Дорога домой

Глава 1

Дорога домой

Бич бога

Доктор Краузе увлечённо смотрел на экран монитора, сопровождая щёлканье мышки гнусавым: —Тэкссс...тэкс...тэкс...

При этом он кивал и время от времени поправлял свободной рукой очки с толстыми линзами в роговой оправе, постоянно сползающие с крупного мясистого носа.

Анри сидел напротив в дорогом, пахнущем натуральной кожей кресле. И старинное кресло, и роговые очки доктора, и допотопный компьютер с мышкой не соответствовали статусу современной медицинской клиники. Причём клиника, согласно последним рейтингам, входила в десятку лучших мировых медицинских центров. Впрочем, он, кажется, где-то читал, что Краузе страстный поклонник и коллекционер раритетов.

Затянувшееся ожидание тяготило. Накатил очередной приступ слабости. По спине потекли противные липкие ручейки пота, очертания предметов стали двоиться. Анри потянулся к графину и налил себе воды. Руки предательски задрожали. Он прижал локоть к груди, чтобы унять тремор, а потом жадно осушил стакан. Прохладная вода немного успокоила, и Анри смиренно, как ягненок на заклание, стал ожидать вердикта доктора.

— Ну что ж, — доктор Краузе, наконец-то, оторвал взгляд от монитора и посмотрел поверх очков на Анри, потирая худые костлявые руки. — У меня есть для вас две новости. Плохая и хорошая. С какой начнём?

Анри нервно сглотнул вдруг откуда-то взявшийся ком в горле и прохрипел, не узнавая своего голоса:

— С плохой.

— Тогда я с прискорбием сообщаю, что у вас симптомы силурианского бокового амиотрофического склероза, — произнёс Краузе с расстановкой, но заметив, что название болезни не вызвало у Анри никаких эмоций, продолжил, — проще говоря, у вас обнаружили бич бога. — После этих слов Анри приподнялся над креслом и потянулся к доктору, боясь пропустить что-то важное.

— Как известно, в последнее время бич бога научились лечить, вернее, добиваться устойчивой ремиссии, но судя по скорости развивающихся симптомов, — продолжил Краузе, — ваша болезнь прогрессирует стремительно. К сожалению, такой тип течения сейчас преобладает. Если скорость отрицательной динамики сохранится, то..., — доктор многозначительно замолчал.

Тело Анри стало ватным, и он плюхнулся обратно в кресло.

— Сколько? — срывающимся голосом спросил он.

— Месяц, полтора... Но вы забыли про хорошую новость, — Краузе выдвинул верхний ящик стола и вытащил оттуда красную папку.

— Хорошую?

— Не буду вдаваться в научные подробности, расскажу вкратце о вашем шансе на полноценную жизнь, — доктор открыл папку, достал какую-то бумагу и протянул Анри. — Ознакомьтесь.

Анри дрожащими руками взял протянутый лист.

— Вы предлагаете мне стать подопытным кроликом? — возмутился он, едва начав читать договор.

— Послушайте, уважаемый, я вам предлагаю жизнь. В случае отказа уже через неделю вы не сможете ходить, ещё через неделю начнут отказывать руки, потом присоединятся проблемы с дыханием и вас придётся подключить к аппарату ИВЛ, а через месяц, в лучшем случае через полтора, вас уже не будет в живых. И даже на эти полтора месяца лечения не хватит вашей медицинской страховки. Так что, возможно, у вас нет и этого времени. А в случае согласия, мы гарантируем полное излечение. Предлагаемый метод лечения силурианским червём показал хорошие результаты. Червь вступает в симбиоз с организмом носителя. Продукты его жизнедеятельности восстанавливают разрушенные нейронные связи, а взамен червь питается ментальной энергией хозяина.

— Как это? — ошарашенно выпалил Анри. — Что значит — питается ментальной энергией?

— Откровенно говоря, этот вопрос ещё недостаточно изучен, это наши предположения, — продолжил Краузе, — но мы точно знаем, что ваша психика не пострадает. От вас потребуется только согласие на подсадку червя и установку чипа для контроля жизненных показателей, — доктор выдержал паузу и с улыбкой добавил, — в эксперименте уже участвуют около двухсот больных, результаты более чем впечатляющие.

— В чём подвох? Если вы гарантируете безопасность, для чего в договор включили установку чипа?

— Никакого подвоха. Дело в том, — на этих словах Краузе замолчал, будто не решаясь раскрыть все карты, а потом нехотя произнес, — что исследования начались полтора года назад, поэтому не исключены побочные эффекты в долгосрочной перспективе. Но согласитесь, что даже полтора года здоровой полноценной жизни этого стоят? У вас есть время на обдумывание нашего предложения до завтра. А сейчас меня ждут другие пациенты, поэтому я вынужден попрощаться.

Принятие

Анри брел по тротуару, то и дело натыкаясь на прохожих. Когда его чуть не сбил робот-доставщик, он пришел в себя и решил воспользоваться такси.

Приехав домой, он взбодрился чашечкой кофе и запросил у домашнего искина информацию о Силуре.

Информация была скудная. Планету открыли два года назад. Её открытие шокировало землян, так как Силур находился в Солнечной системе. Более того, он оказался прямо под носом, орбита Силура пролегала рядом с земной. По каким причинам планета оставалась невидимкой до этого времени, учёные пока не выяснили. Условия для жизни были сходны с земными. Сразу несколько стран начали колонизацию планеты. В течение полугода там уже насчитывалось четыре колонии-поселения.

После уничтожения ящеров – основных обитателей Силура, которые оказались крайне агрессивными к человеку и были самыми крупными существами на планете, там осталось всего несколько видов теплокровных животных, земноводные, морские и речные обитатели, насекомые и черви.

Особый интерес представлял силуарианский малый червь. У животных, зараженных червём, обнаружили иммунитет к бичу бога. Ещё одной сенсацией стало предположение, что животные на Силуре общаются телепатически. Этим феноменом сразу заинтересовались ведущие научные институты Земной конфедерации.

Впрочем, остальная флора и фауна тоже удивляла учёных. Из местных растений и животных стали производить «волшебные» вытяжки для омоложения и лечения многих болезней.

На Силуре также нашли залежи редких металлов и драгоценных камней. Транскосмическая компания «Сигма» одной из первых заключила несколько тысяч контрактов на грузовые и пассажирские перевозки к Силуру, после чего её владелец Зигмунд Эйс возглавил рейтинг самых богатых людей мира.

«Силурианская лихорадка» продолжалась недолго. По прошествии полугода колонизации появился первый заболевший неизвестной болезнью. Прожил он две недели. Но оплакивать его на Силуре уже было некому, так как эпидемия захлестнула все колонии-поселения. Планету закрыли на бессрочный карантин. Часть растений и животных, вывезенных ранее, была сохранена в инновационном криогенном биомодуле на Земле.

Что касаемо бича бога, то его этиологию так и не выяснили. Было доподлинно известно, что кроме людей из колоний-поселений бичом бога заболели несколько сотрудников межгалактического терминала «Силур 2», того, где полтора года назад работал Анри. Терминал закрыли. Работников терминала отправили на трёхмесячный карантин вместе с семьями.

Хорошо, что у Анри были небольшие сбережения, так как компенсация от транспортной компании была смехотворной. Этих средств ему с Эльзой едва хватило на скромное существование.

В СМИ просочилась информация, что причиной эпидемии могли стать продуктовые наборы, выдаваемые сотрудникам терминала. Якобы, компания сэкономила на них и выдала работникам просроченные овощи с Силура. Позже эта информация получила опровержение. Истинная причина эпидемии выявлена не была.

Об экспериментах с подселением силурианского червя к человеку искин ничего не нашёл.

Решение Анри уже принял, но не знал, как рассказать обо всем Эльзе. Его раздумья прервал звонок в дверь. Открывая дверь, он снова почувствовал слабость. Эльза кинулась к нему обниматься, и Анри с трудом устоял на ногах.

— Как дела, милый? Что сказал доктор? — поинтересовалась она, разуваясь. — Я купила твои любимые эклеры, — не дождавшись ответа продолжила Эльза. — Отнеси сумки на кухню.

Анри чмокнул жену в щёчку и забрал сумки.

— Анри, —Эльза вопросительно посмотрела на него, помешивая ложечкой чай, —Так что же сказал доктор? Назначил лечение?

Он замешкался на секунду с ответом:

— Всё хорошо, дорогая, ничего серьёзного. Мне предложили бесплатное лечение по экспериментальной программе. Пару недель, и я буду здоров, как Кардинал.

— Вот видишь, как всё замечательно сложилось! — с этими словами Эльза подхватила на руки подошедшего к ней пушистого и упитанного Кардинала с иссиня-антрацитовой шёрсткой. Кот немного потоптался лапками, чтобы поудобнее устроиться на коленях хозяйки и свернулся калачиком. — Как славно, что бесплатно, а ты переживал, что медицинской страховки не хватит, — радостно добавила Эльза. Анри натянуто улыбнулся.

— Спасибо за эклеры, дорогая, пойду немного поработаю, — произнёс он. Потом нежно поцеловал жену в щёчку под одобрительное мурчание кота, поглядывающего за хозяевами сквозь щёлки прищуренных глаз. Анри склонился к Кардиналу и почесал его за ухом. Тот тут же отреагировал на ласку, добавив громкости в без того звонкое мурчание.

День 1

Подсадка прошла безболезненно, только было немного неприятно, когда холодный электронный щуп проскользнул в носовой ход. Вместе с червём установили и чип. Анри провёл пару контрольных часов в медицинском боксе, а потом его отпустили домой.

Он чутко прислушивался к ощущениям, но никаких изменений в своем состоянии не уловил. Но все же проблема была — психологическая. Смириться с тем, что в тебя внедрили чужеродный организм не так-то просто, даже понимая, что это спасёт тебе жизнь.

Дома его встретил сонный Кардинал, который с шумом вывалился из приоткрытого шкафа в прихожей. Эльзы не было дома. Анри подумал, что хорошо, что её нет. Он так и не рассказал жене в чём состоит его лечение. Эльза жутко боялась насекомых, змей и паразитов, а тут червь, внедрённый в мозг... Он тяжело вздохнул, и протянул руку, чтобы привычно погладить кота, но тот вдруг попятился, отстраняясь от руки, а потом забился обратно в шкаф.

— Кис-кис-кис, обеспокоенно позвал Анри, но кот и не думал выходить. — Да и чёрт с тобой! — Ему сейчас было не до кота. Надо было успокоиться и привыкать к новой жизни, жизни с симбионтом.

День седьмой, он же первый...

За неделю у Анри исчезли все симптомы болезни. Он уже не обливался потом, голова не кружилась, а главное прошёл жуткий тремор и не накатывала внезапная слабость. Все жизненные показатели были в норме, так сказал доктор Краузе, ознакомившись с результатами, переданными имплантированным чипом.

Анри возвращался из клиники в приподнятом настроении. Он заскочил в гипермаркет, набрал продуктов, выбрал огромный букет ромашек для Эльзы, а коту купил рагу из кролика.

Кот... Отношения с Кардиналом странным образом изменились. И хотя и раньше кот любил Эльзу больше, но к Анри всегда был настроен доброжелательно. В последнее время Кардинал всячески его избегал: прятался, не подходил близко. Даже отказывался принимать вкусняшки. А если Анри пытался приобнять или поцеловать Эльзу, кот выгибал свою толстую тушку дугой и шипел, злобно сверкая зелёными глазищами. В такие моменты Эльза только посмеивалась, приговаривая, что Кардинал стал несносным ревнивцем и пора ему поменять имя на Отелло.

Вечер не задался... Эльза отчитала его за то, что он не отвечал на звонки, не помогли и объяснения, что в клинике пришлось отключить телефон. Жена надула и без того пухлые губки и молча забрала букет.

— Эльза, а где мои тапочки? — поинтересовался Анри, шаря рукой под кроватью. — В прихожей их тоже нет.

— Я их выбросила, —ответила она раздражённо.

— В смысле? Как это выбросила?

— Кардинал...

— Что? Опять Кардинал? Я что должен всю зарплату тратить на новые тапочки? Не проще ли купить нового кота? Тем более этот совсем обнаглел и озверел! Где этот паршивец!? — Анри стал бегать по квартире в поисках Кардинала. Вскоре до Эльзы донеслись душераздирающие крики кота и ругань Анри. Она выскочила на шум в прихожую и увидела, что Анри держит в исцарапанных окровавленных руках вырывающегося и орущего Кардинала. Она тут же выхватила кота из рук Анри. Кот был настолько напуган, что оцарапал и Эльзу, но она его не отпустила, а стала нашёптывать что-то ласковое, крепко прижимая к себе взъерошенное и шипящее животное.

— Брось его! Завтра же я отнесу его к ветеринару и усыплю. Это уже слишком!

Эльза разрыдалась и всхлипывая ушла с котом на кухню.

Царапины были не очень глубокие, но сильно кровоточили, разболелась голова. Он обработал раны антисептиком, а вот обезболивающие таблетки ему принимать было запрещено. Анри завалился на диван и укрылся с головой шерстяным клетчатым пледом. Он закрыл глаза и попробовал расслабиться.

«Ангхи...», — позвал его кто-то картавым голосом.

От неожиданности он сорвал плед с головы и резко сел, осматриваясь по сторонам. В комнате никого не было...

Доктор Краузе

Краузе чувствовал себя опустошенным. Полтора года! Тысячи экспериментов и две сотни подопытных! А ведь они уже были у цели и праздновали победу! И тут начали умирать пациенты. Причем, без видимых на то причин. Один за другим! Из двухсот человек осталось только двенадцать. И хотя исследования показали, что умершие не были больны бичом бога и причины смертей не были установлены, метод лечения силурианским червём не был допущен к массовому применению.

После объявления карантина на Силуре «Сигма» понесла колоссальные убытки. Владелец «Сигмы» — Зигмунд Эйс, выделил бешенные деньги на исследования Краузе. Он как никто другой был заинтересован в снятии карантина. В случае успеха Эйс рассчитывал заработать не только на перевозках и добыче полезных ископаемых, но и на продаже метода лечения от эпидемии. На вчерашнем совещании Эйс потребовал результатов и сказал, что свернёт проект и пустит всех по миру, если они так и будут топтаться на месте.

Краузе вспомнил, как Эйс в негодовании швырнул золотую ручку в голографическую проекцию сводных таблиц. Ручка пролетела сквозь изображение и развалилась на части, ударившись о стену. Одна из частей, отрикошетив, попала в лицо Краузе, едва не задев глаз. Эйс даже не подумал извиниться.

Краузе задумчиво крутил в руках сломанную ручку Эйса. У него в коллекции была похожая, на аукционе он отдал за неё кругленькую сумму. Для Эйса такие деньги были мелочью, да он и не понимал истинной ценности подобного раритета. Ручка не была новоделом, опытный взгляд Краузе сразу это определил. Такую вещицу он бы точно захотел получить в свою коллекцию.

Страсть к раритетам проявилась у него ещё в молодости. Потом это увлечение переросло в серьёзную зависимость. Он даже семью не завёл, так как считал, что лучше купить новый экспонат в свою коллекцию, чем тратить деньги на жену и детей.

Краузе с сожалением отправил ручку в мусороприёмник. Эйс дал ему ещё месяц. Если за это время они не найдут причину смертей подопытных, то проект закроют. А значит, всплывёт информация о нецелевом использовании средств. Краузе спустил на своё хобби не только гонорар, но и значительную сумму, предназначенную для исследований. Надо брать быка за рога.

Что там по испытуемым? В прошлый раз Краузе с сомнением рассматривал данные повышенной мозговой активности Анри. Таких показателей не было ни у одного заболевшего. Может быть, он что-то скрывает? Не проявился ли у него феномен телепатии? Вдруг это ключ к разгадке? Надо пригласить его на консультацию и любым способом заставить лечь в клинику.

Силур. Канал закрытой связи

— Маскировочный купол окончательно распался. Ментальная сеть работает на пределе. Без нового императора мы долго не протянем.

— Неужели это конец? Оповещение о рождении императора пришло полтора года назад, но он ни разу не вышел на связь.

— У нас ещё есть время. Но если к моменту окукливания он не объявится, то вымирание неизбежно. Сеть истощена. Клирс не справляется. Прорех в Эстальдии с каждым днём всё больше. Некоторые жильцы уже жалуются на ментальные сбои.

— А что с кладками? Пришельцы не нашли основную кладку?

— Слава Эстальдии! Кладка цела! После того, как они разорили резервную, основную мы закрыли ментальным щитом. Но есть предположение, что император родился в резервной, а её пришельцы вывезли на свою планету.

— В таком случае нам надо уповать на мудрость нового императора. Он должен вернуться ради спасения жильцов! Мы так долго ждали его рождения.

— Слава императорам! Мы будем крепить веру и надежду в жильцах!

Император

За дверью жалобно замяукал Кардинал. Голос в голове молчал. Анри уже было решил, что ему почудилось. Но голос опять продолжил: «Ангхи, не бойся. Можешь впустить кота, я его успокою».

Анри не стал ничего отвечать, да и не знал, стоит ли ему говорить с самим собой. Но всё же встал и открыл дверь.

Кардинал влетел в комнату, как ошпаренный, и забился под диван.

— Эй, паршивец, тебя успокоили? — спросил Анри, заглядывая под диван.

Кот вылез из своего убежища и с невозмутимым видом улёгся на светлый пушистый коврик посреди комнаты. А потом принялся вылизывать шёрстку длинным розовым язычком, дружелюбно поглядывая на Анри. От былой агрессии не осталось и следа.

«Что ты топчешься, — опять заговорил с Анри голос, — пгхисядь, нам надо погховоить».

— Согласен. Очень надо, — ответил Анри озираясь, хотя уже понял, что голос звучит в его голове.

Он уселся на диван и приготовился получить ответы на мучившие его вопросы. И тут на руке запищал браслет видеофона. Звонил Краузе. Анри нехотя нажал на приём видеозвонка. На белоснежной стене напротив него высветилось улыбающееся лицо Краузе:

— Добрый вечер, господин Анри.

— Добрый! Что-то случилось?

— Не беспокойтесь, всё в порядке. Но вам надо срочно приехать в клинику.

— Что за срочность? Я же недавно был у вас.

— Да, но нам нужно перепроверить кое-какие показатели. Извините, произошла техническая ошибка в базе данных, часть результатов обследования утеряна. Через час жду в лаборатории, — с заискивающей улыбкой произнёс Краузе и тут же отключился.

«Возьми с собой кота», — вмешался в мысли Анри голос.

— Ты…как там тебя называть? Решил, что можешь диктовать мне свои условия? — выпалил Анри вслух, вскочив с дивана.

Кардинал, всё это время лежавший на коврике, удивлённо уставился на него, вытаращив огромные изумрудные глаза и навострив уши. В комнате застыла пугающая тишина. Анри уже решил, что погорячился и голос теперь не выйдет на связь, но через минуту голос всё же ответил:

«Ангхи, ты хочешь жить? — при этих словах сердце Анри учащенно забилось, а потом замерло в тревожном ожидании, — Хочешь, — ответил голос за него. — И я хочу. Мы с тобой союзники, а не вгхаги. Я не смогу выжить без твоего тела, но с тобой тоже не всё так пгхосто. Если чегхез два дня я не попаду домой, ты умгхёшь вместе со мной».

— Чёрт, что за …? — Анри схватился за голову и застонал, прохаживаясь туда и обратно по комнате. — Почему я должен тебе верить? Может быть ты плод моего воображения, галлюцинация?

«Нет, Анхри. Я не галлюцинация, — продолжил голос, — я новый импегхатор Эстальдии Леонексиус, можешь звать меня Лео. Без меня жизнь на Эстальдии погибнет. Пгхвати кота и поедем к Кхаузе, по догхоге я всё объясню». Анри ничего не ответил, но отправился в спальню за переноской для кота.

Мягкий приглушённый свет освещал небольшую уютную спальню без окон. Кроме большой двуспальной кровати с высоким дубовым резным изголовьем с ангелочками, занимающей почти всю площадь комнаты, другой мебели в спальне не было. Кровать досталась Эльзе по наследству, и она не хотела ее менять на современную. Согласилась только на замену матраса.

На стене, выполняющей роль головизора, на фоне ночного неба, ярко мерцали знакомые созвездия. Эльза спала, свернувшись калачиком и безмятежно улыбалась во сне. Золотистые длинные локоны разметались по подушке.

«И как ей удалось заснуть под завывания Кардинала у моей двери?» — подумал Анри. Он поправил свесившееся на пол одеяло, достал из шкафа переноску и вышел, осторожно прикрыв дверь.

Клиника

Не зная, что это солидная медицинская клиника, можно было подумать, что попал в холл дорогой гостиницы. Посередине просторного помещения бил настоящий, а не голографический фонтан с подсветкой. Зеркальные стены были украшены живыми экзотическими цветами и лианами.

Ещё при первом посещении клиники Анри удивился неуместности такого дизайна. Окинув себя взглядом в зеркальной стене, Анри поправил растопыренной пятернёй копну густых русых волос и расстегнул нижнюю пуговицу на подаренном Эльзой пиджаке фисташкового цвета, выгодно оттенявшего цвет его глубоких серых глаз. Отряхнув невидимые пылинки с пиджака, он направился к ресепшену.

Возле стойки ресепшена стоял Краузе в дорогом сером твидовом костюме и о чём-то беседовал с миловидной стройной девушкой-консультантом — брюнеткой с короткой модной стрижкой и аккуратным, слегка вздёрнутым носиком. Заметив посетителя, девушка приветливо кивнула, смущённо одёрнула короткий белоснежный медицинский халат и вопросительно уставилась на Анри кукольными голубыми глазами.

— Это ко мне, регистрировать пациента не надо, — произнес Краузе, обращаясь к девушке и протягивая Анри руку для приветствия.

Анри пожал костлявую руку Краузе и в это время из переноски, которую Анри держал в другой руке, донеслось шипение Кардинала.

— Кто там у вас? — поинтересовался Краузе, наморщив и без того морщинистый широкий лоб.

— Кот. Надо срочно показать ветеринару. Вы же меня надолго не задержите?

— Ну что вы, конечно, не задержим, — с натянутой улыбкой ответил Краузе, отводя вниз беспокойно забегавший взгляд блеклых водянистых карих глаз. — Но животное лучше оставить на ресепшене.

— Кот перенес сильный стресс, не могу его тут бросить. Переноска надёжная. Я думаю, что ничего страшного не произойдет, если я возьму его с собой.

— Хорошо, — с явным неудовольствием согласился Краузе, — следуйте за мной.

Минут через десять ходьбы по запутанным полупустым коридорам, они подошли к массивной металлической двери без таблички. Краузе набрал внушительно длинный код на боковой панели возле двери. Через пару секунд дверь бесшумно отошла в сторону, открывая вид на освещенные широкие ступени, ведущие вниз.

Спустившись по крутой лестнице, они подошли к лифту. Краузе выудил чип из кармана и открыл лифт. По ощущениям Анри понял, что лифт движется вниз. Спускались минут пять.

Всё это время Краузе молчал, молчал и Лео, и даже Кардинал не издавал ни звука из переноски. Но этого времени хватило, чтобы к Анри пришло понимание.

Когда Лео сказал, что ответит на все его вопросы, Анри настроился на длительную беседу. Но Лео решил не тратить драгоценное время и загрузил информацию в память Анри за считанные минуты.

Долгожданные ответы. Информация от Лео

Земляне ошибочно классифицировали вид Лео, как червей. "Силурианские черви" были промежуточным звеном трансформации. Лео находился в стадии личинки насекомого, схожего с земными бабочками. Следующий этап развития Лео — окукливание, должен был произойти через неделю. Лео нужно было покинуть мозг Анри, чтобы пройти остальные стадии трансформации на родной планете. Причем сплести кокон он мог только в священной роще Эстальдии, только там росли растения, перерабатывая которые можно было ферментировать особые белки для нитей кокона. Да и до момента окукливания Лео должен был набрать массу.

Несколько тысячелетий назад на Эстальдии появился новый вирус, который уничтожил почти все живое на планете. Выжили только животные, инвазированные жильцами. Жильцы восстановили генетические "поломки", вызванные вирусом, и сформировали у животных иммунитет.

Изначально жильцы — предки Лео, использовали животных, как временных хозяев в цикле своего развития, не нанося им вреда, но и не принося пользы. Они подпитывались мозговой активностью симбионтов, развивая свою нейросеть и поддерживая маскировочный купол над Эстальдией.

Во время эпидемии жильцы мутировали и научились влиять на поведение животных, направляя симбионтов с их потомством к местам своих кладок, тем самым спасая следующие поколения от вымирания.

Тысячелетиями симбиотические связи между жильцами и остальными обитателями Эстальдии не только крепли, но и развивались. Ментальная сеть связала между собой разные биологические виды. Работу сети и маскировочного купола над планетой поддерживал император.

Нынешний император Клирс был очень стар, он правил уже более тысячи лет. Каждый сезон жильцы молились о рождении преемника.

Клирс уже не справлялся со своим обязанностями. Маскировочный купол истощился, поэтому земляне смогли её обнаружить.

Ментальная сеть тоже работала на пределе. Телепатические связи рвались. Многие животные, утерявшие ментальную связь, не могли спасти потомство от вируса. Молодняк, не инвазированный жильцами, погибал.

Лео — долгожданный император Эстальдии, вылупился из яйца в резервной кладке, которую земляне вскоре вывезли на Землю. Но весть о его рождении успела разнестись по сети. Лео уже мог слышать шепот Эстальдии, но для того, чтобы выйти на связь с жильцами, ему нужно было сначала созреть в мозге симбионта, а потом окуклиться в священной роще Эстальдии.

До момента подсадки в мозг Анри Лео находился в криокамере и уже смирился с неизбежной гибелью, отпущенное ему время для внедрения в симбионта было на исходе. После подсадки он никак не мог настроиться на человеческую ментальную волну и уже начал сомневаться, что получится установить связь с биологическим видом с другой планеты.

Спас положение Кардинал. Его мурчание помогло Лео найти ключ к требуемой частоте. Но этого было мало, надо было внедрить в кота свою ДНК, чтобы Кардинал стал передатчиком с выходом на частоту человеческого мозга.

Когда Кардинал разодрал руку Анри, дело было сделано. Теперь Лео мог общаться не только с симбионтом — Анри, но и с другими людьми, не инвазированными жильцами.

Только император мог создать телепатическую связь на стадии личинки. Этим и объяснялся тот факт, что ни один пациент доктора Краузе до сих пор не вступил в контакт с подсаженными жильцами. Лео уверял, что скорее всего пациенты с жильцами либо погибли, либо умрут в скором времени, так как окукливание на Земле невозможно.

Авантюра

Из лифта Анри вышел с пониманием. Времени оставалось в обрез. Но как попасть на планету, закрытую на карантин, он не представлял. Был ещё один важный момент, который тревожил Анри. Он всё ещё не доверял Лео.

Лаборатория, в которую привёл Краузе, была значительно больше той, где Анри подсаживали червя, но в ней не оказалось ни одного сотрудника. В одной из стен просматривались ряды встроенных металлических ячеек, расположенных от пола до потолка. Вдоль другой была расставлена аппаратура, от которой к середине комнаты тянулась дорожка из разноцветных проводов к блестящим чёрным биокапсулам с откинутыми прозрачными крышками. Рядом с биокапсулами, похожими на уменьшенные копии космических челноков, находился пульт управления с сенсорной панелью, а поодаль несколько анатомических кресел с подголовниками.

— Присаживайтесь пока сюда, -— произнёс Краузе, и указал Анри на одно из кресел.

Анри уселся в кресло, мысленно взывая к Лео. Чего ожидать от Краузе и как дальше себя вести в этой ситуации он не знал. Тем временем Краузе подключил один из биомодулей. Помещение наполнилось едва слышным рокотом работающего оборудования.

«Ангхи, — в голове раздался долгожданный голос Лео, — выпусти кота!»

Поскольку своего плана у Анри не было, а укладываться для очередного эксперимента Краузе в биокапсулу он не собирался, Анри решил действовать по плану Лео, надеясь, что таковой у него есть. Переноску он держал на коленях, поэтому открыть ее незаметно не составило труда. Но всё же Анри немного волновался. Если бы он знал, что произойдёт дальше, то волновался бы сильнее…

— Анри, обследование займёт пару минут. Раздевайтесь и проходите к биокапсуле. Вещи можете оставить на кре…— Краузе ещё не успел закончить фразу как мохнатая чёрная ракета сбила его с ног и полоснула когтём по виску. — Аааа! — истошно завопил доктор, но тут же затих, закрыв глаза и отключившись.

Кардинал залез на грудь Краузе и стал мурчать, перебирая лапками и вонзаясь острыми коготками в дорогой пиджак Краузе, с наслаждением, читаемым в прищуренных зеленых глазах, вытягивая длинные серые нити.

«Да не трясись ты! Жив он. Просто, чтобы быстрее сканировать его мозг мне нужно было расшифровать его ДНК, — успокоил побледневшего Анри Лео. — Подойди к пульту управления и набери код: 678446. Быстрее, Анри! У нас мало времени. Не картавлю? А что я, по-твоему, необучаемый? Кардинал научил. Анри, скорее, не тормози!»

С трудом встав с кресла, опираясь на внезапно ослабевшие ватные ноги и оглядываясь на распластавшегося на полу Краузе, Анри подошёл к панели управления и набрал код. Перед глазами высветилось голографическое изображение с таблицей. Перед ним висел список пациентов доктора Краузе, лечившихся от бича бога. Все фамилии, кроме одной, были подсвечены красным с пометкой – «скончался». Последние одиннадцать смертей были зафиксированы незадолго до приглашения Анри в клинику...

«Ну так что? Всё ещё не доверяешь мне? — с нотками ехидства в голосе спросил Лео. — Можешь не отвечать, лучше вводи пароль и запрашивай личный шаттл Краузе, у него есть допуск на один экстренный полёт к Силуру, автопилот настроен».

Побег

Из клиники они выбрались без приключений. Краузе остался в лаборатории. Лео сказал, что доктор проспит двое суток. А поскольку над входом в лабораторию появился статус «не беспокоить», его в эти дни никто не хватится. А когда он выспится, то проснется бодрым и с подчищенной памятью. Память подчистили не только у дока. Все сведения об участии Анри в эксперименте исчезли из базы данных.

До космопорта он добрался на аэротакси. Он впервые воспользовался этим видом транспорта, семейный бюджет не был рассчитан на такие расходы. В этот раз семейному бюджету ничего не угрожало, он расплатился банковской картой Краузе

Анри ощутил прилив сил. Адреналин бурлил. Он только сейчас прочувствовал, как хочется жить. А ещё… он обязательно найдёт деньги на допуск к рождению ребёнка. Найдет третью подработку, сутками будет работать! От карточки Краузе он избавился сразу после оплаты подготовки шаттла к полёту. Мысль о том, чтобы снять все деньги со счёта он отверг сразу, чужого ему не надо.

Неужели были времена, когда детей рожали по желанию? Были, конечно. Но представить такое в век перенаселения Земли очень сложно, ну не укладывается в голове такая свобода…

Перед свадьбой он обещал Эльзе, что у них будет двое детей! Анри тогда неплохо зарабатывал, он содержал маленькую кондитерскую. Дела шли в гору, но крупный бизнес поглотил кондитерскую Анри вместе с надеждами на большую семью. Пришлось продать кондитерскую конкурентам.

Надо отдать должное Эльзе, она стойко пережила банкротство мужа и ни разу его не упрекнула за несбывшееся материнство. Всё, что мог позволить себе Анри, изнуряя себя многолетними подработками, – лицензия на приобретение кота. Так у них появился Кардинал, ставший любимцем Эльзы.

В путь!

— Господин…эээ, — прервал его размышления техник космопорта.

— Анри, — пришёл ему на помощь Анри.

— Анри, — подхватил техник, — шаттл подготовлен, навигатор исправен, данные загружены. Защитный костюм найдёте в багажном отсеке. Напоминаю, что в случае задержки расчётного времени возвращения на Землю, корабль будет уничтожен при попытке входа в стратосферу Земли. Старт через полчаса, — выдал он стальным голосом, недоверчиво осматривая Анри. А потом всё же улыбнулся и добавил, — Удачи!

Анри расслабился только в ложементе космического корабля. Гидрогель под тонкой, но прочной тканью ложемента податливо продавился, повторяя изгибы тела. Кота он пристроил подмышкой.

Полёт Анри не помнил, так как сразу после старта тонкая игла вонзилась в бедро, впрыскивая снотворное. Разбудила его песня из аудиотеки Краузе. Со всех сторон звучало:

— Говорят не повезёт, если чёрный кот дорогу перейдёт! А пока наоборот, только чёрному коту и не везёт…

«Надо же, — подал голос Лео, — какая ирония судьбы… Краузе точно не повезло».

Анри усмехнулся, подхватил кота и выбрался из ложемента. Надевать защитный костюм он не стал, в этом не было необходимости, так как благодаря Лео иммунитет к бичу бога у него сформировался.

«Стоп, а как же быть с Кардиналом?»

«В Кардинале есть моя ДНК, так что он тоже не заболеет», — развеял его сомнения Лео.

Эстальдия

В наступившем рассвете, окрашенном в пурпурные тона, заброшенный космопорт выглядел уныло, напоминая исторические развалины. Казалось, что прошла не одна сотня лет с того времени, как люди покинули здешние места. Гигантские корни оплели фасады заброшенных зданий, словно ища способ возродить первозданный ландшафт. Посадочная площадка пошла трещинами, через которые то тут, то там выглядывали пучки розовой травы. Над зданием космопорта под легким дуновением ветра лениво развевался полинявший флаг Земной конфедерации. Вокруг космодрома сплошной стеной рос высокий лес с пышными кронами терракотового цвета.

— Лео, куда теперь? — поинтересовался вслух Анри.

Ответ прилетел из переноски:

— Слева от здания космопорррта ворррота.

— Что за шуточки дурацкие? — пробормотал опешивший Анри, едва не уронив переноску.

— Учусь понемногу. Лео теперррь через меня с тобой общаться будет. Так будет пррроще связь поддерррживать, когда он окуклится. Открой меня!

— Предупреждать надо, а то не с кем будет поддерживать связь. И постарайся потише рычать, раз такой способный, — проворчал Анри, выпуская кота из заточения.

Кот неспешно выбрался, потянулся, прогибая спину и вытягивая передние лапы. Потом посмотрел на Анри, презрительно фыркнул и распушив хвост потрусил к космопорту. Дорогу он явно знал. Ну ещё бы, теперь он был на связи с Лео.

Священная роща

— Не забывай, что время работает против нас, а ты тащишься, как соседская кошка на сносях, — профырчал Кардинал, подгоняя Анри. Сравнение с соседской кошкой на сносях исходило точно не от Лео.

Они шли по дороге уже около четырёх часов. Дорога была довольно широкая, но плотная стена леса уже наступала с обеих сторон, отвоевывая законное пространство. Древесные великаны терракотового цвета были оплетены мохнатыми жёлто-чёрными лианами, похожими на гигантских гусениц. Вдоль обочины росли алые мясистые цветы в серую крапинку, увенчанные чёрными тычинками на длинных ножках.

В воздухе витал запах свежести, напоминающий аромат земной мяты. Солнце понемногу склонялось к горизонту, близился вечер.

— Долго ещё? – задыхаясь спросил Анри.

— Дохлый ты, кожаный, — ответил Кардинал, остановившись и поджидая Анри.

— Ты бы поаккуратней со словами, шерстяной. Нам ещё домой возвращаться, — отреагировал Анри на выпад Кардинала.

— Оки-блохи. Понял. Пррринял. Если что, мы уже дошли. Чуешь водопад за теми деревьями? — Кардинал махнул хвостом налево и изогнутым кончиком хвоста указал направление.

Сходить с дороги Анри очень не хотелось. Кто знает, какие опасности их подстерегают в лесу? Но выбора не было, и он вслед за котом отправился навстречу неизвестности.

Трансформация

Лес был наполнен какофонией звуков, которые были едва различимы, когда они шли по дороге. Свист, щебет, жужжание, трещание, иногда даже душераздирающий вой. Запах мяты здесь ощущался более отчетливо, настолько, что в носу холодило. Священная роща находилась у подножия горы, поросшей колючим низким кустарником с маленькими редкими белыми листочками. С горы срывался водопад, с грохотом, заглушающим лесную какофонию. Тонкая взвесь водяной пыли издалека выглядела, как туман, закрывая обзор. Когда они приблизились, то увидели, что водопад впадает в широкую реку, заросшую по берегам стелющимися деревьями с короткими толстыми стволами и изумрудными листьями, напоминающими тонкие афрокосички.

Повсюду порхали всевозможные насекомые: разноцветные жуки с блестящими крыльями, пёстрые бабочки, шмели. Огромное облачко белых светящихся мотыльков пролетело мимо Анри и уселось на маленьком прибрежном пятачке, еще не занятым деревьями. Сидя на камнях, мотыльки синхронно махали бликующими крылышками и казалось, что каменный берег вот-вот взлетит. Сделав короткий привал, облачко стремительно сорвалось с камней и исчезло в кронах изумрудных деревьев.

Пока он наблюдал за завораживающими перемещениями облачка, усталость дала о себе знать. Он широко зевнул…и поперхнулся… В рот залетел отставший от облачка мотылёк. Волшебного мотылька откашлять он не смог и утешил себя тем, что вряд ли насекомое ядовито.

— Жив, поглотитель мотыльков? — съязвил Кардинал и не дожидаясь ответа, продолжил. — Лео хочет с тобой поговорить. Слушай… Анри, мы на месте. Устраивайся на ночлег и ничего не бойся. Завтра с Кардиналом можете возвращаться домой.

— У меня есть выбор? — обречённо вздохнул Анри и достал из рюкзака спальный мешок. Он так устал, что готов был уснуть на камнях, не сходя с места.

Провозившись со странной конструкцией, Анри, наконец, забрался в спальный мешок, кот устроился у него на груди. Стемнело стремительно. Мир вокруг наполнился леденящим воем и смехом. Сон как рукой сняло, Анри открыл глаза. Он увидел перед собой четыре светящихся глаза и почувствовал зловонное дыхание. «Приехали. Это конец. Выбраться из спальника быстро не получится», — Анри мысленно попрощался с жизнью. На лицо капнула вязкая вонючая слюна. И тут же раздался визг. Животное отбросило в сторону.

— Не забывай, что ты под защитой имперрратора! Я установил охррранный купол, — подал голос Лео через кота.

— А нельзя было этот купол сразу установить? — с нескрываемым раздражением ответил Анри.

— Извини, я готовился к трансформации… Виноват. Спокойной ночи!

Совет старейшин. Закрытый канал связи. Ментальная сеть Эстальдии

— Слава Эстальдии! Приветствую старейшин! — по закрытому каналу связи разнеслось приветствие императора Клирса.

В ответ хором прозвучало одобрительное:

— Слава!

— Уважаемый Совет старейшин! Спешу поделиться с вами радостной новостью, — в этом месте Клирс сделал многозначительную паузу, а потом продолжил, — новый император Леонексиус прибыл на Эстальдию!

В сети раздался многоголосый восторженный шёпот, перешедший в гул.

— Прошу тишины! — гул стих и Клирс открыл передачу данных, полученных от Лео. Когда поток информации иссяк, слово опять взял Клирс:

— Как вы уже знаете, Леонексиус прошёл трансформацию и восстановил защитный купол планеты. Все упоминания об Эстальдии удалены из земных источников. Цепочка очистки памяти пришельцев, знающих о планете запущена. Родился поистине Великий император с уникальными способностями. Но есть одна проблема, которую нам надо решить, пока не сложены мои полномочия. Дело в том, что новый император дал слову своему симбионту и его домашнему питомцу. Он обещал вернуть их домой и наотрез отказывается стирать им память. Я, как действующий император Эстальдии, не могу допустить риск утечки информации. Симбионт и его питомец связаны с Леонексиусом частью его ДНК, поэтому стереть память или ликвидировать пришельцев без ведома Леонексиуса не получится. Готов выслушать ваши предложения, уважаемые старейшины…

Прощание

Анри проснулся с первыми лучами солнца. Он ощупал пространство вокруг спального мешка и не ощутил никакой преграды, охранный купол исчез. Кардинал всё ещё сладко посапывал. Анри разбудил кота, вытащил его из спальника под раздражённое фырчание и вылез сам.

Лео обещал, что выберется из мозга Анри ночью и тот даже ничего не почувствует. Он велел сразу после пробуждения возвращаться на космодром и предупредил, что на связь вряд ли больше выйдет.

Осмотрев с утра деревья, под которыми он спал, Анри не нашёл ничего похожего на кокон. Заросли были настолько плотные, что среди них и танк можно было незаметно спрятать.

Он накинул рюкзак со спальником на плечи. Потом подумал и снял бесполезный груз, решив идти налегке. Избавившись от рюкзака, Анри позвал кота:

— Кардинал, пошли? Жаль, конечно, что у меня теперь нет говорящего кота…

— Хырррр, не смеши мышей Эстальдии! — ответил знакомый мурчащий голос из ближайших кустов. Через мгновение кот уже сидел напротив Анри и усиленно намывал мордочку слюнявой лапой. И Анри готов был поклясться, что кот при этом ухмылялся!

— Вот так поворот… Рад, безмерно рад и даже готов тебя нести на руках.

Анри действительно решил тащить Кардинала на себе. Но тот недолго «ехал» на двуногом транспорте, сказав, что с грузом «кожаный» медлительней придушенной крысы.

По пути он обдумывал, как объяснить Эльзе своё исчезновение. Впрочем, у него был веский аргумент — срочный вызов в клинику и последующее лечение.

От мыслей о доме его отвлёк тяжелый бронзовый жук, который умудрился врезаться на лету в лоб Анри, отлетев рикошетом в траву на обочине дороги.

«Надеюсь, он не сильно пострадал, чего не скажешь про мой лоб», — поморщившись Анри потёр ушибленное место.

До космопорта оставалось идти ещё часа два, и Анри решил сократить путь беседой с котом:

— Кардинал, мы оплошали. Так и не узнали у Лео, как выглядят жильцы… Я до сих пор представляю его как червя. Бррр… — Анри передёрнул плечами, вздрагивая. — По дороге в лабораторию Лео загрузил в меня справочную информацию о планете, без видеоряда.

—Жаль, не могу с тобой мыслеобразами поделиться. Я знаю, как выглядят жильцы.

— Да ладно? И ты всё это время молчал!? — Анри прикрыл глаза и хлопнул себя по лбу, сделав жест «лицо-рука», и тут же ойкнул. Шишка на лбу болела.

— Так ты и не спрашивал…

— И? — Анри уставился на кота в нетерпении.

Кардинал выдержал паузу и нехотя произнёс:

— Помнишь рой белых мотыльков над рекой?

— Не может быть, я же…, — Анри побледнел.

— Угу. Одного жильца ты случайно проглотил, — «добил» Анри Кардинал. — Не надо так широко открывать пасть, кожаный, когда зеваешь…

Планы срываются

Вселенское отчаяние накатило на Анри, когда он увидел, что стало с их шаттлом. Гигантские корни деревьев оплели стальной корпус звездолёта, а некоторые из них продырявили его, как нож консервную банку. Кардинал бегал вокруг и издавал пронзительный вой, от которого у Анри заложило уши. Наконец, Кардинал замолчал, обессиленно рухнув возле шаттла.

— Лео, не откликается? — спросил Анри, усаживаясь рядом с котом.

— Мартовский кот твой Лео, — прошипел Кардинал, — получил желаемое и в кусты. Кинул он нас, кожаный! Сдохнем на этой планете. Мыши тут вонючие… Одну поймал и жрать не стал… А я к корму хорошему привык, понимаешь? Желудок у меня слабый, не выживу тут! — после этой жалостливой тирады Кардинал снова стал завывать.

— Прекрати истерику! Кто-то называл меня слабым кожаным! Если будешь так выть, то Лео точно не сможет с нами связаться! — заорал Анри, стараясь перекричать воющего кота. Недолго думая, он подкрепил свои слова чувствительным щелчком по носу Кардинала. Кот зло зашипел, но выть перестал.

Уже третий час Кардинал под уговоры Анри пытался установить связь с Лео, но ответа не было. «Неужели Лео изначально решил от нас избавиться? — размышлял Анри, — Но зачем тогда он устанавливал охранный купол над нами в священной роще? Или тем самым он обезопасил свой выход из моего мозга?»

Раздумья Анри прервал очередной вой кота. «Прибью гадёныша!» — терпение Анри лопнуло. Он уже было собрался дать ему хорошего пинка, как вдруг услышал среди завываний долгожданное:

— Лео! Лео на связи!

— Да заткнись ты, вернее — вещай, — приказал коту Анри.

— У меня мало времени. Канал связи не устойчив. Найдите ангар, там стоит запасной шаттл Краузе. Инструкцию по запуску автопилота загружаю в Кардинала. Торопитесь, скоро защитный купол Эстальдии полностью закроется, и взлёт станет невозможен.

Дорога домой

Ангар нашли быстро. Код для вскрытия ворот Лео тоже успел передать Кардиналу.

С запуском пришлось повозиться. У кота ведь "лапки". Кардинал руководил, а Анри принял на себя управление. Когда шаттл выкатили на стартовую площадку, включился автопилот. Анри бросил прощальный взгляд на Эстальдию и стал молиться всем земным богам сразу.

Разбудила Анри та же песня про кота, которая звучала при приземлении на Эстальдию.

"Мда, Краузе не оригинален. Впрочем, возможно это его любимая песня", — Анри улыбнулся и погладил отощавшего, дрыхнущего Кардинала.

Шаттл вышел на околоземную орбиту. Из динамиков бортового компьютера донёсся голос дежурного. Он требовал код допуска на посадку. Пришлось растормошить похрапывающего Кардинала, все коды были в голове шерстяного.

Засунув кота под плащ, Анри спустился по трапу. Дежурный техник проводил его к выходу, не задавая лишних вопросов.

По дороге домой Анри заскочил в супермаркет за цветами, эклерами и вкусняшками для кота. Но сначала решил проверить баланс своего счета, чтобы прикинуть какую сумму он сможет потратить. Помнится там оставалось совсем немного, а зарплата поступит только завтра.

Кардинал терпеливо ждал, обхаживая Анри и потираясь о его ноги, рассчитывая на натуральное рагу из кролика.

— Хмм, что за ерунда, — Анри озадаченно почесал голову и ещё раз набрал баланс. Терминал опять высветил двенадцатизначную сумму. Рядом мигала иконка с неоткрытым сообщением.

Анри решительно кликнул по иконке. На экране появилось всего три слова: "За

спасение Эстальдии" и имя отправителя — Лео…