Дорога в Царьград

Глава 1

Часть 1

Травяной запах чая со сладковатым чабрецом разливался по комнатке, наполняя её беззаботностью и тёплым домашним уютом. Здесь стояли кровати с пуховыми подушками и узорчатыми одеялами, большие красные диваны, будто созданные для дворца, и массивный деревянный стол с резьбой, изображавшей сказочных птиц, словно участвующих в какой-то истории.

В центре стола стоял большой царский самовар с клеймом Имперской мастерской. Рядом с ним находилась корзинка с баранками — свежими и румяными, будто только из печи. За столом сидели двое мужчин, наслаждаясь горячим чаем и вкуснейшими баранками.

— Эх, побыстрее бы зарплата. Что-то запасы в этом месяце закончились быстрее, чем я рассчитывал, — проговорил Иван.

Это был высокий, крепко сложенный парень с русыми волосами и лёгкой щетиной, будто уже несколько дней откладывавший бритьё на потом. Нельзя было назвать его спортсменом, но крупная фигура и широкие плечи делали его заметным даже в просторной комнате. Выглядел он сейчас усталым и скучающим. В круглых очках отражался солнечный свет из окна, на которое Иван смотрел с лёгкой грустью.

— Ты как обычно, Иван. Всё прожрал да на безделушки потратил. Эх, мне бы твою свободу. Моя жена все деньги до копейки рассчитывает, — проговорил его коллега Гриша.

Грише было около сорока. Небольшая лысина уже заметно отвоевала себе место среди коротких волос, а спокойное лицо человека, давно привыкшего к своей работе, делало его старше сидевшего напротив Ивана.

— Нет жены — нет проблем. Полная свобода, Гриша. Только вот работа эту свободу немного сковывает.

— Ну не знаю, Вань. Иногда хочется кого-то обнять, с кем-то разделить душу. А без второй половинки так не получится. Да и наследство надо же кому-то передать, когда состаримся и придёт наше время.

— Ой, Гриша, опять ты начал что-то депрессивное. И так работаем как на каторге. Вот бы дожить до выходных, спать сутки напролёт и не думать ни о чём тяжёлом.

Их душевный и очень увлечённый разговор прервал резкий стук в дверь, а затем жуткий скрип несмазанных петель. В дверном проёме появилась фигура мужчины в чёрном жилете, белой рубашке и чёрных брюках. Одет он был заметно строже двух отдыхавших навигаторов.

— Уважаемые, могу я прервать ваше чаепитие?

— Здравствуйте, Шеф! Хотите присоединиться к нам? Баранки сегодня необычно сладкие, попробуйте, — с энтузиазмом проговорил Иван.

— Спасибо, но я недавно перекусил. Иван, к нам пришёл срочный заказ. Нужно сопроводить гонца до Царьграда. А ты как раз скучаешь, вот я и передаю тебе эту задачу. Прошу приступить к выполнению как можно скорее.

— Да, конечно, Шеф. Сейчас допью чай и через пять минут приду в Астральную комнату. Гонец уже прибыл?

— Гонец уже ожидает тебя. Хорошо, допивай чай и приходи в Астральную комнату, — проговорил Шеф, после чего вышел, закрыв за собой дверь.

— Вот и закончился хороший день. Время снова вкалывать. И почему я? — разочарованно проговорил Иван своему собеседнику.

— Мы своё уже отработали. Пора открывать дорогу молодым. Хе-хе.

Иван неспешно допил чай и доел баранку. Когда с момента ухода Шефа прошло ровно пять минут, он поднялся из-за стола и отправился в Астральную комнату.

Дверь тихо распахнулась, пропустив в тёмную Астральную комнату тонкий луч света. Он на мгновение осветил мягкие кресла для астральных путешествий, небольшую полочку с травами и стены, погружённые в тусклый свет свечей.

В комнату вошёл Иван и сразу стал искать Гонца. Он быстро заметил девушку лет двадцати пяти, которая сидела в одном из кресел и задумчиво смотрела на внезапно распахнувшуюся дверь.

Девушка была невысокой, со светлыми волосами, мягко спадавшими чуть ниже плеч, и ясными голубыми глазами. В ней не было ничего особенно броского, но держалась она собранно и сдержанно, словно даже во время ожидания старалась не позволять себе полностью расслабиться.

Навигатор долго не раздумывал. Он подошёл ближе и протянул ей руку. Девушка сначала немного удивлённо посмотрела на неё, потом перевела глаза на самого Ивана.

— Моё имя Иван. Сегодня будем работать вместе.

— Ах, так вы навигатор, который должен проводить меня по Астралу до Царьграда? — после этих слов она осторожно пожала его руку.

— Так и есть.

— Хорошо. Меня зовут Аня. Я приехала сюда в командировку из Царьграда неделю назад.

— Хорошо. Я надеюсь, ты знаешь главные правила астральных путешествий для Гонцов?

— Конечно! Первое: не менять внешность в Астрале. Второе: не отходить от навигатора. Третье: не взаимодействовать с мыслеформами.

Аня перечислила правила почти без пауз, будто повторяла хорошо выученную инструкцию.

— Садись, пять тебе за усердие, — немного прохихикав, проговорил Иван.

Аня слегка смутилась и косо на него посмотрела.

— Да шучу я. Что вы все в Царьграде такие серьёзные?

Иван подошёл к столу, взял перо и записал на листе своё имя, текущее время и имя Ани. После этого он на секунду остановился и спросил:

— Какой код послания?

— А-ДИАМ-366.

Иван записал код в журнал, ещё раз быстро просмотрел написанное и уселся в соседнее кресло.

— Ну что, Ань, погнали работать? Я надеюсь, ты знаешь, что встречаемся у огромного дуба в цепях?

— Конечно. Про базовые символы этого региона я проинформирована!

— Смотри не заблудись.

Аня устроилась поудобнее в кресле. Иван тоже откинулся на спинку, закрыл глаза и на несколько секунд замер.

После этого они оба отправились в Астрал.

Мгновение перехода произошло почти бесшовно. Сознание Ивана очутилось в знакомом пространстве, а яркое белое солнце на мгновение ослепило навигатора.

Он прищурился, прикрыв глаза ладонью, а когда зрение привыкло к свету, неспешно огляделся.

Иван оказался посреди небольшого зелёного луга. Мягкая трава колыхалась от едва ощутимого ветра, совсем рядом тихо текла прозрачная речка, а вдали, за полосой леса, над верхушками деревьев виднелся огромный дуб, опутанный тяжёлыми цепями.

Навигатор не спешил к нему.

Он провёл ладонью по мягкой траве, а потом просто уселся на землю и несколько минут любовался красотами Астрала.

— Ну и понарастало тут деревьев. Хех, в прошлый раз этого леса не было, — вслух проговорил Иван, глядя в сторону дуба.

Наконец он поднялся, отряхнул одежду и отправился в путь.

Иван шёл по лесу неспешно, разглядывая деревья и яркие цветы, которые встречались по дороге. Некоторые растения он видел впервые, другие казались знакомыми, но стоило присмотреться — и становилось понятно, что ещё недавно их здесь точно не было.

— Интересно, а кто теперь живёт в этом лесу? Сущи уже облюбовали новый дом? — снова вслух размышлял навигатор.

— Ммурмя... Лесок-то неплох. Ты, человек, тоже решил жить в этом прекрасном лесу?

Иван поднял голову.

На толстой ветке одного из деревьев лежал огромный пушистый синий кот. Он лениво свесил вниз передние лапы и с любопытством разглядывал проходящего человека.

— Себас! Ха, так и знал, что ты где-то неподалёку. Что, дуб уже надоел?

Кот лениво поднялся, выгнул спину и важно потянулся.

— Человек, мурмя. Я всё-таки учёный кот и должен изучить новые владения.

— Я помню, ты так же говорил про меня, когда я впервые появился в этой области: «Надо изучить этого любопытного человека», — немного передразнивая кота, ответил Иван.

— Мурмя-да. Человеки — интересный экземпляр для изучения. Особенно приходящие извне, — проговорил учёный кот, облизывая переднюю лапу.

Иван посмотрел вокруг, потом ещё раз попытался определить направление на дуб. За деревьями его уже почти не было видно.

— Слушай, Себас, не проводишь меня к дубу? Я, похоже, немного заблудился в лесу.

Кот замер и посмотрел на него сверху вниз.

— Глупый человек. С чего мне тебя провожать? Не видишь — я занят очень важными делами.

— Себас, ну ты же любишь песни. Я тебе спою и сыграю одну песню из другого мира. Разве не хочешь послушать?

Уши кота тут же приподнялись.

— Мурмя... Ну ладно. Снова провожу человека к дубу.

Не успел Себас спрыгнуть с дерева, как Иван уже сменил облик. На нём появился дорожный костюм барда, а в руках — деревянная гитара.

Кот важно встал впереди, задрав пушистый хвост, и повёл навигатора через лес.

Иван ударил пальцами по струнам и запел песню о путешествии Бога грома в страну великанов:

В далёкие годы могучий Бог

Искал великанов таинственный край.

С приятелем-плутом отправился в путь,

Но вьюга заставила к людям свернуть.

Бедна была хата, и голоден люд,

И Бог своих коз к ужину приготовить велел

Но оставил наказ:

«Не трогайте кости — запомните раз!»

Но плут мальчишке тихонько сказал:

«Поверь мне, вкуснее костей не встречал».

А утром Бог кости на шкуры сложил —

Ударил, и вновь своих коз оживил.

Но только один оказался хромым.

«Кто тронул мой дар?» — прогремел исполин.

Мальчишка признался, склонившись пред ним,

И Бог повелел отправляться за ним:

«В страну великанов со мною пойдёшь

И службу за глупость свою понесёшь...»

Иван только закончил первую часть песни, когда лес внезапно расступился.

Перед ними возвышался огромный дуб, вокруг толстого ствола которого тянулись тяжёлые цепи.

Навигатор перестал играть.

— Мрмяя! А дальше? Что дальше?! — недовольно прокричал кот.

Иван снял пальцы со струн и улыбнулся.

— А дальше расскажу тебе при нашей следующей встрече.

— Так нечестно! Мурмяя!

Себас раздражённо фыркнул, несколько раз недовольно разбросал задними лапами землю и, задрав хвост, направился к дубу. Через мгновение кот забрался в большое дупло и исчез внутри.

— До встречи, Себас, — усмехнулся Иван.

Костюм барда исчез, гитара растворилась вместе с ним, и навигатор снова принял свой обычный облик.

Он огляделся вокруг, разыскивая Аню.

Долго искать не пришлось.

Девушка сидела у основания огромного дуба, прислонившись спиной к стволу. Видимо, ожидание затянулось настолько, что она успела задремать.

Иван тихо подошёл ближе и слегка коснулся её плеча.

Аня вздрогнула.

— Я не сплю! — резко выпалила она и тут же открыла глаза.

Увидев перед собой Ивана, девушка недовольно нахмурилась.

— Что? Почему так долго?!

— Да я немного заплутал. Но, как видишь, уже здесь, и мы можем продолжать наш путь.

Аня несколько секунд молча смотрела на него.

— Меня теперь мучает одна мысль: не заведёшь ли ты нас с такой навигацией в болото... или ещё хуже — в яму?

Иван беззаботно махнул рукой.

— Можешь на меня положиться. Через шестьдесят часов будем уже в Царьграде!

— Хмм...

По выражению лица Ани было совершенно непонятно, успокоили её эти слова или заставили переживать ещё сильнее.

— Я думаю, нам стоит уже идти в путь. Послание очень срочное, и мы должны доставить его в Царьград как можно быстрее, — строго сказала Аня.

— Астральные путешествия — дело небыстрое, и в них важно не спешить, — проговорил Иван, глядя вдаль, на виднеющуюся где-то на горизонте опушку леса.

Перед героями раскинулась огромная равнина с множеством невысоких холмов. Посреди долины текла небольшая речка, поверхность которой едва заметно колыхалась, отражая яркое белое солнце. Вдалеке виднелась тёмная полоса леса, а позади них всё ещё возвышался огромный дуб, опутанный цепями.

— Итак, нам нужно идти прямо вперёд, прочь от дуба, вдоль этой речки, пока не упрёмся в Леший лес. А уже там будем разбираться, куда идти дальше, — весело проговорил Иван и первым зашагал вперёд.

Аня ещё раз посмотрела в сторону далёкого леса, а затем последовала за своим навигатором.

Они неспешно шли вдоль реки, оставляя огромный дуб всё дальше позади. Белое солнце освещало им путь, а вокруг тянулись зелёные луга и плавные холмы, уходившие далеко к горизонту.

На какое-то время их путешествие стало именно таким, каким Иван его и представлял: долгой и спокойной дорогой через бескрайний Астрал.

Так прошло несколько часов, а далёкая полоса Лешего леса постепенно становилась всё ближе.

Багряный закат окрасил пейзажи Астрала пламенными цветами. Наши герои уже подошли к самому входу в Леший лес, но Иван внезапно остановился и стал любоваться красотами заката.

— Почему мы остановились? Что-то случилось? — спросила Аня, удивившись внезапной остановке своего проводника.

— Да, случилось невероятное. Закат. Ты только посмотри, как красиво. Давай немного насладимся моментом, а после пойдём в укрытие. В Астрале ночью небезопасно.

Аня посмотрела вокруг.

— И куда же нам идти? Тут одни холмы да лес. Даже пещеры не найдём.

— Мы пойдём вон на тот высокий холм. Видишь на нём избушку? Там и переночуем.

Аня перевела взгляд на холм, где ещё минуту назад ничего не было. Теперь там уже стояла небольшая избушка, а из её трубы густыми клубами валил дым. Даже отсюда до Гонца доносился приятный запах горящих дубовых дров.

Иван ещё несколько минут молча смотрел на закат, пока солнце окончательно не скрылось за густым лесом. Небо постепенно темнело, и на нём одна за другой становились видны звёзды. Вскоре их уже были сотни, а над холмами появилась большая яркая Луна.

— А вот и царица Луна вышла нас поприветствовать. Ну что ж, нам пора в избушку, а утром продолжим путь.

— Зачем ты спроецировал избушку на таком высоком холме? Мог бы поставить её поближе к нам!

— Так звёзды лучше видно.

После этих слов навигатор направился в сторону холма, а Аня пошла следом.

Путь оказался недолгим, и вскоре они уже стояли перед небольшим крыльцом. Выглядело оно старым, но крепким: деревянные ступеньки, маленькая крыша и немного свободного места перед дверью. С самого края крыльца стояло мягкое кресло, будто специально оставленное для того, кто захочет посидеть вечером и посмотреть на небо.

— Так вот мы и пришли к нашей первой стоянке. Прошу, не стесняемся, заходим.

После этих слов Иван открыл дверь.

Перед Аней предстала небольшая уютная комната. Посреди неё стоял уже накрытый стол, застеленный большой скатертью с узорами. На столе было множество угощений: две тарелки куриного супа, манная каша с кусочком медленно тающего масла, большие деревянные ложки и свежие румяные баранки. В самом центре возвышался огромный горячий самовар, рядом стояли деревянные кружки.

В углу находилась большая русская печь, на которой вполне можно было устроиться на ночь. Печь уже топилась, наполняя избушку теплом и знакомым запахом дубовых дров.

— Зачем это всё? — Аня косо посмотрела на Ивана. — В Астрале не нужно есть, да и настоящего вкуса еды всё равно не почувствуешь. Зачем эта глупость с угощениями?

— Как зачем? Удовольствие не только во вкусе и насыщении, а ещё в самом ритуале, атмосфере и ощущении уюта. Нам предстоит долгий путь. Почему бы не сделать его немного приятнее?

Аня тяжело вздохнула, но всё-таки присела за стол.

Иван же с явным удовольствием принялся хлебать суп, а после перешёл к каше. Казалось, для него астральная пища была ничуть не хуже настоящей.

Аня некоторое время просто водила ложкой по тарелке, но в конце концов тоже решила попробовать.

— Мда... Никакого вкуса. Будто вода. Даже каша какая-то безвкусная и водянистая.

— А ты попробуй представить её вкус. Может, получится.

Аня немного скривилась и посмотрела на хозяина избушки. Но затем всё-таки решила попробовать. Она сосредоточилась и изо всех сил представила вкус обычной манной каши.

На мгновение безвкусная плотная жижа и вправду стала напоминать настоящую кашу.

Аня удивлённо подняла брови.

— А ведь и правда работает.

— Так мы в Астрале. Тут многое находится под властью нашего воображения, — довольно проговорил Иван, наливая себе чай.

Он поднёс кружку к губам и немного подул на неё, словно действительно боялся обжечься.

К концу всего этого ритуала с ужином Иван подвинул к себе небольшое кресло, а затем подготовил место на печи, уложив туда несколько мягких подушек.

— Ну вот, место на печке приготовил. А как говорится, гостю — самое лучшее место для сна.

— Да я могу уйти в астральный покой и на стуле. Какая разница, где отдыхать?

— Не, я не могу позволить своей гостье уходить в дрёму на стуле. Иди на печку и наслаждайся атмосферой. А я ночью ещё хочу полюбоваться звёздами, поэтому всё равно буду вставать.

Аня забралась на печь и устроилась среди подушек. И вправду, в этом было что-то уютное и успокаивающее.

Сверху она посмотрела на Ивана.

Тот просто сел в кресло, удобно устроился и почти мгновенно ушёл в астральную дрёму, даже не успев дождаться, пока Аня нормально уляжется.

— Вот он, конечно, быстрый. Сел и сразу вырубился, — тихо прошептала Аня, наблюдая за своим навигатором.

Она легла поудобнее и сама постепенно начала погружаться в астральный покой.

Иван вскочил от громкого женского крика:

— Мыслеформа! Иван! Что она делает в твоей проекции?!

Навигатор резко поднялся с кресла и увидел довольно жуткую картину. На Ане стоял маленький чумазый человечек с растрёпанными волосами, одетый в забавную вышитую рубаху, и внимательно смотрел ей прямо в глаза. Аня же с ужасом смотрела на него.

Через мгновение человечек спрыгнул с печи и, громко топая своими маленькими ножками, побежал к Ивану.

— А, так это домовой. Он тут живёт.

— Зачем? Зачем он тебе?

— Как зачем? Как думаешь, почему здесь так уютно? Кузя постарался. Да и каждому домовому нужен свой дом. Вот он и поселился в моей избушке.

Иван посмотрел на маленького человечка.

— Кузя, пожалуйста, больше не пугай нашу гостью.

Домовой немного кивнул и, громко притопывая, побежал по своим делам.

— Ну ладно, Ань, он тебя больше не побеспокоит. Отдыхай.

Аня недоверчиво посмотрела вслед Кузе.

— Впервые вижу, чтобы навигаторы держали мыслеформ прямо в своих проекциях.

Аня снова легла среди мягких подушек и, глядя в деревянный потолок избушки, попыталась уйти в астральный покой.

Глаза понемногу закрывались. С улицы доносилось убаюкивающее стрекотание сверчков, а иногда в ночной тишине слышалось далёкое уханье совы. Но мысль о том, что в этом доме снова может появиться кто-то непонятный или неожиданный, никак не покидала девушку.

— Всё, одного домового достаточно на этот странный дом, — тихо проговорила она самой себе.

Постепенно мысли начали успокаиваться, и Аня снова стала погружаться в дрёму.

Тихий, почти неслышный скрип двери раздался в комнате.

Затем послышались шаги тяжёлых сапог. Кто-то явно старался идти как можно тише, но тот, кто пытался скрываться, похоже, вообще ничего не понимал в скрытности.

Аня приоткрыла глаза.

По комнате кралась высокая, крепкая светловолосая женщина в меховых северных доспехах. Но сильнее всего девушку насторожил огромный топор на её поясе. По широкому лезвию тянулись руны, едва заметно светившиеся холодным синим светом.

— О Мередиан... Это астральная мыслеформа, — невольно прошептала Аня, с ужасом наблюдая за незнакомкой.

Женщина медленно приближалась к спящему Ивану.

«Что делать? Она же сейчас ударит Ивана и сорвёт всю нашу миссию!» — пронеслось в голове Ани.

Девушка уже собиралась закричать и разбудить навигатора, как Валькирия внезапно обернулась к ней.

Их взгляды встретились.

Женщина приложила палец к губам.

— Тсс...

После чего указала пальцем на Ивана.

Аня замерла и решила притвориться спящей.

Валькирия подошла к креслу и уже совсем осторожно начала будить навигатора. Иван открыл глаза, несколько секунд сонно смотрел на женщину, а затем, узнав её, обнял и поднялся с кресла.

Они тихонько направились к выходу.

Перед тем как покинуть избушку, Иван посмотрел в сторону печи, где лежала Аня.

— Надеюсь, мы её не разбудили. А то этот день и так был полон потрясений.

— Я думаю, она спит крепким сном, словно Тор после славного пира и пьянки.

— Ты права, Хельга. Мы были тихи.

Они осторожно прикрыли за собой дверь и исчезли из виду.

Аня всё это время притворялась спящей и тихонько подслушивала их разговор.

«Кто это? Почему Иван разговаривает с мыслеформой как с обычным человеком?»

Любопытство оказалось сильнее желания отдыхать.

Почти бесшумно Аня стала спускаться с печи.

«Куда это они направились? Надеюсь, он не решил меня тут кинуть».

Крадучись, девушка подошла к окну, выходившему на крыльцо, и выглянула наружу.

Перед ней раскинулось ночное небо Астрала.

По нему проходил яркий звездопад. Сотни огней тянулись к северу, один за другим прочерчивая тёмное небо. Они были похожи на тысячи космических пилигримов, вместе отправившихся в далёкое путешествие.

«Так вот зачем Иван поставил проекцию на таком высоком холме. А ведь звёзды и вправду отсюда хорошо видны».

На краю крыльца в своём кресле сидел навигатор. Он внимательно наблюдал за звездопадом, иногда поднимал руки, словно что-то отсчитывал или прикидывал, а затем тихо говорил что-то стоявшей рядом Хельге.

Сама Валькирия молча находилась рядом с ним, словно личный телохранитель, охранявший его среди ночного Астрала.

Аня ещё немного понаблюдала за странной парой, после чего вернулась к печи.

Она забралась обратно на своё место и с усталым вздохом громко опустилась на мягкие подушки.

— Какой же мне достался беспокойный навигатор со своими тараканами...

****

Часть 2

Открыв глаза, Иван увидел перед собой солнце, потихоньку поднимавшееся над опушкой леса. Его белый свет немного слепил навигатора, и тот сонно прищурился. Он всё ещё сидел в кресле на крыльце, на том самом месте, где ночью наблюдал за звёздами. Повернув голову, Иван увидел свою стражницу, которая была рядом всё это время.

— Доброе утро, Хельга. Похоже, уже девять утра.

— Доброе утро, Вань. Похоже, тебя не пришлось будить, а я уже думала хорошенько тебя растрясти.

— Сегодня мне надо навестить друга, он тут недалеко работает. Сможешь предупредить Аню, что я пошёл проверить ориентиры и скоро вернусь?

— Да, конечно, Вань! Я передам нашей гостье, что ты ушёл по важным делам.

Иван потянулся, поднялся с кресла и, спустившись с крыльца, отправился в сторону Лешего леса.

Вскоре его окружили деревья. Между ветвями пробивался утренний свет, ложась на траву яркими пятнами. Ещё немного сонный, навигатор неспешно шёл вперёд, разглядывая стволы.

«Так, где эти берёзы? Если мне память не изменяет, он говорил, что будет в берёзовой роще перед Лешим лесом».

Через некоторое время среди деревьев стали встречаться знакомые белые стволы с чёрными отметинами.

— Ага, вот они. Блин, как бы не потратить слишком много времени.

Вскоре он вышел в берёзовую рощу. Здесь было заметно светлее, а над головой тихо шелестели мелкие зелёные листья. Иван остановился и с минуту осматривался, задерживая взгляд на стройных берёзах.

— Поскорее бы отпуск. Схожу посмотреть на берёзы в настоящем мире.

Пройдя ещё немного, он увидел небольшую деревянную избушку, очень похожую на его собственную. Подойдя к двери, Иван тихонько приоткрыл её, заглянул внутрь, а затем переступил порог.

Перед ним предстала странная картина. Его друг сидел за столом, а рядом с ним, на самой столешнице, устроился маленький белый фенёк и что-то пищал молодому колдуну на ухо. Тот лишь отвечал «угу» и время от времени кивал головой. Он был настолько увлечён этим занятием, что даже не заметил своего гостя.

Иван ещё немного полюбовался этой картиной и громко постучал в уже открытую дверь.

— А-а, кто здесь? — спросил молодой колдун, обернувшись.

Но стоило ему увидеть Ивана, как он тут же расплылся в улыбке и поднялся из-за стола.

— Ваня, это ты? Сколько лет, сколько зим!

— Так два месяца назад виделись, когда я приезжал в Эдем к родителям. А так рад тебя видеть, Стефан, таким же странным.

Его друг нахмурился, прищурился и стал пристально смотреть на Ивана. Тот в ответ тоже сощурился.

Повисла пауза. Оба колдуна стояли и смотрели друг на друга, изо всех сил сохраняя серьёзные лица. А через пару секунд разом расхохотались. Да так громко, что фенёк соскочил со стола и поспешил куда-то спрятаться.

— Ахах, Вань, проходи, попьём чаю. Я тебе такое расскажу — ты просто обомлеешь!

— Надеюсь, меня не хватит инфаркт.

Изба Стефана выглядела достаточно бедно: простой стол, стул, гамак, натянутый между двумя столбами. Пара окон пропускала внутрь мягкий утренний свет. И всё. Будто колдуну хватало гамака да стола, чтобы чувствовать себя уютно.

Иван подошёл к столу, на котором уже появился большой фарфоровый чайник, две чашки и сахарные плюшки. Из носика чайника тянулась тонкая струйка пара. Рядом возник второй стул, и навигатор уселся напротив друга.

— Ну, Вань, какими судьбами ты забрался в такую глушь? — спросил Стефан, разливая чай.

— Да надо доставить послание в Царьград, вот по дороге решил к тебе зайти. Ты же тут исследуешь новые культурные ориентиры?

— Ну, по работе — да. А так ищу вдохновение для своего нового рассказа в эдемский журнал.

— Ого! Нашёл что-то интересное?

Стефан наклонился к Ивану и заговорщически прошептал:

— Я нашёл богиню!

— Что? Суща языческих времён?

— Да не, ведьму. Но она выглядит как богиня из древних мифов и легенд. Иногда наблюдаю за ней издалека и вдохновляюсь её красотой. Под этим впечатлением пишу свой рассказ под названием «Нимфа».

— Ого, вижу, ты тут не скучаешь.

— Вань, только никому про неё не говори. Лучше Бюро лишний раз о ней не знать.

— Хорошо, не скажу, — ответил Иван и отставил чашку. — Слушай, я сейчас иду в Царьград. Как по дороге в Яму не попасть?

— Ну, у неё пара новых символов. Пруд с русалками и огромная ива.

Иван кивнул, запоминая ориентиры, и потянулся за плюшкой.

Друзья ещё немного посидели в тишине, попивая чай. Стефан отломил кусочек плюшки и вдруг спросил:

— Слушай, Вань, ты же приедешь на Новый год в Эдем?

— Ну да, как обычно. Мы же всегда с ребятами собираемся на новогодние праздники и гуляем.

— Отлично!

Иван допил чай, поставил чашку на стол и поднялся.

— Спасибо этому дому, пойду к другому!

— Ты уже уходишь?

— Да, мне надо дальше работать. И гонец меня уже ждёт.

— Эх, ну ты заходи снова. Я тут пока посижу. Но если что, пришлю письмо о том, где теперь исследую Астрал.

— Я зайду, как обычно, если будет по дороге.

После этих слов Иван направился к двери и, махнув другу на прощание, отправился обратно в свою избу.

Иван приближался к своей избушке. На улице был уже полдень.

«Блин, чёт я задержался немного больше, чем планировал», — подумал он, глядя на знакомое крыльцо.

Он подошёл к двери, тихонько приложил к ней ухо и прислушался. За дверью стояла гробовая тишина, и это пугало его даже больше, чем возможный жуткий шум. Навигатор потихоньку потянул дверь на себя. Раздался негромкий скрип, и перед Иваном предстала странная, но вполне ожидаемая картина.

Прямо напротив двери стоял стул, а на нём сидела Аня с очень недовольным выражением лица. Но больше навигатора удивила Хельга: она сидела рядом на полу, опустив голову и поникнув плечами. Иван на мгновение замер, не зная, как на это реагировать.

— Почему ты так долго? Ты потратил полдня, а мы так и не сдвинулись с места! Я надеюсь, информация, за которой ты ходил, хотя бы оправдывает такую задержку, — строго проговорила Аня, глядя на него так, словно собиралась отчитывать ещё долго.

— Да, информация важная. Я узнал новые символы Ямы: большая ива и пруд с русалками. Теперь Яма нас не обманет.

— Надеюсь, эта информация и вправду настолько важна, чтобы потерять столько драгоценного времени.

— Если мы угодим в Яму, то нам придётся начинать всё заново, а я уже не смогу продолжить путь. Да и ты тоже. Ну ладно, Ань, теперь мы вооружены важной информацией и можем идти дальше.

— Эх, надеюсь, мы не сильно опоздаем, — с досадой проговорила Аня, представляя, какой рапорт придётся писать в случае серьёзной задержки.

Наши герои вышли из избы и направились в сторону Лешего леса. Перед ними раскинулся огромный густой лес, полный сказочных существ и чудес. Иван и Аня пошли по тропинке, уходившей вглубь между деревьями. В траве мелькали маленькие зверушки, над кустами кружились насекомые, а в листве то и дело слышался шорох.

Вдруг Иван резко остановился, прищурился и указал на одну из веток:

— Видишь ту белую белку?

— Да, а что? Это важно?

— Да, мы должны с ней поговорить.

После этих слов навигатор быстро направился к белке. Та мирно сидела на ветке и, что было ещё забавнее, держала в лапке маленькое зеркало, внимательно рассматривая себя.

Иван пробрался через заросли, отодвинул мешавшую ветку и остановился под деревом.

— Госпожа Желудиха, а вы сегодня необычайно нарядны и красивы!

— Конечно, я всегда красива и нарядна. Ведь мои слуги должны всегда видеть меня в лучшем виде, — проговорила белка, ненадолго отвлёкшись от своего отражения.

— Не позволите ли вашему глупому и покорному слуге спросить, где тут сейчас путеводный знак?

— Коль слуга так глуп и забывчив, то госпоже Желудихе нет смысла тратить на него своё время.

Белка снова повернула к себе зеркало.

— О, я понимаю, госпожа. Но что, если я преподнесу вам подарок?

Навигатор достал из кармана небольшое золотое зеркальце, украшенное сверкающими алмазами, и поднял его так, чтобы белка могла хорошенько его разглядеть.

Глаза Желудихи расширились. Она бросила своё серебряное зеркальце на землю и закричала, нетерпеливо протягивая лапки:

— Дай, дай! Хочу его!

— Госпожа, я сразу вам его отдам, как только вы покажете нам путеводный знак.

— А-а-а, ладно, я вам покажу этот знак! Его недавно мои слуги перепрятали, потому что меня раздражают толпы, которые возле него собираются.

Белка спрыгнула с ветки и побежала между деревьями. Иван махнул Ане, и они пошли следом, стараясь не терять из виду белый пушистый хвост.

Вскоре они подошли к большому густому кусту. Белка остановилась возле него и закричала:

— За этим кустом знак! Дай, дай зеркальце!

Иван без лишних разговоров отдал ей подарок. Желудиха тут же вцепилась в золотую оправу и принялась разглядывать своё отражение, уже не обращая на людей никакого внимания.

Навигатор раздвинул ветви куста. За ними скрывался знак со стрелкой, направленной вправо, и надписью: «345 шагов до следующего знака. Следуйте по стрелке».

— Что это было? Как ты узнал, что подарить белке? — с любопытством спросила Аня, посмотрев на Желудиху.

— Ну, белка — это замочек, созданный для того, чтобы нужные люди могли найти нужную дорогу. А зеркальце — ключик к этому замочку.