Дракон

Глава 1

— Значит, целый дракон, а? — добродушно осклабился пришелец, оперевшись на изгородь.

— Целый дракон, сир! — чумазый мальчонка, лет десяти, важно выпятил грудь. — Правда, он не летает, но ползает отменно! И знаете еще что?

Паренек хитро прищурился, намекая на мзду.

Мужчина порылся в карманах, извлекая на свет несколько разнокалиберных монеток, огрызок карандаша и круглую коробочку. Переложил монетки в правую ладонь и показал их мальчишке.

— Эти монеты я привез из дальних странствий. В них нет никакой ценности здесь, но они напоминают мне о странах, где я побывал.

Невзрачный огрызок карандаша замер, зафиксированный пальцами пришельца.

— Этот карандаш оставляет след на чем угодно, как уголь или мел. Но не пачкает рук, и его проще спрятать. Чтобы писать им, достаточно слегка намочить его кончик. Например, слюной.

Пришелец мазнул кончиком карандаша по изгороди, и карандаш не оставил следа. Но стоило лизнуть кончик, как жирная синяя черта доказала, что тот не врет.

Глаза паренька светились ярче ночных огней Столицы. Еще бы — столько сокровищ сразу ему никогда не приходилось не то что видеть, даже слышать о таком несметном богатстве. Но их владелец сжал руку и небрежно высыпал драгоценности в карман, заставив разочаровано скривиться собеседника.

— Ты храбрый мальчик, раз забрался так далеко, что сумел увидеть дракона. И у меня найдется кое-что для тебя.

На левой ладони сиротливо лежала невзрачная потертая и испещренная вмятинами и царапинами круглая коробочка. Через прозрачный верх виднелись риски, нанесенные кругом на дне. Некоторые были снабжены пометками. Над рисками словно парила протянувшаяся от края до края стрелочка, раскрашенная в два цвета. Она половина в синий, другая в красный.

— Кстати, как тебя зовут? — поинтересовался пришелец.

Коробочка не могла идти ни в какое сравнение с блестящими разноцветными монетками, или волшебным кар-ран-даш, но была лучше, чем ничего. К тому же, кар-ран-даш тоже сначала выглядел бесполезным. Поэтому мальчик колебался недолго.

— Стими, сир.

— Амаль, — представился пришелец, протянув руку.

Стими неуверенно пожал ее, глупо улыбаясь. Чужак определенно нравился ему все больше.

— Держи, — Амаль отдал ему коробочку. — Эта коробочка называется компас. Куда бы ты ни смотрел, она всегда указывает в одну сторону, в любую погоду и даже ночью. Если ты собираешься и дальше далеко уходить от деревни, она тебе пригодится.

Стими повернулся туда-сюда, закрутился волчком, восхищенно следя, как стрелка разворачивается сама по себе. Он крутился все быстрее, но упорная стрелка не отставала, пока голова не закружилась, и Амаль не подхватил его.

— Будет тебе. Компас еще и светится, чтобы даже в кромешной тьме ты всегда мог знать направление. Днем этого не видно, но в темном углу или подполе он будет светиться зеленым.

— Ух ты! Пойдемте, сир Амаль, Стими проводит вас!

— Расскажи, где ты его видел.

— Вон за теми холмами будет бор, там бабы грибы собирают, ягоды всякие. А за бором — проклятый замок! Вот около замка дракон и ходит! Вам бы голова рассказал, что да как, да взрослые все в поле.

Амаль задумался. С одной стороны, взрослые могли знать что-то полезное. С другой, раз уж малец добрался туда и обратно, значит путь ему знаком и безопасен. А о замке и драконе от селян, кроме жуткой смеси суеверий и легенд, все равно ничего толкового не услышишь.

— Идем. Чур, ты впереди!

По дороге пришелец расспрашивал Стими обо всем, что происходило в округе. Узнал, что медведей здесь давно никто не видел, а волки даже зимой обходят деревню стороной. Что голова — оборотень, и наведывается в зверином обличье к бабе Глате, которая жуть какая ведьма. Что хитрые лесовики в прошлом году спрятали в лесу клюкву и морошку, а смородины на закваски не хватило — в каждом погребе хоть одна кадушка, но вспенилась. И что дракон оставил следы, и лапищи у него — во! — как стимкина сажень. Правда, под внимательным взглядом Амаля «драконья лапища» уменьшилась до локтя. А еще, что замок населен нечистью и привидениями, но Стими там был и никого не видел. А потом появился дракон, и больше в замок ему было не пробраться.

К следу они вышли через два с лишним часа. Амаль поразился и размерам, и тому, как глубоко была продавлена почва — не меньше, чем на ладонь, и это при впятеро большой, чем у подошв его ботинок, площади.

Отправив парня домой, Амаль набросал карту. Бор, след, замок — самого замка он, правда, еще не видел — но Стими обещал, что тот откроется прямо за деревьями, чуть правее. Еще полтора часа ушли на вылазки под углом к курсу на замок и пополнение карты, но до самого обиталища нечисти мужчина так и не встретил ни самого дракона, ни его следов.

Замок явил ему убогое и одновременно впечатляющее зрелище. Обветшалый, развалившийся, покрытый мхом и вьюнами всех сортов и размеров, он отличался от окружающего леса только отсутствием в нем деревьев. Башенки осыпались насыпями, замкнутый периметр стены тоже не внушал уверенности в своей крепости.

Когда Амаль взобрался по башенной насыпи на стену, он понял, почему внутри не росло деревьев. От стены до стены, на добрую сотню шагов в любую сторону, зияла дыра, уходящая глубоко вниз. Оттуда поднимались вертикальные колонны, несущие на себе лестничные пролеты и площадки, и остатки внутренних стен — все остальное давно обрушилось.

На одной из площадок, загнанный в ловушку своих размеров и веса, сидел дракон. Не какой-нибудь песчаный варан, а настоящий, четырехлапый и крылатый, дракон!

Человек слишком много шумит. Я слышу его еще с тех пор, как он подошел к крепостной стене. Местные сюда не ходят, боятся. Значит, чужак. Одет в тряпье, голова замотана тюрбаном , на спине сумка из кожи, на поясе несколько кошелей, или чего-то похожего. Ни следа сколько-нибудь развитых технологий. Что ж, искателей приключений хватало во все времена, но с этим-то что делать? Притвориться животным? Показать разумность? Сначала надо выяснить, зачем он здесь, дальше будет видно. Осторожно и медленно покидаю распластанную позу и сажусь, по-кошачьи обвивая ноги хвостом, крылья складываю за спиной. Ну давай, homo, покажи, каким местом ты sapiens!

«Невероятно!» — подумал Амаль. — «При виде меня дракон принимает умильную позу, как барханная кошка. Насколько вообще может быть умильной шестиметровая ящерица. Он не пытается казаться ни большим, ни грозным, как сделает любое животное, попавшее в западню. Даже крылья сложил на спине, хотя раньше они безвольно свешивались вниз...»

Существо определенно не было враждебно, и Амаль решился попробовать установить с ним контакт. Но как это сделать, не сокращая дистанцию? Если дракон не враждебен — мог ли он быть ручным, или даже дрессированным?

Не придумав ничего лучше, человек развел руки в стороны, и закружился вокруг себя. Сделав оборот, он вопросительно наклонил голову и уставился на дракона.

Кажется, человек думает, что я — ручная зверушка. Все лучше, чем камнем в голову или копьем в крыло. Что он там вытанцовывает? Ох, до меня дошло — он считает меня цирковым животным, и приглашает повторить оборот вокруг себя. Не-ет, я не самоубийца, делать это на шаткой платформе, чудом держащей мой вес.

Осторожно обнюхиваю воздух справа и слева от себя, громко фыркаю и мотаю головой. Склоняю голову набок, повторяя его жест.

Амаль был готов кататься по полу от хохота — дракон только что обозвал его дураком! И поделом — платформа и вправду с трудом держала его вес, и могла обрушиться от неосторожного движения. Но тогда, значит, легенды не лгали! И вот оно, доказательство — живой, преисполненный мудрости, дракон!

Оставив все лишнее на осыпающейся под руками стене, человек устремился к дракону, ловко преодолевая препятствия. Ненадолго остановился на вершине толстой внутренней стены, практически примыкающей к драконьей платформе, и сполз вниз, на повисший в воздухе лестничный марш.

О, Хаббл, что этот идиот делает?! Он что, действительно принял меня за огромного котенка? Распускаю крылья, чтобы сохранить равновесие, вытягиваю шею в его сторону и шиплю. От неожиданности он взлетает на стену, с которой спустился, а там...

Видимо неосторожность, с которой Амаль приблизился к дракону, вывела его из себя. Да так, что тот раскинул крылья и зашипел, обдавая зловонным (или ему почудилось?) дыханием. Амаль, не помня себя, подпрыгнул, зацепившись за верх стены, начал подтягиваться, и тут же замер, словно окоченев.

Драконов было двое!