Дорога к жизни

Глава 1

---

Пролог: "Пелена тьмы"

---

Непроглядная тьма освещается несколькими свечами, открывающими вид на стол с несколькими блюдами и водой.

- Время - забавная вещь. Строится задом наперёд, позволяя существовать внутри себя преинтереснейшим парадоксам. Угощайся. Всё это приготовлено для тебя, - объяснил спокойный худой мужчина с каштановыми волосами нерешительному подростку.

- Спасибо, но... Почему? И зачем?

Подростка звали Николай. Вëл он себя нервно, но не паниковал так сильно, как несколько минут назад.

- Всё просто. Тебе повезло. Нужно будет для начала забрать лекарство.

- Но... Что? И где я окажусь?

- Планы такие: перевести через несколько городов лекарство в столицу, чтобы предотвратить эпидемию. Тебя будут ждать сложности. Дорога будет не самой дружелюбной, вряд ли кто-то захотел бы оказаться на твоëм месте.

- Зачем всё это нужно? Тем более тебе? Почему сам не отнесëшь?

- Мир не слишком справедлив. Каждый может случайно или специально получить власть над чужой жизнью. Кто-то решает это игнорировать, я могу их понять. Но я решил помочь. Ты - часть ресурсов, которыми я для этого владею. Я не знаю наверняка, получится ли, конкретно это не а моей власти, но кроме тебя это сделать некому.

- Не слишком ли ты слаб тогда для Бога? И ты меня сейчас на смерть посылаешь?

- Боги никогда не всемогущи. А я - даже не Бог. Ты не умрëшь, а отправишься на испытание. Твоя личность не поменяется. Только окружение. Это всё, что я скажу.

Подросток угрюмо ел, пока неизвестный молчал и сидел, прикрыв глаза.

- Моя жизнь... И вправду сможет поменяться в лучшую сторону? - сказал он после долгого молчания.

- Да. Перед смертью ты пожелал второй шанс. Заходя вперëд, желание это довольно глупое, но это не моë дело. Как будешь готов, доешь последнее блюдо.

...

Николай очнулся в плотной тëплой одежде с гербами посреди тропинки в тихом лесу. Солнце было видно на горизонте, но его свет перекрывался кучей листвы, не было слышно птиц или сверчков. Рядом лежал ящик в тележке и мëртвая полусгнившая лошадь с мечом в шее. Поводья были отрублены.

Чувствуя отвращение и подбегающую панику, Николай быстро потащил тележку своими силами по дороге, смутно чувствуя, что если не сделает это, случится что-то ужасное.

...

Солнце у горизонта оказалось закатом, а не рассветом. Но воя в лесу не было слышно. Тропинка вывела в деревню, вокруг которой горели костры.

- Кто будешь? - спросил незнакомец с вилами, когда он приблизился.

- Я... Я... - пытался заговорить Николай, но по всему телу проходила дрожь, мешающая говорить. "Я не знаю, кто я, как здесь оказался и где я вообще. Я очень устал. Это всё какой-то кошмар. Я хочу домой". Но голос не хотел подчиняться, а намерения вооружëнного незнакомца неизвестны. Николай не был общительным.

- Заражëн? У меня иммунитет и ты никого не заразишь тут, успокойся, что с тобой? - немного смягчился незнакомец.

- Что тут вообще... Происходит? - выдавил из себя Николай.

- Эпидемия, костры не видишь? Сейчас вся деревня вымерла, скоро придёт инквизиция сжигать трупы. Ты кто будешь?

- Николай... Мне в столицу надо, отнести... Кое-что...

- Если ты заражëн, я тебя не пропущу, даже если ты солдат короля, - не агрессивно сказал незнакомец и протянул руку. - Кармус.

Николай в недоумении посмотрел на руку, но когда догадался, что еë надо было пожать, Кармус уже убрал еë.

- Кто бы ты ни был, можешь передохнуть до утра, тебе явно не помешает помощь.

...

Глава 1: "Рассвет"

...

Николай весь остаток дня был как в тумане. Будто опьянëн и смотрит на мир вокруг через стекло. Тело как будто на нитках делало что-то.

Как только пелена спала, он обнаружил, что лежит в повозке, а голова раскалывается. И вокруг меньше вопросов не становится.

Вокруг страшно. Он без понятия, что делать и кому доверять. Он не знает, зачем согласился попасть сюда. И почему именно он. Вокруг страшный сон. Что бы он ни делал, это будет бесполезным, неправильным и приближающим его к смерти. Хочется сжаться в комок и вернуться домой.

- Ты там как? - раздался голос, указывающий на то, что кошмар не кончился.

- Что тут творится вообще? Да кто ты такой? Какая ещё к чëрту эпидемия? Где я вообще? Что тут...

Началась ругань. Угрозы, жалобы, плач. Всё, что было внутри, начало выплëскиваться. В самом некрасивом и хаотичном виде.

Кармус молча слушал, хмурясь. Когда поток бессвязных слов закончился, он открыл рот.

- Расскажешь, что с тобой произошло? Я, конечно, не лекарь, но тебе станет лучше. Или будешь кричать и дальше?

- Я... Не знаю, что со мной случилось... Я вообще не отсюда, - заговорил Николай, обессилев. Внутри него осталась пустота. Стало всё равно, кто незнакомец и что будет с самим собой.

- Тогда зачем тебе в столицу? - спросил Кармус и присел рядом.

- Я... Не знаю, мне сказал так кто-то... После того, как я... Повесился...

Кармус присвистнул и нагло потрогал шею Николая, заставив того отскочить и с силой ударить по рукам собеседника.

- Следов удушья нет, оттëков тоже, да и даже язв на теле - ты совершенно здоров, только алкоголем провонял, - констатировал Кармус, как в ничëм ни бывало погладив ударенные участки рук и улыбнувшись.

- Не здесь, в другой жизни... Я вообще не отсюда и вряд ли в принципе из этого мира.

- И зачем кто-то хочет, чтобы ты попал в столицу? - спросил Кармус, продолжая улыбаться.

- Там какое-то лекарство, но без понятия, оно ли...

- О, это всё меняет. Мне не слишком интересно слушать твоë нытьё, однако я как раз ждал, похоже, именно тебя.

- Нытьё? - спросил Николай, нахмурившись.

- Не нравится? Назову это интересной и мистической историей. Там от тебя жизни зависят, а тебе сейчас хочется рассказывать о том, как тебе плохо?

- Я хоть раз сказал такое?

Николай начал злиться. Нерешительность, паника и неконтролируемая агрессия уже ушли.

- "Я не отсюда", "Хочу домой", "Спаси меня, Господь" - всё это с твоими речами имеет один и тот же смысл. "Не хочу делать что-то и боюсь пошевелиться пусть мне поможет кто-то и всё будет хорошо и счастливо".

- Да я... Я не выбирал тут быть, какого чёрта тебе вообще от меня надо?

- Тут эпидемия бушует. Люди выбирают умирать и терять близких, когда заболевают? Или они, может, могут выбрать излечиться без лекарств, которые ты сейчас должен доставить со мной?

- Да тут... Причём тут...

- Ладно, ладно, успокойся уже, но времени мы потеряли изрядно. Ты должен был прибыть несколько дней назад. От графика отстаём, поэтому пойдём сейчас.

Николай хотел возразить, но ему медленно вернулись рассудок и хладнокровие. Он молча пошёл с оставившим вилы Кармусом, волоча за собой тележку.

...

Глава 2: "День"

...

- Здесь дикие звери не водятся? - спросил Николай, когда почувствовал, что его узкая обувь уже натёрла мозоли.

- Уже несколько лет как. Пожар случился большой, из других лесов волки набежали и их много стало, те детей часто похищали, вот написали всей деревней королю. Его охотники прошлись, ни единого не оставили, и вместе с волками и все остальные медленно пропали чего-то.

- Так экосистема - логично. Чего они сразу всех вырезали и не оставили нескольких?

Кармус улыбнулся и потянулся.

- Да ты у нас хирург. Сам бы явно понял, сколько волков в лесу, сколько им надо еды, чтобы на людей не засматривались, и как это объяснять деревенским, чтобы потом о королевских охотниках слухи не пошли, мол, они волков жалеют.

Николаю смена тона на полунасмешливый не понравилась.

- А объяснить просто надо. Не так сложно, взять какого-нибудь учителя или оратора, он там всех убедит, и народ в королевстве умнее станет.

- А у деревенских своё королевство, они умнее не становятся, сколько у них учителей не появляется. Они не словам верят, только делу, горю или чуду.

- А ты каждого жителя деревни знаешь и пробовал?

Кармус развёл руки, прикрыв глаза.

- Я сам деревенским был когда-то.

На этом неравная словесная битва закончилась. Мозоли всё так же болели. Вдалеке виднелась стена.

- А вот и треть пути до столицы пройдена. Надо было бы её пробежать по-хорошему, конечно, - сказал Кармус и размял пальцы, прохрустев.

- Ты возьми эту тележку и попробуй с ней хотя бы пройти.

- О, подловил. Ладно-ладно, пойдём.

...

Город был контрастно цел и невредим. Его окружала огромная стена. Улицы были чисты, но и безжизненны. Жители внутри были явно не в лучшем расположении духа. Кармус выяснял новости в столице у них, а Николай стоял рядом и осматривался, пытаясь быть не бесполезным. Продукты на рынке отдали даром и погрузили в тележку, оба попили воды из городского источника. Путь продолжился.

...

- Это, между прочим, почти вторая столица. Торговый город, месяца два назад тут вообще не было болезни.

- А потом появилась болезнь и её жёстко подавили?

- Ага, на лету схватываешь. С торговца какого-то эпидемия началась, тот соврал, что прибыл не из Лидина, первого заражённого города, а откуда-то с севера - его пропустили, а он потом много хороших людей заразил. Всех, кто казался заражённым, сжигали, итого четверть города за день исчезла. Вот и начал город вымирать, туда теперь никого не впускают и не выпускают.

- А мы тогда как прошли?

- А я с иммунитетом, меня тут знают. А ты просто здоров и я подтвердил.

- Какие вообще признаки у этой болезни? Она как распространяется?

- Меньше знаешь - крепче спишь. Если узнаешь симптомы, начнёшь их у себя замечать, так всегда происходит. Я просто могу сказать, что ты здоров.

Николай решил не возражать.

...

Глава 3: "Вечер"

...

Путь ко второй трети был намного дольше. Проходил он в основном в тишине.

- Почему для доставки такого лекарства идут всего два человека? Что-то случится - совсем плохо будет.

- Я даже больше скажу: доставить должен был один человек. Но твой скакун куда-то делся.

В голове всплыла картинка гниющей лошади.

- Стоп, значит, там ждут не меня, а прошлого владельца тела? А меня там не...

- Они ждут лекарство. Оно важнее того, кто его доставил и при каких условиях.

- Чего тогда меня там найти не могли, когда я не пришёл сразу? И почему сделали только один ящик с лекарством?

- А это уже ты должен знать. Я всего лишь прохожий, в королевские секретные дела не лезу, - сказал Кармус и пожал плечами, прикрыв глаза.

Николая не покидало ощущение, что Кармус что-то знал.

- Ты просто так несколько дней прождал в пустой деревне и потом говорил, что не пустишь в столицу, если я заражён?

- Конечно. Я бы не пустил заражённого вестника победы в столицу.

- Убил бы меня?

- Нет конечно. Просто взял бы эстафету.

- А я бы мог и лекарством вылечиться.

- Ты уж прости, но открывать ящик ради такого, рискуя всеми остальными запасами - свинство.

- Ящик теперь важнее... - хотел продолжить Николай, но прикусил язык. Он знал, что на это ответит Кармус.

- То-то же.

...

Последний город перед столицей тоже был огорожден стеной. Но на улице уже была ночь, требовался отдых. Гостиница оказалась к их услугам.

...

Глава 4: "Ночь"

...

Ночь. Тьма не разгоняется ничем кроме света от Луны из окна, расположенного между двумя одноместными кроватями. Кармус и Николай лежат на спинах.

- Могу поздравить: последнюю треть пути проедешь на карете. Ты ведь сможешь дойти до короля за ручку без затруднений?

- В какой карете? Там знают, кто прошлый владелец тела?

- Не всё ли равно? Просто молчи с умным и угрюмым видом, и всё будет хорошо. Но я с тобой не поеду, мне тут задержаться придëтся.

Новость о том, что хоть что-то надëжное пропало, не смогла не вызвать небольшую панику.

- А ты зачем останешься?

- А это уже не твоë дело, прости за откровенность, долг зовёт.

Николай не слишком доверял Кариус. Но он - единственное, что помогало в пути.

- Ясно.

Однако сейчас устраивать какие-то истерики и позориться не хотелось, особенно когда начало выходить наперëд предполагать реакцию собеседника.

- И хорошо.

Повисла тишина. Однако оба человека не спали.

- Вот есть два народа: интересные и нет. Не интересные часто преуспевают в какой-то узкой области или из-за удачи богатеют, и из-за этого считают себя умнее и мудрее других. Такие часто витают в своих фантазиях и настоящим миром не интересуются. А если и интересуются, ничего в нëм кроме своих фантазий не видят. И, стоит им попасть в ситуации, не входящую в их узкий мирок, как они становятся потерявшимися щенками - скулят и тыкаются повсюду в поисках помощи. И умирают, если их кто-нибудь не отправит за шкирку в их мирок обратно. А есть интересные - о них слагают легенды и живут они на грани. Но их я пока что не встречал, только мошенников.

Кармус, судя по тону, улыбнулся. Николай почувствовал, что что-то в его тоне не так.

- Я прожил бесполезную жизнь. Проучился сначала одиннадцать лет, потом ещё год в вузе и настолько обленился, что меня отчислили... Выгнали из высшего учебного заведения. В школе у меня были друзья, но потом мы перестали общаться. В школе была девушка, которая мне нравилась, мы проводили время вместе, но я медлил несколько лет и она призналась в чувствах другому. Потом перестал с ней общаться тоже. Несколько лет жил с родителями и искал работу. Но потом находил и увольняли из-за слишком частых больничных. Чувствовал себя там плохо часто и думал, что заболеваю чем-то... И в итоге повесился. Я очень хотел начать всё сначала. Но все возможности упущены и идти просто некуда. Я пробовал заводить общение с друзьями и искать новые знакомства и работу снова и снова, но потом... Устал...

Николай повернулся на другой бок, от Кармуса лицом. Он был уверен, что тот улыбался. Но тон показал обратное.

- Забавное дело. Жил в деревне, был весëлым, до мерзости нахальным и наивным, самоуверенным ещё. Так и вырос, приехал в город и встретил свою любовь. Путешествия. А в них и ещё настоящую любовь. Наломал дров, испортил всё, что только можно было, а потом ещё и ей досталось от родителей и о ней слухи расползлись плохие. И всё по моей вине. Потом ещё пытался исправиться, не понимая, в чëм ошибаюсь, она начала меня открыто презирать, как и в принципе все в той деревне. Я был молодой, с кровью горячей, вешаться пошëл. Но я-то везучий сукин сын, меня даже смерть недооценила, когда истину рассказывала. Верëвка оборвалась и я успел понять то, что понимают только мертвецы, но не умер.

Кармус усмехнулся.

- Я ушёл из деревни и начал видеть вокруг то, что в упор не замечал. И начал поступать правильно. Я не мог исправить то, что натворил, но зато сделал всё, что мог, чтобы помогать остальным. А потом, когда стал уже другим и доказал это делами, а не ощущениями и словами, вернулся обратно. И меня простили. А сейчас смерть меня уже за мёртвого считает и не видит, вот я и не заражаюсь.

Наступило молчания Кармус продолжил.

- Скучный ты. И не слишком везучий. Всюду тебе враги, опасность и что-то неприятное. Как будто земле и окружающим есть дело до твоих мыслей и они пытаются тебе помешать. Им всё равно.

Николай продолжал молчать. Кармус тоже.

- Я доставлю лекарство.

- Рад слышать, - ответил Кармус и отвернулся от него на другой бок.

...

Глава 5: "Сумрак"

...

Путь начался очень ранним утром. Но Кармуса уже не было рядом. Прощания не состоялось. Но Николай чувствовал, что оно и не требовалось.

Настрой был странным. Всё вокруг принималось за чистую монету. Встретил Николай незнакомца спокойно.

- Поедем уже? - спросил молодой человек в богатых одеждах у кареты, за которой уже сидел кучер.

- Да, - сказал Николай и залез вслед за ним.

...

По покачиванием и скрипу колëс было ясно, что кучер не сильно спешит. В бочке плескалась жидкость.

- Сложно было лекарство переносить из второй столицы? Это пол страны пешком, да ещё и осторожно.

- Сложности были, но только в начале пути, - туманно говорил Николай, удивляясь, что отвечает на такие вопросы в принципе и не волнуется.

- Надеюсь, королевские лекари быстро поймут, как воссоздать рецепт. Те дети из Рузела ведь грамотные и уже алхимики, но объяснять ничего не умеют со своими придуманными словами. Не сложно было с ними?

- Дети? - спросил Николай и почувствовал, что собеседник удивился.

- Понял, буду держать рот на замке.

Сложить два и два в уме вышло быстро.

...

В карете десяток часов пути пешком превратился в половину одного.

Столица - огромный город на возвышенности, окружëнный рвом. Путь идёт через выдвижные мосты. Белокаменные стены, оживлëнные улицы, раскрашенные памятники и роскошные дома.

Николай вышел из кареты перед огромным замком с дворянином. Везде красовались гербы, совпадающие с узорами на его одежде.

- Надолго ты задержался, Н'ед, уже беспокоиться все начали, - сказал незнакомец и похлопал Николая по плечу.

- По пути память потерял, - ответил он и спокойно осмотрел места поблизости.

Оставаться среди каких-то военных не хотелось совсем. Но, если местная честь заставляет служить королю без права на уход, можно будет обдумать перевод в бугалтерию или учëные-изобретатели. В психушку, учитывая потенциально высокое положение, не отправят точно, тем более если доказать адекватность.

Ситуация в другом мире начала казаться не такой беспомощной. И даже если что-то сложится не так, с этим можно будет жить.

Николай почувствовал, что второй шанс он не потратит впустую.

Но, стоило сделать шаг, как голова сильно закружилась. Реальность поплыла перед глазами и Николай упал на землю, не успев даже подставить руки от неожиданности.

...

Эпилог: "Непроглядная тьма."

...

Непроглядная тьма освещается несколькими свечами, открывающими вид на стол с одной чашей, наполненной красной жидкостью.

- Значит... Я закончил и могу вернуться домой? - сказал Николай, сидя за столом и чувствуя себя странно.

- Нет. Ты там мёртв. А в том мире я одолжил тело и жизнь одного человека для тебя не навсегда. Она в первую очередь чужая, над ней власти я не имею.

Николай молчал.

- Но могу тебя поздравить: ты смог, технически, своими силами справиться с заданием, хоть и схитрил. Это заслуживает награды.

- Значит, я перерожусь кем-то?

- Верно. Мог бы дать тебе выбор, но в Рузел ты не пойдёшь, хоть и мог бы быстро вспомнить прошлую жизнь. Поедешь ты в место другое, забудешь обо всём, но рано или поздно, в момент, когда это будет нужно, вспомнишь. И этот разговор тоже вспомнишь. Однако ощущения от твоей текущей личности будут влиять постоянно.

- Почему не могу пойти в Рузел?

- Всё дело в хитрости. Но большее не скажу. Как будешь готов, выпей.

В голове промелькнула вся жизнь и, буквально, три дня пути. И трудно определиться, что по итогу было ярче.

Однако шанс на хорошую жизнь куда лучше смерти. Кажется, справиться можно будет со всем, что бы там не появилось.

Николай подошёл и начал пить вино. Голова начала кружиться всё сильнее и сильнее.

- Не слишком честно использовать твою жизнь. Однако восприми это как дополнительную отработку до какого-то возраста. Жизнь у тебя будет своя.

Сознание оставалось на границе. Было слышно голос, чувствовалось, как тело теряет контроль и сворачивается в покое. За мгновение до полного небытия дошло только одно предложение.

- Назовут тебя Кармус.