Договор

Глава 1

В глубине пещеры было прохладно, постоянно капала вода, тонкими струйками скатывавшаяся со стен и срывавшаяся с потолка в небольшое озеро. В темноте шуршали и возились летучие мыши. Их здесь было много – днём они занимали весь потолок. Девушка их уже не боялась, они ей даже нравились – такие маленькие, мягкие и забавные. Сперва испугалась, конечно, но прошло уже много времени, и она привыкла. Смочив тряпицу в холодной озёрной воде, девушка вернулась к дракону и села рядом.

– Тебе очень больно? – вопрос прозвучал беспомощно.

– Конечно, ты же знаешь.

Он протяжно выдохнул, подняв горсть пепла в воздух. Копьё прошло удачно, скользнуло по рёбрам и не застряло. Оно было большим и зазубренным, вырезать пришлось бы с мясом. Девушка такая хрупкая, могла бы и не справиться.

– У меня есть целебная мазь, – девушка вскочила на ноги. – Я быстро тебя вылечу. Но, знаешь, пока лучше не вылетать. У нас есть козочка, которую ты принёс в прошлый раз. И обойдёмся рыбой. Я о тебе позабочусь!

Дракон удовлетворённо кивнул. Озеро соединялось с другим – большим озером на поверхности, из которого сюда заплывала рыба. Он и сам иногда рыбачил, девушка тоже быстро научилась. С голоду не умрут, пока он поправится.

Пока девушка бегала за своими склянками и мазями, дракон вспоминал. В первый раз он увидел её в глади лесного озера. Она воспользовалась древней магией, старинными чарами на крови, что передавались веками от матери к дочери, от кормилицы к воспитаннице. Магией, о которой не знали мужчины. Дракон смотрел в своё озеро, а видел её. Девушка молила о спасении. Найти её оказалось не сложно, и он забрал девушку в свою пещеру. Согласно древнему договору.

Едва оказавшись в пещере, девушка кинулась благодарить его, давясь слезами. Она рассказала, что отец выбрал для неё жениха, с которым она и дня бы не смогла прожить. Она молила отца передумать, на коленях стояла, но он был непреклонен. И тогда девушка вспомнила слова няни о древнем договоре с драконом. Девушка была принцессой крошечного королевства. Такие появлялись и исчезали раз в пару поколений. Но он бы прилетел, даже не будь у неё короны.

Теперь они с принцессой ждали того, кто придётся ей по сердцу. Лишь ему дракон мог отдать девушку по древнему договору. Остальных же он прогонял. Сегодня кандидат пришёл с большим зазубренным копьём. Он показался дракону просто отвратительным, принцесса полностью была с ним согласна.

До неё были и другие, конечно. Дракон прикрыл чешуйчатые веки, погружаясь в воспоминания ещё глубже. Он помог многим, исполняя тот договор. Вереница девушек прошла перед мысленным взором дракона и закончилась нынешней. Все они привыкали к новой жизни с трудом, но потом осваивались. Он приносил им всё, о чём они просили. А они учились шить и вязать, ткать и вышивать, лечить раны, готовить, разделывать и коптить мясо и рыбу. Была девушка, ловко лепившая горшки, которые он потом обжигал своим пламенем. Доставать ей глину было сложно. Другая попросила прялку и станок. Они до сих пор стояли в самом сухом углу пещеры и иногда использовались. Была принцесса, охотившаяся не хуже него. Ещё одной пришлось добывать лютню. Нынешняя тоже привыкла, обжилась. Говорила, что останется здесь навсегда, что никто ей не нужен. Что здесь ей хорошо. Так говорили многие, начиная, примерно, с десятого неудачного спасителя, когда теряли надежду. А потом уходили с очередным рыцарем, наёмником, менестрелем или простым крестьянином. С тем, кому отозвалось сердце. Эта сдалась на пятом, но поток кандидатов пока и не думал иссякать.

Осталась только одна, как и обещала – до самого конца. Та, что с самого начала никого не ждала. Кто бы ни являлся её спасти, она даже взглянуть не выходила. Так и осталась с ним. Её череп покоился на самом дне озера, куда нырнуть мог только дракон. И он иногда навещал её. А эта принцесса уйдёт – он знал.

– Я принесла лекарство! Меня служанка научила, я потом ещё приготовлю. Тут рядом растут нужные травы, а жир мы добудем, – принцесса уселась рядом с тёплым боком дракона, погладила его по морде.

И он подставился под девичьи руки, отзываясь на ласку. По древнему договору он защищал ту, что позвала его. Так было всегда, так будет всегда. Его звали от безнадёжности, в отчаянье, когда не видели иного выбора, до конца не веря в спасение. И он приходил и относил их в эту пещеру. Дракон берёг позвавших его, как только мог и отдавал их лишь тем, кого девушки выбирали себе сами. Принцесса что-то говорила, гладя тёплой ладонью тонкую кожу у его ноздрей. И дракон жмурился от удовольствия. Боль отступала. Какому-то копью не убить его, пока договор в силе.

08 октября 2026, Воронеж.