Дракон и Лис

Глава 1

Дракон и Лис

***

Сайто

«…Вы очень странный человек», - эти слова Сайто слышал едва ли не от каждого своего заказчика, и уже перестал им удивляться. Привык. Главное, что он был довольно успешен в своем непростом и очень редком ремесле. Редкое и волшебное зверье – вот его добыча. А заказчиками были разные люди – богачи, которые жаждали пополнить свой необычный питомник, маги и волшебники, распускающие пойманных животинок на компоненты зелий и заклинаний. Был даже монах, которому досаждал оборотень. С монахом, правда, неловко вышло…

Обычно он искал работу, когда кончались деньги. Так всегда бывает – он тратил деньги на наряды и безделушки, просиживал в игровых заведениях в объятиях распущенной женщины. Но когда шелк и драгоценности уходили в оплату за одну плошку риса, а долг шулерам превышал стоимость собственной головы, он снова шел по городам и поселениям, предлагая услуги по избавлению от нечисти. Но долги росли, а мест, где он еще не был, почти не осталось. Подумав, где его могли бы уже забыть и не искать, он решил направиться в один город, вспомнив некстати, что возвращение не приносило ему удачи. В первый раз он расстался с женщиной, во второй – лишился глаза.

Войдя в город, Сайто направился на рынок – так было легче искать клиентов. Впрочем, ему обычно везло. Сейчас он выглядел как настоящий боец из местных – в простом кимоно, с мечом у пояса, в ножнах без всякой оправы и украшений. Но главное впечатление производила серебристая металлическая пластина, прикрывающая левую сторону лица, там, где был глаз. Правый глаз, темный, почти черный, смотрел сурово и цепко, замечая любые детали. К такому воину не подходили праздные выпивохи с приключенческим зудом, и воришки, оценив нарочитую небрежность, с которой его рука лежала на рукояти меча, почтительно извинялись, задевая плечом.

Сайто провел полдня, «торгуя лицом». Он молча бродил по людным местам, ненавязчиво демонстрируя оружие и свою невозмутимость. Так делали многие бродячие воины вроде него в ожидании, что их наймут или в охрану, или, если повезет, позовут в отряд местного военачальника, который набирает свою армию. А может, найдется другое дело, о котором не говорят вслух. Сайто не чурался никакой работы.

Но в городе, видно, все было благополучно – не от кого охранять, не с кем воевать и даже – о, боги! – никто не хотел никого убить. Порадовавшись за жителей и пожалев свой отощавший кошель, Сайто направился в менее благополучные кварталы, надеясь, что у грабителей, на которых он непременно нарвется, будет чем поживиться.

Сайто присмотрелся и прислушался – впереди, в полной темноте раздавался шум драки, лязгал меч, кто-то сыпал ругательствами и приказами, и задумался, стоит ли ему вмешаться? Может, ему заплатят за спасение… или наоборот. Решив, что он разберется по ходу дела, Сайто вмешался в схватку.

Нападавшие решили, что это охранник их жертвы, и посчитав, что в этот раз перевес не на их стороне, бросили свою затею и сбежали. Сайто из чистого озорства подставил одному бандиту подножку, выставив вперед ножны меча, но тот, перелетев кубарем, даже не обратил на него внимания и скрылся вслед за своими подельниками.

- Господин! С вами все хорошо? - как можно более уважительно осведомился Сайто издалека. Спасенный, ругаясь с искусством, от которого Сайто уважительно приподнял бровь, сообщил, что с ним все хорошо, а вот его слуге здорово досталось. Через мгновение зажегся фонарь, и Сайто мог оценить, с кем связался.

Грабители не прогадали: их не случившаяся жертва был явно из местных богачей. Сайто разглядел богатые узоры на одежде, гербы на ножнах меча, одежде слуги и даже на фонаре, который тот нес. Впрочем, сопровождающий богача был слишком юн, чтобы представлять серьезную угрозу, и поплатился за отсутствие опыта разбитой головой. Хозяин, отставив фонарь в сторону, возился возле паренька, и даже разорвал полу своего дорогого халата, чтобы сделать ему повязку.

Сайто помог господину вытащить своего слугу из проклятого переулка и даже вызвался проводить их до места, где ему окажут помощь. Спасенный согласился и пошел вперед, освещая дорогу, пока Сайто нес на руках раненого. Когда они дошли, о чем хозяин оповестил их коротким возгласом, Сайто отвлекся от мостовой и посмотрел наверх, и даже издал тихое «о!», потому что увиденное им было очень неожиданным.

Они стояли перед воротами огромного особняка, крыша которого была видна из любого конца города. Богато украшенный фасад даже в свете факелов, которые жгли вдоль ограждения, сиял золотым блеском, игравшим на чешуе драконов, во множестве расположенных вдоль окон и на коньках изогнутых крыш. Сайто знал, чей это дом.

Ворота открылись, и троица вошла во внутренний двор. Сайто украдкой осматривался, оценивая не только искусные украшения, но и количество охраны, расположенной вдоль стен особняка. Тем временем навстречу хозяину из дома выскочили слуги, заохали, запричитали, увидев его в потрепанном виде, и настороженно косились на молчаливого одноглазого воина, несшего на руках раненого юношу. Их хозяин, отмахнувшись от них, распорядился отнести раненого к лекарю, и ношу Сайто споро забрали из его рук.

- Ну-с, друг мой, я приглашаю вас в свой дом, - обратился хозяин особняка к бродячему воину. – Я хочу отблагодарить вас за свое спасение.

Сайто учтиво поклонился и проследовал за ним внутрь. Роскошь внутреннего убранства особняка могла бы поспорить с императорской. Прекрасные циновки, расписанные рукой мастера, украшали стены, полы устилали тканые дорожки, такие длинные, что не прерывались ни разу на любом участке пола. Сайто украдкой поглядывал по сторонам, замечая изящные фарфоровые вазы, оружие в парадных окладах, развешанное по стенам и установленное на специальных стойках, светильники искусной ковки. И много, очень много охраны буквально на каждом шагу.

Хозяин раздавал приказы то и дело подбегавшим слугам. Когда они дошли до хозяйской, мужской половины дома, Сайто направили в баню, искупаться, а после, предложив переодеться в чистую одежду, провели в комнату, где его уже ожидал хозяин за накрытым столом.

- Благодарю за радушие, - поклонился Сайто. – Этот дом слишком знаменит, чтобы имя его владельца оставалось в тайне.

- Да, я Сугимото, - улыбнулся хозяин, - две трети лавок и гостиниц в этом городе принадлежит мне.

- В таком случае, вы-хозяин города, - ответил Сайто и прищурил здоровый глаз, - как же вы умудрились попасть в такую переделку? Зачем вы пошли в эту глушь практически без охраны?

- А вы как оказались в этом месте? – спросил хозяин, наливая рисовую водку, - неужели случайно?

- Признаюсь честно, - Сайто приложил ладонь к груди, - я надеялся, что мне представится возможность заработать. Пока нет заказов по моей профессии, я перебиваюсь случайными заработками.

- А какова ваша основная профессия? – живо поинтересовался хозяин, окинув Cайто внимательным взглядом. – Вы – наемный солдат? Воин?

- Не совсем, - улыбнулся тот. – Я – охотник на чудовищ. Слышали о таких?

Хозяин внезапно посуровел лицом и со стуком поставил чашу на стол.

- Охотник? – медленно проговорил он. – Знаете, как я оказался так далеко от своего дома и без охраны? Я преследовал вора. Вы, наверно, обратили внимание на охрану?

Сайто кивнул.

- Я богат, это правда, - сказал хозяин, и голос его сделался глух и печален. – Но самое главное мое сокровище – это моя дочь. Я берегу ее больше всего на свете. Я ни разу не выпускал ее за пределы этого дома. Я думал, что так я смогу ее спасти…

- Кто посмел ввергнуть вас в такое беспокойство?

Хозяин затряс головой.

- Нет, нет… Люди меня не страшат. Есть нечто гораздо могущественнее и страшнее.

Собравшись с духом, хозяин поведал Сайто свою историю.

Много сотен лет назад его пращур, охотник, заблудился и зашел в священную рощу. Для людей это было запретное место, и лесные духи могли жестоко покарать тех, кто нарушает запрет.

Охотник поспешил покинуть рощу, чтобы не попасться на глаза ее обитателям, но не успел. На его пути возник дух рощи – огромный белый лис. В страхе охотник стал просить лиса не убивать его, потому что его ждет невеста. Дух смилостивился над человеком в обмен на условие: дочь, которая родится у него, в день своего шестнадцатилетия станет его женой. Бедному охотнику ничего не оставалось делать, как пообещать свою дочь в жертву духу.

В день свадьбы охотник признался своей супруге об уговоре с духом-лисом. Горько заплакала дочь рыбака – ей не хотелось отдавать свое дитя. Втайне от мужа она пришла на реку и вознесла молитву речному дракону, который враждовал с лисами. Дракон откликнулся на молитву несчастной женщины. Он подарил ей жемчужину и велел хранить ее, как зеницу ока.

В положенный срок женщина родила мальчика. Некого было отдавать лису в жены. Обманутый дух ушел, поклявшись отомстить хитрым людям, вступившим в сговор с драконом.

Когда сын охотника вырос и пришла его пора создавать семью, его мать подарила невестке драконью жемчужину. С тех пор в роду охотника рождались только мальчики. Потомки охотника и дочери рыбака поселились на берегу драконьей реки и вырубили кедровую рощу, чтобы построить себе дома. Так возник город.

- Жемчужина вместе с легендой переходила в семье из поколения в поколение. Она берегла род от мести духа. Каждый раз рождался один мальчик. Моя супруга так же получила семейную реликвию в подарок от моей матери в день нашей свадьбы. Но… она не отнеслась с должным уважением к нашим традициям, и жемчужина была утрачена. Ее украли. И спустя столько лет в нашей семье родилась девочка. Моя дочь.

- Завтра ей исполняется шестнадцать лет. А сегодня… Сегодня дух-лис явился ко мне и потребовал, чтобы я привез дочь в священную рощу, где состоится их бракосочетание. Я совершенно потерял голову от ярости… Да еще на беду она пришла ко мне – пожелать доброго дня, как всегда. И увидела этого проклятого лиса!

Несчастный отец, из последних сил стараясь не потерять лицо перед гостем, сжал кулаки.

- В нее как будто злой дух вселился… она бежала в его объятия, словно всю жизнь только его ждала. Еще миг – и я бы потерял свою дочь навсегда. Но я успел… Успел преградить ему дорогу. В комнате была старое копье. Я схватил его и ударил лиса. Моя дочь закричала так, словно это ее я проткнул копьем.

На крик хозяйской дочери прибежала охрана. Началась неразбериха – они стали ловить лиса, который принялся скакать по стенам и даже по потолку, уворачиваясь от рук. Девушку, лишившуюся чувств, спешно унесли в ее покои и заперли там, пока вся прислуга носилась по дому, пытаясь изловить духа. Но куда там… Он успел извернуться и выскочить в окно. В явном помутнении рассудка хозяин помчался за ним. В спешке он даже не сообразил взять лошадь или хотя бы охранников. Только один молодой и преданный слуга решился последовать за хозяином.

Они преследовали лиса весь день до самого вечера, гоняясь за ним по всему городу. Он водил их за нос, показываясь то тут, то там так близко, что можно было только руку протянуть. В конце концов он завел их в совершенно грязные и глухие переулки и исчез, оставив господина и его слугу, совершенно обессилевших, на расправу местным бандитам.

Сайто склонил голову, раздумывая над историей.

- Так чего вы хотите?

- Я хочу… убить этого лиса, - с перекошенным от ненависти лицом, ответил хозяин.

***

Онна

- Какими судьбами тебя занесло сюда?!- весело и чересчур эмоционально произнесла женщина, выглядывавшая из огромного «смотрового» окна на первом этаже здания, принадлежавшему одному из самых дорогих домов развлечений в этом городе.

Сайто вздрогнул, услышав знакомый голос, но тут же напустил маску безразличия на свое искалеченное лицо и повернулся. Девушка, ласковым воркованием зазывавшего его подойти поближе, дай я на тебя посмотрю, столько времени не виделись… вдруг замолчала, разглядывая металлическую заплатку на месте левого глаза. Она прищурилась, потом картинно подняла брови, сжала сочные алые губы в трубочку и погрозила мужчине пальцем:

- Тебя нельзя оставлять одного ни на минуту! Стоило мне отвернуться, и ты уже испортил себе лицо!

Сайто пожал плечами и тряхнул головой, показывая, насколько мало это его заботит, а после стал разглядывать девушку с нескрываемым удовольствием. Ее капризное личико было все так же красиво и не испорчено морщинами, или, чего он опасался больше всего, побоями. Видно, она неплохо устроилась, хотя могло бы быть и получше, чем сверкать полуобнаженным телом в специальном оконном проеме, зазывая посетителей.

- Онна, что ты здесь делаешь? – спросил он, имея в виду окно.

- Мне стало скучно, - заявила девушка, усевшись в нише, - а тут хоть какое-то развлечение.

Сайто фыркнул. Она определенно врала, впрочем, как и всегда. С момента их расставания прошло… бог знает сколько времени, три или четыре зимы. Если бы не его замысел, он и не явился бы сюда – не хотел ворошить прошлое. Однако девушка смотрела на него совершенно ясным, чуточку лукавым взглядом, словно и не собиралась ничего вспоминать и требовать, и все, что ее волновало, это хорошо ли на ней сидят кружевные лохмотья, которые по недоразумению считались одеждой.

- Я пришел по делу, - сказал Сайто, отворачиваясь, - мне нужен Ину.

- Снова взялся за старое? – фыркнула девушка, но протестовать не стала, только похлопала ладонью по бедру и ласково позвала, - Амадеус, ко мне!

- Ты дала ему новое имя? – удивился Сайто. Глинобитная стена скрипнула под когтистыми лапами, и мужчина встретился лицом к лицу с оборотнем. Лица, правда, у него не было – безликим, принимающим облик любой твари, он не полагается. Сайто оглядел чудище, уважительно кивнув – за то время, пока Ину, то есть, Амадеус, жил с Онной, он порядочно вырос, сравнившись с самим Сайто в росте.

Онна потрепала оборотня по шее. Тот, кубарем скатившись под ноги Сайто, превратился в большую лохматую собаку с пушистым рыжим мехом, и взялся крутиться у его ног, временами наскакивая на него и повизгивая от радости. Мужчина не смог отказать себе в удовольствии потрепать пса-оборотня, как в былые времена.

- Помнишь, чертяка… - приговаривал он, обнимаясь с псом, норовящим облизать ему лицо. Онна смотрела на них с легкой улыбкой, как мать смотрит на своих проказников-сыновей.

- Так зачем тебе Амадеус? – спросила она, когда взаимные восторги от встречи поутихли. – Имей в виду, просто так не дам. Плати, - и она требовательно выставила ладонь вперед.

Сайто криво усмехнулся.

- Надо убить одного зверя, - сообщил он будничным тоном, и вытащил кошель, который изрядно потяжелел со вчерашнего вечера. Раскрыв его, он высыпал на ладонь девушки несколько крупных, ровных и совершенно одинаковых жемчужин. Оборотень звучно чихнул, и Онна, сжав ладонь, с подозрением уставилась на Сайто, усиленно делавшего вид, что не происходит ничего необычного.

- Какого зверя? – сварливо спросила она. – Для простой охоты Ину не нужен. Ты что задумал … Сайто?

- Я могу и один справиться, - пожал плечами он, уклонившись от ответа, - с ним просто будет быстрее. И спокойнее.

Онна замолчала, раздумывая. Пересчитав жемчужины в ладони и прикинув что-то в уме, она милостиво кивнула:

- Хорошо. На один день и одну ночь, начиная с этого часа, Амадеус твой. Если промедлишь – заплатишь еще столько же.

- Грабеж! – притворно возмутился Сайто, но торговаться с Онной он не стал бы, даже если бы она заломила цену, вдвое большую. Не такие у них были отношения. Да и какие они были – он и сейчас не мог сказать с уверенностью. С равным успехом Онна могла приказать Амадеусу растерзать Сайто вместо того, чтобы спокойно наблюдать, как тот радуется прежнему хозяину.

— Вот что, - решительно сказала Онна, словно очнувшись, - я иду с тобой. Помощь тебе не помешает. А то, не ровен час, и второго глаза лишишься.

А вот это Сайто никак не устраивало, но возразить он не успел – в следующую секунду он совершенно бессознательно и привычно обнимал прохладное женское тело, прильнувшее к нему, и вдыхал чужой аромат белокурых волос. Девушка бестолково и встревоженно шептала что-то, осторожно касаясь пальцами его изуродованного лица.

Через полчаса они покинули дом развлечений, он – собранный и зажатый, она – с сытой и мечтательной улыбкой. Амадеус, повинуясь приказу Сайто, невидимой тенью следовал за ними.

***

Лис

- Ого! – сказала Онна, дополнив восклицание свистом. Сайто снисходительно хмыкнул – особняк семьи Сугимото вблизи производил неизгладимое впечатление. Однако рассматривать чудо архитектуры он ей не дал, и деликатно подшлепнув пониже спины, направил к воротам, которые услужливо раскрылись перед ними. Внутри Онна быстро освоилась, гордо задрала нос, и даже походка ее стала плавной и величественной. Подглядывающая изо всех возможных щелочек и углов прислуга перешептывалась, и этот шепот походил на змеиный свист. Охрана внутри особняка стояла, не шевелясь, но Сайто видел, как глаза мужчин провожают аппетитную фигурку, одетую в такой легкий и облегающий наряд, словно он был нарисован на коже, а не сшит.

- Ты бы хоть что приличное надела, - пробормотал он у дверей в покои хозяина, - не к простому человеку же пришли.

- Приличное, фи, - отозвалась Онна. – Ты же знаешь, я терпеть не могу эти местные многослойные балахоны.

Двери распахнулись и тут же захлопнулись, едва они оказались за порогом. Хозяин, обрадовавшись возвращению Сайто, недоуменно покосился на Онну:

- А эта…прос…простите, что здесь делает?

- Меня зовут Онна, и я помогаю господину Сайто, - вежливо и тихо откликнулась Онна, низко поклонившись. Зрелище было настолько захватывающим, что Сайто услышал, как у хозяина перехватило дыхание.

- Она мне нужна, чтобы выполнить свою работу, - строго сообщил Сайто в ответ на ошалевший взгляд хозяина.

- Я бы хотела увидеть покои вашей дочери, - не давая ему опомниться, прошелестела Онна, снова низко поклонившись. Издав нечленораздельный звук, похожий на разрешение, хозяин кивнул.

- Благодарю, - и снова низкий поклон. Сайто внимательно смотрел на хозяина, и когда его лицо стало свекольно-красным, а частое дыхание превратилось в хрип, он схватил Онну под локоток и потащил прочь.

- Заприте все двери и окна, и не выходите, пока вас не позовут, - велел он хозяину.

Где была женская половина и покои хозяйской дочери, Сайто выяснил еще накануне после того, как договорился с хозяином о работе. В то время, пока он шел к Онне просить Амадеуса, Сугимото выполнял поручение Сайто. Все двери и окна в доме были закрыты, охрану спустили во двор, к воротам. В покоях дочери уже ожидали служанки, которым было приказано выполнять любое распоряжение Сайто.

- Одевайся, - коротко приказал Сайто Онне, едва они вошли в комнату. Онна увидела посреди комнаты огромное зеркало и стойку, на которой был развешан прекрасный наряд из белого шелка, украшенный жемчужной вышивкой.

- Ты серьезно? – спросила Онна и подошла к наряду. Не удержавшись, она пощупала ткань, а потом перебрала пальцами, считая слои одежды, - …три, четыре, пять… шесть. Сайто!

- Надевай, надевай, - нетерпеливо отозвался он, - сначала я сам хотел… но раз ты вызвалась помогать – вперед! И пошевеливайся, времени мало. Лис скоро сюда заявится узнать, почему невесту не доставили. Как управишься, выходи в сад, садись на террасе и ни звука! Твоя задача – просто сидеть и ждать. Я справлюсь вместе с Ину. Не лезь в драку, понятно?

Онна рассерженно отмахнулась. Сайто вышел, оставив ее наедине с нарядом, о котором девушка не имела ни малейшего понятия, как его надевать. Кое-как облачившись в нижнее платье, она решила плюнуть на все остальное и просто закуталась в жемчужную накидку.

- Как вы во всем этом ходите, - проворчала она, пытаясь подобрать длинный шлейф, который при каждом шаге норовил попасть под ноги.

Кто-то хихикнул. Онна подняла глаза и заметила чей-то силуэт за ширмой, которую вначале приняла за часть стены. Решительно отодвинув неожиданно легкую конструкцию, она обнаружила проем, соединяющий ее комнату с целой анфиладой других комнат, отгороженных ширмами и занавесками.

- Выходи, не бойся, - предложила Онна, и увидела, как из-за призрачно-легкой стены красного шелка выглядывает любопытное и очень миловидное личико.

Девушки познакомились и разговорились. Юная красавица оказалась дочерью хозяина, Минако, милейшим, но немного диковатым ребенком. Она понятия не имела, почему ее заперли в покоях совершенно одну, и ничего не помнила из того, что случилось днем накануне. Все, что получалось вспомнить, это то, как утром она вошла в покои отца, а потом… Блаженная улыбка застыла на лице, как бывает у всех, кто сильно влюблен.

- Посиди здесь, ладно? Что бы ни случилось, что бы ты не услышала – не выходи отсюда, - попросила Онна, видя, что Минако внезапно одолела растерянность. Она словно впервые увидела свои покои и недоуменно потирала лоб, как будто у нее разыгралась мигрень. – Я скоро вернусь, и мы еще поболтаем.

Задвинув ширму на место, Онна вышла в коридор и, семеня, отправилась на террасу в саду. По распоряжению Сайто из сада удалили всех охранников. Яркий свет полной луны заливал площадку, уставленную цветами и скульптурами – конечно, драконов. Онна вздохнула и уселась, набросив складки накидки на голову, чтобы скрыть волосы и лицо. Сайто и Амадеус наверняка были где-то поблизости, но места, где они скрывались, Онна не нашла.

Ночная прохлада пробирала сквозь вышитый шелк. Онна раздумывала над переменой в настроении Минако. Вдалеке залаяла собака, потом, следом – еще одна. Онна замерла, низко опустив голову, и только по звукам могла догадаться, что происходит. Скрипнула черепица на скате крыши, легкие лапы промчались по коньку, оставив на дереве глубокие царапины от когтей. Огромная тень, почти черная на фоне полной луны, мелькнула в невероятно опасном прыжке вниз.

Шорох лап сменили легкие шаги. Не имея возможности поднять голову, Онна видела только край кимоно из белого шелка, на котором сверкали вышитые цветы, да кончик лисьего хвоста, выглядывавшего из-под ткани. Лис, значит…

— Вот и ты, моя прекрасная Минако, - раздался над головой Онны красивый мужской голос. – Я весь день ждал тебя в храме, где мы должны были соединить наши судьбы, но ты не пришла.

Онна молчала, в панике соображая, что делать дальше. Лис был слишком близко, и явно был не простой дух-оборотень, если принял человеческую форму и говорил – ее Амадеус примерно такого же толка сущность, но мог обращаться только в животных и голоса не подавал. А раскрыть обман – значит подписать себе смертный приговор.

- Ты боишься меня, Минако? Не бойся, это ведь я, твой Хикару. Шесть сотен лет прошло с нашего расставания, и вот ты снова со мной. И даже драконий жемчуг не скроет тебя от меня.

Бледная изящная рука выхватила шпильку, удерживающую накидку. Сложный узел распался, и тяжелая ткань сползла вниз. Онна подняла голову и встретилась взглядом с самыми красивыми на свете глазами на свете цвета аметиста. Ну почему лисы-оборотни так прекрасны?!

Юношеское личико, несмотря на заявленный почтенный шестисотлетний возраст, удивленно вытянулось. Звериные уши, торчащие поверх белоснежных локонов, настороженно приподнялись.

- Ты не Минако, - растерянно пробормотал лис, а после оскалился, показав мелкие острые зубы.

Онна бросилась в сторону, путаясь в длинном подоле. Одновременно произошло сразу несколько событий: озверевший от злобы лис кинулся на нее, длинными когтями разрывая драгоценную ткань кимоно в лохмотья, откуда-то сверху с громким собачьим лаем на лиса рухнул Ину и принялся трепать его, мотая головой из стороны в сторону, и вокруг террасы вспыхнули огромные факелы, заперев троицу в стене огня.

- Сорбонна! Уходи!

Онна, впервые услышав от Сайто свое полное имя, на мгновение замерла. Воспользовавшись ее замешательством, Лис совершил отчаянный прыжок, пытаясь схватить ее, но Ину снова вцепился в него и повалил на пол.

Онна стала неуклюже отползать назад, чувствуя спиной жар факелов, одновременно пытаясь освободиться от одежды, за полу которой ее продолжал тянуть лис. Рядом появился Сайто с горящим факелом в одной руке и каким-то кувшином в другой. Широко взмахнув, он щедро плеснул чем-то вонючим в лиса, и тот тут же отпустил кимоно Онны и затих, съежившись.

- Держи его, Ину, - приказал Сайто и взмахнул мечом над головой оборотня-лиса.

«Сейчас все кончится», - подумала Онна, - «вот же стервец, кимоно испортил».

Тишину нарушил истеричный женский крик. Рука, держащая клинок, дрогнула, и Сайто выругался, оглянувшись назад. На террасе стояла Минако и, заливаясь слезами, в мольбе протягивала руки.

- Не убивайте его!

- Минако… - прохрипел лис.

Как всегда в делах, не терпящих отлагательства, небольшая заминка все испортила. Сайто не стал ждать, пока Онна добежит до Минако, чтобы увести ее с террасы, и снова взмахнул мечом, но время было упущено. Вонючее зелье, ослабившее лиса-оборотня, перестало действовать, и тот вырвался из лап Ину. Прекрасный юноша обратился в большого белого зверя с длинным пушистым хвостом, и его взмахом отбросил Ину в одну сторону, а Сайто – в другую. В один прыжок лис достиг Минако, опередив Онну буквально на шаг. Минако оказалась на спине зверя и крепко вцепилась в его серебристую шерсть. Лис щелкнул зубами, отпугнув Онну, которая протянула руки, чтобы стащить Минако вниз, взмахнул хвостом, от чего во дворе поднялся сильный ветер, который погасил все факелы разом. Дым и чад заволокли все вокруг, и под их покровом лис с Минако на спине перепрыгнул через стену и скрылся в ночи.

- Сайто, - позвала Онна, зябко поежившись, и оглядела место драки. Дым разъедал глаза, в воздухе стояла невыносимая вонь от смеси запаха гари и зелья. Под ногами хрустнуло – она наступила на жемчужную булавку, сломав ее пополам. Вздохнув, Онна подобрала обломки и спрятала за пазуху.

- Я жив, - мрачно отозвался он, поднимаясь на ноги. – Вот же глупая девка…

Онна не стала уточнять, кого он имел в виду – ее или Минако. Вдалеке стали хлопать двери, раздался топот множества ног – хозяин, не утерпев, вместе со слугами бежал во двор. Онна вздохнула, пнув ногой остатки кимоно – начнется скандал, едва хозяин узнает, что они не только лиса упустили.

Опрокидывая бесполезные факельные треножники, на террасу ворвался хозяин и, тяжело дыша, стал крутиться по площадке, пытаясь увидеть тело врага. Сайто молчал и хмурился, перевязывая кушак, за который были заткнуты ножны.

- Где… где он? Вы его убили?

Сайто отрицательно мотнул головой, но не проронил ни слова. Онна насупилась и отвела взгляд, когда хозяин остановился, соображая.

- А кто кричал? Это была Минако? Где Минако?

- Где находится святилище? – хрипло спросил Сайто. – Куда вы должны были доставить дочь?

Хозяин замолчал, и по его лицу потекли слезы.

- Где? – рявкнул Сайто. Онна вздрогнула и отвернулась, зная, что в его неудаче виновата она. Если бы она не замешкалась тогда…

Хозяин молча махнул рукой куда-то в сторону начинавшего заниматься рассвета. Сайто кивнул и свистнул, подзывая Ину. Оборотень подскочил к нему, напугав расстроенного хозяина дома. Безликий пес стал увеличиваться, его лапы истончились и изогнулись, шея и морда вытянулись вперед. Через мгновение перед Сайто стоял конь, поджарый и тонкий, покрытый чешуей вместо шерсти, и с пугающей пустой маской вместо морды. Сайто легко запрыгнул на него и ухватил руками гриву вместо поводьев.

- Я поскачу туда и верну Минако, - твердо сказал он. – Онна! Ты едешь со мной.

Девушка молча кивнула и подбежала к коню-оборотню. Сайто подхватил ее за протянутую руку и втащил на коня, посадив позади себя. Ину, встав на дыбы, повернулся вокруг себя, и тем же чудовищным манером, что и лис несколько минут назад, перемахнул через стену и на бешеной скорости понес седоков в сторону старой кедровой рощи, в которой застревали лучи рассвета.

***

Дракон

Кедровая роща встретила преследователей предутренним туманом, в котором гас солнечный свет. Едва ступив за границу священной земли, Ину, звучно чихнув, внезапно осел на землю, возвращаясь в свою истинную форму. Сайто успел соскочить с него и подхватил Онну, не дав ей свалиться кубарем.

- Силен, - сказала Онна, оглядываясь.

- Мы на его территории, - хмуро отозвался Сайто. – Здесь будет гораздо сложнее.

Кое-что вспомнив, Онна вытащила обломки булавки Минако.

- Драконий жемчуг… - протянула она. – Амадеус! Ну-ка, ищи!

Оборотень явно удивился, когда ему в морду ткнули жемчужины, но послушно обнюхал ладонь и чихнул. Сайто кивнул и повторил за Онной:

- Ищи, Ину, ищи!

Оборотень, встряхнувшись, издал звук, похожий на лай, и помчался вперед. Чертыхнувшись, Сайто и Онна устремились за ним, стараясь не потерять в тумане. Нюх у оборотня был отменный, и туманные чары, напущенные лисом, не помешали ему отыскать извилистую тропинку, которая в итоге привела к старому полуразрушенному святилищу с фигурами лис в половину человеческого роста, изваянных из известняка. Снаружи место выглядело заброшенным и пустым. Постройки из кедра и крупного галечника выглядели так, словно их когда-то снесло мощным потоком и разбросало по роще. Мусор покрывал храмовый дворик сплошным ковром, острые щепки опасно скалились, так, что боязно было ступить.

Однако не все было в таком запустении. Через некоторое время поисков Сайто и Онна наткнулись на вполне целую постройку, и даже маленький колодец для омовения рук был чист и наполнен прозрачной водой. Пока Сайто исследовал остатки храма, Онна решила напиться из колодца и зачерпнула ковшиком воду. Сделав пару крупных глотков, она едва не подавилась чем-то твердым, похожим на камень. Раскашлявшись, она выплюнула в ладонь очень большую жемчужину, правильной округлой формы и необычного золотистого цвета, словно испускавшей ровный, едва заметный свет. Пожав плечами «повезло, так повезло», Онна спрятала жемчужину.

Сайто обшарил всю постройку, но не нашел там ни лиса, ни девушки. В самой дальней комнате, скромно украшенной вымпелами и цветами, стоял маленький ритуальный столик с маленькими чашами и сосудом, в котором, понюхав, он опознал рисовую водку.

Сайто выглянул наружу и позвал Онну посмотреть на свою находку. Девушка обследовала столик более обстоятельно, проверив не только сосуд, но и чаши. Они были чисты и ничем не пахли – значит, выпить из них еще не успели.

- Ритуал пока не состоялся, - заметил Сайто, - значит, Минако где-то рядом.

- И что – достаточно выпить это, чтобы стать мужем и женой? – недоверчиво спросила Онна.

- Ну, в старые времена так и было, - стал объяснять Сайто, - священник наливал в чаши напиток… вот так… - и он плеснул из узкого горлышка несколько капель в одну чашу и в другую, а потом передал ее Онне. – Потом жених и невеста сначала отпивали глоток из своей чаши, - и он прикоснулся губами к краю маленького сосуда и подмигнул Онне, понуждая ее повторить за ним. Онна, оценив шутку, сделала глоток… ого… и она вытаращила глаза и еле удержалась, чтобы не раскашляться.

- Так, - одобрительно кивнул Сайто и протянул свою чашу Онне, - чтобы завершить брачный ритуал, жених и невеста обменивались чашами и снова делали глоток. Ну, давай?

Наверно, алкоголь был очень крепким, потому что Онна вдруг почувствовала, что краска заливает ее лицо и шею, и дышать становится одновременно тяжело и радостно. В груди словно вспыхнул огонь, разгоравшийся все сильнее по мере того, как она, отдав свою чашу Сайто и приняв его, медленно подносила ее к своим губам.

- Сорбонна… - донеслось до нее как в тумане. – мы горим!

- Да… - глупо улыбаясь, подтвердила она.

- Да нет, мы на самом деле горим, - озабоченно сказал Сайто и, схватив циновку с пола, взялся хлестать, пытаясь сбить пламя. Сорбонна взвизгнула и метнулась вон, во двор, к колодцу. Вслед за ней, прикрывая голову, выбежал Сайто, и повалил девушку на землю. До колодца был какой-то шаг, но добыть воды ему не удалось. Содержимое колодца вдруг столбом взметнулось к небу и пролилось настоящим дождем, из-за чего по земле побежали ручьи. Вода стала собираться в углублениях, подтопляя развалины, а дождь все никак не прекращался.

Сайто поднял глаза и остолбенел – из колодца вылезал огромный дракон, по-змеиному извиваясь всем телом. Струи воды поднимались снизу вверх и омывали его тело, крупными каплями опадая на землю.

- Проклятый лис! Ты все же решил… - голос дракона был подобен громовым раскатам, но, увидев лежащую на земле светловолосую девушку, он озадаченно замолчал.

— Вот и ты, мой заклятый враг! В этот раз тебе не уйти!

Сайто оглянулся – на крыше подпаленного святилища стоял белый лис. Выглядел он устрашающе и по-прежнему великолепно, несмотря на намокшую шкуру, которая из белой превратилась в серую и обвисла, облепив бока.

- Да что происходит, - пробормотал Сайто, отползая назад. Эти духи явно не питали друг к другу дружеских чувств и готовы были вот-вот сойтись в схватке. Онна, кажется, не пострадала от странного пламени, но лежала на земле, закрыв глаза.

Между тем словесная перепалка заклятых врагов продолжалась.

- Шестьсот лет ты мешал душе моей невесты переродиться, - рычал лис, распаляя себя, и его глаза разгорались сиреневым огнем, - и за это я тебя убью!

Дракон зашипел, поднимаясь еще выше вверх. По изумрудно-зеленой чешуе побежали молнии, капли воды, задрожав, остановились в воздухе, а потом и вовсе полетели в небо, собираясь в тяжелые черные тучи.

- Ину… Тьфу… Амадеус, - тихонько позвал Сайто, не особо надеясь, что он услышит его в такой суматохе. Но безликий оборотень отозвался тихим поскуливанием из-за груды развалин, боязливо поглядывая наверх, где дракон метал молнии. – Хороший мальчик… Ты нашел Минако? Нашел?

Ину подпрыгнул, и завертелся на месте, показывая, что нашел и готов прямо сейчас отвести его к ней.

- Так, малыш, иди к Минако и уведи ее подальше отсюда. Понял? Уведи ее!

Ину зарычал, давая понять, что не хочет оставлять Сайто и Онну одних. Сайто состроил самое хмурое и строгое лицо, на какое был способен и шикнул:

- Тихо! Я сам заберу Онну. Иди к Минако! Иди!

Оборотень послушался и мигом скрылся. Сайто взглянул наверх и пожалел, что у него остался только один глаз. От слов враги перешли к действиям. Лис прыгал по облакам, как по лесной лужайке, взметывая хвостом и разгоняя их, мешая тем самым собираться в грозовые облака. Дракон метал молнии из пасти, но слишком шустрый лис успевал уходить из-под удара, неумолимо приближаясь к дракону на расстояние одного прыжка.

Пока эти двое были заняты друг другом, Сайто решил не терять время и уходить с поля боя, тем более что молнии, не попавшие в лиса, со страшным треском впивались в мокрую землю, только чудом не задевая двух смертных.

Сайто потряс Онну, понуждая ее очнуться. Девушка наконец пришла в себя, и сама стала отползать подальше от опасного места, временами поглядывая наверх.

— Это что еще такое? – спросила она, когда они добрались до мало-мальски приличного укрытия. Молния с сухим треском впилась в землю, подняв столб дыма. Запахло паленым.

- Кажется, заказчик не знает всей истории, - мрачно отозвался Сайто.

- Он определенно не знает, - сказала Минако, выбираясь из-за обрушенной ограды к Сайто и Онне. Ину шел рядом и, казалось, им обоим не были страшны молнии, летящие с неба тут и там.

- Здесь опасно, - сказал Сайто, - вам надо уходить, госпожа. Мы с Онной справимся сами.

- Я не могу уйти, - лучезарно улыбнулась девушка, - здесь мой дом. И мой будущий супруг, - и она взглянула на небо.

Будто почуяв ее, дракон отвлекся от лиса и стремительно нырнул вниз. Минако выпрямилась в полный рост и с бесстрашной улыбкой смотрела, как на нее несется смерть.

Сайто прижал к себе Онну, накрыв своим телом, ожидая, что сейчас их испепелит молнией древнее божество.

- Хватит, Рю, - негромко сказала Минако. – После стольких лет я все равно здесь, и ты проиграл.

Дракон разочарованно щелкнул пастью и остановился.

- Неужели это все стоило того? – продолжала девушка. – Твоя нелепая обида лишила меня жизни. Но даже твое коварство не смогло помешать любви Хикару вернуть меня в этот мир.

Сайто и Онна молчали и напряженно слушали, как дракон в раздумье шипит и, изгибаясь, трещит чешуей.

- Убив тебя еще раз, я ничего не изменю, - согласился дракон. – Но мира между нами не будет никогда.

- Достаточно того, что мы просто не будем встречаться, - белый лис спрыгнул с облаков и ступил на землю в обличии молодого человека с длинными белыми волосами, в белом свадебном кимоно, из-под полы которого игриво выглядывал кончик звериного хвоста. Ливень, учиненный драконом, закончился, тучи разошлись, открывая чистое небо. Показалось солнце, мгновенно согревшее землю. Потоки воды ушли, оставляя дорожки сухими.

Дракон согласно кивнул.

- А кто поручится за вас? Вам, лисам, верить нельзя.

Онна шевельнулась, освобождаясь от объятий Сайто, и вылезла из укрытия, дав знак ему оставаться на месте.

- Раз уж у вас нет доверия друг к другу, позвольте смертным кое-что сделать для вас, - сказала Онна и достала из-за пазухи жемчужину. – Я полагаю, это та самая…

- Та самая, - кивнул головой Лис. – Из-за нее моя невеста не могла возродиться и стать моей женой, как должна была. Я не знал, почему так происходит, и все время находился с семьей Сугимото, чтобы узнать секрет. И однажды мне повезло… Мать Минако рассказала о жемчужине своей доверенной служанке, та рассказала другой женщине, и так слухи о жемчужине дошли до меня. Я украл ее и спрятал в месте, где Дракон точно не стал бы искать – в нашем святилище.

- А теперь эту жемчужину нашла я, - заявила Онна и непочтительно подбросила ее в руке, как мячик. – И по праву она моя, и я могу делать с ней все, что захочу. Поэтому… я отдаю ее тебе, Дракон Рю, в знак своего поручения, что семья Хикару никогда не потревожит тебя. Принимаешь ли ты мое слово и мой дар?

- Принимаю, - проворчал дракон. Жемчужина ослепительно вспыхнула, заставив Онну зажмуриться, и исчезла. После и сам дракон растворился в воздухе.

Сайто выбрался из укрытия и встал перед Онной, сощурившись:

— Это было очень рискованно и глупо, - сказал он ласково.

- Эх, мужчины, - с притворным сожалением вздохнула девушка, - ничего вы не понимаете. Вам лишь бы подраться.

Минако хихикнула, прижавшись к своему жениху.

- А что будет с вами, госпожа? – почтительно обратился к ней Сайто. – Батюшка ваш будет опечален… Да и жемчужины мне придется вернуть – работу я не выполнил.

Лис нахмурился и обнял свою невесту.

- Я думаю, мы разберемся с этим, - сказал он. – Сыграем свадьбу как положено, но потом нам придется уехать, чтобы не подводить нашего поручителя, - и он поклонился Онне. Девушка кивнула головой в ответ.

Больше здесь нечего было делать, все закончилось. Колдовской туман давно рассеялся, над рощей раскинулась широкая радуга. Люди попрощались с хозяевами рощи и поспешили ее покинуть.

Перед воротами города Сайто в нерешительности остановился.

- Мне кажется, и мне стоит уехать отсюда, - сказал он. – Боюсь, скандал будет знатный. Лучше уйти самому, чем дожидаться, когда меня выгонят люди Сугимото.

Онна пожала плечами.

- Как хочешь, - сказала она как можно безразличнее. – Кстати, ты мне должен, - спохватилась она. – За Амадеуса.

- Ему больше нравится Ину, - усмехнулся Сайто и нарочито медленно полез за кошельком. Уже наклоняя его над раскрытой ладонью, он вдруг остановился и сказал:

- Постой! Ты же выпила из моей чаши?

- Ну, - снова покраснев, буркнула Онна, - может, и выпила… какая разница? Плати давай!

- Нет, подожди, - Сайто убрал кошелек, - надо разобраться! Если ты выпила, значит, ты теперь моя жена. А если так, то все, что получаешь ты и получаю я, становится общим. Значит, эти жемчужины тоже мои, и я не должен тебе ничего отдавать!

- Ах ты, скотина, - зашипела Онна и набросилась на Сайто с кулаками. Не ожидав такого напора, он повалился на землю и расхохотался, уворачиваясь от острых кулачков Онны, которые не причиняли ему никакого вреда. Ину, приняв их свалку за развлечение, с лаем радостно прыгал вокруг них.

Онна быстро выдохлась и попробовала встать, но Сайто крепко держал ее. Девушка снова погладила его по щеке, касаясь металлической заплатки.

- Снова уйдешь? – спросила она буднично, без злобы. – Возьмешь Ину с собой?

Сайто пожал плечами – вышло это очень смешно. Почему-то лежать на голой земле, прижимая к себе Сорбонну было чертовски удобно.

- Амадеуса, - поправил он. – Пусть останется с тобой, мало ли что… Да и мне будет повод вернуться.