Дракон

Глава 1

На краю света, где горы встречают небо, стоял я. Ветер шептал, что мечты живут за горизонтом.

Впереди — перевал — кратчайшая дорога. Говорили, там живет дракон. Я хмыкнул. И жадно посмотрел вперёд. Мечта почти в руках.

Подошел ближе. Воздух стал тяжелым, как перед грозой. Тишина сгустилась. Я услышал дыхание — громкое, чужое. Передо мной стоял дракон.

Он был огромен — я не сразу охватил его взглядом. Чешуя мерцала, как огонь на воде.

Его глаза светились бесконечным потоком историй. Я был песчинкой перед этим взглядом.

Он стоял, преграждая путь.

— Ты хочешь пройти?

Голос низкий, глубокий. Не бил по ушам. Проникал внутрь.

— Да, — ответил я твёрдо. — Мне нужно добраться до своей мечты.

Дракон усмехнулся.

— Тогда тебе придется сразиться со мной. Я не просто зверь. Я — воплощение твоих слабостей.

Я сжался как пружина. Но вместо бойни увидел обволакивающую мое сознание картинку.

Передо мной возникла женщина. Мир сузился до неё единственной. Сердце забилось быстрее, дыхание перехватило. Улыбка завораживала. Взгляд притягивал. Я растворился в нём.

Она подошла. Её присутствие окутало меня, как тёплая шаль. Её пальцы коснулись моей руки. Лёгкая возбуждающая воображение дрожь пробежала по коже, стирая последние границы. Она заговорила — её голос, мягкий, текучий унёс моё сознание из этого ущелья.

Мы гуляли по райским садам, говорили, смеялись, утопали в постели. День сменяла ночь, но я не считал.

Однажды что-то кольнуло внутри. Мысль — чужая, незваная: а куда я шёл?

Женщина смотрела на меня, но её лицо стало расплываться, как отражение в воде. Я попытался удержать этот мираж, но память о пути пробивалась сквозь дымку.

— Мне нужно идти, — прошептал я.

Она не ответила. Просто улыбнулась — и исчезла. Вместе с ней исчезли сад, тепло, смех. Я снова стоял в ущелье, перед драконом.

Годы пролетели. Внутри щемило. Он одурачил меня. Я променял путь на красивую картинку.

Сжал кулаки. Сделал шаг вперед, но дракон и не думал уступать мне дорогу.

Вскоре передо мной возникло наваждение: уютный дом, полный еды и тепла. Вокруг — друзья, смех, праздник.

«Как легко было бы остаться здесь навсегда! Я так устал от пути», — прокралась мысль. Ноги сами понесли к порогу. Я вошёл — и меня приняли.

За окном лишь сменялась погода.

Однажды я сидел, сытый и довольный, среди общего веселья. Что-то невидимой тенью легло на моё настроение. Мысль — а куда я направлялся до того, как попал сюда?

Я присмотрелся. Друзья смеялись, но их лица казались плоскими, как маски. Еда была вкусной, но не утоляла голода. Дом был тёплым, но я чувствовал только пустоту.

Иллюзия начала таять. Лица рассыпались как прах, стол исчез, тепло ушло. Я снова стоял в холодном, пустом ущелье. Один.

Я сел на холодную землю и взялся за голову. Выдохнул, открыл глаза и приготовился встать. Заметил, как люди стали подходить ко мне. Сначала робко, потом всё смелее.

Они смотрели на меня. Улыбались. Кивали.

«Великий», — шептали они. «Знаменитый». «Тот, кто победил дракона».

Эти слова просачивались в меня. Наполняли пустоту. Ещё больше оваций. Ещё больше почестей. Ещё больше признания. Я хлопал вместе с толпой. Сам себе.

Облака приносили то дождь, то снег. Ореол славы защищал меня и в зной и в стужу.

Но однажды, среди рукоплесканий на меня нашло онемение от ужаса. А как я получил это всё? За что конкретно?

Толпа исчезла. Я поднял глаза — и увидел дракона. Он стоял неподалеку и смотрел на меня. В его взгляде — вопрос: каково это получить всё, не пройдя пути?

Обжёг меня взглядом и ушёл. Дорога через ущелье была открыта. Я посмотрел на неё — короткая и ясная. А потом на извилистую дорожку, утопающую в тумане.

На лице ни тени от былой усмешки. Эта неприметная нехоженая тропа и была моей целью. Я сделал шаг. Свой.