Долг Мертвым.

Глава 1

Глава 1. Цена вопроса

Вечерний мрак в кабинете струился вдоль каменных стен, как живая вода. Единственными островками света были камин, где лениво умирал огонь, и свечи на столе. Их пламя не колыхалось, будто застыло в ожидании. Отсветы плясали на мебели из выморенного дерева, выхватывая из темноты резные ножки кресел и корешки книг, пахнущих пылью и временем.

Маэлор сидел, развалившись в глубоком кресле, закинув ноги на массивный стол. Он смотрел в огонь и думал.

На столе, рядом с его локтем, лежал Гримуар. Черная кожа, без названия, без знаков. Иногда казалось, что это не книга, а кусок ночи, отрезанный и закованный в переплет. Сейчас он жил своей жизнью: страницы тихо шуршали, переворачиваясь взад-вперед, будто невидимый палец искал нужный рецепт. Это не мешало — шуршание было тише дыхания мыши.

А подумать было над чем.

Днем в дверь позвонили. Клиент. Обычный с виду: плащ, капюшон, руки в карманах. Неприметный и какой-то серый. Но стоило ему переступить порог, как воздух в кабинете стал вязким.

Задание было стандартным для чернокнижника: допрос мертвого. Поднять душу, вытянуть информацию, отпустить. Но… дьявол, как всегда, прятался в деталях.

Во-первых, не было могилы. Только координаты где-то в Старом Городе. “Примерно здесь”, — сказал клиент, тыча пальцем в карту.

Во-вторых, не было имени. “Сам узнаешь”, — сказал клиент.

Пойди туда, не зная куда. Найди того, не зная кого. Спроси не зная о чем.

И ладно бы это. Маэлор и сам припрятал в разных склепах и не только в них столько тел, что сам иногда забывал адреса. Бывало и хуже. Но клиент...

От него пахло страхом. Не тем здоровым страхом, который бывает перед лицом силы, а чем-то липким, гадким. Он безостановочно вытирал лоб и ладони несвежим платком, оставляя на ткани желтоватые следы. Взгляд скользил по углам, избегая смотреть Маэлору в глаза. Он боялся. Но чего?

Того, что великий и ужасный Маэлор откажет? Того, что согласится? Или того, что узнает от мертвеца, когда его вытащат на свет?

Интуиция вопила. Она не шептала, не предупреждала — она орала дурным голосом: “Не бери!”.

Но кто мы такие, чтобы слушать интуицию, когда любопытство чешется под кожей?

Платили больше, чем обычно. Втрое. Золото было старым, тяжелым, не пахло магией, что тоже было не лишним.

Маэлор вздохнул и снял ноги со стола. Гримуар тут же замер, страница повисла в воздухе, словно пойманная на месте преступления.

— Скажи-ка, любезный, — Маэлор постучал ногтем по черной обложке. — Чем еще можно заменить кровь вампира? Ну, кроме как бегать по борделям и кланяться ночным господам?

Гримуар зашелестел. Страницы замелькали, словно испуганные птицы. Книга лихорадочно перебирала разделы: «Некромантия», «Зельеварение», «Запретные ритуалы». Через секунду она громко хлопнула обложкой, будто захлопнула рот сплетнику.

На коже проступило лицо. Не человеческое — скорее гримаса, состоящая из теней и складок. Уголки “рта” поползли вверх в ехидной улыбочке.

— А нетути, — проскрипел голос, похожий на шелест сухой листвы. — Только вампирячья. И свежая.

Маэлор поморщился.

— Что, совсем ничем? Древней кровью? Жертвенной? Может, у тебя в заначке есть флакончик?

Гримуар обиженно фыркнул и снова хлопнул страницей.

— Ничем. Топай к вампиркам. Они любят, когда к ним приходят вежливо. И с подарками.

— Вежливо... — Маэлор криво усмехнулся. — Это с кинжалом за пазухой-то?

— Тогда беги быстро, — ехидно посоветовала книга и снова начала лениво перелистывать себя, демонстрируя полное равнодушие к проблемам хозяина.

Маэлор откинулся на спинку кресла. Тени в углах сгустились, будто прислушивались.

Интуиция все еще холодила внутри. Но золото на столе привлекало и радовало взгляд, а загадка клиента жгла интереснее любого огня.

— Ладно, — сказал он в темноту. — Будем вежливыми.

Свеча на столе чихнула фитилем и погасла.

Глава 2. Красный бархат и холодная кровь

Маэлор остановился перед массивными дверями, инкрустированными перламутром. “Шелковый путь” — так называлось это место в городе, хотя местные знали его просто как Дом Елары. Единственное место, где можно было легально — ну, или почти легально — разжиться свежей кровью вампира.

Хозяйка заведения была древней. Старой и сильной. Вампиры, как истинные любители плотских утех во всех их проявлениях, оказывались лучшими управляющими таких мест. Елара подняла свой бордель на небывалую высоту. Все-таки со старостью приходит опыт, а с опытом — понимание человеческих желаний.

Двери бесшумно распахнулись, стоило ему коснуться ручки.

Внутри мир изменился.

Зал напоминал не притон, а сказочный сад, застывший в полумраке. Ажурные перегородки из черного дерева вились вдоль стен, оплетенные живыми лианами с темно-фиолетовыми цветами, источавшими дурманящий аромат. Между ветвями плавали магические сферы — мягкие сгустки света, меняющие оттенок от багрового до глубокого синего. Они не освещали, а скорее подсвечивали тени, делая их бархатистыми и густыми.

Где-то в глубине играла музыка — низкая, вибрирующая, совпадающая с ритмом сердца. Воздух был плотным, словно кисель: смесь благовоний, дорогого вина, женских духов и едва уловимого металлического привкуса крови.

— А хороша она, все-таки, — пробормотал Маэлор, переступая порог.

Клиентов было много. Тени скользили между кабинками, скрытыми занавесями. У барной стойки, вырезанной из цельного куска янтаря, крутились вампирши в одеждах, которые скорее подчеркивали наготу, чем скрывали ее. За столиками играли в кости, слышался смех, звон бокалов, приглушенные стоны.

На открытой сцене, утопленной в подушки, парочка предавалась неспешным ласкам. Это не было пошлым шоу — это было искусство. От вида плавных движений у многих наблюдающих сносило контроль, в глазах вспыхивал голод, руки невольно сжимали подлокотники кресел.

Елара смогла создать атмосферу, в которую хотелось возвращаться. И что еще можно было ждать от суккуба в возрасте почти пятисот лет, а может и больше, знающей, чем и как соблазнить любую живую душу?

Маэлор подошел к стойке.

— Налей чего покрепче.

Вампирша за стойкой повернулась. Полупрозрачное одеяние скользнуло по телу, обтекая формы. Она соблазнительно изогнулась, оперлась локтями о янтарь и облизнула губы — медленно, демонстрируя клыки.

— Только налить? — голос прозвучал как шелк по стеклу.

“Молодая еще, совсем зелень, — отметил Маэлор. — Но желанием от нее веет так, что воздух искрит”.

— Да. И подскажи, красавица, где хозяйка.

Вампирша ярко улыбнулась, налила темную жидкость в граненый стакан и кивнула на перегородку в дальнем конце зала, где тени были гуще.

— Там она. А захочешь потом не только пить… — она провела пальцем по краю стакана, — …позови.

Маэлор кивнул, забрал стакан и пошел сквозь зал. Каждый шаг давался с усилием — воздух здесь работал как афродизиак.

За цветущей перегородкой, отгородившей уютную нишу от общего шума, он нашел ее.

Елара сидела в глубоком кресле у камина, где горели не дрова, а какие-то ароматические поленья, дающие жар без дыма. В руке она держала книгу в старинном переплете. Вторая рука лениво перебирала локоны парня, сидящего на полу у ее ног. Он склонил голову ей на колени, словно преданный пес, и тихо стонал.

“Какая идиллия”, — хмыкнул про себя Маэлор, останавливаясь на границе света.

— Доброго вечера, риса Елара. — Он склонил голову в знак приветствия, не делая лишнего шага.

Она отложила книгу. Улыбка коснулась ее губ, но не достигла глаз — там плескалась древняя, холодная сила.

— Присаживайтесь, рис Маэлор. Давненько я не имела чести наблюдать вас у себя. Пришли развлечься?

От нее исходила волна. Сладкая, тяжелая, она текла через зал, обволакивала, проникала под кожу. Навевала образы, далекие от цели прихода. Тело начало звенеть от наполненности, кровь прилила к низу живота, мысли сбивались на картинки обнаженных тел на фоне огня.

“Ядреный гоблин, сильна… Только не смотреть в глаза. Сложно. Тянет”.

Чтобы отвлечь себя, он сделал крупный глоток из стакана. Жидкость обожгла горло, но не отрезвила.

“Нет. Надо взять девушку, хоть какую… — мысль проскользнула змеей и исчезла, раздавленная волей. — И это тоже . Но с начала дело.”

— За этим… ну и по делу, — с усилием выдавил он.

— По делу? — Елара заинтересованно наклонила голову. — И какому же, рис?

Парень у ее ног открыл глаза. Взгляд был ревнивым, колючим, собачьим. Он уставился на Маэлора, и это раздражало.

— Мы можем тут говорить открыто?

Елара пару мгновений что-то прикидывала, потом наклонилась к парню и ласково провела пальцами по его щеке.

— Прогуляйся немного, милый.

Парень нехотя поднялся, косясь бешеным взглядом на мага, и растворился в тенях зала.

Маэлор помолчал, собирая мысли в кучу. Елара спокойно ждала, улыбаясь. Ее взгляд скользил по нему, оценивающий, хозяйский. Этот взгляд распалял сильнее любой магии.

“Да что, гнилой зомби, со мной творится?”

Не сумев справиться со штормящими эмоциями, он рубанул воздух рукой:

— Мне нужна кровь вампира.

Елара чуть приподняла бровь.

— Интересно. Что, в лавках перестали продавать?

— Да нет. Продают. Но мне нужна свежая. Сила.

Елара пыталась ухватить его взгляд, но Маэлор смотрел в точку на ее лбу, лишь бы не столкнуться глазами. Прямой контакт сейчас был равен поражению.

— Могу поинтересоваться — зачем?

— Заказ на подъем. Клиент скользкий, хочу подстраховаться. Ритуал требует ресурса.

Елара поднялась. Это произошло с такой животной грацией, что сердце Маэлора сделало кульбит и переместилось туда, где ему быть не положено. Она обошла его кресло, оставляя шлейф запаха феромонов и сладкой, притягательной силы. Она не касалась, но воздух вокруг нее вибрировал, лаская кожу.

“Терпи. Нужно продержаться. Но дохлый гоблин, как же тяжело…”

Сердце выстукивало безудержный тяжелый ритм, сбивая дыхание, путая мысли. Наконец он не выдержал, голос сорвался на хрип:

— Риса Елара, не могли бы вы чуть… прикрутить силу?

Елара засмеялась. Ее смех звучал как нежные колокольчики с перезвоном, от которого жар тела возрос, но магическое давление ослабло. Стало легче дышать.

Она остановилась у камина и повернула к нему голову. Профиль был идеальным, высеченным из мрамора.

— Что я за это буду иметь?

Маэлор на мгновение залюбовался точеной фигурой, силуэтом на фоне огня, потом очнулся и включил наконец ум.

— Что риса Елара желает?

— Есть у меня вампир с родовой клятвой. Снимете?

Маэлор прикинул в уме.

— Клятва давно наложена?

— Лет пятьдесят будет.

— Долго. Почти срослась с кровью? Хиреет носитель?

— Да.

Они замолчали, обдумывая варианты. Снимать родовую клятву — это не просто срезать нить. Это хирургия души.

— Хорошо, — наконец произнёс Маэлор. — Я попробую.

— Тогда магический договор.

— Согласен.

Елара подошла к столу, стоявшему в нише, и достала бланк. Бумага была плотной, желтоватой, с водяными знаками. Она быстро набросала пункты, затем протянула ему.

Маэлор пробежался глазами. Все честно.

Он капнул кровью из пальца на строку подписи.

Жар прошел по коже от пальцев рук, прокатился по телу, подтверждая, что договор заключен. Магия скрепила слова. Теперь обман невозможен.

— Вам, рис Маэлор, любая подойдет? — спросила Елара, пряча договор.

— Да. Но желательно, чтобы уровень силы был как можно выше. Старшая кровь.

Елара вышла с ним в зал и поманила к себе вампиршу с шикарными формами, стоявшую возле колонны.

— Калиста. Сделаешь все, что он скажет.

Вампирша согласно склонила голову, ее глаза вспыхнули интересом.

Пока дошли до комнаты Калисты, Маэлор понял, что собирать кровь он пока не способен. Тело требовало своего. Договор есть договор, но физиология брала свое, контроль летел к демонам.

К утру он покидал бордель. Весь опустошенный, с тяжелой головой и флаконом теплой крови в кармане. Одно желание сейчас было сильнее голода и магии. Выспаться. Ночью предстоит работа.

Глава 3. Холод земли.

Вечер наступал неспешно, принося с собой прохладу и горький запах прелой листвы. Тени удлинялись, ползли по стенам кабинета, сливаясь с сумраком углов. Маэлор собрал все необходимое: мешок с костной мукой, флаконы с маслом, ритуальный нож из черной стали, кровь. Присел за стол, раскинул карту Старого Города. Пальцем провел пути отхода на всякий случай.

Интуиция холодила затылок. Все пойдет не так, как планировалось.

Гримуар лежал рядом, иронично скалясь переплетом. Страницы шевелились, будто книга зевала.

— Попадешь ты, как низшая тварь, в круг призыва, хозяин, — проскрипел голос прямо в сознании.

— Заткнись уже, — буркнул Маэлор, проверяя заточку клинка. — Лучше подскажи варианты, что может пойти не так. Может, что упустил?

— Ну, много что. Можешь не найти тело. Не поднять. Или не того поднять. Имя же ты не знаешь. Можешь потом не упокоить — ведь не знаешь, как тот умирал. Вдруг у него жажда мести? Можешь попасть под печать али еще что. — Гримуар едко хихикнул, страницы захлопали. — А может, тебя уже там ждут. Разбойнички.

— Ну, значит, все предусмотрел, — кивнул Маэлор, пряча нож в сапог.

В означенное время за ним приехал фаэтон. Черный, без гербов, кучер немой как рыба. Клиент сидел внутри, сжавшись в комок.

Дорога к возможной могиле прошла в потливом, трясущемся пространстве, воняющем страхом. Клиент молчал на все вопросы, только дергался каждым мускулом, беся Маэлора до бешенства.

— Вот же дохлый демон, — пробормотал маг, глядя в окно на мелькающие тени. — Ладно, разберусь на месте.

За границей Старого Города остановились. Тишина давила на уши.

Маэлор вышел, втянул воздух. Сырая земля, павшая листва, холодный камень. Никаких живых душ.

Он выпустил силу. Невидимая волна потекла от него, сканируя местность. Кроме трясущегося клиента, на расстоянии сотни станей никого не было.

— Соберись, — рыкнул на клиента. — Как опрашивать будешь, если сейчас от страха обоссышься? Не могли покрепче найти?

Клиент мотнул головой. Не понять, то ли подтвердил, то ли что- другое хотел сказать. зубы выбивали дробь, не давая сложить слово.

— Отойди. Мешаешь.

Маэлор оглядел землю. Никаких могил. Никаких холмов. Только ровная поверхность, поросшая мхом.

Сила темной пеленой легла на землю и не спеша начала впитываться в глубину.

Ниже.

Еще ниже.

Пусто.

Еще ниже.

Пусто.

Он расширил круг. На границе ощущения что-то мешало проникновению силы. Будто невидимая мембрана сопротивлялась.

Он собрал волю и отправил туда удар. Сила обтекала преграду, уходила вглубь, оставля место посередине нетронутым. Туда пробиться не могла.

— Нашел, — вслух произнес Маэлор. — Но могила интересная.

Клиент при этих словах вроде даже как-то подсобрался. Перестал дрожать. Слишком резко.

Маэлор подошел к нужному месту. Начал рисовать круг призыва. Земля была податлива, словно влажное тесто, руны писались легко. Ритуальным ножом пустил кровь по ладони, наполнил руны силой. Круг наливался зеленым дымом, запах озона смешался с медным запахом крови.

Маэлор начал читать слова призыва тихим, певучим языком древних.

Воздух сгустился. Потянуло холодом, не природным — магическим. В круге замерцал иней, светясь зелеными искрами. Холод поднимался от ног наверх.

Маэлор продолжал читать, вплетая еще больше силы в слова. Ступни ног заледенели в теплых ботинках. Онемение ползло выше.

Могила молчала.

Сила в словах звенела, натягиваясь как струна и била по нервам. Лед пополз на землю за кругом. Кристаллики царапались в засыхающей крови на рунах.

Он добавил еще силы. Воздух гудел, плавился, искрился зелеными льдинами. Ноги до колен потеряли чувствительность.

"Не вытяну", — мелькнула мысль и тут же пропала, раздавленная волей.

В последние слова он вбивал силу на пределе возможностей. С громким треском и разрядом молнии что-то треснуло.

"Печать?"

Земля дрогнула. Медленно, со скрипом камня о камень, поверхность раскрылась, показав сырое, холодное нутро.

Из глубины, повинуясь призыву, выплывало тело.

Тело!

Не гроб. Не кости. “Вот же сучьи твари…”

Воздух вокруг загустел от внезапно выплеснутой ярости. Маэлор медленно повернулся к заказчику. Лед на ресницах мешал смотреть. В руке сжался ритуальный нож в его крови.

— Объяснишь, — голос прозвучал тише ветра. — Кто это? И почему он с печатью?

Клиент попятился. Впервые за вечер.

Маэлор откинул саван. “ Твою…”

Глава 4. Печать и кровь

Тело мужчины лежало на земле, словно кукла, у которой обрезали нити. Возраст — средний, ближе к старости. Лицо слегка усохло, кожа приобрела восковой оттенок, но черты сохранились. Остатки дорогой одежды когда-то были белыми, теперь же покрылись землей и бурыми пятнами. Кровь. Множественные раны на теле, которые не смогли затянуться. Но не это заставило Маэлора выругаться.

На груди, прямо над сердцем, была выжжена пентограмма. Узор глубокий, края опалены. А в самом центре, пробивая грудную клетку насквозь, торчал осиновый кол.

— Кол… — прошептал Маэлор. — И печать. Чертовы демоны, это я попал.

Значит, перед ним вампир. И судя по качеству печати — не молодняк, а кто-то старый и влиятельный. Такие просто так не умирают. Их убивают тихо, с ритуалами, чтобы не восстали.

В голове лихорадочно замелькали имена. Кого из старых убили за последний год? Кто пропал? Ничего не всплывало. Маэлор не интересовался клыкастыми слишком близко. Привлечь их внимание — себе дороже. Они живут столетиями, помнят обиды веками.

Он обернулся к клиенту. Тот стоял на краю ямы, бледный как полотно.

— Кто это? — голос Маэлора прозвучал глухо, будто из-под земли.

— Рис Владлен, — тихо ответил клиент.

Маэлор замер. Пару ударов сердца он пытался вспомнить, кто это.

— Правая рука Мерека?

— Да.

Это было похоже на переворот в вампирском мире. Если кто-то посмел не просто убить, а пытать, убивать и ставить печать на правую руку на самого Мерека… Это война. Кланы не прощают такого. Попадать под замес вампиров не хотелось. Они бессмертные, если, конечно, не ткнуть осиной в сердце. Кровушки попьют — и норм. А он — человек. Ну, условно. Умереть может. Больно и навсегда.

— Так и как нам теперь его опросить? — Маэлор указал ножом на грудь мертвеца. — С пентаграммой на груди-то? Сигнал для всех идет, что печать сломана.

— Кровь вампира надо, — тихо прошелестел клиент.

Маэлора это разозлило неимоверно.

— А то без тебя не знаю, — огрызнулся он.

“Вот как всеми ягодицами чуял, что нужна кровь вампира, — мелькнуло в голове. — Нужно быстрее. Сломанная печать сейчас как клеймо на лбу - приглашение для убийц”.

Он полез в внутренний карман плаща. Флакон с кровью, добытой вчера в борделе у Калисты, был теплым. Живым. Открыл быстро. Резкий запах ударил в нос — железо, сила, древняя магия. Половина — себе. Половина — на ритуал.

Маэлор запрокинул голову, глотнул.

Жидкость обожгла горло, словно расплавленное золото. Сила ударила в мышцы, заставила сердце биться чаще. Мир вокруг стал четче. Запахи ярче, даже те которые он не знал. Звуки громче. Холод ночи отступил, вытесненный внутренним жаром.

— Начинай, — скомандовал он сам себе. Но закончить не успел.

Воздух резко свистнул. Тень метнулась слева.

Маэлор отшатнулся, и клинок чиркнул по плащу, оставив глубокую царапину.

Из темноты вышли они. Группа людей в черном, лица закрыты масками. Без знаков. Только сталь и явное намерение убить.

— Ложись! — крикнул Маэлор, но было поздно.

Клиент даже не успел вскрикнуть. Тень мелькнула за его спиной, клинок вошел под ребро. Человек охнул, сложился пополам и упал в грязь. Мертвым. Маэлор взревел. Не от страха — от ярости. Свидетель мертв. Заказ провален. Теперь они придут за ним.

Первый нападающий получил удар магией в грудь. Кость хрустнула, тело отлетело в кусты. Второй замахнулся, но Маэлор был быстрее. Кровь Калисты пела в венах, давая скорость, которую человек иметь не должен. Он скользнул между ударами, как тень. Нож в его руке стал продолжением воли. Третий, четвертый… Они были профессионалами, но против них сейчас было нечто большее. Вампирская сила смешалась с его силой, создавая коктейль из смерти и ярости. Последний упал, хватая ртом воздух, который больше не мог вдохнуть. Тишина вернулась. Тяжелая, липкая.

Маэлор стоял, тяжело дыша. Кровь на руках была не его. Ритуальный клинок пел, напившись нежданной крови.

Он посмотрел на клиента. Тот лежал лицом в грязь, глаза открыты, в них застыл вопрос.

— Дурак, — тихо сказал Маэлор. Времени нет. Скоро придут еще.

Он схватил тела нападавших, одно за другим, и сбросил в уже готовую могилу, туда, где лежал вампир. Земля была податлива, словно сама помогала скрыть следы. Маэлор шепнул слово, и почва поползла вниз, засыпая мертвых. Через минуту на поверхности не осталось никаких следов. Только ровная земля, поросшая мхом. На печать скрытия времени уже не хватало.

Он схватил тело вампира за ворот одежды, перекинул через плечо. Тяжелое, холодное, но теперь — его билет на свободу. Последний взгляд на место бойни. И скрылся в темноте, растворяясь в ночи лучше любой тени.

Глава 5. Откат и цена информации

Кровь вампирши дала сил на дикий забег. Тело Владлена на спине казалось невесомым. Еще лучше подбадривали страх и адреналин после боя.

Маэлор несся к древним катакомбам, не сбавляя скорости.

Эти тоннели он нашел пять лет назад, случайно наткнувшись на заброшенный склеп с проходом вниз. Сухие коридоры, зал непонятного назначения — сейчас это было на руку.

Тело надо куда-то пристроить. Не то чтобы он так бережно относился к усопшим, но тут он потратил прорву силы, чтобы его откопать. Его чуть не убили за него. Поэтому дело вышло за рамки заказа и перешло в разряд личных.

Значит, ритуал подъема нужно все же попробовать провести. Получится или нет — другой вопрос.

Когда тело было уложено на холодный камень пола, он выдохнул с облегчением.

На мгновение сознание потекло.

“Откат”.

Ноги подкосились, будто их подрубили. Дыхание застряло в легких. Тело перестраивалось назад. Краски, звуки, запахи поблекли, потеряли всю гамму. Стали привычно человеческими. Тусклыми.

Маэлор привалился спиной к стене, пытаясь прийти в себя.

“Однако те в черном появились уж очень быстро. Профессионалы. Наемники? Но не маги. Это радует. Но информации все одно не хватает”.

В центре континента пять вампирских кланов. По кругу — оборотни, демоны, темные и прочая смесь. Все отделены соглашениями, стараются не лезть без спроса на чужую территорию. Война за земли за двадцать лет унесла половину жителей. Поэтому наконец поняли: скоро некому будет жить на этих отвоеванных землях. Пришли к перемирию.

Новая война вряд ли. Только всяких придурков с манией величия везде хватает, поэтому и совсем исключать нельзя.

Остаются кланы вампиров. У каждого главы — по маленькой армии обращенных, которые ради своего Хозяина готовы на все. Этакое государство в государстве. Плюс у каждого не один десяток старых вампиров. Эти и сами могли кашу заварить от любви к интригам. Иногда вечная жизнь становится скучна, и начинают ходить по лезвию, чтобы пощекотать нервы.

Но он знал, где разжиться сведениями. И заодно выполнить пункт договора с Еларой.

С трудом встал и, ковыляя как старик на последнем издыхании, поплелся домой.

Дома, когда двери были закрыты на все замки, Маэлор бросил книгу на стол.

— Найди, как нейтрализовать пентаграмму на теле трупа. Цель — освободить душу.

Гримуар рьяно начал шуршать страницами, выискивая нужную.

— Что, попал в чужие силки? — изгалялся Гримуар.

— Ищи молча.

— Ищу, ищу. Для такого дурака, как ты, а ума все одно не добавлю.

— Я тебя, видимо, давно в камине не грел?

— Да ищу я... — дальше было слышно только шорох страниц и тихое бухтение вредной книги.

Наконец шорох прекратился.

— Вот, слушай, недоумок. Снять полностью картинку пентаграммы...

— Она выжжена прямо на коже, — перебил Маэлор.

— И что? Ты забыл, как кожу снимать? Не перебивай. Значится, снимаешь слой эпидермиса вместе с рисунком. Аккуратно. Чтобы не повредить сигилы на плоти. Затем используешь раствор из соли и пепла сожженного терновника.

Маэлор поморщился.

—Сколько возни.

— Ему? — Гримуар хихикнул. — Ему уже все равно. А тебе придется повозиться. Скальпель готовь.

Глава 6. Узлы на сердце

Ближе к ночи Маэлор пришел к Еларе. Бордель распахнул двери приветливо, приглашая ароматами неги и порока.

— Риса Елора, я пришел выполнить свой пункт договора, — склонил голову в поклоне.

— Однако с вами, рис Маэлор, приятно иметь дело. Не откладываете в долгий ящик, — ответила она наклоном головы.

— Ну, магические договоры — как камень на шее утопленника. Хочется как можно быстрее от него избавиться.

Смех Елары прошелся по позвоночнику теплой волной, заставляя тело дрожать от предвкушения.

"Уймись. У нас работа".

Но мысленный приказ тело проигнорировало и жило своей волей, сбивая мысли с рабочего настроя.

— Пойдемте, рис Маэлор, я вас проведу.

Они поднялись наверх. Прошли по коридору, пол которого был покрыт непонятным материалом, но казалось, будто идешь по зеленой траве. Даже чувствовался легкий аромат свежескошенной травы. Прошли несколько дверей, пока Елара не открыла последнюю.

Картина, открывшаяся внутри, заставила замереть, не заходя вглубь комнаты.

Вампир, сидящий на диване, питался. Девушка полулежала у него на руках и стонала. И стоны были отнюдь не от боли — все говорило о получаемом наслаждении.

Вампир поднял голову, оторвался от шеи. Оглядев пришедших, он поцеловал девушку и отстранил ее от себя. Но судя по тому, как она вцепилась в его рубашку, она явно не хотела быть отстраненной.

— Люсинда! — жесткий приказ Елары привел ее немного в себя. — Уйди пока.

Девушка поднялась и, покачиваясь, с улыбкой пошла на выход. Судя по всему, она была несколько… ммм… потерянной.

Елара подошла к вампиру и с улыбкой представила:

— Рис Маэлор. Маг-чернокнижник. Попробует снять проклятие.

— Ох, Елара, сколько же пробовали… — голос у вампира был хриплым, будто сухие листья шуршали в горле. — Но ладно. Только чтобы ты была спокойна, нежный друг. — И уже Маэлору: — Доброй ночи, рис. Я Дарио. Прошу. — Он сделал приглашающий жест на кресло, стоящее рядом.

Маэлор устроился в кресле и наконец рассмотрел вампира.

На человеческий взгляд — лет тридцать пять. Но истинный возраст определить было сложно. То ли он силу хорошо скрывал, то ли все намного хуже, чем представлял маг.

Кожа не просто белая, как у всех вампиров, а скорее восковая. Черты лица заострены, даже можно сказать — запавшие. Тело высохшее, кожа как тонкий пергамент.

"Мда… Мой труп, который в катакомбах лежит, получше выглядит".

Он расфокусировал взгляд, рассматривая ауру.

То, что увидел, заставило задержать дыхание от ужасающей красоты.

"Что б тебя демоны сожрали, да что мне так не везет-то…"

Плетение из переливающихся нитей плотной темной сеткой покрыло сердце, пустив отростки по ходу больших сосудов. Освоившись там в виде больших мерцающих черных узлов. Они как пиявки тянули энергию из крови, которую только что выпил вампир. Кормили себя, а не его. И чем больше он питался, тем больше они жирели, переливаясь и набирая силу.

— Ну что? — не выдержала Елара.

— Мастер сделал на совесть, если можно применить к нему это понятие… — Маэлор оскалился. Азарт уже вливался в кровь. Щелкнуть по носу хорошего мастера всегда приятно. — Но попробовать можно.

— Вот и прекрасно. — Елара придвинула второе кресло, располагаясь в нем.

— Риса Елара будет с нами? — Маэлор повернул к ней голову.

— Вы против?

Он даже не глядя в глаза почувствовал взгляд. Смотрела на него остро, голодно и жестко старая вампирша, скрывающаяся в нежном теле. Холод пошел по позвоночнику, изгоняя все ранее фривольные мысли.

— Да нет, не против. Только прошу, риса Елора, прикрутите потише свою силу, а то это рассредотачивает.

Елара, поняв его затруднение, весело хмыкнула, но отсела подальше и силу прикрыла.

Маэлор придвинулся еще ближе к Дарио, ища конец нити.

Он закрыл глаза. Мир вокруг исчез, осталось только тепло тела вампира и холодные узлы проклятия внутри.

Маэлор протянул невидимую руку внутрь ауры. Коснулся нити.

Обожгло. Словно схватил раскаленную проволоку голыми руками. Он стиснул зубы. Тянуть нужно медленно. Если дернуть резко — узел затянется, и сердце остановится.

Нить сопротивлялась. Она была живой, вязкой, словно сделана из застывшей смолы и боли. Маэлор крутил ее пальцами магической воли, ослабляя виток за витком. Пот стекал по спине, охлаждая кожу. В висках стучало. Елара молчала, но он чувствовал ее взгляд на затылке. Дарио дышал редко, глубоко, доверяя магу свою жизнь.

Вот один узел поддался. Нить скользнула вверх, освобождая сосуд.

Второй.

Третий.

Вдруг нить дернулась. Будто кто-то снаружи почувствовал вмешательство.

Маэлор резко отдернул руку, разрывая контакт.

Открыл глаза. Мир вернулся слишком ярким, слишком громким. Маэлор обессиленно откинулся на спинку кресла. Спина болела, зрение плыло, в голове колокол отбивал его посмертный ритм.

— Пока достаточно, — голос звучал чужим, хриплым. — Мне нужно отдохнуть, потом продолжим. И, Дарио, покормитесь перед моим приходом, но не ешьте прямо сейчас. Кровь должна быть спокойной. Немного ослабим хватку.

Голова не хотела отрываться от спинки. Елара, видя его состояние, поднялась:

— Рис Маэлор, пойдемте, я вам устрою отдых.

Завела в соседнюю комнату. Там он, не раздеваясь, упал на кровать. Сон был больше похож на потерю сознания. Тяжелый, черный, без сновидений.

Глава 7. Узлы и подписи

Маэлор проснулся от соблазнительного запаха еды. Желудок урчанием дал понять хозяину о его безалаберности.

Он огляделся, с трудом приходя в себя. Все-таки последние двое суток потребовали много сил.

"Вот свяжешься с вампирами и будешь ходить восставшим зомби. Однако надо признать — жизнь стала намного интересней. Все-таки прав Гримуар — ничему меня жизнь не учит".

С этими мыслями он пододвинул поднос и снял крышку с блюда. Мясо запеченное. Самое то, что нужно. Елара оказалась заботливой хозяйкой.

Пока ел, приметил еще одну дверь. Там оказалась ванная комната. Ванна в полу и сбоку на стене — душ, регулируемый кристаллами.

Вода наконец принесла бодрость. Сила уже не лежала грязной лужей, а шла ровным потоком, но до критической точки было еще далеко.

Дверь открылась неслышно, застав его выходящим из душа и замотанным в полотенце.

Елара неспешно подходила, обдавая пьянящим запахом цветов. Ее сила нежно обволакивала и ласкала. Прошлась по груди, по плечам, погладила живот.

Тело отозвалось мгновенно, будто и не умирало вовсе от магического истощения пару часов назад. Ее сила обняла за плечи и спустилась ниже.

Маэлор замер, боясь дышать. Сердце билось уже внизу, наполняя все, что можно наполнить. И тут он сделал ошибку — посмотрел в глаза.

Удар силы отозвался толчком его собственной, сплетаясь в единый жгут.

Он тонул в зеленых глазах, в которых разгорался жадный багровый огонь.

"Пропал!" — паническая мысль мелькнула на задворках сознания.

Тело уже шло само к вожделенной цели. Руки ласкали, губы с упоением впились в другие — податливые и нежные. Контролировать тело и силу не было никакой возможности. Все вышло из-под контроля, сметаемое эмоциями.

Шквал наслаждения накрыл. Елара передавала свое возбуждение, желания, образы, усиливая его и доводя до точки кипения, где разум терял нить с миром. Казалось, если он не сделает все то, что она транслирует, он просто взорвется.

Сила, как взбесившийся мерин, вцепилась в ее силу, переплеталась и закручивалась ураганом в каком-то своем танце. Тела сплетались, расходились, чтобы по-новому соединиться. Елара чувствовала его желания и подстраивалась под них, усиливая до упора, дразня. Одновременно он чувствовал ее усиленные экстазы, которые накрывали приливной волной.

Когда они раскинулись на сбившейся постели, за окном медленно вплывали сумерки.

Но, на удивление, Маэлор чувствовал себя полным сил. Магия кипела в крови шумным водопадом, весело искрясь зелеными огнями.

"Обалдеть".

Он уже без страха взглянул в глаза Елары, полюбовался зеленым светом, созвучным с цветом его силы, и мягко поцеловал. Дыхание успокоилось, тело расслабилось, только кипящая сила не давала покоя и сталкивала с постели.

— Я готов к работе.

Елара хихикнула как девочка и поднялась, накидывая халат.

— Ну тогда пойдем. Дарио ждет.

Он действительно их ждал. Сидел в том же кресле, бледный, неподвижный.

Маэлор настроился и посмотрел, что получилось вчера. Новых “пиявок” не появилось, что радовало.

Отметив участок, где его вмешательство было замечено, начал с другого конца. Медленно, не спеша, очень аккуратно скатывал нити и потихоньку тянул. Работа остановилась, когда он почувствовал ответ на том конце. Замер, рассматривая, что осталось. Нити с сосудов были убраны, но половина сердца еще была в плетении.

И что-то в них не давало ему покоя. Чудилось, что где-то видел такое. Не в полном узоре, а в узлах.

Узлы... Вязать то можно тоже по-своему.

Маэлор откинулся на спинку кресла, не отрывая взгляд от плетения, раздумывая, что же сделать сразу, чтобы полностью оборвать проклятие. Он подтянул к себе один узел и поменял восприятие, сделав его больше, чтобы рассмотреть направление потоков.

“Точно! Узлы на потоках я уже видел!” Мысль бешено заработала, вспоминая.

"Печать. Печать на вампире!" Он отодвинулся от Дарио.

— Что такое, Маэлор? — Елара поняла по его лицу.

Маэлор, раздумывая, смотрел на вампиров. Картина, которая складывалась, ему не нравилась. Но рассказать придется.

— Тут такое дело, — он откашлялся. — Ты знаешь, я пару суток назад поднимал тело для опроса.

— Да. Ты поэтому договор и заключил, — она кивнула.

— Так вот, — он помолчал, раздумывая, как правильней донести мысль. — Там не совсем был гроб с костями. Там было тело, просто завернутое в простынь.

— И что? — Елора не понимала.

— Тело со следами пыток. С пентаграммой скрытия и ограничения силы. И кол осиновый.

Дарио переглянулся с Еларой.

— Знаешь, кто это? — вопрос от Дарио прозвучал тихо.

— Угу, — кивнул согласно Маэлор. — Рис Владлен.

Тишина стояла мертвая. Вампиры, понятное дело, не дышали, но даже музыка внизу стихла.

— Интересно. Это имеет какое-то отношение ко мне? — Дарио, несмотря на изможденный вид, ум не растратил.

— Поверху на землю была наложена печать. Сильная. Чуть все силы не забрала. Так вот... там такие же узлы были. Один мастер делал.

— Ты уверен? — Елара прошлась по комнате, распространяя запах цветов. Теплая сила, которая без контроля хозяйки пошла гулять по телу Маэлора, приводя его в состояние далекое от печати и узлов.

— Елора, — прохрипел он сипло. — Силу!

Она обернулась, осмотрев шалящую игривую силу, и подтянула ее жестко, прихлопнув дверь.

Маэлор выдохнул и вытер пот.

— Спасибо... Да. Уверен. Каждый мастер завязывает свои узлы по-своему. Типа... что-то вроде личной подписи получается.

— А что с Владленом? — спросил Дарио.

Маэлор слегка смутился. Как признаться, что украл труп?

— С собой унес, — со вздохом признался он.

— Зачем? — Елора удивленно подняла брови.

— Да если б я знал! — разозлился Маэлор. — Там налетели некоторые личности в масках с целью лишить меня жизни. Не иначе как из вредности утянул тело с собой.

Дарио рассмеялся, стал почти красивым.

— То есть труп пытались отбить?

— Угу.

— И что?

— Ничто. Куча мертвых тел вместе с клиентом. Теперь и не узнать, от имени кого действовал, — раздражался Маэлор все сильнее. До той поры, пока на ручку кресла не присела Елара. Погладив его по щеке, провокационно спросила:

— Но тело-то у тебя есть. Можем у него спросить.

Глава 8. Подготовка и цена силы

Молчание длилось некоторое время. Маэлор раздумывал, как снять печати и что нужно для работы. О чем думали вампиры — неизвестно.

Наконец Маэлор определился с порядком действий и поднялся с кресла.

— Пойду-ка я домой схожу за ингредиентами. Подготовиться нужно, работа серьезная предстоит. И план таков: Первое: сначала все же снимем проклятие с Дарио. Пока мастер не сработал на опережение. С него станется издалека закинуть чего-нибудь пакостного. Владлен все одно уже мертв окончательно, ему так-то уже и спешить некуда. Сначала озаботимся о живых… ну, условно живых, — хмыкнул Маэлор.

—Второе. Потом уже будем разбираться с телом. Там пентаграмму выжгли прямо на коже. Тоже вопрос, как суметь подлезть под нее. Короче, пойду я все соберу и вернусь.

Елора взглянула на него:

— Я с тобой отправлю двоих для охраны.

Дарио тоже кивнул, соглашаясь с Еларой.

— Да зачем? Ночь еще, я в эту пору сильнее.

— Не возьмешь добровольно — запру здесь. И мои ребята сами к тебе сходят. Только не уверена, что принесут то, что надо, и не разгромят что по дороге.

Елора силой надавила, и она уже не была теплой и игривой. На него в упор смотрели жесткие холодные глаза, где зелень уже виделась как бездна опыта. Пришлось согласиться.

Но надо признать: вампиры, которые его сопровождали, работали незаметно. Сканировали улицы и крыши. Они передвигались с переулков на крыши и снова сливались с темнотой.

За ограду особняка вошли первыми и разошлись в стороны.

Пока он дошел до двери, его встретил один:

— Спокойно пока. Зайду с вами, рис.

— Делать нечего.-- Но пропустил вперед вампира, который тотчас же размылся тенью в тенях. Но и Маэлор никого живого не ощущал.

“ Но никто не говорил, что не может быть неживых”.

Поэтому поднимался в кабинет осторожно, обострив все чувства разом.

Пусто.

В кабинете насобиралось на саквояж нужных предметов, амулетов, ингредиентов и зелий.

Гримуар на столе, наблюдая за сбором, ехидно выдал:

— Что, бежим?

— Ага. В бордель идем, развлекаться, — Маэлор был не настроен выслушивать подколки умника в коже. Поэтому, не церемонясь, запихал книгу последней в саквояж и захлопнул. На выходе просмотрел защиту и чуть усилил плетения, чтобы при проникновении защита отправила сигнал. Вернулись без происшествий.

Маэлор разложил что нужно для работы и сел делать добавочный артефакт.

Время утекало быстро, и неизвестно, что там мастер делает на той стороне. Может, уже спешит чем-то их порадовать. Завтрак принесли в комнату, на который он и отвлекся. Осталось еще немного, потом можно отдохнуть. Обед он проспал. Проснулся, когда принесли ужин. Мясо жареное, большими ломтями, сочащееся соком и кровью, источало ароматы. Маэлор ел быстро, в уме прикидывая порядок работы.

Когда вдруг что-то изменилось. Запахи стали ярче. Он слышал ароматы еды и те, что сочились снизу. Слышал разговоры на первом этаже в зале, стоны и всхлипы наслаждения в разных комнатах. Слышал даже, кажется, как кровь у людей гуляет по венам. Что-то такое он уже испытывал.

Ее он услышал в начале коридора — по плывущему аромату и легким шагам.

Елора зашла, взглянула на пустые тарелки и игриво улыбнулась.

— Зачем?

— Кровь вампира дает силу. Ты же сам сказал, что мастер сильный. Соответственно, и от тебя потребуется столько же.

Она повернула к себе его лицо и поцеловала. Это был даже не совсем поцелуй, а скорее дележ силой. Его сила на мгновение замерла, а потом ринулась захватить в свой поток подарок. Искрясь и кипя, захлестнула тугой волной и впитала.

Маэлор с трудом выдохнул.

Тело хотело продолжения, но он смотрел в зеленую бездну и понимал — сейчас не время.

— Ты готов? — легкий шепот в губы.

— Да, — хриплое в ответ.

Сердце еще дрожало, как и тело. Но кто в этом признается? Не он же, великий и ужасный маг-чернокнижник, которого все опасаются.

— Только нужно взять кое-что.

Елора кивнула и отпустила его. Дарио их ждал на неизменном диване, но выглядел он на порядок лучше. Маэлор критически осмотрел его. Цвет лица потерял восковость, стал ближе к нормальному цвету кровопийц. Глаза вон уже блестят, а не мутнеют, как иней за облаками. Но все же слаб. Опасность высока. Маэлор со вдохом сел в кресло.

— Это артефакт. В тот момент, когда почувствуешь, что на грани — просто нажми на кристалл. Для подстраивания под тебя нет времени сделать. Потом просто хорошую защиту сделаю. Дальше. Ты еще слаб, а проклятие сильно, несмотря на то что мы его ослабили. Поэтому я буду стараться снять, а ты старайся не умереть.

— Силой можно будет поделиться с ним? — Елора ласково погладила Дарио по щеке.

От чего внутри Маэлора скрутилось неприятное чувство.

“Ревность? Еще беды не было”.

Он постарался заткнуть это чувство вместе с посторонними мыслями подальше. Разбираться с их отношениями будет позже.

— Только очень тонко и осторожно, чтоб тот не заметил, — все же ответил он.

Глава 9. Цена освобождения

Прямо на полу в комнате Маэлор начертил круг со звездами рун по периметру. В центр усадил Дарио.

— Елора, ни под каким видом не входишь в круг. Если нужно будет помочь, только из-за границы. Иначе снесет всех.--- Та согласно кивнула.

Ритуальный нож рассек плоть мага. Кровь начала наполнять желобки круга силой.

Он сел напротив вампира и, взяв невидимое плетение проклятия в кулак, начал напевно читать древние слова обрыва привязки.

Жар наполнял тело и выливался в круг. Зеленая дымка стелилась по полу. Воздух начал дрожать от марева вливающейся силы. Давление росло, сдавливая голову и плечи, словно невидимые тиски. Жар ушел, холодок потянулся на его место.

Маэлор добавил силы. Плетение сопротивлялось, извивалось как змея и пыталось выскользнуть из рук, сжимая сердце вампира.

Слова древних плыли по комнате, становясь почти осязаемыми. Руны начали свой бег по кругу, заворачивая в вихрь зеленый туман.

Холод поднимался от ног. Легкая изморозь легла за кругом. Движение рун усилилось, сделавшись потоком, в котором сразу не отделить отдельные знаки.

Слова уже грохотали в пульсе крови и в ушах. Плетение рвалось, но все одно цеплялось за ткани сердца, растягивая их за собой.

“Еще немного. Потерпи”, — пронеслось в голове мага.

Холод поднялся к поясу. Маэлор выплеснул с силой еще немного магии, вбивая в приказ всю волю. Теплая кровь потекла из носа, стекала ручьем по подбородку и начала капать в круг.

“Крови моей хочешь? Сука!!!”

Вращение горящих рун превратилось в один круглый сверкающий шар. И тут ослепляющий свет разрезал сердце.Тишина пала на мгновение, отсекая вообще все звуки. Время остановилось. Шар из рун остановил свой бег. Он видел застывшую Елору с вытянутой рукой и даже тонкую струйку силы, которую она отдавала Дарио. Удар. Время вернулось, в легкие вошел воздух, сердце и у него и у вампира сделало удар. Плетение распалось от сияния. Руны пришли в спокойное движение. Круг еще горел.

На полу лежали два тела без признаков жизни.

Елора, сжав зубы и кулаки, ждала, пока круг успокоится. Она пыталась заметить хоть какое-то движение у мужчин.

Вроде был слабый ток крови у Маэлора. Надо бы вытащить тела, да помочь.

Да круг, взбесившийся от энергии, не давал зайти.

Барьер гудел, отталкивая любую живую плоть.

Оставалось только ждать.

К моменту, когда круг наконец успокоился и барьер пал, Елора уже призвала слуг.

Для Дарио — доноров.

Для Маэлора — лекаря.

Лекарь был свой — старый, опытный, надежный. Из тех, кто не задает лишних вопросов и не вспоминает увиденное утром.

Вампира уложили на кровать. Елора сама открывала вены девушек, по одной, вливая живую кровь в бескровные губы Дарио. Это была не трапеза — это была реанимация.

Маэлора уложили рядом, с другой стороны. Лекарь начал осторожно вливать силу, поддерживая мага на грани полного истощения. Его руки светились мягким белым светом, штопая разрывы в магическом поле человека. Когда сделали все, что могли, она выгнала всех из комнаты. Осталась одна. Села в кресло возле Маэлора и иногда доливала силы. Капля за каплей. Ее собственная сила была тяжелой, густой, но она ложилась на его истонченную ауру как бальзам.

Рассвет застал их втроем.

Уставшая от волнения и потраченных сил вампирша. И два полутела в пограничном состоянии. У Маэлора сердце билось неровно, слабо, но билось. Это вселяло надежду. Грудь вздымалась в такт тихому дыханию. А вот с Дарио все было непонятно.

Он лежал бледный, словно мраморная статуя. Грудь не двигалась. Сердце не стучало.

Вампиры не дышат, пока не захотят. Но сейчас это пугало.

Елора смотрела на него, потом на мага.

— Живите, — тихо сказала она в тишину комнаты. — Оба. Иначе я вас сама убью.

Солнце коснулось края шторы. День наступил. А они все еще не проснулись.

Глава 10. Верность и вода

Маэлор плавал в какой-то зеленой массе. Теплой, спокойной, дарящей покой, усмиряющей ум. Он не осознавал своего тела. Казалось, он просто частичка этой массы и вместе с ней куда-то движется. Периодически он видел, как в эту массу вливаются струйки другого цвета. Одна из них очень привлекла — казалось, он ее знает. Легкая, игривая и теплая. Она так же легко освоилась в общей зелени.

Сколько он тут находился — не понятно. Но вдруг он услышал голос, и ему стало интересно. Сознание вернулось рывком. Маэлор открыл глаза. Комната. Чья?

Мысли ворочались с трудом. Увидев движение сбоку, скосил глаза. На него с улыбкой смотрела Елора. Голова медленно, со скрипом начала работать, пытаясь восстановить последнее, что он помнил.

— Дарио! — вырвалось у него.

— Вон, лежит рядышком, — кивнула Елора.

Маэлор повернулся и увидел рядом лежащего вампира.

— Вот еще… С мужиками не просыпался. С вами, вампирами, как свяжешься — все приличия потеряешь.

Тихий смех Елары отозвался внутри дрожью.

— Ну раз рядом лежит, значит, не умер.

— Может, я решила, что ты быстрей придешь в себя рядом с привычным… ээ… атрибутом? — совсем развеселилась Елора.

Маэлор любовался вампиршей. Смех придавал ей невообразимую прелесть, делая красивое лицо просто прекрасным.

— Ты такая красивая.

Елора перестала смеяться, очень серьезно посмотрела в глаза.

— Я рада, что ты жив.

— А я как рад. Но думал, что не вытяну. Ваша кровь была очень уместна. Спасибо.

— Кстати о крови. Сейчас еду принесут, и ты съешь все, что дадут.

Пока несли, пока расставили блюда, он принял сидячее положение.

Прислушался к себе. На удивление, сила не плескалась на дне — он был наполовину полон. Где-то царапалась мысль про источник силы, но вид еды вкупе с Еларой отвлекали, заворачивая не в ту сторону. Мясо, сочное, с кровью, зашло на ура. Жар магии поплыл по венам, раскрывая на языке вкус еды, ароматов, запахов. Он смотрел на Елору и видел самую желанную женщину в его жизни. Тело однозначно даже не намекало, а просто вопило: "Давай, возьмем!". Но рядом с телом вампира делать это было как-то неправильно.

Поэтому он повернулся к Дарио и, расфокусировав взгляд, посмотрел, что он там наворотил. Плетений не было. Единственный момент, который напряг — линия вдоль сердца. Там, где прошла линия сияния.

— Ну все, чисто. Тонкий слой восстановится. Сосуды полны крови. Недавно кормили?

— Да.

— А сколько мы тут лежим-то?

— Сутки.

Маэлор продолжал осматривать лежащее рядом тело.

— Артефакт использовал?

— Да.

— Хорошо. У меня было чувство, что этот гад пытался его с той стороны убить. Пойду-ка в душ схожу, а то залежался.

Он отправился в душ. Вода расслабляла мышцы. Женское тело прижалось сзади, нежно намыливая ароматной пеной. Руки ласково проходились по коже, не стесняясь, заходили туда, куда хотели. Жар поднимался снизу вверх. Кровь понеслась галопом, заставляя сердце бешено скакать. Елора сделала дорожку из поцелуев вдоль спины, прижимаясь грудью, тут уже и ноги начали подкашиваться. Он честно держал руки, которые уже тянулись привлечь, увлечь, прижать. Но только до того момента, пока сзади не раздался тихий стон. Дальше тело действовало само, так как хотело. Вода стала свидетелем их безмолвного договора. В парах, скрывающих очертания, они перестали быть хищником и жертвой, магом и вампиром — только два одиночества, нашедшие тепло в холодном мире. Время растворилось в пене, оставляя только касания, дыхание и пульс, бьющийся в унисон.

Как они оказались в наполненной ванне, он вспомнил с трудом. Но надо признать — это было уместно.

Елора почти лежала на нем. Он поглаживал ее бедра и спину.

Сладкая нега затопила тело, двигаться не хотелось.

— Елора, кто тебе Дарио? — наконец спросил он то, что его действительно волновало.

— Друг.

— Друг? — он настолько удивился, что даже привстал.

— А что, у вампира не может быть друга? Не всегда и не всем мы интриги плетем да подлянки делаем.

Она вроде как ответила со смехом, но улавливались нотки обиды.

— Расскажешь?

— Ну был момент в моей жизни, во время войны. Попала я в очень плохую ситуацию. Сидела на цепи. И сидеть бы мне там еще столетие, кабы не Дарио. Спас. Вместе всю войну прошли. Не раз друг друга прикрывали, на задания всегда ходили вдвоем. Ну а после войны наши пути разошлись. Я тут осела. Дарио в другом месте. Только как я услышала, какая беда с ним приключилась — нашла его. Не сразу. Долго искала. Спрятался, не хотел мне таким на глаза показываться. Если он захочет рассказать — расскажет сам. Короче, привезла его сюда, хоть не сильно то он и хотел. Гордый. И поверь, ты не первый, к кому обращались. Только теперь я понимаю — слабые были.

— Это… верность? — я с трудом подобрал слово, которое возникло у меня от рассказа.

— Ну можно и так сказать. Наверное, прийти на помощь, даже когда тебя не просят… ой, не знаю. Я просто знаю, что он бы меня тоже нашел и помог.

Она помолчала и добавила:

— И еще мне кажется, что и ты из таких же.

Это было вообще за гранью понимания. Я — страшила этого магического мира, закопавший немереное количество людей и нелюдей. И вдруг в ее глазах… верный?

Это было странно. И, что скрывать, приятно.

Глава 11. Клятва крови

Магия кипела в крови и требовала выхода. Маэлор лежал, поглаживая влажную спину Елоры, но в голове уже крутились вопросы, требующие решения.

“Во-первых: тела наемников и клиента скинуты в одну яму. Печать сокрытия не ставил. Когда их найдут — а их найдут, зная, где упокоили Владлена, — только я об этом не узнаю.

Во-вторых: поднимут и опросят клиента. Пойдут к нему домой. Но на доме сильная защита, замучаются ломать. Тут уже можно их прихватить за хвост.

И третье: Дарио еще слаб. Накинуть новое проклятие или еще какую гадость будет легко. А защиту я ему обещал.

Четвертое и самое главное — труп в катакомбах”.

Маэлор посмотрел на Елору. Приняв сидячее положение, он серьезно произнес:

— Есть у меня для тебя момент для размышления. Печати на Владлене и Дарио делал один мастер. Обдумай, чем это вам грозит. Ты лучше разбираешься в вампирских склоках. Особенно если учесть, что начали это около пятидесяти лет назад. Может, и совпадение, но я им не сильно-то доверяю.

Он легко поцеловал задумавшуюся вампиршу в плечо и встал, беря полотенце.

— А пока пойду сделаю защиту для Дарио.

Елора проводила его взглядом и тоже выбралась из ванны.

В своей комнате Маэлор разложил инструменты на стол.

— Я уж думал, что тебя девки съели, — ехидно заметил Гримуар, лежащий на столе. — Ты уж сюда их веди, развлеки старика пикантными картинками.

— Не бухти, — буркнул Маэлор, перебирая камни. — Проклятье уж очень сильное было. В откат ушел. Родовое, да на крови. Лучше подскажи, как лучше защиту для вампира сделать.

— На что вампиру защита? Они сами себе и оружие, и защита.

— Мастер слышал, как я снимал. Может докинуть еще какую пакость, а вампир пока не в состоянии защищаться.

Гримуар задумчиво зашелестел страницами.

— Сделаю защиту на крови. Как барьер сработает.

— Добавь артефакт на ментальное, — посоветовала книга.

— Агат?

— Черный турмалин, неуч, — Гримуар скривился переплетом, но раскрылся на нужной странице.

Два дня под непрерывные шпильки Гримуара они потратили на защиту и артефакт.

Наконец Маэлор был готов.

Дарио пришел в себя. Сидел на своем диванчике в обнимку с девушкой. В кресле рядом сидела Елора.

— Все на месте, — радостно произнес Маэлор, входя в комнату.

— Люсинда, иди погуляй, — мягко, но твердо сказала Елора.

Девушка вышла, ступая босыми ногами по ковру.

— Рад видеть тебя, Маэлор, — сказал Дарио. Голос звучал увереннее.

— А как уж я рад, что ты жив. Дай посмотрю... здоров.

Он и вправду хорошо выглядел. Тонкое тело восстановилось. Аура без дыр, слабая еще пока. Но это временно. Вампир же, откормится.

— Так, давай наденем на тебя защиту, чтоб никто не пакостил.

Маэлор накинул плетение на тело вампира.

— Если полезут — ты услышишь. Дай мне крови немного своей.

Дарио прокусил клыком палец и выдавил каплю.

— Хватит?

— Пойдет.

Маэлор пассом взял каплю крови и, усилив ее своей силой, влил в плетение.

Через мгновение Дарио вздрогнул. Холод пронесся по комнате, и плетение засияло зеленым перламутром.

Маэлор немного что-то подправил, подтянул, ослабил где надо, и оно село прочно, как вторая кожа.

— Ого! — видимо, Елора тоже смотрела внутрь.

— Теперь руку дай.

Дарио протянул руку, и Маэлор надел на палец очень непритязательный перстень с темным камнем.

— Активируй своей кровью, — подсказал Маэлор. — Это защита от ментального воздействия. Таким образом ты защищен от головы до пят.

Дарио активировал артефакт. Задумчиво присмотрелся, прислушался к себе и, подняв взгляд на Маэлора, произнес:

— Твой долг — мой долг. Твоя кровь — моя кровь. Твоя жизнь — моя жизнь.

Сил, сколько у него было, он влил в ритуальную фразу долга. И магия услышала.

Жар, прокатившийся по телу, и легкий хлопок дали понять: клятва принята. Раньше, чем Маэлор пытался что-то сказать.

Это было сильно.

Маэлор уже отвык от людей или нелюдей, у которых есть честь. Это не просто “отдать золото и забыть”. Те через день сами же и продадут, чтобы золото назад вернуть.

В этой грязи жизни клятва выглядела как бриллиант, который неожиданно нашел там, где не планировал.

И это было необычно. И приятно.

Друг?

Он покатал слово на языке. Но поскольку не привык работать с такими тонкими душевными материями, он не придумал ничего лучшего, как сказать:

— А не пора ли нам прогуляться?

Глава 12. Голос из могилы

До кладбища Старого города добрались быстро.

Десяток вампиров окружил склеп и рассредоточился по окружности. Приказ был прост: задерживать всех, кто сунется. Живых или мертвых — не уточнялось.

Втроем спустились через лаз в катакомбы.

— Даже не знал, что тут такое есть, — присвистнул Дарио, оглядывая серые тоннели.

Тело так и лежало там, где Маэлор его оставил. На холодном камне, закутанное в саван.

Маэлор прошелся по залу, сканируя присутствие чужих. Никто не потревожил покой мертвеца за эти дни. Тишина стояла мертвая — в самом прямом смысле.

— Ну что, начнем?

Пока он рисовал круг, Дарио размотал тело от савана.

Вид вампира привел их с Елорой в состояние тихого бешенства.

Кто сделал это с сильным вампиром, находящимся у власти, легко может провернуть то же с любым более слабым.

Тело было изуродовано. Ожоги от пентаграммы гноились даже после смерти. Кожа вокруг черная, словно обугленная. Раны от пыток так и зияли открытыми гнилыми пастями.

Маэлор встал в круг, положил руки на грудь мертвеца и влил силу.

Зеленое свечение проступило под кожей трупа, проявляя вены как темные реки. Пальцы мага задрожали — тело сопротивлялось, не желая отпускать тайну.

Холод пополз от ладоней вверх, по рукам, к плечам. Воздух загустел, запахло озоном и старой кровью.

— Держи его, — тихо сказал Маэлор. — Чтобы не дернулся.

Дарио положил руку на лоб мертвеца. Елора встала у ног.

Маэлор взял скальпель и аккуратно начал срезать кожу с выжженной пентаграммой. Лезвие цеплялось за ребра. Ожог прошел слишком глубоко, работалось тяжело. Хотелось магией просто снять половину грудной клетки. Но понимал: если повредить плоть грубо, связь с душой оборвется. Мертвец выйдет искалеченным, немым, бесполезным. А ему нужны ответы, не просто зомби на пять минут. Поэтому в полголоса ругаясь и шипя, он продолжал работать. Отложил в сторону снятый пласт кожи. Голую плоть присыпал смесью соли и пепла сожженного терновника. Теперь можно и призыв. Маэлор сел на корточки перед телом. Начал читать — тихо, на языке древних. Слова ложились на кожу как живые. Пепел на груди засветился изнутри. Дым пополз вверх, формируя очертания лица над телом. Температура в зале упала. Инеем покрылись стены. Дарио стиснул зубы — холод пробирал до костей. Маэлор продолжал. Голос звучал все громче, все требовательнее. Тело на камне дернулось. В первый раз. Потом еще. Маэлор влил больше силы в призыв, слова давили магией, заставляя подчиниться. Круг переливался зеленью, пар вылетал изо рта, лед заменил иней. Сила давила. Глаза мертвеца открылись. Белые, без зрачков. Пустые. Но в воздухе над ним сформировалось нечто. Тень. Образ. Призрак того, кем он был.

— Владлен, — произнес Маэлор. — Отвечай.

Тень повернула голову. Губы шевельнулись без звука.

— Говори, — приказал маг. — Я дал тебе голос.

И тогда из пустоты донесся шепот. Сухой, трескучий, как листья под ногами:

— Тот... кто носит печать... тот же... кто снял...

Маэлор замер. Елора сделала шаг вперед:

— Что он сказал?

Маэлор медленно поднялся. В глазах читалось то, что она видела только раз — во время ритуала с Дарио.

— Он сказал, что мастер... носит такую же печать. И тот, кто снял проклятие с Дарио... тоже ее носит.

Тишина повисла в зале.

Дарио посмотрел на свои руки. На перстень. На зеленое свечение круга, которое еще не угасло.

— Он имеет в виду... меня?

— Или меня, — тихо сказал Маэлор. — Или ... хер поймешь, что он имел в виду. Но что-то мне подсказывает, что если не разберемся, будем в таком же виде.

Тень над телом начала рассеиваться. Время было на исходе.

— Кто заказал? — успел спросить Маэлор. Тень повернулась в последний раз:

— Тот... кто стоит за троном...

И исчезла. Тело на камне обмякло окончательно. Теперь уже навсегда. Маэлор вытер пот со лба. Руки дрожали.

— Все. Больше он не скажет.

Елора подошла к нему, положила руку на плечо:

— За троном... Это Совет Кланов? Или сам Мерек.

— Или кто-то, кто хочет, чтобы мы так думали, — добавил Дарио.

Маэлор посмотрел на тело:

— Нужно все сжечь. Пепел развеять. Чтобы никто не поднял его после нас.

Шар фаербола упал на тело. Зеленый огонь пополз,сжирая тело до пепла.

Они вышли из катакомб молча. Каждый думал о своем. Но вопрос висел в воздухе, тяжелее любой печати: “Кто из них следующий?”

Глава 13. Тени на ограде

— Мерек — это глава клана, и Владлен был его правой рукой? — двигаясь в темноте, спросил Маэлор.

— Да, — кратко ответила Елора.

— А...

Больше он спросить не успел.

Внутри тонко звеня, натянулась струна. Магическая связь с домом, которую он оставил в виде маяка, дала сбой.

— Кто-то пытается снять защиту моего дома, — голос Маэлора стал ледяным.

Дарио повернулся к нему. Глаза азартно блестели в темноте:

— Поохотимся?

— Идем тихо, — кивнул Маэлор. — Кровь не пускать. Не будем портить ауру дома, мне он нравится. Да и пару человек хотелось бы опросить. Желательно живых.

Елора согласно кивнула и знаком подозвала одного из вампиров — видимо, руководителя отряда прикрытия.

Говорила тихо, почти шепотом. Вампиры растворились в тенях, словно их и не было.

Дальше начался бег на пределе скорости. Маэлор пытался не отстать. Спасибо крови, что дала ему Елора — ноги слушались, легкие не горели, но все равно приходилось напрягаться. “Уж очень быстрые ребята, эти вампиры”.

Недалеко от дома их ждали.

— Двенадцать человек. Один маг, — тихо отчитался встречающий вампир. — Четверых, что стояли на часах, тихо сняли. Все люди, вампиров нет.

Маэлор подобрался поближе, слившись с кустом живой изгороди. На рубеже стоял маг и пытался вскрыть защиту. Возле него кругом ждали восемь человек с мечами. Одеты в темное. Ни единого звука. Ни бряцания оружия. Ни дыхания.

— Профессиональные наемники, — пронеслось в голове. — Но что они могут сделать против группы вампиров?

Они вышли из теней одновременно.

Пары вдохов хватило, чтобы сломать шеи охранникам и тихо опустить тела на землю. Ни крика. Ни борьбы. Маг дернулся, почувствовав неладное. С пальцев слетело плетение заклинания. Маэлор не дал ему шанса. С размаху рукояткой клинка вбил зубы в челюсть.

Маг коротко вскрикнул, пытаясь отбить следующий удар. Но не успел — Маэлор с силой всадил клинок в живот и провернул.

— Уносим их, — скомандовал он.

Взвалил тело мага на плечо и понесся к цветочной ограде за домом. Там, в зеленом лабиринте, был замаскированный лаз.

Вампиры, подхватив тела, последовали за ним.

— Не отставайте и строго за мной, тут есть тайные ловушки.

Вампиры мгновенно перестроились и четким порядком бежали за ним.

“А вампиры — ниче такие парни, — мелькнуло у Маэлора. — Быстрые, сильные, подчиняются с полуслова. Приятно иметь с ними дело”.

Подбежал к статуе, стоявшей в центре лабиринта. Магическим отпечатком надавил на камни на постаменте. Скульптура с скрипом отъехала в сторону, открывая черный зев хода. Ступени вели вниз. Дальше по туннелю они вышли за город. Выход открывался в зарослях тутовника. Тела скинули на землю. Маэлор тяжело выдохнул.

— Однако ход хорош, — сказала Елора, оглядывая окрестности.

— Нашему особняку почти четыреста лет. Еще мой дед строил. Времена тогда были темные. Такие секреты могли спасти жизнь.

— Времена и сейчас темные, — задумчиво произнес Дарио, отделяя живых от еще дышащих.

— Давай ка этих опроси, да пойдем отсюда.

Мысль была здравой. Круг начертил быстро, чтобы прикрыть магический выброс.

Живых — мага и двоих наемников — закинули в круг. Дав пару затрещин, привели в чувство. Остальных вампиры оттянули подальше.

Маэлор не церемонился. Зеленый огонь поджаривал пятки, заставляя дергаться.

— Кто отправил?

— Гильдия дала задание, — прохрипел наемник.

— Какое?

— Убить хозяина дома и проверить, есть ли что-то там необычное.

— Как понять “необычное”?

— Ну... там... тела какие, опыты... — наемники говорили с трудом, периодически срываясь на крик. — Да убери огонь, и так расскажем!

— Кто дал задание Гильдии?

— У главы спросите. Нам что сказали, то и делаем.

“И то верно, — подумал Маэлор. — Кто ж расскажет мясу на убой про свои дела”.

Сжав кулак, он потянул души к себе, начиная ритуал принятия силы.

Маг еще дышал и смотрел с ненавистью.

— На Гильдию работаешь?

Тот пытался сплюнуть, но разбитая челюсть не позволила.

— Ну смотри, я же могу и упокоить, а потом спросить. Но умирать будешь долго и больно. Еще раз спрашиваю: работаешь на Гильдию?

— Когда работу подкинут...

— Знал, к кому шел?

Маг просто кивнул.

— И не боялся? — восхитился то ли дуростью, то ли смелостью мага Маэлор.

Тот смотрел исподлобья ненавидящим взглядом.

— Заставили.-- понял Маэлор.— И на чем словили?

Маг молчал.

Пришлось силой сломать пару ребер. Хруст кости прозвучал громко в тишине ночи. Маг задохнулся от боли.

— Отвечаем, когда я спрашиваю.

— На незаконных амулетах, — со злобой прошипел маг.

— Какому дому принадлежишь?

— Второму.

— Они знают про твои подработки?

— Нет! — со злостью выкрикнул маг.

Больше он был не нужен. Магия потекла от мага к Маэлору. Тот пытался удержать силу, успел сделать пасс, но лезвие кинжала, кинутое Дарио, пробило сердце.

Земля разошлась, поглощая тела. Но сейчас Маэлор наложил печать поверх могилы. Чтобы никто не поднял. Пока возились, наступало утро. Пора было возвращаться в бордель.

Глава 14. Пазл из крови и теней

— Итак, что мы имеем?

Трое расселись в комнате Маэлора возле камина. Огонь весело трещал, выбрасывая искры в темноту, но тепла не давал — слишком много холода было в их словах.

Маэлор поворошил кочергой угли и начал загибать пальцы:

— Первое. Они — неизвестно пока кто — знают, что тело Владлена забрал я. Но где оно — не знают. Иначе не искали бы меня дома.

— Второе. На меня объявили охоту. И мне это, в принципе, не нравится.

— Третье. Мастер печатей и проклятий, который работал еще пятьдесят лет назад. Значит, мы имеем сильного темного мага, возможно, некроманта. Возраст — около ста лет. Сила — весьма высокая. Но вот проблема — сильных магов можно по пальцам пересчитать. И они никак не сильнее меня. Прячут?

— Четвертое. Рокировка сил у вампиров. Дом Мерека под вопросом. То ли, ударив по Владлену, рассчитывали ослабить его. То ли просто скрывали свои грехи. Но вот пентаграмма на груди и пытки говорят о том, что им что-то нужно от этого Дома. Что?

— Пятое. Твое проклятие, Дарио. Оно родовое. Это не просто “на тебя за то, что под чужую юбку заглянул”. Тут цель — вывести весь род под корень. И наш маг какое имеет к этой цели отношение? Просто наняли сделать работу или у него был кровный интерес? Ну что-то типа личной мести.

Маэлор повернулся к вампиру:

— Дарио, не хочешь ничем поделиться?

Он обвел взглядом комнату. Тишина повисла тяжелая, вязкая.

— И это не праздное любопытство. Это попытка понять, что, собственно, происходит. Если не поймем быстро — из нас сделают красивые такие трупы.

Маэлор закончил.

На комнату упала тишина. В камине весело трещал огонь, играя отсветами на стенах, но никто не улыбнулся.

— А у Дома Мерека кто маг? — вдруг прошелестел Гримуар.

Вампиры, не знакомые с этим чудным образовательным предметом, вздрогнули. Елора даже потянулась к кинжалу на поясе.

— …Ммм… Кило? — неуверенно сказала Елора.

— Он все время принадлежал к этому Дому? — Гримуар шелестел страницами, словно перебирая память веков.

— Ммм… не помню, — Елоре видимо непривычно было беседовать с книгой.

— Он перешел из Второго к ним, когда в конце войны убили главу вместе с семьей, — проговорил Дарио, глядя в огонь.

— А ты, клыкастый, какому Дому тогда принадлежал? — как-то шипя и на что-то намекая, прошелестел Гримуар.

— Мой мастер был из Третьего.

Гримуар медленно шуршал страницами и вообще всем видом демонстрировал, что он в глубоком мыслительном процессе. Обложка слегка приподнялась, словно книга щурилась.

— Ты намекаешь, что моя семья может быть причастна к смерти главы Второго? — через некоторое время выдал Дарио. Голос был спокойным, но в воздухе запахло озоном.

— А есть предпосылки для такой гипотезы? — сразу оживился Гримуар, страницы захлопали быстрее.

— Не помню я всего. Мы тогда в боях были. Это когда уже дело двигалось к миру, мы узнали про резню.

— А ты помнишь этого Кило? Может, дед или отец упоминал? — Маэлор повернулся к книге.

— Вот я тебе, дурню, всегда талдычил: «Учись и слушай», а ты все по бабам бегал. Вот надо было их спрашивать.

— То есть ты и сам не знаешь. Такой же дурак, только старый, — вспылил Маэлор.

— Так я тебе и не дед! — возмущенно захлопнулся Гримуар, чуть не прищемив палец хозяину.

— Вот и поговорили, — констатировала Елора с кислым видом.

Это вызвало смех парней. Напряжение чуть спало.

Маэлор потянулся, хрустнув суставами:

— Ладно. История историей, а дело делом. В Гильдию наведаться не мешает. Если они выдают контракты на хозяев домов — значит, кто-то очень хочет открыть их архивы.

— Втроем? — спросил Дарио.

— Нет, — покачала головой Елора. — Втроем мы слишком заметны. Маэлор пойдет один. Мы прикроем снаружи. И, Маэлор, пьешь кровь вампиров каждый день.

— Принято, — кивнул маг.

Огонь в камине догорал. Вечер заканчивался. Но война только начиналась.

Глава 15. Гильдия в огне

Обвешавшись артефактами и оружием, выступили ранней ночью.

Время текло неумолимо. Не вернувшихся с задания наемников уже должны были хватиться. Удар нужно было нанести на опережение.

Гильдия занимала большой неприметный дом в два этажа в узком темном переулке.

Наемным убийцам не нужен свет. Чем темнее, тем лучше. Да и чем меньше места в переулке, тем легче защищать. Много нападающих будут друг другу мешать.

Елора осталась в тенях у стены.

Дарио взлетел на крышу. Наблюдателя убрал тихо и занял его пункт.

Маэлор зашел открыто в двери.

Дорогу перегородил бугай в кожаном доспехе на голое тело.

— Чего вам, рис?

— Проводи-ка, любезный, к главе. По делу.

— Какому?

— Вот я тебе еще отчитываться буду. Веди давай. Заказ у меня.

— Так бы и сказали, шо сразу нервничать то...

Развернувшись и кивнув кому-то сбоку, охранник потопал по лестнице на второй этаж.

— Глава, тут к вам желают.

Маэлор зашел в комнату. Глава Гильдии наемников сидел за столом. Мужчина в возрасте, застарелый шрам на лице, подтянутое тренированное тело. И острый, жесткий взгляд.

“Ишь ты, коршун какой”.

Маэлор просканировал ауру. Сильная человеческая. Не маг, но побрякушек магических много. И на теле, и в комнате. Присутствия других не обнаружил.

Маэлор присел в кресло.

— Чем могу быть полезен, рис?

— Рис Глава. Вы прекрасно знаете, кто я.

По тому, как дрогнул зрачок, Маэлор понял, что прав.

— Поэтому не будем терять время. Вы мне скажете, кто меня заказал. И все. Мы с вами разойдемся к обоюдному удовольствию.

Глава молча смотрел на него. Гляделки продолжались некоторое время. Глава думал. Маг приготовил плетение для удара.

— Вы же понимаете, что я не могу выдать заказчика?

— Я бы вас с удовольствием понял, рис, если бы это не касалось моей жизни. Повторяю вопрос: “Кто”?

Маэлор дал немного силе выйти из-под контроля. Чисто так показать, что он настроен серьезно и просто так не уйдёт. Зеленая дымка обняла наемника за плечи, намекая на правильный ответ.

— Но тогда весь бизнес провалится.

— А мы никому не скажем.

Тут Глава вскочил и кинул в мага клинок. Маэлор ушел с траектории и кинул плетение, которое паутиной вцепилось в ноги и сбило наемника на пол. От падения тела сломался стул.

“Шумно слишком”, — мелькнула мысль. Маг быстро накинул купол на комнату.

Наемник подтянулся на руках и оторвал от низа стола артефакт переноса.

Но Маэлор фаерболом ударил в грудь, выбив из рук артефакт и из груди воздух.

Глава от удара прочертил по полу и ударился с треском об стену.

— У меня нет времени играть в игры. Поэтому все будет быстро и жестко. Еще раз: “Кто”?

Двойные клинки подрезали сухожилия на ногах. Наемник стонал и скрипел зубами.

Вырванные из плечевого пояса кости. Руки повисли.

— Кто?

Наемник молчал. Плеть силы прошла по телу, разрывая ткани на ошметки. Запахло кровью. Еще удар. Еще раз.

— Кто?

Наемник молча скрипел зубами.

— Ты готов умереть сам и забрать с собой всех тех, кто внизу, ради этого имени?

— Это репутация.

— Репутация... — Маэлор кивнул. — Это я понимаю. Она у меня тоже есть. Тогда дай мне подсказку, чтобы я узнал то, что мне нужно, и ты был чист.

Зеленый огонь начал лизать ноги в сапогах. Кожа скукожилась, обуглилась пламенем.

— Архив.

— Где?

— Потайной отсек.

— Где?

— Нажми на статуэтку у камина.

Маэлор, не убирая огонь, повернул статуэтку.

Открылась небольшая ниша с отделами.

— Мне все забрать или подскажешь, что выбрать?

— Там, где шкатулка.

Наемник потерял сознание.

Маэлор протянул руку и взял магический договор.

Подпись внизу холодила пальцы: Нео. “Что за хрен с горы?”

Шкатулка тоже была интересна. Он просмотрел ее магическим взглядом. Что-то там было..этакое, и если она стояла рядом с его договором, то, может, и к нему имеет отношение? Он протянул руку и взял шкатулку. Взрыв прогремел неожиданно. Глухой хлопок, от которого заложило уши. Ударная волна врезалась в стену, заставив содрогнуться весь дом. И если бы не ранее поставленный купол, быть бы ему размазанным по этой стене вместе с мебелью.

Маэлор стоял на коленях, мотал головой, пытаясь вернуть фокус. Вкус крови во рту. Вибрация в костях. Мир плыл. Тишина звенела в голове.

Но боль сделала лучшее — она вернула его в реальность. И разожгла дикое бешенство. Все произошло в одно мгновение. Маэлор снял купол.

Воздух улицы ворвался внутрь, принося запах пыли, чужой крови и звуки боя.

«Твари, ловушку устроили. Но я вам сейчас доставлю удовольствие».

Два парных клинка сорвались с его рук.

Они не просто полетели — они закружились в веселом вихре, вращаясь как лезвия мясорубки, собирая свой кровавый урожай. Вслед за ними ушел фаербол.

Он летел, оставляя за собой шлейф искр, и ворвался в ряд людей, зажигая магический огонь. Пламя не жгло — оно пожирало, оставляя после себя лишь черные силуэты на стенах. Плетью силы Маэлор прошелся по самым близстоящим.

Тела отлетали, словно куклы с обрезанными нитями. И тут кто-то швырнул артефакт.

Воздух разорвался. Открылся портал-ловушка — черная зияющая пасть, готовая проглотить все живое. Маэлор успел отскочить. Движением плеча он с силой впечатал в портал тех, кто стоял рядом. Крики оборвались мгновенно.

Пространственная дыра “почувствовала” добычу — и схлопнулась с звуком лопающегося пузыря. И теперь Маэлор, не стесняясь, развернулся во всю силу.

Зеленая сила вышла из-под контроля. Она не просто убивала — она переписывала реальность. С хрустом ломала позвоночники, превращая кости в пыль. Сжигала тела до теней на стенах. Перекрытие не выдержало. Оно начало складываться в замедленном темпе, словно мир решил запомнить этот момент смерти. Балки скрипели, как раненые звери. А вот стена обвалилась быстро и с грохотом, поднимая тучи пыли и грязи. Серый столп поднялся в небо, скрывая луну. Маэлор спрыгнул вниз, запустив огонь по первому этажу, и вылетел на улицу.

Там, возле кучи тел, стояли Елора и Дарио. Все в крови и с кровожадным выражением лица.

— Давненько я в таких свалках не участвовал, — Дарио счастливо рассмеялся.--- Нет ничего приятней крови врага.

— Давно хотела размяться, — кивнула Елора. — Однако сходили за информацией...

Она зачарованно смотрела, как складывается дом Гильдии. Зеленые сполохи, искры, завихрениями взлетали в небо.

— Кажется, нам пора сваливать, — Маэлор первый кинулся в тень переулка.

Глава 16. Кровь, память и дорога.

В борделе, сразу после возвращения, Дарио озвучил единственное желание:

— Я мыться.

И ушел к себе, оставляя их вдвоем в тишине коридора.

— Нам бы тоже не помешало, — Елора потянула Маэлора за руку.

В ванной комнате она начала раздеваться.

Маэлор замер, наблюдая за вроде бы простыми действиями. Но то, как она это делала — медленно, плавно, как змея шкуру, — заставило сердце резко толкнуться в груди, отдаваясь шумом в ушах.

Жар потек по телу, сбивая дыхание.

Она со вздохом наслаждения погрузилась в воду, и многообещающим тоном протянула:

— Ну иди сюда.

Стоящий столбом Маэлор начал резко раздеваться, сбрасывая одежду на пол. Вода приняла его горячим объятием. Поцелуй был дурманящим, тягучим. Ее тело обнимало и обволакивало, шептало непристойности, добавляя жара и рисуя картинки в голове. От них пульсация в нижней части тела стала почти болезненной. Он начал двигаться быстро, стараясь воплотить эти фантазии.

И тут Елора вонзила клыки в его шею.

На мгновение сердце остановилось.

Затем начало колотиться о ребра так, будто решило покинуть хозяина.

Ослепительное по силе наслаждение затопило все. Казалось, что каждая часть тела испытывает оргазм одновременно.

Сила, как взбесившийся скакун, взвилась зеленым вихрем. Неконтролируемая магом, она нашла лакомый кусочек в виде Елоры.

Его руки обнимали, сила прижимала, ласкала то, до чего не мог дотянуться Маэлор.

Два сплетенных тела в коконе силы. Кровь на языках. Обжигающий жар и пронзительный холод. От накала ощущений магу казалось, что сердце просто остановится, не выдержав. Всплеск оргазма скрутил тело и вырвал звериный крик.

Тело билось в безумной дрожи, проживая каждую секунду наслаждения.

— Понятно, почему люди подсаживаются на вампиров, — прошептал он позже.

Тело безвольно распласталось в воде. Мысли текли вяло, словно бродили в тумане, потеряв ориентир.

В ванную залетел Дарио. Весь вымытый, чистенький и бодрый.

— Что вы тут разлеглись? Хватит нежиться. Нас ждут великие дела.

Елора засмеялась — не иначе как тоже сил набралась.

— Какие вы шумные. У меня мозги плавают, — пробурчал Маэлор.

Тело упорно не хотело куда-то идти и думать. Хотелось дрейфовать в этой сладостной неге.

— Ты что, его пила? — Дарио прищурился.

— Ну не удержалась. Не смогла устоять, он такая прелесть.

Вышеозначенная прелесть наконец собрала конечности и приняла вертикальное положение.

— Вот видишь, он уже почти в норме, — хихикнула Елора. — Я же говорю — прелесть.

— Давайте. Я вас жду.

Дарио вышел из ванной, оставляя за собой шлейф пара.

Когда они наконец расселись по креслам в комнате Маэлора, Дарио спросил:

— Итак, что ты узнал?

— Под договором на заказ подписался некий Нео. Но чтоб я знал, кто это.

— Нео… Нео… — Елора нахмурилась. — Дарио, а ты не помнишь? Это не тот Нео, который был командиром сотни Второго Дома? Мы с ними пересекались у Туманного леса.

Дарио некоторое время вспоминал, глядя в огонь.

— Да. Помню, был такой. Значит, все-таки Второй Дом.

Он помолчал и добавил:

— Но хорошая новость в том, что со смертью главы Гильдии договор потерял свою силу. Заказчик может решить, что он исполнен. Это нам на руку и дает время. На тот случай, если все же захотят проверить.

— Ах да! Я тут еще прихватил сувенир.

Маэлор сходил в ванную, порылся в своих вещах и принес шкатулку.

— Стояла рядом с договором. Решил, что это может быть интересно.

Он открыл крышку.

Внутри на бархате лежал черный камень с выгравированной руной. Камень был холодным, но когда Маэлор поднес к нему контракт, руна слабо пульсировала красным светом.

— Маяк, — понял маг. — Или ключ.

— Если это маяк, — Елора наклонилась ближе, — то он может указать на владельца. Вполне возможно, что это будет наш маг. Но только если подойти достаточно близко.

— Или если владелец сам придет за ним, — добавил Дарио.

Маэлор захлопнул шкатулку.

— Все же отсюда мы ничего не сделаем. Будем только бегать. Нам нужно на территорию Второго.

— Второй Дом на Холодных Пустошах, — вынес вердикт Дарио. — Нужно подготовиться. Там холодно. И пусто.

— Идем собирать что нужно, — кивнул Маэлор.

Елоре еще предстояло передать бразды правления борделем на время отсутствия.

Глава 17. Пепел и память.

Через четыре дня они достигли Пустошей.

Дилижанс скрипел колесами, погружаясь в серый грунт по самую ось.

Глядя из окна на пробегающие окрестности, Елора задумчиво сказала:

— А помню совсем другие Пустоши. Нет, тут, конечно, садов не было, как и леса. Но бескрайняя степь с колышущейся травой по пояс... На ветру она ходила волнами, как безбрежное море. Красиво было.

Она провела пальцем по стеклу, словно пытаясь стереть пепел.

— Война сильно ударила по этим землям.

На сколько хватало взгляда, простиралась выжженная земля, покрытая слоем пепла.

И тишина. Ни звука. Ни птиц, ни зверей. Только свист ветра в голых оврагах.

Но Маэлор этого не видел.

В его голове звучали крики боли, проклятья, лязг стали, чьи-то команды.

Гул нарастал, давя на виски. В этой разноголосице невозможно было понять, что и кто кричит. Перед внутренним взором выплывали силуэты окровавленных мертвецов. Они шли к нему, протягивая руки. Кто не мог стоять — ползли, оставляя за собой багровый след. Они что-то говорили, кричали, ругались.

Маэлор пытался отгородиться, выставить ментальный блок, но щит слетал через некоторое время, словно доска под ударом молота.

Мертвецы чего-то хотели, но слов в этой сумятице эмоций и боли было не разобрать.

Только одно висело в воздухе и кричало тысячами голосов:

— ПРЕДАТЕЛЬСТВО!

Наконец, не в силах терпеть разваливающуюся голову, он резко хлопнул по стенке кучеру:

— Стоять!

Вышел наружу.

Пепел мягко покрыл обувь, погрузив сапоги по щиколотку.

Маэлор взял горсть пепла в руку. Серый порошок просочился сквозь пальцы, словно время.

— Чего вы хотите? — спросил он в пустоту.

Гул сразу стих. Наверное, тысячи убиенных здесь не верили, что их кто-то может услышать. Потом понеслась лавина образов: разговоры, бой, крики раненых.

И в конце — картина. Маги-некроманты в черных капюшонах. Они стоят в круге. Огонь, вырывающийся из их рук, не был обычным пламенем. Он был зеленым, холодным.

Огонь выжигал все. И живых, и мертвых, и раненых. Всех.

По Пустоши пронеслось пламя, усиленное, не иначе, как амулетами, превратив все в пепел за считанные минуты. Тысячи неупокоенных душ хотели найти правду. И отмщение.

— И кто же это сделал? — спросил Маэлор вслух.

Голоса слились в один тяжелый вздох:

— Первый... Маги Владлена... Вампирский клан..с... Предатели...

Маэлор опустил руку. Пепел высыпался на землю.

“Ненависть тысяч, облеченная в силу. Это страшно. Недаром пробивала блок”.

— Я вернусь, — твердо сказал он в пустоту. — И дам вам упокоение. И найду виновного.

Он вернулся в дилижанс и словил на себе два оценивающих взгляда.

— Что? — он отряхнул плащ. — Они не давали проехать. Но остановка была не бесполезна.

Маэлор кивнул на пепел за окном:

— Они сказали, что это было предательство Первого Дома, где наш Владлен состоял правой рукой. Убили всех, кто тут был. Вырисовывается мотив.

Он замолчал, давая информацию осесть.

— Первый Дом, похоже, предал Второй. Но с кем был сговор и цель? Один Дом не потянул бы среди войны резать своих же. Глупо и недальновидно. Тогда зачем? Пустоши так и остались за Вторым Домом, — задумчиво рассуждал Дарио, постукивая пальцами по колену.

— Уж очень кардинальные меры применили, — добавила Елора, глядя на серую равнину. — Может, они что-то видели, но даже не поняли что, да так и умерли ничего не поняв?

— Вопросы, вопросы и никаких ответов, — Маг с трудом восстановил блок. Его уже не пробивали, просто фон остался как шум в ушах.

Подъехали к снятому заранее маленькому неприметному дому. Он стоял в глубине участка, скрытый густыми кустами терновника.

— Пойду-ка я прогуляюсь по злачным местам, — сказала Елора, натягивая черные перчатки. — Надеюсь встретить Нео. Если помню, он трактиры и бордели уважал.

— О, я тогда в бордель, — легко подхватился Дарио, поправляя воротник.

Маэлор остался рядом с лежащим на столе Гримуаром.

Маг прикидывал, как можно сразу упокоить огромное поле боя с тысячами душ, жаждущих мести. Задача была за гранью его возможностей. И не то чтобы он был уж такой альтруист. Ему, по большому счету, было наплевать на людей и нелюдей, пока они не лезут в его дела. Исключением стали Елора и Дарио. Романтические и дружеские чувства были для него открытием, и он весьма трепетно относился к ним.

Но... такое неуважительное отношение к смерти он терпеть не стал. Мертвые должны спать. А не выть в пепле.

— ...Ммм... но если с артефактами?.. Или... — пробормотал он, глядя в окно.

— По контуру размести узлы сдерживания, — голос прозвучал чуть гнусаво но четко.

Гримуар радостно включился в решение интересной задачи. И заодно еще раз намекнуть нерадивому на его взгляд магу, что он болван, которому еще учиться и учиться, и без его помощи так и останется неучем. Вернее, даже не намекнуть. А сказать прямым текстом.

— Сначала прочти главу 44, раздел “Массовые ритуалы”, дурень. Там все написано. Я же не просто так вешу десять килограмм.--- Гримуар с видом измученного тяжелой жизнью, нашел нужную страницу.

Маэлор усмехнулся.

— Спасибо, старый ворчун.

— Не благодари. Просто не взорви нас всех.

Глава 18. Тени в таверне

Нео нашелся через три дня в трактире “Знойный орк”.

Заведение стояло в центре города, где заканчивались пустоши и начиналась грязь, мешанина пепла и пыль улиц. Внутри было душно, пахло элем, жареным мясом и потом. Заведение облюбовали наемники всех мастей.

Елора увидела его сразу, как только он вошел. Дарио в этот момент строил глазки подавальщице и незаметно поглаживал ее по бедру. Девушка хихикала, заливаясь румянцем. Нео зашел, огляделся привычным взглядом ветерана и по-хозяйски двинулся к стойке. Было видно: здесь он завсегдатай. Шрамы на руках, уверенная походка, рука всегда рядом с оружием.

— Послушай, милочка, — Елора склонилась к девушке, не отрывая взгляда от Нео. — Мне тот парень знакомым показался. Не подскажешь, кто он?

Она кивнула на стойку.

— Дык энто Нео. Офицер, — пробормотала подавальщица, неохотно отрываясь от Дарио.

— О, точно Нео. Значит, не ошиблась. — Елора всунула монетку в липкую ладонь девушки. — А не могла бы ты нас ему показать?

Подавальщица, почувствовав вес золота, выпрямилась. Крутя всеми изгибами тела, она двинулась к стойке, неся поднос с элем.

— Господин офицер, тут дама интересуются...

Когда Нео повернулся к ним, Елора отсалютовала стаканом, приглашая к столу.

Уголок губ Нео дернулся в улыбке. Он подошел.

— Кого я вижу. Елора, вы просто бальзам для моей души и глаз. — Нео склонился и поцеловал ей руку. Губы были сухими, шершавыми.

— Ой, Нео, садись уже и заканчивай этот кортесанский балет, — Елора убрала руку, словно отгоняя муху. — Что-то я за тобой не замечала раньше особой галантности.

— Так-то война была, не до реверансов, — он усмехнулся, но глаза остались холодными. — Дарио. — Он кивнул вампиру и присел за стол. Стул жалобно скрипнул. — Какими судьбами к нам?

— Да вот, думаю расширяться, — Елора сделала глоток эля, поморщилась. — Ищу подходящие дома для борделя. Не подскажешь часом, может, кто продает усадьбу? А Дарио со мной катается. За компаньона.

— Ты борделями заведуешь? — удивился Нео. Бровь поползла вверх.

— А что с ними не так? Хороший доход дают. Стабильный.

— Ну, не знаю. Ты и Дарио — хорошие бойцы. Да и в подчинении у вас отряды были... А тут бордель. — В его голосе звучало сомнение.

На это Елора мягко рассмеялась. Незаметно для него, она отпустила силу.

Теплая волна накрыла стол.

Изменения в Нео были считываемые мгновенно: покраснел, дыхание стало частым, зрачки расширились, поглощая радужку. Он потянулся к воротнику, будто ему стало жарко.

— А ты чем занимаешься? — поинтересовался Дарио. Голос был мягким, гипнотическим.

Пару мгновений Нео собирался с мыслями. Не отводя взгляда от Елоры, пытаясь справиться с внезапным возбуждением.

— Это... служу я.

— И где? — воркующий голос Елоры прошелся лаской по коже, вплетаясь в сознание.

— Так во Втором, как и раньше.

— А ты разве во Втором был? — Дарио удивленно поднял брови. — А кто у вас тогда главой был? Никого не помню. Ни офицеров, ни магов.

Дарио делал вид, что пытается вспомнить, напрягая память.

Елора добавила флера — сладкого, дурманящего запаха, которого не было в воздухе.

Нео потек. Взгляд стал заторможенным.

— Владыка у нас что и раньше. Офицеры тоже почти все на месте. Маг ушел только один. Да и все.

— Маг? — Дарио наклонился ближе. — Странно. Обычно они с главами веками, если срабатываются.

— И кто таков?

Во взгляде Нео мелькнула трезвая искра. Инстинкт самосохранения взвыл сиреной. Но Елора не дала шанса. Она прикоснулась к нему ногой под столом. Теплая, мягкая стопа скользнула по голенищу сапога. Облизала губы. Сплела ниточки силы вокруг его воли, мягко, но настойчиво. Он честно пытался сопротивляться. Пальцы сжались на кружке. Но туман в голове был гуще стали.

— Кило, — выдохнул он.

Елора рассмеялась и погладила Нео по щеке. В этот момент она ментально стерла этот кусок разговора. Заменила его на образы тепла, вина и ее улыбки.

— Вот и славно, — прошептала она.

Далее беседа перешла на нейтральные темы. Погода, цены на эль, слухи о бандитах.

Договорились встретиться, как только она найдет подходящий дом.

Когда они вышли из трактира, ночной холод ударил в лица, отрезвляя.

— Ну ты сильна, — со смешком выдал Дарио, отряхивая плащ. — Я чуть выдержал, когда ты его на крючок сажала.

— Но его нужно убрать. И быстро.

Голос Елоры стал ледяным. Вся нежность исчезла, словно ее не было.

Дарио был с ней согласен. Кивнул тихо.

— Ментальный блок слабенький. Долго не простоит. И для мага он на один зуб. Если Нео вспомнит хоть кусочек...

— ...Мы будем первыми в списке, — закончила Елора.

Она посмотрела на окна трактира. Там, за мутным стеклом, сидел человек, который уже был мертв. Просто еще не знал об этом.

— Завтра ночью, — сказала она.

— Сделаю, — ответил Дарио.

Они растворились в тени переулка.

Ветер с Пустошей подул сильнее, неся ледяную крошку.

Маэлор и Дарио ждали в тени противоположного переулка. Ветер с Пустошей пробирал до костей, но они стояли неподвижно, словно каменные изваяния.

Нео вышел под утро. Шатаясь. Пьяный, уставший, уверенный в своей безнаказанности. Он сделал всего десять шагов. Дарио сработал как тень.

Без предупреждения. Без звука. Один удар ребром ладони в основание шеи.

Сухой хруст сломанного позвоночника прозвучал как выстрел в тишине ночи.

Нео даже не успел упасть — Дарио подхватил тело на плечо.

Бег на окраину. Бесшумный, быстрый, смертельный.

Круг приготовили заранее. Еще днем Маэлор начертил руны на мерзлой земле, скрыв их слоем пепла. Тело закинули в центр.

Маэлор работал четко, без лишних движений.

— Купол. — Зеленая сфера закрыла небо над ними.

— Магия. — Сила потекла в землю,наливая круг силой.

— Упокоение. — Шепот древних слов заглушил вой ветра.

— Могила. — Земля вздохнула и разошлась, принимая мертвого.

— Печать сокрытия.— Руны вспыхнули и погасли, скрывая следы навсегда.

В ранних сумерках, гонимые холодным ветром с пеплом Пустоши, они вернулись домой. Одежда пахла озоном и сырой землей. Маэлор стряхнул пепел с плаща и открыл дверь.

— Ну что, тут нам больше делать нечего, — сказал он. — Выезжаем на территорию Первого.

Глава 19. Тени Первого Дома.

Дорога до границ Первого Дома заняла два дня.

Пейзаж за окном кареты сменился: пепельные пустоши ушли назад, уступив место каменистым холмам и редкому, кривому лесу. Здесь земля помнила кровь, но уже заросла мхом.

Внутри фаэтона было тихо. Только стук колес да скрип подвески отсчитывали время.

— Итак, — Маэлор сидел, загибая пальцы. В тусклом свете фонаря его лицо казалось маской из камня. — Кило. Маг сильный. Терпеливый. Столько лет потратил на рассчитанные ходы.

Он поднял взгляд на собеседников. Елора точила кинжал, Дарио смотрел в окно.

— Цель понятна — месть за Второй Дом. — Маэлор постучал пальцем по колену. — Но не понятно, что послужило началом. Искра? Обида? Приказ?

— И каким образом это соединить с проклятием Дарио? — добавила Елора, не отрываясь от лезвия. — Родовое проклятие не ставят просто так. Это война на уничтожение.

— И еще, — Маэлор нахмурился. — Зачем нужна была зачистка Пустоши? Тысячи трупов. Это не скрытие следов. Это... послание.

— Или жертва, — тихо сказал Дарио. — Для чего-то большого.

— И самый главный вопрос, — Маэлор откинулся на спинку сиденья. — Зачем он сейчас служит потенциальному врагу? Первому Дому. Или не служит? А свои дела проворачивает под прикрытием?

В углу зашевелился Гримуар.

— Может, он не служит, — прошелестела книга. — Может, он управляет.

Маэлор усмехнулся:

— Это бы все объяснило. Но зачем убивать Владлена? Правую руку Мерека?

— Чтобы ослабить Мерека перед ударом, — предположила Елора. — Если Кило готовит переворот, ему нужно убрать лоялистов.

— Тогда почему он не убил Дарио сразу? — спросил Маэлор.

— Потому что проклятие — это не смерть, — Дарио повернулся от окна. Глаза его горели холодным огнем. — Это медленное гниение. Он хотел, чтобы я мучился. Чтобы мой род угас в страданиях. Это личное.

Маэлор кивнул.

— Личное... Значит, между Кило и твоим родом что-то было. До войны.

— Нужно будет спросить, — мрачно сказал Дарио.

— Если он даст говорить, — напомнила Елора. — Мы входим в его логово. Первый Дом — это не Гильдия. Там защита старше меня.

— Зато у нас есть преимущество, — Маэлор достал из сумки чёрную шкатулку, найденную в Гильдии. — Камень-маяк. Если Кило связан с Нео, он почувствует этот камень.

— Ты хочешь использовать себя как приманку? — Елора перестала точить кинжал.

— А у нас есть выбор? — Маэлор пожал плечами. — Мы не можем искать иголку в стоге сена. Нужно, чтобы стог сам загорелся.

Гримуар громко хлопнул обложкой.

— Глупо. Но эффектно. Я за.

— Решено, — сказал Маэлор. — Прибываем на место. Я иду открыто. Вы — в тени. Если Кило выйдет...

— ...Мы отрежем ему путь к отступлению, — закончил Дарио.

Карета замедлила ход.

Впереди, на холме, чернели стены усадьбы Первого Дома.

Высокие башни, частокол, магические купола, мерцающие в сумерках.

— Приехали, — сказал кучер снаружи.

Маэлор убрал шкатулку в внутренний карман. Ближе к телу.

— Помните, — сказал он тихо. — Кило — некромант. Он чувствует смерть лучше нас. Не умирайте рядом с ним. Это даст ему силу.

— Мы постараемся, — усмехнулась Елора, выходя из кареты.

Ветер ударил в лицо, принося запах сырости и старой магии.

Здесь пахло ловушкой.

Но они все равно шагнули вперед.

— Приветствую главу Первого Дома, — Елора грациозно присела в реверансе. Платье шелестело по камню, словно змея скользила по полу.

— Приветствую, — голос Оло был слабым, с хрипотцой. — Давно мои глаза не видели столь пленительной красоты. Присядь.

Глава указал на кресло напротив. Его рука дрожала. Тонкие пальцы сжимали подлокотник так, что костяшки побелели.

— И какое же дело привело тебя?

— Только почтение к вашему величию, — Елора кинула взгляд из-под ресниц. Игра шла на грани.

Оло засмеялся, но смех перерос в приступ кашля. Он закрыл рот платком. Когда убрал — на ткани остался темный след.

— Давно мне не говорили льстивых речей, — он перевел дыхание. — Как зовут тебя? С какого Дома?

— Елора, господин. Принадлежала Шестому.

— Принадлежала? — бровь Оло поползла вверх.

— Да. Глава был убит в войне. Связи порвались, и я выбрала свободный путь.

— Да, война многих унесла, — Оло задумчиво крутил кольцо на пальце. Металл казался слишком большим для его иссохшей руки. — Так зачем ты прибыла к нам, Елора?

— Господин Оло, я хозяйка борделя и хочу расширить сеть. Мои планы, господин, вам понравятся. И они принесут вам прибыль...

Елора рассказывала мягким, вкрадчивым голосом. Но чем больше она смотрела на главу, тем сильнее он ей не нравился. Запавшие черты лица. Кожа цвета старого воска. Тонкие, будто высохшие ветки, руки. И самое главное — запах.

Тяжелый, сладковатый запах могильной земли. Она слышала этот запах раньше. На поле боя. В катакомбах. От тел, которые не должны были умереть.

Елора незаметно просканировала зал.

Кроме охраны, стоящей по кругу за тяжелыми драпировками, был еще кто-то.

Тень в углу. Прикрытая щитами. Сильными, многослойными.

Кто — не понять. Но аура давила на сознание, словно камень на грудь.

— Не только красивая, но и умная, — Оло кивнул, будто принимая решение. — Что ж, предложение интересное. Я обдумаю. И предлагаю вечером ещё раз обсудить. Так что приглашаю тебя на ужин.

Он улыбнулся. Но в улыбке не было тепла. Только усталость.

— Приглашение принято, господин.

Оло дал понять, что аудиенция окончена. Елора склонилась и вышла, чувствуя спиной взгляд из угла.

В фаэтоне ее ждали.

Как только двери закрылись, она выдохнула.

— Оло болен, — тихо сказала она, снимая перчатки. — И он скоро умрет. Проклятие или еще какая гадость на нем. Я не разобралась, но очень похоже на картину Дарио.

— Значит, он тоже жертва, — Маэлор нахмурился.

— Я тоже так думаю. И наш разговор прослушивали. То есть за ним приглядывают. Щиты сильные, я, понятное дело, их не ломала, но оценила.

Елора покрутила рукой в воздухе, словно пробуя вкус ветра.

— И что-то мне подсказывает, что это наш маг. Запашок такой... мм... могильный. Да и аура даже из схрона силой выпячивалась. Вечером иду на ужин.

— Опасно!

Маэлор пытался вскочить, но резко дернулся и стукнулся лбом о потолок кареты. Фаэтон не предназначен для резких движений в тесном пространстве.

— Опасно, — согласилась Елора. Ее голос стал стальным. — Но если ты не справишься с магом, может, я хоть как-то задержу кончину главы. Кажется мне, что в этом случае Кило будет сразу рвать все нити и тянуть не будет. Поэтому, Маэлор, наша жизнь зависит от тебя.

Она смотрела ему в глаза. В зеленой глубине не было страха. Только доверие.

У Маэлора сжалось сердце.

Одно дело — рисковать собой. Совсем другое — ими.

Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

“Не хватит сил магических — буду рвать зубами”, — подумал маг.

Вслух же сказал только:

— Вечером я буду готов.

Карета тронулась, увозя их прочь от усадьбы Первого Дома.

Но тень, сидящая за троном Оло, казалось, тянулась за ними следом.

Длинная, холодная, терпеливая.

Глава 20. Кровь перед боем.

Пока доехали до снятого дома, Маэлор прикидывал варианты боя. В голове крутились схемы, контуры защиты, пути отхода. Но сердце холодило предчувствие.

— Пойду-ка я погуляю, — Дарио вышел первым, потягиваясь. Тень легла на его плечи, словно второй плащ.

— Елора, тебе привести парня или девочку? Для настроения?

Елора задумчиво посмотрела на мага, затем на Дарио.

— Нет. Не нужно. Сами справимся.

— Ну смотри, сильно не увлекайся, — Дарио усмехнулся, обнажив клыки в улыбке.

— Ой, иди уже. Учить меня будешь.

Дарио кивнул и растворился в улице, словно его и не было.

В доме Елора подошла к Маэлору вплотную. Заглянула в глаза.

— Ты же понимаешь, что это нужно?

Ее зеленые глаза мерцали, наливаясь силой. Маэлора тянуло окунуться в эту глубину, забыться. Тут не было нежности. Была необходимость.

Елора окутала теплом, ласкающим изнутри. Толкнула искру, от которой загорелось пламя. Зубы впились в плечо. Кожа прокололась легко, как бумага. Кровь потекла — теплая, живая, пульсирующая. Страсть ударила тараном, снеся плотину чувств.

Счастье, радость, желание закружились в водовороте, усиливая все ощущения сразу.

Он купался в наслаждении и щедро делился с ней. Магия текла навстречу крови, сплетаясь в единый узел. Тело дрожало и ходило ходуном от невыразимой силы, которая лилась через край. Свет заполнил комнату, вытесняя тени.

Елора отстранилась. Прокусила вену на своем запястье и протянула ему.

— Пей.

Кровь на языке. Багровые пятна в глазах. Испарина пота между лопаток. Крик, стон, взрыв. Сила вампира влилась в вены горячим потоком, заставляя сердце биться чаще, чем положено человеку. Он прижал Елору к себе, как самое ценное в жизни.

“Сейчас это и есть самое ценное. За это можно и убить”.

Сила перестала беситься и спокойно окутала их, словно кокон.

Внутри скребся страх. Страх ее потерять.

Как ни планируй, все может пойти не так. Одна ошибка — и ее не станет.

Он сжал зубы и еще крепче прижал ее к себе, чувствуя, как бьется ее холодное сердце.

— Елора, если все пойдет не по плану, все бросай и беги. Выживи любой ценой. Ты — это самое ценное.

— Ты тоже, — прошептала Елора. Его губы коснулись ее волос.

Объятия распались. Нужно было готовиться.

Вечером, обвешанные амулетами, артефактами и скрытым оружием, с флаконами крови за пазухой, они сели в фаэтон.

У светящейся всеми огнями усадьбы главы Елора вышла. Легко поцеловала Маэлора на прощание. Губы были теплыми, но взгляд — стальным. Дарио скользнул в тень и скрылся. Маэлор остался сидеть в фаэтоне. Нужно было дать время Елоре на расшаркивания и прочую дипломатичную чушь.

Страх за вампиров не давал успокоиться. Нервы были натянуты, как струны перед разрывом.

Наконец, выйдя на площадку перед домом, он раскинул по углам амулеты.

Прикрутив силу, чтобы не светить раньше времени, он нажал на маяк. Камень в шкатулке пульсировал слабым красным светом. Время потекло медленно, как капля в бочку.

Он ждал.

Ночь легла темным покрывалом, скрывая звезды.

Маяк работал. Время шло.

В окнах усадьбы зажигались огни, послышалась музыка.

Он ждал.

Ветер шевелил полы плаща, но Маэлор не чувствовал холода.

Он чувствовал только тишину.

Тишину перед грозой.

“Ошибся?” Вопрос зудел внутри назойливым комаром. Не давал сосредоточиться.

Ожидание уже не просто тяготило — оно гнетом ложилось на позвоночник, сдавливало грудную клетку. Хотелось ворваться в усадьбу и просто устроить бойню. Всем. Кому надо и не надо. Рука сама тянулась к клинкам.

И тут он услышал. Щуп силы. Тонкая нить магии скользнула по пространству, коснулась его барьера, отскочила. Маг шел, проверяя территорию. ”Ну наконец”, — напряжение отпустило, сменившись ледяной ясностью. Маэлор собрался. Выкинул все мысли из головы. Холодный ум. Холодное сердце. Эмоций нет. Только задача.

Собрал силу вокруг себя, выставив видимый маревом барьер.

В руке, заведенной за спину, сжался шар фаербола. Горячий, готовый взорваться.

В другой — плетение. Невидимая удавка.

Кило появился из темноты не спеша. Крепкий мужчина в возрасте. Темный камзол, высокий ворот, перчатки из черной кожи. Встал напротив. Глаза спокойные, смотрят холодно, без единой эмоции.

“Уже знает, кто я и зачем пришел”, — мысль проскочила змеей.

— Ну здравствуй, Маэлор, — голос был мягким, будто они встретились в библиотеке.

— Не могу от себя желать вам того же, — Маэлор сделал шаг вперед. Гравий хрустнул под сапогом.

— Убивать пришел?

— Отдать долг.

— У меня не было цели вредить тебе, пока ты не полез в мои дела.

— Заказ, — пожал плечами Маэлор. — Ничего личного.

Кило ударил силой. Невидимая волна смяла воздух. Щит Маэлора выдержал, но затрещал, словно лед под ногой. Маэлор не стал ждать. Отправил фаербол и следом кинул плетение уже в полете. Кило отбил огонь взмахом руки. Пламя рассыпалось искрами. Плетение он даже не заметил — слишком тонкое.

Маэлор перекатился, уходя с линии огня, и кинул скрытые клинки. Один из них чиркнул по воздуху и попал в руку мага, оставив глубокую царапину. Кило поморщился. В ответ отправил удар сырой силой. Маэлора протянуло по земле, словно куклу, и припечатало к дереву. Хребет хрустнул. На секунду от удара потерял ориентацию. Мир поплыл серыми пятнами. Кило не дал опомниться. Отправил один за другим сгустки огня. Воздух зашипел, запахло паленой плотью.

Маэлор ящерицей увернулся от них, оставляя на земле обгорелые следы плаща. В полет ушли еще клинки. Кило отбил их магическим куполом, открыв живот на мгновение. Туда и ударил Маэлор чистой силой. Зеленая стрела пронзила живот, выходя из спины навылет. Кровь брызнула на землю.

Маг захлебнулся, но рука уже припечатывала печать-заплатку на рану.

Плоть затягивалась на глазах.

“Силён, сука”, — пронеслось в голове.

Зеленая петля-удавка стянула горло Кило. Маэлор резко дернул, заставив мага упасть на колено. Тот хрипел, глаза наливались кровью. Но от руки Кило сорвалась молния.

Белая вспышка обездвижила ноги Маэлора. Мышцы свело судорогой.

Но рукой он по прежнему крепко сжимал петлю, затягивая на шее. Второй рукой Кило пытался накинуть плетение, но оно ушло в сторону, зацепив мага лишь краем, рука все же повисла плетью. Петля затянулась вместе с рукой, которая вцепилась в нее мертвой хваткой, не давая задохнуться. Внезапно земля под Маэлором вздыбилась.

Ледяные сосульки пробили землю, словно копья, прошивая его тело насквозь.

Холод обжег внутренности. Крик застрял в горле. Маэлор со всей силы ударил всей мощью по Кило, сбив его на землю и развернув грудную клетку внутрь. Хруст костей прозвучал громче ветра. И тут из тени появился Дарио. Без звука. Без предупреждения. Нанося магу удары кинжалом один за другим. В горло. В сердце. В глаз. Кило пытался увернуться, но петля не дала. Хрип оборвался.

Маэлор дальше уже ничего не видел. Кровь текла по льду, растапливая его, образуя багровые ручьи. Рука все также мертвой хваткой держала петлю. Сознание тянуло на край.

В темноте, которая наступала быстрее ночи, он услышал только голос Дарио:

— Держись, маг. Еще не время умирать.

И потом — только холод.

Глава 21. Рождение в холоде.

Холод сковал кости. Сковал мышцы. Казалось, что даже мозги плавают в ледяной крошке, перетираемой каждым ударом сердца. Если бы в этом холодном мареве у Маэлора были зубы, они бы вылетели от дрожи, сотрясающей тело. Ледяные иглы впивались в череп, в глаза, пронзали сердце. Боль и стужа. Абсолютный ноль.

Пока почти огненная по своей теплоте капля не прокатилась по застывшему горлу и не упала в желудок.

Тело содрогнулось. Выгнулось дугой. Замерло.

И затем белесым кинжалом полоснула такая боль, которой до этого маг не знал.

Тело начало перестраиваться. Кости, скелет, мышцы, органы. Все рвалось и ломалось, и заново соединялось. Горло само выдавало звериный вой, не в силах справиться с накатывающими приливами ужасающей боли. Клетки умирали и рождались вновь. Холодные. Мертвые. Вечные.

И снова капля — волшебная, вкусная, просто жизненно необходимая — потекла по изорванному горлу.

Одна. Вторая. Третья.

Они несли тепло. Успокоение. И жажду. Хотелось пить ее долго. Много. Хотелось... да много чего хотелось. Капли были на вкус нежной теплой карамели. Они обволакивали язык, заставляли боль отступить, заставляли уйти ледяные иглы. Это было блаженство. Маэлор плавал в теплой силе, которую дарили капли, и наконец наслаждался покоем. Пока снова не проснулась жажда.

И не просто жажда, а голод. Всепроникающий, жесткий. Где голова не думает, а хочется только есть... есть... жрать... и рвать.

“Кого жрать?”

Эта мысль пробурилась в мозг, отодвинув голод. Маэлор открыл глаза. Приятный полумрак. Мягкий отсвет свечей. Аромат карамели и чистого белья.

Звуки дыхания. Чужого. Он повернул голову и наткнулся на взгляд зеленых глаз. Почему-то блестящих от влаги.

“Слезы?”

— Елора, ты плачешь? — голос был хриплым, и говорить было больно. Голосовые связки еще не привыкли к новой форме.

— Я тебя, скотину, сейчас убью! Раз Кило не добил, — она всхлипнула, но улыбка вышла кривой.

— Не добил, — Маэлор усмехнулся. Попытался потянуться.

Тело слегка скованно, но вполне себе живое. Шевелится. Двигается. Но какое - то не такое.

“Живое?”

— Елора? — он взглянул на нее, и она отвела взгляд в сторону. Тень пробежала по ее лицу.

— Ээ... прости. Это был единственный вариант оставить тебя в живых... Когда я... мы подоспели, ты почти умер. Я успела схватить нить на последнем вздохе...

— И? — Маэлор слушал свое сердце. Тишина. Внутри была звенящая пустота.

— Да что “И”! Вампир ты теперь! — почти выкрикнула Елора. В ее голосе звучал страх. Отторжение? Или вина?

Маэлор тихо лежал, прислушиваясь к себе. Тело тоже прислушивалось к нему, желая придти к согласию. Никаких особых изменений. Только аура изменилась — стала плотнее, темнее. Еще дыры есть в ней, ну и сердце молчит. Вместо стука — тишина. Вместо тепла — холодная сила в венах.

— Да уж, когда нечем заняться, подружись с вампирами, и дел будет по горло, — он усмехнулся. — Иди ко мне.

Он обнял приникшую к нему Елору и поцеловал в волосы. Они пахли кровью и карамелью.

— Ну вампир и вампир. Главное, что с тобой все хорошо.

Такую теплую обстановку разрядил Дарио, ворвавшийся в комнату.

— Я почувствовал, что ты очнулся.

— Да? А как? — Маэлору действительно было интересно. Все же новая сторона его будущей жизни.

— Новообращенные выдают такой голод, что слышно на расстоянии. Ты сейчас светишься, как маяк в тумане.

— А кто меня обратил?

— Елора, — Дарио кивнул на вампиршу. — Я Кило удерживал, а она тобой занялась.

— И что, он еще жив? — зацепился Маэлор за самую важную мысль. Кило — ключ ко всему.

— Оло держит его в темнице. Хочет допрос провести. Ждем тебя.

— Это интересно, — Маэлор попытался встать, но был остановлен железной рукой Елоры.

— Сначала кровь. Потом все остальное.

Она прокусила вену на запястье.

— Пей.

Аромат карамели вместе с железистым запахом потек по комнате, будя звериные инстинкты. Опять проснулось желание рвать, жрать, пить. Дарио чуть подался вперед и внимательно смотрел на него, готовый к... А к чему, собственно, готовый?

Но эту мысль сбил голод. Аромат крови тянул к вене, как быка на веревке к стойлу.

Он приник к руке. Вкус взорвался на языке. Сила хлынула в пустоту внутри, заполняя ее тьмой и покоем.

— Спокойно, не спеши, всю не выпивай, — ворковала Елора, мягко поглаживая его по волосам. Ее пальцы были холодными, но прикосновение жгло.

— Крови достаточно. Потом еще подкрепимся.

Маэлор отстранился. Вытер губы тыльной стороной ладони. Голод утих, оставив после себя ясную, холодную силу. Он посмотрел на свои руки. Бледные. Спокойные.

— Веди меня к Кило, — сказал он. Голос звучал иначе. Ниже. Тверже.

— Ведем, — кивнул Дарио.

В темноте коридора глаза Маэлора вспыхнули зеленым огнем.

Ночь принадлежала им. Но прежде чем они спустились в камеру, пришлось зайти знакомиться с хозяином этого чудного места. Коридоры усадьбы дышали стариной. Портреты предков смотрели вслед с немой укоризной. Маэлор шел спокойно. Холод внутри улегся, сменившись странной, звенящей тишиной.

Сердце не стучало. Кровь не шумела в венах. Но мир стал... четче, ярче, вкуснее.

Оло сидел в зале за длинным столом из черного дерева. Свечи догорали, бросая тени на его лицо. Он перебирал бумаги. Рука дрожала.

— Господин Оло, — вампиры склонили головы. Маэлор лишь кивнул.

Оло поднял взгляд. Глаза запали, кожа была серой, словно покрытой пеплом.

— Да я уж слышал, что он очнулся, — голос скрипел, словно песок в механизме. — Однако бардак вы тут навели. Вас бы в цепь лет на пятьдесят за самоуправство.

Он откашлялся. В углу рта выступила темная слюна.

— Остановило лишь то, что Елора сказала, что на мне проклятие. Это правда?

Маэлор сделал шаг вперед. Его зрение изменилось. Он видел не просто человека — он видел энергию. Аура Оло трепыхалась, как рваная тряпка непонятного грязного цвета. Дыры зияли напротив самых важных органов. Печень, сердце, легкие — все было пронизано черными нитями. И сеть проклятия, лежащая плотно, словно вторая кожа.

“Удобно устроилась”, — отметил Маэлор бесстрастно.

— Кило себе не изменил, — Маэлор кивнул, речь шла о маге. — Плетение и проклятие такое же, как было у Дарио. И тоже поставлено давно. Силу пьет неплохо. Удивительно, что Кило еще не прервал нить жизни.

Оло хмыкнул и потер подбородок. Движение было медленным, уставшим. Видимо, просить он разучился. А признавать слабость — тем более.

— Снимешь? — вопрос повис в воздухе, тяжелый, как гиря.

— Попробую, — Маэлор встретился с ним взглядом. В зеленых глазах мага не было страха. Только холодная оценка. — Но есть условие.

Елора сзади напряглась. Дарио сделал полушаг вперед.

Оло поморщился. Это ему не понравилось. Но выбор у него не было.

— Какое? — голос почти скрипнул. Он сдерживал злость, но сил на крик не хватало.

Маэлор смотрел прямо в глаза. Чувствовал, как сзади напряглись друзья. Готовые рвать любого, кто дернется.

— Если выяснится, что Кило причастен к происшествию на Пустошах... — Маэлор сделал паузу, давая словам вес. — ...вы отдадите его мне. А я его — им. Для упокоения.

Тишина в зале стала густой, словно кисель. Что-то мелькнуло в глазах Оло. Тень? Страх? Или расчет? Но тут же на губах заиграла улыбка. Усталая, хитрая.

Нутро чуяло подвох. Но в чем именно — сразу не понятно.

— Хорошо, — сказал Оло.

Бумаги на столе шевельнулись от сквозняка. Сделка была заключена. Но в этом доме даже тени имели двойное дно.

Глава 22. Правда в крови.

Когда зашли в темницу, Кило с трудом сел на нарах. Руки были сцеплены анти магическими наручниками. Металл впился в запястья, подавляя любую искру силы.

Выглядел он, конечно, не очень. Раны не заживали. На коже появился гнойный налет, гнилостный запах плоти смешивался с запахом сырости. Держался он только на заплатках, которые успел накинуть во время боя. Грудь зияла ранами. Дыхание было поверхностным, словно воздух проходил через битое стекло. Аура была даже хуже, чем у Оло. Рваная, грязная, угасающая.

— Мда... Есть у нас пару вопросов к тебе, Кило, — сказал Маэлор, сканируя его новым, острым взглядом.

Теперь он видел не просто магию. Он видел намерение. Тот понятливо усмехнулся. Кровь запеклась на губах.

— Отчего ж не поговорить. Мне все одно недолго осталось.

— Первое. На Оло проклятие ты наложил? И Владлен об этом узнал?

— Да, — голос был хриплым, но твердым.

— Зачем наложил?

Кило помолчал, собираясь с мыслями. В глазах горел не страх, а усталая злоба.

— Первый Дом вступил в сговор с Третьим. С целью захвата территорий Второго. Это все я узнал от Владлена. Была уничтожена вся верхушка Второго и половина рядовых вместе с Мастерами.

— Так почему тогда эта земля все одно за Вторым? — Маэлор шагнул ближе. Тени шевельнулись за его спиной.

— А наверно, сил не хватило прожевать, — Кило злобно усмехнулся в сторону двери, где стоял Оло.

— Второе. Кто сжег на Пустошах людей? — вопрос повис в воздухе, тяжелый, как свинец.

— Так они же и жгли, — взгляд Кило стал ненавидящим. Он смотрел на Оло, словно на падаль. — Там вся моя семья погибла. Жена. Дети. Старые маги, которые не могли уйти.

По спине Маэлора пробежал холодок. Чувствовал какую-то недосказанность и одновременно пришло понимание. Если это все правда, то они добровольно вошли в ловушку Первого Дома. И выйти из тюрьмы им не дадут. Свидетели лишние.

Вампирской чуйкой он слышал, как по коридорам подтягиваются вампиры. Шаги, Лязг оружия, запах готовящейся бойни уже тек по коридору. Видимо, это поняли и Елора с Дарио. Счет пошел на минуты. Маэлор дал знак Дарио, тот понял и мгновенно среагировал. Набросился на Кило, загораживая его собой.

— Ты зачем наложил проклятие на мой род?! — рявкнул Дарио.

— Так они и были инициаторами сговора... — Кило захрипел, отплевываясь кровью.

Все внимание переключилось на ругань. Шум, крики. Но дальше Маэлор не слушал.

Он повернулся к Оло. Глава Первого Дома стоял бледный, понимая, что маска сорвана. Маэлор сжал в руке невидимое плетение проклятия Оло. Оно пульсировало, как больное сердце.

Он рванул.

С силой.

Сеть разрывала ткани сердца. Пиявки, которые бугрились узлами и проросли в стенки сосудов, взрывались грязной пеной, разрушая сосуды изнутри. Оло с хрипом схватился за грудь. Глаза вылезли из орбит. С усилием, захлебываясь, закашлялся.

Сгустки черной крови вылетали на пол. Шлепались о камень, словно куски мяса.

Он согнулся, задыхаясь, и упал на колени. Маэлор добавил силы. Зеленый огонь вспыхнул внутри человека, выжигая внутренности Оло за секунды. Запах паленой плоти ударил в нос.

Елора уже начала бой, к которому подключился Дарио, вылетая из камеры.

Сталь звенела о сталь. Крики резали уши. Маэлор посмотрел на Кило. Тот сидел на нарах, слабый, но с улыбкой на губах.

— Вот нет, чтобы сначала поговорить. Ты сразу бой начал, — сказал Маэлор. Голос звучал спокойно, слишком спокойно для убийцы. — Этого можно же было избежать.

Маэлору было жаль сильного мага, который все лишь мстил. Это ему было близко и понятно. Сам Маэлор сейчас занимался тем же и так бы поступил. Месть за своих.

Кило с удовольствием смотрел на то, что осталось от Оло. Кучка обугленной плоти на полу. Перевел взгляд на Маэлора.

— Убей меня.

Они мгновение смотрели друг другу в глаза. Кило понимал: ту оставшуюся недолгую жизнь он проведет в этом аду. В темнице. Без силы.

Но что-то царапало Маэлора. Не давало принять решение.

Правда.

Этот маг не враг. Он жертва, которая стала палачом.

— Пустошь! — вырвалось у Маэлора.

Дальше он уже двигался стремительно. Руки, налившиеся вампирской силой, рвали цепи как бумагу. Звенья лопались, разлетаясь в стороны. Он подхватил тело мага на плечо и понесся на выход. В коридоре и на лестнице Елора и Дарио двигались синхронно, со скоростью, которую сложно уловить глазом. С силой тарана они пробивались на выход. Трупы вампиров валялись разорванные. Грудные клетки вскрыты, горла перегрызаны. Запах крови бил в нос, будя зверя внутри. У Маэлора вылезли клыки. Когти прорезали перчатки. Тех, кто стоял близко — подтягивал рукой и рвал горло зубами. Вкус горячей жизни заполнял рот, пьяня игристой силой.

Наконец, просто ударил силой. Зеленая волна прокатилась по проходу от которой в стороны разметало нападавших. Стены затрещали.

Выбрались на улицу. Вскочили в ожидающий их фаэтон. Скинув тело на сиденье, забросил несколько фаерболов в дверь, из которой появились первые вампиры.

Следующие запустил по окнам. Они с грохотом взрывались от магического огня. Огонь начинал есть внутренность комнат, жадно глотая шторы, дерево, историю Первого Дома. Здание начало полыхать. Грохот, огонь, крики добавили неразберихи.

Фаэтон уже несся по улице, оставляя за спиной пожар.

— Заскочим, заберем вещи и во Второй, — сказал Маэлор, вытирая кровь с губ.

В глазах горел зеленый огонь.

Ночь принадлежала им.Сзади полыхала заревом пожара усадьба.

Пока добирались до Второго Дома, Маэлор снял наручники с мага. Металл упал на пол кареты с тяжелым звоном. Кило даже не пошевелился. Сидел, откинувшись на спинку, закрыл глаза. Маэлор понемногу вливал в него силу. Лечить он не умел, не та магия. Плоть не восстановит, кости не срастит. Но продержаться до Пустоши — сможет.

Как мог, залатал ауру. Теперь она светилась зелеными латками, словно грубо сшитый мешок . Они удерживали тонкое, тающее тело, не давая ему рассыпаться в прах.

Раны выглядели не очень хорошо. Края почернели, мясо местами обнажило кость, запах гниющей плоти заполнял фаэтон.

Но своя магия Кило начала работать. Через день небольшие раны постепенно затягивались, тяня из резерва силу. Дыхание стало ровнее. Он сидел почти без помощи, опираясь на стену кареты. Молча смотрел на вампиров и ни о чем не спрашивал. Елора всю дорогу точила кинжал. Дарио смотрел в окно, думал о чем то своем.

Но у Маэлора был вопрос.

Тот, что сидел в горле комом с самого момента признания Кило.

— Кило, ведь бойня на Пустошах была не случайна?

Голос прозвучал тихо, но в тишине кареты каждое слово упало, как камень.

Маг молчал. Дарио отвлекся от окошка, Елора остановила наточку. В тишине все смотрели на Кило. Маэлор чувствовал — ответа не будет. Стена вокруг сознания была выше любой защиты.

— Вас туда затянули на бой специально, — продолжил Маэлор, не отводя взгляда. — Зачем? Что-то скрыть? Что?

В глазах Кило мелькнула тень. Аура встрепенулась, зеленые латки дрогнули. Но он молчал. Сжал губы в тонкую линию.

— Кило, я обещал душам, что приведу виновного и казню, — Маэлор говорил тихо, подбирая слова. — Виновного я убил. Ну тут уж как получилось. Оло сейчас горит вместе со своим домом.

Он наклонился чуть ближе. В полумраке кареты его глаза светились слабым зеленым огнем.

— Но упокоить обязан. Я все равно все узнаю. Ритуал свяжет меня с ними. Я увижу то, что видели они в последний момент.

Маэлор сделал паузу. Дал словам повиснуть в воздухе, пропитанном запахом крови и гноя.

— Но лучше бы до того, как я начну ритуал. Чтобы не было неожиданностей. Ты уже раз промолчал — и это стоило жизней. И сейчас не получится ткнуть мордой Оло в пепел. Его нет.

Кило медленно поднял голову.

Взгляд был тяжелым, уставшим. В нем не было страха смерти. Было что-то другое. Предупреждение?

— Так что скрывали? — спросил Маэлор в последний раз.

Тишина в карете стала густой, давящей. Колеса стучали по камням дороги. Где-то впереди лежали Пустоши. И там, под слоем пепла, лежала правда. Хуже, чем смерть.

Глава 23. Цена пепла

Молчание уже просто давило. Воздух в карете сжимался, становился вязким, практически осязаемым, словно перед грозой. Кило сидел, закрыв глаза. Его пальцы нервно перебирали край плаща. Наконец он разомкнул губы. Голос прозвучал сухо, словно треск сухой ветки.

— Кровавая руда там.

Слова были произнесены, но Маэлор уже не хотел их слышать. Он почувствовал тошноту, и физическую, и магическую. Зато стала понятна цена, принесенная на Пустошах. Тысячи жизней за куски камня.

— Чертовы демоны, сожри меня... — прошептал Дарио.

Он отвернулся к окну, но его плечи напряглись.

Елора тихо выдохнула. В ее глазах плеснулся холодный расчет, смешанный с отвращением. Кровавая руда — это не просто ресурс. Это сила. Это магия в чистом виде, застывшая в кристаллах. Из нее делают анти магические наручники. Артефакты защиты. Оружие против магов. Только стоит один вес такой руды как целая усадьба.

— Большая жила требует кровавой жертвы, — вдруг вмешался Гримуар.

Книга оживленно зашуршала страницами, словно ей было в радость услышать о такой мерзости. — Большой, равноценной силе жилы.

Ну, хоть кому-то в радость новость. Маэлор покосился на книгу. Зеленые глаза вспыхнули в полумраке.

— Мы были не готовы жертвовать столькими своими людьми, — продолжил Кило. Он не оправдывался. Констатировал факты. — Даже если бы казнили всех убийц и насильников, включая воров, крови бы не хватило.

Он сделал паузу.

— А вот тем, кто вошел в сговор... Им было не жаль. Поэтому и выбрали это место для поля боя. — Короткий, колючий взгляд на Дарио.--- Да только Пустошь повела себя не так, как они хотели. Разлом открылся. И полезли такие твари, что решили все сжечь, чтоб закрыть этой жертвой уже разлом. А руда там и лежит.

Он обвел взглядом всех в карете.

— Пока очередные жадные и беспринципные твари не захотят открыть. Дело времени, пока жадность перевесит благоразумие, — закончил маг.

Это было ужасно в своей подлости. Люди — просто топливо. Все обдумывали слова мага. Тишина вернулась, но теперь она звенела от невысказанных вопросов.

— Если я попытаюсь... — Маэлор пожевал губами. Клыки царапнули внутреннюю сторону щеки. — Упокоить души, я не открою разлом?

Риск был слишком велик. Выпустить тени обратно в мир — это преступление хуже смерти.

— Если маг согласится помочь... — Гримуар зашелестел страницами. — И вы замкнете сеть на двоих. И выставите контур наружу...

Гримуар зашелестел задумчиво, перелистывая себя на нужной странице.

— ...Ммм, может получится. Формула стабилизации есть в разделе “Запредельные ритуалы”и “Твари теней”.

— Мне нужно не “может”, а точно знать! — вспылил Маэлор.

Зеленая сила взметнулась вокруг него, сжимая воздух.

— Еще тварей из теней тут не хватало.

— А ты, балбес, подумай, как закрыться от тварей! Бестолочь! — не остался в долгу Гримуар. Страницы хлопнули, словно крылья возмущенной птицы.

Елора мягко, но твердо положила руку на колено Маэлора. Сила успокоилась.

— Один упокаивает, другой защищает от тварей, — внесла предложение она. Ее голос был ровным, деловым. — Если, конечно, Кило осилит.

Все опять посмотрели на мага.

Тот кивнул медленно.

— Осилю. У меня тоже счет к тем, кто открыл дверь.

— А Пустошь нужно купить, — добавила Елора.

— Что? — Маэлор моргнул, возвращаясь из мыслей о ритуале.

— Раз это тайна, многие о ней не знают. Да и кому нужна земля, на которой один пепел? Будет недорого.

Елора улыбнулась. Улыбка хищника, который нашел лазейку в законе.

— Но тогда там можно спокойно работать. Пока Кило не подлечим. Никто не полезет в чужую собственность без спроса.

Это уже было похоже на план. Карета качнулась на кочке. За окном темнело.

Пустоши были близко. Земля, пропитанная кровью, ждала их.И на этот раз они придут не умирать. Ну в любом случае постараются.

Глава 24. Тени и бумага

Расположились в доме, который снимали раньше.

Знакомые стены дышали временным, весьма хрупким покоем. Дарио с сомнением смотрел на осунувшегося мага, сидящего в кресле. Кило выглядел как ходячий мертвец, которого только сила воли удерживала от распада.

— Надо позвать к Кило лекаря, — сказал Дарио, скрещивая руки на груди. — Кило, ты лучше знаешь людей из Дома. Кого позвать?

Кило задумался.

— Дай бумагу, напишу записку.

Он быстро черканул пару строк дрожащей рукой. Буквы плясали, но были разборчивы.

— Лекаря зовут Фонтейн. Скажи, что я зову.

Дарио кивнул, сунул записку в карман и скрылся за дверью. Бесшумно, как тень.

В зал вышла Елора. Платье сидело на ней как вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб. Макияж скрывал бледность, добавляя лицу хищной красоты.

— Пойду и я народ соблазнять, — сказала она, поправляя серьгу.

— Елора, только осторожно, прошу тебя, — Маэлор обнял ее.--- Ты же понимаешь, когда узнают кто купил землю, ты первая попадешь под удар.

Его руки были холодными, но хватка крепкой. В глазах плескалась тревога.

— Маэлор, я больше пятисот лет прожила без напоминаний и опеки, — она игриво подмигнула, но в зеленой глубине глаз было тепло.

Маэлор аж почувствовал себя наседкой, которая пытается убереть птенцов от ястреба.

— Да знаю я, но неспокойно как-то. Первый Дом горит. Они будут искать виноватых.

Елора серьезно посмотрела в глаза. Ее пальцы коснулись его щеки.

— Я буду осторожна и скоро вернусь.

Но его руки никак не хотели отпускать ее из объятий. Инстинкт собственникa, усиленный вампирской природой. Она погладила его по щеке, легко поцеловала в губы — вкус крови и ночи — и выбралась из круга его рук. Маги остались одни.

— Вот такая наша слабость — страх потери, — прошелестел Кило.

Голос был тихим, но в нем не было насмешки. Только понимание.

Маэлор молча кивнул.

Вскоре вернулся Дарио. Следом шел мужчина в возрасте, с сумкой, пахнущей травами и спиртом.

— Господин Кило, как же вас так угораздило? — ужаснулся Фонтейн, увидев состояние мага.

Но действовать начал сразу, четко и быстро. Что тут сказать - профессионал.

Маэлор наблюдал, сидя в тени. Лекарь обрабатывал раны. Сшивал магией особо большие разрывы, где плоть зияла костями. Светло-голубой поток стягивал поломанные ребра, фиксируя обломки.

Когда поток ослабел, Фонтейн продолжил работу иглами, нитками, бинтами и зельями. Больше привычными человеческому лекарю инструментами. Магия не могла сделать все. Остальное должно было зажить само.

Через пару часов он устало упал в кресло и с облегчением выдохнул. Вытер пот со лба чистым платком.

— Это все, что я могу пока сделать, господин Кило. Заживление будет долгим. Организм истощен.

— Спасибо, Фонтейн. Я знаю, что ты сделал все, что нужно.

Маэлор расплатился золотом. Проводил лекаря до выхода, убедился, что тот ушел в темноту улицы.

Вернувшись в зал, сел напротив Кило.

— Теперь моя очередь.

Маэлор закрыл глаза. Начал наполнять его ауру силой. Зеленый поток текл из рук мага, залатывая дыры в ауре Кило. Ему нужен сильный маг рядом. Неизвестно, как повернутся дела на Пустоши. Один он не справится с ритуалом и защитой одновременно. Кило сидел прямо. Впитывал силу, как сухая земля впитывает воду.

Лицо постепенно приобретало цвет. Дыхание становилось глубже.

Елора тем временем обхаживала третьего советника Дома по земельному вопросу.

Кабинет был погружен в полумрак. Свечи горели низко.

Она выглядела как нежный цветочек. Слегка наивная. Восторженно взирающая на мужчину перед собой.

Но в воздухе висел густой запах ее духов. Сладкий, тяжелый, дурманящий.

— Господин... — она водила пальчиком по его руке, добавляя силу.

Невидимые нити магии обвивали его волю, расслабляли разум.

— Вы представляете дом борделя в стиле готики? Сухие силуэты деревьев и кругом тени...

Ее голос понизился до соблазнительного шепота. Такие же образы уже крутились в голове советника. Запах похоти можно было резать ножом. Он видел не бумаги, а удовольствие. Власть. Тайну. Елора плавно покачивая бедрами обошла стол и присела на ручку кресла. Положила руку на плечо. Низко наклонилась, дав возможность полюбоваться декольте. Прошептала на ухо сладким голосом в котором слышалось обещание наслаждения:

— А всего-то, господин, нужно поставить подпись на договоре, и мы подарим этому городу наслаждение.

Ее рука, лежащая на его руке, нежно пододвинула бумагу поближе. Перо уже было в его пальцах.

— Вы, господин, будете первым клиентом. Первый месяц бесплатно.

Советник моргнул. Зрачки были расширены. Он не помнил, как подписал. Не помнил, зачем. Помнил только запах ее кожи и обещание рая. Все таки старый вампир - это сила.

— Спасибо, госпожа, — прохрипел он.

Елора взяла документ. Сложила аккуратно.

— Я пришлю приглашение, — улыбнулась она.

И вышла, оставив его в одиночестве, в темноте, с тупым желанием и подписанной смертью своей карьеры. Земля на Пустошах теперь принадлежала им официально и

законно.

Пока Маэлор занимался Кило, наполняя его истонченную ауру силой, Дарио сходил купить лошадей. Передвигаться по Пустоши на них будет удобней. Четыре вороных коня стояли во дворе, нервно переступая копытами. Они уже чувствовали запах смерти, идущий от хозяев.

Елора вернулась почти одновременно с ним.

Влетела в зал, весело помахивая договором покупки земли. Бумага шуршала, словно крыло птицы.

— Поздравьте, мальчики, я стала землевладельцем, — ее голос звенел от радости.

— Без проблем прошло? — Дарио взял договор в руки и пробежался по нему глазами.

Печать Совета и подпись в наличии.

— Обижаешь, — Елора улыбнулась, выпустив немного силы.

Воздух в комнате сгустился, обволакивая ароматом цветов. Казалось, что свет померк. Была только она. И никого больше. Она была центром всего мира, который вдруг схлопнулся до одной точки — ее. Сияющая аура переливалась нежно-розовым цветом, вызвав вздох восхищения. Это был не просто свет. Это была власть.

В вихре страсти закрутились мысли и помыслы мужчин. Сердца начали отбивать ускоренный ритм, хотя не должны были биться вовсе. Дыхание с шумом вырывалось из легких, словно они забыли, как дышать ровно. Жар разлился по венам. Инстинкт подчинения, стиснутый желанием, проснулся в крови.

— Елора... — прохрипел Маэлор.

Его клыки ныли. Вампирская сущность реагировала на силу Мастера сильнее уже не человеческой воли.

— Ну вот, даже побаловаться нельзя, — она рассмеялась, но магию собрала.

Комната снова стала комнатой. Свет вернулся. Воздух разрешился.

— Вы такие скучные. Я только чуть флера пустила.

— С такой силой тебе можно свой Дом создать, — сказал Дарио, пытаясь справиться с телом, которое упорно требовало продолжения банкета. — У тебя уже есть свои обращенные. Свита и маг.

— Вот еще, — Елора фыркнула, поправляя платье. — Решать кучу проблем. Интриги, войны, советы... Оно мне надо? Я свободная девушка.

Кило, который до этого молча наблюдал, вдруг подал голос.

— Сколько вам лет, госпожа? — спросил он очень вежливо.

Настолько вежливо, что все обернулись к нему.

В его голосе не было любопытства. Было уважение. Маг чувствовал возраст силы.

— Мм... Что-то около пятисот? Шестисот? Семисот? Или больше, — Елора задумчиво посмотрела на потолок. — Кто их считает после пятисот? Время теряет смысл.

Пару минут все молчали. Пытаясь соотнести это к нежной на вид девушке.

Хрупкие плечи. Гладкая кожа. Глаза, в которых плескалась вечность.

— Что? — Елора удивлённо приподняла бровь.

— Дохляк, — прошептал Маэлор, качая головой. — Как низко я пал. Я мечтаю всю оставшуюся жизнь провести с древней старухой, которой почти... век.

Он сделал паузу, выделяя слово “век”, хотя знал, что ее в сотни раз больше.

Елора рассмеялась и отвесила шутливый тумак по плечу.

— Сам ты старик, — она улыбнулась, но в глазах мелькнуло тепло.

В этом доме, среди смерти и пепла, они были живы. А некоторые маги вдруг понимают, что влюблены как мальчишки. Что именно эта вампирша стала его целью и его самой величайшей слабостью. Маэлор с резкой, как клинок, ясностью осознал: ее улыбка — это лучшее, что было в его жизни, наполненной трудностями и грязными делами.

Единственный свет в этой тьме. Ради нее можно обезглавить не только Дома, но и весь Совет. Ради нее можно сжечь мир. Чувства захлестнули с такой силой, что, не в силах сдержаться, он со стоном приник к ее губам.

В этом поцелуе была клятва.

Глава 25. Сердце Пепла

В следующий вечер они выехали на Пустошь.Предстояло оценить ее размер и кинуть метки. Бывшее поле боя было огромным. Серая равнина тянулась до горизонта, скрытого мглой. Наступила ночь, пока они объезжали периметр, отмечая места, где можно разместить артефакты сдерживания. Лошади шли неохотно. Храпели. Чувствовали запах смерти, въевшийся в землю на веки.

Души толпились на границе.

Там, где Маэлор их оставил в последний разговор. Они не шумели. Не кричали. Просто стояли. Ждали.

— Они ждут, — прошептал Маэлор. Голос дрогнул. — Демоны всех возьми. Они ждут виновного.

Он потрясенно смотрел на волнующуюся толпу. Видел, как стремились ползти безногие. Оставляя за собой кровавый след в пепле. Тянулись к нему руки, искалеченные, обугленные. Эта картина привела его в бессознательный трепет.

Перед величием смерти. Перед силой ненависти, которая не давала им упокоиться.

Они были якорем, держащим этот мир на грани бездны.

— Дарио, на всякий держись подальше от границы, — сказал Маэлор, слезая с лошади.

Его сапоги увязли в серой пыли.

— Мало ли. Тут такой коктейль чувств, что не знаешь, что может дать взрыв. Не удивлюсь, если они и кровь почуют.

Он оглянулся на вампира.

— Что же эти твари с ними делали?

Маэлор зашел в пепел. Осмотрел ждущие души.

Ветер поднял пыль, закружил ее вокруг ног, словно приветствуя хозяина.

— Я нашел виновников, — сказал он в пустоту. Голос звучал громче, чем должен был. — Но довести до вас не смог. Убил на месте. Дома предателей и отдельные роды понесли наказание.

Пауза.

Тишина повисла тяжелая, звенящая.

— Вы принимаете эту жертву?

Стон согласия прошелестел над морем душ.

Звук был похож на вздох ветра в сухих листьях. Тысячи голосов слились в один.

— Через пару дней мы вас упокоим, — пообещал Маэлор. — Мне нужно понять, как это сделать, чтобы не спровоцировать разлом. Вы мне поможете? Покажите, где разлом?

Толпа раздалась в стороны, оставляя проход, широкий, четкий коридор в серой мгле.

По нему и пошел Маэлор. Идти пришлось долго. И если бы не подсказка душ, бродил бы тут не один день. Наконец земля под ногами изменилась.

Стала горячей.

— Замаскировали, ошметки демона, — прошептал он.

Разлом тянулся до границы Пустоши. Был достаточно большим.

Тварей выпустит сильных, не мелочь, с которой может справиться ученик. Легкое марево висело над ним, отдавая холодом. Чужеродным холодом. Тем, что никак не соответствует их миру. Настолько мерзкое, что тошнота поднялась из желудка.

Пришлось остановиться. Дышать. Ветер не помогал. И в этой тишине он вдруг услышал. В глубине.

Шум?..

Стук?..

Колебания?..

Звуки сразу невозможно было отнести к чему-то знакомому. Маэлор приблизился к границе разлома. Опустился на колени в пепел. Из глубины пробивался багровый отсвет.

И тихий стук.

Ритмичный. Живой.

Маэлор аккуратно выпустил силу, сканируя недра.

Внизу были живые!

Люди!

Двенадцать сердец бились в унисон с пульсом разлома.

— Да что ж такое то! — он в сердцах сплюнул.

Горечь во рту смешалась с вкусом пепла. Осмотрев окрестности и накидав маяков, он вернулся к своим. Лицо было каменным.

Утром устроили совет в зале. От догорающих свечей, тени плясали на стенах.

— Пустошь занимает большую территорию, — доложил Маэлор. — По расчетам нужны будут около двадцати артефактов сдерживания. Маяки разместил, чтоб легче потом найти. Он сделал паузу. Посмотрел на Кило.

— Но... вы не поверите. Эти твари копают.

Дарио нахмурился.

— Они вырубают втихую камни. Там только люди. Двенадцать человек. Работают в каком режиме, не знаю. Но спугнуть нельзя. Если они прекратят — придут любопытные узнать, что мы там делаем.

Кило сидел тихо. Его пальцы барабанили по столу.

— Значит, там и останутся, — жестко произнес он.

Все обернулись.

— Будет жертва для печати разлома.

В его голосе не было жалости. Только расчет.

— Они уже мертвецы, — добавил Кило, видя вопрос в глазах Маэлора. — Копать кровавую руду без защиты — это медленная смерть. Мы просто ускорим процесс. Ради тысяч тех, кто сверху.

Маэлор молчал. Потом кивнул.

— Итак, как построим структуру?

— Я прикинул, что можно...

Подготовка заняла три дня. За это время Кило начал выглядеть почти как нормальный человек. Да, в возрасте. Уставший. Но живой. Аура его затянулась зелеными швами. Сила вернулась. Ранним вечером четвертого дня они выехали к Пустоши.

Сумерки дрожали перед копытами лошадей. Они шли дать упокоение тысячам, погибшим из-за жадности к золоту и власти. Роли распределены, каждый знал, что делать, но так же каждый знал, что все может пойти не так, как планировалось.

Глава 26. Печать на костях.

Пустошь встретила их запахом смерти, пепла и тяжелым ожиданием. Ветер стих, словно затаив дыхание. Дарио и Елора понеслись в две стороны, размещая артефакты по маякам. Их силуэты мелькали в темноте, словно тени хищников.

Кило отправился к разлому. Его цель — не дать бездне вздохнуть.

Маэлор остался в пепле.

Начал рисовать большой круг призыва. И еще больше — круг сдерживания.

Руки двигались автоматически. Руны вспыхивали под пальцами и гасли, ожидая часа.

Время приближалось к полночи. Луна равнодушно наблюдала тусклым оком за суетой людей. Ей было все равно. Живые они или мертвые. Маэлор задержал дыхание. Успокоил ум. Осмотрел колышущиеся в ожидании души.

Серое море лиц. Глаза, полные боли.

— Я маг и вампир, который раньше был человеком, — сказал он в тишину.

Голос прозвучал громко, словно удар колокола.

— Поэтому от лица людей и нелюдей я прошу у вас прощения за эту подлость.

Он медленно опустился на колени. Склонил голову. Вдох прошелестел по морю душ.

Принес чувство удовлетворения. Прощения. Маэлор встал. Вошел в круг. Сила потекла. Круг наливался силой. Руны загорелись зеленым светом. Ритуальным ножом разрезал ладонь. Кровь потекла на пепел. Черная земля впитывала ее жадно.

Древние слова разрывали пространство. Сила закручивала руны в круг, убыстряясь в круговом движении. Зеленая сила ударила ураганом, открывая мир духов.

— Идите с миром, — произнес Маэлор.

Души шли. Летели в едином порыве найти наконец упокоение. Но их было слишком много. Тысячи. Десятки тысяч. Маэлор расширил проход. Пепел покрылся зеленым инеем. Светящийся туман выплыл за круг и стелился, скрывая землю.

Кровь грохотала в висках. Сила кипела. Холод поднимался от стоп к коленям.

Маэлор вплел больше силы в слова. Они вколачивались в руны, и те слились в один сплошной диск. Где-то там, на периферии, он услышал колебание земли.

Отзвуки магического ритуала. Кило сдерживал разлом. Значит, нужно быстрее окончить упокоение. Маэлор добавил силу.

Еще немного.

Еще чуть-чуть.

Холод сковал половину тела. Пар вырывался из рта белыми клочьями. В голове что-то хлопнуло. Из носа потекла кровь. Капала на зеленый иней, застывая красными каплями.

Со стороны Кило от ритуала шел гул. Души ускорились. Но все же их было еще много. За кругом ледяной туман выстреливал иглами льда. Пепел пропал под слоем зеленой изморози. Маэлор создал вихрь. Затягивал души в воронку и отправлял дальше.

Руны слились в один сплошной круг и затянулись в воронку. Души потянулись быстрее.

Кровь заливала одежду. Холод поднялся до шеи, делая тело жестким и плохо подчиняющимся. У Кило появилась багровая зарница.

Трещина дрожала.

Магия, как бешеная лошадь, неслась по кругу. Последние души ушли. Осталась печать.

— Терпи еще немного, — Маэлор прокусил губу от усилия.

Поменял вектор силы. Ударил, ставя печать. По земле зеленой волной прошла магия.

Светящаяся пентаграмма легла плотно на Пустошь. Маэлор выдохнул.

И вдруг земля под ногами вздрогнула.

Сбила с ног.

Низкий гул пронесся над Пустошью, заменяясь на рев.

— Чтоб тебя орки сожрали... — прохрипел Маэлор.

Разрыв открылся несмотря на печать. Что-то мешало закрыться. Он с трудом поднялся на окоченевшие ноги, свистом подозвал коня, и чуть взгромоздился в седло.

Кило ставил купол.

Елора и Дарио вдвоем атаковали тварь, которая была больше их. Маэлор свалился с коня на границе купола, пытаясь сориентироваться в ситуации. Тварь, которая пыталась пролезть, застряла в трещине. Огромная, покрытая черной чешуей.

Глаза горели багровым огнем. Кило сдерживал, не давая трещине разрастись.

Вампиры били тварь и магией, и клинками. Но та только больше ярилась и пыталась вылезти. Разлом трещал. Магия сдерживала, но только на короткое время.

Купол ходил ходуном. Маэлор выпил флакон крови.

Сила закрутилась внутри, отпуская холод. Конечности, наконец, заработали.

Он влетел в купол и ударил всей мощью в основание трещины.

Маэлор влетел в купол и ударил всей мощью в основание трещины.

Зеленая молния ударила в чешую. Тварь взревела. Звук был таким, что кровь пошла из ушей. В агонии монстр дернулся в последний раз.

Огромная лапа, острая как бритва, выломалась из плоти разлома и полетела в сторону Кило. Маг не успел отвести удар, сдерживая разлом. Тень накрыла его.

Хруст костей прозвучал громче грома. Кило отлетел в сторону, как сломанная кукла.

Грудная клетка была вскрыта. Кровь залила пепел.

Но рука мага дернулась в последнем усилии.

— Жертва... принята, — прохрипел он.

Где-то глубоко под землей оборвались двенадцать жизней шахтеров. Кровь впиталась в руду. Разлом взвыл. Тварь дернулась и начала рассыпаться в пепел.

Маэлор вложил последнюю силу в печать.

— Закройся!

Земля сомкнулась, скрыв трещину. Тишина обрушилась на Пустошь. Тяжелая. Звенящая. Маэлор стоял на коленях и тяжело дышал.

— Кило! — крик Елары разрезал тишину. Все кинулись к магу.

Он лежал в луже крови. Лицо белее снега. Глаза закатились. Аура угасала, как свеча на ветру.

— Он не проживет и пару минут, — Дарио ощупал пульс. — Слишком много потери.

Маэлор пополз к ним.

— Можно... спасти...— Елора подняла голову. В ее глазах горело решение. — Человек не выживет. Но вампир... может.

— Ты хочешь его обратить? — Маэлор замер. — Он умирает. Кровь не примет силу.

— Я заберу смерть, — сказала Елора.

Она склонилась над Кило, блеснув клыками в лунном свете и вонзила их в его шею.

Она пила ту кровь, которая еще оставалась в сломанном теле. Елора пила, забирая боль, забирая угасание, забирая саму смерть из его вен.

Кило замер.

Сердце остановилось окончательно.

Тишина.

Елора отстранилась. Вытерла губы. В ее глазах плескалась древняя сила.

— Теперь моя очередь, — прошептала она.

Разкусила свое запястье.

Кровь вампира, густая, живая, вечная, потекла в рот мертвецу.

Капля.

Вторая.

Третья.

Маэлор затаил дыхание. Дарио стоял рядом, готовый вмешаться.

Прошла секунда.

Две.

Кило вздохнул.

Резко.

Судорожно.

Как будто вынырнул из глубины.

Глаза открылись.

Но они больше не были человеческими. Зрачок расширился, поглощая свет.

Радужка вспыхнула багровым огнем. Он сел. Посмотрел на свои руки, на которых исчезали шрамы. Раны затянулись.

— Что... я сделал? — голос изменился. Стал ниже. Сильнее.

— Ты умер, — сказала Елора.

Протянула руку помогая встать.

— И родился заново.

Кило посмотрел на нее. И в этом взгляде было все.

Благодарность.

Преданность.

И сила.

— Зачем? — спросил он тихо.

— Потому что, видимо, придется организовать свой Дом, — улыбнулась Елора.

Улыбка хищника, который нашел партнера по интригам.

— И мне нужен маг, который знает цену крови.

Кило медленно кивнул.

— Тогда я с вами…Мастер. Посчитаю за честь служить вашему Дому.

Маэлор смотрел на них, на рядом стоящего Дарио. Теперь их было четверо.

Четыре силы.

Четыре клыка.

Четыре мага.

— Поехали домой, — сказала Елора.

Но теперь это звучало иначе.

Не просто как возвращение, а как начало чего-то нового.

Луна все так же равнодушно светила. Но теперь под ней было спокойно.

И опасно для тех, кто посмеет перейти черту.

Если она тебе понравилась — пожалуйста, оставь отзыв. Это бесплатно, но очень важно для автора. Хочешь продолжение? Напиши об этом в комментариях. Хочешь узнать о новых книгах первым? Подписывайся на автора. Спасибо за чтение. Я собрала свои миры в одном месте. Больше не нужно искать по разным платформам. Теперь всё там: • Где читать бесплатно • Куда подписаться • Как поддержать проект taplink.cc/svetulasok Здесь мои истории. Если они отзовутся — добро пожаловать.