Долг и честь

Глава 1

Злата пробудилась от приглушенных щёлкающих звуков, разлепила воспалённые после двух бессонных ночей веки и настороженно прислушалась. Лениво шелестели на ветру листья, беспечно трещали кузнечики и по-летнему заливисто пели птицы. Хорошо-о… Нет ни смерти, ни страха, ни страданий… Спокойно и уютно, мирно. И безопасно, по крайней мере пока солнце не скроется за горизонтом...

Любопытная сорока, устроившаяся на ветке над головой Златы, недовольно покосилась на незваную гостью круглым глазом и сердито застрекотала. Девушка хмыкнула, чихнула и приподнялась на локтях. Полуденное солнце липеня жарило невыносимо. Пот скатывался по лбу и разгорячённым щекам, застилая глаза. Льняная рубашка под курткой из вываренной кожи приклеилась к спине.

Злата встала и с благодарностью посмотрела на сияющий в синем небе оранжевый диск. Сегодня рассвет её спас... Мёртвые создания ренегатов плохо переносят солнечный свет. Первая тварь сдохла, когда беглянка из горящего замка активировала артефакт. Зато вторая зарылась в землю или затаилась до сумерек в пещере.

Злата вытащила из сумы флягу, торопливо напилась, села на траву и задумалась. Она обязательно должна добраться до столицы и сообщить властям об измене! Если, конечно, получится. Больше некому… Скорее всего, отец, братья, замковая стража и все остальные эту ночь не пережили... Мать умерла днём раньше, когда творения ренегатов прорвались в круглую башню. Крики растерзанных чудовищами женщин до сих пор звучали в ушах девушки. Злата сердито вытерла кулаком набежавшие слёзы.

Защитники приграничной крепости сражались отчаянно, до конца. Отец, сильный маг огня, поджёг замок, чтобы отправить в загробный мир десятки мёртвых тварей и управляющих ими слуг Отступника. Задыхаясь в дыму, Злата вслед за стариком-магом пробралась к конюшне… От въедливого смрада царапало в горле, едкий запах гари пропитал волосы и одежду.

Как ренегаты узнали, что дочке владельца замка удалось сбежать незаметно для толпы осаждающих? Загадка. Маг, долгое время служивший отцу Златы, перебросил всадницу через портал на полторы леи от горящей крепости. На большее магической энергии старика не хватило. Девушка проскакала два десятка лей, после чего её настигла погоня – мёртвые твари…

Злата всхлипнула, взвалила на плечо суму и поплелась вверх по узкой горной тропе.

Окоченевший труп отцовского буланого жеребца валялся на обочине нетронутым. Круп красавца-коня разъел яд мёртвых тварей, из уродливой рваной раны сочилась зеленовато-бурая жижа. Вороны и насекомые побрезговали отравленной лошадиной плотью. Девушка посмотрела в остекленевшие тёмно-карие глаза жеребца и сжала зубы. Слуги бога Отступника за это заплатят! Она сделает всё возможное, чтобы убийцы, маги-ренегаты, заплатили за содеянное сполна…

Злата отвернулась и ускорила шаг. Сейчас не время ныть. До захода солнца осталось около девяти оборотов. Неподалёку находится горная деревушка. В деревне можно купить лошадь. К закату девушка надеялась добраться до Ледяных пещер. Там есть убежище, где Злата с братьями ночевали на охоте. Вход в пещеру узкий, его можно завалить камнями. Переждать до рассвета и снова двинуться в путь…

***

В деревне не было ни души. Люди и животные исчезли, будто их не существовало вовсе. Злата тщательно осмотрела десяток домов и заглянула в хозяйственные постройки. Никого! Похоже, осторожные горцы поспешили убраться подальше от надвигающейся беды… Неужели придётся топать до Аркона пешком? И почему Злата не птица? Поднялась бы в воздух на мощных, размашистых крыльях и полетела в столицу…

В очередной раз девушка пожалела, что её магического дара хватает лишь на то, чтобы чувствовать эмоции окружающих, да на простенькие действа типа активировать готовый артефакт.

Сильный магический дар достался старшему брату Русаю. Он теперь служит в столичном патруле. Два других брата магических способностей не имели... Прибыв в Аркон, Злата первым делом намеревалась разыскать Русая, вручить ему письмо отца и на словах рассказать о том, что произошло в приграничном замке-крепости, о гибели семьи и захвате ренегатами Любича… Пусть король отправит на запад страны боевых магов и войска! Солдаты и опытные маги быстро перебьют слуг Отступника и разберутся со смутой в приграничных землях.

Девушка набрала в колодце воды и, прихватив в одном из домов круглый каравай и кусок подсохшего сыра, покинула деревню.

Прикрыв рукой глаза, Злата вгляделась в низину, где-то поблизости должна проходить охотничья тропа. Внимание беглянки привлёк большой дощатый сарай, в котором местные сушили шкуры. Она распахнула скрипучую дверь и оцепенела... Сарай был забит мертвецами – высохшие, сморщенные тела мужчин, женщин и детей громоздились в кучу. Обтянутые тёмной пергаментной кожей скелеты с запавшими ртами и чёрными дырами глазниц выглядели жутко и неестественно. Сладковатый трупный запашок витал в воздухе, но ни мух, ни мелких грызунов не было. Девушка с ужасом вглядывалась в тех, кто совсем недавно жил обычной человеческой жизнью, и пыталась осознать, что здесь произошло… Бедные люди, за что им такое?

Злата стремительно выскочила наружу, добежала до крайнего дома мёртвой деревни, уцепилась дрожащими пальцами за плетень, и её вытошнило.

В подсознании испуганно залопотал голос рассудка, сначала тихо, а затем громче и громче. «Беги отсюда, беги, пока не поздно! Тебя преследует мёртвая тварь, и она не отстанет. Надеешься разделаться с созданием ренегатов самостоятельно? Не смеши. Какой боец из семнадцатилетней девчонки со слабым магическим даром?! Повезло, что артефакт против нежити сработал вовремя, и раненый когтями мёртвой твари конь отца перескочил через широкий овраг, оставив позади второе чудовище… Спасайся, уходи на юг к реке. Купишь или украдёшь лодку и отправишься вниз по течению. Мерзкое создание ренегата потеряет след, вернётся к хозяевам, а ты затаишься на побережье и выживешь»!

Усилием воли Злата справилась с паникой, разум её заработал быстро и чётко. Она напомнила себе о долге, обещании отцу сообщить в столицу о смуте, иначе родные и все, кого Злата знала и любила, останутся неотомщёнными. Струсить и сбежать легче всего! А когда придёт её время уйти за грань, как она посмотрит близким в глаза? Отступать нельзя, надо молить богов о помощи…или с честью умереть, если не справится…

Старик маг рассказывал, будто маги-ренегаты высасывают жизненную силу людей. Пленников, кому особо не повезло, приверженцы бога Отступника превращают в своих слуг, мёртвых тварей. Творения ренегатов разные, Злату преследовали Охотники. Внешне эти чудовища напоминали огромных пауков – четыре опорные конечности с острыми крючковатыми когтями, торчащие по бокам щупальца с ядовитыми костяными шипами, а между лопаток - человеческая голова с неподвижным, словно маска, бледным лицом и светящимися в темноте красными глазами без век.

Взгляд Златы скользнул по крутой каменистый дорожке, задержался на обрыве. И непрошенные воспоминания болезненно резанули душу. Извилистая овечья тропа в скалах. Усталые ноги в тяжёлых сапогах сползают вниз. «Давай руку, синичка, давай, не то сорвёшься»! – послышался в голове, точно наяву, ломающийся тенорок. Тёплая, мозолистая от постоянных упражнений с мечом ладонь Ильма, надёжная и крепкая, подхватила тонкую девичью кисть. Младший брат, всего на год моложе Златы… Долговязый и длинноногий, как фарсийский жеребёнок, озорные огоньки в синих, как у неё глазах, острые скулы на веснушчатом худом лице…

Девушка стиснула зубы, отгоняя образ Ильма.

***

Злата тащилась под палящим солнцем по охотничьей тропе и вспоминала, что знает о мёртвых тварях. Лэр Тай, по слухам глава магов-ренегатов, хвастался, будто из Любича не удалось сбежать никому. Выходит, в столице о смуте ничего не знают. А когда узнают, будет поздно – власть в северо-западных провинциях захватят слуги Отступника.

У мёртвых тварей отличный нюх, они неутомимо идут по следу и всегда настигают намеченную жертву. Сражаться с Охотником коротким мечом глупо. Злата не выстоит против чудовища и доли малого оборота… Но запас магической энергии у созданий ренегатов, поддерживающей их жизнедеятельность, далеко не беспредельный!

Что делать? Помощи ждать бессмысленно. Злата коснулась пальцами почти полностью разряженного артефакта, подвешенного на серебряной цепочке. Жёлтый камень размером с голубиное яйцо слабо засветился. Злата сердито поджала губы. Она злилась на себя. И почему раньше не сообразила зарядить истощившийся артефакт? Совсем мозги на жаре расплавились! Всего-то нужно произнести коротенькое заклинание и выставить камень на солнце.

Жёлтая кругляшка наполнится магической энергией полностью дня через три. Значит, уже завтра к вечеру Злата сможет, активировав артефакт, уничтожить ослабевшего, а потому медлительного Охотника. Половинного заряда хватит. Шансы разделаться с тварью вырастут, если она встретится с врагом позже. Но тут как получится...

Ночью Злата будет прятаться, а днём идти. Чем дальше Охотник находится от хозяев, тем меньше у него сил. Конечно, если один из ренегатов не приглядывает за мёртвой тварью на расстоянии, чтобы вовремя подпитать её магией…

***

Смеркалось, когда Злата подкатила последний булыжник к входу в пещеру. После чего девушка достала флакон с зельем, отбивающим запахи, и обрызгала каменный завал. Оставалось ждать и молиться богам, чтобы Охотник не заинтересовался временным убежищем беглянки.

Около полуночи девушка отчётливо различила негромкий, настойчивый скрежет когтей по камням. Затаив дыхание, Злата прижалась к каменной стене, слушая, как скоро и гулко стучит сердце. Повозившись два-три малых оборота возле пещеры, Охотник убрался прочь.

Злата порадовалась, что накануне догадалась обозначить ложный след. Девушка пробежала по тропе две леи и, оторвав от нижней рубахи кусок ткани, капнула на него немного собственной крови. Завернув в тряпку камешек, Злата зашвырнула его в неглубокий овраг, где протекал ручей. Хотелось, чтобы тварь решила, что жертва перебралась через водную преграду и отправилась дальше на север.

Следующую ночь девушка провела в долине. Обрызгавшись маскирующим запахи зельем, Злата забралась на могучий дуб и привязала себя к толстой ветке. Пробормотав заклинание ночного видения, Злата долго наблюдала за кружившим неподалёку Охотником. Мёртвая тварь двигалась вяло. Красные глаза потускнели. И девушка со злорадством мечтала, как днём отыщет и поджарит артефактом поганое чудовище.

***

Поиски мёртвой твари много времени не заняли. Злата запомнила направление, куда на рассвете отправился Охотник. Умение читать следы – целая наука! Периодически младший брат с чувством превосходства разъяснял ей навыки следопыта, которым обучал его наставник. «Смотри, Синичка, здесь прошли горные козы. Ты же любишь печеную козлятину?» Нет! Нельзя вспоминать... горе притупляет охотничий инстинкт. Сегодня она – ОХОТНИК! Злата принялась тщательно изучать почву под ногами. К счастью, земля в долине была рыхлой, и глубокие царапины от когтей твари прослеживались неплохо.

Миновал полдень. Злата облизала шершавым языком покрытые сухой коркой губы. Девушка не выспалась и устала, вдобавок сказывалось изматывающее тело и душу нервное напряжение. Злата вытерла рукавом пот с обгоревшего на солнце лица и продолжила поиски затаившейся твари.

Следы привели к неровной груде земли на склоне. Девушка сосредоточилась и принялась изучать невидимым обычному глазу магическим щупом насыпь. Так и есть, чудовище здесь, прячется от солнца.

Злата погладила заряженный артефакт и оскалилась, словно дикая горная кошка. Сейчас или никогда… Магичка решительно полоснула кинжалом по руке. Тонкая струйка крови моментально впиталась в землю.

Поначалу ничего не происходило. Злата терпеливо ждала, ощущая, как под землёй ворочается мёртвая тварь. Она голодна, очень голодна, силы её на исходе, а рядом - жертва с сытной плотью и вкусной молодой кровью… Когда насыпь зашевелилась, магичка поднесла руку к губам и прошептала заклинание, рана закрылась.

Последний малый оборот тянулся нестерпимо долго. Злата намотала на запястье цепочку с амулетом. Охотник рывком выпрыгнул из укрытия, девушку с ног до головы обсыпало землёй. Злата отскочила в сторону и направила на мёртвую тварь артефакт. Яркая вспышка, и чудовище разорвало на части.

Голова подыхающей твари разинула рот, красные без век глаза выпучились, чёрный раздвоенный язык свесился вниз. Однако уцелевшая половина туловища с двумя передними лапами шустро засеменила к девушке. Злата еле успела вытащить меч. Жаль, что арбалет с посеребренными болтами потерялся в сумасшедшей гонке позапрошлой ночью!

Чёрные когти царапнули по траве, девушка едва уклонилась. Внезапно в глазницу мёртвой твари впилась стрела. Голова чудовища дёрнулась и поникла. Из-за спины Златы выбежал мужчина. Подобравшись к мелко вздрагивающей туше, он мгновенно отсёк боевым топором лапы Охотнику и разрубил останки чудовища пополам.

– Цела? – выдохнул нежданный помощник, обернувшись к Злате. Девушка кивнула. Мужчина был молод. Светлые волосы до плеч, азарт в ярких глазах и смутно знакомая улыбка.

– Деян?! – ахнула Злата.

– Смотрю, вы меня узнали, лэри, – усмехнулся парень.

Девушка неуверенно улыбнулась. Сын лесника исчез два года назад. Злата слышала, будто он крепко повздорил с лэром, её отцом. Якобы тот намеревался отправить парня в армию короля, и Деян сбежал.

– Где ты пропадал? – спросила Злата.

– Путешествовал и учился, – фыркнул Деян. – Помните, лэри, как мы танцевали в кругу на празднике Плодородия? Ваш братец Русай тогда меня отлупил? Мол, негоже простолюдину знаться с его сестрой…

Злата помнила, немного.

– Видел развалины замка. Примите мои соболезнования, лэри, – продолжал Деян. – Все погибли…

Лицо девушки потемнело, Злата опустилась на землю и уткнулась взглядом в траву. Парень присел рядом. – Воды? – протянул он Злате фляжку. Вода оказалась кристально чистой и холодной. Девушка выпила половину фляжки.

– Куда вы теперь пойдёте, к брату в столицу? Давайте я вас провожу, а то мало ли что, – предложил Деян. – Для меня в Арконе тоже дела найдутся. – Глаза сына лесника сверкнули.

***

Деян предложил вернуться в горную деревню за припасами. С голодным брюхом далеко не уйдёшь. На охоту надо время, а ренегаты с мёртвыми тварями бродят по окрестностям.

Шли скрытно, больше по лесу. Сын лесника легко находил нужную тропу. К вечеру разговорились. Злата удивлялась правильной речи и хорошим манерам простолюдина.

– Расскажи, чему ты учился? – поинтересовалась девушка.

Деян рассмеялся и заявил, что был подмастерьем ювелира. Пришлось освоить правила поведения со знатью и ещё много чего полезного. Почему вернулся на родину? Соскучился по семье, собрал денег и намеревался купить дом. История Деяна выглядела правдоподобно. Вскоре Злата уже улыбалась его шуткам.

Попутчиком сын лесника оказался удобным и сговорчивым. Девушка внутренне расслабилась и успокоилась. Деян убедил Злату обходить города и большие сёла. В одной из деревень удалось приобрести верховых лошадей.

***

До Аркона оставалось сорок лей. Последний перегон. С удивлением Злата отметила, что чем они ближе к столице, тем более задумчивым становился Деян. Может, он не в ладах с законом? Но, вглядевшись в открытое лицо попутчика, с негодованием отбросила недостойную мысль. Мало ли что с парнем произошло в Арконе? Например, бросила любимая девушка…

Постоялый двор, где путники собирались остановиться, оказался отвратительной зловонной дырой. Вдобавок не нашлось ни одной свободной комнаты. Купили на ужин пирог с сыром, пару колец колбасы и расположились на ночлег на берегу речки.

Ночь была тёплой, душной. Злата тешилась мыслью, что завтра, наконец, приедет в столицу и встретится с братом. Но порадовать Русая не получится… Девушка опять вспомнила погибших близких, пожар в замке, магов-ренегатов с их мёртвыми чудовищами, и рука сама потянулась к мечу. Надежда на скорую месть изменникам согрела опустошённую ненавистью душу.

Злата взяла котелок и спустилась к речке. На небе сияла полная луна. Серебристые блики играли на мелких волнах. Девушка увидела плескавшегося по пояс в воде Деяна. Тугие мышцы парня перекатывались под гладкой светлой кожей. Злата невольно залюбовалась. Хорош! До чего он всё-таки хорош!

Деян заметил наблюдавшую за ним попутчицу и рассмеялся бархатным грудным смехом.

– Любопытно, смогла бы благородная лэри влюбиться в безродного парня? – отсмеявшись, вкрадчиво спросил он.

Злата вспыхнула и отвернулась. Девушка набрала в котелок воды и поспешно вернулась к костру. Вопрос Деяна зацепил и смутил. Нашёл о чём болтать! Впереди большая война, а он о любви! И, вообще, воспитанные лэри не должны бросаться на шею мужчине, не убедившись в порядочности и серьёзности намерений поклонника. Это достойное умозаключение охладило рвавшийся наружу поток гневных слов, который Злата едва не обрушила на наглеца.

***

До Аркона оставалось примерно пятнадцать лей. Путники остановились у развилки. Столб с притороченным к нему гербом столицы возвышался перед началом главного городского тракта. Магическим даром Злата ощутила приближающийся отряд, всадников пятьдесят, не меньше. В отряде имелись маги, причём боевые маги.

Девушка с улыбкой обернулась к спутнику. Ей захотелось сказать, что вот-вот у неё появится возможность сообщить о смуте на границе. Лицо Деяна окаменело. Он развернулся к Злате и схватил её коня за уздечку, увлекая в лес.

– Эй! В чём дело? – крикнула девушка. – Куда ты меня тащишь?!

Деян не ответил. Насупив брови, он рвался вглубь чащи.

– Скажи, что на тебя нашло?! – возмутилась Злата.

Но Деян её не слышал. Спустя четверть оборота он остановился на небольшой полянке и замер. Лошади храпели и тревожно топтались на месте.

Внезапно раздался усиленный магией голос: – Кто вы и почему убегаете? Немедленно остановитесь! Приказ патруля Тайной Стражи.

Злата вздохнула с облегчением. Как удачно сложилось! Тайная Стража первые, кому следовало сообщить о нападении ренегатов. Деян побледнел. Из-за деревьев послышались голоса. На полянке показались несколько всадников. Среди них Злата узнала по ауре мага-некроманта. Девушка порывисто бросилась к стражникам. Ей так много нужно им рассказать! Но Деян помешал. Он резко стегнул коня Златы по крупу. Жеребец взвизгнул и встал на дыбы, а девушка вылетела из седла и больно ударилась спиной о ствол дерева.

Дальнейшее показалось Злате кошмарным сном. Внешний облик сына лесника изменился на глазах до неузнаваемости. Куда делся улыбчивый синеглазый парень? Лицо Деяна превратилось в обтянутый серой кожей череп со светящимися зелёным глазницами, конечности удлинились.

Ренегат с опаской оглядел окруживших поляну стражников, потом Злату оглушил низкий, нарастающий вой. В ренегата полетело Копьё Тьмы, вслед за ним десяток огненных шаров. Но атакующие заклинания магов Тайной Стражи разбились о невидимый купол. Деян гулко захохотал и вскинул руки. С его ладоней сорвался Ледяной Шквал, одно из самых мощных боевых заклинаний магов воды. Послышались крики раненых и пронзительное ржание лошадей. Некромант и огневик укрылись за сдвоенным Щитом. Спустя мгновение ренегата накрыла Сеть Праха. Однако прах развеялся, оседая чёрной пылью на выгоревшую траву, а Деян уцелел…

Ренегат скривился в пренебрежительной ухмылке, выбросил руку вперёд и отрывисто выкрикнул ещё одно заклинание. Зловонный болотный туман затопил поляну. Злата видела, как упали маги Тайной Стражи, их тела заживо разлагались, рты раззевались в беззвучном крике… Стоны и вопли умирающих стихли в считанные малые обороты. Девушка уцелела только потому, что находилась в защитном куполе ренегата. У Златы помутилось в голове, и она потеряла сознание.

***

Девушка очнулась, когда стемнело. У костра сидел Деян, осунувшийся и усталый, дрожащей от слабости рукой он поднёс ко рту флакон с тёмной жидкостью и жадно выпил содержимое.

– Пришла в себя? – надтреснутым голосом поинтересовался попутчик.

Злата промолчала. Ныло затёкшее тело, связанные руки пленницы онемели от лежания в неудобной позе.

– Осуждаешь! – насмешливо произнёс ренегат. – Зря! Вообще-то ты мне обязана. Я тебя пощадил и охранял всю дорогу.

Злата отвернулась. Ей хотелось удавить предателя, порубить мечом на куски. Деян хмыкнул, словно прочитал мысли девушки.

– Я засёк тебя ещё в трёх леях от замка и отправил в погоню моих слуг. Когда ты расправилась с первым Охотником, мне стало интересно, что предпримешь позже. Хвалю! Нашла единственный правильный способ уничтожить второго Охотника. Кстати, его башка не показалась тебе знакомой? Не узнала младшего братца? По-моему, сходство сохранилось.

«Давай руку, Синичка, давай, не то сорвёшься!»

– Желаю тебе подохнуть на костре! – процедила сквозь зубы Злата.

– Наивная девица! – осуждающе покрутил головой Деян. – Совсем не понимаешь, что произошло. Власть в стране скоро завоюют мои соратники. Представь, порядок и покой, каждый на своём месте. Маги – правят, простаки повинуются, рабы вкалывают, а дерзнувших выступить против закона, нового закона, принесут в жертву богу разума и порядка Тараю, – снисходительно пояснил ренегат.

– Богу Отступнику, предавшему собственного отца, нашего создателя и хранителя! – зло вставила девушка.

– Считаешь, нынешняя власть лучше? Брось! Пьяница и развратник король, а глупцы и спесивые лэры его поддерживают. Твой отец, прознав, что у меня проснулся магический дар, отправил меня не в академию магии, где я мог бы развивать мой талант на благо общества, а в приграничный гарнизон на Гнилые болота к нежити на съедение. Для недавно инициированного мага воды – это неминуемая смерть. К счастью, удалось сбежать по дороге. Лэр считал, что мой мятежный дух не создан для подчинения… В чём-то он был прав, – задумчиво проговорил ренегат. – Но, отдав приказ, лэр сам поставил себя над законом, вашим законом…

Злата отвернулась.

– Молчишь! – продолжал Деян. – Ты мне всегда нравилась. Наверно поэтому и не убил. А ещё у тебя редкий талант – магия мысли. Поэтому наш лэр отказался отправить тебя в столичную академию. Ему удобнее иметь под рукой послушную красивую дочь, которую можно выгодно выдать замуж за нужного человека. Мать, полагаю, поддерживала супруга во всём. Думаешь, братья тебя любили, желали тебе счастья? Не заблуждайся! Для них ты – собственность рода, которую приятно выставить напоказ…

– Замолчи, предатель! – возмутилась Злата.

Ренегат хрипло рассмеялся. – Задело, да? Истина – штука неприятная. До рассвета у тебя есть время на размышления. Выслушай меня и прими правильное решение. Ты – маг, станешь одной из нас. Тарай охотно наградит тебя своим даром. Вообрази – сочетание ментальной магии и силы, данной богом разума! Станешь по-настоящему свободной, со временем займёшь почётное место в обществе и живи, как тебе вздумается!

Деян, пошатываясь, поднялся на ноги и направился к накрытой одеялом лежанке из еловых ветвей. – Проклятые маги! Истратил на них всю собственную магическую энергию и запас двух накопителей. Вытянул жизнь у целой деревни, чтобы их наполнить, и снова пустой, – с досадой пробурчал он.

– Горная деревня…Это сделал ты?! – потрясённо спросила Злата.

– Я, – просипел ренегат. – Спи. К утру окрепну и решу, как с тобой поступить.

***

Злате не спалось. Под верёвками на запястьях образовались кровоточащие ссадины, болела пришибленная спина. Тяжёлые мысли не давали покоя. И очень не хотелось умирать. А что, если ренегат превратит её тоже в мёртвую тварь? Лучше пусть высосет жизненную силу или попросту убьёт… Нет, говорят, ему подобные отличаются практичностью. Так что лёгкая смерть от меча Злате не светила...

Солёные слёзы покатились по лицу пленницы. Выплакавшись, девушка отбросила страх и принялась соображать, как освободиться. Злата твёрдо решила, что ни за что не станет одной из ренегатов. Они – хладнокровные убийцы, для которых люди расходный материал разной степени ценности. А лэри из старинного рода должна быть разумной и справедливой…

Девушка осознавала, что сказанное Деяном, нельзя назвать полной ложью. Отец действительно запретил старику-магу учить Злату и собирался выдать дочь за какого-то важного лэра с солидными связями в столице. Но Учитель его не послушался. Будучи магом земли, ментальной магией старик не владел, но знал теорию. Теперь Злата ругала себя, что не проявила должного усердия. Ничего! Когда она выберется из этой передряги, обязательно попробует поступить в столичную академию магии…

Ментальная магия. Злата принялась вспоминать уроки Учителя. Девушка сосредоточилась, собирая тончайшие магические нити её внутреннего источника в видимое внутренним взором заклинание. Раз за разом Облако Сна рассыпалось и приходилось начинать заново. Отчаяние придало Злате сил, и полупрозрачная дымка окутала лицо ренегата, его дыхание сделалось ровным и глубоким. Девушка не обольщалась – хорошо, если её слабая магия продержит Деяна в сонном плену полный оборот… Посему, нужно шевелиться!

Извиваясь как змея, Злата подползла к валявшейся под ногами ренегата своей суме, на дне должен лежать запасной нож, очень острый. Мысленно ругаясь, девушка с трудом зубами развязала суму. И, ухватив её за завязку, вытряхнула на траву вещи. Зажав коленками рукоять ножа, Злата вытянула его из ножен. Оставалось самое сложное – разрезать крепкую верёвку на запястьях, сведенных за спиной рук.

Девушка взмокла от пота, пока удалось освободиться. Злата откинула со лба растрёпанные волосы и присела у костра, чтобы отдышаться. По рукам пробежали колкие мурашки.

Вроде прошла всего половина оборота, а Деян, просыпаясь, развернулся на спину. Злата кинулась к мечу мужчины, длинному и тяжёлому. Собственный меч она не нашла.

Бывшая пленница осторожно приблизилась к ренегату. В следующее мгновение он очнулся и в недоумении уставился на Злату. В его глазах вспыхнули зелёные огни. Плетёт заклинание выродок... Не колеблясь, девушка подняла сомкнутые на рукояти меча руки и изо всех сил ударила мага в грудь. Умирать Деян не торопился, из его рта текла пенящаяся кровь, но губы упрямо шептали заклинание. Упершись ногами в землю, Злата с усилием вытащила застрявший в теле клинок и отсекла ренегату голову.

До рассвета девушка просидела у потухшего костра. В голове крутились отрывочные воспоминания, недавние страхи. В конце концов, Злату сморил сон. Проснулась она в середине дня. В нос ударила трупная вонь. На поляне повсюду валялись разлагающиеся ошмётки человеческих тел, но воняло не столько от них, сколько от покрытого вязкой бурой слизью трупа ренегата. Его мёртвое тело разлагалось неправдоподобно скоро.

Злата нащупала в потайном кармане куртки письмо отца и удовлетворённо вздохнула. Позднее удалось поймать коня, бродившего на обочине тракта. В сумерках девушка подъехала к столице. Злате посчастливилось оказаться в Арконе за несколько малых оборотов до закрытия городских ворот.

На следующее утро девушка разыскала старшего брата Русая. Новости с родины и рассказ сестры, как она добиралась в столицу, молодого офицера патруля ошеломили. Русай оповестил о нападении ренегатов капитана. Тот сразу отправился во дворец и передал в королевский совет послание лэра-командующего гарнизоном захваченной ренегатами приграничной крепости.

Спустя три дня войско, укомплектованное боевыми магами и имеющими опыт сражений в горах солдатами, выдвинулось на юго-запад страны.

А Злата через месяц поступила в столичную академию магии… Но это уже другая история.

ГЛОССАРИЙ

Лея – мера расстояния, 1,2 км

Оборот – временной промежуток, равен часу

Малый оборот – временной промежуток, равен минуте

РЕЛИГИЯ

МАТЬ БОГОВ – вечно юная Светлая Ари, 25 октября уходит в пещеру высоко в горах и до весны засыпается мёртвым сном. В марте богиня возрождается к новой жизни и принимается вышивать покров, который 20 апреля расстилает по оттаявшей земле. Из вышивки появляются растения и цветы.

ОТЕЦ БОГОВ – Двуединый. Могучий, грозный бог имеет две ипостаси – светлую и тёмную.

Младшие боги, рождённые от Светлой Ари и Двуединого, разделяются на Светлых и Тёмных. Зачатые Двуединым в светлой ипостаси – Светлые, зачатые Двуединым в тёмной ипостаси – Тёмные.

Однако не значит, что Светлые – добро, а Тёмные – зло.

Особняком стоит старший сын Двуединого и Светлой Ари – бог разума Тарай. Хитрец Тарай выделялся завистливым, честолюбивым характером, он хотел править миром самостоятельно, поэтому опоил зельем забвения отца. После чего Двуединый утратил гармонию между двумя своими ипостасями и стал Отшельником. А Тарая прозвали Отступником.