Долгая Ночь

Глава 1

Долгая Ночь опустилась на этот мир.

Прошло уже более трёх лет с того момента, как расы, проживающие в Таланионе последний раз видели солнце на небе. Некогда освещавшее этот прекрасный мир, гревшее его своими лучами, сейчас оно было более чем на три четверти скрыто загадочным тёмным небесным телом, которое возникло словно из ниоткуда. С тех самых пор, миру не хватает тепла и света, а эльфы, бравшие свою силу именно от солнца, сильно ослабли…

Таким стечением обстоятельств воспользовались существа, называемые эммэры, которые ещё с начала времён жили глубоко под землёй. Словно почувствовав, что солнечные лучи больше не падают на Таланион, эти слабовидящие, а то и вовсе слепые существа, обладающие кожей земляного цвета, длинными конечностями и широкими ладонями-лопатами, повылезали из своих нор и объявили эльфам и прочим расам войну.

Вот только не они одни перешли в наступление за захват территорий…

Люди, одна из самых свирепых и воинствующих рас, так же решили воспользоваться такой неблагополучной для эльфов ситуацией и двинулись войной на их леса. Будучи ослабленными, не в силах пользоваться своей магией, эльфийский народ оказался бессилен перед людскими воинами, которые никогда не полагались на мистическую силу, предпочитая силу физическую и силу стали.

Один за другим города эльфов, что располагались в лесах падали один за другим, но эльфы, будучи гордым и упрямым народцем продолжали оказывать сопротивление, никак не желая отдать свои земли людям. Что и привело в итоге к Великим Пожарам, когда король людей, разозлившись на эльфов, отдал приказ пожечь леса, где ещё стояли города и деревни длинноухого народа…

***

Снег хрустел под ногами лошади, которая неспешно вышагивала по тропе, что лежала через Мёртвый лес. Ещё полтора года назад этот лес звался Солнечным, так как именно в нём располагалось наибольшее количество эльфийских деревень. Деревни эти были небольшие, но живущие там эльфы всегда были веселы и дружелюбны, готовые оказать гостеприимство всякому, кому доводилось держать путь через этот лес.

Сам лес тоже когда-то прекрасен: в нём росли великолепные деревья, высокие и необычные, ведь их листва, когда на неё попадал солнечный свет, словно бы начинала светиться прекрасным золотистым светом, и когда кому-то доводилось проезжать по через этот лес в солнечный день, у него перехватывало дыхание от красоты, ведь лес в такие дни, казалось, был сотворён из чистого золота.

Но то было давно, а сейчас от леса не осталось ничего, кроме обгорелых и чёрных стволов, что тянулись на многие километры во все стороны света и которых среди серого снега и тьмы вокруг, выглядели как изуродованные, искалеченные монстры, зовущие на помощь. Этот лес, как и сожжённые деревни, а так же их жители пали жертвами бессмысленной войны, устроенной людьми…

Человек, закутанный в чёрный плащ с меховыми подкладками, мрачным взглядом обозревал окружающие его места. Не в первый раз он проезжал через этот лес, но возможно в последний, о чëм говорила глубокая рваная рана на его животе. Ему доводилось бывать в этом лесу и в течение времена, когда он был прекрасен, и в то время, когда он горел. И вот сейчас он ехал по нему погибшему, чувствуя, что совсем скоро присоединится к призракам, которые здесь обитали...

Продолжая держать путь по засыпанной снегом тропе, которую едва можно было увидеть, если ты не знал, где она находиться, человек время от времени постанывал, зажимая левой рукой рану. Вся его рубаха и свитер в районе живота были перепачканы в его собственной крови, тёплой и густой. Запах от неё исходил сильный, отчего человек на лошади нервничал, ведь он боялся, что запах крови может привлечь каких-нибудь опасных существ, коих в последние годы появилось множество, после начала Долгой Ночи, или тех же эммэров. А он был слишком слаб, чтобы сражаться...

Нет, этот человек не боялся смерти - он знал, что именно сегодня умрёт, пускай на это не рассчитывал. Но с раной, которую он получил несколько часов назад, нарвавшись на десяток неизвестных существ, которых он назвал призраками, обычно долго не живут. Ему и так казалось, что он держится слишком долго, и это при том, что пальцами он придерживал свои же внутренности, сильно желающие выбраться наружу.

Когда на него напали призраки выпрыгнувшие прямо из-под снега на обочине тропе - эти тощие, высокие существа, с чёрными, как нынешний мир, глазами и зубастыми пастями - человек сумел отбиться, будучи хорошим воином, топор которого ещё ни разу не подводил, но одна тварь умудрилась вцепиться ему в живот клыками. Когда он отделили ей голову от туловища и понял, насколько серьёзна полученная рана, он изменил своё направление, свернув в этот лес.

В прочем, это не сильно что-то изменило в его планах: что тогда, что сейчас он ехал умирать, пускай раньше его путь был длиннее...

Когда впереди показалась поляна с множеством высоких снежных холмов на ней, подул холодный ветер, заставивший человека выругаться и поплотнее закутаться в плащ. Это было нелегко, ведь из-за потери крови, из-за холода, что стоял вокруг, он почти не чувствовал пальцев ни на ногах, ни на руках. Однако он был не намерен сдаваться, ведь он уже почти прибыл на то место где хотел бы умереть.

И местом этим была та самая поляна, которая когда-то была эльфийской деревней.

Сейчас же тут не было ничего, кроме снега и торчащих из под него обугленных деревяшек: то, что осталось от сгоревших в пожаре домиков. Как знал человек, под всем этим снегом, под горелыми частями домов, по-прежнему лежали обожженные останки убитых эльфов. Почти все они были сожжены заживо, и лишь немногие были убиты клинками солдат, что вошли в деревню после того, как пожар стал затухать.

Добравшись до центра деревни, до середины этой безжизненной полянки, окружённой таким же безжизненным лесом, человек обессиленно рухнул со своей лошади, которая фыркнув, тут же отошла в сторону. Лежа на снегу, продолжая истекать кровью, мужчина прикрыл было глаза, приготовившись уйти в мир иной, слиться с частью обитавшими в этой деревне духами, когда внезапно услышал хруст снега слева.

- Не ожидала встретить тебя здесь.

Раздавшийся над ним хриплый голос, заставил человека вновь побороть свою слабость, ведь ему было интересно, кому мог принадлежать голос. С трудом разлепив веки, он повернул голову влево и увидел, что рядом с ним кто-то стоит, обутый в меховые сапоги. Подняв взгляд, он обнаружил, что этим "кем-то" была женщина, закутанная в серое пальто. Голову женщины покрывал капюшон от накидки, что была одета на ней под пальто, и когда она стащила его, человек не смог удержаться от улыбки.

- Эльфийка... Не ожидал увидеть... кого-то из твоего народа...

- Как и я не ожидала увидеть здесь генерала Кейлура, - мрачно произнесла эльфийка, у которой были острые уши, немного длиннее, чем у людей, сантиметра на два, не более. Эльфийские женщины обычно славились своей красотой, но только не эта: лицо этой представительницы расы было сильно обожжено с левой стороны. Её губы и часть носа, щека и глаз, который был закрыт, а так же ожог задевал часть лба. - Что привело тебя сюда? Неужели совесть замучила тебя за всё то, что ты натворил?

Эльфийка прекрасно видела, что генерал был ранен и истекал кровью, но не собиралась ему помогать. Даже добрый народ, редко хватавшийся за оружие, и то лишь в целях самозащиты, черствеет после того, как почти всех их представителей убивают. И потому, эта женщина выбралась из своей землянки для того, чтобы позлорадствовать над тем, кто не так уж и давно убил её детей, мужа и друзей.

Позлорадствовать над человеком, который отдал приказ сжечь весь лес и всех, кто в нём жил...

- Я умираю... - пробормотал генерал, вновь прикрывая глаза. Эльфийка недовольно нахмурилась, глядя на него. - Это место... Лучшее место для этого... Я сожалею...

- Ты и сожалеешь?! - опешила женщина, вновь накидывая капюшон, потому как с севера дул очень холодный ветер. - Не смеши души погибших, что обитают здесь... Чтобы в таком, как ты, пробудилась совесть... Это нужно постараться сделать! И что же заставило тебя захотеть раскаяться после всего того, что ты натворил?

- Столица... пала... - С трудом, едва разлепляя синие губы, произнёс человек. В его ушах стоял странный шум, похожий на далёкий детский смех, некогда раздававшиеся в этих краях. Некогда разносившийся по этому лесу, и который больше никто не услышит и никто не издаст. - Эммэры пришли и... убили многих. Мало кому удалось сбежать...

- Столица людей? - недоверчиво покосилась на этого умирающего монстра, которого она могла с трудом называть человеком, эльфийка. - Как это вышло? Вы же сильные, у вас много оружия, много солдат...

- Раньше так и было, но... Холод и Ночь сделали своё дело... - говорить Кейлуру было всё тяжелее. Он чувствовал, что жизнь покидает его. Уже не ощущал ни ног, ни рук, не мог пошевелить ими. - Урожая почти не стало, охотиться было всё труднее, потому как... Потому как охотники стали сталкиваться с жуткими существами в лесах, из них мало кто стал возвращаться... А многие группы так и вовсе пропадали без вести... Наступил голод, а с ним множество смертей...

- Значит, Долгая Ночь обернулась не только для нас проблемой, - вздохнув, злорадно произнесла эльфийка. Присев возле умирающего, она подперла подбородок кулаком и стала наблюдать за ним. - Я рада, что этому миру приходит конец... Что и вы, люди, тоже сгинете с лица земли, как и моя раса...

- Не радуйся... раньше времени, остроухая... Человечество ещё может воскреснуть... Восстать из пепла, как Феникс...

- Хм, ты так уверен в этом, учитывая, что даже фениксы исчезли после того, как вы стали охотиться на них ради перьев и мяса?

На вопрос эльфийки, заданный с неприкрытым злорадствованием в голосе, генерал, который потерял свой титул и звание после того, как пало королевство, отвечать не стал. Не хотелось, да и не мог он, уже ощущая, что ему осталось всего несколько секунд. Лежа с прикрытыми глазами, он всё чётче слышал смех, который приближался к нему, сквозь веки видел жуткие тени, что кружили вокруг него.

Когда же он, наконец, испустил дух, став одним из призраков, коих было полно в этой местности после нападения и множественных жестоких убийств, эльфийка поднялась со снега и отряхнув свои штаны и пальто, бросила на посиневшее от холода тело последний взор. Развернувшись, она пошла прочь, даже не подумав спрятать его, зная, что через какое-то время этим телом займутся существа, что пришли вместе с Долгой Ночью.

Так же она знала, что теперь в голосах, разносившихся по бывшей деревне, она будет слышать и голос этого генерала, который стал частью всего этого. Ведь с началом Долгой Ночи, души мёртвых больше не отправляются в загробный мир, а остаются здесь, превращаясь через некоторое время в жутких существ, что в скором времени станут хозяевами всего мира и единственными, кто будет здесь существовать...