силы ему не хватало, и письмо это подтверждает. Вот он и затеял какой-то ритуал, который должен был сделать его сильнее, пусть и ценой каких-то потерь, каких именно, я и сама пока не очень понимаю.

Зои кивнула и больше расспросами не донимала. Она торопилась успеть до шторма: когда драконицы пролетали над Щуртеком, в отдалении уже сверкали чудовищные грозы каждые несколько ударов сердца.

— Что, остановишься в городе или уже не далеко? — Зои оглянулась на Лиссу. Та уже видела башни замка, похожие на те, что карта обозначала.

— Недалеко, отсюда видно. Во-он те башни, — указала Лисса. — Думаю, мы успеем до них добраться прежде, чем нас догонит гроза!

Вокруг дракониц свистели порывы ветра, пока ещё не сильные, но было ясно — ещё немного, и гроза догонит путниц. А это всё-таки стихия, и с ней бороться сложно, если ты не могущественный пранник или сильный кобник, способный обеспечить вокруг себя некоторый объём спокойного пространства, в котором не дует шквальный ветер и не летят капли воды вместе с разрядами электричества.

Под краями скатов дырявых крыш поместья, на выветренных карнизах, ютились десятки вранов, хохлясь от холода и влаги. Замок казался будто вырезанным клочком грозовой тучи над собой, такой же тяжёлый и угрюмый. В запущенном саду у его стен проглядывало несколько надгробий. Строение холодело заброшенностью, пережидать непогоду в таком не многим лучше, чем в природной пещере, но другие варианты уже и не рассмотреть, слишком близко ударяли молнии и слишком быстро доносились их раскаты.

— На взлётную площадку или через нижний вход? — снизилась Зои.

— Давай на площадку, до неё ближе! А внизу ещё неизвестно кто логово мог устроить! — ветер уже свистел практически постоянно, часто били молнии, и через несколько ударов сердца исправно приходил их звук, поэтому Лиссе приходилось уже кричать.

Они приземлились на большой открытый балкон, покрытый мусором — от осколков черепицы до занесённых ветром сухих листьев. Под небольшим навесом стояло два потёртых шкафа и плотный сундук с подржавленой обивкой — должно быть, такой гардероб или склад инвентаря. Что странно — при всей заброшенности дома эти ящики не выглядели сломанными и смародёренными, даже задвижки целые. Но их изучением можно и позже заняться — сначала стоило укрыться под крышей, хотя бы дырявой. Со взлётного балкона вело две двери — в лестничную башню и тёмное помещение вроде чулана или сарая. Обе не заперты, хотя на лестницу дверь разбухла и еле распахнулась.

— Вот туда и спустимся! В чулане тесно, и выходит его дверь прямо на площадку! А тут сейчас настоящая буря начнется! — Лисса перекрикивала свист ветра.

Чулан действительно был довольно тесным на первый взгляд, основательно запорошенным пылью и даже с каким-то мусором по углам. Ютиться там вдвоем было бы неудобно, особенно если гроза затянется на несколько часов или, отгремев, перейдет в затяжной средний дождь. А Лисса летать в дождь не любила — слишком уж прохладно, да и гриву с кисточкой потом сушить. Одно дело, если принимаешь вечерний душ или ванну, а водные процедуры хоррианка очень уважала, и совсем другое — промокнуть в пути.

Лисса первая спустилась в пахнущий мхом коридор, водя светом фонарика по подгнившим стенам и заглядывая им в приоткрытые пыльные спальни. Зои следовала за ней, поддерживая магией более ровное и менее сконцентрированное сияние вокруг. Доски пола прогибались и скрипели. Дождь барабанил по крыше и полу комнат этажа с балконом, но сюда проникали только вспышки молний и грохот — мелкий и дробный от капель, редкий и сильный от грома. Но, дойдя до развилки коридора, девушки услышали истошный глухой крик, будто кого-то убили далеко внизу, возможно, в подвале.

— Похоже, там кому-то очень плохо, — Лисса с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться сразу на помощь, сквозь темные коридоры. — И плохо стало вот прямо мгновенно, будто там орудует маньяк… У тебя есть оружие?

Лисса прихватила с собой в путешествие пистолет и карабин. К каждому — по два десятка патронов. С одной стороны, негусто, с другой же — она не собиралась устраивать бои и прочие перестрелки, а лишь тихо-мирно долететь до портового городка и вернуться обратно.

— Да, — Зои крылом подвинула Лиссу в сторону и осторожно пошла осматривать коридор, крутя ушами. Под её птичьими ногами доски скрипели не так сильно, но ощутимо клацали когти.

Ступени вниз нашлись в левом закутке, сразу после небольшого горизонтального окошка, мутного от паутины — та сияла в отблесках молнии, словно горсть осколков. Лестница, делая поворот на площадке, спускалась только на этаж, а в её основании были подозрительно свалены пыльные простыни. Хотя под ними ничего не обнаружилось, когда Лисса подняла и откинула их телекинезом.

Сама гостинная, куда девушки спустились, выглядела более обжитой, чем остальной дом. На позолоченном столике с креслами и пуфике вокруг — ни пылинки, хрустальные бокалы за прозрачными дверцами шкафчиков издали казались вырезанными изо льда, а в углу сбоку от большого окна осанилась почти ростовая арфа.

— Лабиринт, а не дом, — Зои кивнула Лиссе, чтобы она дистанционно открыла дверь из комнаты. — Хаосист строил?

— Я не местная, у тебя хотела спросить, — Лисса прошептала, приоткрывая дверь и светя фонариком на ещё одну лестницу с резными перилами, в главный зал первого этажа. Дождь через разбитый витраж разливал лужи, делая пол почти неотличимым от поля снаружи, а мебель, накрытую покрывалами и чехлами — от замшелых камней. Трофейные головы под потолком в такой обстановке больше походили на идолы антейских капищ, а каменный камин воспринимался дольменом времён Эры Ночи. — И где драка? Я точно слышала крик.

Скрипнула дверь — надрывно и протяжно. И не та, что была распахнута на кухню, пахнувшую старым копчением, и не закрытая, что вроде бы вела в прихожую, и точно не выбитая в круглый обеденный зал в основании башни. Скрипело где-то сверху, там, откуда драконицы спустились.

— А ведь мы все двери проверили, — отметила тихим голосом Лисса, — ни одной не пропустили. Хотя, знаешь… читала я когда-то, что бывают тайные ходы в подземелья чуть ли не с самых верхних этажей, если стены достаточно толстые. А кто там вышел — непонятно. Давай постоим, послушаем и может даже посмотрим, кто из этого тайного хода выйдет… и выйдет ли вообще. И лучше бы для этого разойтись по разным концам комнаты…

После этих слов Лисса воплотила в лапе пистолет. Если кто-то будет спускаться, то попадет под огонь, а если не попадет и решит напасть — сам виноват, на короткой дистанции от пули не уклониться, а сократить ее под стрельбой еще постараться надо.

Зои укрылась под лестницей — если бы не её белая морда, вообще не заметно в темноте. Лисса пригнулась за мебельным чехлом, почти таким же серым, как она сама. Не просидеть бы так всю ночь! Это было бы глупо и уже через несколько минут терпение бы лопнуло ждать в засаде. По счастью, особенно много ждать не понадобилось.

Со второго этажа спархнули, не пользуясь ступеньками, три прямоходящих врана размером с дракона. Тоже вооружённые, стоило заметить, правда, не огнестрелом, только арбалетами и клинками. И все трое носили похожие чёрные мантии с красной изнанкой, яркой в моменты молниевых вспышек.

— Ушли… — самый крупный вран произнёс старческим кряхтящим голосом с гортанным грифоньим акцентом. — Даже жалко, могли бы пер-реждать непогоду!

— Жалко, что ушли, от них р-разило пр-роклятым камнем… — крутила головой такая же старая по голосу самка.

— Это не наш, наш на месте, — третья, говорившая моложе и внятнее, приоткрыла дверцу своего старинного масленного фонаря и заглянула туда.

Лисса успела пожалеть, что не ушла обратно наверх. Там было бы проще спрятаться от этих громадных вранов. Ну и сбежать, если что… хотя, как показал пример Зои, оперенные крылья более аэродинамичные, и Лиссу враны вполне могли догнать.

«Так, что же это получается? — мысленно спросила драконица сама себя, — Они как-то чуют Тьму? И камнем «разит» от обоих… странно, как так? Амулет же только у меня? Точно, как же я сразу не поняла, Зои ведь — жрица, от нее и должно, как эти птицы сказали, «разить» Тьмой. И называют они камень «проклятым», хотя и относятся с уважением. В общем, надо ещё немного подождать, возможно, эти враны чего интересного расскажут. Только пистолет воплотить, мало ли, чем ожидание может закончиться…»

С верхней площадки лестницы спрыгнул четвёртый вран:

— Снаружи тоже нет… — и, повернувшись в сторону Зои, заметил её. Та не стала скрываться и вышла, по-прежнему без оружия, хотя враногрифоны подняли арбалеты, пусть и не снятые с предохранителя.

В ладони Лиссы уже лежал пистолет. Патрон в стволе, на предохранителе — все как учил отец. Но готовности выстрелить на поражение не было. В воздух, а вернее, в потолок — да, но не в чужое тело. Впрочем, Сияр, когда вернулся на Базу, на заданный «в лоб» вопрос Лиссы ответил — «На адреналине, да ради спасения своей шкуры — стрельнет даже убежденный пацифист».

Когда Лисса поднялась из-за кресла, ствол ее пистолета смотрел в грудь самому старому врану.

— Очень интересно, зачем вы нас так старательно ищете? — спросила драконица, положив палец на курок в полной готовности взвести его и тут же выстрелить… куда демоны пулю пошлют, то есть фактически наугад.

Все клювы и половина арбалетов повернулись в её сторону.

— Твой ар-ртефакт, — старшая вранка махнула пером на Лиссу. — В злых лапах он много бед доставит. Мы такие вещи собир-раем и пр-рячем подальше от р-разумных. Ты увер-рена, что можешь его защитить?

— И зачем он тебе в принципе? — спросила та, что моложе.

— Этот артефакт достался мне от деда, — начала рассказ драконица, — Он был сильным пранником и определенно знал, кому доверить камень! А еще этот амулет должен открыть дверь в особняк деда.

То, что старый велнар передавал артефакт вовсе не Лиссе, а Яроноре, вранам было знать не обязательно. Так же и про то, что сильным пранником он был разве что по меркам велнаров, драконам он все-таки уступал. Как учил в свое время аналитик — правильно сформулированную фразу с обманкой от истины отличить непросто, если вообще возможно.

— Пр-раником, — поправила старая враногриыоница. Говорила она чаще остальных и авторитетнее, возможно, глава семьи или просто начальница этого собрания.

— Праником, — Зои произнесла уже совсем без акцента. — Тьма и зло это разные вещи. Особенно с тех пор, как уничтожили Воплощения Мрака и Чуму Двойников.

Вранка помладше вытащила спрятанную в своём фонаре фигурку из того же чёрного со звёздными вкраплениями материала, что полученной Лиссой амулет:

— Этот кусок тенебрита выточен в форме Воплощения Мрака Тенероса. Это не придаёт камню новые свойства, но усиливает имеющиеся. Одна Тьма в этих камнях и во всех Воплощениях, не важно, добрых или злых… Тенебрит сам по себе не даёт изгнать нежить или воскресить к полноценной жизни, а в форме самого жестого Воплощения и вовсе может призвать его призрак. Вам точно нужна подобная вещь?

— Этот амулет — ключ к двери особняка деда, — еще раз повторила Лисса, — И я не знаю достоверно, где он сейчас, и в каком состоянии, но собираюсь это выяснить. И вообще, Тьма бы не допустила попадания частицы себя самой в неподходящие лапы. Зои, ты согласна?

В последний момент Лиссе хватило соображения не выдавать того, что Зои — жрица Тьмы. Да, Тьму эти врано-грифоны уважали. Но вот со жрецами могли быть, как говаривал аналитик Клана, «в жестких контрах». Если Зои, как более опытная и вообще выросшая в Нашаре, решит признаться — ее выбор. Нет — значит, жителям старого замка об этом знать и не следует.

Зои, впрочем, сама себя выдала:

— Тьма разрешила моей подруге носить тенебрит. Вам — очень вряд ли. Где вы достали свой?

— Украли у злого торговца, который собирался пустить её на аукцион, — молодая спешно убрала фигурку в фонарь. — Красть артефакты у недостойных — миссия нашей благодати.

— И как же вы определяете недостойных? — с интересом в голосе спросила Лисса. Параллельно она вспоминала, что говорили о бое в тесном помещении наставники — хоррианка после слов молодой грифоницы начала подозревать, что «недостойные» для этих вранов — это те, кто не смог дать им отпор. А у недостойного можно не только вещи забрать, но и что-нибудь еще. Душу, например.

— Диалог сер-рьёзный и долгий пр-редстоит, — старшая обернулась к окну. Молнии бряцали реже и дальше, зато дождь усилился так, что походил на водопад, а не атмосферное явление. — Гаспарр, что у нас есть из питья для др-раконов?

— Снар-ружи питья много, — старый самец понял намёк «накрой стол», но заниматься этим не собирался.

Тем не менее, враны поднялись наверх, драконицы вслед за ними, устраиваясь в гостинной — наиболее прибранной и защищённой от непогоды части особняка.

— Недостойного определить просто, — молодая зажгла свечи от фонаря. — Злой недостоин. А зло видно по ауре. У вас в ауре зла нет, но это не значит, что вы сможете защитить своё сокровище.

— Тенебрит это часть Тьмы, и отнимать его у владелицы — всё равно что воровать деньги у вдовы, — Зои села на отдельно стоящее кресло, как начальница. — Особенно если она сама с когтями.

Недовольный Гаспар возмущённо каркнул:

— Вр-раны жадны, но не так, как др-раконы! Кто больший вор-р?

Особо Лисса отметила, что у старого врана понятия «жадность» и «воровство» шли рядом друг с другом. А ещё — признание, что враны жадны. У юной драконицы складывалось впечатление, будто старый вран как-то «накручивает» обстановку, чтобы в решающий момент его товарищи как минимум не пытались остановить его попытку взять тенебрит силой, а максимум — еще и поддержали бы.

— Может, мы, драконы, и жадны, — неторопливо отозвалась Лисса, пистолет уже растворившая в ауре, но в любую секунду готовая достать его обратно, — но мы, как минимум, соблюдаем законы гостеприимства. Например, гость в наших домах всегда получит помимо крова еще еду и питьё.

— Др-раконьи законы… Нет, спасибо, — продолжил ворчать Гаспар, но уже тише. — У птиц они лучше.

Старшая грифоница не стала обращать на него внимания, сняла с полок бутылки и бокалы из чистого, но оплывшего стекла:

— Винку, принести заесть. Смотрите, эти сосуды я выдувала сама. Мне нравится, как стекло плавится и потом застывает, можно создать что угодно. Драконам с их пламенем это даже проще делать, почти как кобничание — сильнейшая магия.

Молодая вранка отошла ненадолго вниз и вернулась с пригоршней свежих улиток, выложив их в пиалу и с искренней щедростью ставя в центр стола.

— Я не собиралась забирать вашу реликвию, если вы так подумали, — Зои нюхала шипучее белое вино.

— Что мы подумали, вы скоро узнаете. Этот напиток зачарован на чтение мыслей, — Винку выпила первой, сливая бокал в нижнюю половину клюва, а после глотка вытягивая улитку из панциря.

Лисса от такой манеры закусывать внутренне слегка поморщилась — не практиковалось в Клане употребление пищи в сыром виде. Даже устрицы популярностью не пользовались, наверное, в силу сложности правильно подать, со всеми специями и добавками для вкуса. Однако же на морде хоррианка состроила выражение легкого любопытства:

— Интересно, почему нельзя сказать о своих мыслях прямо? Обязательно нужно залезать в чужую голову…

В такой странной ситуации Лисса, хоть и предпочитала делать дела самостоятельно, все-таки решила посмотреть, как будет реагировать Зои, а уже по ее реакции действовать. А еще мысли контролировать — похоже, что употребленное грифоной вино действует на всех одинаково, а это значило, что Винку в ближайшие минуты сможет чужие мысли как-то читать или слышать.

Жрица вытащила из-под накидки кулон — серебряную перевёрнутую пентаграмму в круге, и окунула его в свой бокал и бокал Лиссы:

— Волей Тьмы — чисто. Волей Тьмы — чисто. Господа хозяева, вам?

— Нет, благодарим, — уже отпивший Гаспар говорил вежливее и пристыженнее. Вероятно, ему уже дали ментальный втык.

— Чтобы вы не боялись подставы с нашей стороны, мы вам и предложили этот напиток, — старейшина отставила допитую стопочку. — Мыслям доверяют больше, чем словам.

После слов старого врана Лисса всерьез захотела его как-то сбить с настроя на переговоры. Смутить было неплохим вариантом, и драконица уже начала было формировать образ самого старейшины в мыслях, дабы потом представить чего-нибудь похабного… и почти тут же решение свое поменяла. Мало ли, как отреагирует старый вран на такие мысли. А может, и вовсе не отреагирует, если читает эти мысли не «картинками», а своего рода «текст».

Вместо этого демарша Лисса решила ответить словами:

— Я слышала про то, что некоторые граждане в вино по-тихому подмешивают какую-то химию, а сами принимают противоядие заранее. Вот и получается, что вроде и пили из одной бутылки, а вот по факту — один лежит, еле дышит, второй его обыскивает. Так что давайте на словах решим. В первую очередь меня интересует — нужны ли вам четверым мы, или нужен только амулет? Только честно.

— Нужна сохранность амулета, — высказался в основном молчавший молодой самец. — Чтобы он не попал в грязные лапы. Если вы способны его сохранить, пусть он остаётся у вас. Если не способны, то выберете одного из нас в сопровождение себе. Оставлять его у нас, не осмотрев особняк деда, не разумно, ведь там могут обнаружиться другие артефакты, а ваш тенебрит — вряд ли единственный ключ к замку без возможности подобрать отмычку.

— Если бы Тьма не была уверена в нас — она бы не допустила, чтобы амулет с тенебритом попал к нам, — этот аргумент Лисса уже высказывала, но враны его не то проигнорировали, не то просто не обратили внимания. — Тем более что мы — вовсе не чибики едва оперившиеся, и за себя постоять сможем.

Сопровождающего Лиссе было не нужно. Зои, можно сказать, послала сама Тьма, и переть против желания такой силы хоррианка никакого желания не испытывала. А сейчас старый вран практически прямым текстом требовал взять сопровождающего, от которого еще неизвестно чего ожидать. Или чего украсть попытается, тот же медальон деда, или улучит момент, ошарашит чем-нибудь тяжелым по темечку, а потом заберет все, что сможет, а не один лишь медальон.

Свечи догорели, но враны сияли слегка всем своим телом, освещение не пропало. Глава враньего клана хлопнула крыльями за спиной:

— Хор-рошо. Но хотя бы ночь у нас пер-реждёте? Дождь силён.

— Не буду спорить с этим утверждением, — дипломатично улыбнулась Лисса. — Но у вас, уважаемые, для жилья пригодными выглядят лишь две залы — одна здесь и одна этажом ниже. Предложите нам разместиться здесь, на коврах?

В действительности же Лисса понимала, что сами враны живут воввсе не в этих залах, и что есть у них более надежные места, которые еще и защищены не в пример лучше. Опять же, кто-то ведь закричал где-то в подземельях, когда Лисса и Зои спускались вниз. Возможно, этот крик издал один из вранов, не важно — прищемили ли ему что-то дверью, или он так просто развлекался. Но и другой вариант, более мрачный, с пленниками, был возможен. И сейчас предстояло это у вранов выяснить.

— Есть спальная комната в подвале, она пыльная слегка, но её не продувает, — младшая вранка вызвалась проводить.

— Мы, когда спускались, слышали откуда-то со стороны подвала подозрительный крик. Это, случаем, не прежний обитатель комнаты кричал? — как бы невзначай поинтересовалась Лисса. Зои слегка изменила позу, показывая, что находится в полной боевой готовности.

— Может быть. Здесь и призраки водятся. Но они погибли ещё до того, как мы здесь поселились, — Винку не обратила на это внимание и ушла к лестнице. — Хозяин дома постоянно зовёт своего охотничьего бреха, упавшего в колодец…

— Соломенного? — Зои всё же отважилась пойти за ней. — У бааров популярна была легенда про соломенные чучела этих животных, которые нападали, когда от них отворачивались.

— Вряд ли… — Винку через прихожую спустилась в погреб с высоким деревянным потолком, но холодными и сырыми каменными плитами на полу. У кирпичной стены справа свалены были старые ящики и поломанная мебель, а слева скрипела на ржавых петлях дверь в какие-то катакомбы.

— Надо же, — Лисса окинула «убранство» взглядом, полным сомнения, — Неужели нам предлагается заночевать вот здесь? Вот уж истинная правда была сказана — гостеприимство драконы чтут поболее некоторых…

— Нет, здесь… — Винку навалилась ещё на одну дверь, не запертую, но разбухшую настолько, что не поддавалась. Зои выбила дверь с ноги, открывая проход в прохладную комнату без окон, где стояли пара кроватей, два узких шкафа и стол с подсвечниками и заготовленными свечами.

— Вот это уже лучше. В таком виде застали, или переделывали под комнату для гостей?

Ответ драконице был, на самом деле, не особо нужен. Пока нужно было поддержать разговор, а других направлений этого разговора пока и не было. «Хорошо хоть кроватей две, а не одна, все как-то поудобнее, чем пытаться вдвоем на одной кровати уместиться» — подумала хоррианка.

— Комната для слуг была. В таком и застали, ценное уже всё вытащили до нас, простыни мы заменили на случай таких вот визитов, — вранка открыла шкафы, показывая на нераспакованные тюки белья в обёртке из смолоткани - прозрачного гибкого вещество, синтезируемого алхимически. Его используют там, где технологические цивилизации применяют полиэтилен и мягкий пластик. — Вы сами как узнали о нашем гнезде?

— Враны и подсказали, — ехидно улыбнулась Лисса, — Один принес какой-то путевой дневник прямо на центральную площадь Щуртека. А в том дневнике была карта. И брату один старый профессор предсказал, что там, куда эта карта ведет, можно найти своё призвание. Вот мне и стало интересно, какое призвание было уготовано братцу.

Скрывать что-то особого смысла не было — Винку тоже пила вино, зачарованное на чтение мыслей, и вполне могло получиться так, что как минимум расхождения с тем, что будет прочитано в мыслях, и тем, что сказано вслух, и это уже будет сочтено за попытку скрыть что-то важное. А то и реальную историю карты можно будет прочитать — как именно работает чтение мыслей, Лисса пока только пыталась разобраться, не рискнув попробовать заговоренного вина и испытать на себе его действие.

Винку с удивлением покрутила головой по и против часовой стрелки:

— Кто-то сделал карту к нам, хотя мы прячемся? А брат твой не явился сам? Становится понятно, почему вы не заинтересованы в нашем деле и присоединиться не просите. Становится непонятно всё остальное.

— Обсудим это позже, утром, пока отдохнуть хочется, — Зои приняла с благодарным кивком бельё и начала застилать. — Спасибо за заботу!

— Я понимаю, в моём присутствии ты не хочешь обсуждать это с Лиссой, чтобы я не подслушала её мысли, — Винку не отвязалась, даже присела на край стола. — Но, поймите, нам это знать даже важнее, чем вам. Возможно, брат Лиссы — нужный нам кандидат. Возможно, кто-то из злодеев хочет на нас натравить кладоискателей и через их лапы распространить по миру нечестивые вещи, которые мы прячем в безвестности для всеобщей безопасности. Я хочу это выяснить и не дать большему злу случиться.

— Не уверена, что он — действительно лучший для вас кандидат, — с сомнением в голосе произнесла Лисса. — Он уже достаточно давно отучился по совсем другому профилю, и неплохо по нему работает. И ещё ему эта работа нравится. И вообще, вы сами, что ли, не справляетесь, или находитесь реально на грани сил и возможностей? Впрочем, это не так, чтобы важный для меня вопрос. Больше интересует — где в этом замке можно помыться с дороги?

Хоть дорога эта заняла немногим более половины дня, но Лисса со времен юности в Клане привыкла каждый вечер перед сном принимать душ — так лучше спалось, и частички соли, остававшиеся от купания в морской воде и забившиеся под чешую, вымывались практически полностью.

— Там колодец, — Винку кивнула в сторону дверей в катакомбы. — Поэтому, если вы страдаете лунатизмом, будьте осторожны. Предыдущий владелец дома упал туда, пока искал во сне своего бреха. А слуги его сбежали, испугавшись призрака после захоронения хозяина.

— Странно, что ты знаешь такие подробности… — Зои застелила и для Лиссы. Винку всплеснула крыльями:

— Нужно знать историю своего дома, чтобы не обнаружить сюрпризов.

— Благодарствую, — Лисса ответила не только словами, но и глубоким кивком, на грани поклона, — Странная история выходит. Пошел искать во сне, забрел в подвал, где и упал в колодец… Есть у меня подозрения, что ему немного «помогли» туда упасть. Но это всё-таки дела давно минувших дней, а мы живем здесь и сейчас. И у меня есть желание как раз здесь и сейчас хотя бы умыться на ночь. Зои, ты пойдешь со мной, или посидишь тут? Если уж нет ни ванной, ни душевой — хотя бы умоюсь.

Зои, проводив взглядом Винку, махнула хвостом Лиссе, зажигая магический свет и вместе с ней заходя в часть подвала с колодцем — большую круглую комнату с дырой в центре на треть размаха и цепью, соединявшей пол и деревянное ведро.

— Упасть в такой колодец крылатому существу почти нереально, — заметила Зои, набирая воду для спутницы.

— В том и дело, что почти. Как наш аналитик говорит — «вероятность низкая, но она есть». Это ты себе набираешь? — Зои только качнула головой в ответ, и Лисса удивленно округлила глаза: — Мне? Благодарю, конечно, но я бы и сама набрала. И постель мне тоже застелила… поделись — в честь чего такая забота, как о малолетнем детеныше? Нет, я не в обиде, просто удивительно.

Зои без предупреждения плеснула в Лиссу всей прохладной водой из ведра:

— Так быстрее, чем пока ты болтаешь, — улыбаясь, она опустила его в колодец уже для себя.

Как только вода плеснула и ведро наполнилось, из тёмной глубины прошептали невнятно:

— Брори! Мальчик мой, где ты…

Попавшая под поток прохладной воды Лисса негромко взвизгнула, но не возмущенно, а скорее даже довольно — вода остужала, смывала пыль и усталость. А что окатили — так в Клане такая шутка была вполне нормальным явлением, и даже наличие браслета-коммуникатора не мешало, поскольку были те браслеты влагозащищенными как раз на случай попадания под воду. Видно, статус жрицы Тьмы не мешает Зои творить вот такие добрые шутки.

Когда серая драконица уже собиралась предложить спутнице полить её таким же манером, из глубины колодца донесся шепот. Лиссе даже удалось расслышать в нем имя того самого бреха.

— А ведь не врали носатые, — имея ввиду врано-грифонов, прошептала хоррианка, — Действительно, зовет… Зои, как думаешь, тут может быть что-то связанное с неупокоенными душами?

Она опустила огонёк ко дну колодца, но костей в воде не заметила, только блестело что-то мелкое серебристое.

— Подцепи телекинезом, — она попросила Лиссу.

— Сейчас подниму… — Лисса сосредоточилась — расстояние все-таки было больше привычного, и несколько блестящих предметов начали подниматься вверх, сначала в толще воды, а затем и в воздухе, — По-моему, на чешую это мало похоже…

Вытянулся серебряный кулон на золотой цепочке, он изображал копытную мохнатую драконессу, что держала крохотный портрет на эмали с драконицей чешуйчатой.

— Инанка, — Зои повертела улов в когтях. — Символ нашей самозваной демиургессы Инанны, который якобы охраняет того, кто носит, и того, кто нарисован. Но этот сомнамбула в колодец с ним грохнулся, так что сама видишь качество защиты. Завтра положу эту вещь на могилы и понадеюсь, что враны её не заклювят себе.

— Да, тут только надеяться и остается, — вздохнула Лисса, но все-таки один момент решила прояснить: — А чей шепот мы вообще могли слышать? Не зацепилась ли в этом кулоне какая-то часть души прежнего хозяина?

— Наверное. Кроме души у покойников может сохраниться сознание, в этом случае — скорее так, раз я не чувствую в кулоне особой энергии, — Зои развоплотила амулет. — Или даже какая-то маленькая часть сознания, «зацикленность» на брехе. А сам разумный уже даже переродиться давно мог.

Воспользовавшись тем, что жрица Тьмы отвлеклась на развоплощение амулета, Лисса осторожно, чтобы не создавать звука, подняла уже наполненное ведро, вытащенное из колодца для удобства добычи старинных амулетов:

— Да, вполне, времени-то прошло немало. Зои! — позвала драконица, и, когда жрица обернулась, окатила ее из ведра, — Ага, попалась! Теперь мы квиты!

Зои вздрогнула, но после этого довольно выдохнула и расправила крылья, повернувшись спиной:

— Ещё давай.

День 23.5.119 Берега Надежды - Речка

На следующий день небо прояснело настолько, что ни облачка не осталось. Следы дождя легко было перепутать с росой. Разумных вранов во всём здании не остались, только граили обыкновенные. Зои отправилась совершать панихиду на скромное захоронение из четырёх могил. Лисса увязалась следом. Оставаться в полуразрушенной башне, в любой момент ожидая возвращения врано-грифонов, ей было немного неуютно, да и на свежем воздухе после душной комнаты в подвалах побыть хотелось. А воздух после вчерашнего ливня был весьма свежим, хоть и от пролившейся с неба воды практически не осталось следов.

Найти небольшое захоронение тоже не составило проблем, во всяком случае, для Зои — сама Лисса бы блуждала наугад или шла расходящейся спиралью, жрица Тьмы же явно вычислила могилы по каким-то приметам. Ну, или сама Тьма подсказывала.

Пока Зои творила панихиду, зажгя свою масляную лампу перед надгробиями, хоррианка стояла рядом. В могилах покоились незнакомая ей семья — владелец особняка с женой, две дочери и тот самый брех под отдельным памятничком. Чувствовалось легчайшее ощущение безвозвратной потери. В Клане они тоже случались, но дуэт главы Медицинского обеспечения Арроны и магистра Скоура возвращал к жизни почти всех. Почти… на памяти Лиссы было две безвозвратных потери — в одном случае сильное повреждение мозга, которое не удалось восстановить даже приложением всех возможных сил и таланта, во втором — слишком много времени прошло после биологической смерти тела. А здесь… Хозяин замка погиб просто по нелепой случайности, а вот остальные трое… Одна Тьма знает, как окончился их жизненный путь.

Когда ритуал был закончен, Лисса спросила:

— Теперь что сделаем? Летим дальше, или попробуем поискать здесь какие-то тайники? Может, враны тут всё и выгребли, но… не нашли же они кулон в колодце, просто никак не спрятанный? Может, какие-то реликвии прошлых лет остались, или просто вещи, которые могут пригодиться?

Зои, крутя головой и наслаждаясь погодой, довольная проведённым обрядом, села у могилки того самого бреха, рядом с хозяйской. Лисса тоже чувствовала умиротворение и комфорт, каких не ожидаешь от запущенного кладбища.

— В этом твоя воля, я помогу в любом случае. Если лететь, можно отправиться к Велдре, чтобы переночевать в комфорте и нанять до Аламара лодку по Норге, а можно не делать крюк и лететь к реке напрямую, останавливаясь по деревням и в лесах. Если оставаться искать, мы ещё не осмотрели верхние этажи башни.

— Знаешь, я тут подумала… давай попробуем совместить одно с другим. В том смысле, что примерно час потратим на поиски, а дальше вылетаем вдоль реки. Думаю, что если уж Судьба решит нам что-то полезное или просто интересное подкинуть — то за этот час направит наши поиски в нужном направлении, а если нет — значит, не судьба. И не такое уж значение в нашем пути имеет этот час, заночевать сейчас можно действительно хоть в каком-нибудь селении, хоть прямо на берегу.

— К тому же, можно найти многое, что иначе бы пропустили, — Зои, зовя за собой Лиссу, взлетела на балкон и через верхний этаж, сумеречный даже утром, вошла в комнату под островерхим куполом башни. Он был дыряв, сюда солнце хотя бы могло пробраться, но дыры эти были слишком мелкими, чтобы влететь в них дракону. Пол чердака напрочь снёс старый взрыв или пожар, оставив только обгорелые доски у стен, но, взлетая ненадолго для осмотра, Лисса заметила на верхнем уровне сундук, покрытый копотью. Маленькие враны, дневавшие под крышей, всполошились. Большая их часть, заставляя свет рябить, вылетела через дыры, но четверо из них увеличились в размерах.

— Вор-ры вер-рнулись за чужим сокр-ровищем? — Гаспар первым их них взвёл арбалет. — Я говор-рил, что гостепр-риимство не для вас!

Лисса не стала дожидаться, пока вран возьмет арбалет наизготовку, а опустилась ниже, к ближайшему целому перекрытию. Не стоило нервировать четверых вооружённых, пусть и арбалетами, готовых к защите своего имущества, противников.

— На чужое не претендуем! Вы обозначили, что это ваше, и я не в претензии! — громко ответила Лисса.

Особой жалости, что ценности находятся под охраной, не было. Лисса вообще придерживалась мнения, что жадность — это плохо, а брать чужое — ещё хуже. Особенно если это чужое охраняется хозяевами.

Улетая из негостеприимных башен, Зои сетовала сама на себя:

— Надо было сообразить, что это оборотни… Кто ещё так поносит цивилизацию?

— Я, между прочим, тоже из оборотней, — напомнила Лисса. Зои об этом пока не знала, хотя они активно общались еще до совместного путешествия, — Но я же не ругаю цивилизацию и вообще прогресс. Или скажешь, что у меня случай особый?

— В кого оборотень? — Зои на миг повернула голову к Лиссе, будто по её внешности можно было догадаться. — Если в другое разумное существо, то порядок мыслей у тебя тот же, что у драконов. Разумные существа друг от друга отличаются меньше, чем животные.

— В кого? Ну, знаешь, это сложный вопрос! Три облика у меня — человеческий, вот этот и ходящий на четырех лапах дракон размером с лошадь или дила. И все эти облики — мои, они равны, и какого-то «основного» у меня нет.

Вот родители Лиссы были оборотнями. Мать велнарка — бескрылая мохнатая драконесса — способная превращаться в человека, и отец, рожденный человеком, но имеющий возможность превращаться в дракона. Сама Лисса и её брат Сияр были способностью к оборотничеству наделены с рождения, и потому не выделяли какого-то исходного облика — им было одинаково комфортно в любом. По ситуации они выбирали облик под стать облику окружающих, чтобы не выбиваться из компании.

— Говорят, наши предки были крупнее, чем мы сейчас, это археологические находки подтверждают, например, оружие в святилищах антов, — Зои вернула нос по полёту, стараясь сменить тему. — Даже крупнее дила. Но почему-то выжившие дарканцы одного роста с нами. Значит, те находки были из ещё более древней эры, больше, чем девятьсот лет назад?

Лисса не была готова к столь серьезному разговору, и тому были причины. Во-первых, она действительно очень мало знала об истории Харадола. Разве что новейшую историю, и то не всю. А во-вторых… очень многое, оставшееся в Клане от прежних времен, было рассчитано именно под ходящего на всех четырёх лапах дракона. Причем немного больших размеров, которые были у четырехлапого воплощения хоррианки. Но и она была ещё молодой, стройной и гибкой, старшие соклановцы всё-таки были покрупнее.

— Девятьсот лет — с одной стороны, это срок, с другой же… полсотни поколений, грубо говоря. Да, за это время действительно много всякого может произойти. Но такой разговор просто так, без подготовки, вести смысла нет. Надо разбираться в истории, в фактах. Давай лучше попробуем прикинуть, где будем на ночлег устраиваться? При нашей скорости — будем ли мы до заката недалеко от какой-нибудь деревни, или устраиваться нам на берегу?

— Два раза нужно будет ночевать под открытым небом. Потом появятся поселения, всё более и более крупные, — Зои часто глядела вниз, выслеживая зверя, так как вчера поесть так и не удалось.

Под вечер, вымотанные полётом, девушки добрались до Норги — река была здесь ещё не слишком широкой, поэтому её воды выглядели тёмно-зелёными от тени и отражений зарослей по берегам. Там селились и птицы, и крупные звери, а вот мелочи вроде затайцев, которые бы как раз пошли на ужин, не получилось выследить, не говоря уже о том, чтобы поймать или просто убить. Лисса этому не расстраивалась, у нее были «сухие пайки» на случай путешествий, и поделиться со спутницей она считала нормой.

Драконицы приземлились на пляже, небольшом, со следами лап животных, приходивших сюда на водопой. Но даже если сесть в засаду и подстрелить на ужин какую-нибудь дичь, то возиться с обработкой мяса было долго, а бросить почти всю тушу, вырезав лишь несколько наиболее вкусных кусков, уже было сродни браконьерству. Да и Зои наверняка бы не одобрила.

— Давай сходим наберём веток, — предложила хоррианка, — Гроза вроде прошла стороной от этого места, здесь наверняка найдутся сухие дрова. А затем можно и поужинать, у меня есть несколько сухих пайков, они хорошо запакованы, не портятся по полгода и даже больше. Или предпочтешь всё-таки попробовать поохотиться?

— Разделим обязанности. Я в охоте опытнее, готовь лагерь.

А в этом укромном и бездраконном месте было уютнее, чем в крепости вранов. Лисса обустроила костёр срубом из веточек, Зои наловила длинноухих зверьков, и вскоре запах затайчаиины прибавился к запахам пепла и сосновой смолы. Наконец можно было дать отдохнуть крыльям и лапам.

Освежёванные тушки, насаженные на пару ивовых прутьев каждый, курились паром и капали на песок ароматным мясным соком. Зои, оказавшаяся действительно неплохой охотницей, и при себе имела кое-какие специи, и в растущих в лесу травах разбиралась, так что мясо ожидалось вовсе не пресным, ведь перед установкой на «рогатки» у костерка было правильно подготовлено с помощью тех самых специй и трав. Драконицы сидели на лежанках из лапника, которые Лисса подготовила как постели на ночь. Солнце едва коснулось верхушек деревьев, и Лисса решила использовать выпавшие свободные минуты с толком.

— Пожалуй, я сейчас искупаюсь. Мясу всё равно ещё не меньше четверти часа жариться, а вода, как мне кажется, за день хорошо прогрелась.

Поднявшись с лежанки, серая драконица подошла к воде и начала осторожно, медленно в неё входить. Весь пляж был истоптан следами животных, приходивших на водопой, а это значило, что место сравнительно безопасное. Да, часто у таких водопоев заводятся водные хищники, но и Лисса вовсе не утонченная барышня.

Вода приятно охлаждала лодыжки, пальцы неглубоко проваливались в промытый течением песок, в установившемся безветрии было слышно как стрекочут в траве какие-то насекомые, а у зарослей камышей у противоположного берега плещет рыба. Ощущения заметно отличались от купания в море — там была полная свобода, огромное открытое пространство, а здесь — уютный, небольшой затон. Когда Лисса зашла в воду до середины бедра — вода уже не казалась ей такой холодной. Хоррианка, любившая водные процедуры практически во всех видах, продолжала неторопливо заходить в воду, пока глубина не позволила плыть. Нырнув и вынырнув, Лисса несколькими уверенными гребками отплыла от берега ещё немного и, повернувшись к берегу, крикнула:

— Зои, давай тоже искупайся! Вода просто изумительная!

Она опустилась на все четыре лапы и входила в реку, ложась на воду торсом и сразу отталкиваясь от дна, скользя вплавь. Если в воздухе Зои опережала Лиссу, в воде всё наоборот: и от меньшей приспособленности птичьих задних к гребле, и в целом от меньшей тренированности нашаранки. Но отставать от подруги она не собиралась, поровнялась с ней на середине речки, где можно было зависнуть, расправив крылья для лучшей плавучести, между постепенно темневшими голубизной сверху и зеленью снизу. Булькали и высовывали головы рыбы, хватая разбегавшихся водомерок, а в кустах по обе стороны трещание дневных насекомых начал сменять глухой, словно бумажный, звон ночных. Эти природные звуки только сильнее подчёркивали отсутствие звуков цивилизации, воспринимались частью молчания и создавали ощущение тишины.

Только сейчас Лиссе стало понятно, что в целом дне полёта отсюда нет разумных, кроме неё и Зои. Ради подобного ощущения свободы Лисса любила заплывать подальше и нырять поглубже — на островах Шагерни мало оставалось неосвоенных уголков, где тебя могут оставить в покое или хотя бы не глазеть. А друзей, с кем не жадно разделить эту свободу, ещё меньше. И Зои постепенно становилась одной из таких. Лисса была вовсе не против появления такой дружеской связи — наоборот, только за. Приятелей у неё было довольно много, а иначе и быть не могло — в Клане был вполне здоровый «психологический климат», и вообще, «дружить против кого-то» было совершенно не принято, вся молодь была одной большой дружной компанией, разве что с разделением по возрастам. Ну а как иначе — наиболее старшие представители молодого поколения, даже брат Лиссы, уже завели не только постоянных партнеров (а не временных, с целью «несколько ночей покувыркаться, получить удовольствие и опыт»), но даже и детей.

Юркая чешуйчатая самочка, ради скорости сложив крылья, подплыла к пушистой, описала вокруг неё полукруг:

— Поплыли к тому берегу!

Сначала Лисса собиралась предложить плыть не просто так, а наперегонки, но быстро сообразила, что шерсть на теле и перьевые крылья будут слишком сильно тормозить Зои, так что предложение было сделано именно как совместная прогулка, а не соревнование.

— Недалеко только, за костром тоже следить надо, — Зои и в самом деле часто бросала взгляды на лагерь, не умела она полностью расслабляться. — К северу от Норги лес Балсунир, самое дикое место Нашара. Через него даже на кораблях летать остерегаются. Говорят, там даже филемоны живут, лесной народ, который следит за природным порядком. А у нас костёр бесхозный… — Но долго Зои не ворчала, так как природное безмолвие действовало и на неё. Не хотелось осквернять спокойствие этого места. Вновь заговорила Зои только в обратном заплыве: — Если Тьма меня с тобой направила, вряд ли всё так просто. Твой предок мог и выжить. И сам Аламар… Не простое место. Единственное, где удалось принести в жертву нава. Внемировые пришельцы просто не даются даже в бою, а там нужно было пленить…

— Не думаю, что дедушка в этом поучаствовал, — Лисса нащупала задними песчаное дно и начала уже не выплывать, а выходить из воды, — Но вообще ты права, я слышала, что там, где случались какие-то серьезные события, заметно менялась сама ткань мироздания. Те же жертвоприношения взять… опять же, может так случиться, что деду каким-то образом перепала часть этого нава, может, он даже этого сам не понял. И эта часть сделала ритуал, что он затеял тогда, более реальным… и менее предсказуемым.

— Да, жертву принесли в первые годы Нашара… если не раньше, — Зои расправила крылья у костра, высушиваясь, и перевернула шашлык. — Точнее нужно спросить у местных историков. И по энергетике места проверить.

— Полагаю, что если бы в жертву принесли обычного разумного, то там бы через сороковник уже все выветрилось, — Лиссе с водой было проще, но ненамного — грива была густая, а кисточка на хвосте — длинная и пушистая, и приходилось их буквально отжимать. — А от нава всяческие остаточные эманации могли не развеяться и до нынешнего дня. Особенно если там какая-то… как же Харру говорил… материальная составляющая, вроде бы… осталась. Кровь, например, в землю впиталась, или части тела где-то были закопаны…

— Мёртвые навы кристаллизируются. Кристаллическая решётка — максимально упорядоченная материя, а смерть нава это смерть Хаоса, ведь из Хаоса между мирами эти существа и приходят.

Выжав воду из гривы и кисточки и слушая ответ жрицы, хоррианка пододвинула к костру ещё пару поленьев, но подкидывать пока не стала. Мясу требовалось «дойти» на сравнительно небольшом жаре, если его прибавить — оно безнадежно подгорело бы. Прибавить жару можно было только после того, как тушки здешних длинноухих зверьков полностью пропекутся, а до этого момента следовало ещё подождать.

— Ну не превращаются же они в единый кристалл, — пожала плечами Лисса, — Капли крови, например, впитавшиеся в землю, вряд ли в момент смерти нава сползутся в единый объем, чтобы стать одним кристаллом. А кровь нава можно делить на небольшие объемы, слышала, что в Нашаре когда-то давно наравне с душами ходили как валюта флаконы с кровью одного нава, которого некоторые даже богом считали, кровавым…

После необходимого времени Зои первая попробовала поджаренную добычу:

— Без соли не то, но тебе, наверное, понравится. Слышала, что приморские жители не солят еду, потому что одним воздухом просолились.

Лисса кивком дала знать, что Зои почти угадала:

— Да, мы еду не солим, но не потому, что сами просолились, а потому, что в нашей еде и так достаточно соли. Ведь она есть во всех морепродуктах. Наш пищеблок раз в семь-девять дней готовит «рыбацкий суп» — мелкая рыба, устрицы, некоторые съедобные водоросли… и ни на коготь соли. Все знают, что такой суп — еда бедных рыбаков, сварен он из того, что эти рыбаки не продали на рынке и в дополнение на берегу ранним утром насобирали, но едят с аппетитом, получается вкусно.

— Для нас супы это экзотика… Мясо выходит разжиженное, — Зои оторвала ещё один кусок шашлыка зубищами.

Постепенно небо тускнело, и костёр затухал даже после подложенных дров, точки звёзд перестали прятаться. Лисса уже задремала в спальном мешке, когда через фьюти ночных птиц прорезался неуместный в лесу детский плач. Сторожившая костёр Зои взяла из него горящую ветку и отправилась посмотреть, что происходит, но из темноты леса леса на неё прыгнул раскабанелая тварь с жёлтозубой, воняющей падалью пастью на барсучьей морде. Зверь свалил Зои с ног, та ткнула его в демонически-красный глаз веткой. Завизжав как капризное дитя, зверюга упрыгала в заросли к ещё одной, более крупной, но теперь ни одна не осмеливалась подходить.

— Бравы! — Зои, вставая, махнула в их сторону факелом, а те убежали во тьму. — Так эти хищники называются. Столь невинные звуки издаёт этот урод…

Лисса ещё не выбралась полностью из спальника, лишь высунулась по пояс, но в её лапах уже был карабин. Драконица сама не поняла, как успела его воплотить, а пальцы уже снимали оружие с предохранителя и взводили курок.

— Вот так тварь! Если бы в мою смену плакать начала — я бы точно не удержалась и пошла проверять! И ведь стоят, не уходят… будто выжидают, — не выпуская карабин из лап, Лисса выбралась из спальника. — Не знаешь, они по одной ходят? Или как сейчас, по двое? Ну, если мы их обоих… того… то не явится ли к ним подмога?

Какого-то отторжения мысль убить ночных хищников не вызывала. Хоть Лисса и проснулась буквально только что, но ум уже работал… и вполне однозначно говорил о том, что голос в виде плача вырабатывался исключительно для охоты на разумных, которые не могут бросить детеныша в беде. Умная тварь, не отнять — умная. И очень опасная. Убивать животных Лиссе уже доводилось — после того, как Сияр с Яруней прибыл в Клан из Нашара и рассказал о своих приключениях без утайки, разве что не упоминая, сколько раз и в каких позах радовался жизни с избранницей, Асвер и Арвера всерьёз задумались о воспитании в дочери характера, который поможет выжить в достаточно опасной среде. Поэтому охота стала для хоррианки вполне нормальным занятием, не вызывающим неприятия. Сейчас же требовалось разобраться с очень умной и очень опасной тварью… двумя, вернее, но Лисса несколько опасалась «поднять» всю стаю, если она, конечно, действительно есть.

— Не знаю. Поэтому спим по-очереди, — Зои вернула палку в костёр.

День 24.5.119 Берега Надежды - Тайные планы Тьмы

Следующий день прошёл гораздо приятнее предыдущего. Поднялся попутный ветер, Лисса подстрелила целого марала, а рядом с пляжем, на котором девушки устроили лагерь, росла синика, её ягоды стали прекрасным гарниром к мясу. Наевшись и наплававшись, крылатые сохли под вечернем солнцем.

— До первого хутора долетим завтра, — Зои строила планы пути. — От него до Налоба полдня, но, вероятно, стоит остановится там, чтобы за следующий день добраться до Насела. Хотя если поднажать, до Налоба можно и ранней ночью завтра добраться. Что думаешь? В полёте я под тебя подстраиваюсь.

— Что-то мне неохота впотьмах искать в Налобе место ночлега, — Лисса пошевелила дрова в костре, над которым вялилось мясо. — Поэтому летим без спешки. Мы и так тут целый день отдыхаем.

Если бы им стоило поспешить, Тьма сказала бы об этом жрице, а жрица бы это прямым текстом передала, как позавчерашним утром, когда на окраине Красицы присоединилась к Хоррианке. Но, раз уж от высших сил не поступало указаний о дальнейших действиях, можно было расслабиться и уделить время заготовке припасов.

Марал попался молодой, его мясо было достаточно мягкое, с жирком, который, вытапливаясь, сейчас капал на угли, наполняя округу чудесными запахами. Правда, чудесными только для разумных, любой зверь боялся запахов горелой шерсти и мяса на генетическом уровне, это было практически «зашито» в инстинкты самосохранения. Ну, во всяком случае, так объяснял драконице мастер Юрий, немало поохотившийся на Земле и развивший навыки хоррианки. Конечно, целого марала две молодых драконицы не умяли бы при всем желании, поэтому Лисса решила закоптить запасы. Сухой паек — дело хорошее, но правильного мяса он в любом случае не заменит.

— Зои, я тебе хотела сказать во враньем логове, да всё отвлекалась. Когда я взяла амулет в лапы в первый раз — на меня накатила какая-то волна энергии. Будто бы взбодрила, очистила, прояснила мысли… что это могло быть? Контакт с частицей Тьмы и ответ от нее? Или просто дедушка что-то «заложил» в камень, чтобы бодрее было читать его письмо?

Зои наблюдала за солнцем, вязнущим за кромку верхушек леса, похожим на рыжую шевелюру, медленно опускавшуюся за забор:

— Мы уже далеко от тех, кто мог бы подслушать. Так что я могу тебе ответить, но приготовься, что ответ будет не простой. Есть две Тьмы. Первая — Сама Тьма, Та самая, Кому мы покланяемся, мать Всевышнего и фундамент бытия. Если Вселенные и Хаос между ними — это сон, то Тьма это спящий мозг. Если окружающий мир это программа, то Тьма — компьютер. Сам по себе пассивный, но дающий возможность существовать чему-то активному. Есть другая Тьма — та, которую подразумевают Тёмные чаще всего, та, которая объединяет не всё существующее, а лишь Воплощения Тьмы. Это существо, которое первым почувствовало своим «программным» сознанием «компьютер» Тьмы и обрело Её силы. Это существо было программой и в буквальном смысле — у него нет тела, только разум, который девятьсот лет назад записали наши предки в саму ткань Вселенной, чтобы оно уничтожило человечество. Именно из-за Тьмы-программы начались Эра Ночи и нашествие навов. Но после исполнения этого приказа и отброса обоих цивилизаций в каменный век программа стала свободной, посвятила себя самопознанию и осознала себя как Тьму. Эта Тьма стала богом Тёмных, она же вселилась во все Воплощения, заменяя их характер своим и связывая их в единое сознание через себя. Тенебрит — это неживое Воплощение Тьмы, носитель энергии этой программы. Если Тьма захочет, то через него можно впустить Тьму в себя и стать Воплощением без опасных ритуалов, уничтожающих личность. Так происходило часто во время Чумы Двойников, когда Тьма решила убивать всех драконов, кто не стал Воплощением. В твоём случае произошло обратное — через тенебрит Тьма получила немного твоей сути и усилила творимую тобой магию. Не даром, в обмен на что-то. Я не Воплощение и не знаю её мыслей, а то, что Тьма мне говорит, понять сложно. Мне сказали примерно так: твой род, Лисса, умеет собирать Вселенные, и Тьма хочет их собрать в себя. Сделать Саму Тьму Воплощением Тьмы-программы. Имей в виду, кстати, что Каури, — Зои вдруг вспомнила второго ученика Яроноры, — как раз из тех Тёмных, кто поддерживает малую Тьму в этом. Раньше таких Тёмных было куда больше, но и сейчас их хватает.

— Воплощение Тьмы-программы… — задумчиво огладила подбородок Лисса, — Хочет собрать в себя несколько Вселенных… а где несколько — там и побольше захочется. Как по мне — это довольно радикальный подход. Особенно после Чумы Двойников. Как-то я опасаюсь, что, собрав в себя две-три Вселенных, Тьма начнет делать своими воплощениями всех обитателей. В добровольно-принудительном порядке, как во время Чумы Двойников.

— В тот раз масштаб был не столь велик. Инанна, пожертвовав своей телесной жизнью, справилась и вычистила энерговирус Чумы. А в этот раз… — Зои оборвалась, когда увидела на ближайшей ветке фамилиара Каури — орла-гарпию с горящим красным глазами. Птица, почуяв внимание, тут же взлетела и скрылась.

— Шпионит, негодяй! Даже не скрывается! — возмущенно проводила взглядом птицу Лисса, — Ох, как он мне этим надоел! Вот поймать бы его, да отучить, чтобы раз — и на всю жизнь!

О том, что Каури часто направляет своего фамилиара наблюдать за нею, Лисса никому не рассказывала. В самом деле — уже не детеныш, нужно самой с такими проблемами справляться. Только вот конкретного способа пока придумать не удавалось, а подгадать момент и подстрелить птичку было для Лиссы достаточно жестоким вариантом. Требовалось что-то помягче. Пусть ненамного, но все-таки.

— Думаю, уже скоро отучишь, — Зои медленно крутила головой, всматриваясь в листву. — Вряд ли хозяин птицы сейчас далеко…

День 25.5.119 Берега Надежды - Первые трупы

Лиссе приснился кошмар, в котором в неё и Зои вонзали длинные клювы-иглы-хоботки раздувшиеся птицы, высасывающие кровь — их было так много, что невозможно было отодрать сразу всех, и в конце концов тела жертв совсем обескровили…

Сон оказался предзнаменованием. Добравшись до отдалённой фермы — первого цивилизованного строения за три дня путешествия — крылатые обнаружили, что всех её жителей перебили. Дракон — то, что от него осталось — лежал посреди двора, раскинув лапы и крылья, поеденные падальщиками, одну ногу у него и вовсе оторвали. Его дракониха и трое драконят были раскиданы по всему опустевшему загону для скота, скрюченные в посмертных корчах. От самого мелкого дракончика почти ничего не осталось — его разорвали на окровавленные косточки первым. Кочет клевал драконицу, отброшенную в окровавленное сено.

— Чт… что здесь произошло? — зрелище было не для слабонервных, и Лиссе уж точно было не по нутру. Приходилось как-то защищать от него свой разум, и самым простым средством был разговор, — Я понимаю, что всех убили, ты не думай, что я совсем дура… но кто и зачем?

Помимо тяжелого зрелища, на хоррианку давило жестокое понимание того, что произошедшее отменить просто невозможно. Пять живых душ. Которые ещё вчера смеялись, строили планы — а сейчас их просто нет! И уже никак не воскресить, даже не факт, что это смогут сделать сильнейшие праники и кобники вроде той же Ланры. На Лиссу начинал накатывать липкий страх. Паника. В основном от осознания того, что они с Зои, если бы решили лететь побыстрее, могли повторить судьбу хуторян. Кровь на земле уже успела свернуться, но не высохнуть, было такое ощущение, что трагические события на хуторе произошли где-то в середине дня.

— Сейчас спрошу, кто и зачем, — Зои, коротко подержав расправленное крыло на спине Лиссы для её утешения, наклонилась к распростёртому телу и протянула руку к его голове. Лисса почувствовала резонанс некромантической энергии, знакомым по некоторым опытам Скоура, как правило, медицинским.

Зои отдёрнула руку, когда над ней мелькнула пуля, выпущенная мохнатым драконом из кустов. Измазавшись грязью и листвой, он только сейчас выдал себя.

— Лисса, Зои! — крикнул Каури откуда-то с другой стороны. — Вы выполнили свою миссию, Тьма велит тенебрит отдать мне! Прошу по-хорошему!

— Враньё! — Зои проявила в руках автомат. Лисса же воплотила в лапах карабин.

Мохнатый дракон, спрятавшийся в кустах, старательно орудовал шомполом, заряжая свое оружие. Неизвестно кем и как сделанное, короткое и однозарядное, будь иначе — за первой пулей тут же прилетела бы и вторая. Щелчок предохранителя, затем курка — Лисса вскидывала приклад к плечу. Хоррианка до нынешнего дня разумных никогда не убивала, и не хотела сейчас начинать. Ведь разбойник, залегший в кустах и замаскировавшийся — это источник информации, но он же может выстрелить, как только зарядит оружие! А значит, требовалось его ранить, но так, чтобы стрелять не смог. Тут только в плечо.

Прицелившись, Лисса выстрелила, внутренне готовая в случае промаха повторить выстрел. Но она не была готова к тому, что резко поднимутся на ноги трупы фермеров, будто их дёрнули за трос. Даже растерзанные останки драконёнка дёрнули рёбрами, пытаясь встать. Мотнув ладонями от неожиданности, Лисса промазала по стрелку, кто прятался достаточно далеко, размахах в дюжине от центра двора.

Зои тоже стрельнула мимо, а вот бандитская пуля сбила с её крыла пару мелких перев и поцарапала верхний край.

— Жги их энергией! — она обернулась в ту сторону, откуда почувствовала веяние некромантической ауры, но Каури зарядил в саму жрицу луч праны, видный только как дрожание воздуха. Зои, ослабев, подкосилась на колени.

— Ах ты!.. — Лисса качнула рычаг затвора, перезаряжая карабин, и выстрелила туда, откуда прилетел луч праны. Ее сейчас не волновало, что пуля может убить того, с кем еще третьего дня утром здоровалась. В Клане учили: если в тебя стреляют — стреляй в ответ. И тут же меняй позицию!

Зои, хоть и стояла на коленях, но автомат из лап не выпустила, а значит, была жива. Но это явно стремились исправить восставшие мертвецы. Останки дракона и младшего детеныша, как ни странно, были самыми безобидными, поскольку практически разорванный на отдельные косточки детеныш только подергивался, а дракон без ноги не мог встать, и полз, вгоняя когти в землю, к Лиссе и Зои. Реальную опасность представляли его драконица и двое оставшихся драконят, они могли идти, пусть медленно, но вполне уверенно.

— Что мертво — должно оставаться мертвым! — Лисса, ещё раз качнув рычагом затвора, переложила карабин в левую лапу, а правую вскинула в сторону ходячих трупов, — Умри!

Вообще, глава Магического обеспечения Клана говорил, что невербальный компонент — жест это, поза, или выдох — для владеющего праной не обязателен. Но Лиссе было гораздо проще направлять поток кипящей праны именно так, жестами.

Аура хлестала энергией по основному каналу руки, струясь лучом из указательного пальца. Гнилая плоть мгновенно обугливалась, сухожилия лопались, и обезвреженные останки с грохотом костей возвращались на землю. Это выглядело так же чудовищно, как и подъём нежити, но уже не пугало. В следующий раз Лисса вздрогнула от того, что чужая пуля зависла в трёх когтях от её глаз.

— Рано, — произнёс тот же голос, что искал бреха в колодце. Пуля упала. Защитных чар Лисса не знала и не применила бы их даже инстинктивно… Призрак помог?

Ответный выстрел Лиссы в бандита пробил ему голову: красная точка на переносице, фонтанчик сзади и падение грязного охламона.

Зои слабо приподнялась на одну ногу и уже уверенно — на вторую. Каури, хлеща ветками, побежал вглубь леса, боясь взлететь и выдать себя. Но, даже если бы он все-таки рискнул, Лисса бы не смогла выстрелить ему вслед. Если бы не пустой к вечеру желудок (на обед драконицы не останавливались, ограничившись завтраком), то ее бы точно вырвало, а так она лишь ощущала подступающую тошноту. И на то была серьезная причина.

Увидев, как Лисса опускается на колени, уже поднявшаяся Зои, опустив нацеленный по шуму в сторону убегающего Каури автомат, склонилась над ней:

— Ты в порядке? Цела хотя бы?

— Я… да. А он… нет… — хоррианка, от переживаний тяжело дыша, взглянула в сторону убитого разбойника, и ее желудок в очередной раз будто подпрыгнул к горлу.

— Хороший выстрел, точно положила пулю, — Зои явно не понимала причины состояния спутницы. Но плохой она была бы жрицей, если бы не сумела быстро разобраться. — Ага, похоже, поняла. Первый у тебя?

Ответить Лисса смогла не сразу, ее душили попеременно то чувства, то спазмы желудка. И то ее ответ не был полностью утвердительным:

— Ему бы еще жить, он перевоспитаться мог… а я его…

— Перевоспитается в следующей жизни, — выделила жрица голосом последние слова. — Он не просто так тут прятался, и стрелял на поражение.

Зои наклонилась к трупу врага, вонзила когти в грудную клетку и тут же вырвала их, держа в пальцах слабо светящийся комок энергии. Его она приложила к своему лбу и впитала в него. На некоторое время взгляд Зои расфокусировался. Лисса знала, что так Тёмные восполняют энергию за счёт души противника, а ещё могут считывать воспоминания упокоенного.

— Наёмник, как и ожидалось… Но в доме Эралиона Каури тоже планирует засаду. И его патроны нашим стволам не подходят… — Зои, оставив стрелка гнить, отправилась складывать тела фермеров в «сад костей», так как на более сложный погребальный обряд у неё настроения не было. Лисса, поставив карабин на предохранитель и развоплотив его в ауру, отправилась ей помогать. Переключиться на простую, но важную работу было неплохим способом справиться с неожиданным стрессом. А уж стресс у Лиссы после лишения разумного жизни точно был. После разыгравших во дворе хутора событий требовалось навести хоть какой-то порядок. И лучше прямо сейчас, пока «поднятые» чем-то вроде некромантии тела не попытались снова ожить. Так что серая драконица вздохнула, поднялась и отправилась помогать Зои.

Через четверть часа, когда все тела хуторян были собраны в одно место, а жрица Тьмы провела обряд, настало время осмотреть тело убитого наемника — вдруг у него что-то ценное окажется. Еще «цеплял» один вопрос — а как наемники Каури проникнут внутрь дома, единственный ключ от которого сейчас был растворен в ауре Лиссы. Но этот вопрос она решила немного отложить, пока не будет осмотрено на предмет трофеев тело наемника.

Маскировочная смесь грязи и листьев была приклеена к порванному Зои плащу или куртке. Подле тела валялись подржавленная автоматическая винтовка с запасным магазином и кристалл с энергией — последние два предмета скорее всего выпали из карманного измерения, как бывает при смерти.

Кристалл не особенно заинтересовал Лиссу — энергия у нее была, и её было вполне достаточно для того, чтобы десяток раз переночевать на постоялом дворе и поесть в приличной харчевне. Первый взгляд на винтовку вызвал запоздалый страх, но уже второй прояснил ситуацию.

— Как можно довести свое оружие до такого состояния? — вздохнула драконица. — От него же твоя жизнь зависит! А тут ржавчина, грязь местами… — подняв оружие, Лисса попробовала оттянуть затвор, но он просто так не поддался, лишь едва заметно шевельнулся. — И эта ржавчина спасла нам жизнь — оружие практически заклинило! И промахи постоянные ещё… Знаешь, Зои, я вечером попробую эту винтовку почистить, пару раз выстрелить, а там по результатам. Сейчас же мне хочется найти тех тварей, что устроили тут резню, и примерно их наказать! Но я не очень представляю, как их найти. Вижу, что куда-то угнали скот… ты следы читать умеешь?

Вопрос Зои услышала, но высказалась, только завершив ритуал, после которого исчезла вся плоть с костей, словно давно выбеленных:

— Это сделал стрелок вместе с Каури, чтобы поднять их в засаду. Такие воспоминания у забранной мною души. Но если Каури планирует засаду в Аламаре, мы его повстречаем снова.

— Плохо… нет, что повстречаем — это хорошо, он должен за эту бойню, что здесь произошла, ответить. Плохо то, что он, раз уж планирует еще одну засаду, имеет какие-то скрытые преимущества, этакие козыри. Придется быть полностью готовыми. А пока… заночуем здесь?

Разговор помогал Лиссе отвлечься от осознания того простого факта, что она несколько минут назад лишила жизни разумного. Да, вопрос был очень острым, но всё-таки. Жизнь дается лишь один раз, прожить её нужно достойно. И хоррианка нашла занятие как минимум на ближайший вечер. Она провела ладонью по тронутому ржавчиной металлу винтовки, и негромко произнесла:

— Твой прежний хозяин тебя не берег, за что и поплатился. А я вычищу и щедро смажу. Кстати! Зои, пока не забыла — скажу. С третьим выстрелом получилась странность. Пуля просто зависла в воздухе передо мной, а затем голос — прямо точь-в-точь как в занятом вранами замке — сказал «рано». Что это может быть? Часть души прежнего хозяина замка за что-то благодарит, или на меня у какой-то сущности есть планы?

— Одно не исключает другого, — Зои попробовала открыть дверь в дом, но ручка не поддавалась, и жрица кивком попросила Лиссу помочь с телекинетическим взломом. — Призрак был благодарен нам за воссоединение с дорогой вещью. А планы на тебя у Тьмы лично, но Она действует тоньше. Настолько тонко, что Её действия проще списать на совпадения.

— Знаю, брат рассказывал, — Лисса подошла к двери и положила ладонь туда, где дерево выглядело наиболее потёртым. — Он, помимо трофеев из старых бункеров дарканцев, ещё заинтересовался, как стать кобником, ну Ланра ему и рассказала, что там и как. А затем и про Тьму он узнал более подробно. По его словам, Тьма — тоже в некотором смысле кобник, потому и действия часто на совпадение списывают. Сейчас, попробую открыть…

Драконица, присев у двери, сосредоточилась и даже глаза закрыла. Замок в доме на хуторе не мог быть сложным по определению, особенно если понимать, что красть у хуторян практически нечего. Так что Лисса, «ощупав» телекинезом то, что располагалось на двери и косяке с внутренней стороны, быстро нашла замок. Он действительно открывался очень просто, нужно было лишь просунуть в щель между дверью и косяком тонкую стальную полосу, и поддеть ею запирающий крюк. Пластина точно была где-то здесь, убранная от чужих глаз, но Лисса, чтобы не искать её по всем укромным щелям в радиусе размаха от двери, поддела нужную деталь замка телекинезом.

Домишко был обставлен скромно. Над полным золы камином висел короткий меч или длинный кортик, которым защитник семьи так и не успел воспользоваться — если вообще воспринимал его как оружие, а не декорацию.

— Из загона три кравы отошли размахов на двадцать, — Зои вошла в дом немного позже. — Других животных я не нашла с воздуха.

— Так вот почему мы их не увидели сразу, — Лисса приметила какую-то тряпку, но отвлеклась на слова Зои. — Куры ещё ходили где-то, кочета одного я точно видела. Тоже, наверное, разбрелись по окрестностям. Даже не представляю, что с этой живностью теперь делать. Но больше меня волнует другое — не обвинят ли нас в том, что здесь произошло? Я знаю, какое наказание установлено за убийство, а тут было пятеро хуторян, да разбойник шестой… Вот просто ума не приложу, как эту ситуацию решать!

— Воспоминания с души убийцы у меня, отдам их гайдукам, — Зои упомянула нашарскую стражу, — но ближайший пост служивых в Населе, это послезавтра. Или завтра, если спешить.

— Лучше поспешить, — Лисса решила посвятить вечер чистке трофея, аппетита поужинать после короткого, но жестокого боя не было. — Мало ли, вдруг Каури уже на пути туда, и сочиняет, что это мы хуторян убили. Ему, возможно, поверят… но и у нас непременно поинтересуются, как было дело. Лет двадцать назад могли бы и не интересоваться, но отец говорил, что времена сильно изменились, и теперь гайдуки всё-таки разбираются, как на самом деле было. Ты тут нигде песка не видела? Чистого, можно мокрого.

Такую густую ржавчину, что покрывала трофейную автоматическую винтовку, можно было снять или едкой химией, или жесткой стальной щёткой, или песком. Лисса попыталась ещё раз открыть затвор, и ей это даже удалось, но гильза не вышла, плотно застряв в стволе. «Теперь понятно, почему тот разбойник шомполом работал — он заклинившую гильзу выбивал! Ну как можно доводить свое оружие до такого состояния…» — подумала драконица.

— Ага, теперь и поспешить… — Зои нагнулась к Лиссе, интересуясь, что она делает. — Попробуй аккуратно выделить кипящую прану в жидком виде, будет быстрее. Ржавчину она разрушит быстрее металла.

— Попробую, — кивнула Лисса. — Но сначала нужно все-таки выбить застрявшую гильзу.

Выбивание много времени не заняло, достаточно было всего-то двух ударов подобранным у очага поленом по шомполу. Это бандит стучал по нему явно ладонью, потому что под лапой больше ничего не было, и потратил больше времени. Затем драконица медленно, опасаясь что-то проржавевшее просто сломать, разобрала винтовку на основные части, которые и разложила на расстеленной тряпице. Внутри ржавчина тоже была, но гораздо больше было нагара и просто пыли. Всё-таки решив рискнуть с кипящей праной, Лисса выбрала на корпусе винтовки не слишком нагруженное место и провела вдоль него пальцем, на кончике которого постаралась сконцентрировать тонкую пленку кипящей праны. За пальцем оставалась полоса чистого металла, на которой попадались каверны от слишком глубоко внедрившейся коррозии. Ободренная успехом, хоррианка продолжила таким манером очищать металл дальше, переходя к более ответственным местам. Лисса хорошо знала, что у нее новые приемы или получаются сразу, ну или почти сразу, или не получаются вообще. Таких, правда, было очень мало, и молодая драконица искренне не понимала, зачем учить формулы и схемы ритуалов, если можно освоить их вот так, на лету.

Особую сложность представляла чистка ствола — туда палец, разумеется, не пролезал. Но Лисса и тут не захотела отступать, и запустила в ствол самый тонкий и короткий поток кипящей праны, на который была способна. Усталость после чистки была такая, будто пришлось на своих двоих, личными лапами, перетаскать штабель ящиков на разгрузке корабля с материка, но зато внутренности и наружности винтовки были очищены от грязи и ржавчины, а ведь едкой химией и жесткой металлической щеткой их пришлось бы вычищать пару-тройку часов.

За это время Зои обустроила спальню, сняв с двух кроватей бельё покойников и расстелив то, что хотя бы постирано:

— Будет неприятный сюрприз, если ночью явятся родственники. Или Каури с подкреплением, кто знает этого подлеца… Я нашла хозяйскую заначку, но вернула на место, а от хозяйской еды, думаю, ты не откажешься.

— Родственники — вряд ли, а вот Каури вполне может. Кто первая дежурит? — серебристая драконица вполне понимала, что поспать хотя бы пару здешних, Нашарских часов, которые были вдвое длиннее родных хоррианских — это сейчас вполне прилично. В дороге, без возможности остановиться на постоялом дворе, дежурство было жизненной необходимостью. Но куда больше Лиссу озадачила внезапно появившаяся мысль. — Вот ещё тут подумала — мы же всё равно утром будем выходить. Этот негодяй же может сейчас остановиться, успокоиться, и вернуться! Вряд ли он станет пытаться залезть ночью внутрь, а вот подпалить крышу и поймать нас на выходе хоть кипящей праной, хоть палкой по темени — вариант практически беспроигрышный. Что делать в такой ситуации? Окна тоже во двор выходят, а через дымоход ни ты, ни я не протиснемся.

— Можно ночевать не в доме, если опасаешься быть обнаруженной, — Зои наложила на деревянные тарелки на кухне несколько сушёных земляных грибов. — Могу ли я, кстати, узнать, почему ты готова была разграбить поместье вранов, а кристалл с тела бандита поднимать не стала?

— А я тогда и не думала, что враны живут в том замке постоянно. Решила, что они там недавно, пару-тройку дней всего лишь. Поэтому и полезла искать сокровища и клады, чисто из спортивного интереса. Кристалл же… вот знаешь, чуть подумав, две причины могу назвать. Первая — это то, что я никогда такой уж нужды в деньгах не испытывала. В Клане я ведь не бездельничаю. А раз есть дело — есть и деньги. Немного золота на текущие расходы я каждый приезд обмениваю, и расходов тех… живу я у Яроноры, столоваюсь у нее же, так что продукты закупаем вскладчину, что-то охотой добываем. Хватает, в общем. Покупать что-то… у меня всё, что нужно, есть, а на мелкие безделушки и хотелки хватает и того, что имеется. — Лисса прервала свой монолог, воплотила кожаную сумочку — набор для чистки оружия — и достала из нее пузырек с маслом. Затем, смазывая вычищенную кипящей праной до полной сухости винтовку, продолжила: — Вторая причина — это пережитые эмоции. Тебе разумных доводилось убивать?.. А я сегодня это сделала, первый раз в жизни. И под обстрелом была в первый раз. Тот ещё букет эмоций, должна сказать. И, когда увидела, из чего меня пытались подстрелить… вот просто жалко стало оружие. Понимаешь, вот эти пятеро хуторян, разбойник… все могли быть живы, но они мертвы. И только оружию я могла хоть как-то помочь продолжить… существовать, — Лисса пощелкала смазанным спусковым механизмом, и продолжила сборку и смазку. — О кристалле с энергией я в этот момент просто забыла. Такие вот дела. Нет, по размышлении я понимаю, что это честный трофей, и завтра, если никто его не утащит, подберу. Сегодня выходить за пределы ограды, когда рядом может караулить этот негодяй Каури, по-моему, опасно. Ночевать не в доме — это мысль хорошая, только бы выйти так, чтобы снаружи никто не заметил.

— Из этого же оружия тебя пытались убить. Нежные драконы из Холцера, — Зои упомянула город крайнего нашарского севера, — как раз не стали бы брать такое в первую очередь. Хотя они во всём против насилия и за принудительную чистку мозгов… Имей в виду так же, что ты летишь забирать дом своих предков. А если твой дед давно почил, дом столь же давно не ремонтировался. В худшем случае там найдутся даже дыры в крышах, как у вранов. Ремонт куда затратнее, чем снаряжение и еда.

— После того, как я лишила жизни разумного, ремонт — это то, о чем думалось в последнюю очередь, — вздохнула Лисса, стирая излишки масла тряпицей. — Отец рассказывал, что после первого убийства часто выворачивает желудок. Если бы завтрак не успел перевариться — я бы точно его слова подтвердила. Дом… да, ты права. Снаружи им никто не занимался, а дедушка, если сумел провести ритуал как положено, по какой-то причине из дома бы не выходил, он писал в письме, что будет ждать внутри дома, а не просто в городе. Так что признаю твою правоту, ремонт — дело затратное. Но за кристаллом я по сумеркам не пойду, своя жизнь мне все-таки дороже. Давай посмотрим, нет ли тут какого-нибудь лаза на чердак, вот просто из опасения за свою шкуру предлагаю. Может, туда и переберемся, а нет — дальше будем придумывать, как отсюда вылезти, чтобы никто не увидел и не услышал.

— Мне приходилось не раз проводить похороны. Когда все думают про то, где и в кого переродится покойник, что ему не досказали и каково завещание, мне приходится решать, из какого материала делать памятную табличку, что на ней написать, сжигать ли плоть или содрать на удобрение, как уместить все кости в нишу две на три ладони… Я уважаю смерть не меньше твоего, только для меня она не новость, а работодатель, — Зои на этом откусила округлый гриб, тёрпкий на запах.

Чердака в одноэтажном каменном домике не было. Имелся второй этаж в амбаре. Несмотря на пробитую крышу, Лисса решила устроиться именно там, пренебрегнув скупым комфортом спальни. Соломенные тюки всё равно мягче голой земли, а запах старой травы приятнее пыльного и подгнившего в халупе.

День 26.5.119 Берега Надежды - Трактир "Добро пожаловать!"

Ночью никто не напал, до утра никто не тронул кристалл. Лисса всё же осмелилась забрать трофей перед отлётом.

Пролетая над Налобом, драконица подумала: правильно она не стала останавливаться в этой деревне. Дома и даже публичные здания вроде таверн и мастерских тщетно просили ремонта, в речной гавани экипаж и портовые бранились друг на друга, пока по воде растекалось пятно жидкого угля, вытекшего из обронённой бочки. Насел Лисса пока что не видела, но он внушал больше оптимизма: отец там однажды останавливался и рассказывал, что в Населе вполне можно отдохнуть. Это лично ему не повезло, что деструкторы отключили местную электростанцию и приходилось там с ними перестреливаться… Но до Насела ещё нужно было добраться.

Зои превосходила Лиссу по скорости, но не по выносливости — длительный полёт её умотал. Лисса уговаривала её остановиться и отдохнуть, когда она начала постоянно вихлять от усталости — и замедлилась вдвое от этого — но Зои настырно мчала дальше, уверея, что даже в таком состоянии осталось лететь всего час.

— Тьма меня поддерживает, — она заявляла с самодовольным мазохизмом.

Огни Насела и их отражения в реке девушки увидели только к ночи. Городок был размером с дюжину Красиц или двадцать Налобов, имелась даже крепость, скорее всего дом волода города.

— Давай ближе к центру ночлег искать! — предложила Лисса, — Там Каури не сможет подкрасться незамеченным!

Хоть к вечеру ветер практически утих, но между драконицами был добрый размах крыла, и поэтому волей-неволей приходилось повышать голос, чтобы собеседник слышал. Конечно, у остановки в центре были свои минусы. Во-первых, цену задерут за вид из окна. Во-вторых, если Каури добрался первым, то наверняка как раз в самые посещаемые заведения и направился да наплёл местным гайдукам что-нибудь про двух дракониц. Но Лисса верила обещанию Зои уладить все проблемы передачей воспоминаний из души убитого самой Лиссой разбойника. Уверенность, что Каури подобраться не сможет, была практически полной, ведь там, где много глаз, скрываться тяжело.

— В Населе… — Зои еле летела — только один трактир… который не пивная… и ночевать можно.

И находился он, к неудовольствию Лиссы, на дальнем конце города, практически у священной рощи и крепости, на улице с плотной малоэтажной застройкой, что шла по небольшому перепаду высот. Вместо названия трактира в зазорах брусчатки были выведены руны «Добро пожаловать!»

Приземлившись на четыре лапы, Зои обессиленно рухнула.

— Все-таки ты перенапряглась… — Лисса встала на колено у лежащей на боку и тяжело дышащей Зои, забросила ее руку себе на плечо и, заведя свою руку спутнице подмышку, начала поднимать её, сначала так же на колени, а затем, встав и пошире расставив задние лапы, потащила Зои. В таком виде драконицы и ввалились в трактир.

Чистый главный зал встретил атмосферой уюта, тепла и старины потемневших досок. Народа было достаточно много, но ели и выпивали здесь культурно. Стены, обшитые тёмными деревянными панелями, создавали ощущение необходимых сейчас надёжности и защищённости. На потолке, украшенном искусной резьбой, коптили массивные люстры, освещая зал тёплым светом свечей, а у противоположной стены мерцал сосновыми головешками камин.

Под обеспокоенными взглядами поздних посетителей — тех, кто не был слишком поглощён трапезой и разговорами — Лисса дотащила Зои до свободного столика у зашторенного окна по каменным, истоптанным до гладкости плитам.

— Давай посидим немного, отдохнем. Ужинать будешь?

— Конечно!..

Вместо подушек или стульев у столов были расставлены кресла и диваны, обитые кожей, с удобными вырезами под отдых крыльев, а стены украшали гобелены с битвами против деструкторов, что проходили у города и трофеи с этих битв. Стоило подругам развалиться на сиденьях, к ним подошли двое — мускулистый безгривый дракон с красной чешуёй и гривастая изящная самка.

— Что случилось с вами? Помочь?

— С нами случился дальний перелет, — устало вздохнула Лисса, покосившись на Зои, которая из последних сил устраивалась в кресле поудобнее, — Помощь вроде не нужна. Сейчас, немного отдохну и чего-нибудь на ужин закажу. Ну и комнату ещё, за этим точно придется идти к стойке…

Серая драконица уже мысленно перекраивала планы на завтра. Причин спешить нет, дом никуда за лишний день не убежит, тем более, что утром нужно вместе с Зои нанести визит местным гайдукам, передать воспоминания убитого на хуторе разбойника. «Завтра у нее будет болеть половина мышц, — отметила хоррианка, — Скорость просто так не дается, а чем дальше лететь — тем нужнее именно выносливость. Так что после похода к гайдукам, наверное, будем отдыхать. Если великая сила случая не подкинет какого-то более срочного дела».

— Где дежурный гайдук? — Зои приподняла голову.

— Я вой Насела, — один из двоих, кто подходил, массивный красночешуйчатый дракон, подсел и показал карточку, по которой переливались оранжевые завитки энергии. В Нашаре паспорта имели только военные. — Брон.

Дракон и антрособака за соседним столиком прекратили обсуждать, остались ли в заброшенном форту навы или нет, и обернулись в сторону, возможно, более интересной новости.

— Офицер? Это хорошо, — Зои выдохнула через улыбчивый оскал. — Лисса, есть свободный кристалл для воспоминаний?

Был, ведь, по сути, в кристалле наёмника почти не было энергии, её Лисса перелила в собственный. Но стоило ли прямо в общей комнате об этом всём разговаривать? Брон, впрочем, сам это понял, и помог Зои встать — за счёт хороших мускул ему это давалось легче.

— Сначала переведу вас в съёмную трапезную. Лисса, Армида, — второе имя принадлежало гривастой чешуйчатой, которая его сопровождала, — пока закажите есть и комнату на двоих.

Лисса лишь кивнула в ответ. Гайдук быстро распределил, кому и что следует делать. Оставалось надеяться, что оплата съемной трапезной, которую следовало бы назвать отдельным кабинетом, не ляжет на нее или Зои. Впрочем, всегда можно заявить, что раз Брону так потребовалось — пусть он и платит.

— Есть кристалл, — хоррианка воплотила почти пустой трофей в пальцах, — Держи. Чего на ужин желаешь? Мяса, овощей, или чего-то более необычного?

Получив ответ жрицы Тьмы, серая драконица в компании помощницы главного гайдука направилась к стойке. Обслуживала клиентов здоровенная драконесса с такой злостной мордой, что Лисса сразу поняла, на ком в «Добро пожаловать» держится порядок. Хотя, учитывая, что здесь и гайдуки обираются отдыхать… это тоже может быть причиной. Или следствием. Всё ж отдыхать надо, а не работать, порядок устанавливать…

— Комнату на двоих, на сутки, а дальше посмотрим. И ужин, мяса с овощами, в трапезную, куда Брон повел жрицу Тьмы, — предупреждение о статусе подруги Лисса выдала не просто так. Темные все-таки немного высшие силы чтут, и если сразу обозначить, что за Зои сила, с которой следует считаться, проблем окажется меньше.

К возвращению Лиссы вместе со вкусностями — фаршированной овощами и корнеплодами фазанкой и лёгким домашним пивом — Зои уже передала воспоминания и уточнила Брону все необходимые подробности. Брон облизнулся на фазанку, но сначала решил закончить с делами и принялся выписывать ордер на защищённой оранжевыми энергетическими голограммами бумаге:

— Значит, на той ферме уже нет никого… Армида! Ты, как экософ, больше подходишь на роль той, кому следует разобраться с домашней скотиной и вычислить каких-нибудь родственников убиенных. А вы… Вы же всё равно летите в Аламар? Я даю вам лицензию на убийство Каури Инлии. Его душа ваша, и три пятых от души сверху вам выплатит волод Аламара за поимку массового убийцы. Но я рекомендую на день задержаться в Населе. Зои, отдохнёшь и восстановишь порванную ауру, да и ты, Лисса, погуляешь на нашей урожайной ярмарке.

— Мы еще и к ярмарке успели? — удивилась хоррианка, — Вот так совпадение! Погулять было бы интересно, только я опасаюсь, что Каури все-таки где-то здесь находится, и может не упустить случая еще раз попробовать атаковать.

Что именно, помимо воспоминаний разбойника, Зои передала гайдуку — Лисса даже не предполагала. И потому, на всякий случай, упоминать об амулете с тенебритом не стала. Вообще, Каури мог и попытаться его выкрасть, чисто теоретически способы что-то принудительно извлечь из ауры существовали. Например, отец писал в одном из отчетов о Нашарских вояжах, как паладинка Анна Каморуд, чтобы спасти соратников из своего ордена, ухитрилась растворить их в собственной ауре, а потом и заблокировать это воспоминание. Пришлось снимать эту блокировку, да и вытащить нескольких драконов в реальность было задачей вовсе не тривиальной. Но делалось это с помощью сложной и большой техномагической аппаратуры, подобной которой Каури вряд ли располагал. Но, раз уж есть один способ, то может найтись и второй, а то и третий.

— Гайдуков будет даже больше, чем обычно, чувствуйте себя в безопасности. А если и выглянет — что же, тогда награду за его убийство наш волод выплатит, — Брон оторвал от заказанной не им фазанки ножку, взяв её через салфетку. Делать ему замечание Лисса не стала. Не в том положении она сейчас была. Тем более, что он сейчас официально разрешил убить Каури. Хоррианка бы вряд ли на это решилась, во всяком случае, если бы представилась возможность ударить неожиданно. Серьезно ранить, обездвижить — да, но не убить. Отец или брат, в силу большего боевого опыта, особо не сомневались бы, а вот Лиссу мысль лишить кого-то жизни собственными лапами заметно коробила. Даже с учетом убитого вчера разбойника.

— Что празднуете? — Зои пока ещё приходила в себя, обвиснув на спинке дивана, и не начинала есть.

— Фестиваль первого урожая, — Армида сидела приличнее и есть чужой заказ не собиралась. — Местные жители придумали превращать срезание петропа в шоу, чтобы этим занимались приезжие в качестве конкурса и освободили сельчан от этой работы. Но конкурсы будут разнообразные, не только аграрные, и все с призами. Говорят, сюда даже Мирдал прилетит. Возможно, со своей новой потрахушечницей.

Да, Светлейший Мирдал был известной личностью, заставшей уйму исторических событий, и поучаствовавший во многих из них, но именно это и переводило его в категорию драконов особо высокого полета, с которыми Лиссе лично познакомиться и пообщаться практически нереально. Тем более, если он будет с новой спутницей.

— Говорить можно многое, — пожала плечами Лисса, нацеливаясь на румяное птичье крыло, — Мирдалу, наверное, заняться нечем, если он вот так по праздникам, которые в каждом городе свои, летает.

— Не нам судить героя, завершившего хаос Эры Ночи и изгнавшего навов, помимо прочих заслуг. Вы тоже, по счастью, не праведные Семарглы, — Зои говорила строго, и даже нашла в себе силы оторвать вторую ножку и начать трапезу. — А за лицензию благодарим. И рассчитываем на безопасность во время торжеств. Сама гулять не буду, отдохну спокойно, но ты, Лисс, развейся за двоих.

— Постараюсь, — тепло улыбнулась серая драконица. — Может, тебе на ярмарке чего-нибудь интересного прихватить? Иногда на таких ярмарках интереснейшие вещицы встречаются…

У отца Лиссы, Асвера, были такие «часы» — наручный прибор, позволяющий и диагностику собственного организма делать, и поднимать навыки, и еще много чего. А получены они были, согласно отчетам, из купленного на подобной праздничной ярмарке контейнера с первоматерией. Сейчас уже не те времена, хаосисты и прочие сектанты первоматерией на уличных «развалах» не приторговывали… впрочем, как знать, может, кто-то и попробует во славу какого-нибудь нава.

— Душу Каури, если встретишь, — она тоже улыбнулась в ответ, но более хитро и даже чуть жестоко. — А ещё семян красивых, посадим во дворе дома.

День 27.5.119 Берега Надежды - Первый урожай

В день фестиваля городок с запутанной одноэтажной застройкой стал ещё хаотичнее и веселее. Рои драконов летали над крышами, кто-то вперемешку с бескрылыми ходил по украшенным улицам и между старых, толстых деревьев. Жители Насела и гости смеялись, пели, бегали и глазели на преобразившийся посёлок. Праздник проводился с куда большим размахом, чем в Красице, а горожане считали долгом похвастаться атмосферой перед теми, кто собрался отметить здесь Первый Урожай. Дудели волынки, на некоторых перекрёстках было слышно даже несколько мелодий сразу. Почти каждый дом выставил у входа столики, на которых продавали пучки специй, особенно урожайного петропа, свечи с крошками трав и маслами, и всякие безделушки, которые хозяевам жалко выкидывать, а сбагрить за энергию денег — милое дело. Даже трактир преобразили: открыли окна с кухни, чтобы запахи мяса, выпечки и пряностей раздразнили весь район, а ко двору пригнали чрепу — рептилию с плоским панцирем в размаха три диаметром. С её помощью на наклонной улице трактирщики организовали относительно ровную сцену с павильоном для конкурса обжорства. Мордоворотка, которая в ночь подавала Лиссе и Зои вполне себе вкусную фазанку, сейчас суетилась у выносной печи, раскладывая по стойки охладиться свежеиспечённые пироги, и голосила в толпы почти мужским голосом:

— Пять пшиков, а ешь сколько влезет! Кто съест больше всех — тому медаль и проход в главный конкурс праздника!

На чрепу приземлялись в основном молодые полноватые драконицы, а ещё — один крайне тощий дракон. Лисса бы поставила на него как победителя, он наверняка самый голодный и обожрёт остальных… Участвовать в соревнованиях по поглощению пирогов Лиссе было не интересно. А еще она здраво оценивала собственные силы — без регулярных тренировок в желудок много не влезет. Здесь же собирались явно опытные и тренированные участники. Мысленно пожелав им не подавиться в спешке, Лучше поискать другие активности по своим вкусам. Чрепа проводила её задумчивым взглядом, но трогать не стала, мозги в её голове определенно водились.

Лисса взлетела, осматривая все доступные конкурсы — её едва не сшибли две длинные драконессы, которые неслись по воздуху к реке даже без помощи крыльев. Едва разминувшись с ними, Лисса обернулась посмотреть, куда они так спешили. Там тоже собирался народ — то ли просто купаться, то ли плавать наперегонки чуть с большим азартом, чем Лисса с Зои три дня назад. «Заплывы на скорость… сомневаюсь, что смогу победить эту пару, они в воде себя должны чувствовать как в родной стихии».

На заболоченной почве у того края городка, где дома стояли на сваях, рос в прямоугольных запрудах петроп — там-то и проходил гвоздь программы, командный сбор урожая на скорость и качество. Тому, кто не нашёл себе напарника или не договорился с другими одиночками, давали погонять на чрепе по импровизированной трассе, ограниченной деревянными столбиками и тюками соломы. Рептилии двигались со стороны неторопливо, но, учитывая их размер, скорость неплохая, а чувство важности седока, правившего гигантской животиной, так вообще, наверное, поднималось до облаков. Но Лиссу ездить на круглых панцирных рептилиях что-то не вдохновляло. Со стороны выглядело всё просто, но вот вблизи наверняка выяснится, что есть уйма тонкостей и хитростей, без которых чрепу до нужной скорости не разогнать. И вообще, наверняка будет несколько заездов, можно будет и позже попробовать.

Лиссу больше привлекло здание в форме двенадцатигранника — в округе самое высокое и, скажем так, модерновое. Зои говорила, что это храм Тьмы, но сегодня на нём растянули плакат «Обитель загадок и тайны — раскрой нас, прими испытанье!» Главную площадь перед храмом тоже приспособили под развлекательный объект: лабиринт из тонких досок, связанных бечевой и удерживаемых мешками с землёй. Учитывая, что весь маршрут был виден пролетающим сверху, испытание было скорее на память, чем на ориентирование, но условиями конкурса разрешалось проходить лабиринт только до первого тупика, а потом тебя поднимали в воздух смотрители — и плати за новый билет! Небольшая толпа на крышах ближайших домов подбадривала тех, кто мотался внутри, а у входа нерешительно мялась небольшого роста белая и пушистая, как комок древесного пуха, драконица:

— Не разберусь я там даже с твоими подсказками, брат! — она вполне взрослым голосом отвечала невероятно большому сереброчешуйчатому — тот был размером со взрослого хоррианца и даже не влезал в лабиринт:

— Я в тебя верю, ты не глупее меня! А тем более с мнемопесенкой, тарам-пам-тарам-пам-пвм… Высокая нота — налево, низкая — направо! Заходи, за нас обоих!

Тем временем Лисса и за входом в храм посматривала. «Ну что же… попробую, пожалуй, свои силы в загадках и тайнах. А к заплыву наверняка еще вернуться успею, день только начался». Двери были закрыты, перед ними у стенки стоял на высоком столике металлический горшок, а над ним табличка: «Сыт — злится, голоден — таится», и грубое изображение руки, кладящей что-то в этот сосуд. За всё время, как Лисса наблюдала за входом, она увидела только одного полосатого дракона с загнутыми по-бараньи рогами, который опустил ладонь в горшок и колданул что-то — перед ним двери распахнулись в тёмное помещение и сразу за ним закрылись.

«Напоминает этот тип мне кого-то…» — Лисса вспоминала внешность дракона. Но точно вспомнить, кого именно, так и не получилось. И Лисса переключилась на загадку.

«Сыт — злится, голоден — таится. Вот если так подумать… таится — значит, никак о себе знать не даёт. Злится… шумит, что ли? Возможно, но что или кто может шуметь, когда сыто? Или когда внутри что-то есть. Чайник, например, закипает — шумит. Но как можно мелким колдовством показать кипящий чайник? Опять же, закипел — и отключился, снова стал тихим, затаился. Не то, но что-то в этой мысли есть. А может, внутри этого горшка найдётся какая-то подсказка?»

Внутри горшка нашлась лишь копоть, но этого было достаточно, чтобы навести Лиссу на еще один вариант.

«Огонь! Он ведь, когда горит — жжется, искры разбрасывает, и горит он только тогда, когда есть, что поедать, то есть, когда он сытый! А таится — когда нет дров, они прогорают, но непременно остается несколько угольков, из которых может разгореться пламя. Сейчас, будет здесь огонь…»

Серая драконица засунула лапу в горшок, и, сосредоточившись, вызвала легкую вспышку пламени, едва ли не самую маленькую, на которую хватало тонкого контроля. Двери из полупрозрачного кристалла тут же начали раскрываться, но застряли на трети пути. Лисса победно хмыкнула и протиснулась в достаточно широкую щель — поддавать жара ей было жалко энергии. Главное, что ответ оказался верным!

Хоррианка ещё ни разу не была внутри храмов Тьмы — общеверная часовня Красицы не в счёт. Ожидала драконица явно не такого интерьера, тем более ему удалось поразить. Освещение исходило только со стороны входных дверей — и купола планетария, в котором мигали огоньки искусственных звёзд и выпученными глазами светились макеты харадольских лун — серебристой Лууны и зелёно-синей Лиики. Под небесным великолепием в жуткие силуэты и скульптуры сложено было множество костей, драконьих, как правило, но иногда и других разумных существ.

Неестественно-гудящий голос произнёс с потолка:

— Три круглоликих сестры в небосводе. Вносят две хаос в прилив и погоду. Красная только порою видна, даст она горя и боя сполна.

— Луны? — эта загадка показалась Лиссе довольно простой. На Хорриане луна была только одна, поэтому приливная картина была куда более предсказуемой, чем на Харадоле. А с лунными затмениями, когда спутники становились кровавыми, было связано много суеверий у местных.

В дальнем конце открылась ещё одна дверь в чуть лучше освещённую комнату. Подняв уши и стараясь обходить братские могилы Тёмных, Лисса вошла туда, в предбанник, где сейчас накрыт был стол с семью бутылочками на нём. Тот полосатый дракон был здесь, сидел на полу в углу — судя по морде, его мутило, но он с постепенно растущим облегчением пил горьковатый отвар из миски, что протягивало ему чёрный насекомоподобной гуманоид в звёздно-синей мантии вроде той, что носила Зои на обрядах.

Кракалевн — как называли таких инсектоидов — поднял на Лиссу голову и прострекотал, стараясь жужжанием подражать гласным звукам:

— Это финальная загадка, которую осилит лишь победитель игры ума. Два состава несваренья сдвинули лиловые влево. Сока три, один горит — цвет никто не повторит. Снег не ешь, несёт он боль, неба цвет — губам пятно. Те, что с краю, безопасны, но в них нет победы счастья. Чтобы верный дать ответ, выпей ты волшебный свет.

Лисса задумчиво провела взглядом по стройному ряду флакончиков, сначала справа налево, а затем — наоборот. Не было даже намека на тот вариант, который употребил предыдущий участник конкурса. Не иначе, кракалевн сначала заменил опорожненный флакон полным, а уже затем начал оказывать помощь просчитавшемуся дракону. Тут нужно было думать головой.

«Лиловый, зеленый, голубой, белый, опять лиловый, зеленый и красный. Семь флаконов. Два состава несваренья сдвинули лиловый влево. Значит, справа от лилового два состава выбывают, а это — зеленый и синий. Три сока, один горит, цвет никто не повторит. А ведь красный — цвет огня, и не повторяется! Значит, он тоже выбывает. Тогда оставшиеся два сока какого цвета? Нет, об этом можно подумать позже. Снег и неба цвет — это однозначно белый и синий, они тоже выбывают. Те, что с краю — безопасны, это с какого краю? А что, если с каждого по одному флакону безопасны? Это красный сок и лиловый, что слева. Остаются зеленый и лиловый справа. И не особо понятно, какой. Вот и этому дракону, похоже, тоже было непонятно, и он решил рискнуть, взял флакон из оставшихся двух. А я спешить не буду, лучше ещё раз проверю. С соками непонятно пока, их три, один красный, его цвет не повторяется… а что, если два других — по цветам как раз повторяются? С краю безопасные, красный и лиловый, а справа от лилового состав несварения… два состава? А почему бы и нет? Тогда получается, что остается только лиловый, что между зеленым и белым. И в первом моем варианте он ничем неприятным не отмечен… решено! А если не угадаю — попробую силы в лабиринте. В конце концов, там никто не запрещает полетать сверху и запомнить повороты».

Уверенно подняв выбранный флакон, Лисса вынула из него пробку и осторожно вылила на язык содержимое. От этого её чешуя слегка засветилась, примерно как перья у вранов, когда они употребляли своё варево.

— «Два состава» не вместе стояли… — полосатый пробормотал, вздыхая, и отдал миску кракалевну, а он довольно щёлкнул жвалами. Убрав пустые и непочатые сосуды под стол, он оттуда же вытащил и повесил на шею Лиссе, шевелившей ушами от довольства, золотую медаль в форме схематичной головы — даже не понятно, человеческой или драконьей:

— Этот знак волшебный. В следующий раз, как тебе понадобится ясный ум, приложи её к виску, и она применит свой заряд. Но так же это и медаль общего зачёта конкурсов Дня Урожая. Те, кто проявят много разнородных талантов, будут состязаться в итоговой игре за всеобщий почёт и звание волода петропа!

— Голова у тебя и впрямь золотая, — поднялся полосатый и вместе с Лиссой вышел через хозяйственный вход храма. — И ум на голову выше, чем у остальных провинциалов. Я искренне впечатлён. Как тебя зовут? Планируешь участвовать в грандиозном финале на закате?

— Лисса, — кивнула драконица в ответ. — Поучаствовать попробую, но не ради самой награды, а из интереса. Нечасто приходит шанс выбраться куда-то далеко, вот и участвую. Будет, что вспомнить.

До завершения конкурсов времени было еще немало — ведь были те, кто, не пройдя в одном состязании, пробовал свои силы в другом, а если и там удача стороной пролетала — то и в третьем. Из оставшихся состязаний Лиссу привлекали плавание и лабиринт. Косить петроп желания не было, да и умения особого тоже, кататься на чрепах или на скорость поедать пироги вообще не привлекало, и сейчас выбор был между плаванием или лабиринтом. Выбор следующего конкурса хоррианка решила отдать на волю случая, благо для этого на дорожке попался на глаза вытянутый камушек, с одного конца — округлый, а с другого — острый. «Налево упадет острием — пойду в лабиринт, направо — в плавании поучаствую» — подумала Лисса, подбирая телекинезом камушек. Когда он оказался в ладони, драконица подбросила его вверх, и даже для чистоты выбора закрыла глаза.

Камушек шлепнулся на дорогу, и Лисса открыла глаза — посмотреть, куда указывал его острый конец. Смотрел он уверенно вправо, как раз на реку, где очередная группа пловцов явно заканчивала свои состязания.

— …А если в воздухе зависнет — полечу работать… — самец выдохнул смешливо, вспомнив анекдот про ленивого бедняка. И отправился следом за Лиссой к набережной. — Взаимно приятно, я Шарум Сурт.

— Сурт? — заинтересованно подняла уши Лисса. — А ты, случаем, Зорату Сурту не родственник? Или просто так совпало?

Внешне Шарум действительно был похож на Зората — нехарактерными для нашаран витыми рогами и красно-черной окраской. Только кто тогда его мать? Инанна давно вознеслась, а на вид Шарум — вполне ровесник Лиссы, может, на год-два старше. Впрочем, спрашивать такие подробности при знакомстве как-то неудобно, хотя и очень интересно.

— Зорат это мой дед, — Шарум оглянулся на драконицу, что ругалась на детёнышей, что прыгали на панцире маленькой чрепы. — Со стороны отца. Впрочем, для меня это ничего не значит. Вопреки слухам, на должности назначают не по родственному. Но я только рад — нет ответственности, можно продолжать учиться прановладению.

На пирсе гомон стоял ещё больший. Лисса предполагала, что кто-то жаловался на нечестность — водяным драконам или светлейшим Мирдалам в соревнованиях наравне с остальными участвовать — ан нет. Единственное водное существо судило и заодно принимало взносы — и то не со всех:

— Это индивидуальный зачёт, а не командный, — антро-акула улыбалась возмущённо гомонящей группе людей как можно веселей и кровожадней.

— Да тебе какая разница! — мужик в плавках ряда треугольных зубов не боялся и чуть ли не пытался их выбить, тыкая в акулу кристаллом. — Мы же за каждого платим!

— Судья повторять не будет! — людей раздвинула пернатыми крыльями белая черногривая драконица. — Самые хитрые тут, хоть кто-то из вашей компании да выиграет, можно и не стараться! Выбирайте одного или не забивайте очередь!

Такого ограничения Лисса не боялась, ведь пропуск в финал был уже получен, причем честно. Но мало ли, какие правила были установлены на этом празднике. Может, здешние разумные руководствовались простым принципом — «поучаствовал сам — пропусти другого», чтобы у потенциальных участников финала некоторые особо шустрые особы возможность в этот финал попасть не отобрали.

— На миг, — Шарум прощально кивнул Лиссе и подошёл к этой самке, отведя её в сторону и тихо с ней переговариваясь. Люди тоже утихомирились, отошли в сторону совещаться.

— Вступаешь? — Акула обратила внимание на Лиссу. — Задание простое: как наберутся четверо, наперегонки плывёте до того ржавого копья в гнилом столбике. Кто его первым мне принесёт — тот и победил. Вырывать копьё можно, калечить и убивать нельзя.

— Попробую, — кивнула Лисса. — Приз уже получила в храме Тьмы, но до финала еще много времени, а чем-то заняться нужно, чтобы не скучать. Или правилами возбраняется вот так в нескольких конкурсах участвовать?

— Даже наоборот. Чем больше побед, тем выше шансы сиять в финале, — акула приняла оплату от Лиссы и пары других крылатых претендентов. Люди с драконами соревноваться не решались точно так же, как Лисса с «длиннодраконами».

По крику судьи заплыв начался. Конкуренты Лиссы рванули против течения, не жалея сил, и вырвались вперёд сразу же. Немного подумав, Лисса решила сделать вид, что старается догнать конкурентов, среди которых наверняка будет свара за обладание заветным копьем, и в решающий момент попытаться его выхватить, а затем — уйти на глубину, где воды становятся тёмными, и конкурента будет тяжелее разглядеть. А уж на глубине и добираться до причала, от которого стартовал заплыв. Мимо вбитой в дно сваи проскочить — это нужно сильно постараться. Так что серая драконица немного ускорилась, почти сравнявшись в скорости с другими участниками заплыва. До бревна с копьем оставалось не так уж далеко.

Первой к нему догребла мускулистая пушистая самка с перепончатыми крыльями — сочетание редкое. Она уже протянулась к копью, но крикнула, отшатнувшись:

— Глот!

С другой стороны забурлила вода и поднялась голова рыбины с зубами щуки и пастью карпа, только с оскалом в драконий торс шириной. Ещё одна такая примерилась из-под воды к темношёрстому самцу, что шёл наравне с Лиссой, но устал сильнее. Белая самка воспользовалась заминкой той, что шла первой, вырвала копьё из потресканной гнилушки и отправилась назад, к судье, даже не обращая внимания на хищных рыбин. Лисса так же не обращала внимания на белошерстную. Когда она наблюдала за тем, как проходят заплывы, то появления таких хозяев речных глубин не видела. Соревнование шло между четверкой участников. Появление глота было совершенно незапланированным, это было понятно каждому.

Опознавшая рыбу самка резкими гребками отплывала в сторону, и первый глот пока к добыче не рвался. А вот второй определенно уже примерился и даже распахнул пасть. Вот в неё Лисса и отправила заряд кипящей праны. Не слишком сильный, только чтобы обжечь, а не убить, но рыбине вполне хватило. Захлопнув рот, речной хищник резко вильнул в сторону, такие ощущения ему определенно ещё не доводилось испытывать. Жар, боль, и новое для отъевшейся на мелочи рыбины ощущение активно обороняющейся добычи сделали такой коктейль ощущений, что было сразу понятно — с этой добычей лучше не связываться.

А Лисса тем временем повернулась к первому глоту. Рыбина резко нырнула на глубину, и хоррианка промахнулась — заряд кипящей праны, что должен был ударить ей в голову, угодил в хвост, на мгновение взметнувшийся над водой. Но, главное, что больше у холоднокровных тварей не возникало желания лезть к драконам. А потом к столбу подлетел почти взрослый драконёнок с сумкой, из неё он вытащил кристалл и начал светить им в рыбин, отгоняя от акватории заплыва. Самки решили, что можно продолжать соревнование, и начали вырывать копьё друг у друга, пока белая не метнула его до самого берега. Снаряд вонзился у хвостовых плавников судьи.

Приз достался удалой копьеметательнице, но и Лисса порцию внимания получила. Победительница, одевая медаль в форме ракушки, похлопала её крылом по крылу:

— А ты решительная, почти как я! Быстро сориентировалась!

— За что безмерно благодарен, — темношёрстый, от которого и отогнала глота Лисса, признательно наклонил голову и приложил к сердцу крыло. — Как зовут мою спасительницу?

— Лисса Ашеро, — представилась драконица, кивнув ему в ответ. — Но так уж и спасительницу! Ты бы и сам без проблем отбился от глота. Ну, как минимум, успешно продержался до прилета драконенка с кристаллом.

Удар кипящей праной в свое время дался Лиссе достаточно просто, применялся по необходимости вполне естественно, и хоррианка сейчас не особо понимала, почему такое простое действие воспринималось темношерстным драконом как что-то выше рядового уровня. Или просто дело было в удачном моменте?

— Ариман Арё, — тот пожал Лиссе предплечье. — Отбился бы, но другие больше заботились о соревновании, чем о сородичах.

— А я Вларина, — белая отмахнулась хвостом с чёрным кончиком. — Если бы выигрывали все, было бы не состязание, а командное задание! В них я, впрочем, тоже хороша, и отряд свой уже собрала. Представлю вам его на закате, после всех торжеств.

— До заката ещё немало времени. Повторить заплыв… — Лисса прислушалась к внутренним ощущениям. — Нет, на второй заход меня точно не хватит. Лучше схожу, попробую лабиринт пройти, там напрягаться не нужно, только запомнить повороты. Или не стоит, раз уж есть один пропуск в финал, как думаете?

— Насколько я понял, — подошёл Шарум, — квота зависит от активности участников в целом. Поэтому, если есть возможность, не стоит отказываться.

Лабиринт Лисса прошла со второго раза — в первый она затупила и нечаянно свернула в тупик. Это случилось так неожиданно и обидно, что, само собой, Лисса запросила повтор, и уже в нём прошла запомненный путь без ошибок, показав язык злополучному повороту в тупик.

Приз за испытание был похож скорее не на медаль, а на оберег шамана: деревянная плашка с округлым лабиринтным узором на одной бечёвке с ворохом косточек. Он тоже был артефактом, заряженным на облегчение ориентирования как в запутанной местности, так и в собственных или чужих мыслях…

Больше Лисса конкурсов по себе не нашла. А где ещё себя пробовать, не в хвостомерянии же? И так два гайдука, что выходили из пивнушки, где проводилось силовое соревнование, кто повалит своим хвостом хвост противника, жаловались:

— Нав бы съел этого переростка! Даже броню помял…

Лисса подумала, начиная присматриваться к семенам по просьбе Зои: «Хватит двух медалей — хорошо, нет — мне же спокойнее, не придётся потом в финале с такими увальнями соревноваться». Можно было, конечно, превратиться в хоррианского «полноценного дракона», чтобы уравнять шансы, но потом Лиссу будут говнить так же, как того силача… Нет уж, победа должна радовать!

Семена, кстати, оказались на распродажах весьма дешёвыми и продавались целыми мешками за доли пшика. Плотно приставленные один к другому, эти мешки своими рассыпными объёмами больше напоминали специи, которыми барыжил немногочисленный торговый флот хоррианцев. Лисса выбирала цветы по уже выросшим образцам в горшочках — те, что на её вкус приятнее выглядели и не так резко пахли. Кое-что она купила у того самого паренька, прогнавшего рыбину. Обвязывая бечёвкой мешочки из грубой, почти ворсистой ткани, драконёнок дерзковато спросил:

— Чёж недобила? Уха б…

— А ты чёж? — в тон бросила Лисса, выщёлкивая энергию в оплату из кристаллика в «кассовый камень», вделанный в столик. Мальчик задрал нос:

— Я не вожусь на такое!

«Силушки магической нет пока?» Лисса догадалась, но вслух лишь нунукнула и полетела к Зои заказ доставлять.

Жрица отдыхала в общем зале «Добра пожаловать» и поглядывала в окно, иногда поворачивая уши в сторону белочешуйчатого дракона и антро-лиса с крашеными в розовый волосами. Тех самых, что вчера подслушали начало разговора с воем Броном. Крашеный, подвыпив, пространно делился местными байками, наклоняясь на бок диванчика в сторону Зои, будто подкатывая:

— …Лареф даже восстановил твердыню, которая в лесу, но его убили втроём Арха, будущее Воплощение, Брон, с которым ты болтала вчера, и ещё наш волх Алексей. Но деструкторы ещё остались в крепости. Двадцать лет назад там даже нав был, не поскупились на него потратить особые пули. Но в тот раз форт недозачистили… У нава имелось четыре артефакта, на которые наткнулись те деструкторы, что до сих пор под Алагером скрываются и со дня на день сильнее становятся. Может, там ещё остались другие артефакты? Я бы поискал…

— Девятицу назад я там был, — белый мотнул носом, — пусто как после Чёрного Огня, всё к сожалению вынесли. И даже если бы осталось что-то, я бы сам тогда добрал всё.

По чрезвычайно обрывистым описаниям Лисса поняла, про какое подземелье идет разговор. И слова белого дракона она могла бы подтвердить — из отчетов отца Лиссы следовало, что Асвер с товарищами после победы над навом вынесли оттуда последние ценности. Зачем лис рассказывал небылицы про оставшиеся лежать в подземельях ценности, Лисса пока только предполагала — возможно, дальше бы последовала история о том, как лис пробрался в те подземелья, чего-нибудь оттуда утащил, или просто подсмотрел, повышая таким образом свою значимость в глазах самки с необычной, но вовсе не отталкивающей внешностью. А может, действительно просто собирал команду для рейда по подземельям.

— Лисса! — Зои с облегчением подозвала подругу, прерывая пустопорожнюю беседу. — Судя по глазам, нашла хорошие семена?

— Да, удалось купить. Не знала, кстати, что их в здешних краях такими объемами продают, что не просто клумбу — поле небольшое засеять хватит! И в паре конкурсов отметиться удалось. Так что пока можно отдохнуть, посидеть и поговорить. О чем, кстати, разговоры? — хоррианка прикинулась, что не вслушивалась в слова дракона и лиса.

— На меня, как на жрицу, сразу навешивают местные проблемы и легенды, — Зои улыбнулась, расслабляясь на сидении и всматриваясь в Лиссу — вероятно, желая понять, поможет ли она разделить груз чужого внимания или уже пора придумать предлог, чтобы ретироваться обоим.

— Да брось, — белочешуйчатый изобразил смущение, но уши его не опадали, и это его выдавало. — Самая крупная проблема это деструкторы в Храме Первородного Зла, но он достаточно далеко отсюда… К тому же, мы понимаем, что нагружать тебя не стоит, ты явилась отдохнуть в первую очередь.

— Не знала, что деструкторы еще встречаются. Раньше, лет десять-двадцать назад — встречались, по рассказам старших, а сейчас я даже о них и не слышала, — состроила на морде удивленное выражение Лисса.

Вообще-то её брат, Сияр, в своих отчетах кое-что писал о деструкторах. Конкретно — о том, что изменились их манеры скрываться. Если те же двадцать лет назад культы просто глухо шифровались, а их рядовые члены почти не появлялись в населенных местах, то сейчас концепция слегка поменялась, и отдельные деструкторские ячейки прикидывались вполне законопослушными организациями — небольшими фермами, шахтёрскими городками, какими-то артелями и мастерскими. И Лиссе было немного интересно, что ответят на это дракон и лис. А если их ответы будут неинтересными, то можно вместе с Зои удалиться под более-менее логичным и достоверным предлогом.

— Не встречаются! — за стол снова подсаживется Брон — на этот раз тоже подвыпивший. — Наша забота — следить, чтобы не встречались! Девушки, погуляйте пока… Сейчас выслушаю от господ, кого они подозревают в деструктивных культах.

Появление Брона было неожиданным, а предложение погулять — весьма своевременным. Лисса подала ладонь Зои, помогая встать — по своему опыту хоррианка знала, что после долгих и серьезных физических нагрузок мышцы на следующий день болят, а во всем теле имеется легкая слабость.

Отойдя от оккупированного главным гайдуком городка стола в сторону лестницы на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев, серая драконица негромко произнесла:

— Про таких разговорчивых личностей один соклановец обычно говорит, что любят они «на уши присесть». Долго они тебя разговорами развлекали?

— Это я их развлекала… Как бы они не вынюхивали, что мы в городе делаем, — она оглянулась на толстую и длинную шею Брона с медалью «сильного хвоста», и поднялась к спальням.

— Полагаешь, что они — в одной команде с Каури? — негромко спросила хоррианка, едва зайдя на поворот лестницы. — Или объявилась еще одна команда, что желает заполучить то же самое?

Жрица определенно разбиралась в реалиях Нашара, и Лисса была склонна ей верить. И даже не столько как, собственно, жрице, а как одной из немногочисленных подруг.

— Нет, думаю, иначе бы они задавали другие вопросы. Впрочем, кто знает… Я старалась больше их развести на слова.

— Вышло слишком хорошо! — тихо хохотнула Лисса. — Но если есть опасения, хватит об этом… Вдруг нас хотят подслушать не только они.

Ночь 27.5.119 Берега Надежды - Видение не для всех

В золотой час заката, когда нежно-жёлтый свет шёл почти ровно сбоку, ритмичные и редкие удары барабанов собрали народ на площадь у пирса. Зеваки и гуляки всё прибывали и прибывали, но сигналы прекратились, как только собрались все организаторы фестиваля, а на пирамиду из ящиков взлетел старый серошёрстый дракон в тёмно-синей мантии:

— Силачи, умницы, мастера, ловкачи и крепкие животом друзья! — он улыбнулся, опускаясь на четыре лапы. — Вы проявили себя, а самые разносторонние из вас получат право участвовать в мистерии, пройдя финальное испытание Лунного Грота, как в древние времена. Судьи, кто избран этой ночью Вселенной?

То, что для участия в финале нужно было выиграть больше одного конкурса, стало для Лиссы некоторым сюрпризом. Хоррианка была уверена, что финалистов будет больше, и уже гадала, как же организаторы планируют не допустить толкотни на старте. А оказалось всё просто — в финал выходили лишь те, кто отличился более чем в одном соревновании.

Чёрный кракалевн из храма отыскал в толпе и вывел к подножию коробок Лиссу. Кроме неё, отличившимися сочли Шарума, Вларину, Аримана и тех двух, кого Лисса видела у лабиринта, мелкую и крупного. Зрители стали переходить и перелетать на пляж, а серый старик повёл финалистов к самому мелкому островку из тех, что лежали у берега:

— В самую глубокую пещеру Грота я поместил реплику Дара Урожая, — садясь у узкой пещеры на островке, он показал амулет из золота с изумрудами. — Кто добудет его, тот в этом году и станет олицетворением Добытчика, тому награда и почёт!

В небольшой изогнутой полумесяцем каверне было только тёмное озерцо — оно и вело в те самые туннели. Ожидая сигнала на старт, те, кому предстояло погрузиться, нерешительно переглядывались, а далёкие подбадривания толпы с берега, неразличимые, слившиеся друг с другом слова, воспринимались скорее жаждой толпы до гладиаторских игр, чем пожеланиями удачи. Но если даже этот старик смог спрятать там амулет и вернуться невредимым, здоровые и молодые тем более могут?

А солнце тем временем село за зубы гор, одновременно поднялась луна из вод, утекавших на восток. Морально готовясь нырнуть в глубину, да ещё и в темноте, Лисса начала «прокачивать» лёгкие несколько более глубоким дыханием, чем обычно. Не гипервентиляция, насыщение крови кислородом проходило более плавно, но всё равно голова слегка закружилась. Главное теперь вернуть ритм дыхания в норму перед самым погружением.

«Старик определенно знает все маршруты, а нам придется шариться наугад. Особенно мне и тем, кто впервые добрался до финала. Наверняка ведь в прошлом году было что-то аналогичное, тоже в глубине спрятали, или в самом темном месте. И те, кто раньше участвовал, да и просто местный — все эти пещеры хоть немного, хоть в общих чертах, но помнит. А ещё у старика может быть свой тайный путь. К слову, в каких-то пещерах могут быть «воздушные карманы», где можно вынырнуть, немного продышаться и поплыть дальше. В общем, пора приступать!»

Хоррианка подошла ближе к тем драконам, подготовилась сразу по сигналу сделать рывок и нырнуть. После того, как старейшина дал отмашку начинать, другие драконы не сразу решились стартовать. Да, подумала Лисса, соваться в такие каверны — нужна отдельная храбрость! Тем более в Нашаре! Но хоррианка хотя бы имела опыт в исследовании таких закутков на родине, да и если этот старец осилил дорогу, значит, это не смертельно. Так что из всей шестёрки именно Лисса первой зажгла магический огонёк, вдохнула и нырнула.

В озерце росло даже больше водорослей, чем в реке — или, может, оно было не настолько глубокое, чтобы листья подводных лиан не могли достать почти до поверхности. Драконица сложила крылья, чтобы не намотать на них тянущего груза и это дало ей преимущество перед широкими — или просто распахнувшими крылья — соперниками. Но вездесущие стебли всё равно наматывались то и дело на тонкие девчоночьи лапы и путались в растрепавшейся гриве.

Серебристый лунный свет полупрозрачным колеблющимся покрывалом пробивался в затопленное подземелье через щели в потолке — слишком мелкие, чтобы пролезть, но, пожалуй, достаточные, чтобы вдохнуть через них — если над ними поверхность, а не речное дно. Лисса столкнулась с развилкой после первого же поворота и недовольно булькнула. Впрочем, два пути различались — в одном освещение было чуть ярче, чем давала бы Лууна, в другом, наоборот, темнее, чем в основном коридоре. Долго раздумывать времени не было. Более темный тоннель мог вести в тупик, а мог и в глубину. В светлом же подсветку мог давать как сам артефакт, а, точнее, его реплика, так и хитро проникшие лучи света от Лууны, собравшиеся с большой поверхности в небольшое пятно.

Тренированные регулярными заплывами лёгкие давали определенное преимущество, но не слишком большое. А ещё в любой момент могли появиться соперники. Лисса, решив не ждать их появления, повернула в более тёмный коридор. Для себя она решила, что вернуться обратно всегда можно, а дальше — продышаться, и, если копию артефакта ещё никто не найдет, пойти на второй заход, уже точно зная, куда соваться бессмысленно. В конце концов, это ещё одно соревнование, а не боевая операция, необходимая для безопасности Клана.

Лисса выбралась в продолговатую пещеру, под потолком которой блестела в свете пранического огонька бликующая поверхность воздушного кармана. Девушка выпрямилась и выпрямила хвост вниз, сразу наметив до неё добраться, но не успела она порадоваться возможности перевести дыхание, как пресноводный осьминог, прятавшийся в яме на дне, вытянул щупальца. Одно переплелось с хвостом, обвиваясь почти до основания, и ещё два попытались захватить задние лапы. От неожиданности, мерзости и щекотки Лисса рявкнула в воду, щедро выбулькивая половину запасов лёгких. Рванув когтями задних и сильно дёрнула хвостом, Лисса вырвалась из засады и скрылась от наглого беспозвоночного в первое попавшееся ответвление. Осьминог мог бы за ней пролезть, но то ли сам испугался, то ли поранился — сложно сказать, вытекшая тёмная жижа была кровью или чернилами.

«Рыбы с акул размером, осьминоги… Что же тогда у них в море водится?» Лисса осмотрела проход, в который забралась, испугавшись на миг, что он тупиковый. Нет, по счастью, в нём просто очень крутой поворот… Лисса углубилась в туннель, не желая возвращаться к навоподобной твари.

Проход был меньше размаха шириной и высотой, единственное освещение исходило от огонька, который пульсировал вместе с сердцебиением Лиссы и спазмами её живота. Драконица начала понимать, что надо было выбирать освещённый туннель, логично же, что старейшина как-то обозначил нужный маршрут.

Вокруг Лиссы постоянно происходили неприятности, но, как ни странно, многие играли ей на лапу. После поворота туннеля почти на сто восемьдесят градусов крылатая выбралась в тёплую воду освещённой комнаты. Золотистый свет, скорее дневной, чем лунный, исходил из разломов и в потолке, особенно у непрочно выглядевших, изъеденных трещинами естественных колонн. А ещё белым сияла громадная рыба-глот, в боку которой застряло серебристое копьё, а к телу между жабрами и плавниками толстой бечёвкой был примотан тот самый амулет с изумрудом, который по испытанию нужно было вернуть! Выходит, Лисса срезала путь через осьминога, к которому старик лезть не стал, и прибыла сюда раньше всех… Только, судя по духоте в лёгких, прошло полторы или две минуты, а ведь ещё обратно надо возвращаться!

Глот заметил Лиссу и враждебно распахнул пасть в её сторону. Драконица зависла в воде на пару секунд. Рыба просто обозначала, что готова атаковать, но первой в атаку не лезла. Надеясь, что какой-то разум в голове рыбы всё-таки есть, Лисса попыталась вступить с ним в контакт — повернула ладонь правой руки в сторону рыбы и послала нечто вроде мысленного сообщения — «я друг». Раньше она так не делала, но отец мысленно общаться умел, а значит — и у неё могло получиться.

Убивать рыбу Лисса не хотела. Частично причиной было то, что эта рыба могла отвлечь остальных участников от погони за ней, частично то, что от нехватки кислорода мысли в голове уже начинали немного путаться, и самый простой вариант — продавить копье телекинезом вглубь тела рыбы — казался слишком уж жестоким. Пока ещё держалось понимание, что пару раз дохнуть можно в «воздушном кармане» в зале с осьминогом, ведь он, раненый или напуганный, по сути своей должен был сейчас забиться в какую-нибудь щель и никому на глаза не попадаться.

Глот медленно захлопнул пасть и завис, только вяло махая плавниками. Лисса слегка улыбнулась, выпустив мелкий пузырёк из края пасти, и подобралась к массивной рыбе, отрывая амулет с размокшей бечевы. Глот от прикосновения когтей к чешуе дёрнул хвостом и вдарил по одной из колонн — та обвалилась, громыхнув раскатывающимися камнями под драконицей, а трещина расширилась до полноценного прохода наверх, куда-то в сухую часть пещер.

Захватив амулет, Лисса поднялась над уровнем воды отдышаться. Только здесь, выбравшись на каменный пандус, она задумалась: очень странное освещение. И от глота, и здесь… Встав и стряхнув воду с гривы, Лисса решилась подняться выше, к источнику жёлто-дневной иллюминации. Возможно, опрометчиво, она и сама это осознавала… Не даром старший брат иногда дразнил Лиссу «А что будет, если нажать на этот рычА-а…»

Пещера наверху была открыта ночному небу, в ней даже росли деревья, вытягиваясь к пролому, звёздам и двум лунам — Лууна наливалась полным кругом и затеняла большую часть Лиики, ставшую рыжей с зеленоватой каймой. Бледно-жёлтый свет исходил из полупрозрачного кристалла резного постамента, на котором лежала золотая бляха с цепочкой. Конкурсный амулет выглядел недорогим сувениром, который изображал настоящее сокровище, что находилось на алтаре.

Из воды в пролом выбрался взлохмаченный Ариман, выскочил наверх за Лиссой и потянулся было отобрать её приз, снятый с глота, но остановился, увидев всё то же, что и она. Постепенно в зале собралась вся компания финалистов, но никто не решался что-либо сделать, соприкоснувшись с чем-то древним и более глубоким, чем удалые испытания петропного фестиваля.

Продышавшаяся и унявшая поднявшееся было от недостатка кислорода возбуждение Лисса первым делом растворила трофей в ауре, и только потом ещё раз осмотрелась. В пещере, помимо резного постамента и бляхи на нем других рукотворных предметов, на первый взгляд, не просматривалось. Деревья, кусты, трава — все это было естественным, природным. При этом света было вполне достаточно, чтобы читать бумажную книгу! Именно благодаря ему были хорошо видны окружающие полянку заросли.

— Я не буду спрашивать, что это, — сиплым после глубокого дыхания голосом произнесла Лисса, — Мне другое больше интересно — как это место ещё не нашли какие-нибудь ночные летуны?

— Если это тоже не часть зрелища, а сверху не прячется народ… — Шарум задрал криворогую голову. — Но аурозрением никого не видно.

— И что они тут рассчитывают увидеть? Оргию, что ли? — нервно хохотнула Лисса, адреналин у которой после экстремального заплыва все еще играл в крови, — Нас тут как раз по трое каждого пола. Но если серьезно говорить… я точно видела, что свод над пещерой естественный, уж поверь — я в этом разбираюсь. И трещины были тоже естественные. Вообще мы не могли далеко уплыть! Две-три сотни шагов, никак не больше, это же совсем рядом с городом! И здесь лежит такой артефакт… кстати, кто-нибудь понимает, что это вообще такое?

— Сейчас и проверим, — Вларина потянулась к алтарю. Мешать ей Лисса не собиралась. Во-первых, у нее уже был растворенный в ауре амулет, что нужно было отдать старому дракону. А во-вторых, был немалый шанс при каком-то непонятном событии успеть нырнуть обратно в воду, и выбраться по тоннелям. Или своим путем вернуться, немного переждав для верности в «воздушном кармане» в пещере с осьминогом, или тем путем, что прибыли остальные участники — серая драконица отлично запомнила, откуда они выплыли.

Вларина сцапала реликвию, и свет погас. Белая потеряла сознание и распласталась у алтаря, выронив амулет. Все остальные, кроме Лиссы, упали следом, не успев испугаться. Хоррианка видела, что их ауры оставались живыми, а глаза еле видно ворочались под веками — и ещё во всём пространстве был разлит магический фон, что-то невнятно шепчущий. За несколько мигов большой диск Лууны стал из серебристого кроваво-блестящим, и теперь в небе раскрасневшимися глазами пырилось сразу две алых луны.

Лисса хоть и запоздало, но старательно попыталась воспроизвести щит от всяческих магических воздействий, которому учил несколько лет назад главный клановый маг Харру. Но быстро поняла, что толку от щита уже особо нет, ведь та сила, что свалила остальных финалистов, на нее не подействовала. Однако же, щит хоррианка убирать не спешила.

— Вот это действительно неожиданно, — вздохнула она, осторожно подходя ближе к лежащим на траве телам. — И на меня почему-то не подействовало, а значит, я в какой-то мере за них отвечаю, как последняя оставшаяся в сознании. Всё-таки, почему не подействовало? Может, копия амулета Дара урожая какую-то защиту дает? В здешних краях вполне нормальное явление даже из копии сделать хоть простенький, слабый, но артефакт. Или происхождение мое тому причиной? Непонятно. И что делать — тоже не очень понятно. Под водой я их не перетаскаю, они просто захлебнутся. По воздуху — тоже вариант плохой. Нужно разбираться здесь. Сначала попробую эту колонну осмотреть, а если ничего, ситуацию проясняющего, не найду — придется все-таки брать в лапы здешний артефакт… — и хоррианка, волевым усилием запалив светящийся шарик, начала осматривать колонну, на которой до действий Вларины лежал артефакт.

Резьба вблизи складывалась в переплетённые руны — частый мотив украшения в Нашаре, но язык, хотя напоминал старый слоговый праговор, так же близок был к тому древнему наречию, на котором написаны таблички на древнейшей хоррианской технике:

ЗЬДЕ РАЯЛЪ ТЬРИСЬВЕНЪТЪ

МОЛИЛЪ АСЕ МЕМЕЗЕ

ДА ОБЬРЕЛЪ ОБЕРЕГЪ ТЬРЕХЪ

ВЪ ЛЕТО •Ã• НОЧИ

Лууна постепенно вернула прежнюю серебристость. Начали подниматься молодые драконы, что пришли в себя наконец.

— Вы его тоже слышали? — спросила мелкая белая.

— И видел, но то же ли, что и ты? — Шарум первым поднялся. — Какой магией это на нас накатило?

— У того чешуйчатого воина рога были на твои похожи, — крупный кивнул на Шарума. — Он был прилеплен к полу затопленной пещеры чем-то красным и сначала просил луну, а потом меня о помощи. И попросил забрать его оберег.

— Это произошло из-за артефакта?.. — Вларина подняла выпавший на пол алтарный амулет.

Ариман хмуро оглядел всех, а Лиссу и Вларину — особенно пристально:

— Здесь произошло что-то необычное. Это точно не сценарий праздника. Мне за нас беспокойно, но не уверен, что кто-то нам объяснит всю правду…

— Добровольно — вряд ли кто будет это делать, — согласилась Лисса. — А вот принудительно… есть предложение — сейчас поплыли обратно, а после завершения состязания ненавязчиво возьмем за бороду того старика, что запрятал кулон в этих подводных лабиринтах, и расспросим его. Вежливо, но настойчиво.

— А зачем нам плыть, если мы можем долететь? — слегка воинственно спросила Вларина.

— Затем, чтобы никого не наводить на эту пещерку, — спокойно пояснила Лисса, неторопливо, но целеустремленно подходящая к спускающемуся в воду пандусу. — Потому что есть еще один источник информации — здешняя библиотека. Если мы прилетим — то покажем, что есть выходы на поверхность, и кто-нибудь, знающий про эти выходы, наверняка не захочет, чтобы знания попали в чужие лапы.

Лисса была готова нырнуть в любой момент, благо успела продышаться после предыдущего заплыва. То, что Шарум явно хотел отнять копию амулета силой, было видно сразу, а сейчас «квестовый предмет» был растворен в ауре хоррианки. И она вовсе не хотела проверять на собственной шкуре, может ли его оттуда достать кто-то чужой. Ну и что, если о таком никто еще не слышал? Все когда-нибудь бывает впервые.

Обратный путь прошёл спокойнее — народ уже справился со своими испытаниями на прямой дороге, а с водорослями Лисса обращалась ещё аккуратнее на этот раз, зная, что может не спешить. Старейшина продолжал ждать у входа в пещерный комплекс — а вокруг острова собралось взволнованные плотоводы, желая первыми встретить победителей радостным рыком и хлопаньем крыльев. Только вот что делать дальше, Лисса не особо представляла. Требовать каких-то почестей? Так состязание в немалой степени шуточное, хоть местами достаточно опасное. Развернуться и уйти — явное неуважение к собравшимся. И старейшину за бороду не прихватишь при всем народе, это можно сделать только когда он уже будет уходить.

Старик увидел оберег у Вларины, сильно задумался, но он старался не выдать этого и поднял лапу Лиссы с тем амулетом, который размещал сам.

— Как зовут Петропную Чемпионку этого года?

— Мое имя — Лисса Ашеро! — стараясь попасть тоном речи в торжественность момента, ответила хоррианка.

Драконы, радостно рявкая, взвились в воздух и обступили Лиссу — те, кому хватило места на небольшом островке, а остальные кружили сверху, запуская множество магических светлячков и для праздничной иллюминации, и чтобы не врезаться друг в друга. Несколько существ посильнее подхватили Лиссу и подкинули в воздух, а там её начали перекидывать друг другу над рекой, хватая по трое-четверо и с частичной помощью телекинеза швыряя в другую компанию. Так Лисса ещё не орала от неожиданности прежде ни разу…

Когда драконессу наконец поставили на твёрдую поверхность — это была площадка на крыше трактира, кажется — Лисса от головокружения села на доски веранды. Старейшина успел нагнать Лиссу и, забрав у ослабевшей от впечатлений Лиссы амулет, передал ей кристалл с энергией и памятной геммой в виде растительного узора:

— Я, волх Алексей, оплачу твою комнату на эту ночь. Отдыхай, ты заслужила это, весь год ты будешь первой в Населе!

Шарум и Вларина помогли Лиссе встать и надели на неё венок из душистых зелёных метёлок пряной травы. К Лиссе, раздвинув крыльями стукавшихся кружками зевак, подбежала удивлённая Зои:

— Не поранили?

— Нет, но встряхнули знатно! — головокружение Лиссу пока не отпускало, и вставать она даже не пыталась, — Я так ещё никогда не летала!

Для привыкшей летать на собственных крыльях Лиссы такой «перенос на руках» был ещё тем экстримом. В курсе общей психологии давалась информация про методики повышения доверия, и вот так ловить падающее тело как раз и было частью одной из методик. Но тело должно было упасть добровольно, довериться другим. А вот так, когда подхватить и отправить в полет — чужая идея, такого ещё не было.

Старейшина, видя состояние Лиссы, задержался рядом с ней. Хоррианка этим воспользовалась, и для своего интереса, и чтобы остальные финалисты успели подобраться поближе:

— Алексей, пока меня лапы не держат, расскажи, что значит — быть первой в Населе? Какие награды, какие обязанности этот титул за собой влечет?

— Из наград — почти гарантированно тебе оплатят выпивку в наших тавернах, — Алексей улыбнулся, не скалясь. — А из обязанностей — наверняка тебя чаще будут вызывать в дружеские хвостомерки, чтобы потом хвастаться. Кстати… Пропрошу и тебя, и остальных финалистов не покидать нас слишком скоро. С утра хочу поговорить с вами кое о чём.

— Ты так говоришь, будто тебя этой ночью убьют, — тихо прогудел большой дракон, вытягивая голову через толпу. — Ну, знаешь, как бывает в приключенческих романах…

— Не приведи кровавые луны! — Алексей крылом отмахнулся от его башки. — Просто сейчас очень суетно, а поговорить хочется в тишине.

— Если это срочно и важно, — Зои, придвинувшись к старосте, прошептала ему, — помимо напитков и комнаты победительнице и её друзьям вполне могут оплатить частную кабинку.

— Вы не устали? — он вопросительно глянул на Лиссу. — Так-то народ уже расходится и разлетается…

— Устала, — согласилась серая драконица, — но не настолько, чтобы отложить интересный разговор на завтра.

Наверняка старейшина хотел поговорить о втором медальоне, том, который прихватила Вларина. Не зря же он на этот медальон так косился. Впрочем, Алексей вроде как и не нервничал, а это значило, что история с медальоном вряд ли содержала какие-то тайны и даже особо ценную информацию. «Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой», как иногда говорил мастер Юрий.

Зои проводила компанию по лестнице, по которой спускались после торжества все некрылатые гости, в комнату, которую выделил вчера Брон. Алексей на всякий случай постучал в неё, проверяя, что она не занята, и только потом вошёл. Значит, данные стены, в теории, не пропускали аурозрение, это интересно.

За столом, уже заранее сервированный лёгким пивом и масляным хлебом, Алексей убрал всю свою торжественную весёлость и стал смертельно серьёзен:

— Пока вы были в гроте, случилось двойное лунное затмение. Уже недобрый знак, который произошёл вопреки астрономическим таблицам. В этот момент я испытал видение: озеро грота стало лужей крови, из него поднялось это украшение, — он показал на Вларину, слишком поздно убравшую в карманное второй амулет. — Из лужи поднялись множество рук, чтобы его схватить, но они толкались и падали, пока не осталась одна. Она принадлежала красивому дракону с крутыми рогами, который сказал мне: «Они должны найти меня. Пятеро из грота». Случилось ли с вами что-то, что помогло бы мне понять видение? И почему пятеро, если вы были там вшестером?

— Были вшестером, — согласилась Лисса, — Но когда Вларина сцапала медальон, всех, кроме меня, просто выключило. Получается, что пятеро из грота — это те, кто потерял сознание. Ну, или в нашей шестерке затесалась какая-то сущность, которую тот дракон с витыми рогами вообще за живое существо не признал. Кстати, Шарум, а у тебя же рога тоже закрученные! Алексей, не Шарума ли ты видел в своем видении?

Алексей отрицательно мотнул носом:

— Тот дракон был чешуйчатый, хотя точный цвет я не разобрал в темноте.

— Лиссы не было, возможно, потому, — Ариман облокотился о стол, смотря в её сторону, — что это наша судьба, а не её?

— Потому, — Зои высказалась, стоя у стены в уверенной позе, — что её могла скрыть Тьма.

— Разные варианты возможны, — согласилась Лисса. — Но к поискам пока подключиться не могу, у меня другая проблема — Каури Инлия, на убийство которого фактически выписана лицензия. Он уже пытался убить меня и Зои, может попытаться еще раз. И, если Тьма меня скрыла от взор этого дракона, то явно неспроста.

Ещё одной версией была наследственность отца-щура, но ее Лисса высказывать не хотела. Щуры сами по себе — гости в Нашаре достаточно редкие, а потому загадочные, и объявление себя дочерью щура могло изрядно притормозить разбирательства с новым амулетом и его прежним хозяином.

— Вряд ли это трюк современных драконов, — Шарум скрестил пальцы и поиграл когтями задумчиво. — Амулент лежал на очень древнем алтаре. Судя по надписям — времён самого начала Эры Ночи.

— Ночи, значит, — Алексей опёр потяжелевшую голову о руки. — Вам стоит отправиться в Алар. Мрачный город в горах на западе, к тому же, там прямо сейчас идут бои с навами, но лучше всего о первых годах их нападения на Нашар помнят там. Судя по всему, вы нашли Оберег Трёх Молитв — то, с чего наш амулет только копия. Если это так, эта вещь когда-то сильно помогла против навов и, если удастся понять, как она работает — может помочь и сейчас. Так или иначе, драконы находят подобное не без причины.

— Нашла она, — Вларина расправила крыло в сторону Лиссы. — Так что… как разберёшься с убивцем, можешь нас догнать!

— От моих действий только потолок пещеры осыпался, ну и вынырнула я первой, потому что очень уж воздухом подышать хотелось, — уставшая за день Лисса не горела желанием влезать в очередную авантюру. Но и отбрасывать этот вариант не хотелось, ведь он мог принести некое количество личной силы и новые интересные и полезные знакомства. — Ещё неизвестно, чем закончится эта история с Каури, а мне после нее еще к деду попасть нужно.

Почему Вларина отказывается от чести первооткрывательницы, хоррианка более-менее представляла. Ответственность — штука такая… одно дело — схватить с алтаря блестящую вещицу, и совсем другое — понимать, что обладателю этой вещицы нужно отправиться в поход, туда, где воюют с навами. А война — такое дело, там и убить могут, и покалечить. Фактически, в самом начале жизненного пути.

— Кстати, о Каури… — Зои проговорила тихо, когда они с Лиссой уже поднимались в свою комнату. — Какова вероятность, что он захочет до нас добраться сегодня, пока мы обе устали?

— Сложный вопрос, — Лисса с шага не сбилась, но все-таки несколько напряглась, — С одной стороны, здесь сейчас народу много, гуляния же идут. С другой же — в этой толпе легко затеряться, сделать своё черное дело, и сбежать. Твои предложения? У меня, кроме идеи поставить под окном самострел из трофейной винтовки, по этому поводу особых мыслей нет. И то, нужно какой-то шнурок найти, чтобы к спусковому крючку привязать.

— А под дверью? — Зои как раз открывала вход в их комнатку. — У тебя как раз две.

— Ой как бы уборщик номера не нагрянул… — Лисса взялась крыльевыми ладонями за голову, а ладонями закрыла глаза, и села на свою низко посаженную постель, практически толстый матрас на полу.

— Уборщики в Нашаре это души. Ты так и не пошла тогда учиться инструктированию душ, только в библиотеке рылась? — Зои вздохнула, Лисса только отмахнулась пальцами крыла:

— Да. И я этому рада, иначе бы не узнала про деда.

— Не узнала, как души использовать в качестве автоматизированных стрелков с распознаванием целей, — Зои сняла с шевелюры Лиссы почётный венок и, вырвав из него похожие на маленькие хвощи побеги, отдала подруге скреплявшую его бечёвку. — Хватит?

— Целых, не порванных на энергию и перемешанных душ у нас пока всё равно нет, — Лисса критично посмотрела на верёвочку, держа её двумя когтями практически у носа. — Ещё три таких нужно.

Зои вытащила из-под платья кулон с перевёрнутой пентаграммой в круге и сняла с него цепочку:

— Приспособь медальные. Артефакт от отсутствия ошейника не сломается, ты сможешь его и из ладони использовать.

— Эрзац абзац… — Лисса вспомнила присказки кланового техника, произносимую по случаю сборки чего-то из максимально не приспособленных для этого вещей. — Дендрофекальная архитектура…

Зои устроилась в своём гнезде, наблюдая, как Лисса изворачивается с установкой винтовочных ловушек. Цепочкой она установила трофейную винтовку на подвинутую возле окна рамке для каминных аксессуаров вроде совка и кочерги. Заодно той же цепочкой закрепила рычаг перезарядки, в этой модели почему-то находившийся снизу, огибая спусковой крючок. К кольцевым бечёвкам Лисса относилась не столь заботливо и разорвала их на шнурки, подвязывая крючки к ручкам двери и окна, да ещё закрепляя второй ствол на крючках «раздевалки»:

— Как нас Вселенная избавила, что Каури не полез к нам в первую ночь… А смеху будет, если и в эту не явится… Зои, подай шнурок от мешочка семян и… ещё что-нибудь. Чего я днём не закупила такого, а?..

— Ради эффекта неожиданности, — исполняя просьбу, Зои скорчила примерно ту же хитрость на морде, как при обливании Лиссы из колодца. — Ничего, ты прекрасно справляешься.

Лисса едва не попросила подругу хвост пососать, чтобы не рычала ей под руки, но сдержалась и просто шумно выдохнула.

— Это ещё в самом деле не самые подлапные компоненты, — Зои тихо рассказывала, когда закончившая возиться Лисса укладывалась. — Наш старейшина-ант травил байку про двух людей из соседнего с Антеей княжества. Ростом мужики с дракона и шириной с троих, но сейчас не про это, а про то, как они поймали посреди леса лазутчика, а связать нечем… ну, кроме ремешков от штанов. Так до лагеря эти детины и шли, нагишом, а для людей это…

— Знаю, — Лисса фыркнула, закрывая глаза. — Только ант тебе наврал, это было в каком-то мультике. Рисованном фильме.

— Вряд ли, — Зои тоже распласталась в гнезде, расправляя на матрас крылья. — В Антее такое не смотрят. Тем более порнографию.

— Это не порнография была и вообще для детей… Ай, ладно, — Лисса зевнула, устав спорить. — Доброй ночи!

— Тьма укрывает, — Зои ответила Тёмным аналогом пожелания. Дальше долгое время никто ничего не произносил, просто спали, отрубившись почти мгновенно.

День 28.5.119 Берега Надежды - Стреляться будут

Лисса проснулась оттого, что Зои трясла её плечо ногой, стоя у распахнутого окна. Разбойничий карабин уже стрелял, на полу в предрассветном равномерно-тусклом корчился подстреленный орёл-гарпия.

— Фух, ты жива… К тебе летел, мамотрах, — Зои отпустила Лиссу и кивнула на фамильяра. — Чего не вскочила от выстрела?

— Заколдовали?.. — Лисса поёжилась от утреннего холода, впущенного с улицы. — Или так вымоталась за вчера… Ну и чёрт этот птиц, и его хозяин тоже!

— Ценник в душу, да товар на пшик… — Зои нагнулась к трупику, который начал кристаллизовываться в блестящий чёрный камень. — Что?.. Эта птица — Воплощение? И её подстрелило из простого ружья?

— Патроны точно были простые, — хоррианка вспоминала, как протирала от пыли и грязи каждый патрон из магазина, — А вот насчет ружья… подожди, я, наверное, еще не проснулась. Воплощение, значит? Тогда вообще что-то странное выходит! У нас камень, причем тебя Тьма направляет меня сопровождать, Каури пытается этот камень забрать, убивает для этого пятерых, и Тьма через это Воплощение не мешает ему… Я сейчас вообще перестала хоть что-то понимать! Как такое вообще может быть?

Мысли в голове Лиссы, тяжелые от еще не отступившего сна, отчаянно путались. Фамилиар-Воплощение, убийство семьи хуторян ради создания ловушки, попытка обманом выманить камень… в единую систему это не укладывалось, отчего Лисса начинала запутываться еще больше.

— Тьма Воплощений за Каури. Тьма Безначальная за тебя, — Зои попросила у Лиссы нож, чтобы аккуратно отделить кристаллы от досок пола. — Когда происходят невероятные совпадения, они на твоей стороне. А прямые воздействия некоторых Воплощений против. Ты можешь представить такое сравнение святотатственным, но представь, что разумные существа это живые клетки Вселенной, подбитое тобой Воплощение это одна из раковых клеток мозга, а Сама Тьма это сознание организма. Раковые клетки хотят превратить всё тело в самих себя даже вопреки владелице тела, вопреки тому, что сами непосредственно содержат его сознание. Есть адекватные Воплощения, например, Нарата Нингаль, лидер нашей религии. Она вполне признаёт чужую индивидуальность, собрала совет нашарских религий — Четверицу — и способствовала созданию общеверных храмов. Но были и те Воплощения, которые запустили Чуму Двойников — магический вирус, что убивал драконов, отказывавшихся становиться Воплощениями.

— И вы до сих пор не разругались с «неправильными Воплощениями», не разделились на разные конфессии? — Лисса запустила обе ладони в гриву. Зря прогуливались занятия по сравнительной истории… Про закономерности развития религий там был целый пласт.

— Это конфликт не философий, а Тьмы самой в себе, — Зои убрала кристаллизовавшиеся останки птицы в карманное и вернула нож Лиссе. — Как когда ты вечером хочешь встать пораньше на пролётку, а утром захотелось спать дальше, и одна эмоция в сознании борется с другой. Нарциссизм, желающий накачать тело, с ленью. Какая из этих эмоций — ты, а какая — нет? Они обе ты. Так и в Тьме — Тьма недостаточно разделена в себе, чтобы конфликт разодрал её на два разных организма. Но «клеткам разумных» от этого не легче, знаю.

Нет, сравнительная история тут не поможет, тут нужна психиатрия.

— Относительно меня это две сильно отдельных Тьмы, поэтому не усложняй, — Лисса мотнула ладонями перед собой. — Но давай о другом. Насколько легко убить Воплощение?

— Зависит от его телесной и магической силы. Так же, как у всех остальных. Воплощение Варлада убили три безоружных строителя. Но подобные случаи должна позволить Сама Тьма, а иначе нужно что-то, что, как и она, способно менять судьбу, — Зои сняла разбойничью винтовку с цепочки и верёвочки. — Это оружие не волшебное в праническом смысле. В него не вложили энергию и инструкции. Но в смысле воздействия на реальность, я чувствую, оно слегка необычно. И это зародилось в нём только после того, как ты его ремонтировала, а сейчас немного укрепилось. Эта вещь попала в Воплощение-фамильяра лучше, чем должно было, а в меня могло бы не попасть и с прямой наводки.

Несколько секунд Лисса пыталась осмыслить, что же, по мнению Зои, произошло с оружием. Варианты осмысливались, но какие-то очень уж малореалистичные.

— С разными состояниями и проявлениями Тьмы вроде понятно, благодарю за объяснение, — кивнула хоррианка, — Вот винтовка… это что же получается, я ей придала свойства… способности… кобника? В одной конкретной задаче — делать в чужих телах дырки, но все же? Как-то очень уж нереалистично звучит. Нет, в детстве я, играя, случайно подняла сильнейшую за несколько десятилетий бурю, но чтобы вот так улучшить оружие, все равно как-то странновато звучит.

— Возможно, когда не захотела её оставлять, а взяла как трофей. Ну или Тьме захотелось так тебя укрыть от своей враждебной части… — Зои потянулась, отойдя от окна. — Спишь дальше или летим к Аламару? Осталось два перелёта.

— Поспишь тут, после таких новостей, — Лисса посмотрела в окно. Было видно, как светлеет горизонт — Каури выбрал для нападения тот самый час, в который слаще спится, — Сейчас соберу все шнурки и цепочки — и летим! Теперь понимаю, зачем отец и брат всегда брали в свои путешествия толстый шнур и катушки с леской…

Забрать серая драконица решила все шнурки, и в дополнение — стреляную гильзу. Такое уникальное оружие оставлять нельзя, и оставлять без патронов — особенно! Клановые мастерские позволяли сделать оснастку для снаряжения оставшихся после стрельбы гильз, да и мастер Сэмэн вполне мог помочь с поставками уже снаряженных патронов.

При ясном небе и летней листве было неожиданно прохладно, будто осень пожелала ворваться в Нашар в обход очереди, после первого же урожая. Но тем проще продрать глаза в свежем ветре, продолжая полёт к побережью. Норга, над которой драконицы летели, теперь разливалась шире, чем у истока, несколько дней назад, и её силы хватало подтачивать созданные будто из шестигранных столбиков скалы берега с гористой стороны в практически ровный каньон. По пути самки уже не охотились, собираясь отужинать в Дравеле, да и не хотелось конкурировать с речными экипажами за дичь.

Дравел основали прямо на речных шлюзах и вокруг них — Норга здесь просачивалась через три барьера из чёрного, покрытого рунами камня, и один мрачный мост с широким грузовым авиадуком. Ржавые ворота шлюзов расходились и захлопывались, будто клапаны медленного великаньего сердца, и лодки практически не останавливались по пути через них. Шлюзы закольцовывались крепостными стенами, и Дравел отделялся ими как от лесов и скал, так и сам от себя, дробясь на два района — грязный и очень грязный.

— Похоже, сегодня вечером у нас отбоя не будет от желающих познакомиться, в основном из поддавших матросов и докеров, — отметила Лисса достаточно громко, чтобы Зои слышала, — Есть здесь приличный постоялый двор, или в лесу заночевать безопаснее?

Опасения Лиссы имели под собой определенную основу. Грязь в районах была не только на проездах и площадях, но и на многочисленных прохожих, по времени окончания рабочего дня потянувшихся кто в кабак, а кто и домой. Пропыленная одежда и шерсть, светлые пятна от пыльных мешков на плечах, неопрятные лохмы на головах — все это бросалось в глаза с высоты полета двух дракониц. А еще над городом висел запах. Был этот запах убойнейшей смесьи трудового пота, гнилого дерева и водорослей, к которым примешивался еще «аромат» тухлятины. Чтобы жить в таком месте — определенно нужно было иметь железное здоровье.

— Тьма Безначальная считает, что лучше переночевать под крышей, — Зои заключила ведомым лишь ей методом. — Доверяешь ей или нет?

— Тьма Безначальная послала тебя мне в спутницы, — улыбнулась в отвел Лисса, — Так что я ей доверяю. Осталось только найти, где переночевать. Ты тут никаких приличных заведений не знаешь?

— Как-то я останавливалась здесь, в «Отблевном рагу», — Зои снижалась к четырёхэтажному дому с парой пристроек, что стоял у ворот срединной стены в относительно чистой половине. — Есть и комнаты с отдельными взлётными балконами, и без, что нам сейчас даже лучше.

Заведение, конечно, называлось не так, мозаика перед входом предлагало обычное «Отбивное рагу».

— Странное какое-то название, — отметила хоррианка, — Всегда была уверена, что рагу — это когда мясо достаточно мелко нарезано, а отбивное мясо — когда кусок большой, но перед готовкой отбит специальным молотком. Или это намек, что тут могут из неосторожного посетителя или отбивную сделать, или на рагу покрошить?

Поднимать неточность названия, произнесенного Зои, серая драконица не стала. Мозаика на мостовой выглядела достаточно старой, непохоже, чтобы название менялось за последние лет примерно пять. Может, жрица Тьмы за давностью лет свои впечатления от местной кухни с названием смешала?

Ответ Зои не понадобился — стоило ей открыть двухстворчатые двери во входной арке, как в главном зале со столами таверны и шкафом-ключницей ночлежки самки увидели выпивавшего Каури. Несмотря на прибуханность, серый дракон с камнем во лбу быстро среагировал на появление своих противниц, резко встал вместе с ещё четвёркой крылатых за другими столами.

— Вот они, на кого у нас лицензия! Убийцы Рокса!

Так, выходит, он тоже подсуетился с разрешением на «кровную месть»!

— Рокса? — в первую секунду Лисса даже растерялась, но быстро поняла, про кого говорит Каури, — Это того наемника, который вместе с тобой пятерых хуторян вырезал, чтобы засаду на нас организовать? Так за это вой Насела, Брон, на тебя лицензию выписал!

Серая драконица секунду подумала, какое оружие брать против Каури и его четырех спутников. После недолгих колебаний выбор пал на пистолет. Десять патронов, не нужно дергать затвор… трофейную винтовку того самого Рокса демонстрировать было попросту опасно — команда Каури могла от одного ее вида озвереть, и попереть буром, не считаясь с попутными разрушениями и своими потерями. Пока что был шанс немного потянуть время, чтобы хоть пистолет, растворенный в ауре, воплотить.

— Для тебя Роксолана! — наиболее зверский дракон вскинул собственное ружьё-пищаль сорокового калибра, но Зои выстрелила на опережение, вогнав пулю в стол перед ним:

— Тьме виднее!

Это восклицание неожиданно остановило и Каури, и рявкнувшего здоровяка, и пару других драконов, похватавших огнестрел и пранический жезл. Во всяком случае, развязывать драку они прекратили.

— Только умоляю! — из-за хозяйской стойки выглянула котявая морда владельца заведения. — Без убийств вне лицензий! А то сейчас всем нам гайдуки кишки наружу пустят.

Остановил окрик жрицы Тьмы и Лиссу. Серая драконица, успевшая воплотить в лапе пистолет и даже взвести курок, так и не успела направить оружие на противников.

— Каури, не торопись никуда убегать. Вой Насела видел твои с Роксом художества, из памяти его души видел. Не знаю, чем ты заставил поверить в то, что мы — преступницы, просто не интересно. А вот что заставило тебя перебить пятерых хуторян — очень желаю услышать! И не надо врать, что это была идея Рокса, из его воспоминаний следует, что он просто исполнял твои приказы.

Лисса старалась надавить на Каури если не авторитетом, так хотя бы законностью, хотя для уверенности звучания и большей четкости формулировок и приходилось прямо на ходу додумывать детали и факты, причем так, чтобы их нельзя было проверить быстро.

— Если это было моё злодейство, за что ты Роксолана прикончила? А Воплощение Серапеля? Это я тоже могу подтвердить! — Каури вышел из-за стола и выпрямился. — Если виноваты мы оба, придётся решать конфликт дуэлью!

— Роксолан первый пытался меня убить! — уверенно заявила Лисса, — Он напал первым, из засады, и получил свою заслуженную пулю. Воплощение же вломился в мою комнату перед самым рассветом, явно с недобрыми намерениями, за что и поплатился. А ты сейчас хочешь наш спор дуэлью решить. Ну что же, дуэль так дуэль! Как вызванная сторона, я выбираю оружием пистолет. А если кто-то против, то скажу так — вызывающий на дуэль уверен в своей правоте, а значит, добьется результата даже незнакомым оружием. А если он неправ, то ему и знакомое оружие не поможет!

Еще свежие воспоминания о погибших хуторянах, о засаде, об утреннем «визите» Воплощения будили в Лиссе эмоции. Именно под их влиянием она и согласилась на дуэль, хотя умом понимала, что Каури будет бить сразу и насмерть. Единственное, что еще можно было сделать в этой ситуации — навязать свои правила, простые и понятные, пусть и несколько отличающиеся от нашарских, и привычное оружие было в этих правилах неплохим козырем.

— Для пистолета дуэльная дальность — пять размахов, — заметил тот дракон, кто сам держал наготове это оружие. — В этом зале нет такой дистанции без барьеров. Лучше выйти на улицу… И гайдуков позвать, чтобы лицензии ваши запротоколировали.

— С магией и молитвами или голым навыком? — Каури уточнил у Лиссы, смотря больше на Зои.

— Магия и молитвы не нужны тому, кто и без того прав, — заявила в ответ ему Зои, — Поэтому пользоваться следует только личным навыком, и более ничем!

— Магию для сохранения жизни можно и оставить, — вмешалась Лисса, уже начинающая понимать, во что ввязалась. Хоть из пистолета она стреляла весьма неплохо, и регулярно тренировалась, но еще неизвестно, какие навыки у старшего на треть противника, — Уже сам факт того, что эта магия сработает, будет показателем того, что кто-то проиграл, и должен ответить за свои преступления.

Пока дракон с пистолетом и Каури обсуждали условия дуэли, хоррианка все больше проникалась ситуацией. И эта ситуация ей все больше не нравилась. Да, удалось выбрать привычное оружие, поскольку махать клинком хотя бы как брат, не говоря уже о боевой элите в лицах Чрезвычайной Тройки, Лисса не умела. Но для уверенной победы этого могло оказаться недостаточно.

Впрочем, не меньше, чем победа, заботил Лиссу и вопрос выживания. В обязательном порядке ставящаяся на ауру «надстройка», призванная выдернуть обладателя из-под костлявой лапы смерти, срабатывала за мгновения до смертельной или просто серьезной раны. Глава Магического обеспечения, Харру, что-то пространно вещал об энергетических линиях, их насыщенности и несущей частоте, но Лисса тогда этого не запоминала. Ей было достаточно уметь «привязать» эту надстройку к новой местности. Отойдя на несколько шагов, к стене трактира, серая драконица закрыла глаза и сосредоточилась. «Нащупать» нужную часть аурной надстройки, дать немного энергии — и готово, привязка для эвакуации изменена. Патроны в пистолете обычные, и одного попадания для разумного вполне достаточно. А если не хватило — то можно и повторить, имея десять патронов в магазине.

Чтобы в нужный момент не растеряться и не проиграть, Лисса заблаговременно принялась себя эмоционально «накачивать». Цель была проста — в нужную минуту увидеть, что напротив стоит не учившийся у Яроноры дракон, а враг, который ради обладания небольшим камушком на шнурке убил целую семью, подготовил засаду, а ночью ничуть не помешал (если не сам послал!) нападению на двоих дракониц фамильяра.

— Только он может скрыться подальше… — Каури недовольно примеривается к пистолету, который ему одолжил тот самый специалист по дуэлям, но он заверил его:

— После дуэли неисполненные контракты аннулируются, а за непреднамеренное убийство наказание и так — изгнание.

— Только от желания мстить это проигравшего не избавит, — поднял Каури руку с пистолетом, целясь в стену.

Тем временем подвели стража порядка — чешуйчатого с кучей шрамов, несмотря на броню с дополнительным энергетическим слоем. Из-за самого большого шрама сбоку пасти он слабо ворочил ртом и говорил громко, но слабо разборчиво, словно постоянно зевая:

— Что, Каури, твоя дама тоже с претензиями?.. Идите к Навозным Вратам на этом конце улицы, чтобы я от поста не отлетал далеко. Понятые, метьте пять размахов. Ответчики, сдавайте всё имущество, кроме защитных амулетов и дуэльного оружия. Стрелять будете по команде один выстрел. Если оба промажете — значит, лохи, и конфликт исчерпан, в ином случае душа и имущество идут победителю.

Каури сдал гайдуку серебряное кольцо с привязанными к нему косточками. Стражника передёрнуло, только украшение коснулось его лапы, но он, ничего не говоря после, только странно глядя на дуэлянта, принял от него ещё и кинжал, пару свитков, мешочек и бутылку.

Лиссе же пришлось сдавать куда больше вещей. Клановый карабин и трофейная винтовка, патроны к ним и пистолету, сухие пайки, разнообразная мелочевка… Наконец, когда осталось сдать лишь кулон с тенебритом, серая драконица с нотками кокетства в голосе пояснила такое разнообразие вещей:

— В путешествии даме нужно много чего иметь с собой. И, напоследок, вот это…

В лапы гайдука лег кулон с тенебритом. Каури горящим взглядом посмотрел на него, но хватать и бежать не решился, видимо, понимая — стоит ему провернуть такой финт, и Лисса с полного одобрения местного гайдука начнет палить ему вслед, не считая патронов.

— Вот теперь я готова. Разряжать пистолет до последнего патрона, или все присутствующие поверят моим словам, что второй раз стрелять не буду?

— Если будете, вам же хуже, — все предметы гайдук сложил в ящик на лямке, в похожих, только без крышки, хоррианские люди носили товары по ярмаркам как живые прилавки.

— Вот сейчас и выясним, чья Тьма сильнее, — Зои уверенно подбодрила Лиссу, идя с ней к «стрельбищу». Ни прохожих, ни пролётных в этот поздний час не было, только окна освещали камни улицы с илом в зазорах и фосфоресцировали рекламные напольные мозаики, да тянуло мокрым металлом с реки.

— Если бы его Тьма была сильнее — нас бы уже в живых не было, — отозвалась хоррианка, — Попыток у него было несколько, и ни одна успехом не увенчалась.

Но сама Лисса чувствовала ощутимое волнение, которое пыталась прикрыть бодрым тоном ответа. Все-таки раньше ей не приходилось оказываться даже в похожих ситуациях, все-таки дуэль — это не оборона от внезапной засады и уж тем более не охота на крупного зверя ради помощи Яроноре. И еще один вопрос Лиссу волновал — куда стрелять? Насмерть — так потом выясняй, что хотел сотворить с кулоном Каури. В грудь? Уязвимых мест немало, то же сердце или печень, но и менее уязвимых мест хватает. Лапы? Доказывай потом, что специально туда целилась, а не случайно попала, почти промазав. Немного поразмыслив, Лисса решила стрелять в грудь. И площадь мишени большая, и сразу убить — нужно очень уж хорошо попасть.

Те самые ворота — высокие и некогда величественные, с резными статуями — находились по другую сторону рынка, где, несмотря на поздний час, ещё имелись работающие прилавки с торговцами, что прятались в тени под навесами. По бокам от закрытых дверей, в которые вполне мог проплыть небольшой корабль, если бы мог парить над мостовой, были вырезаны рельефные пилястры с одной статуей над другой, но из-за грязи в несколько слоёв нельзя было понять, кого изображали изваяния — сейчас это были просто два многоруких и многокрылых нава из камня, копоти, жира и птичьего помёта. Два гайдука оставались сторожить у запертых створок, у которых скапливалась глубокая липкая лужа, ещё двое указывали глефами на места, куда предстояло встать дуэлянтам. Спутники Каури и прочие зеваки встали вдоль будущего ристалища пуль.

Лисса же тем временем готовилась. Несколько раз взвела и осторожно спустила курок, проверяя его работу. Пошевелила рычажком предохранителя. ухоженный, старательно вычищенный и хорошо смазанный пистолет покорно слушался хозяйку, даже намека не давая на отказ или даже просто проблемы с работой механизма.

Один из гайдуков нетерпеливо шевельнул глефой, одновременно смерив хоррианку взглядом, в котором причудливо мешались нетерпение к чужой медлительности и интерес к приятной глазу внешности девушки. В ответном взгляде серая драконица дала понять, что не достигший особых результатов и уже немолодой страж порядка ее не особо интересует. Сейчас ей гораздо нужнее и просто интереснее было получить сигнал от главного гайдука.

Пистолет удобно лежал в лапе, опущенный стволом вниз. Каури тоже держал пистолет направленным в землю. Дело было за главным гайдуком, который вот-вот должен был выдать последние инструкции, а за ними — сигнал к дуэли.

— Значит, так, напоминаю для тех, кто правила забыл, — последняя инструкция в исполнении главного стража порядка не задержалась, — По моему сигналу стреляют разом оба, и пусть Тьма решает, кто прав, а кто — нет. Каждый делает один выстрел, даже если пистолет многозарядный. Добивать не разрешается, нарушителя покараю лично я со всей суровостью и фантазией. Дуэлянтам — приготовиться!

Оба вытянули руки в направлении противника и напряжённо уставились друг на друга через мушки.

— Пли!

Практически слились в один два грохота выстрела. Лисса почувствовала боль Каури словно собственную — она попала ему в тугие мышцы между плечами левой руки и крыла, а ей сбрило чуть плоти с левого крыльевого предплечья. Каури рыкнул и выронил от боли пистолет.

— Равно, — главный гайдук хлопнул крыльями за своей спиной. — Спасибо, что выбрали по-совести дуэль, а не смертоубийство. Удовлетворение получено, я возвращаю вам ваши предметы, а потом вон из города на пенис, по разные стороны.

Зои приблизила нос к ране Лиссы и прямо с его кончика вылила в широкий надрез целительную энергию, наращивая тело по ещё не улетучевшемуся шаблону ауры. Каури вытащил когтями пулю, не заботясь о ране и инфекциях, и потом залил в плечи красную жидкость из пузырька:

— Серапеля Тьма воскресит. Но имей в виду, кроме нас ещё есть те, кто захочет тебя остановить.

Лисса опознала содержимое пузырька как кровь Кориктофиса — по одним источникам Кровавого Бога, по другим — чрезвычайно сильного нава. Несколько таких, привезенных ее отцом из нашарских вояжей, хранились в Клане, в специально экранированном контейнере, в основном для демонстрации того, что ходит в чужих Мирах и как лекарство, и как валюта. Перед дуэлью было не до гадания, что же находится во флаконе, а сейчас в догадке уже не было особого смысла. Разве что знания того, что лечить при помощи энергии Каури не умеет.

Спустив курок, но не убирая пистолет далеко, хоррианка начала получать от гайдука свои вещи. От пережитого нервного напряжения — все-таки Каури мог и в голову попытаться попасть, и в грудь, и по суставам бить — Лиссу начало слегка «потряхивать», но она старалась держаться. Предплечье крыла подергивало от уже ставшей фантомной боли, которая должна была вот-вот пройти. Оставалось выяснить еще кое-что.

— Мы должны покинуть город немедленно, или одну ночь все-таки разрешается переночевать? — на разрешение серая драконица не надеялась, но «потом», сказанное главным здешним стражем порядка, можно было трактовать в некотором диапазоне времени.

— Да будто я проверять буду, — отмахнулся вой. — Ну, только если вы опять начнёте грызню, тогда уже вломим вам от души.

— Первой не начну, — смело, чтобы скрыть слегка нервное состояние, пообещала Лисса, — Мне на сегодня хватило этого сражения, и новое я затевать не намерена. Только если кто-то мой отдых попытается нарушить. А завтра с утра мы намерены продолжить путь.

Да, гайдуки в этом городе были ленивы, к обязанностям склонны относиться без какого-то рвения, но хорошо было уже то, что вой рассудил поединок достаточно честно.

День 29.5.119 Берега Надежды - Нашлось колечко козырное

С перстнем Каури Лисса встретилась на следующий день, ныряя в реке. Точно такое же серебряное кольцо с прикреплёнными косточками лежало в гравии довольно далеко от берега. Первой мыслью Лиссы было его подобрать, чтобы «порадовать» Зои новостью, что Каури где-то недалеко, и предъявить кольцо в подтверждение, но потом серая драконица заподозрила в этом какую-то ловушку. Старшие иногда рассказывали, что коварство противника может быть на довольно высоком уровне, и вот такие интересные вещи могут быть заминированы. Тем более, что Каури предупреждал о том, что и кроме него есть силы, желающие — и способные — остановить хоррианку и жрицу.

— Зои! Ты не представляешь, что я нашла! — поднявшись на поверхность, Лисса запомнила место, после чего начала выгребать к берегу. — Подозреваю какой-то подвох, и вообще все с этой находкой очень странно!

— А? — жарившая мясо рена и сухари Зои повернула нос к спутнице. — Что там? Я же не пророчица, только жрица.

Хоррианка, к тому моменту уже выбравшаяся на берег, привычным движением отжала воду из гривы и кисточки хвоста, и направилась к сидящей у костра жрице. Усевшись напротив нее и чуть раскрыв крылья, чтобы подсушить перепонку, Лисса «обрадовала» спутницу новостью:

— Колечко Каури на глубине лежало, на гравии. Он его вчера на палец натягивал, и натягивал довольно плотно, вряд ли бы оно просто так соскользнуло. Трогать не стала, вдруг на нём какая-то ловушка висит. Жаль в аурозрении не глянула сразу, но там и чистая механика может быть. Что думаешь по этому поводу? Доставать трофейную винтовку или не понадобится?

Зои так удивилась, что даже отпустила закрепленный на рогатинах шампур:

— Это слишком странно и для ловушки, и для удачного совпадения в твою пользу. Откуда бы Каури знать, что ты будешь мыться здесь, а не двумя размахами левее? А если Тьма хочет передать его кольцо тебе, почему не дала победить в дуэли? Наверное, это не то кольцо. Подцепи его телекинезом, раз магической ловушки нет.

— Ловушка может оказаться механической, — Лисса еще раз провела ладонями по волосам, выжимая из них воду, — но сейчас я в этом немного начинаю сомневаться. Действительно, сейчас я его телекинезом ухвачу.

Хоррианка развернулась обратно к реке, и неторопливо начала заходить в воду. Дно здесь было галечное, и некоторые камешки под лапами скользили и перекатывались. Выстрела из засады Лисса не боялась, кое-какой приобретенный в этом путешествии опыт и спокойствие Зои наводили на мысли, что при желании уже могли подстрелить, а раз никто не стрелял — то наверняка никого и нет. По размышлении Лисса отбросила и мысли о механической ловушке — леску она бы прекрасно увидела даже в воде, а под легким кольцом спрятать шток взрывателя мины… совершенно нереально, тем более, что галька в том месте, где лежало кольцо, выглядела так, будто ее никто десятилетиями не ворочал.

Зайдя по грудь, серая драконица глубоко вдохнула и нырнула. Место она запомнила хорошо, и колечко с косточками увидела издалека. Оставалось его только ухватить… ну, или хотя бы шевельнуть. А ведь сила телекинеза, как говорил руководитель Магического обеспечения Харру, слабела с квадратом расстояния. Поэтому Лисса начала медленно приближаться к лежащему между галечных камней кольцу, каждые три-четыре удара сердца пробуя потревожить его телекинезом.

Украшение-артефакт подобралось легко, от него не шло леск или других подлянок. А контактный яд смыла бы река. Но, только убедившись, что к кольцу действительно ничего не прикреплено, Лисса перехватила его в ладонь. В момент, когда Лисса коснулась кольца, она увидела краткое видение: будто бы она стояла в шаге за спиной белого велнара, который поднимал скелетов в подвале с плохо обработанными стенами. Лисса мгновенно отдёрнулась от кольца, снова перехватив его в телекинез, и вынырнула из реки. Грести одной рукой было неудобно, но хоррианка всегда любила плавать, и даже в таком положении быстро выбралась на берег.

Кое-как, одной ладонью выжав гриву и кисточку хвоста, она уселась у костра на принесенное еще при обустройстве стоянки небольшое бревнышко, и раскрыла ладонь, показывая Зои кольцо:

— По-моему, у Каури точно такое же было. Или тут кольца штампуют поточным методом? Да и кости эти… вот сомневаюсь, что нашелся еще один оригинал вроде Каури, примотавший к своему кольцу такие косточки!

Зои осмотрела находку внимательнее:

— У Эралиона было такое, с его помощью он и занимался некромантией. А откуда он сам его взял, мне неизвестно.

— Получается, какой-то типовой артефакт, — предположила Лисса, раскрывая пошире крылья, чтобы согреться теплом от костра. — Мне об этом наш главный мастер по артефактам рассказывал. Берется вещица самого простого профиля, какие ремёсленники в ближайшем городке десятками клепают, добавляем две-три детали, символизирующие то, что нужно, и все это покрываем неким стандартным ритуалом. Там, правда, ещё расчетов может быть на несколько листов, но у меня они что-то не пошли… Вот знаешь, а я это колечко, пожалуй, оставлю. Мало ли, что нам встретится в доме деда. Может, он благополучно провел ритуал, и от скуки из залетных птичек разных умертвий лепит.

— Умеешь пользоваться? — судя по тону вопроса, Зои сама бы обучить не смогла.

— Некромантов у нас в Клане как-то не водится, — вздохнула Лисса, неожиданно осознавшая, что артефакт просто так может и не заработать. — Кое-какой теории учили, но очень мало, а практиков так вообще нет. Но, возможно, если очень уж прижмёт, попробую разобраться сама.

То, что теоретические знания почти отсутствуют, Лисса предпочла не уточнять. Нет, кое-что было… но далеко не в том объеме, в котором эти же знания давались на занятиях по магии. Причиной тому было то, что у Лиссы если уж дело пошло, то пошло сразу, а если нет — изучение теории навевало такую скуку, что даже от мысли вернуться к попыткам в практику находило легкое неприятие.

— Но теперь ясно, — Зои переключилась на другую мысль и сняла с шампура чуть подгоревшие с одной стороны бургеры, — как он сумел оживить трупы, не вкладывая в них управляющие души. Которые мы с тобой опознали бы. Никаких чудес, просто редкий подвид магии.

— Вот уж точно — редкий, — согласилась Лисса, принимая от Зои шмат мяса и ломоть хлеба. — Но меня сейчас больше беспокоит другой момент. Нам лететь до конечной точки путешествия осталось всего ничего. А Каури вчера ясно сказал — есть те, кто хочет и может нас остановить. Что делать будем? Сменим маршрут, зайдем к Аламару с другой стороны? Или так и двинем напрямую? В этом путешествии как-то многовато набирается опасностей, и я от них начинаю немного уставать.

— Аламара мы достигнем завтра, и петлять смысла не особо… Дом Эралиона именно в городе или в окрестностях? — Зои спросила то, что Лисса сама не знала. Дождавшись того, как та развела крыльями, Зои подумала вслух. — Что же, если ты сейчас решишь развернуться к Адару, этого Каури точно не будет ожидать.

— Так, подожди, а где же находится Адар? — не на шутку озадачилась Лисса, — Что Аламар на южном побережье — это я помню. Но про Адар никогда даже и не слышала.

— Тогда смотри, — Зои подобрала с песка не задействованный в жарке мяса прутик, и разровняв участок песка, принялась на нем чертить карту. — Вот здесь — Утгард, здесь — Красица, мы позавчера были в Населе, вчера заночевали в Дравеле. Вот береговая линия, вот горы, — прутик сначала прочертил извилистую линию реки, поставил вдоль нее несколько точек, затем обозначил берег с заливом как раз у конечной точки маршрута, и несколькими наслоившимися друг на друга треугольниками обозначил горы. — Адар же находится здесь, и добираться нам до него, по самым оптимистичным планам, половину девятицы. И немного больше от него до Аламара.

— Да, вот это изменение маршрута, — озадаченно огладила подбородок хоррианка, — Теперь согласна, что Каури этого не ожидает. Тогда отправляемся прямо к Аламару, а там уже детально расспросим, где дом старого велнара Эралиона. Кто-то из старожилов наверняка это знает, раз уж дедушка был неплохим, пусть и для велнара, праником — к нему наверняка ходили за советом и помощью.

После еды, но до сна, Лисса крутила кольцо в когтях. Если это типовой артефакт, то, скорее всего, и управляется он обыкновенной подачей энергией — само заклинание было вложено в него и только дожидалось заправки, как печать чернил. Лисса глянула задумчиво на кости от объедков, но мерзость пересилила любопытство. «Если всё просто настолько, то воспользуюсь этой возможностью при необходимости, а не просто так». Что необходимость наступит — Лисса не сомневалась. Много кто вдруг решил охотиться за сокровищами Эралиона.

День 30.5.119 Берега Надежды - Вас уже ждут

Синяя краска добывается из морских ракушек. В других местах она редкая и высоко ценится, но в Аламаре ею покрывали даже дома густыми, насыщенными слоями. Запах соли и рыбы в прохладном ветре будто вернул Лиссу домой, а парящие над крышами и волнами драконы на фоне простой прибрежной деревеньки среди редких и плохо сохранившихся каменных руин напоминали сразу и родной остров, и человеческий порт, где соклановцы сгружали товары.

Обильный улов снимали с лодок и где запихивали в бочки из соли, где коптили над вытянутыми в десятки метров огненными дорожками, а где сразу, только чуть прожаря, уминали с аппетитом под задорную музыку. В Аламаре будто бы шёл свой фестиваль урожая, только без конкурсов и навязчивой торговли. Зои тоже заметила это сходство с Населом и контраст с Дравелом:

— То огонь в вагине, то мертвец в могиле…

— Согласна, — кивнула Лисса. — Как говорит один соклановец — тишь-гладь да божья благодать. Как дальше действовать будем? Время сейчас уже к вечеру, ещё немного — и солнце за горы скатится. Что-то у меня нет желания по темноте искать дом деда, поэтому пока предложение такое — снимем комнату на ночь, а уже утром порасспрашиваем у здешних жителей, в какой стороне жил Эралион. Как считаешь — тут все постоялые дворы спокойные, или лучше поищем где-нибудь подальше от порта? Улов нынче большой, насколько отсюда видно, и многие наверняка захотят его отпраздновать, а вести разговоры с пьяными матросами у меня что-то желания нет.

— Тогда выберем трактир подальше от побережья, — Зои мотнула головой, стараясь выцепить взглядом подходящие рекламные мозаики. Заведения, что стояли прямо на сваях пирса или были собраны из половинок старых кораблей, она отметала сразу, и остановилась на старом здании ближе всего к останцам древних ворот, разделённое небольшими пустырями и с этой визуальной границей городка, и с основным жилым массивом. Единственным соседом этой корчмы был укреплённый дом с башней и тренировочным двором — скорее всего пост гайдуков, а учитывая, как часто приходилось обращаться за помощью к закону в последнее время, это было решающее преимущество.

Девушки приземлились на достаточно истоптанном дворике трактира. Сейчас он был пуст и даже контрастно-тих по сравнению с почти бескультурным праздником жизни у доков. Два этажа отбрасывали на почву с редкой травой прохладную тень и загораживало садящееся в заросший деревьями овраг солнце. Мозаика хвасталась, что «Едальню-ночевальню Плетёный Индрик» возвели аж в тридцатом году — судя по тёмным доскам с осыпавшейся краской и кирпичам с выщерблинами, с тех пор здание не ремонтировали. Слева от входа поставили сплетённое из валежника и прутинок чучело однорогого копытного существа размером раза в полтора выше дракона. Справа на доске под домиком-козырьком висели в несколько слоёв объявления — по большей части давно выцветшие, но с тройкой вполне свежих. По сути только они, ну ещё и свет из небитых прозрачных окон и приоткрытой двери, не давали зданию походить на заброшку. Лисса ничуть не огорчилась бы, если бы выяснилось, что ни ужина, ни ночлега тут не найти — в городе было немало других заведений, пусть и более шумных. Найти замену никакой проблемы не было.

— Похоже, постояльцы редко сюда заглядывают, — озвучила вполне очевидную вещь Лисса, — или здешний хозяин беден настолько, что не может даже производимой здесь же краски купить, или живёт за счет постоянных клиентов. Ну как сказать — живёт… выживает, скорее. И здесь наверняка достаточно тихое место, чтобы спокойно поужинать и снять комнату на ночь. Ну что, давай зайдем, посмотрим, что внутри.

Внутри «Плетёный индрик» открыл себя куда лучшим местом: обивка из светлого дерева и потёртые красные ковровые дорожки в фойе, лестница за стойкой с ключами, арочный проход в столовую часть гостиницы и даже кабинка странного для двух этажей лифта. Впрочем, Лисса знала по родным шагернийским строениям бункерного типа, что лифты иногда ведут ещё и в подвал.

На вошедших поднял взгляд неряшливый, но дружелюбного вида человек в простенькой ливрее. Лисса приветственно подняла ладонь:

— Доброго вечера, уважаемый! Есть ли свободный стол и свободная комната? — конечно, посетителей было, мягко говоря, негусто, но правила приличия настойчиво рекомендовали сначала поинтересоваться, а уже затем делать заказ.

Человек кивнул:

— Доброго вечера. Поесть — прошу в вон тот зал, к вам подойдёт официант, а спальню — с одной или двумя постелями?

— Мы на кого похожи? — Зои возмущённо напрягла пасть.

Со стороны трапезной выглянул худощавый прямоходящий ящер с белым воротничком и галстуком на голое тело, привлечённый зрелищем.

Человек ответил невозмутимо, примирительно поднимая руки:

— Не моё право знать и спрашивать об этом, госпожа. Я вас понял, два одноместных номера, пять пшиков каждый.

— Только чтобы комнаты находились рядом! — требовательно заявила серая драконица, воплощая между пальцев кристалл с энергией. — А пока подайте нам ужин на двоих.

— Да, они будут буквально напротив, — консьерж сверился с журналом, одновременно протягивая руку к ключнице. — Обе двери в конце коридора второго этажа… Вы случайно не Лисса Ашеро и Зои Галдар?

— Случайно — мы и есть… — Лисса постаралась сдержать эмоции, но внутри ощутимо напряглась и опустила свободную лапу вниз, готовясь воплотить в ней пистолет, — А ты с какой целью интересуешься?

— О, повезло вам. Комплексный обед и комнаты, что вы выберете, заранее оплатили на четыре дня. Плюс вам письмо, — человек вытащил из-под стойки серый конверт без подписей.

— Кто прислал? — Зои пригляделась к конверту придирчиво, но, удостоверившись, что интуиция молчит, передала Лиссе.

— Мелкая девочка-велнар, белая. Не думаю, что она кто-то значительнее посыльного, — положив и ключи на ресепшн, парень открыл дверь в служебные помещения. — Эй, Грег! Батонь в булькицу, резаки зашвырили!*

* - "Иди в бар, пришли клиенты со связями", - вяк, криминальный жаргон праговора.

Лиссе по ушам несколько «царапнула» последняя реплика портье, но сейчас гораздо больше ее волновала личность маленькой велнарки. Стараясь не выдать этого движениями и выражением морды, серая драконица забрала один из ключей и кивнула Зои на вход в обеденный зал. Жрица взяла оставшийся ключ и направилась вслед за спутницей.

Другие посетители тут водились, но вели себя достаточно культурно: компания людей в куртках, кое-где измазанных землёй и известью, только коротко глянула на дракониц и вернулась к тихому диалогу:

— Серебро не менее прибыльное, чем ихорит, да и тебе-то что, не в них же зарплату платят, а за часы работы, как при Латантарее. Знай сиди бур наводи и подкручивай изредка…

Лисса, стоило лишь ей и Зои устроиться за столиком, тихо произнесла:

— Знаешь, мне личность этой девочки-велнарки кажется очень подозрительной. Признаюсь, сразу не сказала, но когда подобрала кольцо — увидела короткое видение. Белый велнар поднимает скелетов в каком-то подвале. А тут некая местная уже знает наши имена, как мы выглядим, и оплачивает на четыре дня наше пребывание здесь. Как будто кто-то знал заранее, где мы окажемся, и послал её с поручением. Конечно, энергии тут — считанные пшики, но всё равно момент очень подозрительный. Вот если бы нас караулил Каури или какая-то упомянутая им сила — они бы не комнаты оплачивали, а пошли в атаку сразу. А сейчас… очень-очень странно всё это.

Если бы события происходили в родном Хорриане, Лисса бы предположила, что их «вычислили» машиной вероятностной корректировки, на сутки-двое маршруты она отслеживать могла, усилиями всех операторов и координатора. Но здесь… было очень похоже на кобничество. Кое-что могло открыться после прочтения письма, но пока хоррианка не торопилась его открывать, ей хотелось услышать мнение спутницы.

— Может, это твои дальние родственники по линии деда, кто тоже был некромантом? — Зои ответила тихо, тоже занимая в столовой столик в стороне от входа и сцены.

— А я об этом и не задумывалась пока… — растерянно произнесла Лисса, — Хотя, знаешь, только если родственники очень дальние. Яронора, снаряжая меня в путь, говорила, что нужно «похоронить то, что от Эралиона осталось», значит, она считала, что у деда не то, что достаточно близких, а вообще никаких родственников нет, которые могут этим заняться. И книги еще в библиотеку вернуть нужно, только дело это в лучшем случае второе. А вообще есть способ кое-что узнать прямо сейчас. Давай посмотрим, что написано в письме.

«Друзья и родные, — было накарябано на бумаге с покрытием для гравировки когтями, — я чрезвычайно рада, что вы явились на нашу историческую родину, а, значит, присоединитесь к нашей борьбе за жизнь, свободу и спокойствие.

Мне искренне жаль, что лично я не могу присутствовать сейчас, не позволяет здоровье. Однако информацией я помочь вам могу.

Сегодня ранней ночью, в девятый час, на двенадцатом складе этого города планируется встреча враждебно настроенного к вам жреца-деструктора и нескольких членов преступной группировки. Всего не более четверых, насколько мне известно, но каждый — достаточных боевых умений. Подозреваю, что встреча посвящена обсуждению козней против вас. Надеюсь, у вас ещё остаётся время отдохнуть, разработать план и подготовиться навести им превентивный визит.

Очень прошу вас по итогам встречи оставить работнику ночлежки запечатанный конверт с ответным письмом о вашем здравии, перечислением затрат в ходе расследования и всей информацией, что вам удалось выяснить о недругах. Рассчитываю на ответ в течении двух дней. Награду и компенсацию за беспокойство и расходы, если вы пожелаете их получить, я передам на ту же стойку следующим утром.

Прошу запомнить текст и сжечь это письмо, так же сжигать все мои последующие письма, дабы в случае чего не навлечь беду ни на вас, ни на меня. Ара векна, Тьма вечна!

В вашей воле,

Рейвил Эралион».

— Лексика не сказать что любящего родственника, — Зои успела заметить, прежде чем ко столику подошёл официант, человек с оттопыренными ушами, забавными усиками и в очках. Он поздоровался на языке, который, вероятно, в Нашаре имел куртуазный иностранный флёр, но Лисса его не знала:

— Са секхем саху*, госпожи постоялицы! Изволите ли нечто определённое или на вкус шэфа? Сегодня наше аб сву** это артишоки в соусе уса неферет***!

* - "Жизнь и сила просветлённому", - меду нефер, "божественный язык" древних египтян и хорламировцев.

** - "блюдо дня" - мд.нф..

*** - "сладость богини" - мд.нф..

— Уважаемый, я не из здешних краев, и этот диалект понимаю слабо, — чуть более тягуче, чем обычно, ответила Лисса. — Да и блюд местных не знаю. Так что мне, пожалуй, чего-нибудь мясного. Зои, тебе тоже чего мясного, или как?

Сейчас продолжать разговор о содержимом письма было было бы чрезвычайно опрометчиво, по курсу поведения в человеческих землях Лисса знала, что официанты, вышибалы, портье и прочий гостиничный люд был склонен к получению информации и торговлю ею по актуальному курсу. А тут информация была чрезвычайно важной, можно даже сказать — жизненно важной. Так что первым делом требовалось спровадить официанта, а уже потом продолжить разговор о письме.

— А мне фаршированную акулу, в вашем фешенебельном заведении таких должны подавать! — Зои решила гулять по-полной пока за чужие деньги.

— Непременно, — официант оторопел, но учтиво поклонился и ушёл передавать заказ повару — уже не на лексиконе высшего общества, а чуть ли на местном бандитском жаргоне.

— А если они её всё-таки приготовят? — спросила Лисса, провожая официанта взглядом. — Самая маленькая, что мне встречалась, была трёх локтей в длину. Неужели ты осилишь съесть такую рыбину?

— С собой завернём, — Зои явно выбирала такое блюдо, чтобы персонал наподольше отстал.

Когда официант окончательно скрылся за дверью кухни, Лисса негромко задала уже совсем другой вопрос:

— Какая ещё борьба за свободу и спокойствие? Мне всегда казалось, что в Нашаре уже давно отгремели битвы, и сейчас вся борьба идет на уровне интриг, подкупов и прочей подковерной возни! Деструкторов ещё приплел… Вот сомневаюсь я, что Каури с ним как-то связан. Ведь Тьма в любом из её видов и деструкторские культы несовместимы на уровне исходных постулатов, и даже сотрудничать не могут, официальная власть же за ними всегда охотилась, ну или разные залетные приключенцы шерстили их храмы и мастерские.

Такой опыт уже был, как минимум, у отца Лиссы — Асвера. В первом Нашарском вояже он успел основательно повоевать с деструкторами, разгромить какой-то храм недалеко от Насела, и всё с полного дозволения местных гайдуков! Так что крепко связанный с Тьмой Каури и деструкторские культы даже в размышлениях сочетались чрезвычайно плохо.

— Так смотрится, что нас просто нанимают как киллеров в собственные разборки, - предположила Тёмная жрица, а серая драконица ей кивнула:

— Согласна. И самое интересное — нет особого понимания, зачем деду — а может, и не ему, а кому-то, под него маскирующегося, эта операция! Разве что… так, стоп. А не попытка ли это нас самих в засаду заманить? Место известное, время встречи тоже, предложение заявиться туда пораньше — а там нас уже ждут, как говорит один соклановец, «с распростертыми объятиями». Поэтому я в смятении. А что по этому поводу может сказать Тьма?

— Я не воплощение, точное мнение не передам… — Зои покрутила в пальцах кулон пентаграммы, — но, по ощущениям от Тьмы, это к твоей цели здесь не относится. Втягивание в чужие интриги, если троюродных родственников можно назвать чужими. Но там большая награда была бы, если бы нас интересовали деньги больше, чем репутация…

— «Деньги грязь, но без них никуда», — к месту вспомнила одно из высказываний соклановца-землянина хоррианка. — Лично у меня с деньгами проблем нет. Конечно, я кристаллы с душами горстями не считаю, но мне и того, что есть, вполне хватает. А вот репутацию следует поберечь. Поэтому… никуда я, пожалуй, не пойду, тем более уже закат, а мы весь день летели, так что нужно перед завтрашним днем отдохнуть. Как думаешь, хотя бы душевая в номерах есть? И будем ли как-то проверять номера на предмет всяких неожиданностей? — последнюю фразу Лисса произнесла, только убедившись, что за ними никто не наблюдает. А ещё — понизила голос и натянула на морду хитрое выражение. Серьезность вопроса выражал только взгляд, направленный прямо на Зои.

— Коне-чно, — Зои в тон ей подражала чьей-то интонации, вроде бы исторического комика Климуса Скарабиуса. — Напоминаю и точное расположение родового гнезда выяснить. А так же степень его обитаемости, учитывая нежданных живых родственников…

— Само собой, — согласилась Лисса. — Можно даже с официанта начать, когда он явится. Как считаешь, не вызовет ли подозрение легенда, что явились мы к сильнейшему среди велнаров пранику — Эралиону, чтобы заказать у него особые амулеты? Он, конечно, некромант… был… а может, до сих пор есть, но разве некроманты не могут делать никакие амулеты и даже артефакты?

— Он не настолько известен, мне кажется, чтобы издалека к нему только за этим являться. Придумай нечто скучнее, например, что мы из библиотеки, в которую он пятьдесят лет как не вернул книги, — Зои прервалась на момент, когда подошёл официант с куском акульего мяса, на манер сэндвича держащего в себе овощи и салатные листья:

— Муа, вкуснотища! Приятного аппетита, мясо пока ещё тушится.

— Уважаемый, задержись-ка на минуту, развлеки разговором, пока мясо ещё не готово, — Лисса решила попробовать изобразить скучающую даму классического «салонного» типажа. — Где-то в здешних краях, по слухам, живет велнар по имени Эралион, вроде бы довольно сильный праник. Несколько лет назад он позаимствовал у моей наставницы пяток весьма ценных книг… и до сих пор не вернул. Где бы нам его найти?

Предложенная Зои версия с поиском книг Лиссе понравилась, но она решила добавить к истории кое-каких акцентов. Разумеется, не соврав ни в слове. Пятьдесят лет? По меркам некоторых соклановцев не так, чтобы большой срок. Книги ценные? Ну для самого Эралиона да, иначе бы он их не взял. И про наставницу Лисса тоже не соврала, ведь Яронора не только была матерью избранницы брата серой драконицы, но и её саму разным приемам прановладения учила.

Официант протёр очки и, скромно спросив разрешения, сел за свободный стул:

— Скорее всего, старый колдун почил. Проверить это невозможно. Его поместье это, побоюсь сказать, загробный мир со множеством призраков, до сих пор инструктированных охранять это место. Во всём Аламаре храбрецов соваться туда нет.

— Надо же, вот это новости, — изобразила на морде удивление с легким разочарованием Лисса, — А где же это поместье находится? Хоть издалека на него посмотреть, да наставнице передать, если эти книги ей так нужны — пусть сама с призраками… Постой-постой, а откуда вообще известно, что его уже нет среди живых? Может, устал от мирской суеты, да заперся в поместье, от общества отдохнуть?

— Выходить перестал года тому назад… — человек махнул в сторону восточной стены, будто бы это помогло навести на ориентир. — По скалам берега из города идёт тропинка, летите вдоль неё. Поместье это первое же полуразрушенное здание на побережье.

— Ещё и полуразрушенное, — на этот раз даже особо изображать разочарование не пришлось. — Тогда, похоже, и впрямь старый колдун дух испустил. Но всё равно нужно туда слетать, и хотя бы издалека посмотреть. И ещё один вопрос. Сколько мне ещё ждать свой ужин?

Утро 31.5.119 Берега Надежды - Родственные души

После ночного дождя двор «Индрика» развезло, небо выцвело и посерело, а ветер с моря похолодел и просолился сильнее. Но это не помешало жителям Аламара собраться на ярмарку, чтобы продать вчерашний улов жителям окрестных хуторов, а Лиссе и Зои — вылететь вдоль обрывистых побережных скал на восток, в сторону поместья. Облака держались так низко, что чуть не мочили крылья, и несколько аламарских жителей с подозрением проводили крылатых взглядом — в том направлении не было населённых пунктов. Но это напряжение то и дело пропадало, стоило солнцу пробиться через облачность и искорками прожектора осветить пятно бурлящего моря на мгновение.

Лиссе это зрелище очень нравилось. На подобные пейзажи был богат родной архипелаг Шагерни, как раз после штормов, иногда растягивающихся на несколько дней. В такие периоды жизнь Клана не то, чтобы замирала… но замедлялась раза так в три-четыре. Вставали канатные дороги, и практически весь отдел Технического обеспечения сначала проводил техобслуживание оборудования, за сутки вырабатывавшего все запасы заготовок, а после резался в нарды, между партиями попивая чай и кофе с разными добавками. Отдел Магического обеспечения тоже пил кофе, но с более практической целью — гаданием на кофейной гуще пытались вычислить, когда же закончится непогода. Торговля тоже останавливалась, ведь никакие подводные кабели не связывали архипелаг с континентами, а радио в шторм работало чрезвычайно нестабильно. И так было почти во всех отделах, кроме пищевого — когда спадала жара, есть хотелось больше. Бойкие, веселые повара и поварихи (всего около двух десятков хвостов) с шутками и анекдотами готовили завтраки, обеды и ужины, сметаемые до последней крошки. И только когда шторм заканчивался, ветер в «нижнем эшелоне» затихал, а серые облака начинали освобождать синь неба, соклановцы выходили на балконы и грузовые площадки и смотрели на такие же блики солнечных лучей на воде. А потом кто-то, допив порцию чая или докурив папиросу, давал команду — «За дело» — и архипелаг оживал. Именно это и нравилось Лиссе.

Однако, летели хоррианка и жрица уже никак не меньше четверти часа, но никаких развалин не видели.

— Что-то пусто, ни развалин, ни даже целых поместий и строений, — поделилась наблюдением с подругой серая драконица. — Как думаешь, не соврал нам официант вчера?

— Не думаю, — она ответила просто.

Наконец. девушки увидели на утёсе покосившийся в сторону обвала старый деревянный дом. Участок вокруг него ограждал забор из бетона и поручней-труб, но он скорее обозначал территорию, чем мешал пройти на давно заросший двор, где когда-то был разбит сад с колодцем в виде крошечного домика над прямоугольной каменной шахтой.

— Да, место дедушка выбрал живописное, тут ничего плохого сказать не могу, — признала Лисса. — Но дом уже много лет не просто просит, а прямо требует капитального ремонта. И я что-то уже даже сомневаюсь, стоит ли как-то брать себе это наследство. Давай приземлимся, что ли, но шагах примерно в сотне от ограды, мне как-то не дают покоя вчерашние слова официанта о призраках.

Две драконицы, заложив над домом вираж, начали снижаться. Примерно на нужном расстоянии от ограды проходила тропка, вдоль которой они летели с утра, и Лисса уже было предположила, что натоптали ее какие-нибудь контрабандисты, но быстро от мыслей этих отрешилась, ведь сейчас было явно не до них.

— По счастью, наследство бывает и движимым, — Зои утешила подругу, тоже вглядываясь в кусты, обраставшие забор с обоих сторон, лекарственные растения, одичавшие во дворе, и заржавевшие садовые инструменты. — Через парадный, боковой или балкон входим?

— Идем через главный вход, — после недолгого размышления решила хоррианка, — Я всё-таки внучка Эралиона, прямая наследница, хоть и по материнской линии. И вообще, на боковой вход, балкон и даже окна он мог наставить ловушек от воров, а через парадный ход приходят именно гости, которых с порога встречать боевой магией или картечным дуплетом даже наш клановый этикет не позволяет.

— Держи готовым амулет, если так, — Зои осторожно оглядела прираспахнутые и еле не выдранные двери из тёмных от старости досок. — Как опознавательный знак, который Эралион мог настроить.

Они вошли в заплесневелый, грязный от земли и пыли холл на два этажа, с подгнившей лестницей наверх и тремя коридорами: в левое, правое и заднее крыло постройки. Если и были на стенах обои, то от них остался лишь прах. От мебели — куда больше, хотя бы обломки. И между этих обломков явственно читалось две цепочки свежих следов: одна от лестницы в задний флигель, другая от входа в левый.

— А призраки плотны и жирны, — Зои показала на это носом.

— Были бы жирны — лестница бы провалилась, — попыталась шуткой немного разрядить обстановку Лисса. В правой лапе между тем воплотился пистолет, уже снятый с предохранителя. Ну вот просто на всякий случай. — Следы интересные. Идут только в одном направлении, обратно не возвращаются. Увы, я не следопыт, не пойму, кому-то одному они принадлежат, или разным разумным. Но это и не важно. Давай попробуем проверить, что же такого в левом крыле искал недавний гость. Вот Чрезвычайная Тройка первым делом забросила бы в коридор шоковую гранату, но мы так попробуем, без нее.

— Конечно, это же не их дом, — отшутилась Зои более удачно.

Они прошли по следам до самого конца коридора, что вёл в ту самую комнату с запасным выходом, камином, в котором рос куст хорошики, и особенно крупной горой мусора, сваленной будто намеренно, когда расчищали другое место. Судя по всему — подвал. Туда вёл люк в полу, спрятанный под припорошённой каменными обломками досточкой, но с потрохами выданный ведущими к нему следами.

— Телекинезом присыпали, а подтереться забыли, — Зои прокомментировала люк и следы, показывая на них крыльями.

— Согласна. Или просто не рассчитали… хотя вряд ли. Тогда бы сразу за этим неведомым ходоком телекинезом крутился смерч, поднимающий пыль и присыпающий ею следы. Но расчищали люк не так уж давно, и очень уж целенаправленно, его не искали — четко знали, где же он прячется. Придавить бы его чем-нибудь тяжелым… но если найдутся другие входы, и придется убегать, нам же это дело жизнь осложнит. Поэтому пусть остается как есть, а мы пока пойдем посмотрим, откуда и куда конкретно шла вторая цепочка следов, тех, которые со второго этажа спускались.

Следы по заднюю сторону доводили до дальней комнаты коридора, в самую засранную комнату из всех, что самки пока что застали в этой развалюхе — бывшую кухню. К грязи и сырости добавились пятна на полу, серая плесень и паутина. Лисса надеялась, из еды в закрытом шкафчике уже ничего не сохранилось — отвратно было бы даже представить, чем бы она являлась сейчас. У окон с левой стороны стояла цельнопроржавленная печь с керамическим основанием, чтобы деревянный пол не поджигался от случайных искр, и каменная раковина с гладко выдолбленным сливом и необработанным низом. Справа восходила на второй этаж лестница без нескольких ступенек, следы вели под неё, ко двери в то ли прачечную, то ли посудомойную. Сыро там было, как в овраге, плесень росла практически лугами. Следы, сдирая мох с пола, обходили зелёно-медную бочку бойлера и гору осколков посуды и сходили в подвал по каменной, по великому счастью, лестнице — там хотя бы точно не провалится ступенька.

— Меня терзают смутные сомнения, — прищурилась хоррианка, — Я не следопыт, не скажу, сколько этим следам дней… но они достаточно свежие. Ходили совсем недавно, не блуждали, маршрут знали четко. И ведет этот маршрут в подвал. Давай-ка и мы осторожно проверим этот путь…

Слегка сосредоточившись, Лисса волевым усилием зажгла небольшой светящийся шарик. В глаза своим светом он не бил, но позволял увидеть больше, чем при тусклом свете, проникающем с улицы через грязное небольшое окошко. А уже после этого светлячка в левой ладони серой драконицы воплотился небольшой темный цилиндр. Щелчок скрытой в торце кнопки — и из цилиндра ударил узкий луч белого света.

— Это еще зачем? — недоумевающе указала на прибор, бывший обычным электрическим фонариком, Зои.

— Мы лезем в подвалы особняка, в котором жил праник не из последних, — пояснила Лисса, — И далеко не факт, что он не наставил тут ловушек. Например, какой-нибудь сбивающий контроль над энергией полог или щит. Засвеченный от энергии душ светлячок погаснет, а простой электрический фонарик — нет, в нем все простое, тяжелое и надежное.

— Руку тратишь, но ладно, — Зои подняла автомат, готовясь стрелять над крыльями Лиссы. — Кто первая?

— Давай я пойду. Все-таки Эралион — мой дед, вдруг на родную кровь какие-то ловушки не сработают, а тебя посчитают гостьей прямой наследницы.

Сама же Лисса не была настолько уверена в этом, но её немного успокаивало то, что Зои вообще предложила определиться, кто пойдет первой. Это значило, что Тьма не дала своей жрице четких указаний, то есть опасность там если и есть, то весьма небольшая.

Светя под ноги, Лисса успела наступить на первую ступеньку, как в подвале, где-то за металлическими бочками, резко крикнули — с плачем и поскуливанием, будто кому-то оторвали с хрящами обе руки за раз. И снова стало тихо.

Зои насторожилась и приблизила глаз к прицелу, но больше никаких подозрительных звуков не раздавалось.

Лисса осторожно сняла палец со спуска и довзвела курок — от неожиданного и страшного звука она дернула пальцем, и пистолет едва не выстрелил. Если бы не манипуляции с курком — выстрел мог бы прогреметь от случайного рывка рукой, а то и просто сам по себе, просто потому, что разошлись две детали в механизме. Постояв несколько ударов сердца, серая драконица направила луч фонаря уже не под ноги, а ближе к концу лестницы — всё равно ближайшие ступеньки освещал энергетический светлячок — и сделала ещё один очень осторожный шаг.

Кубические ржавые канистры почти в рост высотой стояли близко к нижним ступеням, и следы резко их огибали, чтобы дойти до плохо скрытой панели-двери в противоположной стене. Хотя эту секретную дверь Лисса могла бы и не заметить — слишком много внимания привлекал к себе труп у опустевших винных стоек. Тело лежало здесь достаточно долго, чтобы от человека в порванной военной униформе времён войн с людьми остались только кости, несколько волос из скальпа, смятый, как консерва, бронежилет и винтовка.

— И не прибрали, — Зои шёпотом обозначила полный на вид вещмешок. — А мимо ходят…

— Возможно, заминирован, — так же шепотом ответила Лисса, примеряясь к винтовке — вовсе не от любви к трофейному оружию, а от того, что находясь в логове некроманта, пусть и покойного по официальным слухам. А для некроманта это не такая уж и весомая причина отойти от дел, оставлять в тылу потенциального скелета со стрелковым оружием — опасно для жизни. Возможно, винтовка заржавела настолько, что затвор сросся со стволом, а возможно, человек за ней хорошо ухаживал и смазывал, и выстрелит она как новая. В свете фонарика понять это было невозможно из-за толстенного слоя пыли на останках и оружии. — Меня больше интересует, кто тут так кричал… ты ничего не чувствуешь? Ауры, эманации боли или смерти, даже не знаю, как еще сказать…

— Кости лучше не трогать, — Зои сменила автомат на копьё и осторожно отодвинула ствол от костлявой руки. — Вижу в них много мелких аур. Инструктированные души или насекомые… Лучше отправимся искать вход, запертый на Тьму, — и перешла к «скрытой панели», которую выдавал свет с той стороны, из щелей.

— Только давай не будем торопиться со входом, — предложила Лисса, — Сначала послушаем, говорят ли о чём-то за той дверью.

То, что эта дверь была именно той, которая нужна, Лисса несколько сомневалась. Эралион наверняка хорошо запер подвал, чтобы ему не помешали провести ритуал, иначе бы не понадобился «ключ» из тенебрита. А за дверью определенно кто-то был, и этот «кто-то» вряд ли был самим Эралионом, если даже старой подруге он открыть дверь не мог, а оставил ключ. Конечно, была ещё вероятность, что кто-то дверь каким-то манером взломал, но невысокая, раз уж основной ключ был сделан из очень редкого и очень ценного материала.

— Напряжённая возня, — Лисса произнесла ещё тише, давая и Зои шанс услышать, как с той стороны скрипели досками и верёвками. Странные звуки из-за двери наводили на мысли, что за дверью вовсе не лич-велнар время коротал, а кто-то, залезший в его библиотеку или мастерскую старательно пытается умыкнуть наиболее ценные вещи, увязывая их для удобства переноски. Распахивание двери в любом случае будет неожиданным для тех, кто за нею возится, а если рисковать так слишком опасно, Тьма наверняка найдет какой-то способ предупредить об этом свою жрицу.

— Они нас готовятся встречать? — Зои, разворачивая в сторону двери уши, перехватила копьё и автомат. — Или получится застать врасплох этих недобитых призраков?

— Может, и получится, но я немного сомневаюсь, — едва слышно ответила Лисса. — Этот вскрик, который прозвучал, когда мы спускались… возможно, он был сигнализацией. Но звук странный, как будто там какие-то ящики и мешки увязывают, вместо того, чтобы заряжать винтовки и натягивать арбалеты. Давай рискнем! Я распахиваю дверь, вдвоем целимся внутрь, и хором кричим «Всем стоять!». А дальше уже по обстоятельствам…

В той комнате были сразу и склад из кучи грузовых ящиков, и бомжевато-обжитое пространство с мятыми матрасами на полу. А ещё два человека — один крупный и с перекошенным лицом, другой молодой и поджарый — смотрели на дракониц через прицелы, не стреляя сразу лишь потому, что с озверевшим криком первой на незваных гостей неслась мелкая белая велнарка, размахивая раскалённым отрезком трубы, держа её в перчатке.

— Мы к Рейвил, — простые спокойные слова Зои остановили девчушку так же резко, как она пыталась напрыгнуть на Лиссу.

— Откуда вы знаете её имя? — замах трубы велнарочка не ослабляла.

— Тьма нас умней, — Зои заявила дежурную жреческую отговорку. Но Лисса начинала понимать ход её мыслей. Вряд ли в портовом городке много велнарок-альбиносок, а как раз одна такая принесла письмо в гостиницу… Удивлял даже не сам этот дедуктический вывод, а то, что Зои успела до него дойти мгновенно, когда в неё целились те мордовороты и неслись сорок килограмм смешной, но разъярённой и убийственной шерсти.

— Тогда не буду спрашивать, как вы нас нашли… — очень медленно девчушка успокаивалась и опускала трубу. — Фот, позови тётю. Ник, поставь чай.

Худой налил две чашки неразбавленного чифиря из чайника на плите, зажатой между ящиков, а велнарка подогрела напиток трубой, затушив её прямо в чашках. Большая часть трещин на них была, вероятно, от таких экстремальных подогреваний, проводившихся регулярно. Рослый тем временем сдвинул шкаф на противоположной от плиты стене, открыл прежде скрытую за шкафом дверь и ушёл в тёмные переходы из необработанного камня, потряхивая динамо-фонарём.

— Да, грязновато тут у вас, — Лисса посмотрела на чайник и кружки, покрытые застарелым коричневым налетом, как обычно смотрели семураны-соклановцы на перекрученные провода станков, щедро забрызганные маслом. Весьма неодобрительно, в общем, — как будто вы тут не живете, а пережидаете несколько дней.

Мысленно же хоррианка присматривалась к маленькой велнарке, и в ее голове понемногу формировалась мысль о том, что они могут быть родственницами. Эралион был велнаром, его дочь и мать Лиссы, Арвера — тоже велнаркой, но сделавшей себе механические крылья, позволившие летать наравне с драконами, ну и еще кое-какие занятные функции у них были. И здесь тоже велнарки, и тоже, что характерно, белые. В общем, для совпадения этих факторов было как-то многовато.

— Надеемся, что так оно и будет, — она подала Лиссе кружку настойчиво, а потом и Зои. — Если вы не начнёте докладывать, кому не следует… Нам-то, в отличии от вас, не пожить в ночевальне на всём готовом.

Вернулся Фот в сопровождении ещё пары людей-охранников и другой белой велнарки — старше, крепче и в чёрной боевой разгрузке. Она адресатов своего письма признала сразу:

— Итак, вы решили не медлить с докладом о том, что вы сделали вчерашней ночью, и явились сразу ко мне? Я не ждала вас, прошу прощения за беспорядок, но, признаю, со знатной, пусть и дальней роднёй приятно повидаться. Рейвил Эралион, — она приветственно прикоснулась ко своей груди.

На какой-то мог Лисса напряглась, потому что вчера вечером они с Зои никуда не пошли. Заявить прямым текстом «мы никуда не ходили»? Тут, похоже, каждый пшик считают, и оплаченные четыре дня на постоялом дворе определенно не прошли бесследно для «партийной кассы» этой команды, а значит, спросят за них по всей строгости, жестко, возможно даже жестоко. Тут следовало говорить только правду… но очень дозировано.

— Лисса Ашеро, — серая драконица приложила к своей груди крыло. — Ничего не сделали, просто потому, что в указанное время и в указанном в письме месте мы никого не увидели. Могли эти негодяи перенести свою встречу, как раз на случай, если об их планах станет кому-то известно? Или им как раз могло стать обо всем известно, и потому встречу перенесли или провели где-то в другом месте?

Правильно расставленные акценты в дозированных объемах правды могли повернуть ситуацию с ног на голову. Да, никаких культистов Лисса и Зои не видели, но потому, что никуда не пошли. А если бы и пошли… встреча вполне могла быть перенесена по десятку разных причин и поводов, и «слив» информации о том, что кто-то про эту встречу прознал, был среди них достаточно достойным. А если бы Рейвил спросила, почему Лисса и Зои никуда не пошли — это значило бы, что за ними ведется наблюдение. Но она не спросила, значит, о том, чем вечером занимались незваные визитерши, не знала.

— Если не видели, тогда зачем пришли? — Рейвил, кажется, не поверила, но ограничила раздражение тем, что скрестила на груди руки. — У вас есть дело не меньшее, чем у нас к вам было?

— Повидать родственников, — Зои показала крыльями на неё и Лиссу. — Это же наследный дом потомков Эралиона, так?

— Да, пусть он и не в лучшем состоянии, как вы видите, — Рейвил смотрела больше на Лиссу и воспринимала как главную скорее её.

— Запустили вы его, конечно… — слегка попеняла Лисса. — При Эралионе он наверняка был в куда лучшем состоянии. Кстати, а где вообще его тело? Я хоть с ним при жизни и не была знакома, но на его последнее пристанище все-таки посмотрела бы.

Рейвил села на одну из коробок поменьше и кивнула в дальний угол, где находилось две не спрятанных за шкафами и ящиками двери. Одна из них, опечатанная погнутыми изнутри железными полосами, имела табличку НЕ ВЛЕЗАЙ УБЬЁТ:

— Догадайся, за какой из двух.

— Тут и гадать не надо, — Лисса, до этого момента на обстановку особого внимания не обращавшая, отставила кружку с чифирем и с впечатленным выражением на морде огладила гриву. — Это он так изнутри в дверь бил, что стальные полосы погнул? Ну силен дедушка! Выходит, тот ритуал он все-таки сумел довести до конца!

— Даже не знаю, хорошо это или плохо… Ведь его действенные книги и артефакты тоже там. Только они нас здесь и держат, — Рейвил сама взяла эту кружку и прихлебнула.

— И вы всерьез надеетесь, что вам от его артефактов что-то достанется? — скептично поинтересовалась Лисса. — Явно ведь пробовали силой взять, и считали, что это не такая уж проблема: он — один, а вас — шестеро только здесь, и наверняка ещё можно кого-то подтянуть. Но не получилось, табличка-то на двери явно свежая. И на что вы сейчас надеетесь?

Когда Лисса говорила о количестве народа, желающего книг и артефактов Эралиона, молодую велнарку она поначалу хотела посчитать за половину бойца. Но быстро поняла, что эта малолетняя, но крайне боевитая нашаранка будет поопаснее некоторых бойцов-людей. Так что в итоге велнарка была засчитана за полноценного члена этой команды.

— Раз к нему прибыли вы — а прибыть вы могли только по его поводу, раз знаете, куда, — Рей закинула ногу на колено и улыбнулась, — то у вас тоже есть план! И, думаю, свежий.

— Может и есть, — переглянувшись с Зои, ответила Лисса, — но ещё есть сомнения. Вот предположим, сработает наш план, зайдем мы в обитель Эралиона, и даже выйдем оттуда с книгами и артефактами… а вы тут как тут, и тут же поведаете, что с родственниками нужно делиться. Причем совершенно не поровну. И вот думается мне, что подержать в лапах артефакты и книги, а затем их отдать… может, не нужны нам такие переживания, и пусть Эралион дальше свое добро охраняет?

— Если вам самим его добро не нужно, это ваше право, но часть — больше, чем ничего. Значит, вы хотите обговорить делёж заранее и поровну? Предложу треть вам и две трети нам. В конце концов, — Рейвил притянула к себе мелкую, — только наследники имеют настоящее право на долю.

Неожиданно у Лиссы промелькнула мысль, что Эралион, если в результате ритуала не превратился в простого упыря, у которого всех мыслей — хоть ненадолго чужой кровью голод утолить, то может сейчас стоять за дверью и подслушивать. И явно торгашеские настроения внучки ему настроения не улучшат.

— А я, значит, не наследница? Моя мать, Арвера, вообще-то дочь Эралиона! И я сюда прибыла с целью вернуть в библиотеку Красицы те книги, которые он когда-то утащил без спроса. И если у него будет желание и возможность просто поговорить — я с ним обязательно поговорю.

— Эти книги в счёт входить не будут, потому что и ты их не получишь, согласна, — Рейвил расклад с подслушивающими из шкафов скелетами в голову не приходил. — И вообще, если так подумать, книги можно скопировать. Вопрос больше об артефактах. Я слышала, что у Эралиона, там, до сих пор Маска Транслокации, позволяющая пройти в его астральную башню, Посох-Позвоночник, контролирующий даже изначально враждебных мертвецов, Философский Камень и те металлы, которые им напреобразованы…

— Из твоей доли следует как минимум вычесть три тысячи пшиков за контрабанду, — Зои вклинивается в делёж неубитого, а, может, и не существующего «медведя», как говорили в Клане. — Столько стоила твоя морда на доске объявлений у «Плетёного индрика». Поэтому ты не оформила дом через градоправление? Не хочешь лишний раз…

— Каждый из вас стоит две с половиной тысячи, не забывайся, — Рейлин назвала цену драконьей души, напрягая пасть.

— Кто и сколько стоит — сейчас разбираться не надо, — охладила пыл контрабандистки Лисса. — Да, Рейвил, ты права, план у нас есть. Но для его исполнения надо найти дверку особую, а эта на неё не очень-то похожа. Вот по поводу артефактов я тебе такую историю расскажу. Жил в людских землях один богатый человек. Жил, да помер. Собрались его родственники, наслышанные о богатствах. Зачитали завещание — и такой скандал начался… А в завещании написано было — «находясь в здравом уме и твердой памяти все деньги потратил перед смертью». Так что подумай о том, что все истории об артефактах и драгоценностях могут банальными слухами оказаться, на порядок-два преувеличенными.

— Но сейчас мы спокойны, а потом споры начнутся, — вякнула мелкая велнарка.

— Что там дальше, я даже не представляю… — Рейлин говорила больше по делу. — В этом ваше преимущество. Наше — в живой силе, которая там определённо пригодится против мёртвой.

— Да я вижу, как вы живой силой справляетесь, — слегка поморщилась хоррианка. — Сидите тут, чифирь попиваете и обсуждаете, как шкуру неубитого бера поделить. Или я не права, и вы все-таки сумели много ценного добра добыть?.. Вот именно. Так что мы вдвоем справимся, без вашего участия.

«Раз уж дедушка ещё жив… нет, скорее подходит слово «функционирует», то свои сокровища он вряд ли кому отдаст просто так. И не просто так тоже наверняка не отдаст. На что они вообще рассчитывают — что мы Эралиона вдвоем одолеем, а они на раздел трофеев налетят? Нет уж, будем договариваться, не поддаваться на провокации, и, как говорит наш аналитик, «держать фасон».

— Как видишь, с грузами у нас лучше, — обвела ящики рукой Рейлин. — Даже на розыск насобирали, не мелкие воришки. Что же, заходите первые, если вы умнее!

— Снимайте полосы с двери, — уверенным тоном приказала Лисса. — Металл — совершенно не мой профиль. Разнесу ещё на атомы, а вам потом от Эралиона спасаться…

Утверждение про профиль слегка не соответствовало истине. Когда отец, мать и старший брат работают на техническое обеспечение Клана, частенько приносят работу «домой», поневоле научишься самым основам. Другое дело, что сильно больше тех основ серая драконица и не знала. Ну не особо интересно ей было возиться с холодными или горячими железками, магия была гораздо интереснее. Правда, получалось не всё, а кое-что и вовсе не давалось, но это для Лиссы было не так уж и важно.

— Правильно, не трать прану впустую. Фот! — Рейлин повелела не только крепышу, но и всем людям похватать ломы, прикреплённые к ящикам, и пару плазменных горелок, чтобы разблокировать опасную дверь. У Лиссы постепенно улетучивался разогретый азартным разговором боевой пыл. Но показывать это Рейлин было нельзя, и поэтому хоррианка напустила на себя скучающий вид, вполне уместный при наблюдении, как снимают с двери защитные полосы.

Люди напрягались не сколько от тяжести труда, сколько от опаски, но, наконец, отошли от проёма. За которым в наступившей после шипения пламени и лязгом металла тишине тайника контрабандистов расслышались множество тихих неуверенных шагов.

— Какие интересные звуки, — Лисса прищурилась, но в коридоре ничего разглядеть не смогла. Было подозрение на скелетов, причем не обязательно человеческих или драконьих, но подтвердить или опровергнуть его могла только практика, — Зои, ты пойдешь, или мне одной навестить деда? Рейлин, следом пока никому не ходить! Только когда я все выясню и сама приглашу!

Перед тем, как последовать за Лиссой, Зои провела крылом за её спиной, накладывая на её и свою ауру защитную оболочку — она воспринималась духовным зрением как тёмная пелена.

— Раз там нечто, что простыми силами не одолеть, с нами пойдёт и Тьма.

— С нами Тьма — так кто же против нас? — хищно оскалилась Лисса, уже не столько играя на публику, как пару десятков мигов назад, сколько начиная реально испытывать азарт. — А вот дверь мы лучше прикроем за собой. Повторяю — никому следом не ходить!

Поддернутая телекинезом, дверь закрылась — плотно, без скрежета и удара. Над головами двух дракониц засветился небольшой светящийся шарик. Лисса растворила в ауре пистолет, воплотила кулон и обмотала его шнурок вокруг пальцев левой ладони, так, чтобы сам камень как раз в ладони и лежал, и его легко можно было сжать, не дав никому забрать.

День 31.5.119 Берега Надежды - Ты как, дед, жив?

Войдя в тёмные коридоры, в которых могла скрываться всякая нечисть, Лисса проявила в левой руке кулон из тенебрита — ключ от какой-то важной двери и опознаватель местной нечисти: «свои идут, своих не трогаем». В правую ладонь взяла пистолет:

— Я очень сомневаюсь в утверждениях Рейлин. Скорее всего, они попытаются у нас все нагло отобрать. Так что… я вообще здесь, чтобы забрать утащенные из библиотеки Красицы книги, именно за этим Яронора меня и благословила в путь. Еще чего полезного перепадет — не откажусь, но и выпрашивать не буду.

Свет магического светлячка выхватил лежавшее впереди тело, старый труп человека в новой, с иголочки, но частью обожжённой одежде. От его верхней части осталась лишь каша, часть мозга гнила в перевёрнутой шляпе. Зои — этого Лисса не ожидала совсем! — подскочила от неожиданности и потеряла сознание. Блин, такая смелая была с живыми, а спокойного тела испугалась!

Шаги издали и с боков приближались, что-то блестело золотом в отдалении.

Хоррианка в последний момент успела подхватить жрицу Тьмы, осторожно присела и уложила ее на каменный пол спиной вниз. В одиночку бороться с окружающими дракониц противниками Лисса бы точно не смогла, сбежать, утащив жрицу с собой, к заветной двери — показать, что никакой реальной силы у неё просто нет. Оставалось только привести Зои в чувство, и вдвоем попытаться как-то отбиться от неизвестных тварей, чьи шаги шаркали в темноте подземелий.

— Зои, вставай! — ни в целительстве, ни в менталистике Лисса не особо понимала, не давались ей пока эти науки, и поэтому она приводила в чувство спутницу лёгкими пощечинами. — Зои, если ты сейчас не поднимешься, то с нами могут сделать то же самое, что и с прошлым незваным гостем!

Зои очнулась и привстала, когда вокруг уже собрались скелеты — драконьи и странные, с золотыми костями. Управляющие ими души не чувствовались — творение некромантии. Те металлизированные пальцы, что дотянулись до встающих дракониц, поцарапали их, как едва задевшие клинки. В дальней стене открылся светлый квадрат проёма, из которого вышел скелет велнара с едва сохранившейся шкурой и ещё державшейся робой.

— Утерян вновь потерянный секрет, — прошептал старческий тихий голос из-под потолка, — в живых умах осознанности нет.

— Эралион! — Лисса подтянула напарницу повыше, отступила вместе с ней от скелетов на пару шагов и вытянула в сторону скелета велнара ладонь, в которой лежал, замотанный шнурком между пальцев, кулон из тенебрита. — Если это ты — то неласково ты встречаешь родную внучку! Я Лисса, дочь Арверы, и я пришла с поручением от твоей старой подруги Яроноры!

Хоррианка, находясь с «экскурсиями» в Утгарде и других крупных Нашарских городах, пару раз видела, как молодёжь, едва вставшая на крыло, с апломбом заявляла, что их отец, мать или другие родственники занимают важные посты. Со стороны это смотрелось не очень серьезно, особенно если сам заявитель был моложе того возраста, когда обычно задумываются о противоположном поле. И в Клане такие заявления не практиковались, причин чему было две. Первая — все и без того знали, кто чей родственник. Вторая была в личном наблюдении диалога, в котором один из молодых оборотней, найденных в людских землях, решил перед клановым аналитиком «козырнуть» родством с богатым землевладельцем. Немолодой и очень ехидный дракон в ответ спросил «А твоя-то заслуга в чем?», что резко остудило пыл юного дракончика. Поэтому Лисса таких заявлений никогда не делала. Но сейчас у нее было два варианта — попытаться расстрелять всех скелетов из пистолета или сделать как раз такое заявление. В Нашаре личные заслуги были столь же важнее родовых, но сейчас был другой случай — просто показать, что ты не чужая.

Скелет в мантии расправил руки в стороны. Золотые застыли, две секунды неподвижно висели в воздухе, удерживаемые в целостности без связок и телекинеза. Потом отступили обратно, блестеть на границе темноты и магического освещения Лиссы. Эралион, напротив, подошёл к девушкам, и протянул Лиссе объёмную сумку через плечо. Лисса даже не обратила внимания, откуда он ее взял. Но не отказалась, сумку приняла. А ещё обратилась к своему предку:

— Эралион, ты… что ты с собой все-таки сделал? Яронора же обязательно меня об этом спросит, а я в некромантии совершенно ничего не понимаю, даже ответить толком ничего не смогу!

— Он стал Воплощением… — пробормотала Зои, поняв по его непродолжительному молчанию, что на эту тему он ничего не скажет. — И, как обычно, так, что в нём мало что от него старого осталось.

— Из дома пусть уйдут порочные дела, — Эралион поднял руку в сторону выхода на склад, а голос по-прежнему вещал из-под пустого потолка. — А вам в борьбу с бандитами пора.

— С бандитами? — хоррианка решила отложить выяснение пути становления Эралиона умертвием-Воплощением на потом. — Какими ещё бандитами?

— Скорее всего, он имеет в виду Рейвил и ее команду. Контрабандисты, наверняка ещё в чем-то замешаны, и подвал, во всяком случае, безопасную его часть, оккупировали, — предположила Зои. — Знаешь, я бы тоже не была в восторге от того, что мой дом окружили какие-то проходимцы, и облизываются на моё имущество!

— Там их шесть морд, а нас всего двое. Ловить их по одному, стрелять насмерть? Что-то мне эта идея не нравится. Чтобы навести на их логово гайдуков из Аламара нужно сначала отсюда тихо и незаметно уйти. Второй лаз, который в левом крыле дома Рейвил тоже явно использует. Ну или кто-то из её людей, сути дела это не меняет. Нужно придумать что-то, что позволит нам проскочить мимо, — крепко задумалась над задачей Лисса.

Эралион, уходя, махнул золотым скелетам. Те чуть подступили к девушкам, ощутимо их напрягая, но потом склонили головы на миг, будто показывая, что ожидают приказов.

То, что Эралион спокойно ушел в темноту подземелий, оставив своих скелетов под командование нежданно явившейся внучки, вроде как говорило о том, что он дал время на раздумья. Но вряд ли очень много, да и просидеть в раздумьях сутки-двое девушки не планировали.

У Лиссы пока не было даже намека на идею, как можно раз и навсегда отвадить нежданных родственников от родового поместья. И пусть это поместье Лиссе не принадлежало, сути дела этот момент не менял. Два рослых, крепких скелета, состоящих из позолоченных — а то и вправду золотых — костей были простыми исполнителями, явно сложными порождениями некромантии, но в наличии у них разума были определенные сомнения.

— Зои, как думаешь, как разобраться с Рейвил и ее людьми? Мне почему-то не хочется их убивать.

— Достаточно их прогнать так, чтобы они не возвращались, — Зои отвернулась от растерзанного трупа в сторону подвала. — Я думаю, это просто сделать, если ты кольцом прикажешь скелетам выйти прежде нас. Пусть там подумают, что нас прибили, и сейчас начнётся нашествие.

— Напугать контрабандиста — пары скелетов мало, тут матерый таможенник нужен, желательно еще и честный, — попыталась сострить хоррианка. Но идея Зои, надо сказать, была разумна. — И для нашествия пары скелетов маловато. Вот если мы за ними вслед выйдем, выглядящие, как свежие зомби… это может и пронять. Поцарапать нас успели неплохо, кровь есть, настоящая и вполне соответствующе пахнущая. Ауру бы как-нибудь замаскировать… могут ведь для проверки глянуть, и наш маскарад раскусить.

Несмотря на всю мерзость и мрачность ситуации, Зои чуть подняла уши, оценивая чёрный юмор:

— И что у нас есть для маскировки, помимо этого неудачника под лапами?

— Вековая пыль, вода во фляжке, чтобы грязный вид изобразить… можно бы ещё этого неудачника попробовать при помощи колечка поднять, но во мне что-то внутри этому противится. А то как раз было бы логично, это же явно из их команды седьмой номер. А то мы тут в образе свежих зомби, этот, слегка лежалый, и куча скелетов. Ты лучше скажи, есть ли способ как-то ауру замаскировать?

— Да, как раз это просто, — Зои, касаясь тёмной оболочки вокруг их аур, поменяла её на тускло-серую.

Облики «мертвецов» вышли у девушек так себе. К шерсти Зои пыль приставала отлично, и если не на мертвеца, то на задолбленного шахтёра она стала похожа. Но вот у Лиссы была слишком гладкая чешуя, чтобы мокрая пыль обильно на ней оседала. На этот раз уже ей пришлось устроиться в арьергарде, чтобы не портить первое впечатление.

На мысленные и устные команды скелеты не реагировали без использования кольца. Лисса решилась его надеть, и снова касание вызвало секундное видение: Эралион-лич в собственной комнате держал в костяшках старинную книгу.

— Надо всё-таки попытаться ещё раз сюда вернуться и поговорить. Просто поговорить, — негромко произнесла Лисса, мысленно отдавая через кольцо приказ золотым скелетам идти в сторону той двери, через которую драконицы попали в подземелья Эралиона.

План был прост, как медная монета. Первыми вышли золотые скелеты, прочные и быстрые, чтобы броситься на людей Рейлин и как минимум их напугать, полоснув когтями. Не смертельно, но ощутимо — больно и страшно. Рейлин и мелкая велнарка не испугались, а сами бросились в атаку, приказывая и остальным. По скелетам выпустили несколько обойм за миг, но пули, которые могли бы переломать нафиг обычную кость, нередко соскакивали с металлизированых, сокращая повреждения раз в десять. Лисса осмелилась высунуться, только когда выстрелы прекратились, а контрабандисты упрятались в пещеры. Но высунулась слишком рано — или Рейлин была не так пуглива, как Лисса рассчитывала. Прежде, чем окончательно смыться в карсты, она успела попасть пару раз по Зои и Лиссе кипящей праной.

От боли у Лиссы перехватило дыхание — именно это и не позволило ей закричать, тем самым выдав себя и Зои. Жрица Тьмы, для достоверности образа свежего умертвия рычащая и смотрящая голодными глазами на всех подряд, только прибавила в рык ярости. А вдали, в пещере, слышались удаляющиеся шлепки подошв ботинок по влажному камню, цоканье когтей и злобная ругань.

— Догоняем? Или они сбежали окончательно? — шипяще спросила хоррианка. Место попадания комка кипящей праны страшно болело, но крови вроде не было. Под чешуей в лучшем случае назревал внушительный кровоподтек, а в худшем — в довольно скором времени пострадавшие от термического и энергетического ожога ткани начнут отмирать, что неизбежно приведет к операции. О том, что на лечение можно потратить энергию из кристаллов, Лисса как-то забыла. Но это сделала за неё Зои, к тому же, лучше знавшая праническую медицину:

— Они оставили здесь свой груз. Как ты думаешь? Вопрос только во времени… И с каким арсеналом они вернутся. Нет, теперь надо грамотно повторить их собственную хитрость и изобразить подвал с привидениями. Либо просто-напросто сдать нычку гайдукам.

— Мы около часа летели сюда. Час до города, час там — пока расскажем, пока докажем, пока еще гайдуки соберутся, всем же хочется хоть кусочек отхватить от награды. Час, если повезет, обратно. К этому моменту здесь все могут два раза вынести, и ещё два — перепрятать так, что с брехами не найти будет, — хоррианка представляла себе некоторые сложности плана «сдать всю шайку гайдукам», и потому в успехе затеи сомневалась. — Вот изобразить подвал с привидениями можно, разве что на спецэффекты ресурсов немного. Это отец и брат без шашек взрывчатки, детонаторов, а под конец и шоковых гранат в Нашар не прилетали, а я всё больше налегке. Давай подумаем, что мы можем такого страшного изобразить. Вон, в кладовой под кухней, через которую мы прошли, тело человеческое лежит. Можно было бы какую-нибудь некрупную душу проинструктировать, чтобы тело подняла, да за палец на спуске винтовки подергала. Хотя тело как раз там лежит, не факт, что они вернутся тем маршрутом. Сходить, что ли, осторожно исследовать путь, по которому они дружно сбежали?

— Ты можешь и их проинструктировать охранять, — Зои махнула крылом на золотых. — А того, лежащего, Тьма велела не трогать… Значит, в пещеры? — жрица создала собственную энергосветяшку и направила её в карстовые туннели контрабандистов. — Не кажется, что там нас и пристрелят из-за поворота?

— Если напролом полезем — то могут и подстрелить, — согласилась Лисса. — А вот если кого-нибудь отправить на разведку… не этих скелетов, конечно, пусть они действительно тут охраняют, а какую-нибудь мелкую душу… Вот не уверена, хватит ли на эту задачу души какой-нибудь мухи, или поискать чего-нибудь покрупнее?

— Эх, не настолько я хороша в инструктировании душ… — Зои снова опасливо глянула на скелетов. — Но мелкого насекомого хватит. Душе надо только уметь двигаться, видеть и передавать увиденные образы.

— Пусть не на высшем уровне, но этому меня Яронора научила. Сейчас, только поймаю муху… — серая драконица развернулась и направилась обратно, в коридор, ведущий в глубины логова Эралиона.

Мух Лисса не нашла. Возможно, они и не водились в Нашаре. Зато имелись многоножки. Наверняка они обладали выдающимся обонянием — только этим можно было объяснить, что несколько штук узнали, что в подземных коридорах лежит труп сомнительной свежести, и там определенно есть что покушать и куда отложить личинки. Оставалось только поймать одну. Не самая простая задача для обычного разумного, и пустяк для того, кто владеет телекинезом. Конечно, сила телекинеза слабела с квадратом расстояния, но для одного насекомого много и не нужно.

Лисса с «пленной» многоножкой вернулась обратно довольно быстро. А вот на инструктирование было потрачено несколько больше времени.

По большому счету, инструктирование это навязывание чужой душе своей воли. Были тут и некоторые тонкости. Например, душа не должна была быть «рваной», то есть раздерганной на отдельные пшики. Чем весомее была душа — тем более сложные задачи можно было ей поручить. Той же многоножки для осмотра коридора хватало впритык, а душу крысы или какого-нибудь другого грызуна можно было отправить на осмотр нескольких коридоров и пещерных залов, с приказом вернуться обратно. Ещё одной тонкостью было то, что существ со слабой волей было даже необязательно убивать. Многоножка с оставшейся на месте душой для осмотра коридоров в принципе годилась, но ограниченно — высунуться за поворот, не пропадая с дистанции прямой видимости инструктирующего, и вернуться обратно.

Ближайший поворот занимали выдолбленные в известняке ступени, что спускались вниз, до тёмной развилки. Несколько ударов сердца Лисса решала — дойти до поворота, и уже оттуда гнать многоножку дальше — или остаться на месте, и попробовать отправить тщательно проинструктированное насекомое в один из коридоров, с заданием всё осмотреть и вернуться. И всё-таки выбрала первый вариант. Причиной тому были сомнения сразу в двух вещах — и в способностях многоножки, и в своих навыках инструктирования.

— Медленно и тихо идем до поворота, — прошептала Лисса, первой входя в коридор, по которому убежали контрабандисты.

— До какого из двух? — Зои подготовила автомат, поднимая прицел на уровень глаз. — Там слева туннели и пещера побольше справа.

— Пожалуй, до развилки, — предложила Лисса. — Пещера побольше может быть и жильем, и складом, опять же — куда-то человек ходил, чтобы Рейлин привести. И ходил недолго. А тут — зомби, то есть мы, сомневаюсь, что они в этой пещере всей компанией забаррикадировались.

Так и оказалось. С основания лестницы уже был различим свет из левого извилистого коридора, противоположного той стороне, где свет огоньков терялся в крупной каверне.

— На всякий случай проверю пещеру, — предупредила напарницу серая драконица, волевым усилием направляя многоножку в сторону каверны. Шансов кого-то там обнаружить было очень мало, но в Клане всегда учили проверять все возможные варианты и ни в коем случае не оставлять в тылу даже подозрения на засаду. Здесь же скорее можно было ожидать, что в команде Рейлин вместе с ней не шестеро, а несколько больше участников, просто ещё один-двое отсыпается после ночного дежурства, и просто не проснулись во время «битвы с нежитью», а продолжают мирно «давить массу». Именно это и должна была проверить залетевшая в ведущий к каверне коридор многоножка.

Послышался влажный шлепок. Многоножка не вернулась.

— Оно нам не надо, — тихо заключила Зои.

— Там, наверное, отдыхающая смена, — так же тихо предположила Лисса. — Ночью спать, когда рядом скелеты Эралиона бродят, страшновато, вот и дежурит кто-то. А днём отсыпается. Нужны ли нам в тылу такие неожиданности? Если нет — как будем обезвреживать?

Сравнительно бескровный вариант у Лиссы был, но он был немного опасным. Того, или тех, кто отдыхал в каверне, можно было крепко напугать. Скелеты из подчинения хоррианки не вышли, просто остались ждать на площадке перед дверью в подземелья Эралиона, и вполне можно было их запустить внутрь пещеры, приказав не убить, а обездвижить того, кого они там увидят. Вряд ли там больше двух разумных, ауры Лисса через стену не видела, в принципе можно было и поддержать скелетов, ворвавшись следом за ними, тоже в виде зомби, в готовности нанести страшные царапины и связать по рукам и ногам, чтобы по-быстрому допросить и точно выяснить, кто здесь ещё есть, и есть ли вообще.

— Может заложить эти пещеры намертво и забыть про них? — Зои предложила более жестокий вариант. — Есть взрывчатка?

В отличии от отца, Лисса с собой в походы пластид не носила. Да и обрекать даже преступников на смерть в заваленных пещерах Лиссу не тянуло.

— Взрыв наведет Рейлин на какие-нибудь нехорошие мысли, — покачала головой Лисса. — И взрывчатки у меня нет. Я все-таки в Нашар прибыла отдохнуть и поучиться разным интересным вещам, а не боевые действия вести! Так что мое предложение такое — натравливаем на них золотых скелетов, но не убивая, затем врываемся сами и под дулами оружия вяжем всех, кого увидим, потом можно городским гайдукам сдать как часть банды. Ну и расспросить бы неплохо, что и где в этих подземельях.

Отвлекаясь на очередное мгновенное видение об Эралионе. что при помощи сероватого камня покрывал скелета тонким слоем золота, Лисса дождалась спуска этих самых скелетов и отправила парочку вперёд вместе с осветительным шариком. Пещера, впрочем, оказалась пустой. Но Лисса поняла, что прибило многоножку, а Зои едва не хохотнула в голос — на одного из скелетов шлёпнулся потолка зеленоватый слизевик. Гальванированым костям ничего от этого не было, но многоножку так макроамёба могла и съесть.

Глядя попеременно то на слизевика, не удержавшегося на позолоченных костях и шлепнувшегося на пол, то на Зои, серая драконица с трудом сдерживала нервный смех. Ну как же — думала, что многоножку от скуки прихлопнул только проснувшийся боец из команды Рейлин, и что он тут не один, а оказалось — случайнейшее стечение обстоятельств! Одно было хорошо — скелеты болтливостью не отличались, и вряд ли бы кому растрепали о конфузе, случившемся с девушками.

— Ох, ну и ситуация! — выдохнула Лисса, когда все-таки сумела задавить нервный смех. — Готовились, напрягались, план разрабатывали, а тут — такое… хотя отец бы меня наверняка за предосторожности похвалил. Давай теперь оставшийся коридор проверим, только многоножку новую поймать нужно. Слизевик слишком тихоходный, а скелетов я отправлять не хочу. Как дадут по первому идущему залп из всех стволов… а ведь дедушка старался, когда их делал.

В этот раз насекомое-разведчик уже заметило большое скопление существ в освещённом зале. К сожалению, информацию подробнее мозги и душа не вместили. Но Лиссе было вполне достаточно и этого.

— Они в следующем зале. Взять их на испуг уже не получится, пока мы мелкими шажками разведывали коридоры, они окопались, остыли, всё взвесили и наверняка готовятся к рывку, отбивать у нас свое добро, — тихо рассказывала Лисса, не отпуская часть внимания от многоножки. — Лезть туда, чтобы послушать, считаю опасным. Кто-то наверняка за коридором наблюдает, вдруг еще скелеты вылазку совершат. И вот тут я, честно признать, теряюсь. Что будем делать?

— Тебе их сильно жалко? — Зои тоже задумалась. — Родственников непутёвых.

— Да как сказать… вроде и не особо, только сегодня встретились. С другой же стороны — всё же родственники. Хотя это бы неплохо генетической экспертизой подтвердить, как у нас отцовство всех детей подтверждают. А какие твои предложения? — всерьез заинтересовалась хоррианка.

— Выбирай, кто тебе родственник больше, они или Эралион. Ты не обязана ни их в живых оставлять, ни его каприз исполнять, — Зои поводила мордой в сторону комнат лича и пешер разбойников. — Книги уже у тебя, можешь просто предоставить остальным самим разбираться с наследством. Или, раз Ранлин не подавала заявление городничему, подай ты и изгони негодяев из своего поместья легально. Или просто предоставь воспоминания, что Эралион не умер, а в подвале контрабандисты, и, если вой Аламара не так ленив, как вои Налоба и Насела, он с гайдуками их прикончит без твоей помощи. Хотя и трофеи будут их. Когда Тьма решала за драконов, как им поступать, это драконам не нравилось, но вот она дала вам свободу воли — и как, пользуетесь ли?

— Ох, Зои, умеешь ты озадачить! — вздохнула Лисса. — Подозреваю, что если бы у нас не было кулона с тенебритом, причем именно того самого, который Эралион отправил Яроноре, разделали бы нас эти скелеты, как мясник тушу. Рейлин и компания ведь тоже к нему попробовали сунуться, и один остался внутри лежать. С другой же стороны… нас пытались втянуть в свои разборки, а потом ещё и требовать с нас же отдать почти всё, что удастся у Эралиона заполучить, а сам он книги отдал по первому требованию, ну а больше я ни на что не претендую. Тогда давай так поступим. Сейчас отправляем скелетов обратно к Эралиону, а сами выбираемся на поверхность и летим в Аламар. Там расписываем ситуацию местному вою, и пусть он сам разбирается. Накрыть контрабандистов прямо в логове, вместе со складом добра, которое при некоторой ловкости можно и к лапам прибрать — наверняка его это простимулирует двигаться пошустрее. А там уже — кому великий Фарт поможет. Только нас это не будет касаться.

Зои не знала, что Лисса подразумевала своей хоррианской идиомой, но в целом признала дельность решения:

— Воля Тьмы с нами и сильнее любого Фарта.

Они поднялись обратно в подвал, и Лисса собралась повелеть позолоченным костям вернуться в комнаты Эралиона, но Зои предложила:

— Оставь их здесь на страже. Наверняка же твои криминальные родственники зайдут проверить, свободно ли помещение.

— Наверняка зайдут, — согласилась хоррианка. — Только жалко их будет, если сумеют разбить. Дедушка старался, делал…

— А ты не думала, откуда у него взялись шесть скелетов? — чуть прищурившись, поинтересовалась жрица Тьмы.

— Вот до твоего вопроса как-то не задумывалась, — Лисса огладила гриву в задумчивости. — Тогда так попробуем сделать. Сейчас попробую проинструктировать их, чтобы стояли тут, а если по ним начнут пускать пули и кипящую прану — отойдут в коридор, к Эралиону. Жаль, не умею иллюзии делать, можно было бы на них наши иллюзии наложить, с «мертвецким» обликом. Ну ничего, буду надеяться, что Рейлин не задумается, куда пропали двое свежих зомби в наших лицах.

Скелеты восприняли инструкцию, и драконессы поднялись из подвала. К несчастью, контрабандисты не купились на их уловки с самого начала…

Их окружили в коридоре — люди ворвались с парадного входа и прицелились, а сзади, с площадки, спланировал громадный дракон с турелью на плече, с чёрным мехом в золотую полоску.

— Путаны, что вы творите! — крикнула мелкая велнарка из-за спин людей. И крикнула явно не кому-то из своей банды, а девушкам. Старшей, кстати, не было видно поблизости даже аурой — наверное, она поджидала со стороны пещерного выхода, если бы Лисса решила прорваться там.

Зои легла на пол — поднимать руки в стране драконов-магов не было принято, уж точно не в качестве жеста сдачи:

— Зря вы начали раздражать нас делёжкой будущих трофеев… В тех комнатах и не было ничего, кроме книжек!

— А вы зря пугали костьмибряцалками, раз так! И чего с вами делать теперь, дуры? Отпускать — к гайдукам полетите, гадать не надо… — то ли мелкая подслушивала, то ли верно догадалась.

— Попытаетесь убить — и кто-нибудь точно ляжет, — огрызнулась в ответ Лисса. — А то и не один. Книги все равно простые, Эралион их из библиотеки Красицы увел.

Ситуация оказалась даже не патовая, а ощутимо хуже. Дракониц обложили с обоих сторон, плотно и качественно. Однако же, хотели бы убить — убили бы сразу, из засады, а не разговоры разговаривать начали. Хоррианка вполне была готова обменять обещание не доносить гайдукам на свободу для себя и Зои, но её останавливало понимание того, что мелкая велнарка, явно склонная судить других по себе, этому обещанию просто не поверит.

— Ну и прадед, весь в меня! — облегчало то, что она Лиссе верила. — А гайдукам на книги всё равно было, и лежали они в подвале сто лет… Но почему сейчас о них вспомнили?

— Случайность! Я в библиотеке Красицы наткнулась на его письмо, в котором он перед библиотекарем Яронорой Ноел описывал свои планы и извинялся за то, что увёл книги. Сама Яронора не захотела отправляться в путь, а мне как раз нечем было заняться. Вот и вызвалась слетать и забрать книги.

Лисса откровенничать перед двоюродной племянницей не боялась, в конце концов, никакого секрета в рассказанном не было. Как минимум, об этом знал ещё и Каури, ну и, конечно, Зои. Но жрица Тьмы была не склонна болтать, так что круг тех, кто знал об этой истории, был достаточно узок. В общем, оставалось надеяться, что низкорослая велнарка ей поверит.

Та смотрела на Лиссу долго и с большим сомнением, но потом придумала, как эту версию проверить:

— Покажи книги. Если они действительно ничего не представляют, отбирать их мы не будем, моё слово.

— Ну как ты думаешь, откуда в библиотеке совсем небольшого городка ценные книги? — вздохнула Лисса, воплощая в лапе, свободной от пистолета, переданную Эралионом сумку, — Дедушка будто заранее готовился их возвращать, даже упаковал.

На самом деле Лисса даже приблизительно не представляла, сколько реально стоят позаимствованные из библиотеки Красицы тома. Но логика подсказывала, что дорогими они быть не могут, ведь внутри знания общедоступные… или настолько специализированные, что потребителя этих знаний еще поди поищи. Немного не к месту вспомнилась Лиссе история-анекдот про земного пастуха по имени Неуловимый Джо, который был неуловимым потому, что никому был не нужен.

Из мешка со встроенным карманным измерением было извлечено четыре крупных тома, и мордовороты, нечасто имеющие дело с литературой, рассматривали их с большим любопытством и на достаточном расстоянии. Помимо «Книги о том, как стать личом, заточив свою душу в сосуд и тем избегнув смерти» — Лисса ожидала увидеть нечто подобное — имелся сборник приливных таблиц, богато иллюстрированный том эротической поэзии и трактат о Тёмной Мольбе.

— Расписание приливов я бы взяла, конечно, — девочка вздохнула. — Ладно, раз обещала, забирайте вашу макулатуру и больше в Аламар не возвращайтесь.

Лисса обрадовалась, что удалось так легко отделаться, но виду постаралась не подать. Люди освободили выход, и две драконицы медленным шагом направились во двор особняка.

Отлетев на расстояние шагов пятисот и убедившись, что следом никто не погнался, Лисса приблизилась к Зои, и спросила:

— Есть в этих краях поселения кроме Аламара? Что-то после их предупреждения мне очень не хочется туда соваться. И так рада, что живыми и целыми ушли!

— Брета к востоку, если нужен порт, Амарант к северу, на притоке. Ты так легко готова им уступить? План с гайдуками уже отметаешь? — Зои смотрела на Лиссу с большим подозрением.

— Нас отпустили под честное слово, — она была тверда в передумывании. — Закон им не писан, но по крайней мере совесть они слушают. Только поэтому дело не дошло до драки.

— Они твои родственники, но и Эралион тоже. А ещё он Воплощение, — напомнила Зои, но Лиссе было и на это что ответить:

— Ты же говорила, что Тьма выше Воплощений! А ещё — что я могу выбирать. Ничего, раз родственники, разберутся…

— Поняла, — Зои вздохнула, не слишком одобряя выбор. — Книги куда будешь относить?

— Верну Яроноре, все равно в Красицу возвращаться, — для Лиссы вопрос никакого подвоха не таил. В Аламар хода пока нет, разве что в составе хорошей рейдовой группы, а в других библиотеках еще неизвестно кто на должности библиотекаря сидит, — Летим в Амарант! Он, конечно, после того, как на минус первом слое побывал, был основательно потрепан, но это когда было! Больше двадцати лет с того дня прошло, наверняка уже отстроились.

Вечер 31.5.119 Берега Надежды - Старые, но не слишком знакомые

Следов демонического нашествия на Амарант и всех тех разрушений, о которых Лиссе рассказывал отец, не осталось. Упорядоченный городок, фактически столица Светлых Нашара, не только отреставрировали, но и, казалось, расширили новыми зданиями и укреплениями. По сравнению с привычными Лиссе и Зои драконьими городами, улочки тут были очень узкие и не давали проехать даже нормальной повозке, а рекламу приходилось размещать на крышах. Но находилось место и для уютного парка, и для грандиозных укреплённых соборов, и, конечно, для речных доков — Амарант привлекал не только паломников, но и торговцев, как первый крупный порт в дельте Норги.

— Ну что, насколько дешёвый или дорогой постой ищем на этот раз? — Зои приглядывалась к объявлениям гостиниц. Учитывая плотность застройки и серьёзность оборонительного энергокупола, можно было не принимать в расчёт близость трактира к окраине или посту гайдуков.

— Средний, — уставшая за день Лисса не горела желанием лицезреть как представителей местного высокого общества, так и откровенно небогатых путников, заскочивших на ночь перекантоваться. — Таких гостиниц должно быть немало, а от эпопеи с наследством дедушки ничего, кроме четырех потертых книг и бесценного опыта, не перепало. С другой же стороны… живыми и целыми выскочили — уже отлично! Можно немного расслабиться и отдохнуть.

Стоило девушкам выбрать подходящий трактир и войти в него, как те посетители, что не лежали на столешницах пьяными и не были больше увлечены лёгкой моросью за окнами, обратили на них озадаченная внимание. Лисса смутилась — она и не задумывалась до сих пор, что так и не сняла зомби-маскировку, и выглядела вместе с Зои как бездомная бродяга.

Качковатый антро-тигр на табуретке у входа перестал чистить ножом зубы и перехватил оружие в более боевое положение, но исполнить обязанности вышибалы ему, к его же удовольствию, не дали.

— Ашеро! — бело-коричневая пернатая драконица за угловым столиком узнала её. — Ради Предков, ты много пережила! Иди к нам и рассказывай.

Соседка по столу той крикнувшей, белая и бородатая от старости антейка с длинной заплетёной косой, подвинулась на скамье, давая место присесть, и Лисса узнала в этой самке бывшую соратницу отца, Алисару Белояр. Очень уж характерное ей Асвер дал описание. «Личность цельная, характер достаточно жесткий, свято блюдёт интересы Антеи, как, впрочем, практически все уроженцы этого государства. Способна хитрить, недоговаривать, но при этом данного слова придерживается, и в спину бить не склонна».

Такая встреча сильно удивила Лиссу. Но при этом еще и порадовала, обещая некую передышку. Хотя, чуть подумав, хоррианка возможность полноценно отдохнуть поставила под большие сомнения.

— Надо же, Алисара Белояр! Отец про тебя рассказывал, очень рада тебя лично встретить! — серая драконица уверенной походкой направилась к занимаемому двумя антейками, — А с тобой, не иначе, Рарека Рарог? Тоже наслышана, будет приятно поговорить с вами!

Вопрос «каким бейдевиндом двух таких известных личностей занесло в Амарант» прямо сразу, в лоб, Лисса задавать не стала. Всё-таки правила приличия рекомендовали сначала повести разговор о погоде, ответить на вопросы, раз уж так явственно пригласили, а затем уже и свои вопросы задавать. Конечно, можно было от этих правил отступать по обстоятельствам, но эти обстоятельства сейчас были не настолько весомыми.

— Я самая, — Рарека дала знак минотавру за барной стойкой, чтобы повторил заказ для новых гостьей заведения. Зои молча поклонилась антейкам и села со стороны Алисары. Серая драконица несколько удивилась такому выбору спутницы, но виду постаралась не подать, и примостилась ближе к Рареке — ведь именно она пригласила их со жрицей за стол. Не дожидаясь, пока бармен или официант принесут заказ, Лисса начала застольную беседу:

— Да, по моим меркам немало довелось в последние девятицы пережить. Вам, уважаемые, детально все рассказать, или кратко, чтобы выяснить, откуда мы в таком виде здесь появились?

— Я за подробный рассказ. Хотя… — Алисара покрутила в пальцах кончик косы со вплетёнными рунными плашками, — тайные подробности можно опустить. Их обсудим позже.

— У госпож Богинь-потомков есть дело к наволожцам? — Зои с наглым достоинством обернулась к соседке по скамье.

— Ба, да твои расовые стереотипы крепче наших! — Рарека почему-то обрадовалась, что постный диалог переходит в обмен нелюбезностями. — То, что мы из Антеи, не значит, что мы считаем нашаран плохими разумными. Будь это так, мы бы и не помогали вам в войне с Тиамат, в дипломатии с нашим мирувеем*… Алисара воевала ещё в Чуму Двойников**, защищая Триречье и Авваатер на стороне Инанны. Да, тогда Триречье было Нашаром, а не Антеей… Поверьте, у драконов есть такие враги, против которых все разумные — союзники.

* - "Наставник народа" прг., титул лидера антов, в прошлом - заместителя демиурга на нулевом слое, ныне анты демиургу не подчиняются.

** - Магическая болезнь, насланная человечеством на драконов в 99 году БН, и последующая за ней мировая война.

— Неужели кто-то снова решил Пятиглавую вызвать? — не удержала вопрос Лисса. — Или опять какой-то нав вылез?

Рассказ был отложен на несколько отдаленное будущее, сейчас нужно было затормозить пикировку антейки и жрицы Тьмы.

— Ещё нет, — Алисара только слегка скосила взгляд на Зои, но даже не отодвинулась от неё, а снова посмотрела на Лиссу и принялась за сок со льдом.

— Знаете, уважаемые, теперь мне действительно интересно, что же такое ожидается, против чего придется объединиться всем разумным, — вздохнула Лисса. — Но вы первые вопрос задали, и я сейчас постараюсь на него ответить…

Рассказ о том, как легкое на первый взгляд путешествие на юг несколько раз едва не обернулось смертью, и чем оно закончилось по итогу, не затянулся надолго: высокий стройный человек-официант едва успел принести еще один заказ, а бокал с соком у Алисары как раз успел показать дно. Заслушилась даже Зои, опустив уши от гордости за саму себя и свои приключения. Лисса задумалась, что надо сбавить отработанный у клановых костров навык рассказчицы, когда народ с соседних столиков начал оплачивать ей выпивку.

— И сейчас мы возвращались обратно в Красицу, — закончила рассказ Лисса, — Как бы то ни было, а книги Яроноре нужно все-таки вернуть.

— Значит, повезло, — уже давно наевшаяся Рарека встала из-за стола. — Вам даже не придётся свой маршрут менять. Да… Честно сказать, история. И теперь ваш потрёпанный облик логичен. Теперь, когда вы наелись, приглашаем вас в сауну.

Зои вздохнула от лёгкого стыда, вспомнив, что поначалу относилась к антейкам плохо:

— Благодарим.

Банные помещения на первом этаже того же трактира Лиссу порадовали, ведь уже девятицу она мылась только в реке, а тут — все удобства, тепло и пар, мыльные составы с ароматами и наконец наступившая безопасность.

Рарека, тем не менее, в сауне посерьёзнела, особенно на контрасте с развязностью в общем зале. Алисара сохранила своё возвышенное достоинство, ей будто не было важно, где показывать своё благородство: с бокалом сока или мочалкой на длинной ручке:

— Прошу прощения, что вынудили тебя разболтаться, — она обращалась к Лиссе формально, не отрываясь от мытья уже распущенных волос. — Если вдруг нас и подслушивали, бдительность их уснула с гарантией.

— Вы летите в Красицу, это хорошо, — Рарека мылила себе спину, достаточно ловкая, чтобы обогнуть рукой крылья. — Вы же знаете, что под Алагером, холмами рядом с Красицей, целый подземный деструкторский город?

— Ну, город не город, но небольшой лабиринт с несколькими тоннелями там точно есть, брат мой Сияр в тех тоннелях прибил какого-то… как его… — Лисса даже отставила в сторону флакон с шампунем. — Волода Острого менгира, так, вроде, назвался тот деструктор. Но там вроде все чисто, после смерти этого деструктора и обрушения части тоннелей прямо под одним из перекрестков Красицы местные жители там все облазили, и даже я, грешным делом, отметилась. Неужели был пропущен спуск в пещеры или какие-то другие тоннели?

— Да там чуть ли не до лавового слоя… — настал черёд уже Рареке хвалиться приключениями. — Сияр не рассказывал, как свой тесак там потерял, когда меня вызволял из плена?

— В любом случае, там что-то крупное намечается, — Алисара перебила боевую подругу, коснувшись её капающим пернатым крылом. — Мы выяснили, в сторону Алагера стекаются караваны с финансами. Один завтра из Амаранта отходит. Хорошая возможность выяснить, где примерно у деструкторов казна. Мы бы внедрились, но нас даже под маскировкой узнают. А вы драконы новые, хотя надёжные. Только тебе, Ашеро, лучше волосы покрасить хотя бы — раз мы узнали твой род, деструкторы тоже могут. Да, мы бы вас наняли — разумеется, не перерезать весь караван, там всё же и мирные торговцы, но хотя бы выяснить, где сойдут деструкторы.

— И по возможности проследить, куда пойдут дальше, — продолжила за Алисарой хоррианка, — Не буду спорить, дело важное. И даже спрашивать не буду, что антейки далеко не из последних планируют сделать, вычислив более-менее точные координаты деструкторской базы. Вообще задание не особо сложное, с внешностью можно что-то придумать, хоть бы, действительно, волосы перекрасить. Но мне почему-то не хочется вот так сразу соглашаться.

Причины этому у Лиссы были. Хоть и не сказать, что особо серьезные, но всё-таки — в согласии без раздумий представительницы антейской знати могли увидеть слабость, и потому заплатить ощутимо меньше, чем изначально планировали. А тут еще и с домом, и вообще каким-то наследством не срослось, а четыре старых книги большой ценностью не назвать.

— От нас каждой из вас — по пятой части, — Алисара подразумевала души. — Плюс к этому вы получите зарплату охранниц флотилии-каравана. Вас почти наверняка согласятся взять, мы устроим вас через своего дракона в порту. Если же вы готовы сотрудничать с нами плотнее и вступить в наши организации и работать с нами на постоянной основе… Но раз Асвер отказывался, не думаю, что вы согласитесь.

— Прямо с лёту — откажемся… — Зои с этими антейками знакома не была, поэтому и кредита доверия к ним не имела. — Дайте нам первое ваше задание пережить, тогда и подумаем. А в самом деле, на кого работаете вы?

— На драконов в целом. Хотя разными методами, — Рарека хотела ограничиться чем-то туманным, но почуяла, что ради взаимного доверия немного раскрыться не помешает. — Напрямую на Антею мы не работаем — нам её интриги и расизм надоели ещё в Перуницу. Инанне мы не подчиняемся, Тиамат мы с ней и мирувеем антов перебарывали на равных, совет организовывали. Но с тех пор этот чрезвычайный совет так и не расформировался, просто переключился на борьбу со второй волной деструкторов. Алисара — из Ордена Совы, он разведывательное крыло, я из характерников — крыла боевого. Если вас на довольстве совета ставить, то мы бы могли и ресурсами вас обеспечить, вещами нужными… Но это уже другой уровень сотрудничества, глубже честного слова, потому и настаивать не хочу.

— В любом случае, — продолжила Алисара, — в торговом отряде, даже по соседству с деструкторами, путешествовать безопаснее. Две трети ваших невзгод по пути в Аламар не случилась бы, путешествуй вы не в одиночку.

— Но заняло бы вдвое больше времени, — уточнила Лисса, — Пожалуй, соглашусь на одно задание. Только вот… как понимаю, караван барж выходит уже завтра? Или все-таки день у нас будет на отдых и подготовку?

— Завтра к вечеру, — подтвердила Алисара.

Согласиться Лиссу побудила не столько сумма оплаты работы — брат в свое время удрал в Нашар, располагая куда меньшим эквивалентом Нашарской валюты — сколько откровенность Рареки. Про Перунницу хоррианка читала в архивах родного Клана, и там же кое-что было сказано про роль в этих событиях Алисары, Рареки и Целеи.

— И ещё, пока вспомнила — вы здесь вдвоем? Без Целеи?

— А вы и Целею знаете?

— Ещё бы не знать собь-гаго нашей страны. Главного посла, — Зои пояснила для Лиссы. Рарека развела руками:

— Видимо, она исполняет сейчас официальные обязанности. Но из совета не выходила.

— Понятно, — кивнула Лисса, все-таки решая уделить основные усилия мытью пропылившейся гривы, а не обсуждению политики. — Новые маскировочные образы нам самим выбрать, или у вас уже какие-то варианты есть?

«Маскировка» ограничилась тем, что Лиссе после бани окрасили гриву и кисточку хной. Антейки предлагали заплести косу, Зои — состричь гриву в принципе, но Лисса слишком своей красотой дорожила. Ну а после «советчицы» отправили девушек спать, чтобы на бойцовский смотр они явились бодрыми и вполне отдохнувшими.

Тем заметнее было удивление дракониц, когда с утра пораньше к ним заявилась Рарека.

— Ваша маскировка нуждается ещё в одной детали. Мы с Алисарой планируем выдать вас за воительниц из дальних земель, чуть ли не с материка кракалевн, а в тех краях драконы иногда носят на теле разные ременные системы, вроде той, которую до сих пор носит Асвер. Поэтому мы и для вас кое-что достали…

На стоящий у стены двухместного номера небольшой стол Рарека воплотила два комплекта одежды. Легкой, прикрывающей минимум тела, но все-таки одежды. Под размер Зои были приготовлены просторные шорты из легкой ткани длиной немного выше колена, но с объемными карманами с усиленными заклепками углами на бёдрах. Лиссе же досталось то, что она с первого взгляда приняла за комплект человеческого белья, разве что, сделанного из хорошо обработанной красноватой, под новый цвет гривы, кожи. Но, рассмотрев и ощупав комплект, серая драконица пришла к выводу, что тут всё-таки на какую-то защиту заявка есть. Пояс нижней части, хоть и достаточно высокий, был шириной чуть более ладони и подгонялся под размер шнуровкой на боках, сейчас ослабленной, а сзади был широкий и глубокий вырез под хвост, перекрываемый сверху отдельным ремешком. Верхняя же часть спереди состояла из двух половин, соединяемых практически такой же шнуровкой, отдельный верхний ремешок должен был проходить сзади, вокруг шеи, а еще один, нижний и более широкий, заходить за спину и там скрепляться небольшими крючками и петельками.

— Специфическая вещь, — отметила хоррианка, но, как и любая девушка, мысленно примерила доставшийся комплект на себя.

И результат мысленной примерки ей даже в некотором смысле нравился. Обычно Лисса обходилась без таких дополнений, и тому было две причины. Во-первых, вокруг никто такого не носил, даже у жившего в Красице портного были больше в ходу какие-то драппировки и широкие пояса для них. А во-вторых, все нежные места у чешуйчатых были прикрыты пластинами, а у пушистых драконов — спрятаны в густой шерсти, и дополнительно прикрывать что-то необходимости не было.

— Ты считаешь, что это нам понадобится? — в голосе Зои не было никакого возмущения или неприятия, было лишь легкое сомнение. — Ни от холода, ни от удара не защитит.

— Это для образа. Принимать на работу человек будет, — Рарека пояснила так, что Зои сразу понятно стало, она пробурчала:

— Встречают по одёжке… Всё у людей по-человечески. Мне, надеюсь, одевать это не нужно?

— Ладно, по твоей воле. Думаю, тебе лучше взять плащ жрицы с капюшоном, чтобы скрыть мутации, — Алисара показала на свои клыки, намекая на боровские клыки Зои.

— Разумно, — она кивнула, не думая обижаться.

Лисса же тем временем незаметно принюхалась, пытаясь уловить от новой «униформы» какие-то запахи. Но, кроме характерного для кожи растительного дубления запаха, никаких других не было. «Значит, чистое… ну, как минимум, хорошо очищенное. Что же, попробуем это примерить…»

Под воздействием телекинеза шнурки ещё ослабли, после чего серая драконица осторожно, чтобы случайно не повредить, натянула нижнюю часть «костюма». Оправила на месте, так же телекинезом затянула шнурки, ещё раз оправила, сделала на пробу несколько шагов. Одежда оказалась по размеру, не натирала и не пережимала. Довольная результатом, Лисса взялась за верхнюю часть. Там размер тоже более-менее подошел, даже в груди — ну, или благодаря удачно предусмотренным системам точной регулировки под фигуру. Довольно покрутившись на месте, хоррианка воплотила в лапе винтовку — не привычную клановую, с барабанным механизмом, а трофейную. Закинув её на плечо, поинтересовалась:

— Ну как? Похожа я на воительницу из дальних земель?

— Даже не с этой планеты, — Зои смотрела на иллюзию самой себя в плаще сотворённую Алисарой. Жрица Тьмы, тем более мутант, предпочитала более прямую маскировку, с сокрытием внешности. Но Лисса, посмотревшая немало чёрно-белых шпионских фильмов, понимала — дать своему облику пару очень ярких лишних черт, что затмят остальную внешность, может быть более эффективно!

День 32.5.119 Берега Надежды - Через ливень

Охрану речных флотилий действительно организовывал человек — здоровяк метр девяносто с плохо зажившей ногой и костылём, похожим на весло формой и толщиной. Этот суровый добряк, видимо, только из-за ранения не участвовал в защите плавучих караванов сам. В полдень, невидимый из-за густого тёплого дождя, он уже ждал девиц под навесом у пирса.

— Аттик? — Зои назвала его по имени, приподнимая капающий край капюшона.

— Можно и Чердак, — детина назвал своё прозвище в Ордене Совы, которое и служило отзывом на «пароль».

— Вылечить? — Зои показала накрытым тканью крылом на его ногу. Аттик задрал штанину и показал толстый чешуйчатый хвост вместо ноги, засунутый кончиком в ботинок:

— Не вылечить. К делу. Я вас нанял задним числом, но чтобы швырнуться на борт, вам придётся впечатлить одного из капиташек, который вас и шанхайнет. Наймёт в охрану. Вы реально тышетесь* или больше долдоните**? Без обид: мне надо знать, как вас подать, через боевые смотрины*** или тренденье****.

* - "дерётесь" (вяк), причём именно в физическом смысле, не считая магию

** - "разговариваете попусту" (вяк)

*** - показательный бой для нанимателей

**** - "говорить банальности, то, что в тренде" (вяк), в данном случае - красноречиво расписывать способности наёмниц

Зои поняла немного из жаргона Чердака: их спрашивали, хотят они показать конечным нанимателям, как дерутся, или убедить разговорами. В ответ на «нашский вяк» Аттика жрица ответила пафосным слогом служителя Создательницы:

— Мой успех зависит от воли Тьмы, а не моей. Не важно, что я выберу — она мне обеспечит победу.

Лисса же и без пояснений поняла основной смысл речи Аттика. Аналитик родного Клана порой еще и не такие речи задвигал, особенно на эмоциях и на одном из жаргонов родного языка, хоть и близкого к принятому за международный в родном Хорриане языке Харуно, но и отличия имеющего тоже немалые. И в соответствии с этим жаргоном, нужно было «держать фасон» — то есть не отклоняться от принятого образа и заявленного статуса.

— Метко стреляю, поэтому ближний бой не нужен. Хотя, если кто-то пожелает распустить лапы, то и в зубы отхватить может, — умеренно нагло заявила хоррианка, демонстративно приподнимая на плече трофейную винтовку.

Наглости еще немного способствовал образ. Если плащ на Зои понемногу намокал и начинал облеплять стройную фигуру и большие крылья, сложенные за спиной, то по чешуе Лиссы капли просто стекали, заодно щедро пропитывая кожу выданных антейками одежд. Лисса вполне представляла, что кожа от этого может и испортиться, и что ее можно сравнительно простыми средствами привести в порядок, сейчас задаваться этим вопросом не желала. Лишь втихую порадовалась, что нет меховой оторочки по краям, которая бы под дождем промокла и обвисла, как усы у старого моряка, делая образ воительницы из дальних земель не бравым, а ощутимо потрёпанным.

Аттик удовлетворённо кивнул и повёл дракониц за собой из-под навеса к дому на высоком утёсе над гаванью, занятой группой однопалубных лодок с парусами и без. Очертаниями дом походил на крошечную крепость с башенкой, но укреплений в нём не было, только крыльцо из резного камня, выветренные стены и уютный дымок из печных труб пирамидальной крыши. Внутри же находился не сказать, что трактир — скорее клуб или гильдейская курилка. На низких диванах или просто на подушках и коврах разнорасовый состав торговцев наблюдал, как в центре зала боролись два мускулистых дракона с лапами, обмотанными на манер боксёрских перчаток. Ожидая, пока один повалит другого, а наниматели завершат «аукцион», Аттик расставил по барной стойке ряд пустых бутылок и обратился к честной компании, указав на самок:

— А теперь — две кереонских охотницы! Только острый глаз, быстрый палец и немного магии уберегли их в тех заражённых Хаосом землях. Навов они сносили Чёрным Огнём, но простым бандитам хватит и обычной пули, верно? — усмехаясь, Аттик обвёл рукой мишени-бутылки — за которыми стояли ещё полные, кстати — и отошёл в сторону.

«Знай свою цель и то, что за ней» — учил молодых драконов обращению с оружием мастер Юрий. Тогда Лисса не очень понимала, в каком случае придется стрелять так, чтобы разнести цель, не повредив то, что расположено сзади нее, но сейчас задача встала в полный рост. Вряд ли побитые бутылки с выпивкой придадут веса навыкам двух дракониц — ведь каждый торговец на месте бутылок представит свои тюки и ящики с товаром! Простреленные неудачным попаданием и подпаленные кипящей праной, что сильно убавит их цену! Поэтому при стрельбе требовалось постоянно менять позицию на пол-шага в сторону.

— Давай по очереди? — улыбнулась хоррианка напарнице, скидывая с плеча винтовку и снимая ее с предохранителя.

— Да, — Зои откинула капюшон, поскольку смысла в нем уже не было, все равно разглядят, кого наняли, и повела пальцами, окутавшимися легким свечением паразитных потерь энергии.

Пули разносили бутылки вдребезги, разбрасывая по сторонам осколки. Иногда наиболее крупные заставляли покачнуться соседние бутылки — и пустые, и полные, но ни одна полная бутыль не была разбита. Зои же действовала более аккуратно и дозировано, от попаданий кипящей праной бутылки растрескивались и рассыпались мелкими и не очень осколками, но ни один заряд не прошел мимо и не повредил стоящую сзади тару.

Купцы, кивая, переглядывались.

— Возьмёшь? — тихо спросил мрачно-чёрный дарман у сидевшего перед ним ящера. — У нас нет охраны.

— Груз мой слишком ценный, чтобы охранять его ещё и от охранниц, — он зашипел весело в ответ. — Мне хватит голема, к тому же он не спит и не ест.

Аттик громко перебил нелестные замечания о своих «сотрудницах»:

— Просят эти мастерицы сто пшиков за предстоящую девятицу до Утгарда, и, конечно же, питание с подорожными. А взамен будут неотступно защищать ваши задницы, лодку и товар. Ну, кому приглянулись?

Один то ли антро-гиена, то ли гнолл показал два жеста своему сородичу, и тот поднял руку:

— Волшебница в капюшоне, каково твоё имя? Иди к нам, одна из наших лодок, полных резного дерева джунглей Ппльвха, нуждается в надёжном присмотре. Если захочешь и заслужишь, мы выжжем твоё имя как знак качества на подставках фигурок.

— Зои, — жрица сглупила и назвала своё настоящее, отходя к ним. Ну а к Лиссе подошла довольно похожая на неё драконесса: тоже серая и в кожаном бюстгальтере, но с тёмно-пепельной гривой и рогатая:

— Давай со мной. Я Веронда Торохар.

— Рысь, — ничего умнее Лиссе в голову не пришло, а ответ требовалось дать быстро, без особых раздумий.

Отсутствие хоть какой-то легенды было по большей части на совести антеек, но и молодые драконицы тоже были хороши — замаскироваться и даже приодеться, и назваться настоящими именами! Причем до Лиссы этот незамысловатый факт дошел только тогда, когда жрица Тьмы назвалась своим настоящим именем. Так что Лисса назвалась только ради того, чтобы выиграть немного времени для придумывания более достоверного имени. А для увеличения этого времени попыталась «переключить» собеседницу на другую тему:

— Не буду спрашивать, что везешь… лучше спрошу — будут ли возможные бандиты на твою лодку смотреть с тем же интересом, что и на груженую резными деревяшками, или интереса у них будет куда как больше? — кто-то еще мог бы увидеть в этом вопросе другой, в стиле «а не слишком ли мало я беру за охрану — вдруг на этот груз разбойники будут слетаться, как осы на сладкое?»

— В этом-то тайн у меня нет, — она улыбнулась и махнула носом к выходу, собираясь на свой борт. — Тоже экзотическое дерево, только не обработанное. Я больше за свою душу опасаюсь.

— Ничего, со мной еще никто не пропадал! — гордо выпятила грудь Лисса.

На самом же деле её несколько напрягло, что Веронда опасается за свою душу. Она не выглядела новичком, держалась уверенно, а значит, уже не первый раз везла по реке свой груз. Просто так опасаться такие разумные не будут, а значит, для опасений имелись все основания. Ну, как минимум, твердые такие подозрения, возможно, подогреваемые интуицией разумной, не раз и даже не десять бывавшей во всяких опасных ситуациях.

Веронда провела Лиссу к причалу на другом краю порта, к однопалубной яхте с носовой и кормовой настройкой. Никого из экипажа на ней не было видно, но аурозрение выдавало вселённую в корабль душу, причём достаточно развитую, не глупее собачьей:

— Вот и наш борт, «Первонавт» — да, один из первых по такой техномагии. Интересно, а ты почему себя назвала Рысью? Настоящее твоё имя не стану спрашивать, но любопытно, в чём смысл твоего прозвища.

— Это не просто прозвище, это позывной, — начала вдохновенно врать хоррианка, — У меня еще и сокращение от имени, Рысиана Ошер меня полностью звать.

Время на придумывание имени, конечно, было — пока телекинезом собрала гильзы, да пока дошли до пристани, но Лисса успела придумать только имя и логично связать его с прозвищем-позывным. Фамилию достоверно придумать не успела, и по итогу остановилась на том, чтобы немного подкорректировать настоящую, поменяв первую букву, перенеся на нее ударение и убрав последнюю.

— А ты правда из Кереона? — Веронда отправила некий мысленный приказ лодке и перелетела на её борт.

— Нет, я родом из более дальних краев, а в Кереоне только крайний контракт отрабатывала, — драконица взлетела следом за капитаншей, надеясь, что та спиной неправду не определит, — Сейчас прилетела сюда, тут поспокойнее, хоть и тарифы на охрану не те, но и опасностей несоизмеримо меньше, можно даже сказать — курорт с легкими прогулками от кабака до бардака.

— Для курорта тут очень дождливо… — смахнула Веронда с перепонок постоянно набегавшие капли. — Ну как, выделить тебе отдельную каюту или предпочтёшь быть при теле той, кого вызвалась защищать?

— Смотря насколько близко при теле, — внешность и характер капитанши Лиссе вроде как и нравился, но сразу сближаться она не собиралась. — А про погоду ты все-таки зря говоришь, есть места, где вместо капель дождя снег летит, ветер сырой, а вода льдом сковывается. И ничего, и там живут разумные. И даже отдыхать от трудов и походов как-то ухитряются.

Веронда подмигнула:

— В любом случае, положенный подорожный обед я тебе обеспечу.

— Это хорошая новость, — довольно кивнула Лисса, — Я уже морально готовилась сухим пайком питаться.

Веронда впустила Лиссу в тесный камбуз носовой надстройки — только пара скамей, стол размером с большую книгу посередине и обложенный керамикой очаг. Капитанша хлопнула перепонкой по осветительному кристаллу, включая его, и увидела, как с волос Лиссы уже почти сошла маскировочная хна из-за постоянного дождя.

— Да, сестра… Называешь ложное имя, красишься… Что же тебя вынудило это делать? Лучше не ври, я как наниматель должна быть уверена в твоей надёжности.

Мысленно помянув недобрым словом Алисару с её предложением выкрасить гриву, Лисса уселась на узкую лавочку, чтобы при необходимости можно было хоть пнуть хорошенько капитаншу, и, вздохнув, произнесла:

— Ох уж эти две… подкинули задачу! Значит, такая ситуация. Злоумышлять против кого-то ни на этом корабле, ни в эскадре я не собираюсь. Но есть тут несколько мутных… странных… подозрительных, в общем, пассажиров. Они сойдут по пути в Утгард, и мне нужно засечь, где именно. Кто эти пассажиры — даже не спрашивай, такой информации до меня не довели, придется отмечать, кто и где сошел, явно или по-тихому.

Глаза у Веронды загорелись:

— Шпионские игры? Занятно. Постараюсь тоже глядеть всеми зрениями, — положив кусочки курицы в панировки в котёл, она тронула очаг, поставив готовку.

— Лучше глядеть по курсу, — Лисса, хоть и была довольна, что её слова устроили Веронду, старалась этого не показать. — Хоть в корабль и вселена серьезная душа, но от всяких случайностей вроде тяжелого топляка никто не застрахован. А мне как охраннице как раз и следует по сторонам носом вертеть, обстановку контролировать. Так что наблюдение за обстановкой мне вести обязательно, это нужно для безопасности корабля и команды.

Вопрос в стиле «Или ты тут одна?» хоррианка удержала, это могло снова насторожить Веронду.

— Точно, и это, надеюсь, для твоей совести важнее прочего, — пока грелись еда и чай, Веронда передала Лиссе кристаллик с оплатой.

Покрутив несколько мигов кристаллик между пальцами, серая драконица растворила его в ауре. «Теперь точно раньше Утгарда не сойти на берег, нужно гонорар отрабатывать. Другое дело, что и по джунглям гоняться за деструкторами не нужно, потому что антейки в своей секретности не то специально ничего про внешность этих деструкторов не рассказали, не то банально забыли. Хотя это вряд ли, рановато им еще до старческого склероза… ну, Рареке точно. Значит, они, похоже, не знали, кто из пассажиров — деструкторы, и действительно нужно отмечать, кто где сошел и в какую сторону направился. Ну, хотя бы на тех кораблях, которые мне будут видны с палубы».

— Раньше я путешествовала с подругой, — Веронда передала Лиссе готовые еду и напиток, — и это был не просто партнёр по бизнесу, а самое верное и преданное существо из всех, что я знала. Она была в мелкой банде, что меня захватила в джунглях, и когда её бывшие подельники решили меня не только грабануть, но и изнасиловать, она, не сказав ни слова, перебила их со спины. Как потом со мной поделилась — это было последней каплей в и так не твёрдых отношениях с беспринципными драконами. Ей казалось, что совесть у всех драконов есть, даже у беззаконных. Но расстались мы… наверное, ещё более удивительно. У неё был воображаемый друг, который ко мне долгое время относился хорошо, пусть и не так, как она. Но после того, как я написала на привале одну песню и спела её для подруги, этот друг повелел ей покинуть меня и больше со мной никогда не общаться. А она послушалась… возможно, вопреки желанию, но почему она вообще должна была? Я ведь ценнее как настоящая!

— Настоящее — всегда ценнее, — согласилась Лисса, принюхиваясь к еде. На первый взгляд, ничего особо криминального не чувствовалось. — Другое дело, что вы с ней были знакомы не особо долго, а этот «воображаемый друг» точно не один год ей всякие интересные вещи рассказывал.

По первому описанию, симптомы были слегка похожи на болезнь, которую в отделе Медицинского обеспечения Клана величали шизофренией. В курсе общей психологии заместитель главного медика по имени Иртерион рассказывал, что для детенышей заводить «воображаемых друзей» — это нормально, так проявляется развивающаяся фантазия. Но если эти друзья не уходят по несколько месяцев — есть реальный повод начать тревожиться. А ещё та самая шизофрения, у некоторых проявляющаяся в виде чужого голоса в голове, может именно под такого воображаемого друга маскироваться. Так что, возможно, хорошо, что подруга Веронды просто ушла, а не затаилась в укромном месте, чтобы ударить в спину, как бывшим компаньонам с большой дороги.

— Чисто из любопытства поинтересуюсь, — хоррианка рискнула попробовать приготовленный капитаншей обед и осталась вкусом довольна. — Про что хоть песня была? Не волнуйся, не сбегу, во-первых, оплату уже взяла, а во-вторых, всякого творчества мне повидать довелось.

— Ты без таких подвохов, надеюсь. Тебе можно, — улыбаясь, Веронда вышла на время из камбуза и вернулась с гитарой. Стены волшебного корабля подпевали её мелодии неразборчивым басовитым хором:

Мя на горно́й ту́ре ста́ла ·

Сде́йной из кощи́ :

Э вра́ны ва́ли ··

Отбева́ли

От яро́й грози́ :·

Стры́и вы́ли во щеля́х ·

Колове́рть зову́я :

Мэ от тибя́

Ни сло́ва ни видя́ ··

Ак ти мене́ забу́дил :·

(Я стояла на балконе

Башни из кости слоновой.

Рокот гроз и вспышки молний:

Улетал от страха ворон.

Ветер в щели свищел песни —

Звал свою подругу, бурю.

Только от тебя ни вести —

Будто ты нашёл другую.)

Лиссу завораживала даже не магическое подпевание и не голос Веронды, а её манера игры. В клане брали по одному из двенадцати основных аккордов на несколько слогов, бренькая по всем струнам сразу, а эта исполнительница каждый слог, иногда даже чаще, ставила на грифе когти по-новой, неожиданными комбинациями, и щипала у акустического отверстия только по три-четыре струны за раз. Хоррианке показалось, что для такой игры гитары и создавали — мелодия получалась такой же объёмной, как у умелых аккордеонистов.

Мя вала́ по го́рней га

Не стряса́ясь бу́ри :

Мэ хма́я мга

Таи́ла берега́

В око́ле ко́щей ту́ри :·

Не́дно гре́зила рера́

В стане́ свавы́ дожде́й :

Нэ ся тура́

Бе хла́на э твера́ ··

Восу́нила во ней :

Сун мой бий о тибе́ :·

(Я летела через ливень —

Грозы не были мне страшны —

Но туман скрывал долину

В окруженьи белой башни.

Солнца зря ждала и вёдра,

Даже лучик не пробился.

Спать легла я в зал холодный,

И во сне лишь ты мне зрился.)

На насколько мигов Веронда сменила манеру игры на более бодрую и привычную Лиссе, возможно, хвастаясь, что и так умеет:

А́гдо ждю тя ··

Е́дно ка́жись ми́лий мий .·.

А́гдо ждю тя ··

А́ки де́ни до́лгят ми́ги ми .·.

Мий ·:

(Вечно жду тебя — лишь покажись,

Вечно жду тебя — миги как дни!)

И вернулась к нашарскому стилю, превращавшему гитару то ли в гусли, то ли в арфу:

Не кощо́й тури́ драгну́ ··

Ти ври́ген не во ней :

Мэ во твару́ ·

Во ка́у э бау́

Ти вко́ван ко ине́й :·

Мэ во твару́ ·

Во ка́у э бау́

Ти вко́ван ко ине́й :·

(Не башни так меня страшат,

Тебя в них не сдержать,

Но тело, разум и душа

Твои к другой лежат.

Но тело, разум и душа

Твои к другой лежат.)

— Как же это красиво, — с улыбкой протянула Лисса. Пара моментов ей были немного непонятными, но об их смысле можно было догадаться по контексту, — И ты действительно сама это написала? Для этого настоящий талант нужен, и он у тебя точно есть! Еще и играешь… Вот совершенно не понимаю твою прежнюю спутницу!

Хоррианка не столько играла восхищение, сколько действительно его испытывала. в Клане в силу малочисленности поэтов практически не было, разве что двое или трое могли под настроение что-то написать, но больше юморное, по сюжетам известных анекдотов или реальных смешных историй. А чтобы вот так, про любовь, да еще и неразделенную в каком-то смысле — только у людей, и то больше в стихах, а не в песнях. И еще манера игры — бренчать на десятке-другом аккордов да играть парой-тройкой переборов худо-бедно каждый пятый умел, а такого уровня, который показала Веронда, ни у кого не было.

— Немного изменила стихи Селены Аднирванской, чтобы они легли на мой мотив, — скрывая смущение за напускной скромностью, Веронда отложила гитару. — И сделала их менее мрачными заодно.

Что ж тогда в первоисточнике было… Но впечатление Лисса портить не собиралась, поэтому не спросила.

Песня будто подействовала не только на Лиссу, но и на саму природу — речной караван отплыл в погоду ещё хуже той, что с утра. Ветер не был настолько силён, чтобы рвать паруса, но дождь стоял стеной. В море Лисса бы так не рискнула отправляться, но на реке, постоянно рядом с берегом…

— В этом и плюс каботажного плавания, — вслух завершила опершаяся плечом на мачту хоррианка мысль, — На большой воде нужно по солнцу и звездам точные координаты рассчитывать, знать глубины, ветра и течения, а тут захочешь — не потеряешься. Разве что не в ту протоку сунешься, но и это тоже нужно постараться.

Винтовку серая драконица развоплотила, чтобы отчищенная от ржавчины после предыдущего владельца сталь снова не заржавела. Конечно, там масло везде где нужно, полировка… но защитное покрытие уже повреждено, и восстановить его вдали от хорошей мастерской практически невозможно. С клинковым оружием у Лиссы в своё время как-то не задалось, так что и требовать с антеек хоть какой-то клинок «для антуража» она не стала. Все равно всем будет ясно, что обращаться с ним хозяйка не умеет, ведь видно это даже по манере ношения. Вернуть винтовку можно за пару ударов сердца, ну а пока можно стоять у мачты и с грозным видом оглядывать окрестности, высматривая пока по большей части опасности — вряд ли деструкторы сойдут почти сразу после отправления каравана.

К ночи, когда в отдалении начало громыхать и замигали зарницы, капитаны решили перестраховаться и спустить паруса, останавливая флотилию у берега. И сошли на берег многие, но не для того, чтобы смыться с сектантской контрабандой, а просто ставя тенты и палатки, где можно было бы поесть сообща и обсудить начало предприятия.

А вот у Лиссы палатки не было. И Веронда явно дала понять, что больше опасается за свою жизнь, чем за груз, а это значило, что охранять нужно будет в основном ее. Но сейчас нужно было выполнить задание антеек. Поэтому хоррианка начала внимательно осматривать сошедших на берег пассажиров, пытаясь в каждом найти какую-то приметную деталь облика. У одного, например, по шерсти почти ото лба и до хвоста две светлых полосы, ну чисто бурундук. У другого — грива в косу заплетена, почти как у Алисары, только без деревянных пластинок с рунами. У третьего — через грудь наискосок роскошная перевязь, золотой нитью расшитая. Если постараться, можно у каждого особую примету найти, а утром сверить сначала количество пассажиров, а если не сойдется — вспомнить, кого нет.

Когда серая драконица закончила высматривать приметных пассажиров, подошла Веронда. Явно не просто так подошла, и Лисса решила сразу захватить инициативу в разговоре:

— По сравнению с предыдущими плаваниями — спокойнее проходит? Нет ли какой-то нервозности? Опасность почти каждый чуять может, только что одни слабее, а другие — сильнее, и нужно еще чувства правильно интерпретировать.

— Мы только отплыли. Ещё не ясно. Но скучно не будет… Там уже дракона заживо закопали по шею, — Веронда махнула в сторону кустов, где собирались спорящие купцы, охранники и пассажиры.

— Не исключаю, что за дело, — пожала плечами Лисса, успевшая к вечеру под дождем немного подмерзнуть, — Возможно, за кражу. Слышала, есть у некоторых пустынных народов такая милая традиция казни — тоже закапывают в песок по шею. Слетать, уточнить, за что его так? Или лучше при тебе пока остаться?

Лиссе, конечно, хотелось помочь закопанному во влажную землю дракону, но сейчас требовалось играть суровую охранницу, кое-где бывавшую и кое-что повидавшую.

Веронда кивнула, ей тоже было слегка любопытно, и вместе со своей телохранительницей перелетела толпу. Под деревом в маркую и влажную от дождя землю был вкопан грязный и истощённый серошёрстый и черногривый сородич, на стволе над ним была вырезаны руны «нарушил клятву».

— Да, я клятвопреступник! — погребённый объяснял озадаченно-молчаливому гноллу. — Из меня выбили обещание жениться на девушке из преступного клана. На тот момент я даже не знал этого, только когда от меня потребовали тоже участвовать в их убийственных бессовестных схемах.

— Какой закон заставил их с тобой так расправиться? — наивно спросила кракалевна с крестом, выжженным на лбу, из охранниц — судя по копью в одной паре рук и луку в другой.

— Никакой, это их собственный обычай, чтобы не связываться с правосудием саров: оставили тут, чтобы Вселенная сама решила, убивать меня или нет…

От землян Лисса слышала, что в некоторых бандах была своеобразная традиция наказания отступников и нарушителей внутренних правил — ступни «преступника» заливались в тазу цементным раствором, а после застывания раствора человека уже сбрасывали в воду. Застывал цемент не меньше суток, а это значило, что все время кто-то должен был контролировать приговорённого. По мнению того землянина, тут было два варианта — или это было актом устрашения тех, кто надумывал предать интересы банды, или просто байкой, ведь гораздо проще и быстрее было привязать к чужим ногам мешок с камнями, тут же на берегу и собранными. А раз этого дракона не убили сразу, а оставили его судьбу на волю случая, то «разрешили» неравнодушным его спасти. Размышление такое было немного слабоватым, было к чему придраться, но при этом вполне логичным. А уж слова Зои о том, что Тьма желает видеть закопанного дракона живым, побудили начать думать, как его вытащить так, чтобы никто не заметил. Понятно, что копать предстоит ночью, одной — долго, вдвоем с кем-то быстрее.

— Раз кто-то не поленился его так изощрённо наказать, — Веронда нагнулась к уху Лиссы, — значит, он их немало разозлил и заслужил…

— Так считали многие, — Зои подошла к подруге и её нанимательнице. — Он здесь, судя по ауре, несколько дней, а на этом берегу недавно останавливались лодки на ночь. Тьма же считает, он меньше достоин смерти, чем те, кто его захотел казнить.

— Возможно, в этом караване найдется кто-то, кто посчитает так же, — согласилась со жрицей хоррианка, а затем обратилась уже и к ней: — Заскочишь сегодня ближе к вечеру? Или лучше я к тебе? Нужно обсудить кое-что.

На словах серая драконица вроде как решила не помогать, а на деле намеревалась попросить о помощи с «раскопками» Зои.

— Лучше вы ко мне, если нанимать Зои разрешит, — встряла Веронда. — А то… вдруг эти бандиты действительно тут вокруг шастают…

— Ваша воля, — Зои поставила щит-зонтик над собеседницами.

— Нам-то что до них? — пожала плечами хоррианка, и, отвернувшись от уныло повесившего нос дракона, подмигнула жрице, — Не на живца же они ловят свою добычу? А даже если и так — нам-то чего бояться? Просто не будем сюда приближаться, и все.

Конечно, Лисса очень старательно обозначала, что помогать закопанному в суглинке по шею сородичу не собирается. Настолько старательно, что еще один-два раза, и у кого-нибудь могли возникнуть вопросы. Так что больше эту тему серая драконица решила не поднимать.

Но пока что выглядело достаточно натурально, «предатель» даже приуныл ещё сильнее.

— Ладно, оставим, в самом деле, — Веронда крыльями махнула Лиссе и Зои в сторону общего костра. — А тебя как зовут, Тёмная? Давно вы знакомы с Лиссой?

— Десять лет, — Зои не соврала, пускай большую часть этого времени она виделась с хоррианкой лишь мельком во время её поездок в Красицу.

— Да, практически половину жизни, — согласилась Лисса.

Впервые в Нашар она попала именно по поводу знакомства с новой родней — стоило Сияру заявиться в Клан с избранницей, как родители, взяв на несколько дней отгулы, отправились в Красицу знакомиться с тещей сына, и Лиссу взяли для общего развития и новых впечатлений. С той поры каждый год серая драконица проводила в Нашаре каникулы.

Кашеварил под наскоро возведённым из тростинок навесом старый мохнатый дракон, который часто кашлял в сторону от котла. Лиссе было достаточно странно видеть такое, в Клане никто от простуд не страдал, да и в Красице никто не страдал от инфекций на памяти хоррианки. И, кажется, Лисса поняла, почему. Зои несколько раз махнула рукой около дедка-дракона, кашель прекратился, а сам старый крылатый благодарно кивнул и передал телекинезом несколько тарелок:

— Плоть истлевает, а этот климат меня доконает.

— Тьма вечна, — Зои поглядела, что предлагали сегодня.

В большом котле варился крепкий мясной бульон со специями и зеленью. Неоднократно замечавшая у себя более острое, чем у нашарских сородичей обоняние, Лисса отметила, что запах не бил в нос. Дракон-кашевар как раз заканчивал блюдо — на отдельной доске мелко нарезал еще исходящее ароматным паром мясо, придерживая его все тем же телекинезом. Только широкий тяжелый нож в лапах мелькал, превращая вареные куски в мелкие кубики. Когда был порезан последний кусок, старый дракон смахнул с доски все мясо в котел, сноровистым движением половника перемешал, разгоняя мелкие мясные кубики, рассыпающиеся на отдельные волокна, по объёму бульона, и только затем пригласил первых желающих отужинать.

Подобные супы хоррианка пробовала и в Клане. Когда голодных ртов драконьего формата набирается больше четырех сотен, поставки мяса превращаются в настоящую головную боль. По куску на каждую пасть не нарежешь, поскольку будут все куски разного размера, какая уж тут справедливость? А вот крепкий, наваристый бульон с мелко, чуть ли не в фарш рубленым мясом и овощами — уже вполне справедливо, и никаких вопросов, почему одному кусок мяса в тарелке, а другому — пяток картофелин да пол-морковки.

— Что это тут? — до котла добралась и Веронда. — Жижа? Экзотично. Ты тоже сильно издалека?

— Первичный бульон, — поправил Веронду повар. — Знакомая д-ра-икона научила меня рецепту вместе с некоторыми магическими жестами. Драконы-растения любят это блюдо, потому что его можно и хлебать, и лить на корни. Ну а я сам из Велара, но куда южнее Ппльвха, откуда вы, судя по одежде.

— Д-ра-икона? — Веронда не поверила даже. — Кто-то из полурастений выжил после уничтожения их страны навами?

— Если им верить, а в этом я склонен им верить — они пережили и самое первое нападение навов, то, что уничтожило Даркан. А наши предки, жившие на этом материке девятьсот лет назад, — топнул старик по земле, — были так сильны, как Нашар, Ардин и Антея вместе взятые. Стать бы нас снова едиными, забыть про границы и склоки правителей!..

Ночь 32.5.119 Берега Надежды - Откопали

Зои дождалась, пока уснут купцы, и под прикрытием мусонного ливня отправилась на Первонавт. Её ожидало куда более важное дело, но конкретного плана она ещё не знала. Проверив по аурам, что Лисса и Веронда в капитанской каюте, туда жрица и вошла.

Две драконицы до этого момента обсуждали тонкости маршрута до Утгарда. С самим маршрутом было все понятно — река она и есть река, на ней не заблудишься — только выбирай самые полноводные рукава на развилках, и до столицы точно доберешься. Интересовали Лиссу грядущие места остановок, какие-то сложные или просто подозрительные места.

Когда жрица Тьмы вошла в каюту, обе чешуйчатых драконицы повернулись к ней. Без спроса усевшись рядом с Лиссой, для чего она быстро потеснилась, Зои спросила:

— Лисса, расскажи, для чего ты предлагала вечером собраться вместе?

— Меня не оставила равнодушной история того дракона, которого по шею закопали в грунт. Его не хотели убить, хотели лишь серьезно наказать и заставить помучиться в неизвестности. Уже тогда я решила, что нужно его вытаскивать, сам он не выберется. А твои слова о том, что Тьме не нужна его смерть, только укрепили меня в этой мысли. В общем, я предлагаю этого дракона вытащить. Копать буду сама, ваша задача лишь постоять на тропах и подать сигнал, если кто-то пойдет мимо. Не хочу попадаться на чужие глаза, такие вещи лучше делать в тайне.

— Так если его желали наказать с самого начала, а не убить, его всё равно потом они выкопают? — Веронда развела руками. — А если мы вмешаемся, они потеряют своего парня, подумают, что мы вмешались в правосудие, и прицепятся к нам?

— Вряд ли они его собираются выкапывать, — качнула головой Лисса, хотя небольшой червячок сомнений в ее размышлениях все-таки зародился, — Наказание жесткое, без воды ему долго не протянуть. Да, знаю, что сейчас начался сезон дождей, но это все-таки не полноценное питье, а что языком удастся поймать. И вообще, кто узнает, что это сделаем именно мы? Разве что он сам разболтает, а ему это тоже не очень-то нужно. Может же соврать, что сам выбрался — ему еще больше уважения от случайных рассказчиков будет, что сумел, не растерялся. Я ведь для того и прошу вас обеих постоять на проходящих мимо тропах, чтобы подать сигнал. И при этом вовсе не обязательно попадаться прохожим на глаза! Зои умеет маскировать ауры, против беглого взгляда этого умения более чем достаточно.

Воспоминание о том, что в подземелье особняка это умение не сработало, Лисса мысленно отогнала подальше. Контрабандисты предполагали наличие какого-то подвоха, поэтому и ауры рассматривали внимательно, и какие-то огрехи в качестве маскировки таки усмотрели.

— И куда вы его собираетесь потом? — Веронда вздохнула. — А если в это время некто лодку угонит?

— Если угонит, я возмещу стоимость, — Зои то ли была столь уверена, что никому не сдастся дорогое транспортное средство с хорошо инструктированной душой, то ли Тьма ей подсказывала. — А дракона можно сразу отпустить восвояси, если укрывать его мы не можем.

— Вы очень странные и явно больше заботитесь о своих целях, чем о защите каравана, — Веронда хмуро покачала головой. — Я уже не уверена, что хорошо поступила, наняв Рысь, не навлекла ли этим на себя больше опасности.

Зои выдала удивление ушами, но ничего не сказала.

— Хорошо, летите, мешать я вам не буду, — Веронда подняла руки и сложила крылья. — Но и помогать тоже. Останусь сторожить Первонафта. Надеюсь, вы поймёте, что мне он ценнее даже как друг.

— Конечно, я это понимаю. И рассчитываю с этим драконом управиться максимум за пару часов, — кивнула Лисса, — А то и быстрее. Разумеется, никто его на «Первонавта» тащить не собирается.

Уже в полете к берегу Зои задала свой вопрос:

— Рысь? Это ты так назвалась?

— А что, своим именем было называться? Хоть какая-то, но маскировка. И Алисаре я при встрече это выскажу — неужели нельзя было проработать хотя бы черновую легенду? Хотя бы имена, раз уж одежду где-то достали! Так, подлетаем, он должен быть где-то здесь… да, вот и прогалина у тропки… — две драконицы пошли на снижение, стараясь издавать поменьше шума крыльями.

Зои, приземляясь, пошарила направленным лучом света у нужного ствола. Пленник поморщился, разлепляя мокрые от дождя глаза, улыбнулся.

— Вот вы и попались! — в кустах поодаль рыкнули бойко, но пряча за этой бойкостью пугливое подрагивание голоса. На прогалину вышел молодой дракон — с золотой чешуёй, пухловатым животом и без гривы. — Сообщники! Нарушители правосудия!

— Чего? — чуть кашлянув, отозвалась Лисса, еще и вложив в это слово приличную дозу недоумения, — Какого еще правосудия? Или ты вот про этого, что ли? — коготь хоррианки указал на закопанного в грунт по шею дракона, — Делать нам больше нечего, кроме как по темноте раскопки проводить!

Серая драконица даже порадовалась, что обладатель золотой чешуи и «пивного» живота первого размера вылез из кустов сразу, как драконицы приземлились на прогалину. Если бы он посидел в кустах мигов сто-двести, то не отвертеться бы Лиссе и Зои от обвинений, а так — еще есть варианты. Или сейчас с руганью или без разойтись, а через часок вернуться, или, если у ночного наблюдателя нет группы поддержки, немного ему «навешать» и заставить своими лапами выкапывать пленника. Или еще какие-то варианты возможны.

— Тогда и кыш отсюда! — он выпятил грудь, выравнивая её с пузом.

— А ты, вообще, кто такой, чтобы нам указывать? — с легким презрением ответила Лисса, — Может, мы тут кавалерам встречу назначили? Или просто развлечений ищем? И вообще, что ты нам сможешь сделать?

— Я ваша совесть, — он для облегчения усилий встал на четыре лапы. — Ничего делать не буду, но растреплю всему народу, чем вы тут занимались. Кто ничего плохого не делает, тому и не стыдно!

— Совесть, понимаешь ли, — со смесью серьезностью и насмешки прокомментировала Лисса, — Слышала я от одного ученого, что совесть — она как хомяк — или спит, или грызет.

— А вот я, как лекарь чужих душ, скажу, что совесть — она как больной зуб, — вздохнула Зои, — Если обострилась — нужно лечить или удалять. Может тебя, совесть ты наша, полечить немного? — жрица Тьмы потерла друг о друга ладони, вокруг которых замерцали искорки кипящей праны.

— Или удалить? — добавила Лисса, разминая кулаки. Всерьез драться она не умела, но, как и любая молодая девушка, могла отвесить какому-нибудь хаму хорошую оплеуху. А вот винтовкой грозить не стала. Мало ли — вдруг золотой дракон начнет дурным голосом орать, и доказывай потом, что просто разговаривали, а не пытались на месте прибить быстрой пулей.

Нервно посмотрев в разные стороны, дракон отступил и пригнулся, готовясь взлетать.

— Куда это ты собрался? — девушкам сейчас шум был совсем не нужен, поэтому Лисса решила остановить золотистого дракона, — Разговор еще не закончен! Да не дергайся так, именно разговор, бить тебя никто не будет.

Если бы «совесть» сейчас улетел, то планам на выкапывание «наказанного» дракона из земли пришел бы конец. Неизвестно, когда бы пухлый охранник вернулся, и кого бы с собой притащил. А о том, что он не прост, говорил хотя бы живот — в Нашаре Лисса еще не видела драконов с лишним весом. Пушистых, то есть не просто покрытых шерстью, а именно пушистых — видела, и неоднократно, а вот толстый попался впервые.

Успокоившись, что ничего противоестественного с ним делать не будут, паренёк остановился. Теперь у него в глазах даже появились надежда и любопытство.

— Мы пока все равно не торопимся, можно и поговорить. Кто ты вообще такой? Что здесь делаешь? — мягко начала расспрашивать дракончика Зои. Хоррианка даже немного обрадовалась этому, она бы точно сказала что-то резкое, что заставило бы ночного охранника сбежать. А вот жрица по сути своей профессии должна была уметь еще и подход к разумным находить.

— Баженом зовут. Я тоже из охраны, только от Самодрага Оптимиста, — он оправдывался, но так странно, что не поверил даже закопанный:

— И что ж ты его и его груз не охраняешь?

Бажен глянул на него коротко, подошёл ближе к самкам и, не глядя на них, признался:

— Его закопали деструкторы. Меня же поставили следить, кто за ним придёт. Как новичка — потому что самим под дождём мокнуть не хочется… Почему я вам об этом рассказываю? Я собираюсь вернуться домой, там и то лучше, чем в культе.

— Ты сейчас так говоришь, будто дома тебе очень плохо жилось, — хоррианка испытала мимолетное желание защитить дракончика, который был ее младше всего лишь на пару лет, на три максимум, но затем передумала, ведь в культ этот страж явно пришел сам, и сейчас находился в ранге вроде послушника.

Зои же была более серьезна:

— Домой тебе бежать сразу нельзя. Деструкторы — не дураки, они обязательно будут искать тебя, и самые вероятные места, куда ты мог сбежать, проверят в первую очередь. Не думаешь же ты, что тебя просто так отпустят?

— Плохо, но вот хуже, чем с ними, — Бахен задумчиво оглянулся на корабли, а потом на закопанного. — Не думаю, конечно, поэтому ещё стою тут…

— Значит, плана, как сбежать и где отсидеться, у тебя нет, — Зои не спрашивала, а полноценно утверждала.

Лисса же неожиданно поймала себя на мысли свести вместе двоих «товарищей по несчастью», которым требовалось срочно и надежно скрыться от деструкторов. Сложностей тут было предостаточно, начиная с того, что эти двое сейчас находятся фактически по разные стороны баррикад. А еще молодой дракончик был потенциальным источником информации о том, где же находится ближайшая деструкторская база. Оставалось только эту информацию выведать.

— Тогда давай сейчас об этом и подумаем, — Лисса прислушалась, но чужих голосов, шагов и хлопанья крыльев не услышала, — Обещали ли тебя сменить на посту? Далеко ли тебе пришлось бы лететь, чтобы доложить о том, что его кто-то выкапывает? — указала серая драконица на пленника.

Бажен продолжал на него смотреть:

— Если надо, могу даже не лететь. Вам всё равно куда-то его девать нужно, а мне в его компании сбежать будет проще.

— Я не для того спрашиваю, чтобы тебя туда отправить. Для побега нужно знать, за какой участок времени какой-нибудь проверяющий, что тебя здесь вместе с пленником не найдет, вернется на базу и снарядит погоню. Зная это, можно спланировать, куда бежать и где прятаться, понимаешь?

Хоть Лисса и была слегка раздосадована тем, что с первого раза выведать координаты деструкторской базы не удалось, отчаиваться не стала и предприняла вторую попытку. А вот если она тоже успехом не увенчается — тогда остается только расспросы прекратить, ибо очень уж подозрительно они будут звучать, с помощью послушника культистов поскорее выкопать пленника, немного его подлечить энергией душ — и попутного ветра обоим в крылья.

— Мне достаточно доверяют. Можете по ауре проверить на ложь, — Бажен в первую очередь посмотрел на жрицу, которая простодушно кивнула:

— Освобождённого ты не собираешься заманивать в новую ловушку, тоже. Но напоследок, пока мы раздвигаем землю, скажи, кого нам в караване опасаться.

— Наверное, это будет уже слишком сильным предательством, — Бажен потянулся и снял с ветки над пленённым небольшой амулет. — Позволите? Триггер ловушки деактивирую, чтобы вам безопасно было.

— Действуй, — с достоинством кивнула Лисса, тихо радуясь, что дракончика все-таки удалось уговорить решить дело миром. Амулет мог не только ему передавать сигнал тревоги, но и в логово деструкторов, где вполне могла сидеть в полной боевой готовности какая-нибудь тревожная группа.

Золотистый дракончик легко коснулся своей аурой амулета, после чего растворил его в ауре. Настало время вытаскивать пленника из-под земли. Только было это не так просто, как казалось изначально.

Пошарив по окрестным кустам, девушки никакого землеройного инструмента не нашли. Или его деструкторы унесли с собой, или его и не было изначально, а поработал над пленником праник, умеющий обращаться с землей. В этом не было ничего удивительного, ведь деструкторские базы часто располагались в старых шахтах и бункерах, за давностью столетий пришедших в достаточно печальное состояние, и без специалиста по геомантии было сложно. Пришлось отломить сухую, но еще прочную ветку, ею осторожно ковырять плотный глинистый грунт, вынимая куски телекинезом. Первый локоть в глубину прошли быстро, но дальше пошло тяжелее, не столько из-за плотности самого грунта, сколько из-за опасений ранить острым концом ветки пленника.

Золотистый деструктор-стажер все это время не бездельничал — он старательно вслушивался и всматривался в окружающие джунгли. Правда, никаких припозднившихся прохожих не было, но уже готовность «постоять на стреме» показывала, что дракончик предавать не собирается.

Провозившись около трех четвертей нашарского часа и кое-как откопав пленника до середины бедра, драконицы ухватили его за лапы и осторожно начали вытягивать. И это им даже удалось, но полноценно встать на лапы дракон не смог, просто упав на колени и уперевшись передними в землю. Зои склонилась над ним, подлечивая, а Лисса устало вздохнула:

— Ну вот ты и свободен. Лететь, правда, сможешь не сразу, возможно, придется вам двоим сначала вниз по реке сплавиться. Как тебя звать-то хоть? А то вытащили, а кого — не знаем.

Он показал деревянные плашки, прикреплённые к его чёрной гриве, собранной в хвост:

— Ален Рарог. Назовите и вы себя.

Разве что усталость от землеройных работ помогла Лиссе достоверно замаскировать вздох удивления под глубокий вдох, какой обычно делает разумный, пытаясь отдышаться от тяжелой работы. Надо же, пленник деструкторов — родственник Рареки! Но парой ударов сердца позже у нее мелькнула мысль, что на свете бывают однофамильцы. Тем не менее, Лисса едва не назвала настоящее имя, и только в последний миг вспомнила, как назвалась Веронде:

— Рысиана Ошер, можно просто Рысь. А лечит тебя моя давняя подруга Зои. Рарог, Рарог… знакомая фамилия, где-то я ее слышала… так, а ты Рареке Рарог, случаем, не родственник будешь?

— Да, сын, — при помощи Бажена Ален наконец встал. — Встречали ли вы её недавно?

— Видела ее вчера в Амаранте, — хоррианка отметила, что после победы над Пентагидрой много кто решил завести семьи… ну или как минимум начал активно размножаться, — Она была там проездом, я даже ее разговор с кем-то слышала, вот только внимания особого не обратила. Не то в Утгард она собиралась, не то оттуда путь держала…

Выдавать прямым текстом, куда направлялась антейка, Лисса все-таки не стала. Рядом стоял деструктор, пусть и уже решившийся сбежать, но мало ли — вдруг передумает, а если уж блудный сын не захочет встречаться с матерью — то у него уйма вариантов, куда податься. А если захочет — можно найти какой-нибудь способ ему подсказать.

— Значит, надо будет вернуться туда. Даже если осторожно, — во время этих слов Ален поворачивал голову к Бажену, и только потом вернул взгляд на спасительниц. — Я порекомендую вас матери. Вы можете рассчитывать на её защиту, все вы трое. Спасибо вам.

— Ну, хоть кому-то я угодил, — улыбнулся Бажен, принимая на крепкое плечо вес грязного анта. — Но пока лучше отойти подальше от лагеря.

— Замаскирую ваши ауры, — Зои наложила на обоих слой непримечательной энергии.

— Считаю, что лучше тебе лететь в Утгард. Шанс увидеть там Рареку определенно есть, да и в столице деструкторы не отважатся действовать явно и нагло, — Лиссу посетила мысль, что как раз в столице они могут еще раз встретиться, — Но разумнее это будет сделать через Амарант. Пару дней отлежаться, немного восстановить силы, наконец, выяснить, куда точно направилась Рарека. Я видела ее в трактире неподалеку от рыночной площади, только каком именно — уже и не вспомню. А теперь давайте разбегаться, и так уже долго тут стоим, странно, что никто еще не прошел. Глядишь, еще свидимся!

— Покажи ей, если встретишь, это, — Алан оторвал немного коры от дерева, под которым был прикопан, и написал там несколько нечитаемых рун. — Или любому другому анту, они поймут. Доброго пути вам и успеха во благих делах!

— Доброго пути! — эхом ответила Лисса, после чего компания быстро разбежалась, пока никто не заявился посмотреть на пленника деструкторов. Девушки взлетели с места, а парни углубились в кусты

Уставшая за день Зои коротко попрощалась и повернула в сторону корабля, на охране которого должна была стоять. Лисса отвернула в другую сторону, где был пришвартован «Первонавт». Веронда сидела в капитанской каюте, скучала, но встревоженной не выглядела, и появление Лиссы ее заметно обрадовало.

— На берегу тишина, ни одна лягва не квакнула, — дополнительно успокоила хозяйку судна Лисса.

— Вышло, что хотели? — Веронда подвинулась на койке ко стене.

— Вышло, никто из посторонних даже не услышал. А если и услышал — то не понял, кто в чаще возится и что делает... Я сейчас зашла, чтобы отчитаться, что все тихо прошло. Ложиться пока не буду, я же грязная после этих земляных работ! Сначала помыться нужно, хоть бы и в речной воде! Только сниму лишнее…

Распустив телекинезом шнуровки, хоррианка сняла выданное антейками обмундирование и повесила его на небольшой деревянный колышек у двери, а затем быстро вышла на палубу. Спустившись по якорному канату до воды и придерживая длинные волосы телекинезом, Лисса начала старательно отмывать чешую от глины, в которой волей-неволей испачкалась, пока выкапывала сына Рареки.

Смыть глину много времени не заняло, и серая драконица довольно быстро вернулась обратно в капитанскую каюту «Первонавта». Веронда все так же сидела на кровати, сложив задние, и с интересом глядела на свою «охранницу».

— Все прошло тихо, — повторила Лисса, — разве что деструкторы там оставили стражника, молодого дракончика, но он уже от них решил сбежать на тот момент, так что еще и нам немного помог. Теперь эти двое уходят куда-то звериными тропками, а нам пора бы и спать ложиться. Сейчас, только обсохну немного…

— Полотенце, — Веронда с улыбкой кивнула ей на ткань, что на гвоздике у входа, но, выслушав пересказ событий, нервно содрала с себя плед и разомкнула сложенные ноги. — И ты мелкому поверила?

— Зои его по ауре проверяла, — вытираясь руками, Лисса показала большой палец крыла. — Точнее, Тьма проверяла. Это надёжнее, чем самим. Сами постоянно подделывали энергию, что уж…

Веронда вытащила из широкого ящика под койкой запасное бельё и подушки, делая Лиссе гнездо на полу:

— Допустим. Но не хочешь ли рассказать и в целом, что вы с Зои мутите?

— Так я вроде бы уже рассказывала, — пожала плечами Лисса, — Но если говорить более детально, то нами было получено задание отслеживать, кто и где сойдет. Где-то в здешних лесах есть база деструкторов, и у здешних сил правопорядка есть информация, что кто-то из пассажиров как раз к деструкторам и относится, а добирается до базы на корабле пассажиром, чтобы не привлекать внимания. Знаешь, простой наемнице тяжело отказаться от такого предложения, сделанного спецслужбами. Потому что откажешься — так могут и компромат какой-нибудь найти, и подставить неслабо, просто чтобы других кандидатов более сговорчивыми сделать. И кто из пассажиров деструктор не сказали — наверняка чтобы мы излишним вниманием его не спровоцировали усложнить маршрут. Ну, например, сойдет он, или они, не близко к своей базе, а выше по течению, и потом какого-нибудь рыбака наймут, чтобы он их вниз по течению с вещами отвез. А с этим закопанным по шею пленником вообще спонтанно получилось, и по-моему, вышло в итоге правильно — не одну душу от деструкторов спасли, а сразу две.

Хоррианка говорила так, чтобы ее нельзя было поймать на вранье. Антейки вряд ли выслеживали на территории чужого государства деструкторов, информацию о них они вполне могли получить и от нашарских гайдуков. Про задание ни слова неправды не было сказано. Что наемницам в чужих краях отказаться от задания местных стражников проблематично, тоже было правдой, но не было же сказано, что сами Лисса и Зои — и есть эти наемницы. Так что поймать на прямом вранье Лиссу было практически невозможно.

— Я просто не пойму до сих пор, — она вздохнула, возвращаясь на собственное ложе-сидение, — почему они не устроили прямую проверку грузов. Да, это нарушение личного пространства, но с подозрением аж на деструкторов…

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — серая драконица улеглась в подготовленное гнездо, немного поворочалась, устраиваясь, — Очень даже недурно получилось, благодарствую! Есть у меня, конечно, предположение, почему не провели обыск. Груз рядовой, какая-нибудь ткань, бумага с чернилами, продукты, а вспугнуть не хотят. Постой-постой, — неожиданная догадка кольнула разум Лиссы, — Ты думаешь, что меня саму могли с этим заданием обманывать? Вот уж в чем практически уверена, так это в отсутствии обмана. Мне про тех, кто задание выдавал, рассказывал отец — он бывал в Нашаре и некоторое время вместе с ними боролся против всяких культов, стремящихся разрушить мир. Вряд ли те, кто был за сохранение мира в целости, переметнулись к тем, кто его стремится разнести по камешку.

— Выходит, ты со спецслужбами работаешь потомственно, — собеседница смотрела заинтересовано. — Занятное приключение мне выпало! Ладно, уже известно, кого конкретно мне опасаться в караване, или пока идёт расследование?

— Пока идет, — отозвалась Лисса, уже удобно устроившаяся в «гнезде» из одеяла и подушки, — Знаешь, я подозреваю, что здешние специальные службы уже точно знают, кто в этом караване деструкторы. Но нам с Зои ничего об этом не сообщили, чтобы мы излишне внимательным наблюдением не вспугнули этих деструкторов. Вообще, была задача поставлена — наблюдать, кто и где сойдет, так что заниматься этим придется аж до Утгарда, и я сильно сомневаюсь, что перед тем, как сойти, эти культисты будут пытаться что-то украсть или кого-то убить, это их очень сильно демаскирует. Слышала я, что есть под ним целый подземный город, Иркалла называется, так почему бы этому городу не иметь разных выходов на поверхность в окрестностях столицы? А через эти выходы могут туда-сюда и деструкторы ходить, много кого и много где они могли завербовать, и всякие тайные базы тоже много где могли устроить…

— Я даже слышала об одном таком тайном схроне, — Веронда задумчиво перекинула хвост через плечо и теребила кисточку. — Туда можно войти прямо через один старый утгардский трактир, «Зев бездны». Возможно, его хозяин прикрывает деструкторов, присмотритесь к нему.

— Вот даже как?! — всеми силами постаралась сыграть удивление Лисса. Про «Зев бездны», в обиходе называемый некоторыми жителями столицы «Дырой в полу», она слышала, и даже несколько раз там была, но сейчас требовалось изображать наемницу, в Утгарде никогда не бывавшую, — Непременно передам, пусть и его проверят. Конечно, трактир для такой задачи — идеальное прикрытие, среди бочек с пивом и вином вполне можно замаскировать немало тайного груза. И народ всякий шастает, каждого на принадлежность ко всяким культам еще попробуй проверь. Ладно, время уже позднее, а отправляемся наверняка рано, давай уже ложиться спать. Тут ничего вроде прямого крепкого шеста нет, дверь подпереть?

Веронда приподняла руку, давая знак кораблю запереть вход в каюту с щелчком:

— Доброй ночи.

— Доброй ночи! — эхом ответила Лисса, укладываясь в узком, но уютном гнезде.

Вообще драконица предпочла бы продублировать замок вставленным в ручку, так, чтобы упереться в косяки, шестом из хорошего прочного дерева, в крайнем случае — просто ручку швабры. Но «Первонавт» повиновался своей хозяйке, она явно была уверена в нем — а значит, беспокоиться не следовало. Вряд ли найдется кто-то, кто за половину ночи сумеет подобрать подходы к уникальному кораблю. Но на всякий случай Лисса, убедившись, что Веронда на нее не смотрит, сунула под подушку лапу и воплотила в ней пистолет. А затем аккуратно, не издав ни звука, отпустила его и вынула из-под подушки ладонь.

Утро 33.5.119 Берега Надежды - Попутчики

Утро началось для Лиссы, когда Веронда ловко, но шумно перепрыгнула через её постель, чтобы выйти из каюты. Так, ладно, пора и Лиссе день начинать…

Корабль будто сам собой сворачивал швартовы, поднимал якорь и отправлялся по речному пути в процессии своих деревянных сородичей. Веронда просто глядела на процесс и контролировала его жестами:

— Сегодня вечером будет первый город на маршруте, Дравел. Хочешь до того пролететь над палубами и проверить, никто не сошёл ли ночью незаметно?

Погода, с одной стороны, не располагала к слежке — дождь прошёл, но ещё оставался утренний туман, свежий и прохладный по рани. С другой — он же позволит провести наблюдения незаметно.

— Заметят непременно, — прищурилась на закрытое туманом небо хоррианка, — Не такой уж и плотный туман. С другой же стороны… пусть лучше считают, что я осматриваю берег, благо караван ещё только отчаливает.

Оттолкнувшись от палубы, Лисса взмахнула крыльями и взлетела. Воплощать в лапах трофейную винтовку или пистолет, вытащенный из-под подушки во время возвращения выделенной на ночь постели обратно в ящик, смысла не было. А вот построить маршрут особым образом смысл был.

Сначала серая драконица пролетела над кораблями к концу каравана, приглядываясь к пассажирам, по случаю наступления утра и закономерно начавшейся с ним суеты команд уже проснувшимся. Затем развернулась, немного набрав высоту, и полетела вдоль берега, действительно стараясь высмотреть там что-то опасное или просто подозрительное. Затем, пролетев весь караван, развернулась и полетела обратно снова над кораблями, так же приглядываясь к пассажирам, и приземлилась уже на палубе «Первонавта». На первый взгляд, все пассажиры были на палубах, да и тюки с грузами, не боящимися влаги, в количестве вроде бы не уменьшились.

Всего Лисса насчитала семнадцать суден. Первонафт шёл вторым, а перед ним — ещё одна барка с экзотическим деревом, на которой капитанша-дарман, выверенно руля и обозначая курс остальному каравану, кричала на нашаранку-охранницу:

— Деревня ты, шалава! Это тебе не ополчение, здесь в толпе не спрячешься, надо смотреть зорко!

Был на том борту ещё один пассажир, молчаливый чешуйчатый дракон с механическим протезом одной задней — вот он смотрел на Лиссу очень пристально и недобро.

За «Первонавтом» плыли два корабля с уже менее понятным грузом, скрытым в тюках и мешках. Драконы на их бортах выглядели куда более дикими и грубыми, чем на «флагмане», но работали более слаженно — владелец этих судов путешествовал с собственной, давно сложившейся командой. И Лисса полетела бы смотреть другие суда — ведь деструкторы скорее будут новыми гостями рейса, раз их не вычислили раньше — если бы не одно подозрительное но. Один мохнатый с дальнего из двух кораблей, тоже пытаясь прятаться за туманом, залез на борт «Первонавта», стараясь не попасться на глаза Веронде. Оружия при нём Лисса не увидела, но для нашаран, почти каждый из которых мог растворить в своей ауре и оружие, и запас провизии на несколько дней, и разную походную мелочь это было вовсе не показателем безобидности. А если вспомнить, что почти каждый из нашаран знает магию…

Хорошо, что Лиссу он не видел. Или видел, но решил, что остался незамеченным, а охранница полетела дальше. Но бросать Веронду хоррианка вовсе не собиралась, всё-таки клановое воспитание учило так не делать. Резко развернувшись виражом, серая драконица, в утреннем тумане видимая не самым лучшим образом, спланировала на палубу «Первонавта», на лету воплощая в лапах трофейную винтовку и стараясь при приземлении не хлопать крыльями. Неизвестно, удалось ли хоррианке создать поменьше шума, но визитёр от этого не обернулся, продолжая скрываться за штабелем стянутых прочной веревкой бревен.

— Лапы вверх! Дернешься — стреляю! — сквозь слова Лиссы явственно послышался щелчок предохранителя трофейной винтовки.

— И получишь привод за убийство гайдука? — мохнатый, не оборачиваясь, поднял руку с воплощённой в ней карточкой с оранжевыми голографическими узорами. Это действительно были документы низшего чина… Но, насколько Лисса знала — такие похожие на паутинки плетения использовали не в Нашаре, а в Иркалле - буквально подземном государстве пещерных комплексов под Нашаром.

Лисса оказалась перед выбором. Или выдать знакомство со знаками представителей власти подземного государства, или притвориться, что поверила. Пока наиболее выигрышным смотрелся второй вариант.

— И что же на лесовозе понадобилось гайдукам, причем настолько, чтобы пытаться проникнуть тайно, под покровом тумана? — хоррианка опустила ствол винтовки, но не сильно, просто переведя прицел на лапы непрошеного визитера. — И, кстати, твой документ не очень-то похож на нашарский. Видела я их на днях в Амаранте — есть отличия, даже стороннему глазу заметные.

— Да он просто врун! — Веронда прилетела на звуки. — Может, и карточка не его!

— Женский хор! — вспылил мохнатый. — Спойте вместе со своими мозгами.

— Ты не отвлекайся, — Лисса слегка расслабилась, увидев, что Веронда заметила лазутчика и не стала бездействовать. — Говори, что тебе здесь нужно? Причем явно такого, что не с берега по сходням грозно промаршировал, как нормальному гайдуку и положено, а под покровом тумана через борт перелез?

Вообще хоррианка бы предположила, что мохнатого дракона привело какое-то дело, о котором его товарищам знать не нужно. Или он сейчас должен после ночного дежурства отсыпаться где-то в помещениях на своем корабле, и потому его не хватятся ближайших часа три, или он прикрылся каким-то важным делом вроде вылета на охоту, а полетел на «Первонавта». В любом случае, сейчас он должен был ответить на этот вопрос.

— Инспектирую, как у вас всё тут, — он ответил нервно, но бесхитростно. — Я всех в рейсе проверяю.

— У нас всё в порядке, — Лиссе грубый тон был несколько не по душе, но требовалось отыгрывать образ хоть и молодой, но кое-что повидавшей и службу свою знающей наемницы. — Корабль плывет, охрана бдит, не отмеченных таможней грузов нет. Или ты, перелезая через борт, хотел здесь кого-нибудь за проверкой сохранности контрабанды застать?

— Было бы неплохо. То есть, конечно, мне не плохо, а тем, кто её прячет, было бы худо, — дракон начал медленно опускать руки и развоплотил карточку. — Но у вас только доски.

— Тогда лети проверять дальше, — пожала плечами Лисса, но винтовку не убирала. — Здесь народа хватает самого разного — вдруг кто контрабанду везет? Или какой-нибудь капитан на небольшую долю с пассажирами договорился, чтобы те у себя что-нибудь из компактно запакованных незаконных грузов подержали. Здесь-то никаких пассажиров нет, только я и капитан, — кивнула хоррианка на Веронду, — Сам, наверное, вчера рассмотрел.

Он, коротенько подумав, действительно молча улетел, и Веронда проводила его удивлённым взглядом:

— Клептоман какой-то… Шпион бы так не палился.

— Клептоман? Думаешь, он пытался тут украсть доски? — серая драконица покосилась на стянутый веревками со специальными натяжителями штабель толстых необрезных досок длиной в добрых два размаха, — Да ну, на каждую из них нужно по паре дюжих грузчиков!

Были у хоррианки мысли посоветовать «гайдуку» проверить подозрительного дракона с протезом, но она от них быстро отказалась. И сейчас начинала понимать, что не зря. Если это деструктор, а среди них встречались далеко не только нашаране, то проверка точно бы его вспугнула, и доклад Рареке и Алисаре был бы уже неполный. А если эти двое друг друга знали, то была определенная вероятность, что они захотят не в меру наблюдательную охранницу устранить. «Было бы неплохо этого с протезом расспросить… но пока не знаю, как. Ничего, заняться пока все равно нечем, вот и подумаю» — решила Лисса.

— Ну или просто проныра, — Веронда покрутила носом. — Красть-то нечего, но мог присматриваться…

Мигов пятьдесят Веронда пристально всматривалась во все части корабля, высвечивая энергией возможные шпионские чары, но не обнаружила ничего подозрительного.

Лисса тоже слегка расслабилась, поставила винтовку на предохранитель и растворила её в ауре. Уж если та единственная, кого «Первонавт» слушается в здешних краях, знающая свой корабль вдоль и поперек, не нашла каких-то «закладок», то и охраннице можно расслабиться. Тем более, что охранять по контракту нужно было больше саму Веронду. И сейчас Лисса показала, что в принципе в охранницы годится — лазутчика заметила, задержала, но он назвался гайдуком, и его пришлось отпустить, ведь проверить достоверность его утверждений было нельзя.

Драконицы вышли из-за штабелей досок на капитанский мостик. Туман пока не развеялся, и даже ничуть не ослаб, так что оставалось следовать за флагманом речной флотилии. Повторить полет Лисса решила немного позже, вряд ли предполагаемые деструкторы будут прямо на ходу нырять с борта в реку, чтобы добраться до берега — это привлечет внимания еще больше, чем попытка нанять носильщиков вещей до некоей точки в густых лесах, от которой до ближайшего жилья полдня полета.

Веронда, смотря на свою охранницу благодарно, села на доски и взяла гитару, оттачивая своё мастерство на энергичной арии, судя по похожему на скороговорку стилю, из какой-то нашарской оперы:

Се не

Ке е́йно

Се́рда

Яре́йна

Це́рью

Агни́т

Бари́ть

Вере́йно

(Так не — Бывает!

Сердце — Пылает,

Целью — Горит

О-ста-но-вить их.)

Ти сам

Веде́шь

Ке ра до́-яри́т

Сей мир

Ти ве́ришь

Назе́-ряи́ть

Мэ ве́ре-ка́л

На гане́ деня́

Э и́сту пра́лу

Юре́-де́-ня́л

(Ты зна-ешь сам, догорает свет,

Сле-дить за ми-ром ты дал о-бет

Но вспо-мнил лишь на зака-те дня

И пра-вду жи-зни не воспри-нял)

— Как же всё-таки красиво ты играешь, — Лисса почувствовала, как из-под маски молодой, но видавшей кое-что в жизни наемницы начинает проглядывать молодая и все еще сохраняющая веру во все светлое девушка, и поняла, что нужно срочно «переключаться» на рабочий настрой, — Жаль, что нужно завершить облет каравана, так бы ещё с удовольствием послушала. Сыграешь ещё вечером?

Они кивает довольно и радостно:

— Можешь дать свою заявку на концерт, что бы хотелось послушать?

Подумав буквально пару мигов, хоррианка обозначила пожелание:

— Про любовь! Иногда хочется почувствовать себя простой девчонкой, едва начинающей ощущать это чувство, а не наемницей, сопровождающей караваны и охраняющей от опасностей пути купцов.

Она кивнула и отсалютовала крылом:

— Возвращайся поскорее, поскорее послушаешь и пораньше спасёшь меня от очередных проныр и деструкторов!

Временно прощалась Веронда с Лиссой, играя печальный ритмичный кругопев:

О се́рдце

Моя

Середа́,

Се,

Рцыт, моя́ вина́!

О се́рдце

Моя

Середа́,

Се,

Рцыт, моя́ вина́!

Ти

Недове́ры переме́нен и Воглуби́ груди́ны-ка боли́т!

Ти

Недове́ры переме́нен и

Во тобе всевре́мя-ка боли́т!

Серая драконица решила продолжить облет каравана дальше, не возвращаясь к уже осмотренным кораблям. Веронду сейчас застать врасплох не очень легко, пусть она с гитарой, но она на капитанском мостике, незамеченным подобраться тяжело. В конце концов Лисса решила, что будет регулярно оглядываться, чтобы убедиться, что капитана «Первонавта» никто не собирается лишить свободы или жизни.

С одного из ещё не осмотренных судов, где экипаж из мелких прямоходящих рептилий вёз тщательно упакованные, привязанные к палубе и защищённые от ударов ящики, Лиссу окликнул ярких песчаных узоров добродушный дракон-капитан:

— Здравствуй! Охранный облёт?

Заложив над кораблем вираж, Лисса окинула беглым взглядом ящики и снова перевела взгляд на капитана. В ящиках явно было что-то хрупкое. Специальная керамика, стекло, ещё какой-нибудь уязвимый груз, хоррианка немало насмотрелась на подобные ящики на погрузочной площадке родного архипелага Шагерни.

— Да, осматриваю, нет ли лазутчиков. У тебя все спокойно? — напрягая голос ответила она капитану.

— Вот в том и дело… — он расправил крылья чуть вниз, приглашая садиться на палубу. — Этой ночью пропал мой охранник: золотой, плотной. Бажен, если вдруг вы были знакомы.

Лисса приняла приглашение приземлиться и начала осторожно, чтобы не зацепить снасти, снижаться. В голове крутились слегка сумбурные мысли.

«Вот так номер! Это что же получается — Бажен и был тем самым деструктором? Ведь он говорил, что его здесь охранять отступника поставили, и Зои это подтвердила! Не утащил ли он сына Рареки куда-нибудь… хотя не собирался же, Зои ещё подтвердила его слова о том, что он надумал бежать от начальства куда подальше! Неужели это начальство прямо на этом корабле? Или все-таки нет?»

После приземления настала пора дать ответ. И явно врать Лисса не собиралась. Ну, разве что чуть-чуть недоговорить…

— Бажен, Бажен… может, и слышала имя вчера вечером, когда корабли к берегу пристали. Одного плотно сложенного, даже толстоватого дракончика с золотой чешуей вчера поздно вечером видела, он крутился рядом с закопанным по шею в землю какими-то культистами несчастным. Кстати, а сколько лет этому Бажену было?

Правдивый ответ на вопрос «а что ты сама там поздним вечером делала?» серая драконица заготовила сразу. Чтобы не растеряться, если капитан вдруг спросит. А еще порадовалась, что за ночь висения кожаной «униформы наемницы» в сухой каюте попавшие на нее частички глины высохли и были спокойно стряхнуты утром, при облачении.

— Об этом я не спрашивал его… Просто я к чему — если ты всё равно облёт по всему каравану делаешь, не желаешь ли приглядывать и за моим грузом столь же ревностно? По полной ставке. От них мало проку, — кивая на рептилоидов, капитан произнёс последнюю фразу тише.

— У меня уже есть полноценная ставка, причем не столько охранницы, сколько телохранительницы, — качнула головой Лисса, но не надменно, в стиле «орлы мух не ловят», а извиняясь. — Могу посоветовать какую-нибудь простую шумовую систему сделать, хоть бы и проволоку с жестянками. Ящики защищены от ударов, нагляделась на такие, а значит, внутри что-то хрупкое, если уж и попробуют утащить — то нежно, а значит — небыстро. Звяканье всё равно будет, даже если попробуют осторожно срезать.

При этом Лисса еще и выглянула из-за перекрывающего обзор ящика вперед по ходу эскадры — посмотреть, не ушла ли Веронда с капитанского мостика, и не лежит ли на нем впопыхах оставленная гитара.

— Твоя воля! — дракон легко принимает отказ. — Кражи-то я не опасаюсь, а мародёров, которые даже издалека могут выстрелить по товару… В две смены их было бы проще отпугивать летающим существам! Ну, ничего, найду кого-нибудь в Дравеле, следующем парту. Добра тебе, сородич!

— Ради простого баловства стрелять по ящикам, в которых ещё неизвестно что, тратить ценный боеприпас, — с сомнением в голосе ответила Лисса, но затем все-таки распрощалась: — И тебе добра, сородич!

Отойдя на пару шагов назад, серая драконица взмахнула крыльями — и снова поднялась в небо. Веронда на капитанском мостике «Первонавта» уже развоплотила гитару, и сейчас смотрела вперед, туда, куда двигался караван. А Лиссе пора было продолжать облет.

Следующая лодка была довольно маленькой, но богатой, с резьбой по бортам, и правивший судном гривастый чешуйчатых парень хвастался перед охранявшей его такой же женщиной:

— По плану сбыта шесть портов, включая Утгард. В каждом — стабильно пять тысяч душ. Суммы хватит арендовать лабораторию и приобрести более серьёзную алхимическую лицензию. И тогда я перейду на пиво. Но не простое, я по той же своей техномагии буду добавлять в него вкус северного сияния, или пустынного ветра, или пожара. Сделаю пиво, которое меняет цвет с каждым глотком. А, расширившись, зарегистрирую собственную гильдию пивных алхимиков. Девиз: «Лучше выпить бочку пива, чем не выпить бочку пива».

— Никогда ещё на моей памяти продажи в Велдре не были на том же уровне, что в Утгарде, — со скепсисом пыфала охранница. — Ты в иллюзиях. Впрочем, раз ты отказался доплачивать мне за опыт, зачем я тебя разочаровываю?

Экипаж судна за хвостом этого Лисса уже встречала во время найма — те самые дарман и ящер, что упоминали охранного голема. Тот горделиво переливался хромированным покрытием посреди палубы в окружении ящиков разной формы и размера, не отсортированных по габаритам, но хорошо закреплённых. Ящер сидел на полубаке неподвижно, как носовая фигура, и отстранённо глядел вперёд, а дарман — на полубаке и пялился назад то ли с грустью, то ли, пытаясь подражать товарищу, но очевидно скучая. И, заметив Лиссу, он её окликает:

— Добра! Не желаешь партейку? Можно не на деньги и уж точно не на секс.

— Пока у меня хватает дел, — зашла Лисса на вираж, — Разве что в Утгарде, когда караван маршрут пройдет!

Дарман был приятен внешне, да и голосом тоже. Не было до конца понятно, на партию чего он приглашает, но явно не на партию свежего пива, купленного на соседнем корабле — скорее уж в кости или «перебор чёток», незамысловатую карточную игру, в которой нужно было набрать определенное количество очков, а кто набрал меньше остальных или больше этого определенного количества проигрывал. «Правильно сделанные кости, — говорил как-то аналитик родного Клана, — Это эталонный генератор случайных чисел. Каждая грань имеет одну или несколько лунок, и у правильных костей они по объему — а значит, и по весу, отбираемому у грани — одинаковые. В такие кости обжулить почти невозможно, если телекинезом не помогать, поэтому можете и сыграть, если предложат. Но во всем знайте меру!». В общем, для наемницы из дальних земель кости вполне подходили как игра. А вот карты… в них Лисса разбиралась не очень.

Следующие лодки и их чуть менее подозрительный экипаж Лисса осматривала мельком. Пассажирская яхта — грузов на палубе не было, хотя и путешественники, если и имелись, прятались по каютам. Молодая драконица, похожая оттенком желтизны на Бажена, рулила, а гривастый нашаранин со шпагой летал подле, осматривая берега. За ними — ещё одна небольшая яхта под управлением антро-лисы, где она, собираясь заработать на попутчиках, открыла палубу-ресторан.

На её корме, часто глядя на тот самый корабль, которой ей надлежало охранять, сидела за столиком Зои, а напротив неё — белая черногривая грифоница в накидке жрицы Тьмы более высокого ранга, чем подруга Лиссы. Зои нервничала и, судя по ауре и напряжённо говорившей пасти, в чём-то оправдывалась.

То, что подругу надо спасать, Лисса даже не сомневалась. Но вот как именно это сделать… Зои умела произносить речи, и вообще со словами неплохо обращалась. Подобрать аргументы, чтобы стоящая по рангу выше жрица согласилась с важностью отслеживания деструкторов, и при этом не рассказала об истинной личности молодой жрицы кому не надо — могло стать не самой простой задачей для часто прямолинейной хоррианки. Но она надеялась, что по ходу беседы удастся нащупать нужную манеру разговора и подобрать нужные слова.

Заложив вираж, Лисса пошла на посадку. Неторопливо и заметно, чтобы не нервировать пассажиров и команду, серая драконица заранее широкими взмахами крыльев замедляя полет, приземлилась шагах в десяти от жриц. Неторопливо и уверенно подойдя к грифонице, поприветствовала ее в известной даже за пределами Нашара манере:

— Плоть истлевает!

— Тьма вечна, — ответила Зои, радостно поднимая нос и уши. И протягивая руку в её направлении, передавая открытый кулон с двумя меленькими портретами, себя и Лиссы. — Вот, заказала на память о нашей подработке на каникулах, эта лисица хорошо колдует проявку образов.

— Чувствую у тебя… частицу Тьмы, — грифоница с осторожным интересом оглядела Лиссу и скрестила на груди руки, которые из-за пернатой мутации воспринимались второй парой крыльев. — Интересно, для чего ты её носишь, если не принадлежишь к её культу?

Лиссе потребовалось немного времени, чтобы понять — под «частицей Тьмы» грифоница подразумевает кулон с тенебритом, надетый Лиссой для завершения образа. Да, нетипично для тех, кто прибыл издалека, за пределами Нашара Тьму мало кто почитал, но повидавшая жизнь наёмница вполне могла носить амулет просто «на всякий случай». Фразу «сувенир, дедушка подарил» серая драконица сдержала с лёгкостью. Жрица Тьмы вполне могла и оскорбиться тем, что тенебрит назвали сувениром, который ещё и был подарен, как безделушка, а не серьезный артефакт, хотя условный дедушка вполне мог привезти кулон на родину из Нашара. Слова в ответе нужно было подобрать очень аккуратно…

— Когда я в начале этого лета оказалась в Нашаре, то подумала, что было бы неплохо заручиться поддержкой здешних высших сил, — начала серая драконица, почти не соврав — по прибытии на каникулы после приветствия Яроноры именно к Зои она и направилась, но больше для того, чтобы поприветствовать одну из немногочисленных подруг и просто с ней поболтать, — а через некоторое время мне по воле случая достался этот кулон. Одна книжница объяснила, что в нём такого особенного, какую силу он в себе содержит — и я решила, что мне он может неплохо помочь. И, судя по тому, что я слышала о Тьме, будь я этой помощи недостойна — то узнала бы об этом сразу, как взяла кулон.

— Эта помощь уже проявлялась как-то? — грифоница окончательно отвлеклась от Зои и достала небольшую книжечку с письменным пером.

— Меня за последние две девятицы пытались убить раза три точно. Причем не просто стрела в локте над головой просвистела, или кто-то в кабацкой драке кулаком промазал мимо головы, — напрямую раскрывать жрице свои взаимоотношения с Тьмой хоррианка не собиралась, но что-то говорить было нужно, причем, желательно, напрямую не врать, — нет, все было куда более серьезно — засады нежити, вызов на дуэль до смерти… а я по прежнему жива и здорова. Разве это не показатель того, что Тьма мне помогает?

— Если иных предпосылок не было и сама бы ты не справилась… — она записала в книгу коротко. — Просто, помимо прочих обязанностей, я учёный по специальности программирования Тьмы, и в этом мой профессиональный интерес. И твой случай показателен: не обязательно верить во Тьму или Тьме, чтобы она тебе помогала, тогда и смысл ей поклоняться? — она обернулась к Зои, та ошарашенно глядела на вышестоящую: будто профессор географии начал всерьёз затирать о плоских планетах. Не дожидаясь реакции, грифоница кивнула приветственно Лиссе. — Азарола Ремфам, дочь Воплощений Тьмы и Мрака.

— Рысиана Ошер, — представилась вымышленным специально для похода с караваном кораблей хоррианка, — Наемница. Только вот скажи мне, Азарола, почему ты считаешь, что я не верю Тьме?

— Как минимум потому, что разные бывают эти Тьмы, — Азарогла коротко глянула на сжавшую пасть Зои. — сейчас, например, наша общая Тьма велит, чтобы я и Зои сошли на берег и избавили от проклятия брата Зои, который сейчас пал жертвой безумия и колдовских мутаций и терроризирует собственный город. Зои упрямится, не верит мне и говорит, что у неё здесь есть ещё дело.

— Если ты настаиваешь, я могу сойти, — Зои вздыхает. — Всё, что нужно, я Лиссе уже передала.

— Разные, да, — хмыкнула Лисса, пряча в улыбке досаду от того, что Зои сейчас обратилась к ней по настоящему имени. Пальцем не ткнула, уже хорошо, — только, если бы я не верила именно той Тьме, чья частица содержится в моем амулете, то и Тьма бы мне не помогала. Хорошо, Зои, если считаешь, что нужно сойти — действуй, я и Лисса здесь вполне управимся, — повернув голову в сторону, чтобы хотя бы половину лица Азарола не видела, хоррианка ободряюще улыбнулась подруге и подмигнула, чтобы уж точно было понятно — вовсе не случайно она сказала «мы с Лиссой».

Зои тоже кивнула два раза ей, а потом повернулась к Азароле:

— Я верну оплату своему нанимателю, но подыскать другую охранницу на моё место придётся тебе, у тебя связи лучше.

— Ты переоцениваешь мои возможности, — Азарола встала из-за столика, — но волей Тьмы замена отыщется в следующем же порту. А Тьме мы правомерно доверяем.

— Именно так, — согласно кивнула Лисса, складывая руки перед грудью. — Ну что же, Азарола, осталось одно дело. Договориться с нанимателем, что Зои сойдет с корабля, а на ее место придет замена. Сама понимаешь, это очень подозрительно, если нанятая на все время пути охранница неожиданно оставит свой пост, а на берегу тут же найдётся тот, или та, кто пожелает её заменить. Но полагаю, что тебе не составит большого труда договориться с капитаном.

— У тебя нет прав разговаривать со мной таким приказным тоном — и тем более перечислять им очевидные вещи, — Азарола вытянула голову к Лиссе. — Прошу заниматься своей работой.

— Я навещу перед отбытием, — пообещала Зои, пытаясь сгладить возмущение другой жрицы.

— Хорошо, буду ждать, — хоррианка, подгадав момент, когда Азарола с высокомерным видом отвернется, ободряюще улыбнулась подруге и, отойдя к краю палубы, снова взлетела.

«Похоже, Азарола не поняла, что я вовсе не профессиональная наёмница. Или поняла, но не посчитала нужным объявлять это во всеуслышание, — думала Лисса, набирая высоту для продолжения облёта, — И то, и другое мне на руку. На праговоре я всё равно говорю с акцентом, с местной не перепутают, а вот где именно такой акцент — ещё поди определи. Так, Зои от начальственных нравоучений я на какое-то время прикрыла, пора бы и продолжать облёт и наблюдение».

На несколько мигов Лисса повернула голову в сторону «Первонавта» — убедиться, что с Верондой всё в порядке. Только та завидела возвращавшуюся охранницу, как заиграла частушку — несмешную, зато про любовь:

Мимо дома Баотаса

Пронесли покойника,

А у трупа пенис сразу

Встал до подоконника!

— Ну как облёт? — спросила Веронда.

— В караване всё спокойно, — ответила серая драконица, — В одном месте приглашали подменить исчезнувшего непонятно куда охранника, в другом сыграть в кости или карты… кроме этого охранника других пропаж не видно. Сразу скажу — брать на себя второй корабль не буду, в двух местах разом быть невозможно, да и в кости без явно оговоренных ставок не играю. Что сегодня по распорядку дня? Ожидаются ли города или просто стоянки у берега раньше вечера?

— Сам вечер — Дравел. Останавливаемся торговать и отдыхать до утра, — довольно и одобрительно кивнула нанимательница.

— Ты в торговле участвуешь? — хоррианка слегка демонстративно покосилась на штабель толстых досок, переложенных рейками, — Древесина неплохая, уж кое-что в этом понимаю, но сама по себе она — товар слегка специфический, не везде найдется покупатель. Или собираешься прогуляться в город?

— Далеко гулять не планировала, ко мне приходят оптовики… А ты хотела погулять по заведениям? — она отложила гитару.

— Нет, гулять можно, когда дело сделано и награда получена. Но сопроводить тебя и твой корабль нужно до Утгарда, а это не такой уж и короткий путь. Так что в город сама не пойду, только если ты туда соберешься.

Хоррианка к «заведениям» была достаточно равнодушна. Найти партнера на ночь-другую? Такие отношения ей были не интересны. Выпить вина, поговорить с кем-то на виду у всех под шум, песни и звуки поедания и выпивания от соседних столов? Гораздо приятнее было посидеть вечером за чашкой чая или бутылкой легкого вина с кем-то из подруг или той же Яронорой. Тем более не любила Лисса участвовать ещё в одной традиционной кабацкой забаве — драке всех против всех, где было всего два правила — не бить насмерть и не трогать музыкантов, потому что играют они как умеют.

— У меня те же принципы. Тем более что Дравел — не лучший город для отдыха. Уж точно не Утгард!

Да, Лисса с ним уже познакомилась на пути к Аламару… И это было ещё одной причиной не появляться в городе. Формально, претензий к Лиссе у гайдуков не осталось — дуэль с Каури прошла «вничью», так что выгнали из города обоих, но запрета впредь появляться вроде бы не было… однако же, от главы местных гайдуков запросто можно было ожидать гневного крика в стиле «зачем ты явилась в МОЙ город?» и последующие разбирательства, ведь ещё не прошло и девятицы с памятной дуэли у городских ворот. Сейчас главной тактикой было простое и понятное «не нарывайся на неприятности», и серая драконица собиралась именно так и поступить, просто постаравшись не высовываться с корабля.

День 33.5.119 Берега Надежды - Больше подозрительных морд

На второй лодке гноллов, которых Азарола убеждала отпустить Зои в Дравеле, внимание Лиссы привлекло очень странное существо. Это выглядело так, как будто фигуру дракона полностью замазали зелёным цветом — монотонным, без светотени, как дырка на фон — но, тем не менее, этот крылатый ходил по палубе и крутил головой. Сначала хоррианка просто не поверила своим глазам и совершенно человеческим жестом попыталось их протереть. Это не помогло.

— Веронда, посмотри, — серая драконица глазами указала на аномалию, — Ты это видишь как силуэт, будто из широкой доски вырезанный, или как нормального дракона?

— Силуэт, — озадаченно ответила та, повторяя манипуляции Лиссы с глазами, и тоже положительного результата не добиваясь. — Никогда раньше такого не видела! Разное было, но такое…

— Жаль, я редко пользуюсь аурным зрением, — Лиссе между тем пришла в голову ещё одна идея, как хотя бы попытаться что-то про загадочного пассажира узнать, — ведь сейчас оно может что-нибудь про эту фигуру рассказать…

В фигуре сохранилась аура обычной драконессы, владеющей магией, но не слишком уж сильной в ней. Чувствовалось и стороннее воздействие, наложенное на неё — похожее на то, как меняют тела мутаторы при помощи первоматерии, но в данном случае — совершённое будто бы с другой стороны, от Порядка, а не Хаоса. И такая же твёрдая, непроницаемая энергия чувствовалась в маленькой шкатулке в руке фигуры, на которую драконица смотрела грустно. Ну или, по крайней мере, её нос был направлен в ту сторону. И эта шкатулка была уже нормальных цветов материального мира — темная древесина, углы поблескивают маленькими оковками, скорее декоративными, чем защищающими от ударов, небольшая защелка, вроде бы даже без замка. До того, как силуэт вышел на открытое пространство палубы, Лисса вообще эту шкатулку не видела.

— Знаешь, я почему-то испытываю желание хоть как-то ей помочь. У тебя в роду, случаем, никаких предсказателей не было? — спросила нанимательницу хоррианка. — В том смысле, что не принесет ли мне такая помощь какой-то беды?

— А жрица что считает? — она расправила крыло в сторону, где должна была быть Зои. — Я не гадатель, но считаю, что помогать всегда надо. Пусть такой совет для тебя и повредит мне, ты ж опять будешь во что-то ввязываться, а не охранять, — она подмигнула с улыбкой.

— А жрица про это существо ничего не сказала, — ответила хоррианка. — Возможно, ещё не видела, а возможно, что помочь тут она не может, куда уж мне лезть… Но я всё-таки хочу это достоверно выяснить. Только коробочка в её лапах мне не нравится. Веет от неё какой-то странной силой. Могучей, трудно управляемой… брать её в лапы я точно не рискну. Но всё-таки нужно выяснить, могу ли я хоть чем-то помочь.

Отойдя к краю палубы, где не мешали штабели досок и снасти, Лисса оттолкнулась от борта и взмахнула крыльями, взлетая. Зелёный силуэт продолжал потеряно бродить, а разумные, находящиеся в других частях палубы, его будто бы и не замечали. А может действительно не замечали, больше занятые своими делами.

Приземлившись шагах в десяти от силуэта, Лисса обратилась по привычной хоррианской манере:

— Здравствуй! Кто ты? Что с тобой случилось?

— Имса, — она представляется грустно и замкнуто. — Я такой стала после эксперимента со звёздным металлом. Мне ещё повезло больше, чем моему мужчине… Он полностью обратился статуей из этого металла. Хотя, как и задумывалось, больше он не стареет и неуязвим… Но не так, как нам бы хотелось. Вот, теперь ищу специалиста, что мог бы нас исцелил.

— Надо же, вот как… не хотела бы оказаться в такой ситуации, — слегка дёрнула плечами Лисса, — Специалиста, значит… не пробовала обращаться к тем, кто занимается Порядком и Хаосом? Шкатулка в твоей ладони прямо отдает энергией Порядка. Это то, что в ней, так тебя изменило?

Того, что сама проводить непонятные эксперименты не станет, Лисса все-таки решила не говорить. Если бы возникла срочная и нетривиальная задача, то технический и магический отделы собрали бы натуральный консилиум, выкурили бы в процессе немало табака, выпили бы пару канистр крепкого чая и кофе, исчеркали бы расчетами полноценную пачку бумаги, но решение в итоге все равно нашли бы, как уже не раз бывало. А найдя решение — опробовали бы на каком-нибудь лабораторном зверьке, и не раз, прежде чем применять на соклановцах.

— В Утгарде точно должны быть такие специалисты. И мутаторы-хаосисты, они и сами по себе занимаются преобразованием тел, и те, кто разбирается в Порядке… — Имса посмотрела по ходу движения лодок. — Защитный купол города работает на тех же принципах, в конце концов.

— Защитный купол? — изображать удивление Лиссе почти не пришлось, ибо в простых разговорах наличие такого купола над столицей Нашара как-то не фигурировало, а специально хоррианка и не интересовалась, всегда были более интересные темы, — Не слышала о нём. Расскажешь?

Такой заход вполне позволял укрепить легенду о наемнице из дальних краев, которую в Нашар занесло впервые. Здешние-то драконы о нём наверняка неплохо знали, а вот приезжие ловили информацию где только могли.

Зелёная Имса отвлеклась от своей печали на рассказ:

— Столицу Нашара ещё во время войн с людьми защитили куполом, созданным из материи Порядка. Его сделала Маррут, разумный голем из того же материала, и она же практически в одиночку выиграла эту войну на стороне драконов. Позже Маррут обиделась на политику Инанны и ушла в своё измерение, но купол остался, его плотно изучают и повторяют в более слабых вариациях. Так что лучшие учёные и техномагии, работающие с Порядком, работают и с утгардским куполом.

— Вот оно как… даже и не слышала про это! — хоррианка мысленно «сделала зарубку» в памяти — поинтересоваться, почему такую информацию в базовый инструктаж впервые посещающих Нашар не включили. А затем еще одну — ознакомиться с актуальной версией этого инструктажа. — Наверняка эти ученые сумеют тебе помочь. Или хотя бы разобраться, что произошло с тобой. У тебя определенно есть знания, которые их наверняка заинтересуют.

Расспрашивать про шкатулку, фонящую той же самой энергией Порядка, структурированной и непоколебимой, Лисса не стала. Раз уж Исма не сказала про неё после первого прямого вопроса, увела разговор в сторону — значит, не хочет о ней говорить. Но при этом почему-то не растворяет в ауре и не убирает в банальный заплечный мешок или подвешенную на пояс или бедро сумку.

Имса кивнула:

— Нашей волей.

Попрощавшись, Лисса продолжила осмотр пассажиров, хотя делала это уже с меньшим запалом, чем раньше. Кажется, культистов нельзя было вычислить на глазок… Хотя…

Почему вон на той лодке столько грызунов, а рваные матросы с ними ещё и играются?

Прямо на такелаж серая драконица приземляться не стала — её после этого могли очень неправильно понять и чем-нибудь запустить. Возможно — быстрым и остро отточенным. Но и сразу на палубу, где резвились питы — нашарский аналог хоррианских крыс, только несколько более крупных — Лисса опускаться побоялась. Поэтому был выбран промежуточный вариант — крепкие перила, окантовывающие палубу, и крепкий хват правой ладонью за один из канатов, тянущихся от борта к мачте.

Несколько мигов понаблюдав за оборванным, как последний босяк, матросом, играющимся с одним из питов, Лисса громко поинтересовалась:

— Не боишься, что тяпнет? — Лисса попутно попробовала подсмотреть, что именно провозят на лодке. Одно дело, если металл, другое — если зерно и книги. Но на палубе груза не было, а в трюм, конечно, залезть бы никто не дал.

— Это ж не ядовитые змеи! — дракон отбрехался. — Тяпнет, и что?

— Вы ко мне? — подошла капитан корабля — она выглядела получше и с чешуёй почище, но такой же наглой, как и её команда.

Необычное для Нашара обращение — на «вы» — слегка насторожило Лиссу. В здешних краях даже к незнакомцам было в ходу обращение на «ты», к чему хоррианка давно уже привыкла. Такая деталь говорила о том, что капитан из весьма далеких от Нашара мест… или просто прикидывается.

— Мне вообще интересно стало — столько питов на корабле, впервые такое вижу. Обычно их старательно выводят, чтобы груз не портили, и вообще под лапами не мелькали. Не боишься, что они твой груз испортят? — серая драконица решила немного проверить капитана на знание Нашарской манеры общения. Конечно, это могло выдать, что как раз Лисса здесь давно, и много чего про здешние края знает… но всегда можно сослаться на то, что много где бывала, много чего повидала, а про место новой работы вообще выясняла все, что можно.

— Наши прирученые. Они, наоборот, груз охраняют. А тебе какое дело? Тебе же лучше, если у нас дела плохи!

Да, о том, что её «охранники» могут на другие борты расплодиться, она то ли не думает, то ли плохо скрывает… Именно эту мысль Лисса в ответ и озвучила:

— Вот пусть охраняют, и на другие корабли не забираются! — и, понимая, что ловить тут особо нечего, оттолкнулась от борта спиной назад, в полете провернулась, и, зацепив концами крыльев речную гладь, взлетела над ней. Продолжать общение с хамоватым и ободранным экипажем расхотелось.

Зато её зацепила история, которую на следующей лодке рассказывал сидевший на фальшборте человек насекомоподобному кракалевну с татуированной крестом головой:

— Ходят слухи, что они собираются продать тот золотой с изумрудами амулет в Бабилиме или Расторге. Старейшина Алексей встречался с этими пятерыми и всё такое, твердил о предназначении и всякой героике, но по их мордам… Нет, они явно на восток продавать его отправились из Красицы, а не искать Судьбу. Даже как археологическая находка кулон будет на четыре души. А если это артефакт — в два или четыре раза больше!

Ни про какие находки кулонов и прочих артефактов в Красице, кроме собственной, Лисса не слышала. Тем интереснее было — подземелье под Острым Менгиром обшарил сначала ее брат в самом начале своего Нашарского похода, а затем — молодежь самой Красицы. В пещерах, кроме мелкой, но быстрой кровососущей живности, ничего не водилось. А подземелья непосредственно под городком тогда же осмотрел и наверняка обыскал главный стражник, службу совмещающий с содержанием мясной лавки. Тем было интереснее — когда эта находка произошла? Это было безумно интересно, и Лисса все-таки не удержалась, чтобы не приземлиться на корабль с такими интересными пассажирами. В разговоре, правда, следовало начать с отдаленных от главного интереса тем, причем вполне соответствующих профилю охраны.

— Плоть истлевает! — обратилась она к беседующим пассажирам, — Все ли спокойно? Нет ли чего подозрительного?

— Добра, — человек к ней обернулся, кракалевн тоже приветственно прострекотал. — А чего такого? По нашему борту всё спокойно, по остальным тоже вроде. Кто-то сходит, кто-то забирается, но пока никого не обворовали и не убили. Правда, слух прошёл — тот, кто с големом, рабов везёт, на его ящиках скрывающие ауру заклятия.

— Сомневаюсь, — пожала плечами Лисса. — Рабам нужно что-то есть и пить, да и куда-то съеденное и выпитое деть. Так то будь там рабы — выдали бы они своего «хозяина» запахом с головой. А что за компанию вы тут обсуждали? Какая-то местная, или залетные авантюристы?

Хоррианке показалось, что спросить не про сам амулет, а про компанию, которая с ним шастала — это хорошее прикрытие интереса. Возможно, по описаниям удалось бы вычислить, кто бы это мог быть — и уже после этого вспомнить, кто из новичков в Красице куда ходил, и с кем.

— А, это пятеро драконов с петропного фестиваля, о которых говорят даже больше, чем о его победительнице, — легко переключился мужчина на другой слух. — Финальным испытанием было вытащить из подводных пещер с кракенами и акулами реплику древнего амулета, а эти возвращаются внезапно с оригиналом!

— Это… — хоррианка в последний момент придавила восклицание, и продолжение «не в Красице случилось» все-таки не прозвучало, — наверняка было неожиданно. Ох, представляю состояние того, кто эту реплику в пещерах прятал — безделушку новодельную положил, а в двух размахах, ну просто лапу протяни — оригинал! Готова на четверть души спорить, этот оригинал считали давно утерянным!

Про два размаха расстояния Лисса сознательно ввернула ради художественного эффекта. Конечно, она прекрасно помнила, что путь в место, где лежал артефакт, открылся практически случайно, но и копию его финалисты фестиваля честно отдали распорядителю. В разговоре такое преувеличение смотрелось вполне логично, создавая эмоциональный фон.

— Да, он ещё до Эры Ночи был создан, судя по всему, — человек преувеличение воспринял вполне реальным фактом. И протянул руку, — Эном Тобун, а ты?

— Рысиана Ошер, — представилась вымышленным именем хоррианка, отвечая на рукопожатие. — Знаешь, не удивлюсь, если действительно до Эры Ночи создавали. Сколько лет уже прошло… а много ли серьёзных артефактов современности на слуху? Даже в великих битвах современности древние артефакты применяются. Вот Пентагидру где-то в Нашарских землях двадцать пять лет назад какие-то культисты призвать пытались, да не смогли — каким-то древним артефактом разнесло по камешку специально для призыва построенный храм.

Тут Лисса уже специально вводила в заблуждение — из отчётов отца и рассказов мастера Сэмэна из курса подрывного дела она точно знала, что причиной разрушения храма были два ящика взрывчатки, заложенные в нужных местах и дистанционно подорванные. Хотя и артефакт из стародавних времен в деле поучаствовал…

— Четыре или пять лет назад было очень резонансное дело, даже в Галактической Коалиции обсуждалось, — Эном действительно с готовностью выдал ещё одну байку, предварительно промочив горло из фляжки. — Всплыл на нашей планете артефакт, который исполняет желания и переписывает для этого реальность. Как кобники это делают, маги, что изменяют вероятности, но тот артефакт даёт такую способность кому угодно. Вокруг него такие страсти крутились, трупы горами, всем интересно было, что это за технология или магия такая, как воспроизвести… А оказались, это была просто коробочка с порабощённым навом-кобником внутри. Вот тебе и развитие артефакторики! Нава того потом освободили, конечно.

— Да, измельчали артефакторы в сравнении с древними мастерами, — вздохнула Лисса, вспомнив работающего в отделе Магического обеспечения магистра Скоура — невероятно опытного артефактора с дипломом и менталиста-самоучку. — Хотя, вот если подумать — поработить нава, да еще и кобника — это словами не передать, какой уровень!

— Это сделала Продавщица Снов. Титул, конечно, как у диллера, но это одна из магов-хранителей Ардина — другого материка по большей части чешуйчатых драконов, более технологически развитых. Изумляюсь, как они с таким превосходством и в магии, и технике ещё не завоевали всех остальных… — переглянулся Эном с молчаливым кракалевном.

— О, слышала про Ардин, — изобразила оживление Лисса, — была у меня одна напарница из тех краев. Рассказывала, что там очень много своих внутренних проблем, а ещё нет единой власти — там эти… как их… кор-по-ра-ции, вроде, каждая свой кусочек власти имеет. А если всем вместе куда-то войной идти — это ж надо договориться, кто главным будет, и ни один другому не уступит, все будет давить, что он главнее прочих, у него длиннее родословная, больше кристаллов, стрелков, и всякие прочие преимущества. Нагляделась на дружины местечковых владетелей, так у них, бывало, до драки доходило!

Хоррианка сама не ожидала, что материалы общеобразовательного курса основ людского государственного строя так пригодятся в разговоре. Конечно, для поддержания личины наемницы пришлось их радикально упростить, местами пожертвовав для этого упрощения точностью формулировок, но Лисса считала, что получилось вполне в стиле простой наёмницы.

— Возможно, поэтому Ардин и не завоёвывает других, — голос кракалевна был жужжащий, страшный и плохо разборчивый. Понятно, почему он мало говорит. — Ардинцы просто внедряют корпорации в другие страны. И воюют там за влияние, но не политическое.

— А зачем им политическое влияние? — пожала плечами Лисса. — Корпорации эти, как напарница рассказывала, во главу угла ставят прибыль, горы кристаллов с энергией — на них практически всё можно купить. Вроде у них даже поговорка в ходу — «всё продается и покупается, нужно только правильную цену назвать». Но вот я считаю — есть вещи, которые покупать неправильно — чувства, верность, честь. Ведь если ты продашь свою любовь, если за пару лишних кристаллов предашь того, кто тебя нанял, то что от тебя останется, кто потом с тобой будет иметь дело? Вот то-то и оно.

Кракалевн тоже втянулся в диалог:

— Так же часто так делают и там, где гордятся «совестью». Инанна прогнала демиургов из Хардола и забрала себе их земли, но когда в них вторглись анты, не защищала их и забыла.

— Да там такой междусобойный пирог… — Эном запрокинул голову. — Глава антов, мирувей Далезор, сначала хотел породниться с Нашаром и взял в жёны Виэнель из династии Аменемхатов, чудную девушку, красиво играла на луке-арфе. В приданое получил аж наследный нашарский трон Солкара…

— Который Солкар отобрал у нашего народа, завоевав «Нашар», — кракалевн вставил, а Эном продолжил заливаться:

— В общем, привезли ему этот артефакт аж через море Вейндал. А заделав наследника, Далезор сразу от жены избавился: ослепил за надуманный грех и изгнал обратно в Нашар. Теперь он и права на эти земли имеет «в наследство сыну», и ничего вам, нашаранам, не должен… Трон, разумеется, себе оставил. И поскольку трон ещё полезен как символ власти, Далезору всё равно, что его основная функция — управлять несколькими навами, хотя этот народ антам ненавистин. Ну… есть и другие слухи — что теперь это Далезором через трон управляют навы или даже сам пропавший без вести Солкар.

Можно было бы ще некоторое время поговорить, но Лиссе понятие обязанностей было знакомо вовсе не понаслышке. И для соблюдения маскировки охранницы не следовало задерживаться долго на одном месте далеко от охраняемого корабля и его капитана. Остановиться, выяснить обстановку — да, это нужно и для образа охранницы вполне логично, но надолго лучше не задерживаться.

— Пожалуй, не буду дальше вас отвлекать от беседы. Мне нужно продолжать облет, — кивнула Лисса, — Возможно, на стоянке вечером еще встретимся!

В тюках на следующем борту Лисса заметила много мелких живых аур, будто бы их груз был засижен червями или личинками, но люди в охране глядели так свирепо на пролетавшую мимо драконицу, что она не решилась им на это указать. Не все тут следят за своими товарами…

Потом — целый экипаж из обожжённых драконов. Хотя тот старый кок — он кстати, на борту сразу за ними ровнял такелаж — не лечил себе болезнь, Лиссе подумалось и на деструкторов из Огненного Храма, о которых однажды Сияр рассказывал. Де у них такие ожоги это нечто вроде ритуальных шрамов. Садиться на этот корабль Лисса тоже не решилась — вчера вечером старик показался ей вполне разумным собеседником, но слишком уж частые приземления на чужие корабли могли показаться подозрительными, а как раз этого серой драконице было не нужно. Так что хоррианка заложила над кораблем вираж, рассматривая как пассажиров, так и команду, и, дав себе обещание попытаться выкроить время ближе к вечеру, но до момента остановки на ночлег для знакомства с экипажем этого корабля, и полетела дальше.

Замыкающее плоскодонное судно перевозило самый необычный товар всей флотилии — два ряда клеток со зверьками и птицами, да не хозяйственными, а экзотическими. Лисса не удержалась и всё-таки задержалась, прокружив над палубой, несмотря на кровожадный взгляд охранника-кракалевна ростом в пару драконов и подозрительный — от дракона-пассажира на корме. Праздное любопытство Лиссу наградило шокирующим фактом — у пары хищных птиц в клетях по соседству оперение походило на то, что у Рареки и Алисары. Да и ауры, если присмотреться.

— Приглянулись? — к Лиссе подлетел капитан-купец, тощий нашаранин.

— Интересные птицы, никогда таких не видела, — кивнула Лисса, направляя полет к палубе корабля, — Откуда таких везешь? Опустимся? В воздухе разговаривать неудобно.

Если бы капитан отказал в приземлении на свой корабль — пришлось бы по-тихому выяснять про этих птиц, что было бы неудобно. Кракалевн-охранник точно разговоры разговаривать не будет, что за пассажир — непонятно, ещё и с ним придется осторожно разбираться. А если разрешит — можно будет подойти поближе к клеткам и что-нибудь сказать, чтобы выяснить — действительно ли это антейки, или просто чрезвычайно похожие на них окрасом и аурами птицы. Но он позволил встать на носовую надстройку и сам устроился там:

— Это плавучий зоопарк, ну и птичий базар заодно, так что здесь есть жители небес любого харадольского материка. Даже несколько искусственно выращенных и инопланетных. Смотреть бесплатно, взять — зависит от редкости.

— Явно не одну душу стоить будут, — отметила Лисса, причем больше как факт, чем как предположение, — но вот посмотреть… заманчивое предложение! Я тут, сам видишь, с облетом, на многие корабли заглядываю. Если сейчас походить, посмотреть — так и на других кораблях расскажу, что у тебя есть, глядишь, и найдутся желающие купить редкий товар.

«Как бы выяснить, добровольно тут антейки или нет? Не удивлюсь, если добровольно, с капитаном есть договоренность, а сидят они в клетках под хорошей иллюзией. Судя по тому, что рассказывалось в общем курсе про Нашар и сопредельные земли, анты вообще крайне негативно относятся к какой-то модификации своих и чужих тел, но вот иллюзия, не меняющая исходного тела, вполне могла восприниматься как маскировка. Так, есть одна идея, только нужно к клеткам поближе подойти…».

Уже на подходе эти птицы встрепенулись, пытаясь подскочить к Лиссе и наталкиваясь на прутья.

— Рароги антейские, — хмыкает продавец. — Как и их разумные сограждане, ненавидят всё чешуйчатое.

Животный мир Антеи Лисса знала слабо, и понять, то ли Рарека щедро предоставила свою фамилию для названия вида, то ли сама фамилия от этого вида когда-то произошла, сейчас не могла. А ещё наскоки на прутья заставили Лиссу скорректировать уже успевшую сформироваться идею. Впрочем, не слишком сильно.

— Они еще и окрасом на своих разумных сограждан похожи, — отметила Лисса, но предназначались эти слова не капитану корабля, а сидящим в клетках птицам… если они, конечно, были замаскированными антейками. — Да, пернатые, наверное, неуютно вам в клетках, на свободу хотите? — наклонив и повернув голову, чтобы капитан корабля и охранник с пассажиром не заметили, Лисса подмигнула птицам.

Они успокоились и так сильно уже не привлекали внимание, хотя крылья распахивали.

— Я бы их выпускал, если бы они не улетели тут же, а в Нашаре они не альфа-хищники, как у себя. Зато верные своим друзьям и хороши для охоты на грызунов, — птичник осмотрел Лиссу, прежде чем, исходя из её поведения и костюма, назвать цену. — Две души за каждую.

То, что «птицы» успокоились, наводило на мысль, что в клетках действительно антейки, более того — они там добровольно. Или в любой момент могут открыть клетки изнутри и выбраться, или просто сказать нужное слово, и клетки откроет или капитан, или охранник. Будь иначе — наскоки на прутья бы усилились, а то и крик какой-нибудь бы раздался, который было бы легко восрпринять как «да». Но беседа с Зои становилась уже не актом вежливости, а насущной необходимостью.

— Столько у меня нет, но если кто спросит — передам. И негде размещать такую птицу, у простой наемницы в походе возможностей не так уж и много. А ещё интересные птицы есть? — концентрировать внимание на одних лишь «рарогах» было бы подозрительным, а вот интерес к другим птицам выглядел бы достаточно естественно.

— Экскурсию провести? Ладно, только для столь обаятельной дамы, — переборов жадность скукой, нашаранин повёл Лиссу за собой от клетки к клетке, описывая заключённых в них обитателей. — Вот этот большой белый, с огромным клювом, тоже из Антеи — еродий. Символ семьи и детей у антов, потому что отправляется в перелёт сразу после вылупления птенцов и всю дорогу несёт их в клюве. Если вдруг роняет птенца на чей-то дом, это знак, что антейка в этом году забеременеет. Примета надёжная, но только потому, что в Антее принято беременеть сразу же, как доносишь прошлое дитя и восстановишься. В колесе крутится ёрка с южного Алара — они привыкли в погоне за мелкими насекомыми совершать высший пилотаж, и если им не позволять двигаться, они ожиреют. Зато если поселите её у жилища на болоте — о гнусе рядом можно забыть. Вот триречная зовутка — внешне непримечательная, зато как поёт! Желаешь послушать?

— Давай, если недолго, мне скоро возвращаться на подопечный корабль, — хоррианка уже и сама осознавала, что неслабо задержалась, но ей все-таки было интересно, как поет эта невзрачная с виду птичка. Вдруг в ее песне можно услышать что-нибудь интересное?

Эта птица была певчей и весьма музыкальной — та трель, что она выводила, больше походила на мелодию, сочинённую разумным существом. Но в пение зовутки встрял цветастый перок, которому интереснее было подражать речи:

— На болотах все сгинули, тварь утянула!

— Да, особо ценный экспонат, — пригрозил когтями продавец всполошённой птице. — Приручен в джунглях Ппльвха пропавшей исследовательской группой, знает все найденные ими места сокровищ. Вопрос только, как из него их вытянуть.

— А расспросить его не пробовал? — Лиссе вспомнилась история, рассказанная аналитиком Клана в тему к одной из лекций — как компания скучающих без серьезной задачи молодых ученых выпытывала у птицы, так же подражающей чужим голосам, интересную информацию.

— Ну ты сказала! — удивился дракон, — У него же мозги птичьи! Только повторяет то, что запомнил!

— Вот мы и выясним, что он запомнил. Ну, во всяком случае, попытаемся, — Лисса придвинулась к клетке и, стараясь подражать голосу самой птички, произнесла: — Сокровища на болотах! Пропавший город! Тварь охраняет!

— Все сгинули! Утянула! — повторила птица с большой радостью.

Продавец лишь отмахнулся обоими крыльями:

— Нужен экософ или зоопсихолог.

— Мне бы часок-другой, попробовала бы подобрать ключевые слова, — вздохнула Лисса, слегка разочарованная неудавшейся попыткой разговорить птицу. — Но пора уже мне возвращаться на свой корабль. Хочешь — расскажу кому-нибудь про твоих птичек, глядишь, кто и решит купить одну-двух.

— Да, буду рад. Упомяни о пернатом собрании господина Эрлоная, — он кланяется на прощание.

— Непременно упомяну, — абсолютно честно пообещала Лисса, подходя к борту корабля, чтобы, оттолкнувшись от него, взлететь и взять курс на «Первонавта».

Разговор с Зои становился необходимостью. Тьма вполне могла подсказать, зачем антейки залезли в клетки, и когда планируют их покинуть. И антейки ли это вообще — хоть окрас «рарогов» был сильно разный, что среди животных было скорее аномалией, чем правилом, но и такие аномалии в животном мире вполне встречались, хоть и нечасто.

Вечер 33.5.119 Берега Надежды - Подсказки от жрицы

Зои Лисса нашла на том борту, который она должна была охранять изначально, у гноллов-древоторговцев. Кивая вместо приветствия — всё равно оно было не первым за день — жрица подозвала Лиссу к себе ладонью, намекая говорить негромко:

— В кулоне я передала тебе собственные наблюдения и догадки о пассажирах. Должно помочь.

Лисса кивнула:

— Благодарна, чуть позже просмотрю. А что сама видела, скажу по простому, словами. Крайний в караване корабль везёт большую коллекцию разных птиц, жемчужина коллекции — двое антейских рарогов. Настолько антейских, что очень уж напоминают отдельных соотечественниц — и окрасом, и даже, если меня способности не подводят, аурами. Как думаешь, больших усилий стоило поместить этих гордых уроженок Антеи в клетки? — вопрос дополнился подмигиванием, его Зои вроде как неплохо понимала.

— Правда? — она подняла голову резко и с удивлением. — Если кто-то это и сделал, то это маг или даже бог неимоверной силы, ведь и сами Рарека и Алисара мощны, сражались с самой Тиамат.

— Да, сражались, — согласилась хоррианка, не уточняя, что до встречи с самой Тиамат дело, судя по отчетам отца, как раз не дошло. Затем, с беспечным видом оглядевшись, не подслушивает ли кто — живой ли, или душа грамотно проинструктированная, продолжила: — И вот еще одна странность — стоило мне подойти к клеткам, «рароги» начали бросаться на прутья и кричать, но когда я сказала им фразу в духе «наверное, на свободу хотите» — сразу утихли, но не полностью. Специально так сказала, на реакцию посмотреть… и, есть у меня такое подозрение, что маскировка под крупных птиц у них чисто иллюзорная, а клетки нужны, чтобы эту иллюзию никто не нарушил случайно, например, попытавшись ощупать крыло — и найти под ним вполне драконью руку. Может, у них есть какой-то план, и они его так придерживаются.

— Их держали в столь большой клетке, что мог бы влезть дракон? — Зои задумалась. — Если нет, то вряд ли всё по твоему предположению.

— Да, вот тут я что-то не подумала, — призналась Лисса, — Клетки-то невысокие, немного выше локтя, как я сразу-то не обратила внимания. Может, действительно какие-нибудь методики оборотничества освоили. Хотя я в этом и сомневаюсь, у них всё-таки с тем, чтобы данный при рождении облик не менять, какие-то заморочки есть. И стоит ли их вытаскивать, или они сами в решающий момент выйдут наружу и вернут свой родной облик? Вот не знаю, надо над этим крепко подумать.

— Ещё добавлю мыслей. Я поклялась следить за Тьмой у тебя, — Зои показала на кулон-коноть Лиссы, — и тут меня отзывает дочь Воплощений. Возможно, возобновляются внутренние метания Тьмы и попытки тенебрит у тебя отнять.

— Я уже успела про это забыть, — вздохнула Лисса, — Знаешь, а ведь ты права. Вполне может быть, столько народа за ним охотились. Может, по-тихому спрятать в ауре, и для вида поискать, как будто где-то обронила? В общем, спасибо за предупреждение, теперь буду более внимательна. До Утгарда плыть ещё несколько дней, продержусь. Брату вообще всего шестнадцать было, когда он в Нашар попал, и ничего, вполне успешно все его приключения прошли.

— Нашей волей и волей Тьмы, — сделала Зои благословляющий жест, черча перед Лиссой пентаграмму.

— Нашей волей, — согласилась Лисса, не упоминая все же Тьму — если уж в её ответвлениях снова разгорелась борьба за влияние и последователей, то лучше некоторое время к себе внимания не привлекать. Мало ли, какая часть посмотрит на простую драконицу, обладающую интересным кулоном и к тому же неосторожно упоминающую высшие силы.

* * *

Практически до Дравела Лисса исправно сидела на досках, которые ей требовалось охранять вместе с капитаншей, и лишь за примерно полчаса до прибытия — на тот случай, если что-то потребуется переспросить у Зои — попробовала считать информацию с кулона, введя в него ауру. Лисса нащупала некий образ, но что именно он обозначал — сознание не осознавало. Или оно было заложено так специально, чтобы всплыть лишь в нужный момент? Увы, в этом понимания у Лиссы не было. Хотя Зои действительно могла так хитро сформировать своё послание, чтобы оно не мешало спутнице выполнять свои задачи и думать свои мысли. А мысли действительно были, начиная с «рарогов» на корабле торговца птицами и заканчивая некоторыми опасениями по поводу грядущего причаливания в Дравеле. В теории местный шериф не занимался инспекцией судов, выставит пост помощников в порту для контроля порядка и взимания платы за стоянку у пристани, но на практике могло быть всё, что угодно. Ещё радовало Лиссу то, что Веронда не собиралась сходить на берег, разве что как-то запустит по нескольким заранее разведанным адресам инструктированную душу с рекламным объявлением.

В задумчивости серая драконица ещё немного покрутила в пальцах кулон. Если уж Зои сказала, что заложила в него послание, то это явно было так — Лиссу она никогда не обманывала.

— С кем это ты тут? — подошла Веронда и обратила внимание на портреты. — О, та самая ночная жрица.

Лисса, так же в задумчивости, кивнула. И задумчивость была не только о запрятанных в медальон образах, а ещё и о грядущей ночевке.

— По Дравелу рассылать инструктированные души с объявлениями не будешь?.. Постой, какая жрица?

— С которой ты ходила освобождать закопанного, — назвала Веронда Зои. — И чей портрет на кулоне вместе с твоим. В такие кулоны ещё часто кладут записки за портретики. Да, души разошлю, разумеется. Не по всему городу, а тем, кто потенциально заинтересован покупать доски, строительным артелям.

— Да, она самая, — кивнула Лисса, озадаченная неожиданной мыслью, что подкинула Веронда. — Слушай, а ведь действительно может что-то скрываться за портретом! Он цел, значит, его можно аккуратно вынуть, хоть бы и телекинезом! Или как-то сдвинуть вместе с рамкой, вставил же его туда мастер. Сейчас, попробую… — и серая драконица осторожно попробовала подцепить телекинезом сначала тонкое колечко, удерживающее в гнезде портрет, а затем и подготовилась пробовать сдвигать сам вкладыш, изображающий Зои — уж точно не за портретом хоррианки жрица могла припрятать свое послание.

И та, и другая рисованая миниатюра скрывали за собой сложенные вдвое мелкие бумажки. Развернуть ли их прямо при любопытной Веронде? С одной стороны, ей тоже хорошо бы знать, кого опасаться в караване. С другой — это секретная миссия или открытые всем ветрам интриги?

Немного поколебавшись, хоррианка приняла решение развернуть записки при Веронде, но прикрыв их ладонью, а в случае, если написанное будет касаться безопасности Веронды — тут же ей рассказать, кого следует остерегаться, но с минимумом подробностей, чтобы не выдавать все «шпионские тайны».

Веронду сжигало любопытство, она пыталась подсмотреть, так что на первый раз Лисса глянула в текст урывком — это был список кораблей с краткими заметками насчёт экипажа и пассажиров.

— Эй, без меня бы ты вообще это не нашла! — Веронда наклонила голову, дуясь.

— Командование выражает благодарность, — съязвила Лисса, отходя от неё подальше. — Ты так на саму себя больше подозрений навлечёшь! Если там что-то, что тебя касается, я расскажу ради твоей безопасности, будь уверенна.

Подобная настырность Веронды подтолкнула прочесть в первую очередь про неё.

2. Просто дерево. Авантюристка, романтична, не очень умна. Красиво рассказывает о дружбе с драконессой шизоидного типа, ант с 15. расплакался. Не деструктор.

Пятнадцатая… это та лодка, на которую Лисса даже не садилась, настолько там были суровые бойцы. И при этой суровости — расплакаться от рассказа про невесёлое расставание после песенки? Как-то не вязалось в понимании Лиссы одно с другим.

— Ты анта с пятнадцатого корабля видела? Никаких особых странностей за ним не заметила? — несколько задумчиво спросила хоррианка у Веронды.

— Он часто сидит как скала и не двигается, раззадорить его для меня было делом веселья, — Веронда ухмыляется. — А что, про него есть подозрения?

— Особых подозрений нет, — качнула головой Лисса, — Разве что ты сама владеешь какими-то методиками внушения, что он от твоего рассказа расчувствовался.

Такое вряд ли могло быть — наблюдениям Зои хоррианка доверяла. Жрица по профилю работы должна была неплохо разбираться в чужих способностях и мотивах, и если уж про Веронду она не написала ничего особенного — скорее всего так оно и было. «А теперь — интересно, что сказано про остальных? Ну, явно не про всех, но про самых интересных».

Если бы Зои не писала на праговоре, по иероглифу на слово, вряд ли бы получилось уместить на узком бумажном свёртке столь объёмный текст:

1. Экзотическое дерево. Педантичная капитанша, охранница компетентна, но наивна, к одноногому пассажиру постоянно подлетают поговорить — он может быть лидером или связным деструкторов.

2. Просто дерево. Авантюристка, романтична, не очень умна. Красиво рассказывает о дружбе с драконессой шизоидного типа, ант с 15. расплакался. Не деструктор.

3. Кожа. Грубый купец, подмастерье повежливее. Не деструкторы.

4. Кожа, второй корабль 3.

5. Фарфор. Самоуверен до жути, но не деструктор.

6. Духи. Мамкин делец, но не деструктор.

7. Груз экранирован от наблюдения, на расспросы не отвечают. Молчаливы за исключением моментов, когда их прорывает показать себя умниками или хочется поиграть. С 1. не говорили, но вероятное место перевоза их казны.

8. Частная яхта, хозяин сядет в Дравеле. Второе вероятное место перевоза казны.

9. Ресторан. Сюда залетают и драконы с берега и с разных бортов. Хорошее место для вероятного обмена данными у деструкторов, но владелица борта ни при чём.

10. Мой пост. Дерево. Купец нормальный, не деструктор.

11. Брат купца 10. — немой, как и охранник. Вряд ли деструкторы.

12. Испорченный, заражённый вредителями груз, а команда часто отлетает к 1. Деструкторы скорее всего.

13. Дерево. Рассказали много сказок, но не деструкторы.

14. Испорченный шёлк, охранница отлетала к 1. — вероятно деструкторы.

15. Пираты или разбойники, обгорели в прошлой стычке, но не деструкторы.

16. Дед-кашевар, не деструктор.

17. Птичник. Охранник бежит от кого-то. Отрицает это. Не деструктор.

— Не так уж все и плохо, — подытожила хоррианка прочитанное в записке. — В общем, деструкторов в караване немного, такими силами они безобразий точно творить не будут, когда на каждом корабле по нескольку честных охранников. Так что опасаться практически нечего.

Того, что Веронда слишком расслабится, узнав эту новость, Лисса не опасалась. Да, по наблюдениям Зои, капитан «Первонавта» была несколько наивна и романтична, но при этом она всё-таки капитан, то есть расслабляться в неподходящей для этого обстановке была вовсе не склонна. Иначе никто бы ей не доверил экспериментальный корабль и груз древесины, за который следовало получить определенную выручку.

— Будь их подавляющее количество, они бы, наверное, не прятались, а устроили бы резню… — Веронда махнула ладонью и вздохнула.

— Не особенно характерно для них устраивать резню. Мне многие очевидцы рассказывали, что у деструкторов больше в ходу захват пленников, причем превосходящими силами, а не так, как здесь. Они что-то везут, и не склонны это афишировать. Любой переполох им только помешает, — Лисса была практически уверена в том, что говорила. Ведь захватить пленников мало — их еще увезти в нужное место требуется, причем по возможности незаметно, а то вполне мог найтись кто-то, вставший на защиту.

Веронда поскребла когтями воздух перед собой, ухмыляясь:

— Может тогда ударить на опережение и устроить им диверсию, потопить им везущий корабль?

— Слишком много шума, — качнула головой серая драконица. — Одна я этого не сделаю, да и вдвоем не справимся. Пусть всё идёт своим чередом, тем более, что основная моя задача сейчас — не чужие корабли топить, а охранять тебя и твой груз.

Хоррианка не собиралась предпринимать активных действий — антейки ей и не предлагали, ее задачей было лишь наблюдение. И, разумеется, честное выполнение работы по охране Веронды.

* * *

В Дравел прибыли под ночь, и команды отправились на законный отдых — кто просто отоспаться в каюте, кто погулять по рыгаловкам шлюзового города. Но для купцов и охраны началась самая работа — кому утверждать и подтверждать поставки, кому следить, чтобы никакой озорник не испортил товары по пьяни или из злого умысла.

Лисса убедилась, что сделка Веронды с местным трактирщиком насчёт досок для масштабного ремонта после взрыва в люкс-номере прошла хорошо. Потом, подремав с поднятыми ушами, глянула под утро мельком, не поменялся ли состав каравана. Азарола и Зои улетели не прощаясь, как и принято у нашаран, зато появились два других пассажира. Частную яхту занял серый нашаранин в красной мантии с черепами и шипастыми эполетами настолько панковского-культистского вида, что если он был деструктором, то, наверное, стебался, что никто не проверит самого лубочно-очевидного кандидата. Свободную каюту на яхте-ресторане сняла ещё одна нашаранка, у которой красные пряди в чёрной гриве походили на лаву. Тоже неимоверно хитрого вида особа.

Серая драконица некоторое время думала — кто же из этих двоих послан Тьмой на замену Зои, но потом пришла к выводу, что пока корабли стоят у пирсов — возможно все, вплоть до того, что оба пассажира по каким-нибудь причинам покинут корабли ещё до отплытия, а в последний момент на борт к кому-нибудь опустится дракон или запрыгнет человек или велнар, и задаст вопрос в стиле «вам охранник нужен?.. А может и я на что сгожусь?» За время путешествия Лисса успела убедиться, что в Нашаре возможны ещё и не такие ситуации.

Нет, новых она вроде бы не заметила. Или просто уже слишком сонная?.. Отправиться отдохнуть получилось уже только на заре. Если и устраивать «проверку новичкам», то уже завтра…

День 34.5.119 Берега Надежды - Контрастные пассажиры

Серая драконица некоторое время думала — кто же из этих двоих послан Тьмой на замену Зои, но потом пришла к выводу, что пока корабли стоят у пирсов — возможно все, вплоть до того, что оба пассажира по каким-нибудь причинам покинут корабли еще до отплытия, а в последний момент на борт к кому-нибудь опустится дракон или запрыгнет человек или велнар, и задаст вопрос в стиле «вам охранник нужен?.. А может и я на что сгожусь?» За время путешествия Лисса успела убедиться, что в Нашаре возможны еще и не такие ситуации.

Нет, новых она вроде бы не заметила. Или просто уже слишком сонная?.. Отправиться отдохнуть получилось уже только на заре. Если и устраивать «проверку новичкам», то уже завтра…

И начать эту проверку следовало с общения. А любое общение следовало начинать с приветствия. Конечно, нынешние деструкторы и ответить на стандартное приветствие нашаран не постесняются, но тот кого Тьма послала заменить Зои, вполне может и более подробно о себе рассказать. Да, Лисса собиралась чуть ли не прямым текстом спросить, кто и куда путь держит, мотивируя вопрос необходимостью охраны знать о пассажирах кое-какую информацию, а уже по результатам — полученным ответам, эмоциям, взглядам — смотреть, кто более искренен. И начать Лисса собиралась с нашаранки, занявшей каюту на плавучем ресторане.

Чёрно-рыжая самка обнаружилась в плавучем баре: метала ножи в цель, соревнуясь с зелёным невысоким драконом и красной мощной драконицей с тех кораблей, что Зои обозначила «Кожа. Грубый купец, подмастерье повежливее». Вероятно, у тех был перерыв между сменами. Целью был сколоченный из досок щит, не иначе прикрывающий раньше какой-нибудь люк или бывший стенкой ящика из-под продуктов, которые на круизном корабле расходовались довольно быстро. Потерять ножи троица не боялась, и хоррианка почти сразу увидела, почему — брошенный красной драконицей нож, прошедший буквально в паре пальцев от щита, до воды не долетел и был подхвачен телекинезом.

Приземлившись на палубе шагах в десяти от троицы, Лисса неторопливо и даже слегка расслабленно подошла к соревнующимся с приветствием, обычным для Нашара:

— Плоть истлевает!

— Доброго, госпожа жрица! — подняла чёрно-алая руку приветственно, прежде чем притянуть в неё рукоять клинка. А потом улыбнулась хитро: — Забавно встречаться за подобным занятием.

— Какая же я жрица? — недоуменно спросила хоррианка, — Я Рысиана Ошер, охранница в этой флотилии. Ты до Утгарда плывешь? Давно поездку планировала, или, — тут серая драконица взглянула на собеседницу уже с хитринкой, — неожиданно в путь пришлось сорваться?

Можно было бы объяснить обращение как к жрице кулоном с тенебритом, висевшим у Лиссы на шее, но пара странностей не давала это сделать — новая пассажирка не ответила на приветствие, как обычно отвечали темные, а затем еще и фраза о «подобном занятии» последовала.

— Ого, — догадка про кулон, видимо, была верной, так как взгляд незнакомки ещё раз на него опустился. — Непростые теперь охранницы… Да, я до Утгарда, Бейлет Ведмар из Вейндала. Так, как ты, здороваются в основном жрицы или просто очень преданные Тьме драконы. При саре Инанне и раньше ещё считалось хорошим тоном выстрелить или метнуть нож в привечаемого, чтобы проверить, не растерял ли он боевые навыки. Вот я и сказала, что момент для такой встречи забавный, — Бейлет отвернулась к мишени и метнула нож во второе снаружи кольцо.

Теперь странности в обращении стали вполне понятны — Лиссу просто приняли за жрицу и знатока истории. Да, все-таки достаточно специфичных манер хоррианка нахваталась от Зои. Впрочем, сейчас это было, похоже, к лучшему — ведь удалось создать у Бейлет образ, заметно отличающийся от действительности. Если она деструктор — то это неплохой штрих к маскировке. Ну а если нет… Тьма непременно даст понять и Бейлет, и самой Лиссе, как поступить дальше.

— Гляжу, ты знаток истории, — с уважением кивнула хоррианка, — И навыки вполне себе на уровне. Хорошо, не буду тебя отвлекать, а продолжу облет.

«Как в таких ситуациях говорит наш аналитик — «Меня терзают смутные сомнения!». Выстрелить в собеседника при встрече… Ни от мамы, ни от Яроноры, заставших те времена хоть самым краем, я такого и не слышала. А вот у деструкторов вполне себе в порядке вещей постоянно мериться силой. Брат, вон, по праву сильного в небольшом замке власть взял — и никто не возмутился. Оспорить пытались, а вот возмущения не было. Потом он эту власть, правда, отдал… Но оно и к лучшему. Мало ли, как бы с ним после этого невеста поступила».

Дав знак подождать соигрокам, напоследок Бейлет подходит к Лиссе и шепчет:

— Спрячь кулон, раз не жрица! Только распугаешь тех, кого ищешь.

На этом месте сомнения у Лиссы угасли окончательно. Новая пассажирка знала и про истинную сущность кулона, и про то, что серая драконица кое-кого ищет. И при этом ещё и не особо таится. А навыки в метании ножей явно позволят ей встать на место Зои в охране каравана. А это значило, что можно у неё кое-что выяснить.

— Мантия с шипами? — коротко спросила хоррианка.

Полтора мига Бейлет думала, о чём Лисса, потом сообразила, что о втором пассажире, что присоединился той же ночью:

— Я бы надела, — она сощурилась слегка кровожадно.

Если это не было намеком на желание второго новоприбывшего пассажира слегка «потрясти» — то чем же? Так что Лисса коротко кивнула:

— Присмотрюсь.

А потом отошла ближе к борту и, резко оттолкнувшись и взмахнув крыльями, взлетела. Набрав немного высоты, заложила плавный вираж и направилась к кораблю, на котором остановился «карикатурный деструктор» в роскошном плаще и шипастых эполетах.

Подозрения насчёт него максимально усугубились, стоило Лиссе заметить, как этот тип на своей яхте обедает вместе с протезированным драконом с флагмана. Тем самым, к которому, по записке от Зои, постоянно подлетали типы с других кораблей. Обедали эти двое молча, что, разумеется, ничего не значило — всё нужное они могли обговорить раньше или пользоваться скрытой передачей информации, как и Зои, кстати.

Тем не менее хоррианка не передумала поговорить и с ним. Разумеется, заранее растворив кулон в ауре по совету Бейлет: она определённо знала, о чём говорила, а ещё она была явно не чужда силовых решений и умела быстро соображать, что показывало её как оперативника со стажем.

От обедающей парочки серая драконица приземлилась на расстоянии шагов десяти. Время было выбрано удачно — вблизи стало понятно, что прием пищи уже закончен, и сейчас идет расслабленная беседа. Неспешно подойдя к драконам, сидящим за столом, Лисса поприветствовала их:

— Доброго вам дня!

Шипонос только кивнул — для Нашара, впрочем, это был адекватный ответ на приветствие. Дракон с искусственной ногой, более того, представился за обоих:

— Доброго. Я Долдал, и со мной Азбар, едем в Утгард на строительства. А ты?

— Рысиана Ошер, охранница. Совершаю ежедневный облет и опрос, — тут Лисса ничуть не соврала, именно за облетом её видели уже не первый день, да и поговорить с кем-то она часто опускалась, — Все спокойно? Никаких подозрительных личностей не встречали?

Долдал отмахнулся головой:

— Да нет, хотя я со многими разговаривал.

Азбар добавил тихим голосом:

— Я только ночью присоединился.

— Может, с нами? — Долдал вытащил из-под глубокой миски каши с мясом свободную тарелку и жестом черпака предложил её наполнить для Лиссы.

— Благодарствую, но я уже завтракала, — ответила Лисса чистую правду. И из лап потенциального деструктора принимать пищу было опасно. Бейлет пищи не предлагала, но зато было обозначено предложение как-то проверить новоприбывшего Азбара, тихий голос которого разительно контрастировал с внешним видом. — Только есть вопрос несколько личного характера. Азбар, позволишь его задать?

Оба дракона посмотрели в ответ удивлённо. Азбар прокомментировал:

— Странные у тебя на родине порядки. Приземляться на палубу без разрешения можно, а вот спрашивать только с уточнением… Задавай.

— Как ты выбрал свою одежду? — с неподдельным интересом спросила хоррианка, — Я знаю не так много драконов, что носят что-то поверх чешуи, и у каждого одежда разная, двух одинаковых фасонов не найти. Как ты выбрал свой?

Вопрос с охраной каравана никак не связывался ни на первый взгляд, ни даже на второй, но хоррианке был важен не только сам ответ, а ещё и его скорость. По скорости можно примерно оценить правдивость… Если у Азбара не была на этот случай заготовлена дежурная байка.

— Это форма баарского инклинатора, то есть сотрудника надзорно-карательных орденов, — Азбар ответил легко, хотя Долдал хотел было остановить его жестом. — Баарияя уже давно захвачена людьми, наверное, с тех пор, как ты родилась, но я выжил, перелетел в Нашар и не забываю о своём происхождении. Бояться тебе не о чем, ты ведь честная и сама из охранных структур.

— Я мало слышала о Баарии, ведь сама родилась и выросла очень далеко отсюда, — ответила Лисса, ничуть против истины не погрешив, — Но ты правильно заметил — я из охранных структур, а значит, мне пора возвращаться к работе. Возможно, ещё увидимся и поговорим!

С этими словами Лисса отошла к борту, оттолкнулась от него и взмыла в воздух. Ей было о чем подумать. Посоветоваться бы ещё… Но не с кем. Столь скорое возвращение к Бейлет обязательно окажется подозрительным. Про Баарию может знать и Веронда, но прямой вопрос поставит под большие сомнения компетентность уже самой Лиссы.

День 35.5.119 Берега Надежды - Угроза с неба

Охранников нанимали в речной караван для дела, нападения случались — и порою очень странные. Агрессивной нашарской живности будто было без разницы, атаковать одну отошедшую от костра драконицу, как тогда Зои, или пикировать посреди дня на палубу хорошо защищённой лодок.

Лисса сразу сообразила, что эти крупные летуны, зубастые и оперённые динозавры с рогами, кружат над кораблями не просто так, а выбирают, чем поживиться. Стало неожиданностью только то, что они налетят так резко, что Лисса даже пропустила нужный момент для постановки энергетического щита и получила длинные порезы когтями тварей по перепонке от одной ящероптицы, а Веронда еле успела отдать приказ кораблю запутать вторую в снастях — и то на секунду, быстро же их порвали.

А может, хищников вообще направили деструкторы, чтоб избавиться от слишком любопытной расследовательницы? Если получится отбиться, надо бы это выяснить!

Нырнув за штабель досок, серая драконица оценила полученную рану. К счастью, крупные сосуды когти крылатых хищников не задели, но повреждённая перепонка всё равно быстро начала болеть и кровоточить. Да, пистолет против таких противников был слабым аргументом.

Воплотив в лапах винтовку, хоррианка сняла её с предохранителя, проверила патрон и крикнула Веронде:

— Прячься в каюту! Туда не заберутся! — и начала выцеливать одного из крылатых ящеров. Тот как раз зашёл на разворот, на полсекунды будто бы замерев на месте, и Лисса воспользовалась моментом — выглянула из-за штабеля досок и, положив на него цевье винтовки, поймала в прицел крылатую бестию и нажала на спуск.

Курок ударил, но выстрела не произошло, будто патрон отсырел.

Веронда, несясь в каюту, схватила и Лиссу, утащив за собой спиной вперёд и еле вырвав из совместного наскока птицезавров. За самками и перед чудищами дверь каюты захлопнулась сама собой. Лисса, вставая с пола, заполнила энергией раны, чтобы они отрегенерировали по шаблону ауры, пока аурический шаблон здорового крыла не рассеялся.

— Кто ещё кого охраняет… — хоррианка посетовала на себя, отбрасывая осечную винтовку и проявляя трофейную — ту, которая приобрела архетипическое свойство после убийство птицы-воплощения. Если неисправность оружия тоже навели деструкторы, уж на подобный артефакт это у них не получится!

— Открывай дверь! — скомандовала Лисса, приводя трофейную винтовку к бою, — Сейчас будем их по одной отстреливать!

В магазине винтовки было пять патронов, ещё один такой же магазин был растворен в ауре, да ещё некоторое количество патронов россыпью — этого должно было с лихвой хватить на неожиданно налетевших птиц. А ведь ещё можно было вооружить Веронду.

— Стрелять умеешь? — спросила у неё Лисса, — Могу для спокойствия дать пистолет.

— Всё лучше, чем когтями, — Веронда приняла дар цивилизации.

Дверь пнулась сама собой, вдарив одной из протоптиц по носу. Веронда, едва выглядывая из проёма, затарабанила по сваленному хищнику пулями всей скорострельностью пистолета — но толку мало было, перья будто покрывал энергетический щит, а шкура только слегка царапалась. Заряд «зачарованной» винтовки вдарил чуть лучше, но тоже туго.

— Кто их так намолил?! — Веронда рявкнула.

— Сама хотела бы знать! — отозвалась Лисса, уже закрывая затвор, — Шкура у них будто бронированная! И клюв большой! — именно в открытый клюв хоррианка и попыталась положить следующую пулю, благо расстояние было совсем мизерным. А не удастся прямо в клюв попасть — хороший удар пулей по голове ещё никому здоровья не прибавил.

Пробило нёбо, тварь поперхнулась кровью и опала. Теперь надо было так же свалить вторую! Сначала только пришлось ставить энергобарьер на весь двереой проём, чтобы рассвирепевший от потери пары ящер не ворвался в каюту, а потом подгатывать момент и ракурс, чтобы этот барьер снять. Второго добила Веронда. Конда наступила тишина, обе драконицы не сразу поверили, что кровожадные и по-деструкторски безумные существа угомонились.

— Они себя так ведут в здоровом состоянии? — Лисса протянула ладонь забрать пистолет, но Веронда не желала от него отцепляться:

— Только в брачный период, и он сейчас есть… но живут перитоны в горах, а не поймах рек!

— Жрать в горах нечего стало, что ли? — Лисса, подрагивающими пальцами устанавила винтовку на предохранитель. — А ведь ты неплохо стреляешь, и второго свалила, и вообще выстрелов не боишься. Был уже опыт с пистолетом?

— Некоторый, — она задумалась, глядя на него. — Разрешишь до конца маршрута себе оставить?

— Конечно. Ты с ним неплохо обращаешься, — вообще хоррианке не жалко было бы в конце маршрута его подарить Веронде, а уж как оправдать «утрату» оружия в Клане она непременно бы нашла. — Только давай сначала этих летунов куда-нибудь утащим, а потом и пистолет почистим.

И, подавая пример, серая драконица отставила винтовку к стене и пошла вперёд, к телам протоптиц. За возней с телами поверженных противников она собиралась спрятать подрагивающие от пережитого стресса пальцы и ещё не отпустившую напряжённость во всем теле.

Веронда захотела было разделать их прямо на палубе, но заметила странность с тенями их созданий — они будто бы принадлежали нашаранам, а не перитонам. Это сложно заметить было, пока никто не присматривалась и не занималась тасканием тел.

— О-па…

— Что? — отвлеклась Лисса, но затем взглянула туда же, куда и был устремлён взгляд Веронды, — О-па… Вот так номер…

На какой-то миг в душе хоррианке всколыхнулся страх, она неплохо знала, чем наказывается в Нашаре убийство. Но затем слегка расслабилась… Но только слегка.

— Ты как знаешь, а вот я это есть не буду. Тени эти мне радикально не нравятся! И, кстати, не только у них…

— Ты сейчас в каком смысле? — настала очередь насторожиться Веронде.

— Да тут такое дело, что у торговца птицами я двоих рарогов видела, у которых ауры как у взрослых драконов. Вот только по поводу теней не помню… Как будто где-то завёлся кто-то, кто может драконов превращать в птиц.

— Они ещё живы? — Веронда переспросила о рарогах, убирая нож. — Может, выкрасть их и расколдовать? Или они тоже могут быть убийцами под маскировкой? А если их не только превратили, но и внушили им что-то?

Над этим вопросом серая драконица реально задумалась. Здесь уже получалось противоречие — «рароги» в клетках на Лиссу бросались, но после вопроса о свободе утихомирились. А эти птицы пытались именно убить. По всему выходило, что кому-то крепко обработали разум, и вряд ли это сделал тот, кто желает хоррианке добра.

— Расколдовать… Я примерно представляю, как превращение могло происходить, но не очень детально. А ты?

— Одно дело представлять, а другое расколдовать… — на всякий случай Веронда сняла с каждого существа по перу, и одно отдала Лиссе. — Если встретишь опытного мага, покажи.

— Наверное, это и остаётся сделать. Знаешь, а я могу попробовать превратить их обратно. Тень тут однозначно драконья, не велнар и не человек. Сейчас попробую…

Только при попытке принудительно поменять облик птицам хоррианка быстро поняла, что это — совсем не её уровень. Энергетика стремительно расползалась на куски, как лист тонкой бумаги в воде при попытке выловить его пальцами. А для того, чтобы нащупать в ауре узел, связанный со сменой облика, не хватало контроля, и не хватало просто катастрофически. «Да, это я точно не потяну. Вот Харру бы точно справился, но он на то и руководитель магического обеспечения Клана. Так что тут я ничего сделать не смогу. Разве что попробовать поймать их души… На допрос или энергию, как получится».

Из-за того, что над тварьками пытались манипулировать и превращать их, души были уже слишком порваны на клочки и частично вышли из тела — вряд ли в них остались бы чёткие воспоминания, не на уровне владения магией Лиссы. Оставалось только собрать энергию в кристалл-кошелёк.

— Веронда, не зевай! — скомандовала серая драконица, воплощая в пальцах кристалл, — Собирай со своего трофея энергию! Есть это лично я точно не буду, а вот потерять энергию будет обидно.

За этой фразой, что была довольно-таки «не в характере» хоррианки на самом деле скрывался лёгкий «отходняк» после пережитой смертельной опасности. Не пристало опытной наёмнице трястись от адреналина после короткого и быстрого боя.

Веронда, наоборот нормально на это всё отреагировала — собирать душу разумного существа для неё было словно бы проще, чем разделать животное. Энергию души купчиха не стала зажимать себе, а отдала Лиссе для выкупа рарогов.

— Ты уверена? — решила всё-таки уточнить хоррианка, — энергии в них было очень даже немало, практически полновесная душа. По всем правилам это твой честный трофей.

— Если не хочешь принимать — займи мою долю. Вернёшь в том случае, если рароги окажутся не антейками… или их не нужно было спасать. А в ином случае скажи им, что их свобода и моя заслуга.

— Вот в этом я как раз и не уверена, — честно призналась серая драконица, — подумать нужно. Только первым делом давай решим, что делать с телами этих птиц, а затем надо почистить оружие. Тела предлагаю сбросить в реку, не поленюсь их отнести к другому берегу. Всё-таки подозреваю, что это были драконы, а я разумных не ем.

— А если их загипнотизировали и потом воскрешать захотят, где их будут искать? — Веронда оглядела соседние корабли, но их экипаж не особо обращал внимание на то, что происходило на Первонавте. Самое большее — ауры выражали облегчение, что птицеящеры не на них напали.

— Какие твои предложения? — с интересом спросила хоррианка. — Я накладывать чары стазиса не умею и в лёд эти тела заковать не смогу. А по здешней погоде они долго не пролежат, банально протухнут.

— Привяжи к ним что-нибудь необычное, но ненужное, что потом поисковым заклинанием найти получится, и только потом скидывай. Если найдём их товарищей и они того будут стоить — скажем их, по какой примете тела найти.

— Хороший вопрос, чего-нибудь необычного привязать, — Лисса озадаченно почесала в затылке. — Хотя, знаешь, есть вариант.

Привязать серая драконица собиралась давший осечку патрон от карабина. Если он не выстрелил через две-три секунды после накола капсюля, что редко-редко, но бывало, то не стоило бояться взрыва сейчас. А Веронда предоставила верёвку из своих запасов.

Когда трупы свалили за борт, с третьего корабля на Первонавт снова прилетел тот проныра, что выдавал себя за гайдука.

— А что не отрофеили-то? Если мясо птицы не нравится, можно в ресторан продать.

— Это же хищники, у них мясо жёсткое и с привкусом, — покачала головой хоррианка, — Его только с хорошей голодухи или в глубоком рейде есть можно! Или мариновать долго и старательно, гораздо дешевле и проще купить мяса на берегу.

— Да, на любителя… — задумчиво посмотрел на воду он. — Молодцы, неплохо отбились вы от них.

— Гайдук прилетел бы на помощь! — Веронда проиронизировала.

— Зато я знаю, кто мог бы их натравить на вас, — он уверенно оскалился на самок, явно подразумевая, что просто так, без поощрения, не расскажет.

— Знаешь, кто мог БЫ? — выделила голосом серая драконица. — Так это не знание, а чистое предположение, так и я могу предполагать. Например, птичника с последнего корабля назвать можно — а что, у него тоже крупные птицы в клетках есть, вполне мог бы из тайных клеток выпустить. Или вон, на корабле впереди один из пассажиров в плаще с шипами — ну вылитый деструктор с виду, а деструкторы и не такое могут.

Забыв уже, что хотел торговаться, он хмыкнул и улыбнулся, говоря тише:

— Птичнику с последнего корабля продают птиц драконы из какого-то культа. У них явный сговор… И возможности такое проворачивать. Ну а мотив… какой, как вы думаете?

— Золото, оружие, души… В смысле энергия, которая в Нашаре идёт как средство платежа, — уверенно ответила Лисса, подбирая с палубы личный, привезенный из Хорриана карабин и откидывая барабан. — Энергии в птичьей душе немного, но за эту птицу можно выручить куда как больше. Вон, за рарогов он по две души хочет, за каждую птицу! А на эти души вообще что хочешь можно купить… Ну ладно, не все, но очень и очень многое.

— Они столько не стоят. Да и оплату они не получали, — добавил он, сощурившись.

— Как в подобных случаях говорит один мой знакомый — «на рынке два дурака, один продает, а другой покупает». Понятно, что он не выручит такую сумму. Непонятно другое. Откуда эти культисты могут брать птиц? Те же рароги — они же далеко отсюда водятся, нет?

В процессе разговора серая драконица вынимала из барабана патроны и выкладывала их на палубу. Надёжный, ухоженный карабин раньше осечек не давал, и мысль о том, что патроны каким-то образом могли испортить дистанционно, не давали ей покоя. Выход был прост — зарядить свежие патроны, а эти отложить. Не выкидывать, применение для них всегда можно было найти. Например, по-тихому засунуть в чужой костер. Пуля никому бы вреда не причинила, но взрыв раскидал бы угли и вообще отвлек сидящих у костра от каких-нибудь событий.

— В Амаранте они их дали, — собеседник загляделся на процесс. — И потребовали везти весь маршрут до Утгарда, никому не продавая.

Заметив это, Лисса решила попробовать слегка отвлечь «гайдука» от дозирования информации. Если сначала она хотела воплотить в ладони сразу восемь патронов, то сейчас воплощала их по одному и лёгкими, изящными движениями вкладывала в барабан.

— Странно ты говоришь… Если он не хочет их продавать, то зачем назвал цену? И явно не был против того, чтобы я рассказала об этих птицах другим пассажирам.

— Может, прикрытие соблюдает. Назвал спонтанно случайную цену, которую ты точно не заплатишь, судя по внешнему виду, — повёл он головой в раздумии.

— Возможно, — кивнула серая драконица в ответ, защелкивая барабан на место и фиксируя его рычагом. — А что, если бы на мои рассказы о редких птицах откликнулся какой-нибудь любитель экзотики?

— Не такие они вроде и редкие… Ну, не в Антее, — он смутился под взглядом Веронды:

— Где-то и эндемики не редкие! Плохой довод.

— Вот именно, не зря этих рарогов называют антейскими, — согласилась Лисса.

В её мыслях начала выстраиваться версия, что антеек некий праник или техномаг «засёк» в Амаранте, превратил в птиц и отправил вместе с кораблем в столицу. В пользу этой версии говорило то, что ещё две птицы с тенями и аурами, насыщенными энергией как у полноценных драконов, напали на слишком любопытную охранницу. Но тут был и факт, противоречащий этой версии — рароги на свободу явно не хотели. И это противоречие требовалось ещё обдумать. Возможно, непрошеный визитер ещё чего-нибудь разболтает.

— А тебя как звать? — Веронда спросила то, что по-хорошему ещё вчера надо было.

— Лосвий, — он ещё раз показал свои иркальские документы на голографической карточке.

Лисса в силу происхождения вполне представляла, как должны выглядеть документы стражей порядка из самых разных краев Нашара и близлежащих земель. Вид карточки у неё подозрений не вызвал, и она продолжила расспросы:

— А по поводу нового пассажира в плаще с шипами что думаешь?

— Он уже из вполне определённого культа, из «Ониксового пути» бааров, — Ловисий приосанился. — Те самые, кто поклоняются Господину Смерти и жертвуют ему украденную у других энергию, чтобы научиться уничтожать несуществование чего угодно и творить этим любую хрень. Но этот тип — из самой низшей ступени, последователь-вампир. Иначе он бы тут устроил… нечто вроде Чумы Двойников, дела лап его предшественников.

— Уничтожать несуществование? — хоррианка непритворно удивилась, — Вот это формулировка! Несуществующее — это же то, чего нет, как его уничтожить? Или это они так называют кобничество?

Разумеется, Лисса знала, как работает кобничество — магия и философия, где практик уничтожает различие между собой и внешним миром «вселяется» во Вселенную и контролирует её практически как собственное тело. Информация эта была в отчётах отца, да и брат со своей избранницей кое-чего рассказывали. Но сейчас было бы уместно показать, что охранница знает далеко не все, а в том, что знает — слегка путается, чтобы вывести Лосвия ещё на один рассказ о чужих магических практиках, пусть и такой короткий.

— Там у них своя философия о бездонных океанах возможностей и о том, что смерть предшествует жизни... — помахал Ловисий ладонью у уха. — Это близко к кобничеству, но только попробуйте их принародно сравнить с кобниками, назудят, что они-то полноценные пенисы, а кобники клиторы. Не в обиду, кхм... — вспомнил он, что общается с самками.

— Без обид, — отмахнулась Лисса. По ее мнению, методики кобников и этих бааров различались достаточно серьезно, но Ловсию она об этом решила не говорить.

Зато назрел вопрос у Веронды:

— Как думаешь, этот баарец ничего незаконного не сотворит?

— Буду за ним следить дальше, — повёл Ловисий пером от своих глаз в сторону кораблей за кормой. — Он вполне может.

— Приняла, тоже присмотрю за ним. И за птичником тоже, — согласилась серая драконица, — А сейчас нужно смыть с палубы кровь и почистить оружие. Помочь не желаешь? — взглянула она на иркалльского гайдука.

Он скрипнул зубами и цокнул языком по нёбу:

— Я бы рад, но начальник спросит, чего подрабатываю на стороне… До скорого!

— Ну ладно, — Веронда фыркнула через ноздри, когда он улетел, причём не на свой корабль, а дальше, — он и так нам помог серьёзно. Как думаешь, не наврал?

— По ауре не наврал, — Лиссу тоже вполне устраивало, что этот подозрительный тип всё выдал и улетел. Не хотелось при нём обсуждать дела, выболтает ещё. — А теперь давай, действительно, займёмся наведением порядка. Где у тебя ведро?

Утро 36.5.119 Берега Надежды - Поперёк горла

Почистив оружие себе и Веронде и дважды перепроверив, что осечек не будет, Лисса отправилась завтракать к старику-повару, как обычно и делала в этом круизе — в каюте они с капитаном только ужинали.

Обычно охранницу никто не тревожил, но на этот раз к Лиссе подсела Бейлет. Мало того — ни с того ни с сего вонзила нож хоррианке в миску с мясной кашей и начала быстро тыкать, будто играя в ножички.

— Аккуратнее! — хоррианка сразу поняла, что Бейлет неспроста к ней подсела и уж тем более неспроста «атаковала» кашу, — Опрокинешь ещё! — Лисса подвинула миску в сторону так, чтобы следующий удар ножа пришелся в покатый край и опрокинул миску на Бейлет, если та не успеет остановить следующий удар.

Бейлет прекратила издеваться над посудой и показала измазанную крупинками бусину жира на острее:

— Естественно… — она оглянулась на парней, что охраняли испорченные грузы, они завтракали со всеми, заняв отдельный большой стол. — Скрученная костяная щепка, которая разопрётся в кишках, стоит раствориться в желудке салу. Умерла бы ты от внутреннего кровотечения медленно и мучительно, сама не зная, в чём дело, магии-то в этом никакой нет.

Тут Лисса почувствовала лёгкий холодок в животе — так сейчас чувствовался страх. Страх смерти, пролетевшей мимо, по случайности, ничуть не зависящей от драконицы. Зато было понятно, на чьей стороне Бейлет.

— Профессионально сработали, аккуратно, — согласилась Лисса, — и не поймёшь сразу, кто исполнитель, такой шарик телекинезом подкинуть дело двух мигов. Не боишься меня так, у всех на виду, спасать?

Рядом с драконицами никого не было, а разговор шел негромко, так что подслушать девушек надо было ещё постараться.

— Это же просто приветствие Тёмных, — когтем Бейлет смахнула с лезвия на палубу и шелуху, и орудие покушения. — Вечером ещё поговорим об этом. Пока доделывай свои дела в караване.

— Кстати о делах! Ты так удачно подошла, просто грех не спросить. Птичника на крайнем корабле видела? Есть у него пара птиц, антейские рароги. Но не это странно, а то, что тени у них вовсе не птичьи, и ауры мощные, как у драконов. И окрас очень уж знакомый. Что думаешь про эти странности?

Бейлет села напротив Лиссы:

— Если заводить речь об этом заранее, моё предположение, что птиц оставляют живыми и держат с кораблями потому, что за ними следят настоящие владельцы птиц — а если их убьют, караван тут же накрыли бы по-серьёзному. Анты мстительные ребята и свои птиц ценят больше чужих драконов.

— Не в том дело, — покачала головой Лисса, — Эти рароги очень похожи окрасом и даже аурами на двух знакомых мне антеек. А не далее как полчаса назад был налет двух хищных горных птиц. Их оперенье пули не брали! И бросались они на нас с Верондой как будто кроме нас тут дичи нет. Ауры насыщенные, и энергии в душах как у взрослых драконов. Не кажется ли тебе, что в рядах культистов завелся кто-то, способный превращать драконов в птиц?

— Кажется, — поставила перед собой Бейлет разводную лапшу по-флотски и флягу с вином. — Подумай теперь, почему антеек оставляют в живых, а тех напавших о вас убили.

— Те нападавшие чуть не убили нас, — хоррианка чуть заметно поморщилась и даже дёрнула крыльями от воспоминаний, — и кость в каше только подтверждение тому, что убить пытаются всерьез. А рароги… Возможно, их везут как заложников или просто источник информации, которую или в Амаранте не успели получить, или просто не хотят отдавать в ненадежные лапы рядовых культистов.

— Заложники — может быть. Тогда почему их не освободили? Для допроса? Точно нет, иначе бы их допрашивали, — Бейлет много чавкала, чтоб сделать речь неразборчивее.

— Заложники у культистов, — негромко ответила Лисса, — или их попытаются обменять на кого-то, или прикроются ими в какой-то момент. Меня пока больше другое волнует — что ожидается вечером? В смысле — насколько качественно заканчивать дела?

— Нет, прыгать с борта не понадобится, но суета может подняться, — свою пищу, занятно, она не проверяла на ловушки. Сделала это заранее? Лисса это вполне допускала, поскольку видела, как всего-то с пятого или шестого тычка Бейлет поймала на кончик ножа кусочек сала размером с горошину. Без проверки на наличие «сюрпризов», а возможно, и лёгкого кобничества, провернуть такое было бы практически невозможно. Хоррианка больше бы удивилась, если бы Бейлет не проверяла пищу.

— Отец и брат в путешествия брали клинки, а вот я что-то не в ладах с ними, — на этом месте серая драконица подумала, что неплохо бы прикинуться, что вражеский ход подействовал, и потому всё-таки решилась попробовать кашу, но — понемногу, и пропуская между зубами и языком, стараясь нащупать мельчайшие комки, а подозрительное просто по-тихому выплюнуть, — и за полдня клинковый бой не освоить, так что придется стрелять, если что.

— Ага, не стесняйся, — Бейлет, тоже жуя, наблюдала за Лиссой, то ли проверяя её самочувствие, то ли ожидая новых вопросов, — мы, по счастью, в Нашаре, а не в Арле, где тебя раздерут лианами за пороховое загрязнение воздуха…

— Один хороший товарищ как-то раз мне показывал карабин на сжатом воздухе, — прервала хоррианка завтрак, — Вроде бы игрушка, но бесшумная, и сухую доску в два пальца с полуста шагов пробивает. Ты лучше скажи — с берега, воздуха или с борта?

— Где-то на бортах, да, — она посмотрела в сторону лодки с големом.

— Приняла, — кивнула в ответ Лисса, продолжая осторожно есть кашу. — Готова к неожиданностям.

Для отпора неожиданному и опасному сама Лисса была готова — клановый карабин, трофейная винтовка и запас патронов к каждому оружию. Но вот к пистолету, переданному Веронде, с патронами было печально. В Красице у Яроноры был запас патронов и даже кое-что из оружия, но до Красицы было неблизко. А до Утгарда, где был мгновенный портал на базу Клана, нужно было ещё плыть дня три...

Вечер 36.5.119 Берега Надежды - Откровения шпионок

Остаток дня Лисса, уведомив Веронду, изображала, что на неё подействовала смертельная пилюля, а именно не взлетала с палубы Первонавта и только смотрела за грузом, глядя из каюты. Так хоррианская драконесса надеялась, что объявятся злодеи — может, захотят добить и Веронду, но тут-то их и схватят. Затея обломалась, к экипажу Первонавта никто не подлетел. Да и обещанный Бейлет к вечеру шорох не навёлся. Зато под ночь явилась она сама, стоило только девушкам подготовиться ко сну. Чёрно-алая стукнула в окно и, когда Веронда пустила её вопреки подозрительности, села на рундук у двери и сразу раскрылась:

— Мы работаем в разных организациях, но цели у нас схожие. Деструкторов нужно остановить. Особенно если они спелись с баарским фанатиком Смерти. То, что они везут — на центральной лодке, с гаргульей-големом, в экранированых ящиках. Вопрос только, что это. Насколько срочно это нужно изымать…

— Я ни на кого не работаю, — оборвола Веронда, проявляя пистолет для уверенности. — Но вот насчёт вас двоих мне узнать интересно. Деструкторов не любят все, даже ардинские «копрократы», так что общая благородная цель ещё ни о чём не говорит.

Лисса прекрасно видела, что пистолет нужен Веронде именно для уверенности. Но если Веронда вспылит - и Лиссе, и Бейлет в тесноте каюты вполне хватит двух пуль, что ещё осталось в магазине пистолета. Поэтому слова требовалось подбирать особо тщательно:

— Я работаю на тебя, — внимательно посмотрела хоррианка на капитаншу, — Наверняка уже догадалась, что я не простая наемница. Мой отец активно участвовал в возвращении Амаранта обратно на нулевой слой, в нашу реальность, после того, как он провалился на минус первый слой в Ад. Отец участвовал в битве с деструкторами, пытавшимися призвать… скажем так, одну древнюю пятиглавую сущность. К пассажирам меня попросили присмотреться те, с кем он сражался тогда плечом к плечу. И твою защиту я считаю не менее важным делом, чем то, что было мне поручено. Бейлет… Она меня сегодня спасла от подлой и очень опасной ловушки. Считаю, она точно не деструктор. Но кто тогда? — серая драконица выжидающе покосилась на вечернюю гостью.

— Хрм… — Веронда прочувствовала честность этих слов, и часть напряжения с неѣ спала. Наверное, до того она не доверяла своей охраннице на все сто, и хорошо, что это наконец-то решилось. Так или иначе, Веронда Бейлет доверяла меньше, она с ней-то взаимно жизнь не спасала.

— Кто деструктор? Важнее, что они собираются делать со своим грузом… — сцепила Бейлет пальцы задумчиво и расфокусировала взгляд. — Одно дело если там средства, а если бомба или просто оружие? Хотя… деньги у деструкторов очень быстро станут тем и другим. Иногда даже буквально, были у них при Инанне такие приёмы диверсий, накачивать кристаллы взрывной энергией. Надо бы вскрыть эти ящики и посмотреть, что там.

Бейлет моментально, и, на взгляд Лиссы, довольно грубо перевела тему собственной личности на деструкторов. И на этом можно было попробовать сыграть, чтобы выяснить истинную личность Бейлет.

— Братца моего как-то занесло к деструкторам как пленника, — чуть прищурилась серая драконица, — и когда запахло палёным, ему пришлось убить главаря ячейки. А чтобы не быть за это убитым на месте, ему пришлось заявить, что он берет власть «по праву сильного». Так что ячейки деструкторские конкурируют и даже иногда враждуют, этим пользуются. Ты точно не хочешь воспользоваться нашей помощью лишь для того, чтобы переправить этот груз от деструкторов какой-то другой группировке?

— Нет, я его себе заберу, — она перекинула одну заднюю через другую. — Или скажете, что это ещё эгоистичнее? А куда его девать, по-вашему, в реку затопить, чтоб потом навы выловили?

— Не так-то просто забрать такой груз, там не зря кругами ходит голем, — Лисса мотив Бейлет понимала, но то, как она в очередной раз ловко ушла от вопроса о собственной личности, настораживало. — И при этом ещё нужно не попасться! Если меня поймают на краже, то как минимум выгонят из каравана, а я дала обещание Веронде охранять её как минимум до Утгарда!

— Тогда не суйтесь, попробую сама, — легко смирилась с этими опасениями Бейлет. — Но и не выдавать меня попрошу, если у меня получится. Нормальные пассажиры не пострадают, твоя миссия не нарушится.

Такой вариант Лиссу вполне устроил. Будь Бейлет несколько более откровенной, серая драконица, возможно, и согласилась бы на авантюру, но старательный уход от вопроса о собственной личности отбивали все желание.

— Не буду. Не в моих правилах кого-то выдавать, — покачала головой Лисса. —Только ты и сама не попадайся, а то вспомнит кто, что тебя вместе со мной видели.

— Сделаю, — она встала, уверенно улыбаясь. — Есть на бортах кто-то, кому вы б хотели подпортить настроение?

— В чём подвох вопроса? — моргнула Веронда озадаченно. Бейлет развела ладонями:

— Если кого-то подставить понадобится, чтоб от нас подозрения отвести, то не других же деструкторов.

На несколько мигов Лисса задумалась — кого в караване следует подставить под подозрение. Но потом решила никому жизнь не усложнять и ответила:

— Ты нас только не подставь! — за этим пожеланием скрывалась мысль о том, что увлечённая оставлением фальшивых улик Бейлет может реально попасться, и потому пусть лучше не отвлекается.

— Поняла, решить самой, — она хохотнула, выходя из каюты.

— Есть идеи, кто это? — Веронда подразумевала скорее «кому Бейлет служит и зачем». — Может, сдать и её, и деструкторов гайдукам в порту завтра?

— Даже приблизительно не представляю, — хоррианка озадаченно посмотрела на дверь, за которой скрылась Бейлет. — Возможно, она из Гармонлеров, была в здешних краях лет двадцать пять назад такая секта. Может, она из гайдуков, хотя и сомнительно, если так уж хотела забрать груз себе. Панихида точно не подходит, эти киллеры работают не по барахлу, а по личностям, вспомнить хоть, как они пытались Продавца Снов Ланру Ергамен ухлопать… Кстати, Продавцы тоже могут быть тут замешаны.

— Те Продавцы, которые не торговцы, а духи-хранители ардинских корпораций? — Веронда отводит взгляд на кончик правого уха, отведённого в сомнении.

— Да, они самые, — кивнула хоррианка.

— Не слишком ли далеко для них и не слишком ли мелко деструкторов кошмарить? А если Продавцы, что же такое там перевозят деструкторы, чтобы вызвать их внимание?

— Я не уверена, что Бейлет из них, она с равным успехом может быть из другой команды или даже вольным игроком. Но если уж тут замешаны Продавцы, то везут деструкторы явно что-то недешёвое. И охрана у них наверняка склонна бить сразу насмерть, а у меня определенные обязательства перед тобой.

— Правильно отказалась ты от всех других обязательств, хотя я не сомневалась, — положила она руку ей на плечо, улыбаясь. — Но пока отдохнуть одним глазком можно. Доброй ночи!

Утро 37.5.119 Берега Надежды - Игры со временем

Караван добрался по Норге до того места, где Лисса и Зои впервые прилетели на реку, и поднимался по течению выше, в сторону Велдры, куда девушки в тот раз не стали заворачивать. Самые дикие места постепенно стали сменяться полями и обжитыми деревеньками, поэтому Лисса решила: если Бейлет хочет устроить деструкторам подлянку, сейчас у неё последний шанс сделать это с как можно меньшим числом свидетелей. А для Лиссы — прекрасная возможность понаблюдать за этим делом. Итак, Бейлет упоминала про борт с големом, что груз деструкторов именно там… Надо готовиться проследить за ним как можно осторожнее.

То, что между «Первонавтом» и кораблем деструкторов было ещё четыре корабля, немного усложняло наблюдение. Но и перенаправить внимание при необходимости можно было, чтобы деструкторы не напряглись и не выкинули какой-нибудь фортель, ломающий планы Бейлет и потенциально опасный для попутных кораблей.

Серая драконица выбрала высокий штабель досок, усевшись на который, начала осматриваться по сторонам — то вперёд по курсу, то назад, но уделяя немало внимания кораблю деструкторов. Ветер, свежий и сильный, хлопал краями парусов и сбивал гриву Лиссы набок, не облегчая наблюдение, но она связала непослушные волосы в хвост верёвочкой полученного от Зои кулона. Видимо поэтому известные нашарские капитаны либо коротко стриглись, либо связывали гривы в похожие хвостики.

Довольная своим повторением «изобретения» Лисса вернулась к высматриванию подозрительного, и оно не замедлило показаться. Ветер мотнул сильнее и резче, потянув в каком то неожиданном направлении — будто сдул далеко, хотя всё оставалось на месте, кроме солнца, которое укатилось к западу как пнутый спортсменом мячик и остановилось только наполовину вбурившись в зубчатый горный горизонт. Экипажи мигов десять зависали на месте, кто-то нечленораздельно кричал, а потом всполошились разом.

Лисса скалилась с досок на палубу. Корабли остались на своих местах, будто замерли на стоянке, это день вокруг стремительно пролетел! Это значило, что неведомый колдун, способный остановить время для всей эскадры, вполне мог совершить свое дело, а раз Лисса цела, то и опасаться поздно. За себя… А за Веронду?

Капитанша летала подле и довольно близко — только что выправила себя после того, как её чуть не сбило в реку сопутствующим временному сдвигу порывом ветра.

— Хаос! Надеюсь, этого не повторится… — она приземлилась на палубу и вбежала в каюту открывать тот притащенный ящик. На этот раз дверь не закрыла, так что Лисса восприняла это как приглашение войти и посмотреть, что она доставала. А именно — светящуюся зеленоватым светом капсулу размером с полторса и ремнём для крепления за спину. Штуковина выглядела технологично, но не как техномагический артефакт нашаран или произведение ардинской промышленности, а как нечто, что могли бы произвести в Хорриане. Сходство усиливалось тем, что подобные капсулы мастер Юрий делал для особо мощных радиоламп, нужных для работы какого-то оборудования. И зеленоватое бутылочное стекло было у него одним из самых ходовых.

— Как-то оно светится подозрительно… Что это вообще такое? — Лисса спросила.

— В большой точности мне неизвестно, но она должна манипулировать временем… — Веронда придирчиво проверяла показатели на стрелочных индикаторах, но не могла скрыть того, что мало что в них понимала. — Только я её не включала!

— И пока не включай, — покачала головой Лисса, — тот, кто сотворил это, мог нас десять раз убить, но мы живы, а значит, досталось кому-то другому, целью были не мы. А это событие точно рукотворное, просто не верю я в такие природные аномалии на давно изученной реке!

— Думаешь, кто бы это сделал? — Веронда на неё оглянулась. — Зачем — даже ты вряд ли предположишь…

— Бейлет хотела «проверить» груз корабля с подозрительным экипажем, можно было бы на нее подумать… — предположила серая драконица, — Но это из тех, кого мы знаем. А сколько романтиков большой дороги может поджидать караван по прибрежным кустам? На штабель досок не позарятся, а на пассажирское судно вполне могут, душ там много.

— Романтиков, которые временем манипулируют?.. На Продавцов подозрения больше, — Веронда встала, услышав, как на палубу приземляется целая орава рычащих крылатых. — А этим чего нужно?

— Наверное, они тоже заподозрили в произошедшем Бейлет, и теперь ищут ее по всем точкам, где она вчера мелькала, — иного обоснования повышенного интереса именно к «Первонавту» Лисса на ходу придумать не смогла, — И вот этой установкой за твоими плечами они наверняка заинтересуются…

Постучали в дверь, и в окна глянуло сразу несколько морд, включая ложного гайдука и деструктора с протезом. Прибор они увидеть успели, но дверь не выламывали — значит, хотя бы настроены на диалог. «И это хорошо, значит, нас не считают соучастницами. Правильно я вчера с Бейлет не согласилась идти, сейчас можно честно заявить, что ничего про её планы не знали, — подумала Лисса, — Ну, ничего точного и детального».

Но карабин она в лапе воплотила, а затем громко спросила у глядящих в окно морд:

— Чего надо?

— Кто-то запустил порыв времени, — так же грубо уставился трёхлапый на неё. — В результате убили Азбара когтями и стёрли остаточную ауру, чтоб улик не оставлять, украли груз с самого охраняемого корабля, да ещё двух птиц с замыкающего на закуску. А у вас здесь темпоральная машина, что мы должны думать?

— Мы вас не обвиняем, — из заднего ряда поднялась монохромно-зелёная голова, — вы хорошо защитили весь рейс от тех летунов и в целом девки хорошие…

— А что пропало-то? — «гайдук» оглянулся на гривастого чешуйчатого с големной лодки. — Надо опись сделать, вскрывайте ящики.

Он внезапно разразился такой длинной тирадой, какую никто раньше от него, немногословного, не слышал:

— Без свидетелей в этом деле не разобраться. В самом деле, может, у нас ничего и не пропадало. Кто-то мог реальность изменить, раз на ход времени покусились. Надо найти в экипаже кобника или просто опытного в высшей магии Владеющего.

Кто-то ещё спросил из толпы:

— Может, вы видели что? Раз у вас есть… эта штука, может, вы её вовремя включали и…

— Я вообще ничего не видела! — сразу же ответила Лисса, — Только день мимо пролетел, раз — и солнце уже за горы закатывается! Хорошо, что здесь ничего, кроме досок, нет, и сейчас нам не нужно искать, что пропало!

Мысленно же серая драконица надеялась, что Веронда сейчас придумает ответ, или её испуг не будет принят за виртуозную актерскую игру.

— Главный груз у вас явно не доски, — птичник раздражённо ткнул носом в сторону устройства Веронды.

— Моя задача — охрана не груза, а капитана, — сразу же обозначила Лисса, а капитан хмыкнула, потерев ухо между пальцами:

— Если не боитесь, можем сами отмотать время назад и проверить, что там было… Я, правда, не опытна в этом…

— Я что-то сомневаюсь, что тот, кто провернул эту шутку со временем, не предусмотрел какой-то защиты, — обернулась к ней Лисса, — ты уверена, что управишься с этим прибором?

— Нет, — она ответила с радостью и безрассудством. — Но ради народа я согласна!

Толпа переглянулась, и прыти у неё как-то поубавилось:

— Ладно… Но, возможно, вы и без этого кого-то подозреваете?

— Ну ты спросил! — отозвалась хоррианка, — Вчера за завтраком слышала — тут на берегах деструкторы раньше пошаливали, может, они этот трюк со временем выкинули? Или на корабле впереди новый пассажир в кожанке шипастой, как некоторые бааарцы когда-то носили — тоже очень подозрителен…

— Так его убили сейчас… — донёсся из задних рядов чей-то голос.

— Вот даже как? — не на шутку озадачились серая драконица, — Может, тогда гайдуки операцию проводят? А птиц просто для зверинца прихватили…

— Гайдуки точно не виноваты! — иркалец поднял фальшивое удостоверение, но птичника оно не впечатлило:

— Это уже выяснится в Дравеле. Лучше добраться до него.

— Но улики на этом участке реки! — стукнул протезом дракон с первой лодки.

— Какие тут могут быть улики? — приподняла одну бровь Лисса. — Это же не стрелковая засада, а явно магическая. Праники не стрелки, стреляных гильз за собой не оставляют. Или ты рассчитываешь найти там ещё теплый от потерь энергии заклинательный круг?

— Возможно, какие-то энергетические или событийные следы, — он предположил настолько невнятно, что остальные только отмахнулись:

— Проще найти кобника, который бы просто «решил» для Вселенной, кто виноват, и что он уже наказан…

— Только изъять аппарат надо, — кивнул на артефакт Веронды один из обожжённых драконов. Та расправила когти левой руки в его сторону:

— Не надо! Одна из немногих вещей, которая вас может защитить от повторных таких «временных ветров». Если дадите добро на её использование неопытным оператором.

— Может из-за твоей неопытности всё и произошло? — оскалился дарман лодки с големом. — А там и воспользоваться в свою пользу можно…

— Скорее кто-то решил на меня всё свалить! — Веронда вспыльчиво встала, топорща когти уже обоих рук.

Таким темпом до детективов дело не дойдёт, как казалось Лиссе — суд поединком устроят раньше… Но драку остановил «гайдук», авторитетно решив:

— Переноси в прошлое сразу нас всех! Пока мы тут рядом. Если всё получится — обороним груз и спасём беднягу Азбара. А выйдет плохо — тут же вас и побьём, если будем способны.

Разговор ушел не в то русло, в которое хотела Лисса. Сборная солянка разного народа с разных кораблей собиралась вернуться в прошлое, и там остановить того, кто остановил время для целого каравана кораблей. И если это сделала Бейлет, то Лиссе было бы неприятно ей мешать, хотя бы по той причине, что не далее как прошлым утром она спасла хоррианке жизнь.

— Ну ты разговорился — побьём! — непритворно возмутилась серая драконица, — Это за что ещё? За то, что честно попытаемся помочь, но что-нибудь, не от нас зависящее, пойдет не так, как вам всем хочется?!

Веронда не выдержала давления и крутанула вентиль на одной из трубок, крепившихся к капсуле. Она замерцала волнами, словно рябь на поверхности озера, и столпившиеся у входа драконы в ускоренном темпе повторяли свои движения в обратном порядке, а от дальней стены каюты донеслось пищащее эхо их инвертированной речи. Но длилось это недолго, только до момента середины спора. Индикатор на приборе дошёл до нулевой отметки, рябь улеглась, отмотанное назад время приняло привычный ход. Но, что ещё более странно, события не повторялись.

— Вам надо рисковать всем караваном ради одного груза и одного трупа? — кормчий ведущего корабля выдохнул через зубы. — Если это конфликты сильных магов, лучше в них не вмешиваться. Тем более что неизвестно, может, они нас спасли от чего-то страшного и пока не понятного нам. Скоро Дравел, и там есть не менее сильные владеющие магией. Пусть они нам пояснят.

С неохотой крылатые начали разлетаться с палубы.

Дождавшись, пока последний дракон покинет корабль, Лисса негромко спросила Веронду:

— Это что сейчас было? Нет, я понимаю, что ты время назад отмотала, сколько хватило заряда… Но почему они так резко поменяли свои планы?

Ещё хоррианке было очень интересно, почему заряда установки хватило на такой малый промежуток времени. Были догадки — например, что заряд расходовался тем быстрее, чем больше разумных перемещалось во времени, или было тут что-то противодействие, но достоверно сказать было нельзя. Наверняка таких тонкостей не знала и Веронда. Конечно, можно было бы и поинтересоваться, но несколько позже.

Веронда очень задумчиво чесала нос:

— Может быть, нельзя дважды войти в один и тот же поток времени, и это другая, параллельная ветка. Я рассчитывала не на это, а чтобы вернуться к началу дня. Ещё долго предстоит экспериментировать с этим устройством.

Да уж, вот тебе и торговка деревом… Впрочем, свои тайны и увлечения были у каждого. Лиссе же хотелось задать несколько вопросов.

— Это датчик заряда? — спросила она, показывая на индикатор, ещё несколько минут назад отображающий уровень заряда, — Для экспериментов нужно зарядить эту штуку… Чем-то зарядить, непонятно чем. И ещё — ты не знаешь, где можно второй такой прибор купить или обменять на что-то? Один мой хороший знакомый немало дал бы за такой прибор.

Только выразилось бы это «немало» не в деньгах, а в уважении — за то, что удалось достать исправный образец вещи, которую можно со временем и повторить, на Базу Клана. И отец, и брат иногда добывали такие вещи, которые потом становились если и не серийными, то вполне повторяемыми силами отдела Технического обеспечения.

— Это остатки экспериментов последних дней Даркана, — Веронда упомянула разрушеную в древней войне с человечеством драконью страну, что раньше находилась в этих землях. — Учёные собирались откатить время назад, чтобы отменить решение своих коллег создавать ту записанную в реальность боевую программу, которая потом назвала себя Тьмой. Разумеется, у них не вышло, что они хотели, но по всем записям аппарат всё равно был полезный. Заряжается он сам по себе. Просто, наверное, не может за раз больше энергии поопустить, или ёмкость недостаточная.

— Вот оно как, — Лисса была слегка разочарована тем, что прибор уникальный, и второго такого нет, но виду не подавала. — Жаль, хотя тот дракон и за чертежи с записями бы определенную сумму дал. Ну и ладно, не буду отвлекаться от непосредственных задач по охране. Как думаешь, долго ли продлится суета, что подняли вот эти неугомонные личности?

— Скорее всего, в порту и решать. А как именно — это уже не знаю!.. — судя по напряжённым ушам Веронды, суета могла только начаться!

День 38.5.119 Берега Надежды - Смена профессии под давлением погоды

Дравел был городом, основанным в период постоянных войн, и это чувствовалось в его планировке: высокие стены из лужёного железа с более поздними кирпичными надстройками окружали его практически идеальным кругом, не было перерыва в них даже ради порта, который был добавлен снаружи, стихийно и беззащитно. Его деревянные строения сейчас побивали, иногда навылет, такие громадные градины из прохладно-мутных облаков, какие Лисса раньше ни разу не видела. Первонавт еле держался, и то лишь потому, что активировал боевые щиты, а некоторые корабли перевозчиков так и остались на речном берегу для охотников за мусором.

У Веронды настроение поднялось, её стройматериалы скупили вмиг, даже до того, как на Первонавт прилетел следователь. И им оказался тот самый серо-полосатый самец, которого Лисса «выкопала».

— Надо же, кого я вижу! Ален, верно? — Лисса очень удивилась, и даже сама не до конца понимала, чему именно — то ли неожиданной встрече знакомого дракона, несколько дней назад спасенного от кары деструкторов, то ли высокому уровню, который этот дракон успел за эти несколько дней занять, — Не страшно было под этим градом лететь? Уж я до чего отважная — и то опасаюсь туда высунуться из каюты!

Были у Лиссы вопросы и к Веронде, но их было решено отложить на некоторое время, как минимум до отлета следователя. Ведь он явно не просто так прилетел, возможно, разговор с ним еще и прибавит вопросов к капитанше «Первонавта».

— Вы готовы говорить без обиняков, кривотолков и шуток? — Алан тоже более пристально смотрел на Веронду и скорее к ней обращался, пусть и отвечал Лиссе. Капитан села на тот же рундук, на котором выслушивала Бейлет недавно:

— От интриг и неясностей я устала, поэтому да. Если могу ожидать от тебя того же.

Алан кивнул, успокоенно складывая крылья, и повернулся к Лиссе:

— Я наблюдал за караваном на протяжении всего маршрута, потому что делал в закрытую ту, что ты — в открытую: наблюдал за деструкторами и проверял, куда они сгрузят свои сокровища. Но наша миссия сорвалась, потому что эти сокровища украли Продавцы. А вместе с ними и Рареку с Алисарой. И сейчас мне нужно разобраться со всем этим, а потом их вернуть. И, тем не менее, твои наблюдения по-прежнему могут помочь мне и им.

— Я так и знала, что это были антейки, — вздохнула серая драконица, — Иногда нужно действовать более активно. Только, послушай, а откуда вообще тут Продавцы? Конечно, я про них знаю не так, чтобы очень уж много, но хотя бы по именам и описаниям — всех, причем из достаточно надежного источника! Или у них такая текучка, что за три-четыре года весь состав поменялся? В караване я не видела никого, кто хотя бы примерно подошел бы под описания хоть кого-то из Продавцов.

Пока Лисса не стала признаваться, что с Продавцами работал её родной брат, и то достаточно давно. Если Ален знает это, то дополнительных вопросов задавать не будет. Еще хоррианка была рада, что не поддалась на уговоры Бейлет слегка ограбить деструкторов…

— Хотя, подожди, ещё вчера вечером одна из новых пассажирок, Бейлет, ну ты её наверняка рядом со мной видел, на что-то подобное намекала. Считаешь, что она работает на Продавцов?

— Какие были улики, что она бы могла? — Алан заинтересовался и сам.

— Только её невероятная самоуверенность, — ответила хоррианка, — Она рассказывала, что сделать все можно легко и быстро, и что груз, если получится, заберет себе. Но это лишь слова, их, как говорит наш аналитик, к делу не пришьешь. А она ли провернула трюк со временем и изъятием груза, или кто-то другой, от кого Бейлет оттягивала внимание на себя, сейчас выяснить тяжело. Вот видел, какая к нам на корабль заявилась делегация, когда время вновь пошло своим собственным порядком? Наверняка ведь искали, но… или не нашли, или затоптали второпях все возможные улики. Откуда вообще информация, что груз и антеек увели именно Продавцы?

Пришлось всё-таки «раскрываться» агенту — «не ваше дело» у драконов не было принято отвечать, раз уж поручили работу:

— По их принципу «кому выгодно», потому что враждуют они и с деструкторами, и с нами. Ну и потому, что это другой наш агент подтвердил. Видел при них обоих пропавших, уже в нормальном обличии…

— Хоть это радует, — вздохнула серая драконица, мысленно давая себе слово вернуть Веронде кристалл с энергией, заготовленный на выкуп «антейских рарогов», — И можно подумать, где база деструкторов. Если уж не выгрузили ранее — то она должна быть или где-то в здешних окрестностях, в чем я сильно сомневаюсь, или выше по течению. Лучше скажи — что сейчас-то делать с этой пропажей?

— Вызволять их. Но, возможно, сделаю это сам, — занятно, что подумал он только о самках, про груз деструкторов ничего не сказал.

— Ну, в такую погоду и мне уже нечем заняться, — махнула Веронда носом в крышу, по которой тарабанил замедленный щитом град. — Погода тоже от деструкторов и продавцов?

— От природозащитников, старый конфликт, — отмахиваясь хвостом, Алан на миг поморщился. — Прошлый волод города, Ремфам, на охоте с дипломатами с нижних слоёв выжег окрестный лес. Ремфама отдали навами за это, но экософы всё ещё сердятся на город и ведут своеобразную осаду. Сейчас волод — Сурт, один из самых старых нашаран, ещё из первых переселенцев. Говорят, его даже воскрешали или перерождали один раз. Но и этот дипломат, объединивший Светлых и Тёмных в первые дни Нашара, пока ничего не добился.

— Сурт — это тот, который отец Зората? Да, нашли, кого на дипломатическую должность поставить, — скептически покачала головой Лисса, — Только вот я обещала Веронде её защищать… или ты хочешь идти и выручать Алисару и Рареку? — перевела взгляд на нанимательницу серая драконица.

Сомнения у Лиссы были вполне обоснованными — Веронда вряд ли из одной лишь скуки пойдет выручать совершенно незнакомых антеек, которые чешуйчатых драконов за сородичей обычно и не считали. Какие у неё ещё могут быть мотивы? Естественная для коммерсанта жажда приумножить капитал? Желание что-то выгадать за спасение? Сейчас хоррианка не могла ответить на этот вопрос даже приблизительно.

— Если это вас склонит на помощь, — Алар проявил вполне официальный бланк нашарского гайдучества, не то, что документы у того проныры из каравана, и начал заполнять контракт, — я обеспечу вам пятую часть души за наём корабля и экипажа на сутки. Вы уже отдали груз и как раз ищите, чем заняться?

— Так и есть, — Веронда задумалась сильнее, чем если бы действительно искала новое дело, но по итогу кивнула согласно. — Лисса, срок твоего найма пока ещё длится, так что прошу поохранять меня не только на борту, но и в этом внезапном предприятии.

- Готова, — кивнула хоррианка, тихо радуясь, что сейчас удастся совместить и взятую задачу охраны Веронды, и изначальных заказчиц внедрения в ряды охраны каравана вызволить из плена. Похитили их явно не просто так, и если бы похищение было сделано с целью потом освободить — то уже освободили бы, и Рарека наверняка бы передала информацию об этом сыну. Алисара тоже не сидела бы без дела. Только был ещё один интересный вопрос. — Алар, просвети — зачем Алисара и Рарека могли понадобиться продавцам? Антейки действительно серьезные политики, а иногда даже воины, но никаких стратегических вопросов они же не решают. Или все-таки… да?

— Политик от обычного дракона и отличается тем, что решает стратегические вопросы. А тем более такие, кто постоянно посещает Нашар — значит, у них есть для этого скрытый повод, — Алар не ответил подробно, но потому, что не мог, или потому, что не знал сам?

— Скрытый… они начали работать на дипломатическом фронте в Нашаре задолго до моего рождения, у них знание реалий, личностей и огромный опыт. Аккредитованные дипломаты, в общем, потому тут и бывают регулярно, — Лисса как-то подзабыла, что в Нашарских реалиях дипломат имеет несколько бóльшую свободу действий, чем в людских королевствах родного Хорриана, где все было регламентировано до последнего знака в только еще предполагаемых договорах, а задачей дипломата было лишь донесение воли родного руководства до чинов другого государства, — Но это, как говорит отец, всё лирика. Хотя бы примерно известно, где находятся антейки, и как их предполагается вызволять?

— Известно точно, где они находятся, в одном мелком дарканском бункере, который Продавцы незаметно заняли и поставили охрану... благо, не слишком профессиональную, — Алар осмотрел каюту уже по-иному, соображая, где его могут разместить, но, по-видимому, капитан и ему могла предложить лишь устроиться на полу.

Вечер 39.5.119 Берега Надежды - Спасение под круглыми тучами

Стоило отбыть от Дравела, как прекратился немилосердный град, но погода продолжала вытворять чудеса. Лисса на обратном пути к месту временно́й аномалии впервые увидела облака идеально сферической формы, похожие на висящие в атмосфере луны.

— Так бывает, — рассказывала Веронда, задрав голову в вечернее небо с парадом круглых туч, — после мощной магии пар может собираться вокруг точек стихийной неоднородности, пока они не рассосались. Ален! — она отвлеклась на анта, который стоял на палубе ровно, совершая аурой энергетические упражнения, чтобы набрать побольше праны на чары, что очень скоро понадобятся. — Если Алисара и Рарека такие важные птицы, прости за каламбур, почему их ещё не телепортировали из Нашара или не приставили охрану лучше?

— Не знаю, — свернул в себя Алар потоки ауры. — Может, подготовили ловушку, чтобы узнать, кто явится их спасать. В этом случае правильно, что их отправитесь вытаскивать вы, кто впредь не будет иметь отношения к антейской разведке.

Лисса тоже предположила:

— Может, хотят везти их вместе с украденным у культистов грузом, но пока нет возможности провернуть это достаточно аккуратно и безопасно. Только мне не нравится, что ты сказал «вы»… Сам не пойдешь, останешься на вассере стоять?

— Изначально собирался самое малое проводить. Но… — хмыкнул Ален на берег, расправляя крылья и готовясь отправиться, — выгоднее вообще не оставить там свидетелей, чтобы и вас обезопасить.

— Укладывать всех наповал? — идея Лиссе не нравилась в основном тем, что в бункере может оказаться Бейлет, уже спасавшая хоррианке жизнь.

— Заметь, сами Продавцы так не делали, — Веронда же обратила внимание и на моральную сторону вопроса в целом. — А легко могли бы всех перебить в момент остановки времени, никто бы не доказал, что это не деструкторы какие-нибудь.

— У вас есть возможность прошмыгнуть в бункер скрытно? — Ален оглянулся на самок. — Если освободить Рареку и Алисару, скорее всего, они смогут нас вытелепортировать, но до того?

— Любой бункер имеет две принципиально уязвимых системы — вентиляция и канализация, — припомнила серая драконица рассказы отца и брата, — но по канализации ничего крупнее небольшого дрона не запустить, нам же нужно целиком проникнуть. Значит, вентиляция. Бункер небольшой, значит, и шахта тонкая, но при этом короткая, выход очень близко от бункера. Хотя смотря с чем сравнивать, маленький — понятие относительное…

— Вряд ли эти системы работают до сих пор, — Ален, дождавшись, когда девушки подберут своё снаряжение, взлетел к болотистому берегу. — Гермодверь, хотя охраняется, стоит открытая. Что на пользу, не придётся разбираться с системами опознавания.

— Ничуть не удивлена, — пожала плечами Лисса, — чтобы вход и не охранялся? Такого не бывает. Другое дело, что если там живой охранник, то почти все системы бункера отказали, и это не более чем перевалочная база. Жаль, морфина нет, отец и брат постоянно в рейд шесть-восемь шприц-тюбиков брали, часовых снимать. Ну, мы обойдёмся подходящим заклинанием.

Ален вёл Лиссу и Веронду не по небу, а через кусты и низкие кривые деревья сырого берега, явно не желая, чтобы их заметили наблюдатели на подлёте. И правильно сделал — подобравшись через четверть часа к насыпи-холмику с ведущим вглубь неё искусственным туннелем, тройка, притаившись в зарослях, стала свидетелями диалога двоих личностей у входа: крылатого существа, скрытого под плащом, и весьма бандитского вида человеческой девки, которая ему докладывала:

— Одна пришла, с двумя пленницами. Скоро вернутся другие, но пока больше антов не нашли.

Фигура кивнула и ответила женским голосом:

— Отлично, надеюсь, и не появятся. Скажи Горюне, что мы щедро заплатим и дадим достойные подарки за дарканские артефакты. Всех крылатых, кто приблизятся к бункеру, убивайте.

Боевичка кивнула и вернулась вглубь бункера, а та, кто в плаще, вдохнула и исчезла. Лисса подняла ладонь, призывая Веронду и Алара пока никуда не двигаться, и осмотрелась, сначала в энергетическом зрении. На месте разговора ничего не было, но у кромки поляны мелькнула отчётливо видимая аура. Переключившись на обычное зрение, хоррианка увидела, как обладательница плаща, особо не скрываясь, уже летит над макушками деревьев.

— Нужно проверить, кто охраняет вход, — Лисса еле слышно прошептала спутникам. — А для этого нужно какое-нибудь крупное насекомое, я вполне могу его проинструктировать. Ничего подходящего не видите?

— Пока я вижу только одну охранницу на входе, — Ален передал Лиссе жужу, снятую с листьев.

— Может быть второй пост, у самой двери, — ответила ему серая драконица, принимая насекомое и сосредотачиваясь, чтобы подчинить его волю.

Спустя несколько мигов жучок раскрыл крылья и полетел в сторону входа в бункер. Не долетев до охранницы, приземлился на землю и дальше уже пополз. Наглый пролет жука мог насторожить охрану, а вот ползание по земле, как казалось Лиссе, будет выглядеть более естественно, да и внимания привлечет меньше.

Наиболее странным Лиссе показался не единственный боец на посту охраны перед гермодверью, а то, что вбок от неё и в обход проходил закрытый лишь занавеской коридор. Кладка здесь была несомненно древней, но сама планировка помещений делала этот бункер бессмысленным даже в качестве бомбоубежища.

— Действуем аккуратно, чтобы не убить! Нам очень нужна информация о планировке бункера! — шепотом предупредила Лисса, сосредотачиваясь для наведения нужного заклинания.

Наводиться через насекомого было сложновато, поэтому Лисса решилась немного выглянуть из-за листьев, чтобы навестись по человеческой ауре. Вот так получилось с первого раза — женщина ослабела, выронила оружие и сползла по стене, всхрапнув.

— Быстро подхватываем! — скомандовала хоррианка, срываясь с места. Женщина могла очнуться в любой момент, а очнувшись — поднять шум, что было бы совсем некстати. Требовалось её допросить, быстро и аккуратно. И лучше было это сделать не в тоннеле, а снаружи, на некотором расстоянии от входа.

Втроём драконы споро вытащили женщину наружу, оттащили шагов на пятьдесят в заросли погуще, и Лисса вновь сосредоточилась, на этот раз — чтобы привести пленницу в чувство. Ален успел перевязать схваченную верёвкой, прежде чем она очнулась. Снятая охранница брякнула раздражительно:

— Вот-вот подкрепление подойдёт, а вы пенисы тягаете…

Веронда парировала:

— Не похожа ты на пенис, но такая же грязная.

— А нам просто заняться нечем! — ухмыльнулась в ответ Лисса, ещё не до конца понимая странность ответа охранницы. Не было в этом ответе ни страха, ни ярости, ни ненависти. Как будто охранница приняла свое пленение не за попытку напасть, а за какую- то игру. — Ничего про подкрепление не слышала. С чего ты вообще взяла, что оно будет?

— Это уже не ваше дело, — женщина была не больше настроена раскрывать вводные.

— Ладно, хотя бы мяса добыли, — Веронда взяла за ноги человека, Ален проявил то ли большущий нож, то ли короткий меч, замахиваясь рубить пленнице шею. Это уже развязало ей язык:

— Ещё пленников приведут! И тогда уже отправят всех куда-то к клиентам на базу, чтобы лишний раз не палить портал и энергию не тратить.

— Кто так делает? — вздохнула Лисса, поддерживая игру напарников, — Сначала нужно подвесить головой вниз, подержать, чтобы кровь к голове прилила, а уже потом рубить! Давайте, потащили, я на краю поляны во-он там подходящее дерево видела…

— А чего мне ещё говорить?! — паникующе возмутилась девка.

— Да ничего… Язык ей вырежи, чтоб не орала, — Веронда кивнула Алену.

— Нашли вы кого допрашивать! — та уже крикнула достаточно громко, чтобы сочлось попыткой внимание привлечь. — Меня только с утра наняли, я даже не выучила ещё, где отхожее место!

— Что там учить, наверняка в этом отнорке оборудовали, чтобы далеко не бегать, — хоть оттуда и не пахло нечистотами, Лисса все равно высказала такую мысль, просто чтобы послушать, что скажет пленница, — Ален, заткни чем-нибудь ей рот, а то так вопит, что сюда кто-нибудь может явиться.

Быстро сосредоточившись, она мысленно обратилась к сыну Рареки: «Подожди мигов десять, вдруг чего интересного скажет». Он понял и кивнул, пленница — нет. Возможно, зря, ещё какая-нибудь полезная информация могла бы её спасти… Впрочем, Веронда и не стала рассчитывать на запугивание, а сама приложила руку к голове женщины, вводя ауру в её сознание так же, как Лисса в жуков.

— В следующем зале двое с брехами, — выдаёт охранница по чужой воле. — Сами пленницы залом дальше, под охраной четверых.

— Вот, а говоришь, не знаешь ничего, — с укором протянула Лисса, — Ален, заткни ей всё-таки рот. И ещё — у тебя есть что-нибудь тихое, чтобы этих двоих с брехами вырубить или сразу убить?

— Ступор накинем общими силами, — веронда предложила, пока Ален заткнул мотком тряпок рот акнувшей бабе и вырубил её неволшебным способом.

Лисса кивнула, подтверждая — «Приемлемо, согласна». Убивать ей никого не хотелось, одно дело — в прямом бою, и другое — из засады, стремительно и наверняка. Но сейчас выходить на честный бой с превосходящим в скорости и реакции противником… Никак не мог быть этот бой честным.

Конечно, было бы неплохо обследовать отходящий в сторону коридор, но на это требовалось время, которого и так было не очень много, обещанное охранницей подкрепление могло подойти в любой момент.

Старый люк — по крайней мере закрытый, пусть и не запертый, а с этих разгильдяев на охране станется — Ален открывал телекинезом и с большой осторожностью, чтобы он не скрипел и не лязгал. Веронда удерживала другой телекинетический барьер — воздушный колпак, чтобы в щель тут же не хлынул запах, выдавая сторожевым животным визит незнакомцев.

Лисса, как только почувствовала души через проём, выдала в комнату выбивающую сознания в сон энергию. Лишь дождавшись падения тел на мягкое покрытие, драконы вошли в бомбоубежище, превращённое похитителями чуть ли не в логово пещерных людей: разбойного вида парочка и две нашарских собаки с пони размером сопели на вшивых шкурах и драных спальниках между поломанной мебелью. Дверь в другую комнату уже была приоткрыта, оттуда исходил свет и слышался приглушённый диалог возмущённых голосов:

— Перестаньте пялиться им на груди, там нет лазутчиков, ваш пост — наружу!

— Ага, сейчас повернёмся к тебе задом, и угадывай, что мы этим сказать хотим!

Лисса выразительно посмотрела на Алена и Веронду, изобразив руками, будто наматывает на что-то верёвку, а затем затягивает узел. Спящих требовалось связать, и чем быстрее, тем лучше — хоррианка не была уверена в том, насколько глубоко погружены в сон люди и брехи.

Среди поломанной мебели и старого барахла быстро нашлись куски каких-то шнуров, достаточно прочных, чтобы удержать конечности. Сначала Веронда и Ален связали лапы брехов, причем так аккуратно, что те даже не проснулись, затем людей, а Лисса, воплотившая клановый карабин, стояла у широких двустворчатых дверей в соседнюю комнату, готовая и навести сон, и выстрелить, ну и попутно прослушивая, что происходит в комнате с пленницами.

То помещение оказалось куда более ухоженным, там даже осталась целая мебель: крепкий, полный консерв стол и стулья вокруг, кожаное кресло с антропоморфным лисом в нём и ещё тройкой людей с оружием вокруг, и клетка с Рарекой и Алисарой — скованными в цепи и в отключке. Из комнаты вело ещё несколько коридоров, но там не чувствовались ауры, поэтому Лисса тратить на них внимание не стала. Воспользовалась тем, что люди больше смотрели на лиса, продолжая спор, и довольно кучно с ним собрались, драконессы вдарили сфокусированным и хорошо насыщенным ментальным ударом, отключая всех.

— Вяжем! — громким шепотом выдохнула Лисса, напрягая слух. Охранница на входе говорила о подкреплении, и было бы смертельно опасно пропустить его появление.

Но подкрепление не подошло, пока Ален и Веронда вязали пленных, и пора было переходить к следующему этапу операции — открыванию клеток и вытаскиванию антеек из бункера. Ключи от клетки наверняка были у лиса, оставалось их только найти, в крайнем случае — сбить замки выстрелами. Шумно, но быстро.

Веронда бесцеремонно перевернула спящего лиса, более беспокоясь, что сейчас подойдут его дружки, чем что он очнётся. Выставив над ним руки, выдрала телекинезом все предметы из его карманов парить чуть наверх, выбрала среди обойм и мелочёвки связку трёх проржавленных ключей:

— Кто механическими замками ещё пользуется?..

— Дарканцы и Продавцы, — Ален шевелил ушами и подрагивал хвостом, всё внимание сосредотачивая на окружении, чтобы девушки не отвлекались от вызволения антеек.

Замок, хоть и был снаружи ржавым, но сопротивлялся недолго, а затем Лисса и Веронда вытащили все ещё лежащих без сознания антеек из клетки.

— Ален, там никто не подкрадывается? — спросила хоррианка, примеряясь, как бы взвалить на плечи Рареку как более молодую и лёгкую, оставив Алисару капитанши и молодому гайдуку. — Нет? Ну и отлично, забирай у них оружие, чтобы в спину не пальнули, хватайте Алисару — и ходу отсюда!

Пытаться приводить в чувство антеек прямо внутри бункера серая драконица посчитала опасным, времени это могло занять немало, а обещанное охранницей на входе подкрепление могло подойти с минуты на минуту.

Веронда подхватила обоих бессознательных пленниц телекинезом, напрягаясь, но не так уж и сильно — и то не от тяжести, благо доски с борта сгружать было и тяжелее — а чтобы не поранить о стены антеек. Алан меж тем собирал в груду оружие охранников, капитанша шикнула на него:

— Денег с трофеев хочешь, гайдук фальшивый? Если подкрепление вломится, количество стволов нас не спасёт!

— Меня больше интересует это, — Алан поднял самодельный щит, сделанный из чёрной пластины, явно чешуйки большого существа. — Они где-то нашли тело древнего большого дракона. Может, это бог-предок?

— Без оружия они нам в спины не пальнут! — пояснила Лисса, — испортить не успеем, да и рука не поднимется. Так что хватаем все, и ходу! Ален, если хочешь, хозяина щита тоже хватай, на привале у него все выпытаешь, но чтобы он нас не затормозил и не выдал. А теперь — валим отсюда!

Драконам вместе с живой и трофейной поклажей удалось запрятаться в зарослях, закрывавших их ауры фоновой энергией деревьев, достаточно быстро. Где-то через чащу приближались трескающие и хлюпающие звуки приближавшейся группы людей, но крылатым посчастливилось смыться в другую сторону.

Антеек требовалось срочно привести в чувство. Неизвестно, почему они сейчас были в полной отключке, но пешим ходом с ними на руках или телекинезе уйти от погони было бы практически нереально. В том, что погоня будет, Лисса ничуть не сомневалась, вполне представляя себе, что сейчас произойдет в старом дарканском бункере. Вот подкрепление входит внутрь, и видит связанную охранницу у двери. Вот идёт дальше, и видит в первом зале двух связанных охранников и двух брехов. Вот идёт дальше, и видит тройку людей и антро-лиса, тоже связанных. И, самое главное — пустую клетку! В такой ситуации хоррианка первым делом бы отдала приказ искать, куда сбежали похитители, и только потом, когда поисковая команда сорвалась бы с места, начала бы разбираться, что произошло.

Присев у головы Алисары, серая драконица осторожно положила пальцы ей на виски и сосредоточилась, пытаясь продиагностировать антейку, чтобы понять, как приводить ее в чувство.

Уже этого хватила, чтобы она почувствовала прикосновение души — она быстро, но со зримым усилием разлепила глаза, подняла уши и голову и приподнялась на телекинетической пластине, ища Рареку.

— Мы вытащили вас обеих, — сразу сообщила Лисса, — Меня зовут Рысиана Ошер, позывной — Рысь, — эта часть фразы сопровождалась подмигиванием.

Лисса еще помнила недоработку антеек по части псевдонимов, и сейчас надеялась, что Алисара поймет, почему знакомая драконица назвалась другим именем. А еще не хотелось объясняться с Верондой — хоррианке и так довольно часто приходилось это делать, и еще один раз мог поломать те хрупкие отношения, что между ними установились прошедшим вечером.

Алисара узнала Лиссу, одобрительно кивнула, встала и выпрямилась, подходя к Рареке, чтобы разбудить и её, попутно глянула на захваченного лиса:

— Даже с компанией. Спасибо за это большое.

Веронда всё ещё ждала объяснений:

— За что они вас схватили? Это ведь не деструкторы.

— Насколько я поняла, это их противники… обсуждали что-то про безопасность в округе. Но это мы выясним скоро сами, — Алисара подняла Рареку и привела в чувство, она радостно посмотрела на Алара, тоже спрыгнула с телекинетической платформы на землю:

— Телепортируемся?

— Нас тоже отсюда вытащите, хотя бы в благодарность за спасение! Я отсюда слышу ругань в бункере, и готова на душу спорить, сейчас нас начнут искать! — заявила Лисса.

Хоть она и преувеличивала, но не так уж сильно — шлепанье по влажной траве уже стихло, а значит, подкрепление в бункер уже должно было зайти. Ругань же была вполне естественной при выяснении, что же здесь все-таки произошло.

— Мне корабль нельзя бросать! — возмутилась Веронда.

— Он рядом? — Алисара уже формировала точку выхода. — Настроюсь через тебя…

Проход сформировался в каюту, заняв почти всё место на её стене и свалив шкафчик, которому не за что стало крепиться. Веронда сначала прышнула к себе на борт, поднимая его, только потом оглянулась с возмущением на остальных:

— Почему вы не сбежали так сразу из бункера? Вас не держали ни в чём антимагическом.

— Кроме подавления сознания, — Рарека и сама не выглядела довольной, входя в капитанскую каморку.

— Без сознания никуда сбежать не получится, — согласилась хоррианка, тоже проходя в каюту. Внутри сразу стало чрезвычайно тесно — когда в помещение три на три шага, треть из которых занимала капитанская кровать, набилось аж пятеро разумных. Убедившись, что портал закрылся, драконица продолжила: — Рароги в клетках — это же были вы?

Дальше Лисса, в зависимости от ответа антеек, очень хотела поинтересоваться, кто их перевоплотил в птичьи тела, и как вернул обратно — или, если птицы в клетках реально были птицами, то как связана их пропажа и нахождение антеек в клетке в старом дарканском бункере.

Рарека понимала, каков будет следующий вопрос:

— Нас не стали убивать, чтобы наша смерть не вызвала подкрепления. А так и обезвредили, и для тех, кто за нами наблюдал, ничего подозрительного, де мы живы и продолжаем наблюдать за караваном… — она подхватила лиса, пока Алисара собиралась открыть следующий портал.

— Главное — не попадите повторно в плен! Второй раз может и не сложиться так удачно, чтобы мы оказались недалеко и смогли вас вытащить без шума и пыли! — пожелала антейкам Лисса.

Никакого чувства долга перед Алисарой и Рарекой у серой драконицы не было. Взрослые, опытные, кое-чего в этой жизни повидавшие, они не могли не предполагать, что за ними кто-то наблюдает, и не могли не предпринять никаких мер, чтобы это наблюдение обмануть или вообще сбросить. Это же понимала и Веронда, уже устроившаяся на кровати, и оттуда вступившая в разговор:

— У этих людей могли остаться слепки ваших аур, по которым легко запустить несколько поисковых душ.

— Сейчас мы в Антею, там их собьют, — Рарека уверила, хотя сама не полностью была в этом уверенна. Алисара просто кивнула, завершая заклинание:

— Будем внимательны.

Но прежде, чем они покинули каюту, Веронда задала ещё один хороший вопрос:

— А что нужно было этим людям и их хозяевам?

— Точно мы выясним у него, — потрепала Рарека уже просыпавшегося лиса в своей хватке, — но охрана говорила что-то про безопасность в округе и сотне своих агентов. Если что, можно будет за вашей помощью ещё обратиться?

— Вы ещё эту не оплатили, — Веронда повернулась скорее к Алару. Тот отдал ей и Алисара две геммы с совой, наполненные энергией:

— Добавил пол-столько же сверху за спасение мамы.

Лисса глубоко кивнула в ответ — благодарности вслух в Нашаре были не особо распространены.

— Знаешь, если вытрясешь из него инфу, где он взял такую здоровенную чешуйку на щит — дай знать. Явно кустарная работа, похоже где-то в глуши делали… и я определенно хочу себе такой же!

— У тебя же клинка нет, — слегка удивился Алар.

— Ради такого дела — заведу и научусь с ним обращаться, — не растерялась с ответом Лисса, — Веронда, как считаешь — сможем ли еще раз помочь Алисаре и Рареке? — то, что помощь будет предполагать соответствующую оплату, подразумевалось хоррианкой как само собой разумеющееся.