Добрый злой маг

Глава 1

Три химеры в полной тишине летели по затянутому облаками ночному небу. Их можно было-бы принять за гигантских сов, если бы кто-то мог рассмотреть в абсолютном мраке. Только эти совы несли на себе всадников.

"Такая тёмная, безлунная и беззвёздная ночь прямо-таки идеально подходит для самых тёмных дел" — подумал магистр Белеор и усмехнулся своим мыслям. Коллегию Превосходства как только не называли: тёмные маги, коллегия Зла, некоторые даже осмеливались именовать грязными магами. Высших существ не могли обидеть слова жалких людишек. Уже давно они сами с гордостью называли себя Магами Тьмы.

Настроение магистра было под стать этой ночи. Мрачнее мрачного. Итак, они проиграли Алмазным целое государство. Месяц назад король Унор велел тёмной коллегии убираться из Рантии. А сколько сил потрачено, сколько средств вложено! Именно Белеор курировал работу посольства Тёмных и строил большие планы. Обрести влияние в стране ведьм, это было бы большим достижением и стало бы ступенькой к званию Властителя. Предшественник магистра был слаб, он даже пытался договариваться с Ведовской Коллегией. Позор...

Белеор взялся за дело решительно. Тёмные разговаривают с обычниками только с позиции сильного! А с ведьмами вообще не разговаривают, эти отродья не имеют права существовать. Маг был уверен — стоит показать непреклонную силу Коллегии, местные быстро поймут, чью сторону следует принять.

Всё рухнуло. Кулаки Белеора сжимались от бессильной ярости, когда он вспоминал опустевшую крепость Тёмной коллегии. Наспех сложенные вещи, которые грузили в повозки зомби и перепуганные местные крестьяне. Самодовольный вид наблюдателей из Коллегии Ведьмовства. Один ведун имел наглость подойти и вежливо спросить: "Вы ничего не забыли?"

Проклятые ведьмы! После слияния Рантии и Терии, они приобрели слишком большую власть. И да, кое-что тёмные забыли. Разрушить ритуальные сооружения, чтобы не достались врагам. Только, кто бы им позволил... Теперь достанутся Алмазной коллегии. Предатели... Мало того, что ведьмами связались, так ещё и с эльфами дружить решили!

Вот только никто не может безнаказанно оскорбить тёмных магов. Уж в этом они мастера. На том и стоит Коллегия — каждый, кто вызвал недовольство, должен ждать ответного удара! Для нерадивых крестьян — акция устрашения, например маленькая, несмертельная эпидемия. Для наглых баронов — обычное нападение, иногда просто силами наёмников, без магов. Нашёлся способ наказать и короля... Белеор глянул на летящую рядом химеру. В полной темноте он ничего не разглядел, но знал, что к спине существа был надёжно закреплён свёрток. Размером с человека...

Ну что-же, глупый королёк, тебе предстоит испытать страх и отчаяние. Это не поможет вернуть тёмных в Рантию, но мысль о мести приятно согревала душу.

"Не заблудиться бы" — подумал магистр, однако погонщик химер уверенно держал курс. Его связь с тварями позволяла видеть их глазами, а ночные существа прекрасно ориентировались в темноте. Вскоре химеры начали снижение и почти без звука приземлились на поляне.

Тотчас с земли поднялись пятеро зомби, которых птицевидные существа несли в лапах. В первую очередь они подошли к хозяину.

Магистр неторопливо слез, опираясь на одного из них. Колдун был невысоким, коренастым и обладал огромным пузом. Круглое лицо и обвисшие щёки делали его похожим на бульдога.

— Забрать груз. — приказал умертвиям маг и добавил, — Очень осторожно.

Зомби были высшего качества, понятливые и ловкие, почти как живые. Загадочный свёрток осторожно опустили на землю. А магистр быстро вызвал простое заклинание, создав светящийся шар зловеще-кровавого цвета. Вообще-то белый светил бы лучше, но он привык поддерживать образ в любой ситуации. Повернувшись к воротам, Белеор направил светляка внутрь, присмотрелся и сказал:

— Похвально...

Что говорить, вид был потрясающий. Ржавые решётки забора оплетал ядовитый плющ. К тому-же на нём выросли длинные шипы, а грозди ягод просто сочились отравой. Высохшие деревья в саду нависали над узкой тропинкой, словно чудовища, готовые схватить путника и раздавить как букашку. А в конце тропинки виднелась дверь в башню, от которой просто веяло подлинным злом...

— Похвально! — повторил колдун.

— Это тут живёт твой молодой гений? — хриплым голосом спросил погонщик, самостоятельно спустившийся с химеры. — Что-то бедно жилище выглядит...

— Жди здесь. — сказал вместо ответа магистр и вошёл в открытые ворота, прямо в объятый зловещей тишиной мёртвый сад.

С громким скрежетом отворилась дверь башни. Колдун с удовлетворением отметил, что лестница покрыта пылью, а на потолке полно паутины. Настоящее жилище тёмного мага. Каменные ступеньки скрипели под ногами. Каменные? Маг присмотрелся. Действительно камень. А скрипят как деревянные. Похвально... Но где же ученик? Давно должен был услышать. Может быть взялся за ум и ушёл на акцию устрашения? Это было-бы очень некстати.

Белеор вошёл в лабораторию. Ученик был на месте и полным ходом занимался делом: при свете бледно-зелёных парящих светляков кипел котёл с вонючим варевом, рядом прогревался на алхимическом термостате закрытый сосуд, а Дарион что-то смешивал в стеклянной пробирке. Не отрываясь от процесса, ученик холодно произнёс:

— Рад видеть вас, магистр.

Колдун злобно улыбнулся. Вот он, перед ним — гордость академии, надежда Коллегии. Лицо бесстрастное, словно маска, пустой взгляд не отрывается от пробирки, куда по каплям поступала зелёная жидкость. Сокурсники называли его Пустым, или Холодным. Но после нескольких инцидентов закрепилось прозвище — Кошмар. Любой маг тьмы был бы рад получить такой титул.

Мальчик с ранних лет проявлял рвение в учёбе. Со временем ученики подросли и начали новые игры. Правда в результате этих шалостей некоторые из них погибали, но таков закон жизни — в академии выживают сильнейшие. Только так, в непрерывной вражде, воспитывается благородная злоба, дух превосходства. Существуют два пути возвышенной вражды: прямой вызов и тайный удар. Оба они имеют преимущества, но Дарион пошёл своей дорогой. Он не разменивался на объявление войны или подготовкой хитрых уловок. Он просто ждал. И это вызывало восхищение. Спокойное ожидание удара в любой миг, вечная готовность. И непременно жуткий, кошмарный ответ. Талантливый студент был настолько великолепен, что никого не убил! Тем самым сохранив для Коллегии бесценные жизни магов. Со временем с Дарионом просто перестали связываться. После того, как один особо упрямый малефикатор целый час вопил от боли, прямо в столовой.

Дарион закончил свои манипуляции и наконец изволил повернуться к Белеору. Дерзок, всегда был таким.

— Вы оказываете мне большую честь. — бесцветным голосом произнёс он и поклонился, — Что привело ко мне самого магистра? Ведь вы не могли приехать с простой проверкой?

— Ты прав, — ответил Белеор, — Я прилетел по другому делу. Однако мне интересны твои успехи, с удовольствием взгляну.

— Прошу вас. Моя башня в вашем распоряжении.

Магистр действительно интересовался достижениями Дариона. Алхимическая лаборатория оказалось весьма неплоха, однако особое впечатление произвело посещение подвала. Он долго рассматривал яйцо, лежащее в магическом термостате, потом спросил:

— Яйцо бегунка? Ты решил сделать питомцем глупого ящера?

— Конечно нет. — ответил Дарион, — Внутри зародыш монохимеры, на основе виверны. Добавлены свойства тиллита, летающего глаза и собаки.

Не сказать, чтобы Белеор был потрясён. Просто удивился. Он только отметил:

— Похвально...

Никто ещё не создавал монохимеру без помощи химеризированных эльфов. А это огромная ценность, их меньше сотни во всей коллегии. Маги могут придумать химеру, они-же расчитывают схемы мутации, создают необходимую магическию субстанцию. Однако для окончательной работы необходимо участие эльфа, причём не любого, а способного к магии Жизни. Это очень досадно и вот теперь ученик Белеора сделал шаг к решению проблемы.

— Это вторая. — добавил ученик, — Одна уже выросла и сейчас спит в лесу.

— А от тиллита что взял? Это же слабый монстрик, только и умеет прятаться. — поинтересовался магистр.

— Именно это и взял. Скрытность.

— Ты оправдываешь мои ожидания. — Белеор был искренне рад.

— Призвать готовую химеру? — спросил Дарион.

— Нет времени. Присядем. — сказал магистр, — Разговор будет долгим.

Они сидели на грубых табуретах за старым, но ещё крепким столом. Белеор с удовлетворением заметил, что ученик оставил мебель бывшего владельца башни, обычного мага. Прочную, но выглядевшую очень ветхой.

— Когда ты пожелал после обучения удалиться в уединённое место, — начал маг, — Большинство учителей были удивлены. Ведь где-нибудь в Гальдоре или Фурне ты мог сразу получить высокую должность. Но я не удивился. Я всегда видел, что твоё стремление к могущество требует полного спокойствия. И ты не обманул мои ожидания.

Он оглядел грязные стены, потолок с треснувшей штукатуркой.

— Мне нравится твоё жилище. — продолжил Белеор, — Есть три способа показать людям своё превосходство. Опытные маги живут в зловещих домах, один вид которых заставляет дрожать от страха. Желающие комфорта идут по пути вызывающей роскоши. Но для начинающих самым разумным является — окружить себя грязью, разрухой, смрадом. Как я вижу, ты прекрасно справляешься, за внешнее оформление определённо заслужил самую высокую оценку.

— Благодарю. Я старался. — сухо ответил Дарион.

— Однако я вижу, что ты уже начал создавать новый, подлинно устрашающий стиль.

— Да. — коротко сказал ученик.

— Похвально...

Магистр немного помолчал, прежде чем задать следующий вопрос.

— Ты уже взял под контроль соседнее поселение?

Тут уже сделал паузу Дарион.

— Не могу сказать, что контроль полный... Я ведь не могу проводить акции устрашения — наконец оформил он мысль.

— То есть не взял... — кивнул Белеор, не удивившись. — Этого следовало ожидать. Мне до сих пор непонятно, почему ты свою скрываешь членство в нашей Коллегии.

— Но я уже не раз говорил, так будет спокойнее. — ответил молодой маг.

— Это просто бред... Притворяться простым вольным магом, когда можно открыто заявить, о принадлежности к сильнейшим?

— И стать целью Алмазных? — возразил Дарион.

— Чушь. Ты не лезешь в политику, не трогаешь самих Алмазных. Им нет дела до такого отшельника! На самом деле, ты только усложняешь себе жизнь. Впрочем, именно сейчас это нам на руку. Гордись, ученик! У тебя появилась возможность послужить Коллегии!

Дарион облокотился спиной о стену, внимательно посмотрел и сказал:

— Внимательно слушаю.

Белеор встал, не торопясь подошёл к окну. Но за ним был виден лишь непроглядный мрак, как и в душе магистра. Не оборачиваясь он объявил:

— Мы окончательно потеряли Рантию.

Брови Дариона полезли вверх. Вот это новость...

Магистр повернулся и продолжил:

— Месяц назад нам было приказано закрыть представительства, а всем членам Коллегии покинуть страну. Всё, Унор Рант полностью перешёл на сторону Синалы.

— Паршивая новость... — пробормотал Дарион, на секунду потеряв самообладание. — Алмазные, я так понял, теперь там в особом почёте?

— Этот идиот не понимает, что творит! — вместо ответа выкрикнул Белеор. — Ведьмы ему совсем голову задурили! Нужно было завоевать Терию, а не жениться на её королеве!

— Так это давно было. Уже двадцать пять лет прошло, я тогда ещё не родился. — заметил Дарион.

— Вот тогда всё и началось. Он оставил всё как было в Терии, а в остальной Рантии ведьмы и ведуны теперь уважаемые люди. Выродки... — магистр покраснел от гнева. — Всё зло от них! Даже Великая Коллегия распалась из-за ведьм! С самого начала было понятно, их нужно просто всех раздавить! Но нет, каким-то отщепенцам пришло в голову, будто Ведовская Коллегия — наши братья и сёстры. С какого перепуга? Мы — осенённые благостью могущества, с рождения нам дарована Сила. А ведьмы — всего лишь обычники, овладевшие тем, что им не принадлежит!

— Это всё очень плохо. — заметил Дарион. — Но чем могу помочь я? Уговорить короля изменить решение? Или пойти в одиночку завоевать Рантию?

— Не надо иронизировать. — резко сказал Белеор. — Рантию теперь никак не вернуть. Ты вообще знаешь, что в мире происходило, пока ты тут отшельничаешь? Сказать, что появилось в Рантии полгода назад? Эльфийское посольство!

Вот тут Дарион аж присвистнул.

— Не думал, что это вообще возможно...

— В Синале ведь оно давно есть. — ответил магистр. — Алмазные уже тридцать лет как человечество предали. И вот, теперь не только в Синале.

— Тогда всё понятно. — заметил Дарион. — Эльфы никогда не потерпят рядом с собой нашу Коллегию. Вот кстати ещё причина, по которой я представляюсь вольным магом. Неизвестно, когда ушастым приспичит из Пустых Земель появиться. Могут и сюда нагрянуть.

— А вот тут я с тобой согласен. — сказал Белеор. — Узнают, что тут тёмный живёт — не поленятся, придут из своих поселений, невзирая на монстров в лесу. И тогда лёгкой смертью не отделаешься.

— Совершенно верно, — кивнул Дарион, — Возвращаюсь к вопросу. При чём тут я?

— Кое-кого нужно подержать в башне. Два или три месяца, больше не стоит. Нам не хочется делать Рантов кровными врагами, а вот заставить их испытать боль и отчаяние, это будет очень приятно. В общем, нам выпала удачная возможность — ассасины Коллегии подловили рантийскую принцессу без охраны. Эта дурочка решила, что в загородном поместье можно гулять, где захочет. А теперь посидит в твоей башне, пока её родители думают над своим поведением.

Дарион был ошарашен. Он молчал, а магистр продолжил говорить:

— Что, рад? Это прекрасная возможность! После возвращения принцессы я буду ходатайствовать о присвоении тебе звания Возвышенного.

— Конечно рад. — пустым голосом ответил Дарион. — Только не могу понять, почему бы не держать её в Гальдоре или Фирне? Рантия отсюда не так уж далеко, а моя башня — не укреплённый замок.

— В наших землях — ни в коем случае! Запомни — Коллегия не имеет отношения к похищению, а везти её в Гальдор, значит прямо признаться в этом. Для всех ты — простой вольный маг. Обычный наёмник. И не забудь спрятать всё, что может напомнить о Коллегии.

— Магистр, вы считаете Рантов идиотами? Они уже сейчас всё понимают.

— Конечно, они знают, что Мелиру похитили мы. И мы знаем, что они знают. Но будем отрицать. Мы даже предложим помощь в поисках! И будем яростно осуждать злодеев. Может быть, даже найдём её... Ты не бойся, если так случится, неизвестный похититель успеет сбежать...

Дарион перешёл к делу:

— После возвращения Мелиры... Я правильно расслышал, так её зовут? Так вот, после возвращения, коллегия предоставит мне возможность и дальше продолжать уединённые исследования?

Белеор кивнул.

— Если мы "спасём" принцессу, тебе придётся просто сменить место жительства. Может подумаешь о возвращении в Гальдор?

Дарион покачал головой, а магистр продолжил.

— Но скорее всего мы её тихо, усыпив, отвезём в Рантию, а потом отпустим рядом с городом. В таком случае тебе не придётся покидать нынешнее жилище. Держи принцессу в подвале, не разговаривай. Только скажи, что башня находится... — тут в голову Белеора пришла гениальная мысль и он просиял. — В Синале! Вот сюрприз будет! Дочь Унора держали в вотчине Алмазных! Конечно, Унор на это не купится, однако неплохо будет так и сделать. Хотя... Поступай как посчитаешь лучше, только не подставь Коллегию.

Белеор встал.

— Я тороплюсь. Сейчас принесут пленницу, она проснётся утром. Так что, у тебя вся ночь на подготовку. И помни — на это время никакой связи с нами. Теперь ты должен особенно держаться легенды, будто ты вольный маг. В нужный момент мы сами придём к тебе.

Вскоре зомби занесли принцессу, полностью завёрнутую в прочную ткань, только голова снаружи. Дарион проводил магистра к летающим химерам. На прощание Белеор повернулся и сказал:

— Коллегия верит в тебя. Ты справишся.

Химеры со всадниками бесшумно поднялись в небо и унеслись в даль.

Дарион долго стоял, когда они улетели. А потом вдруг со злостью пнул ворота и прошипел:

— Да чтобы тебя твои зомбаки сожрали!!! Как же ты меня задолбал, старый хрыч!!!

Он повернулся и направился в башню, бормоча про себя:

— За пленницей смотреть... Ведь девчонка ни в чём не виновата! А чем я её кормить буду? Представляю, какую истерику поднимет, когда очнётся! Прощай, спокойная жизнь!

Уже у входа он посмотрел на своё жилище и добавил:

— В одиночку быть и тюремщиком и нянькой. Старый дурень, ты как это представляешь??? Да засунь себе в задницу свой гениальный план!

Глава 2

Первое, что Мелира почувствовала, проснувшись — запах. Запах пыльного жилища, леса и алхимической лавки. Странная смесь.

Принцесса приоткрыла глаза. Увидела свод потолка, покрытого старой штукатуркой, местами осыпавшейся. Осторожно повернула голову — она в большой круглой комнате, кажется в заброшенной башне. Не может же быть жилым такое грязное и запущенное помещение!

Было раннее утро, свет восходящего солнца проникал в комнату через четыре окна, равномерно расположенные по сторонам.

Девушка снова прикрыла глаза. Как она могла тут оказаться? Последнее, что она запомнила, это приезд в загородное поместье. На второй день, наплевав на требования охраны, она решила пойти на знакомую с детства поляну, где росли шикарные дикие лилии. И обнаружила там несколько человек в чёрных масках. На этом всё, дальше провал. Отсюда два вывода. Первый: её усыпили, возможно зельем, но скорее всего магией. Второй: кто-то хорошо изучил привычки принцессы. Ещё третий, а правильнее — нулевой вывод. Её похитили!

Думаете, принцессы нежные, хрупкие создания? Они падают в обморок от малейшего волнения? Ну да, и такие бывают. Но не в великом доме Рант! Папа не раз говорил: "Девушка может быть слабой и беспомощной. Если она не рантийская принцесса!" А мама добавляла: "Ещё девушка может быть глупой. Если она не из рода правителей Терии..."

Что-то внутри Мелиры отчаянно хотело впасть в панику, визжать и плакать. Но она усилием воли приказала внутренней трусихе заткнуться. Потом можно поплакать, в безопасном месте, а пока нужно разобраться в ситуации.

Кто мог её похитить? Заговорщики? Вряд-ли, канцелярия Охранителей работает очень хорошо, они бы не проглядели заговор. Враги королевства? Таких хватает и они вполне могут нанять ассасинов. Гильдия убийц знает толк в зельях, она действительно могла её усыпить и украсть. Однако нужно ещё быстро увезти пленницу. Такая задача по силам только дрессировщикам летающих монстров или магам. А вот последние как раз могли оказаться похитителями. В последнее время росла вражда между домом Рант и Коллегией Зла, закончившаяся их изгнанием из страны. И из этого следует очень неприятный вывод. Скарее всего она в руках тёмных магов.

Послышался скрип за дверью. Кто-то поднимался по старой деревянной лестнице. Мелира решила пока притвориться спящей.

Тихо открыв дверь, неизвестный подошёл к ней. Он немного постоял рядом, потом сел рядом. И стал ждать.

Притворяться больше не имело смысла. Мелира потянулась, широко раскрыла глаза и удивлённо произнесла:

— Где я?

Она вскочила, оглянулась вокруг, не забывая придать лицу испуганное выражение. Впрочем, больших усилий это не требовало, оно само неплохо получалось.

Напротив кровати на старом табурете сидел парень. Выглядел безобидно и средне — не низкий, не высокий, не толстый и не тощий. Сидел напряжённо выпрямившись, словно кол проглотил. А лицо почему-то печальное. Мелире сразу захотелось пожалеть его, такая уж у неё натура.

— Вы в моей башне, сударыня. Меня зовут... Не важно, как меня зовут. — сказал паренёк, словно не вспомнил собственное имя. — Я вольный маг, не состоящий ни в каких гильдиях. Поверьте, если вы будете благоразумны, вам ничего не угрожает. И меня это очень раздражет...

Принцесса глянула на его безрадостную физиономию и спросила первое, что пришло в голову:

— Вам жаль, что мне ничего не угрожает?

Лицо собеседника стало ещё тоскливее.

— Мне жаль, что вы здесь находитесь. И что мне теперь придётся вас охранять. Как будто других дел нет...

— Тогда может быть просто отпустишь? — простодушно предложила Мелира.

Паренёк решил побить все рекорды по уровню печали. Принцесса уже готова была сама расплакаться. Или рассмеяться. Было в нём что-то от белого клоуна.

— Увы, я связан некоторыми обязательствами с очень могущественным правителем. — ответил маг.

— А ты знаешь, кто я? — спросила Мелира. — И какие возможности у моей семьи?

— Да, принцесса. Но я не могу предать своего нанимателя.

— Сказать его имя тоже не сможешь? — уточнила принцесса. — Или цель похищения?

Похититель покачал головой.

— Только то, что это один из ваших соседей. Государь, которого никто не подозревает.

"Интересно, зачем ты это сказал? Ведь явно врёшь." — подумала Мелира. Но, естественно, промолчала. Думай, принцесса, думай. Это по отцу ты из Рантов, отважных, суровых, прямолинейных. А по маме ты из Шаниров — хитрых, дипломатичных, расчётливых. И знать бы, известна ли похитителям тайна правителей Терии?

— Что, тебя так крепко держит какая-то клятва? — спросила она. — Или у нанимателя есть чем на тебя надавить?

— Это вам знать не обязательно. — маг немного подумал и добавил. — Скажу лишь, что конечная цель у него благородная, хотя методы бывают неприятными.

— Что же за благородная цель такая, ради которой девушку похитили? — удивилась Мелира.

— Это лишь частный случай. Уверяю, вам действительно ничего не угрожает. Через некоторое время вас вернут родителям и вы забудете всё, как кошмарный сон. А до этого просто поживёте здесь.

Однако Мелира не унималась.

— Может быть тебя заставили участвовать угрозами? Но послушай, ведь ты не похищал меня сам, ведь так? И если поможешь, ты станешь не преступником, а моим спасителем! Тогда отец сможет защитить тебя. За ним стоит огромная сила. Ты маг и должен понимать, что такое Алмазная Коллегия...

На последних словах собеседник скривился.

— Я что, похож на сумасшедшего, с Алмазными связываться? — удивлённо спросил он.

Мелира недоумённо посмотрела на него.

— Не поняла... Ты не хочешь поддержки могущественных магов?

Он вздохнул, с жалостью глядя на принцессу. Сейчас придётся объяснять истины, известные каждому ученику Тёмных.

— Что вы знаете об Алмазной коллегии? — спросил он.

Мелира задумалась. Конечно она могла рассказать то, что ей действительно известно. Но... не стоит.

— Они очень крутые! — восхищённо ответила она. — Однажды в Пустых Землях пробудился Великий Шертол и полез в наше королевство. Наши воины и маги ничего не могли с ним сделать, мы едва не потеряли целый приграничный город. Тогда отец позвал Алмазных. Пришли всего пять магов и они мигом одолели монстра!

Дарион поморщился. Про эту историю невозможно было не услышать, даже такой отшельник не мог оставаться в блаженном неведении. В последние годы древние твари всё чаще выползали из аномальных мест. А причина недовольства юного мага была в том, что коллегия Превосходства не смогла бы так быстро и легко победить шертола. Это очень неторопливый монстр, похожий на амёбу. Он может вырасти размером с небольшую крепость. Студенистое тело бесполезно рубить мечами или колоть копьями, малефика тоже не действует. Только секретные техники Алмазных помогли с ним справиться.

— Ну да, этого у них не отнять, — частично согласился он, — Драться они умеют. Но тем хуже! Вы никогда не задумывались, почему так получилось, что именно на вас напал шертол? Не думали, что именно алмазные его к вам привели?

— Что-то такое говорил посланник Тёмной коллегии, когда прибыл к отцу. — ответила Мелира, — Какой смешной толстяк! Просил аудиенции, а как вошёл — сразу стал требовать и угрожать. Аж покраснел от злости, когда его попросили уйти. Я тогда еле удержалась от смеха.

Дарион промолчал на это. Назвать магистра Белеора смешным толстяком... Лучше никому об этом не знать.

— Вот только зачем это? — продолжила принцесса. — Привести монстра, чтобы самим же и убить?

— Вот я и веду к этому. Ведь после этого Алмазных стали считать спасителями! И никто не задумался, что они творят в других местах. Их оплот, королевство Синала, превратилось настоящий ад! Говорят, там людей хватают на улицах и они бесследно пропадают в подземельях. Если ваш отец примет сторону алмазных и зинарийской церкви, Рантию ждёт то-же самое!

— Какой ужас! — воскликнула Мелира. — Неужели они такие плохие?

Дарион подозрительно посмотрел на неё. У него создалось впечатление, что принцесса просто издевается. Или она действительно слабоумна? Тем не менее он продолжил.

— А их отношения с эльфами? Наши предки столько усилий приложили, чтобы отогнать злобных нелюдей подальше, а Алмазные вдруг принимают их в Синале, даже посольство открыли! Что хорошего может быть от эльфов?

Мелира зачем-то перекинула через плечо свою длинную косу и внимательно вгляделась в заколку. Изумительное украшение, в виде блестящей розы с разноцветными лепестками, она была очень лёгкой и прочно держалась на волосах. Посмотрела и произнесла:

— Действительно, что хорошего могут создать эльфы?

Дарион ничего не понял и продолжил:

— Вот именно. Высокомерные твари! Пусть они владели этими землями до людей, теперь пришло время потесниться. Я не согласен с мнением тех, кто хочет истребить ушастых, пусть живут на своём острове. Но континент будет принадлежать людям! Тысячу лет назад они смогли нас выгнать, теперь пришло время им уйти домой.

— Но может быть не все эльфы такие уж высокомерные твари? — не выдержала Мелира.

— Приличных не встречал! — отрезал Дарион.

— Ну надо же... — удивилась девушка, — А ты много их вообще встречал?

Дарион замолчал. А ведь правда, он видел эльфов только в виде химер, с искажённым телом и разумом. Он решил сменить тему.

— И последнее, самое главное. Алмазные хотят уничтожить других магов! Остаться единственными властителями силы! Вы ведь наверняка даже не слышали о том, что уже немало магов лишились способностей в их лабораториях? Говорят, они тайно ловят одарённых и забирают их силы себе!

Вот тут принцесса не удержалась. Весь её самоконтроль полетел к чёрту и Мелира тихо захихикала. Дарион осуждающе смотрел на неё.

"Точно слабоумная" — подумал он.

— Что тут смешного? Вы хоть понимаете, что это значит для мага? Превратиться в простого человека, полностью лишиться способностей... Нет, я не считаю обычных людей ущербными, не подумайте так. Но магу потерять силу, это как человеку потерять руки.

— Извини, — ответила Мелира, — Я просто представила, как это — забрать силу. Может они и обычного человека могут сделать магом?

— Это невозможно. — убеждённо сказал Дарион. — Человек или рождается магом или никогда им не станет.

— Да? А ведьмы?

И вот тут юный маг заткнулся. Всё, что ему говорили о ведьмах и ведунах, сводилось к одному: они нарушают правильный порядок вещей и овладевают силами, которыми не должны владеть. Но ведь как-то они это делают! Хотя это невозможно! Самое ужасное в том, что в глубине души Дарион симпатизировал ведьмам. Ведь они, со своими крохами силы, умудрялись достигать немалого могущества. А их знания даже превосходили доступное Коллегии.

— Они нарушают правильный порядок вещей, — всё-таки пробормотал он "официальную" версию, — Кроме того, ведьмы всегда гораздо слабее магов.

— Конечно... — странно сказала Мелира, — Конечно они слабые.

А Дариону снова послышалась в её голосе издёвка. Да что за девка такая? Одно слово — принцесса. Два слова — пустоголовая принцесса. И вся — сплошная загадка. В академии ученицы были гораздо понятнее. А уж как они умели враждовать между собой! Эрта постоянно к нему прибегала с ранами, ожогами, а один раз со смертельным отравлением. Которое он благополучно вылечил.

При этих воспоминаниях Дарион погрустнел. Эрта, Саор... Всего двоих людей в мире он мог назвать друзьями. Но это было давно. Что сейчас с ними? Он мрачно посмотрел на принцессу. Красивая, милая. Когда-нибудь у неё будут дети. А Эрта уже прошла обработку, её больше нельзя назвать полноценной женщиной. Поэтому магессы Тёмной коллегии отличаются особенной злобой, куда злее магов. Ведь с мужчинами ничего подобного не делают. С одним условием — тёмный не имеет права знать своих детей, ведь скорее всего они не окажутся магами, это не передаётся, как цвет волос и глаз. А привязываться к низшим нельзя, любовь делает слабыми. Но ни одна нормальная женщина не откажется от своего ребёнка. Вот и принимались меры, чтобы этих детей не было. В ученики Коллегии очень неохотно отдавали девочек, несмотря на то, что родители мага могли расчитывать на безбедную жизнь. Членам Коллегии позволено помогать своим родственникам. У кого они есть...

— Всё это мы ещё успеем обсудить. — холодно произнёс Дарион. — Сейчас есть более насущные проблемы. Так получилось, что мой покровитель привёз вас внезапно, не предупредив. Моя башня не приспособлена для содержания пленницы благородных кровей и мне потребуется время для обустройства вашей комнаты. Думаю нынешнее состояние вас не устроит.

Мелира снова осмотрела свою обширную "тюремную камеру". Да уж, хоромы не царские. Кажется даже пауки тут не водились, сбежали от такого убожества. Нет, принцесса не боялась пауков, если только они не были ядовитыми тварями из Пустых Земель. Но отсутствие паутины радовало.

— Кроме того, я привык питаться чрезвычайно скромно. Для вас придётся раздобыть более качественную пищу. — продолжил маг.

— Да я и сама не обжора. — улыбнулась Мелира. — Или ты думал все принцессы деликатесами питаются?

— В любом случае — мне придётся отлучиться минимум на два дня. За это время... что с вами?

Мелира взирала на него в ужасом, раскрыв рот. Пауки тут всё-таки водились. Один из них сейчас медленно спускался с потолка по невидимой нити. Нет, это был Паук! Паучище! Размером почти с ладонь. Мелира никогда не понимала девочек, панически визжащих при виде этих созданий. А вот сейчас поняла. Она зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

Паук спустился на плечо волшебника и постучал мохнатыми передними лапками по его щеке.

— А, вот ты где! — обрадовался Дарион, — Проголодался?

На мгновение с него слетела ледяная маска и волшебник показался вполне нормальным человеком.

А Мелира пригляделась и поняла, что паук-то красивый! Он блестел, словно был сделан из синего металла, а на брюшке как будто сверкали драгоценные камни. Таких пауков не бывает!

— Понравился? — заметил волшебник взгляд принцессы. — Это я его сделал!

— Подожди... — сказала Мелира, — Сделал? Он не живой?

— Живой. Только это не совсем паук. Я их вырастил в пробирке, они очень умные и могут есть не только насекомых. Иначе где я столько мух им найду? Это очень полезные химеры. Посмотрите на окна!

Только теперь принцесса заметила, что окна закрыты очень мелкой, почти невидимой сеткой.

— Пауки сплели, поэтому в башне нет комаров. — с гордостью объяснил волшебник.

— Обалдеть! — обалдела принцесса, — Нам бы во дворец таких паучков. Что только не делали, алхимики вонючую смесь разбрызгивали, придворный маг заклинания читал — всё без толку.

— Я буду рад подарить вам одного из них. — сказал Дарион. — Когда вас отправят домой, вы сможете забрать любого.

Мелира с сомнением посмотрела на него. Очень странный похититель, у неё возникало ощущение, что она просто в гостях у чудаковатого приятеля.

— Кстати, а где мы сейчас находимся? — спросила принцесса.

Почему-то маг задумался, не спешил с ответом.

— Это Пустые земли, — наконец сказал он, — Не очень далеко от людей, в десяти днях пешего пути начинаются Вольные Баронства.

Мелира кивнула. Знала она, что это за место. Там даже деревня могла оказаться отдельным государством. Отличное место, чтобы бегать и прятаться. Но жить прямо в Пустых Землях, среди чудовищ... Это полное безумие. Кстати, вольные бароны не имели ничего общего в дворянами из королевств. Какие-то были всего-лишь защитниками одной захолустной деревни, но некоторые из них не уступали в возможностях графу или даже герцогу. А некоторые становились королями. Как её прадед, барон Рант, основатель Рантии. За три поколения её предки завоевали или убедили присоединиться многих соседей.

— Я иногда бываю в деревне в Ничейных Землях. До неё пять дней идти, а я долетаю за пару часов. Она вообще ничья. Ни один барон не хочет её забирать, вот и живут люди сами по себе. Никто их не трогает, только монстры в лесах водятся, поэтому все привыкли с оружием ходить. Зато из-за монстров разбойников нет. Хотя... скорее из-за того, что просто некого грабить. Вот в соседнем городе стражникам хватает работы. Там и гильдия авантюристов есть, эти больше по истреблению чудовищ.

Глава 3

Мелира снова понимающе кивнула. Она отлично знала, как живут в Пограничье. Этим словом называли Вольные Баронства, Ничейные Земли и ближайший край Пустых Земель. Здесь была плодородная почва, в лесах полно дичи, грибов и ягод. А ещё монстров. Но последнее было как проблемой, так и благом, поскольку чудовища были выгодной, хотя опасной добычей. Всё это привлекало искателей приключений из королевств и даже из восточного континента.

— А... Послушай... — начала она. — Мне неудобно, когда меня называют на "вы". Очень прошу, давай общаться попроще, раз уж нам предстоит провести какое-то время вместе. Кроме того, как мне тебя называть, раз имя скрываешь?

Маг смутился. Ему как раз неудобно было называть на "ты" настоящую принцессу. Что-бы не говорили в коллегии о превосходстве магов, он вообще всех называл на "вы".

— Хорошо... Мелира. — с некоторым трудом произнёс он. — А называть меня... Да как угодно, всё равно ближайшую пару месяцев никого больше рядом не будет.

— И ещё, — продолжила принцесса, — Можно как-нибудь сообщить моим родным, что со мной всё в порядке?

— Но ведь с тобой не всё в порядке. — возразил Дарион, — Тебя же похитили.

— Ну сам представь, если бы ты пропал, твоя мама ведь с ума бы сходила!

— Не могу представить. Я не знаю своих родителей.

— Ой... — огорчилась принцесса, — Так ты сирота...

— Нет. Я был рабом. Конечно сейчас уже получил свободу, однако учитель рассказывал, что купил меня у торговца. Заметил Силу и купил.

— Гадость какая... — сморщилась Мелира. — В королевстве Рантия рабство запрещено!

— Зато в Пограничье оно очень популярно. И в Гальдоре... — начал маг, но резко осёкся.

"Поздно заткнулся!" — подумала Мелира. — "Ты уже столько наговорил, что упоминание столицы Тёмных ничего не меняет. Вольный маг, конечно же! Как будто я не знаю мировоззрение Темной Коллегии!"

— Но всё-таки, как дать знать моим родителям, что я хотя-бы жива? — спросила она.

— Об этом не беспокойся. Уверен, наниматель уже позаботился.

Дарион встал и продолжил:

— Пойдём, я покажу тебе двор. Пока меня не будет, ты сможешь питаться плодами из сада. Ещё я сварил котёл каши, оставил немного хлеба и сыра. На несколько дней хватит.

Они спускались по скрипящим каменным ступеням. Принцесса чихнула. "Ну и пылище!" — подумала она. Древняя паутина на потолке явно не была творением волшебных пауков.

— Послушай, а почему лестница так скрипит? Она же каменная! — спросила она.

— А, совсем забыл. — волшебник поднял руку и резко крутнул ладонью. Раздался громкий щелчок, от которого разнеслось удаляющееся эхо. Скрип пропал.

— Слуховая иллюзия. — объяснил Дарион, — Моё изобретение.

— Понятно. Так гораздо лучше. Фу, как в таком месте жить можно??? — это принцесса сказала, увидев двор и мёртвый сад.

Сухие деревья впечатляли. Острые ветви походили на лапы чудовищ, уродливые дупла — на раскрытые пасти. Стояла зловещая тишина и только несколько воронов молча сидели на деревьях, внимательно рассматривая девушку.

Дарион и снова сделал резкое движение рукой.

С шелестом растворилась иллюзия. Деревья оказались совершенно обычными, живыми. Сад был запущен, зарос сорняками, однако на яблонях и абрикосах виднелись плоды. На покосившемся заборе росли виноградные лозы, а в глубине возвышались ореховые деревья. Лесные птицы сидели на ветвях и что-то щебетали на своём птичьем языке.

— Я так сделал, чтобы какие-нибудь прохожие авантюристы не заглянули. — пояснил он.

Мелира очень сомневалась, что матёрых охотников на монстров можно испугать зловещим видом. Скорее уж их это привлечёт...

— Послушай. — спросила принцесса, — У тебя найдётся бумага, перо и чернила? Я привыкла дневник вести.

— Конечно! — Дарион кажется был рад помочь, — Зайди в лабораторию, там прямо на столе всё лежит. Хотя... Я оставлю всё нужное в твоей комнате, а лабораторию закрою. Там есть некоторые опасные предметы.

После чего он паказал колодец и весьма убогий домик, в котором можно было помыться. Назвать это помещение баней язык не повернётся. Однако там был очаг с камнями и бочка. Мелира ещё не видела такие примитивные средства, но читала про них. В булыжники были вделаны железные петли, рядом стоял крюк. Их раскаляли на огне, после чего, с помощью крюка окунали в бочку с водой, отчего она нагревалась. Ну, что-же, хоть какой-то способ. Принцесса усмехнулась про себя — могучие тёмные маги не могут согреть воду своей силой. А вот опытная ведьма может. Ещё говорят на Ваганте маги весьма продвинулись в стихийных заклинаниях.

После этого маг принёс на ярус Мелиры котёл с кашей (принцесса была уверена, что сама приготовила бы вкуснее), бумагу, перья и чернильницу. Они вышли во двор.

Он сделал шаг к открытым воротам, но остановился и сказал:

— Возможно у тебя появится мысль убежать в моё отсутствие. Уверяю, не стоит это делать. Мы находимся в Пустых Землях. Вокруг лес, кишащий монстрами. Человеческие поселения далеко и ты не найдёшь в них помощи. Башня и её двор — самые безопасные места. К тому-же барьер, защищающий двор, не позволит выйти. Я направляюсь в ближайший город.

— А ты пешком до него собираешься добраться? — удивилась Мелира.

Дарион зачем-то посмотрел на густой лес за башней и сказал:

— У меня есть способ. В городе посчитают, что я действительно пришёл пешком.

После чего решительно направился к выходу. Магический барьер на мгновение стал видимым, вспыхнул и пошёл волнами, пропуская хозяина.

Оказывается маг закрыл только лабораторию, а в его жилую комнату можно было войти. И выглядела она куда хуже жилища Мелиры. Зато на столе оказалась пара книг! Будет, чем заняться.

Яблоки в саду оказались очень неплохими! Мелира набрала их в мешок, а в деревянное ведро собрала орехи. Она таких ещё не видела, в родном королевстве они не росли. Орехи легко кололись, ядра оказались красными и очень вкусными. Голод сегодня не грозил и довольная принцесса уселась в комнате, щёлкать орехи и грызть яблоки.

Она заинтересованно раскрыла книгу. Бррр... Одно название чего стоит. "Искусство создания химерических монстров из живого, прежде живого и вовсе не живого". Нет, не хочется такую гадость читать. Вольный маг, конечно-же! Химерология всегда была искусством Коллегии Зла! А вот рядом тонкая книжечка... "Основы магии жизни, записанные гроссмейстером Варканом со слов пленённых эльфов". Тоже гадость, но по другой причине. Мелира представляла, каким образом получены эти "слова пленных эльфов". Ведь уже очевидно, что эта книга от Темных. И не зря перворождённые так люто их ненавидят.

Ладно, почитать можно и потом. Принцесса закрыла книгу, подняла взгляд и... громко завизжала!!!

Прямо перед ней на столе сидели пять огромных пауков! От крика они одновременно подпрыгнули и разбежались в разные стороны, прячась в укромные щели.

Мелира сама не заметила, как запрыгнула ногами на табуретку и приподняла подол платья. Она тяжело дышала, сердце колотилось как табун лошадей. А потом принцесса начала смеяться. И громко сказала сама себе:

— Рантийская принцесса не визжит, увидев паука? Просто она ещё не встречала ТАКИХ пауков!

Как маленькая! Маг ведь говорил — они умные как собаки, при этом дружелюбные и ласковые. Хотя принцесса не представляла себе ласкового паука...

Она спустилась, отряхнула платье и решительно произнесла:

— Давайте знакомиться. Я — Мелира. И прошу прощения за то, что так вас напугала.

Из под шкафа робко высунулось одно из созданий. Это был золотисто-жёлтый паук, чуть меньше остальных собратьев. Принцесса присела рядом с ним. Паук нерешительно смотрел на неё. Вот это да!!! Мелира теперь заметила, что у него всего два глаза, совсем как у кошки или собаки. Да и голова оказалась не паучьей, она была круглая, с самым настоящим ртом. И этот рот сейчас... улыбался!

"Я не сильно удивлюсь, если они ещё разговаривать умеют" — подумала принцесса.

Она с трудом преодолела страх и подставила ладонь. Золотистый паук подумал секунду, после чего быстро забежел на неё. Он оказался совсем не противным! Лапки были покрыты мягкой шерстью, словно котёнок запрыгнул.

Следом выбрались остальные. Уже знакомый синий, ещё розовый, зелёный и белый.

— Бедные. — вспомнила принцесса, — Хозяин вас не покормил! Он ведь говорил, что пауков покормить нужно. Интересно, что вы едите?

В этот момент Золотой спрыгнул с ладони и быстро подбежал к ведру с орехами. Он вопросительно посмотрел на принцессу.

— Орехи? — удивилась она. Но ведь маг сказал уже, что его творения всеядны. Она взяла один из орехов, протянула пауку.

— Вам почистить?

Оказалось, создания прекрасно справляются сами. Лапки Золотого оказались очень сильными, он одним движением разломил скорлупу, что-то благодарно пискнул (всё-же они умеют издавать звуки!) и с удовольствием захрустел вкусным ядром. Другие подошли к принцессе, явно желая того-же. Получив орехи, и они присоединились к еде.

— Вот дела... Рассказать кому — не поверят.

Вот так, внезапно, принцесса подружилась со всеми пауками. После чего спустилась в отведённую для неё комнату.

Помещение навевало брезгливость и уныние. Единственным чистым местом была её кровать, поскольку на ней лежала новая простыня. Всё остальное покрывал слой многолетней грязи. Любая уборщица в панике сбежала бы от перспективы привести комнату в порядок. Но не принцесса! Вспомнилась сцена из детства.

... — У нас во дворце полно служанок! Почему я должна сама убираться? — возмущённо говорила маленькая Мелира.

— Потому-что это — ТВОЯ комната. — спокойно отвечала королева.

— И что? Любая из них может спавиться!

— Нет, не сможет. Это комната принцессы! Она должна быть идеальной! Запомни, что я тебе сейчас скажу...

— "...Рантийская принцесса не может быть хуже служанки. Она может быть только лучше. Поэтому твоя комната должна должна сверкать красотой! И только ты сама сможешь этого добиться!" — прошептала Мелира мамины наставления.

Не легко быть истинной принцессой! Люди видят её сияющую улыбку, безупречные манеры, прекрасное образование. И не знают, сколько труда пришлось вложить в эту красоту. Если конечно речь идёт о настоящей принцессе, а не о тех носительницах титула, что обучены лишь блистать перед толпой. Мелира таких даже жалела.

Поэтому сейчас она набрала воды в колодце и отыскала на первом этаже целый ворох тряпок. Заодно сделела веник из веничной травы. В башне даже не нашлось, чем подметать!

Зато нашлось отличное мыло. Целая куча белых кусков, самого высшего качества.

Было уже за полдень, когда принцесса наконец посчитала результат удовлетворительным. Пришлось несколько раз менять воду, руки и ноги гудели от усталости, зато комнату было не узнать! Теперь в ней можно было ходить только босиком или в тапочках. Нужно будет сплести циновки из веничной травы. Но это потом, а сейчас предстояло другое дело.

Видимо похитители не знали секрет дома Рант, а точнее — великого дома Рант-Шанир. Её мама была юной королевой Терии, когда они договорились с Унором о соединении своих судеб. И вечном союзе двух дружественных стран. В Терии всегда привечали ведьм, там даже находилась главная ведовская академия. А секрет Шаниров прост — все члены правящего дома тоже были ведьмами и ведунами. Только об этом не распространялись, ведь во многих странах последователей Древнего Пути ох как не любили...

Принцесса вышла во двор, сосредоточилась, ощутила свой глубинный Источник. Набрав достаточно Силы, она протянула вперёд руки и тихо запела. В этом деле важнее всего даже не сама песня, главное — привести вебя в состояние спокойствия и полной уверенности, а Мелира это очень хорошо умела. Песня может быть любой, лишь бы смысл оказался подходящим. Вот сейчас она пела о быстром полёте и верном, надёжном Вестнике.

Наконец стало получаться. Сияющие нити извивались в воздухе, словно солнечные лучи сплетались, превращаясь во что-то живое. И вот, через несколько минут, на камне перед принцессой гордо сидел эфирный феникс. Она сама охнула от восхищения! Вообще-то Мелира — слабая ведьма, но именно в магии слежения и эфирных созданиях она была лучшей в группе. Судя по плотности света, Вестник растворяться не собирался.

Вообще-то, создание таких сущностей — охраняемая тайна ведьм. И лишь немногие члены Ведьмовской Коллегии были способны на это. Помнится, мама чуть не прыгала от восторга, увидев первого бледного воробья, даже это считалось отличным результатом.

— Милый Вестник, — сказала Мелира, — Пролети до леса и вернись обратно.

Вообще-то это не обязательно было говорить. Вестник слушал не слова, а мысли принцессы и уже знал, что от него требуется. Однако — вежливость никогда не бывает лишней!

Вот теперь интересно, пропустит ли барьер энергетическую сущность? Волшебная птица взмахнула крыльями, поднялась и сделала круг. После чего села напротив принцессы и вопросительно посмотрела.

— Понятненько... — протянула Мелира. — Сядь на плечо.

С невесомым фениксом она направилась к магическому барьеру. За воротами, через несколько шагов, её остановила мягкая, но упругая преграда. Мелира протянула руку, пытаясь её ощупать.

— Интересненько... Пропускает воздух и мелких животных. Но людей и магические сущности надёжно держит.

Не зря Тёмные славятся своей барьерной магией! Зато у Алмазных свои секреты. И учитель Илитарис некоторые из них передал юной ведьме — из научного интереса. Сможет ли она применить заклинания, созданные для урождённых магов. Оказалось, это вполне возможно.

Она активировала Магический Взгляд. Барьер стал виден — купол, накрывающий башню и двор. Ни одной щели. Значит попробуем иначе...

Принцесса вновь протянула вперёд руку. Сосредоточилась, в магическом зрении стали видны потоки чёрного тумана, стекающие с ладони на барьер. Рассеивание магии, знаменитое оружие Алмазных. Увы, то, что легко мог сделать Илитарис, не получалось у его ученицы. Барьер быстро закрывал повреждения.

— Вот теперь я жалею, что мало занималась магией... — огорчённо сказала себе Мелира.

Впрочем, её никто и не осуждал за это. Простая принцесса должна в первую очередь знать придворный этикет. Терийская — ещё и тонкости управления страной, ведь в этом крошечном королевстве традиционно правили женщины. И после объединения Терии с Рантией права на престол не зависят от пола, Мелира могла его унаследовать, как и её брат. Только Унит как раз больше времени проводил на тренировочной площадке, постигая искусство светлого рыцаря. А его сестра изучала ведовство у матери лишь по традиции дома Шанир, больше предпочитая вникать в финансы и экономику. И вот теперь — расплата. Про себя Мелира решила, когда удастся вернуться домой, больше внимания уделять ведовству и урокам Алмазного.

Она пошла вдоль барьера, осматривая его магическим взглядом. Больше от безделья, чем из стремления выбраться, хотя такое желание было.

"Как жук под перевёрнутой чашкой" — подумала она. Барьер везде плотно примыкал к земле. Возможно подкоп дал бы возможность оказаться снаружи, только не руками же копать. И что потом? Пешком идти в Рантию? Через пограничные территории, где монстров больше, чем людей? Разве что до ближайшего города, но и там нужно ещё как-то попасть к правителю, а потом доказать, что она принцесса, а не сумасшедшая. К тому-же по дороге шанс оказаться чьим-то обедом примерно сто процентов. Но как-же неприятно это чувство — "жук под перевёрнутой чашкой".

Мелира посмотрела на Вестника и сказала:

— Можешь отдыхать.

Феникс мгновенно растворился в воздухе. Когда девушка просила бумагу и чернила, она наивно надеялась отправить письмо с его помощью. Вот только не учла, что сама не знает дорогу на родину. А значит и не сможет передать знание своему творению.

Глава 4

Мелира продолжала прогулку по обширной территории, окружённой покосившимся заборчиком и непреодолимым барьером. Стояла солнечная погода, башню окружал густой лес, веками не знавший лесорубов. Чуть дальше начинались живописные холмы, просто манящие прогуляться по ним. Но между принцессой и свободой оставалась магическая преграда. Да и в лесу водились крайне неприятные твари, которыми так богаты местные земли.

В одном месте Мелира заметила ложбинку, на которой лежало поваленное дерево. Так вот, барьер доходил только до этого дерева, под которым оказалось свободное место, в которое вполне можно пролезть.

— Не такой уж надёжный этот барьер. — усмехнулась она.

И, не долго думая, полезла в обнаруженный проход. Без всяких мыслей о побеге, просто из принципа.

Хорошо, что она в том же платье, в котором была на прогулке дома! В каком-нибудь из дворцовых нарядов она не смогла бы пролезть. Или разорвала бы его до полной негодности. Но даже так, платье — не лучшая одежда для подобных занятий. Кое-как проползла на четвереньках, придерживая подол в зубах и надеясь, что никто не увидит её в столь пошлом виде. Хотя, кто может увидеть? Лесные звери или монстры? При воспоминании о последних Мелира решила не отходить далеко и при необходимости быстро вернуться.

За барьером всё было точно такое-же как внутри. И одновременно совсем другое. Свобода! Правда, тут же Мелира уточнила про себя — иллюзия свободы. Бежать-то некуда!

Тем не менее принцесса решила прогуляться, хотя-бы дойти до невысоких кустов неподалёку. Не забывая опасливо поглядывать по сторонам. В этих кустах не может прятаться кто-то крупный, разве что какой-нибудь заяц.

Но когда она приблизилась к зарослям, там кто-то зашевелился. Кто-то, размером с волка. Резко остановившись, Мелира напряглась. Сосредоточившись, она привычно ощутила в себе Источник Силы и торопливо запустила в него нить Потока. Как глупо! Надо было сделать это гораздо раньше! Расслабилась, на птичек засмотрелась...

Вытянув достаточное количество силы, юная ведьма быстро слепила заклинание паралича. Это заняло секунд двадцать, очень повезло, что ещё никто не вылез из кустов. Всё, заклинание готово. Теперь будем надеяться, что это не магостойкий монстр.

— Ну, и кто-же тут прячется? — нарочито храбрясь, громко произнесла Мелира.

В ответ из плотной листвы поднялась голова. Не монстра и не волка. Обычная, человеческая, мальчишеская.

— Здрасьте... — с испугом сказал мальчик. Смотрел он так, словно сам увидел чудовище.

— Привет... — удивлённо протянула Мелира и вдруг прыснула смехом. Вот он, её первый монстр Пограничья!

А мальчик вдруг стал пятиться назад.

— Ты куда? Постой! — сказала принцесса и сделала шаг к нему. Не тут-то было, пацан резко повернулся и рванул в сторону леса, как настоящий заяц. Мелира аж позавидовала такой скорости.

— Там же чудовища! — крикнула она вслед. Впрочем, такой бегун похоже способен на заячью самозащиту — изматывание монстров бегом. Но не стоит обманывать себя, в реальности убежать от некоторых тварей не могут даже тренированные воины. На это способны разве что стремительные эльфы.

Пожав плечами, Мелира решила осмотреть кусты. Что там делал мальчишка? Она уже не так боялась, похоже тут не столь уж опасно, раз даже дети ходят. Только откуда вообще люди в Пустых Землях? Похоже, что маг соврал ей.

За своё решение она была вознаграждена находкой. Корзина с крупными красными ягодами яйцевидной формы, которые в изобилии росли на кустах. Попробовав одну, оценила кисло-сладкий, освежающий вкус. А вот корзину надо вернуть, только как это сделать? Будем надеяться, что позже он придёт сам.

А пока принцесса-ведьма решила полакомиться находкой. Не из корзины, это уже законная добыча юного бегуна. Только с кустов. Плоды незнакомые, но раз местные собирают, значит съедобны.

Она присела, собирая неожиданное лакомство. Надо будет принести ведро и набрать с собой. Однако скоро её прервали.

— Да нет же никого! — услышала она вдалеке женский голос.

Раздался невнятный ответ мальчишки, который Мелира не разобрала.

— Даже если была, — снова сказала женщина, — Чего ты испугался? И где твоя вежливость? Небось девушка сама перепугалась и убежала.

Голоса приближались, Мелира услышала мальчика:

— А вдруг она жена колдуна? А тот раз — и осерчает...

— Ой, не смеши меня! Господин Дарион и вдруг осерчает? Он же добряк, каких мало. А ежели жену привёл, так это радует, может теперь за ум возьмётся...

"Ну вот и имя узнала!" — подумала Мелира. — "Плохой из тебя конспиратор, Дарион".

На этом месте Мелира решила встать. Мальчик ойкнул и присел, а женщина широко улыбнулась.

— Вот уж встреча нежданная! Здоровья вам и всех благ! — сказала она и представилась. — Ульда я, в деревне живу. А сына моего Блором зовут.

— Мелира. — представилась принцесса и совершенно автоматически элегантно сделала книксен, словно на приёме у важного посла.

У Ульды глаза на лоб полезли.

— Ну надо же! Неужто господин колдун привёл невесту из благородных?

Тут уже Мелира была слегка шокирована. Надо срочно исправить недоразумение.

— Нет, что вы! — быстро ответила она. — Я не невеста Дариона.

— А кто же тогда? — поинтересовалась женщина.

А вот это вопрос. Сказать правду? Ну да. "Я похищенная принцесса, спасите пожалуйста". Даже если поверят, столица Рантии далеко, а колдун — вот он, рядом. Лучше что-то придумать...

— Сестра. — решительно ответила Мелира.

— Вот оно как. — сказала Ульда. — Тоже хорошо. Может с вами он повеселее будет. А то вечно мрачный ходит, смотреть тошно.

Раз уж такая встреча подвернулась, нужно прощупать, что за странный маг её держит.

— Я смотрю, у братца характер испортился в последнее время? — поинтересовалась Мелира.

— Уж не знаю, каким он раньше был, но тут с самого приезда чудит. — начала рассказывать словоохотливая женщина. — С людьми почти не разговаривает, живёт один в башне. Весь двор окружил невидимой стеной. Чтобы его позвать, перед воротами гонг стоит, бьём в него и маг выходит, если дома. Зачем-то вместо сада каких-то деревьев-страшилищ наколдовал. Кстати, смотрю опять сделал как было. Ты, что-ли заставила? И правильно, нечего в такой пакости жить! А так он добрый, только хмурый всегда.

— О, я знаю, что он добрый! — говоря это, Мелира даже не кривила душой. Всё-же Дарион очень странный тёмный маг.

— В начале лета засуха была. — продолжила Ульда. — Все посевы бы высохли, мы уж приготовились к голодной зиме. Тогда господин маг ночью пришёл в деревню и колдовать стал. Долго колдовал, а под утро с реки туман поднялся, такой густой, что в двух шагах ничего не видно. И на полях оседал росой. Целую неделю так делал, уставал очень, но всё равно продолжал. А как заканчивал, молча уходил, даже не отдыхал у нас. Вот чудак! Потом ещё черви в саду завелись, деревья портили. Так он принёс огромных пауков, те быстро от тварей прожорливых нас избавили.

— Ага... — сделала выводы Мелира. Она знала о методах Тёмной коллегии и "акциях устрашения". Но впервые слышала, чтобы тёмный маг просто так помогал людям. А паучки и правда очень полезны. И кстати, с каких это пор Тёмные владеют магией воды и ветра на высоком уровне? Это же специализация ведьм и вахартийских магов!

— А где же сам маг? — спросила Ульда. — В башне сидит? Вышел бы с сестрой, на солнышко посмотрел. А то бледный как моль.

— Дарион на два дня по делам уехал. — ответила Мелира. — Вы только не рассказывайте, что меня встретили, он не разрешает от башни отходить.

— Чего? — возмутилась Ульда. — Так он, паршивец, тебя одну оставил? И как только совести хватило...

— Дела неотложные. — сказала Мелира, словно извиняясь. — А в башне безопасно, чудовищ барьер не пропустит.

— Каких ещё чудовищ? Господин маг давно всех в округе перебил! — засмеялась селянка. — Раньше в лес только толпой ходили, мужики все вооружались, вот так грибы и собирали. А теперь видишь — мы вдвоём с сыном спокойно ходим. Как-никак, не в Пустых Землях живём!

— Вот же брехун! — Мелира разозлилась по настоящему. — А мне втирал "В лесу полно монстров"!

— Так раньше было. А обманул, чтобы осторожнее была. — вступилась за мага Ульда. — Всё-же иногда твари забегают, вот и боится за тебя.

Она на минуту задумалась и наконец решила:

— Вот что. Не дело это, чтобы девушка одна в башне сидела. Пойдём-ка к нам в гости!

— Нет, что вы... — смутилась Мелира. — Мне нельзя...

— Братец, что-ли запретил? Так он ни с кем не разговаривает. Не скоро узнает, что ты у нас была. А к тому времени ты уж на него повлияй. Вижу, ты девка хорошая, добрая и весёлая. Уж добавь солнышка в его жизнь!

***

Дневная Тень — так Дарион назвал свою химеру. Он весьма гордился этим созданием и никому не желал рассказывать о способах выращивания. Во первых — это монохимера. Любой маг, мало-мальски владеющий химерологией, способен срастить тела разных существ, казалось-бы несовместимых. Опытный маг сделает это мастерски, создавая настоящее искусство. Хоть и очень страшное и отвратительное искусство. Но лишь немногие могут вырастить нечто новое прямо из искусственного зародыша. Это и называется монохимерой, такие существа живут многие годы, в отличие от полихимер.

Многие тёмные маги шли особым путём. Всеми возможными способами они добывали живого эльфа, эта раса от рождения владеет магией жизни. А затем из ушастого создавали химеру, изменяя тело и добавляя "точки контроля". С их помощью можно как причинить невыносимую боль, так и подарить невиданное наслаждение. Таким образом и создаются разумные химеры, из людей или эльфов. Но последние становятся живыми инструментами для создания новых существ.

Да, эльфы — природные враги людей. Но всё равно, подобное использование казалось Дариону крайне омерзительным. Это гораздо хуже убийства. Несчастным эльфам даже не давали возможность прервать такое существование.

Сам же юный маг провёл много времени, изучая всё, что можно, о магии жизни. И оказалось, что искусство ведьм и эльфов вполне может пригодиться магам. Так он вырастил пауков, неплохо помогающих по дому. И Дневную Тень, замечательное существо.

Она напоминала виверну, только с коротким хвостом и маленькими крыльями. Казалось, Тень вообще не может летать. Однако химера использовала крылья лишь как подспорье для управления. Она владела магией полёта. А так-же невидимостью и приглушением звука. К тому-же была очень умна и способна на телепатическую связь.

В данный момент Дарион сидел на особом спинном выросте химеры. Весьма удобное седло, только не простое, оно ограждало всадника барьерной магией. Невозможно выпасть, даже если Тень перевернётся в воздухе. Они уже пролетели над парой деревень, маг даже рассмотрел лица жителей. Зато ни его ни химеру никто не увидел. Сейчас приближался город Милдон, цель поездки.

Приземлившись на укромной поляне, Дарион велел Тени спрятаться и уснуть, а сам пешком направился в город. В гильдии авантюристов до сих пор считали, будто этот маг-наёмник живёт где-то в лесу, но никто так и не нашёл его дом.

Как известно, волка кормят ноги, крестьянина — руки, а тёмного мага кормит страх. Страх людей перед ним. Напугай их так, чтобы они посчитали за благо платить дань и исполнять твои капризы — так учили в академии.

Странного тёмного мага по имени Дарион кормило умение убивать монстров. В этом городе он Рион Хмурый, вольный маг вне гильдий и коллегий.

Гильдия авантюристов — не просто помещение, где получают задания и отчитываются о выполнении. Предприимчивые основатели сделали в каждом представительстве таверну, где можно перекусить или отпразновать успешное выполнение. Там же скромная гостиница. Цены не кусались, но только для официальных членов гильдии. Впрочем, это правило сплошь и рядом обходили, записывая заказы сторонних наёмников на постоянных членов. То-же касалось и заданий. Дариону совсем не хотелось вступать в организацию. Управляющий гильдии считал, что этот вольный маг просто не хочет связывать себя правилами и заморачиваться уровнями. В реальности, за работу авантюриста Дарион мог огрести большие проблемы от собственной коллегии. Как минимум опозориться.

Он не торопясь вошёл в зал, занял свободный столик и стал ждать. Администратора не было на месте, но сейчас маг собрался просто поесть и только потом начать обсуждать дела. За столиком рядом сидел бородатый здоровяк с большим топором, прислоненным к стулу. Он приветственно кивнул Дариону и приглашающе поднял кружку с пивом. На что маг покачал головой. Жарт Кровавый Топор в своём репертуаре. Знает ведь, что Дарион не пьёт, но каждый раз предлагает. На столике с другой стороны сидел мужик со шрамом на лице. Увидев мага, он резко встал и перебрался в другое место, опасливая поглядывая. Дарион чуть заметно улыбнулся. Помнит его Шрам, помнит. И гонору явно убавилось.

Иногда Дариону казалось, что именно здесь его дом. И Рион — его полное имя. После разлуки с Эртой и Саором, только местные охотники на монстров могли считаться чем-то вроде друзей. Во всяком случае, с ними не нужно тщательно обдумывать каждое слово.

Рион не стал подходить к стене с объявлениями, предпочитая обсуждать заказ напрямую с администратором. А у того видимо серьёзная встреча, не терпящая лишних ушей.

Со стороны кухни подошла официантка. Женщина крупная, но не полная, скорее мускулистая, при этом быстрая и гибкая. Одетая вполне в стиле гильдии — в штанах и практичной крепкой куртке. Впрочем, платье ей бы пошло, как седло... нет, не корове. Как волколошади — копытному хищнику размером с коня и огромными челюстями. Зато на ней очень гармонично смотрелся пояс с кинжалом. Говорят, некоторым слишком наглым новичкам он оставил болезненную память и украшения на всю жизнь. Интересно, Шрам не один из них?

— Вот те раз! — весело воскликнула официантка, — Никак Хмурый пожаловал! Давненько не бывал, давненько. И что желает господин?

Последнее она произнесла дурачась и пытаясь изобразить милую девочку. Не получилось.

— Как всегда. — хмуро ответил Дарион. Впрочем, тут его знали как облупленного и женщину не обманул холодный тон.

— То есть "тащи, что есть, всё сожру". Да ты прямо идеальный клиент! Сейчас, пошарю по кастрюлям, может найду вчерашню похлёбку. Если не прокисла.

Она собралась уходить, но маг задержал.

— Нирида, подожди. Есть что по крупняку из неберушек?

Крупняком называли больших и опасных монстров. Неберушками — задания, которые никто не хотел выполнять.

— Не-а. — жизнерадостно ответила Нирида. — Крупняки сейчас Топор берёт, он отряд собрал.

Жарт ухмыльнулся и согласно кивнул.

— А из неберушек только мелочь, типа травничества. И то, тут одна девка приходит и сразу пачками берёт. Тоже со стороны, отшельница вроде тебя. Только подозрение есть, что она ведьма. — закончила официантка и наконец ушла.

— Если хочешь, можно со мной. — подал голос Жарт. — Завтра на бронежуков идём.

— Благодарю. — ответил Дарион. — Если не найду другое, буду весьма признателен.

Конечно делить прибыль на отряд, это совсем другие деньги, но хоть что-то бы получить. А Топор мужик честный. Бронежуки правда не самая выгодная добыча, да и мороки много. А всё-же лучше, чем ничего. Интересно, неужели они на этих тварей без мага собрались? Может быть ведьма в команде?

Впрочем, этот вариант на крайний случай. Охота на жуков может продлиться долго, а вернуться нужно поскорее. Дарион переживал за пленницу.

Нирида быстро принесла еду. Конечно не вчерашню похлёбку, а вполне приличный горячий суп и тарелку каши с мясом. Зная вкусы Дариона, вместо пива поставила кружку с травяным чаем. Ему действительно было всё равно, что принесут. В башне он вообще обходился полужидким варевом из дешёвой крупы и грибов. Изредка добавляя сушёное мясо. Здесь любое блюдо казалось ему восхитительным деликатесом.

Глава 5

Он молча и быстро заглотил содержимое тарелок. А вскоре показался и администратор Форн — худой дед, никогда в жизни не ходивший на опасную охоту, но весьма поднаторевший в мире бумаг и расчётов. Вместе с ним в зал вышел мужчина со знаком торговой гильдии, выглядевший очень недовольным.

— Побудь пока здесь, разрешу в гильдии ночевать. — пытался утешить его Форн.

— Придётся. — ответил торговец. — Заночевать я и в своей гильдии могу, но когда ещё караван с охраной будет... А мой заказчик ждать не станет, прибыль уплывёт.

— Всех денег не заработаешь, жизнь дороже. Ну нет у нас подходящих людей сейчас.

В этот момент Форн заметил Дариона и быстро добавил:

— А может и есть... Хмурый! — поприветствовал он мага. — Давно же ты не приходил! И появился вовремя.

— Кто это? Не похож на лидера группы? — робко спросил торговец.

— А он маг-одиночка. То, что надо — внешне не впечатляет, зато сила огромная. Давай, предлагай ему.

— Сам? Разве так можно? — удивился купец.

— Рион не состоит в гильдии. Так что — договаривайся, а я пока отвернусь и сделаю вид, что не слышу. Но потом попрошу положенный процент принести в срок...

Торговец с сомнением посмотрел на мага и сел за его столик. И сразу перешёл к делу.

— Есть предложение. Но сразу предупреждаю — опасное.

— Что за монстры? — оценил такой подход Дарион.

— Не монстры, — Ответил торговец, — Люди.

— Не интересно, уходи. — маг пренебрежительно махнул рукой в сторону двери. Торговец опустил голову, собираясь выйти.

— Что ты даже не дослушал? — возмутился Форн. — Дослушай сначала, а то как маленький... Или ты что, серьёзно думал, что мы за грязную работу берёмся? Перепутал авантюристов с ассасинами?

На этих словах маг смутился. Действительно, ерунду подумал. Одичал совсем...

— Хорошо. Слушаю. И... — он сделал немыслимую вещь для тёмного мага, — Прошу прощения за поспешность.

Торговец воспрял. Прямо-таки расцвёл.

— Я расскажу с самого начала...

***

Между Милдоном и Карном шла достаточно оживлённая торговля, несмотря на вражду правителей. Авантюристы с обеих сторон постоянно зачищали тракты от монстров, а дорожные стражи прочёсывали леса в поисках разбойников. Каждое баронство в пределах своей границы. Купцы везли металлические предметы из города кузнецов Милдона, а обратно доставляли всевозможные товары из королевств, проходящие через Карн. Бароны драли высокую пошлину, однако прибыль всё-же была. Все понимали, что без торговли оба города окажутся в глубокой заднице.

И вот недавно, несколько месяцев назад, на самой границе стали пропадать перевозчики. Монстры были не при чём, тела людей не были растерзаны или съедены. Иогда оставались пустые повозки, даже лошадей и грузовых ящеров бандиты уводили. Но чаще находили лишь тела. Пропадали только одиночные купцы, едущие на свой риск без охраны или с парой наёмников. Однако таких было большинство, мало кто мог нанять много воинов.

Дорожные стражи только разводили руками — бандиты словно знали каждый их шаг. Оба барона были в ярости. Они даже встретились лично, впервые за много лет. Вначале долго ругались, обвиняя друг-друга, но остыв, решили искать выход из положения. За поимку неуловимых разбойников назначили солидную награду, двадцать твирнов. Вот только никто не продвинулся в этом благом деле. Ведь чтобы поймать их, нужны сильные воины. А где сильные воины — там не появлялись бандиты.

Теперь торговцы передвигались целыми караванами, скидываясь на охрану. Некоторые даже пытались поймать бандитов.

— Чего только не пробовали. — рассказывал купец по имени Шилон. — Отправляли одиночку, а следом, на расстоянии двигался отряд. И — тихо, не нападают. Разбойники видимо перед нападением всё тщательно проверяют, всю дорогу. Пробовали даже в повозке наёмников прятать. Едет телега, а вместо товаров везёт воинов. Тоже тишина, они как насквозь видят! Грабят обычно ночью, на привале. Места ведь тут глухие, между Милдоном и Карном нет деревень, ночевать приходится в лесу. Раньше были два трактира, так один разбойники сожгли, второй закрылся.

— Ближе к делу. — сказал Дарион. — Что требуется от меня?

— Охрана, конечно. Плачу два синальских твирна. — ответил Шилон, чем весьма удивил мага.

— А гильдия наёмников на что? За такие деньги легко можно десяток бойцов нанять.

— Я уже был там. — развёл руками купец. — Сейчас только двое свободны. Остальные с караваном ушли. А другие лес прочёсывают, надеются найти логово разбойников. Награду-то немалую назначили.

Он вздохнул и принялся рассказывать:

— Как-же неудачно вышло! Я веду дела и в Мелдоне и в Карне и в Свиране. А ещё, есть важный партёр из королевства Фуртия. Тамошний король, конечно, скотина та ещё, но в фуртийскими купцами мы дружим. Месяц назад я крепко вложился в выгодное дело, заказал у местных жестянщиков и литейщиков много товара для них. Оплатил заранее, деньги привёз с охраняемым обозом. Теперь приехал забирать, рассчитывал вернуться тоже под охраной. Но караван ушёл раньше времени! Ждать я не могу, потеряю прибыль и, что ещё хуже, репутацию. Поэтому готов платить, вот только свободных наёмников сейчас нет.

— И вам пришла идея нанять авантюристов. — понял Дарион.

— А кто же ещё способен справиться с шайкой? — сказал Шилон. — Кстати, вам это правда по силам?

Дарион с насмешкой посмотрел на него. А сидящий рядом администратор ответил за мага:

— Хмурый в одиночку стаю волколошадей выносил. Как думаешь, по силам ему с бандюками справиться?

— Один??? — охренел купец.

Дарион с достоинством кивнул.

— А что ты думал. — продолжил администратор. — Он в лесу живёт, среди чудовищ. Настоящий боевой маг!

— Тогда вопрос снимается. — пробормотал Шилон. — Хотя... А если они сразу стрелять начнут?

— Не беспокойтесь. — холодно произнёс Дарион. — С магическими монстрами я тоже имел дело. Уж от обычных стрел смогу защитить. Насчёт оплаты... Три твирна.

Купец оживился. Он оказался в своей стихии.

— Послушай, я понимаю, дело рискованное, но это неслыханно! В Карне я нанимал охранника за лингар!

— Тогда предлагаю обратиться к карнским наёмникам. — ответил маг.

— Только из уважения к магам, в порядке исключения... Добавлю пару лингаров. Два твирна и два лингара.

— Четыре твирна. — заявил Дарион.

Шилон онемел от такой наглости. Он моргал и не знал, что сказать.

— Что же делать, не умею я торговаться. — с ледяной улыбкой ответил маг. — В следующий раз будет пять.

Шилон посмотрел на администратора в поисках поддержки. Но того кажется забавляла ситуация. А маг продолжил:

— Я полагаю, что ваша прибыль вполне покроет такие издержки. А мне очень нужны деньги.

Торговец поднял руки, словно сдаваясь.

— Хорошо, я всё понял. Четыре синальских твирна, по рукам?

И тут Дарион снова его удивил:

— Три. — сказал он, протягивая руку. — Мне хватит.

А Шилон понял, что маги действительно не умеют торговаться. Они просто ставят условия и получают, что хотели. Ну, ничего, если всё пройдёт по плану, купец всё равно окажется в выгоде.

Поехали сразу, поскольку оба не хотели терять время. Три тяжёлые повозки были запряжены ящерами, сильными и неприхотливыми в еде. Что важно, задние будут не отставая следовать за первой, поэтому не требовалось нанимать возниц.

На воротах телеги тщательно осмотрели стражники, а баронский чиновник быстро посчитал сумму налога. Получив оплату, он выдал сопроводительные бумаги, лучезарно улыбнулся и пожелал счастливого пути.

— Врезать бы ему, прямо по улыбочке!!! — тихо, но с большим чувством заявил Шилон, когда они немного отъехали.

— Что, много берут? — понимающе поинтересовался Дарион.

— Да сил нет! "Три враждующих барона" уже стали всеобщим посмешищем! Они сами не помнят, с чего началась вражда. Чёрт, они тогда даже не родились! И ведь каждый сам по себе не глуп. Местный Лимп развивает торговлю и ремёсла, заботится о городе. Наш Ларгон — настоящий человек чести, солдаты просто молятся на него. А у свиранского Атиро амбары переполнены зерном. Ну вот что им мешает договориться?

— Хорошо хоть воевать по серьёзному не начали. — заметил маг.

— Повоюешь тут! — усмехнулся торговец. — Ну разнесёт Ларгон барона Лимпа, с его армией почти наверняка обеспечена победа. Но тогда его сразу-же проглотит Атиро! Тут ситуация такая — напасть первым, значит в итоге проиграть. Вот и выжидают, вооружаются. А тем временем, товары из Милдона облагаются огромным налогом. Здесь ещё не так много, вот когда в Карн зайдём, там обдерут по полной! То-же самое с товарами из восточных королевств, которые идут через Карн. При этом, смотри какая глупость — в Милдоне куют превосходное оружие, а наши солдаты вооружены тем, что закупили с востока. Лимп разрешает продавать только обычные вещи, отличные мелдонские клинки карнскому войску недоступны. А зерно в обоих городах в пять раз дороже, чем в Свиране. Зато оттуда его через Ничейные Земли везут в королевства. Откуда оно попадает опять к нам. Смешно! Аж плакать хочется...

— Вижу, быть торговцем не так весело. — сказал Дарион.

— Вот уж точно! Люди видят, что у нас есть деньги, полно товаров. Вот только приходится считать каждый медяк, деньги для нас такой же инструмент, как молот для кузнеца. Одна неудачная сделка — и ты нищий. Барон Лимп хоть понимает это, а наш видит в торговцах только возможность пополнять казну. Достали уже! Налоги дерут, а с разбойниками справиться не могут! Уехать бы, да тут уже дело налажено, не хочется с нуля начинать. Как же бесит! Наши три баронства давно стали бы процветающими землями, если бы правители думали головой. Поражаюсь, на какие глупости способны власть предержащие!

Маг мысленно согласился. Бароны держатся за старые обиды, пока их подданные постепенно превращаются в нищих. А тёмные маги решают наказать короля, уходя из Рантии. Даже не получая от этого никакой выгоды. Только расхлёбывать прихоти властителей приходится простому адепту и обычным купцам.

— Это ещё не всё. — Продолжил Шилон. — В нашей гильдии нехорошие слухи ходят. Говорят, что разбойники могут быть связаны с таможней!

— Вот как... — Удивился маг. — И какие основания?

— Понимаешь, уж очень точно они угадывают. Если везти мелочь дешёвую, можно не бояться. Не нападут. Грабят тех, кто ценный товар везёт. Похоже на обоих таможнях у них свои люди.

— А чем торгуешь? — Дарион сам того не заметив перешёл на "ты". Откровенный разговор столь разных людей сблизил их.

— Да всем понемногу. — Шилон кажется был рад похвастаться. — Вот сейчас загрузил кастрюли и железные миски. На самом деле, это ценный товар, в Милдоне умеют делать кухонную утварь из тонкой стали. Они удобнее чугунных котлов. Потом, когда урожай соберут, подамся в Свиран. Атиро запрещает продавать зерно своим врагам, но он оставил лазейку. Разрешает выменивать на нужные товары, однако за этим внимательно следят. Так что, часть кастрюль, ложек и тарелок осенью может превратиться в мешки с зерном. Правда на нашей таможне всё равно двойной налог сдерут, увидев документы на товар из Свирана. Но даже так, прибыль будет неплохая. А до этого я попробую новый товар. В Карн привезли партию из Рантии, невероятные вещи! Эльфийские украшения. Ещё матушка всегда говорила: "Торгуй, сынок, женскими штучками, всегда в прибытке будешь. Потому-что все бабы хотят быть красивыми!"

Дариона заинтересовало другое.

— Из Рантии, говоришь? Странно это, эльфы ведь недалеко от нас живут, в Пустых Землях. Но от них мы получаем только стрелы из кустов.

— То другие эльфы. — охотно объяснил Шилон. — Из северных кланов, с которыми синальцы договорились о мире. И они уже полгода торгуют с рантийцами.

— Кто, синальцы или эльфы?

— Эльфы, с северянами торговля всегда была. — ответил купец. — Я думаю, за счёт товаров от остроухих рантийские купцы здорово разбогатеют. Много интересного у них есть.

— Всё-же не понимаю, — недовольно ответил Дарион, — Из-за выгоды связываться с врагами человечества... Ты не думаешь, что это похоже на предательство?

— Ты, видать, в юга прибыл? — усмехнулся Шилон. — Там люди с эльфами если и разговаривают, то только языком оружия. А может быть тамошние ушастые считают свои северные кланы предателями? Эльфы убили многих людей, но скольких из них убили люди?

— А ты видать, готов им всё простить? — маг уже злился.

— Что поделать, я торговец! — развёл руками Шилон. — По мне, так лучше действительно простить, если это приведёт к миру и взаимной выгоде. Задумайся сам над этим, хорошенько задумайся. Ведь мы с эльфами ничем не лучше трёх упрямых баронов. Только масштабы другие, а глупость та-же.

Дарион и правда задумался. Но о другом. Он вспоминал девушку-эльфийку, которую видел несколько лет назад, перед окончанием академии.

— Эй, чего такой мрачный? — спросил Шилон.

— Я всегда мрачный. — буркнул в ответ маг.

— А сейчас ещё хуже. Словно что-то жуткое вспомнил...

Жуткое да. И постыдное. Дариону было до жути стыдно того, что он тогда сделал. Хотя Белеор перед всеми расхваливал его прекрасную работу. Вот только никогда не забыть эту эльфийку.

Тот умоляющий взгляд, те слёзы. И те слова на непонятном языке, которые она шептала. Он запомнил их, выучил наизусть. А потом не поленился, узнал перевод:

"Пожалуйста, убей меня!"

Впрочем, создавая "точки контроля" будущей химере, Дарион оставил интереснейший сюрприз. Может быть эльфийка догадается им воспользоваться. И за это тоже стыдно, получается из жалости к врагу он подвёл своих...

Чуткий Шилон замолк, заметив настроение Дарион. А сам маг и подавно не хотел разговаривать. Так и ехали в полной тишине, пока сзади ни послышался шум приближающихся всадников.

— Неужто началось? — испугался торговец, а маг быстро приготовил инструмент, к которому был привязано заклинание барьера. Слабость барьерной магии — достаточно долгая подготовка. Однако с помощью предмета защиту можно вызвать гораздо быстрее.

— Стоять! — раздался крик.

Повозку нагнали несколько всадников, в форме барона Лимпа.

— Ух, просто проверка... — расслабился Шилон. Он натянул поводья, останавливая повозку.

Стражники спешились, подошли поближе.

— Что везём? — спросил один из них, здоровенный боец со светлыми волосами и бородой, доходящей почти до пояса. Неудобно с такой, наверное, но стражника устраивало.

— Посуда из Милдона, — ответил Шилон, — Вот документы.

Он почтительно подал бумагу, полученную на таможне. Пока бородатый изучал, другие стражники залезли в повозку и снимательно изучили.

— Железные миски, ложки, кастрюли. — доложил один из них.

Бородатый кивнул, возвращая бумагу. Потом подозрительно глянул на Дариона и спросил:

— А ты кто? Охрана?

Маг тяжело вздохнул.

— Какой из меня охранник? Сам боюсь каждого куста, вот и заплатил почтенному Шилону, чтобы довёз.

— А что везёшь?

— Только кошелёк с деньгами. — ответил Дарион. — Я из Ничейных Земель, староста отправил за хорошими зельями для деревенских. А в Милдоне нет ничего нормального или стоит втридорога. Сильные снадобья в королевствах делают, вот и решил в Карне поискать.

— Да уж, в нашем захолустье нет приличных алхимиков. — согласился стражник и махнул рукой. — Проезжайте.

Повозка двинулась дальше, а всадники обогнали её, направляясь к границе.

— А зачем проверяют? — поинтересовался, Дарион. — На таможне ведь уже всё посмотрели.

Шилон сплюнул.

— А это чтобы не было соблазна по тихому больше товара взять и не заплатить за вывоз. Заметят, что не совпадает по документам — конфискуют всё. В деле отбора денег стража очень хорошо работает, никаких разбойников не нужно. Ещё бы так бандитов ловили... А зачем ты их обманул?

— Не люблю лишнего внимания... — равнодушно ответил Дарион.

Глава 6

К самой границе между баронствами они подъехали вечером.

— Ох, вот теперь мне страшно стало. — признался Шилон. — Я сейчас просто приманка для разбойников, без видимой охраны, зато товара много. Но жизнь купца — всегда риск.

Торговец знал неподалёку удобную поляну с родником. Пока распрягли ящеров, развели костёр, принесли воды и согрели в котелке, уже почти стемнело. Шилон при каждом шорохе тянулся к ножу, что только смешило Дариона. Но купец ничего не мог с собой поделать.

Поужинали очень скромно, размешав в миске толокно и добавив немного окорока. Шилон бросил в кипяток пару чёрных шариков, сказав, что настой позволит им до утра оставаться бодрыми. Уселись на поваленное дерево и стали пить приятный красноватый чай, обсуждая дальнейшие действия.

— Давай объясню, чтобы ты понимал. — начал Дарион. — Если разбойники появятся, я немедленно включу щит.

— Ого, ты и это можешь? — удивился Шилон. — Я слышал, в этом тёмные хороши...

Дарион не хотел подставляться, поэтому объяснил дальше, почти не соврав:

— Да, маги Тёмной Коллегии лучшие мастера барьеров. Но не единственные.

Он показал рукой куда-то вдаль.

— Вокруг нас я установлю заклинания слежения. Как только кто-нибудь приблизится, сразу почувствую.

Шилон раскрыв рот слушал эту чушь. Надо-же, на его глазах творится магия! Вот только слежением владеют лишь ведьмы. Дарион полагался на чутьё и слух Дневной Тени, которая всё это время незаметно следовала за ними, а теперь укрылась в кустах. Поразительно удачное создание, маг сам чувствовал её лишь потому, что они связаны с момента "запечатления". Плюс ещё у самого мага было сильнейшее обоняние, но возможности химеры всё-же лучше.

— Если сработают, включу вокруг нас барьер. — продолжал Дарион. — Подпустим поближе, вот тут я и начну действовать.

И наёмный колдун Рион Хмурый улыбнулся. Страшно так, злобно, словно был ужасным тёмный магом... Шилон вдруг стал бояться спутника больше, чем неизвестных разбойников.

Между тем Дарион прислушивался к ощущениям в теле. Удивительно, усталость отступила, он чувствовал себя отдохнувшим, словно не было бессонной ночи после прибытия пленницы и всех последующих событий. Он, конечно, прихватил несколько зелий собственного изготовления, но попробовав бодрящий напиток, отдал должное мастерству неизвестного алхимика.

— Что за зелье ты мне дал? — поинтересовался он у купца.

— Ага, ощутил? — улыбнулся Шилон.

— Оно посильнее моих будет. И голова сейчас ясная, обычные зелья только тело бодрят, а мысли путаются.

— И на другой день чувствуешь двойную усталость, всё тело болит. — добавил Шилон. — Знаю я, пробовал. От этого всё иначе, никакого вреда не будет. Обошлось не дёшево, но того стоит!

— Какой алхимик их варит? Я бы рецепт купил, если продаёт. — размечтался Дарион.

— Помнишь, я говорил про эльфийские товары?

— Ну да. Подожди... — маг потрясённо заглянул в котелок, где на дне оставался краснованый напиток. — Мы сейчас эльфийское пойло выпили???

— Грубо сказано, но в общем верно.

Дарион вспомнил, как задал утром вопрос Мелире: "Что хорошего могут создать эльфы?" Риторический вопрос, его часто повторяли в академии, имея в виду — да ничего они хорошего сделать не могут. На самом деле полнейшая глупость. Вот например, Алмазные раньше кое в чём уступали Коллегии Превосходства. У Тёмных были химеры и умертвия, у Алмазных только големы, слишком сложные в изготовлении. А теперь у них много эльфийских созданий: пегасы, грифоны, домашние виверны. Они во многом будут получше химер. Скорее даже, во всём лучше, только хорошая монохимера может превосходить этих существ. Такая, как Дневная Тень.

И тут Дарион почувствовал сигнал от своего летуна. Да и сам почувствовал запах посторонних.

— А теперь тихо... — прошептал он. — Со стороны дороги приближаются шестеро.

Шилон побледнел. Ну да, рядом маг и уже включена защита, однако всё равно жутковато понимать, что явились по его душу. Однако вдруг встряхнулся и даже нашёл в себе силы улыбнуться.

— Что-же, я ведь знал, на что иду. — Тихо, но твёрдо сказал он. — Теперь надежда на тебя. Могу помочь?

— Нет. — ответил Дарион. — Просто сиди рядом.

Неизвестные старались идти тихо, но особо не таились. Шли при свете факелов, а двое несли артефактные фонари, дорогие предметы. Видно дела у разбойников шли хорошо. Наконец они вышли к костру.

— Не спится? — с широкой ухмылкой спросил один из них, подняв повыше фонарь.

Лицо совсем не разбойничье. Расчёсанные волосы до плеч, аккуратно постриженная борода, видно следит за собой, самый настоящий франт. Даже симпатичный, наверняка девушкам нравится. Вот только глаза — взгляд садиста в предвкушении развлечения. Впрочем, выражение сменилось каким-то разочарованием.

— Что молчим? Языки проглотили?

— А нам обязательно говорить? — спросил Дарион. — Шли бы вы своей дорогой, ребятки...

Тут уже онемели сами бандиты.

— А ты смелый, что-ли? — наконец сказал франт.

Тут вмешался другой разбойник, чья внешность вполне соответствовала ремеслу — седой дед со сломанным носом.

— Кончай балаган, Резак! Торгашей в расход, нам ещё груз уносить.

— Дай мне немного времени? — попросил Резак. — Борзых надо наказывать.

Дед сплюнул и с презрением процедил:

— Да у тебя с головой не в порядке. Со своими развлечениями когда-нибудь нас всех спалишь! Вот в прошлый раз, с девкой что сотворил?

— Мы же всё равно хотели её замочить... — начал оправдываться Резак.

— Мы хотели её сначала по кругу пустить! Ты парней радости лишил!

Потом посмотрел на Дариона и добавил:

— Ладно, наказывай, только быстро.

Резак аж расцвёл. Он посмотрел на Дариона и Шилона, как гурман на деликатесное блюдо и начал безумный монолог:

— Не повезло вам. Вот что вы думали, когда пришли сюда? Мы ведь все любим хорошо покушать. Я вот предпочитаю мясо бегунка, нежное такое, просто тает во рту!

Он закатил глаза, изображая восторг. И продолжил:

— Но дорогое, зараза. Много денег стоит. А у вас, купцов-кровососов, деньги имеются. — он протянул руку и глумливо продолжил. — Подайте на пропитание, господин купец! Нужно делиться с голодными!

— Вы уж не серчайте на меня. Не я такой, судьба у вас такая.

— Закончил? — спросил Дарион.

Резак не торопясь вытащил нож и с улыбкой сказал:

— Ещё не начинал.

После чего сделал шаг вперёд.

Разбойника оттолкнула невидимая упругая преграда, он ничего не понял, отскочил, только пробормотал:

— Это как?...

И снова двинулся к Дариону. Только его ноги вдруг подкосились и бандит упал. Главарь схватился за меч, поняв, что ограбление идёт не по плану.

— Ты что сделал? — обиженно протянул Резак.

— Колдун! — крикнул дед. — Валите толпой!

Остальные разбойники замешкались и главарь заорал:

— На копья колдуна берите, дурни! На копья толпой!

Четверо бойцов подняли копья, бросаясь к путникам. Трое из них сразу споткнулись и растянулись на земле, не понимая, почему не способны шевелиться. Дарион не зря слушал монолог чокнутого разбойника, в это время он подготовил субстанцию малефики и сейчас набросил паралич на пятерых, включая главаря. На шестого не хватило времени и маг просто запустил в него Тёмным Пламенем, предварительно убрав барьер. Бандит выпустил копьё, заорав от боли.

Дарион не торопясь встал. Шестеро разбойников лежали перед ним, тяжело дыша. Один стонал, ожоги от Тёмого Пламени очень болезненны. Маг обошёл всех, обрабатывая заклинанием. Быстрый паралич мгновенно наводится и держится недолго. Следовало обездвижить злодеев надёжнее.

Маг выбрал Путы Боли, штука жестокая, но эти люди честно заслужили право немножко помучиться.

Главарь пошевелился, вскрикнул, его кулаки сжались, выпученные глаза покраснели от боли.

— Не шевелитесь. — посоветовал Дарион. — Пока лежите, боль будет терпимой, малейшее движение сделает её мучительной.

Дед попытался встать и закричал, подтверждая слова мага.

Маг задумчиво осмотрел поляну.

— Шилон, верёвки найдутся? — спросил он.

Купец, охреневший от происходящего, пошевелился и ответил:

— Найду... Ну и силён ты! В Карне есть несколько колдунов, они бы так не смогли... Вот что значит — маг-охотник.

— Ты только что сэкономил три твирона. — Добавил Дарион. — Мне теперь бароны гораздо больше заплатят...

— Ты что! — возмутился Шилон. — Оскорбить меня хочешь? У нас же договор! Кроме того, мы ещё не приехали и бандитов не доставили.

— Тоже верно. — Согласился маг.

Главарь, превозмогая боль, приподнялся.

— И не приедете! — он даже смог засмеяться. — Вы даже не знаете, какие люди за нами стоят и что вас ждёт!

— Это ты подробно палачу расскажешь. — ответил Дарион.

Дед снова упал, не в силах терпеть боль.

— К палачу я при любом раскладе не попаду. Нас по дороге отобьют. А если уж попаду в Карн, просто убьют, чтобы не болтал. Ты, паренёк, серьёзным людям дорогу переходишь... Слушай, подойди поближе. Трудно мне разговаривать. Да сними наконец своё заклятье, давай поговорим!

Маг сил на корточки рядом и произнёс:

— Слушаю.

— Молодец пацан, умный. Далеко пойдёшь, особенно если меня послушаешь. Слушай внимательно. Если мы не вернёмся, вас по дороге перехватят. Ты может и неслабый колдун, но против отряда не выстоишь. Замочат тебя, зуб даю! Даже грабить не станут, просто замочат. Вот только и меня могут за компанию, поэтому вот что — двадцать твиронов и ты нас отпустишь!

— А, так вы должны подать знак кому-то? — догадался маг. — Какой и кому?

— Ты уж за дурака меня не держи. — проворчал дед.

— Ты же меня держишь... Отпущу я вас, чтобы сразу копьё в спину получить?

— Обсудим. Можно придумать, как нам разойтись. И мы живы, и твой кошелёк полный. Купца придётся положить... или он твой кореш? Тридцать твиронов, ещё десяток, чтобы ему рот прикрыть. Ну? Соглашайся!

Дарион внимательно посмотрел на него. И повторил вопрос:

— Какой знак? И кому? Кто на нас нападёт? Что за серьёзные люди за вами стоят?

Главарь смотрел на него, как на идиота.

— Всё-таки дурак... Что думаешь делать? Пытать меня? Так попробуй, я на каторге ко всякому привык. Старого Гарлона не сломаешь! Я и у палача молчать буду! А остальные и не знают ничего, можешь не спрашивать.

Однако он явно храбрился. Старому разбойнику было страшно. Видел он во взгляде колдуна что-то страшное. Холод, равнодушие и полную уверенность.

— У палача может и будешь молчать. — ответил Дарион. — Только вот я не палач...

Маг задумался. Запустить точки контроля? Эта жуть любого сломает за считанные минуты, вот только вводить их очень долго. Просто боль? Дед явно привык терпеть, вон даже в Путах Боли трепыхается.

Он вздохнул и начал другое колдовство. Нужна тщательная подготовка, маг взял энергию из Источника, по каплям преобразовал её в нужную субстанцию и сформировал ядро Иллюзии. Остальные внимательно смотрели, не понимая происходящее.

Смотрел и главарь. Пока Дарион не взял нож и не стал срезать с него одежду.

— Хрен тебе! Хоть режь, хоть жги, хрен что узнаешь! — старый каторжник покраснел от ненависти. — Можешь сразу убить!

— Не-не, так легко не отделаешься. — спокойно ответил маг. — Такие химеры вообще живучие, ты теперь ещё сто лет проживёшь. Слегка изменишся, очень захочешь умереть, но не сможешь.

— Чего? Какая химера? — главарь уже лежал голым и не мог понять, о чём речь.

— Я тебя превращу в особенную зверушку. — с готовностью заявил Дарион. — Будешь тут годами торчать, в назидание другим. Только голова человечья останется, остальное изменится. Сильно изменится.

Всё это было полнейшим блефом, химеры создаются совершенно иначе, да и не бывают бессмертными. Но бандиты об этом не знали.

Главарь почувствовал, как плоть на ногах стала сама по себе трепетать, словно что-то живое ползало под кожей. Он с усилием приподнялся. Увидел, как цвет тела в этом месте меняется на грязно-жёлтый.

— А??? — в удивлённом ужасе вскрикнул он, когда это нечто вырвалось наружу. Несколько грибов на тонких ножках, их шляпки были покрыты глазами. И эти глаза смотрели прямо на голову бандита. Разошлась чудовищная вонь. Тем временем тело ниже пояса оплывало, превращаясь в пузырящуюся слизь.

— Радуйся! — сказал Дарион. — Попади ты в Корн, тебя ждал бы топор палача. А теперь год за годом ты будешь лежать тут, не шевелясь. Еды не нужно, даже пить не понадобится.

— Нет! Не надо!!! — храбрость разбойника как ветром сдуло.

— Ну что ты так? — удивился Дарион. — Я же только начал. Или предпочитаешь к палачу?

— Я не хочу таким быть... — Умоляюще сказал Гарлон, наблюдая за выползающими из живота белыми щупальцами, похожими на длинных червей.

— А право на палача нужно заслужить. Правосудие заслуживается правдой. Будешь говорить? — предложил маг.

Главарь рассказал всё.

И про людей на таможне, и про участие дорожных стражей. Способ передачи сообщений Дариона заинтересовал, это были почтовые химеры. Замешан кто-то из Коллегии? Впрочем химер часто продавали и конкретно этих предоставили скупщики из королевства Фуртия. После этих слов оживился уже Шилон, но имени скупщика главарь не знал. Передача товара была обязанностью других людей. Организовал всё ни кто иной, как один из офицеров милдонской дорожной стражи.

Про тайный сигнал, нападение по дороге — всё оказалось блефом. Точнее, на них могли напасть по дороге в Милдон, именно там дорожные стражи были сообщниками бандитов. А в Карне куплены были только таможенники. Дарион верил Гарлону, поскольку обещал вернуть его в человеческий вид позже. Если сам вернётся.

Допрос длился долго, уже забрежил рассвет. Получив ответы, Дарион развеял иллюзию и теперь главарь с безумным взглядом ощупывал своё тело, хихикал и что-то бормотал. Маг подошёл к торговцу и устало сел рядом.

— Что-то бледно выглядишь. — сказал он Шилону.

Бледно? Да купец готов был обмочиться, как это сделал один из бандитов! Он уже не раз пожалел, что решился ехать под охраной колдуна.

— Тошнит... — честно ответил купец.

— Ничего, это пройдёт. — сказал маг и добавил. — Что, противно?

Шилон не стал лукавить. Он с потерянным видом кивнул.

— Мне это тоже противно. А ты вот что подумай. Ты вспомни других купцов. У тебя же есть друзья в гильдии?

Торговец снова кивнул.

— Представь, как вот этот, — показал на франта-садиста, — Режет кого-то из них на кусочки, как он, оказывается, любит делать. Или как вон тот ловит девушку. А потом убивает.

Упомянутый разбойник дрожал и панически озирался, понимая, что его ждёт в городе.

Шилон поднял взгляд.

— Представил. — ответил он. — И знаешь, сразу легче стало.

— Ну и отлично. — удивительно дружелюбно улыбнулся колдун. — Теперь надо придумать, как их в город доставить. Карн или Милдон?

— Карн ближе. — уже почти спокойно сказал Шилон.

Связанных бандитов погрузили в повозки и направились дальше. Им ещё предстояло встретить дорожную стражу и под их конвоем добраться до города.

Шилон долго молчал, странно посматривая на спутника. Наконец Дарион не выдержал:

— Спрашивай уже!

Купец робко спросил:

— Ты ведь Тёмный? Почему скрываешь? — и увидев недовольный взгляд мага продолжил. — Я с детства магией интересовался. Сам не одарён, но интересно ведь! Так что знаю и про ваши барьеры, и про химер, и про Иллюзии. Сильный барьер простой маг ещё может создать, но не такую жуткую иллюзию. Хочу предупредить, разбойников ведь допросят, карнские маги быстро поймут всё. У тебя есть причина скрываться?

— Не такая уж серьёзная причина... — хмуро ответил Хмурый. — Достала меня своя-же Коллегия, надоела ещё в академии. Это учение Превосходства, "благородная вражда", акции устрашения... Люди, как увидят на мантии Чашу Мрака, аж в лице меняются. Хочется просто жить, чтобы меня не боялись, вот и вся причина. Тут до сих пор страшилки рассказывают про барона Шкора, слышал ведь? Он подданных обращал в зомби без причины, говорил, что мертвецы лучше живых.

— Так Полоумного Некроманта сами Тёмные и казнили! — ответил купец.

Маг кивнул.

— Обратили, если точно. Его туша до сих пор используется. Но память людская осталась, даже спустя полвека...

Глава 7

— Ну, не всё так плохо! — уже бодрее заметил Шилон. — Я ведь помню лихорадку, двадцать лет назад. Ребёнком был тогда. Если бы Тёмные не помогли, я бы рядом с тобой не сидел.

Дарион снова кивнул. Субстанция Заразы, один из секретов Коллегии. Она позволяла как создать болезнь, так и прекратить эпидемию. Что-же, иногда Тёмные спасали целые города. Да и с наплывами монстров они всегда помогали.

Впереди показался отряд всадников с флагом Карна.

— Что везём? — со скукой спросил командир, когда поравнялся с повозками.

— Кастрюли, котлы. — начал перечислять Шилон. — И чуть-чуть разбойников...

На въезде в Карн случилась заминка. Шутка ли, с торговцем приехал отряд стражи и первым делом арестовал таможенников! Один успел сбежать, но недалеко он убежит. В итоге все под конвоем прибыли прямо в баронский замок. Дарион с интересом оглядывал Карн, раньше не приходилось тут бывать. А город явно побольше и побогаче, чем Милдон.

Барон Ларгон лично вышел их встречать. Новость, что сообщниками оказались его же чиновники, привела властителя в холодную ярость. Он не хотел верить, но оказалось, что подозрения уже были.

— А с этим что? — спросил он, показав на главаря, который уже почти пришёл в себя. Теперь просто потерянно глядел в одну точку.

— Этому не повезло. — ответил Дарион. — Я его лично допросил. Рассказал все подробности, но малость повредился.

Ларгон уже знал, чья заслуга поимка ублюдков. Он внимательно посмотрел на Дариона и предложил:

— Вольный маг? Может пойдёшь ко мне на службу?

Дарион покачал головой, внутренне усмехнувшись. Если колдуны барона сделают правильные выводы и доложат, тот сам поймёт — Тёмные не служат, максимум выполняют задания за деньги.

— Как знаешь. Если передумаешь, мне такие люди нужны. — не стал уговаривать барон. — Вот ваша награда от меня, ещё столько-же вам сейчас выдаст глава торговцев.

Стоявший рядом офицер протянул мешочек с крупными монетами.

Барон подошёл к связанным бандитам, вповалку лежащим на камнях. Рядом стояли двое виновных таможенников. Остальных отправили в тюрьму, до выяснения.

— Всех к дознавателями. — распорядился он. — Разбудите палача, у него сегодня много работы.

И ушёл, не оглядываясь.

Свой товар Шилон немедленно повёз к своему партнёру из Фуртии. Рядом оказалось рантийское представительство и Дарион захотел заглянуть туда, хоть и опасался видеться с соотечественниками Мелиры. Но на нём же не написано "Я держу в плену вашу принцессу"? Кроме того, сюда наверняка даже не дошла весть о похищении.

Перед входом во двор представительства он приостановился. Над воротами висел герб Рантии — скрещенные топор и цветущая ветвь. Маг знал, что это символ единства домов Рант и Шанир. Стоящие на страже воины подозрительно глядели на него.

"Смотрите-смотрите" — подумал Дарион, — "Что бы вы сейчас делали, если бы знали всю правду..."

Отчего-то от этих мыслей ему стало грустно.

— О, Шилон, ты снова к нам! — это сказала выходящая из двора женщина. — А кто с тобой?

— Здравствуй, Тиола! — улыбнулся торговец. — Это человек, оказавший огромную услугу всей торговой гильдии и мне лично. Знакомтесь, вольный маг Рион Хмурый. И он интересуется вашими товарами.

— Тиола Файт, заместитель главы представительства. — улыбнулась женщина. — Желаете что-то приобрести?

— Пока просто посмотреть. — ответил маг. — Никогда не видел эльфийских товаров.

— С радостью покажу вам!

Предметы остроухих хранились в отдельном складе, как особо ценные. Дарион с интересом рассматривал бутылочки с лекарствами, принюхивался к мешочкам с приправами и любовался изящными вещами. А когда подошли к украшениям, на которые и нацелился Шилон, мелькнула даже мысли подарить что-то Мелире. Впрочем эту мысль он быстро прогнал. Во первых, к чему принцессе эти красивые, но не такие уж дорогие побрякушки? Дома у неё наверняки хватает золота и драгоценностей. Во вторых — ну это уж очень странно, дарить подарки пленнице. И последнее, Дарион не хотел дарить ей то, за что расплатился кровью и болью других людей, пусть те и были негодяями.

В итоге маг купил только несколько шариков того самого зелья, что помогло не спать всю ночь и, похоже, действовало до сих пор. Скорее для того, чтобы попробовать узнать состав.

После чего Шилон помог ему набрать две корзины дорогих продуктов, которых не найти в деревне и несколько кусков хорошей ткани. Вначале маг хотел купить Мелире готовое платье, не ходить же ей всё время в одном, но сообразил, что не знает размера. Поэтому как-нибудь закажет деревенским женщинам сшить. Как это сделать, чтобы не выдать секрета о пленнице, он ещё не придумал. Да уж, подогнал проблем старый недоумок Белеор!

Уже стало темнеть, когда Дарион вспомнил, что неплохо бы купить новую посуду, благо средства вполне позволяли. Да и о ночлеге пора подумать. Услышав это, Шилон просто привёл его к себе и показал красивые тарелки из необычной белой глины. Как оказалось, такие делали в Синале. Новый котёл он посоветовал купить в Милдоне.

— Я туда уже не попаду. — ответил Дарион.

Шилон удивился, ведь кратчайшая дорога в Ничейные Земли лежала именно через Милдон. Но не стал уточнять, а просто продал отличный котелок по закупочной цене.

Переночевали дома у торговца. Дарион попросил подвезти его до леса за городам и утром купец запряг лёгкую повозку.

— Я догадываюсь, у тебя есть летун? — спросил он уже по дороге.

Маг кивнул.

— Не хочу, чтобы его видели. Но тебе можно.

— Было бы интересно. Обещаю никому не рассказывать. — сказал Шилон. — И на будущее, запомни меня. Если что-то купить, или узнать, всегда обращайся. Да и мне неплохо иметь контакт с сильным магом.

— Сильным? — Дарион усмехнулся. — Может быть для местных самоучек я сильный. А в Гальдоре я слабенький, всего лишь младший адепт.

— Все когда-то слабыми были, даже Тиронский Гром. — философски заметил купец.

Дарион аж поперхнулся. К чему это Шилон упоминает живую легенду Алмазных?

Когда приехали в лес и убедились в отсутствии лишних глаз, они выгрузили покупки, после чего купец отогнал повозку подальше. Дарион предупредил, что лошадь может испугаться.

Шилон засиял от восторга, когда Тень возникла из ниоткуда, лениво потягиваясь в тени деревьев. Химера зевнула, кратко мурлыкнула, приветствуя хозяина. Маг прикрепил покупки к седлу, забрался на существо и Тень медленно познялась вверх. Только потом она раскрыла крылья и стремительно рванула вдаль, тут-же растворившись в воздухе.

Купец подумал, что теперь ему есть что рассказать будущим детям и внукам.

***

Пока Мелира была у гостеприимных жителей ничейной деревни, она мягко и незаметно выясняла всё, что хотела. С удивлением узнала название селения — Колдунка!

— Прежде эти места называли: "Деревня у башни колдуна". — рассказывала Ульда. — Но кто-же такое долгое название станет говорить? Вот и стали мы Колдункой.

— А до башни как называлась? — спросила Мелира. — Она же не вечно тут была?

— Она прежде деревни появилась. Ты сама подумай, это же Пустые Земли были, как тут селиться? Обычно приходит отряд воинов, строят укрепления, истребляют тварей вокруг. Только тогда можно людям приходить и жить под защитой. Тут так и всё делается, земли полно, а хозяином становится тот, кто смог сделать её безопасной. Или командир наёмников или лидер авантюристов. Бывает, какой-то барон младшему сыну дружину даёт — иди, очисть себе удел.

Ульда рассказывала это, не отрываясь от лепки пирожков, которых уже напекла целую гору, но продолжала делать и дальше. От помощи гостьи отказалась категорически.

Рядом сидел Блор, оказавшийся очень вежливым мальчиком. Он молча и внимательно слушал, не встревая в разговор взрослых. А ещё соседская девочка, совсем маленькая. Звали её Финора. Узнав о появлении "сестры мага" она всеми силами напросилась в гости.

— А у нас иначе получилось. — продолжала Ульда. — Был колдун из восточной земли, Вахарта, видать рассорился с правителем своим. Был он храбр, суров и честен. Уплыл оттуда к нам, да и тут ни в одной гильдии не прижился. Давно это было, сейчас уж всего не узнать. Одно точно знаем, стал он авантюристом, собрал отряд и очень прославился по всему Пограничью. На сильных тварей охотились, из подземелий диковинки выносили, говорят даже эльфы их боялись! А как дело к старости пошло, решил колдун на месте осесть. С отрядом очистили округу, привели каменщиков, построили башню. Дорого вышло, маг почти все свои сбережения угрохал. Куда ему ещё их тратить? А воины его пригласили желающих, да и построили деревню. Неплохо тогда жилось, мы и баронам налоги не платили и защиту от монстров имели. Пока колдун не помер. Похоронили его по чести и призадумались. Кто-ж нас теперь защищать будет? Под нового властителя идти не хотелось. Но ничего, выдюжили. Наши мужики всегда были к оружию привычны, хоть и трудно приходилось, но осталась деревня.

А староста вот что придумал — нового колдуна позвать. Пустили клич, что желающий может свою башню получить, так и появился у нас новый защитник. Совсем молодым пришёл, весельчак был, девки его любили. Правда слабее прежнего, но всё-же тварей держал на расстоянии. Зато оказался весьма толковым в других делах, людей лечил и знал много. Тут он и женился, я потом с его детьми и внуками познакомлю. Жаль только, волшебную силу они не унаследовали.

— А я, между прочим, тут сижу... — подала голос незаметная Финора.

Ульда хлопнула себя по лбу и засмеялась.

— Прости, ты так тихо сидишь, что я даже забыла. Знакомься, Финора — одна из его внучек!

Девочка встала и с достоинством поклонилась.

Ульда продолжила:

— Её дед тоже не вечен оказался, я ещё маленькой была, когда второй маг почил. Потом долго мы без покровителя жили. Но вот три года назад господин Дарион пришёл. Вот уж силён оказался, лучше всех! Нашим охотникам теперь за монстрами приходится на несколько дней уходить! Только очень уж нелюдимый... Мы уж ему предлагали башню в порядок привести и в деревне всегда готовы помочь. Нет же, к себе во двор даже заходить не разрешает! Возле ворот гонг есть, если нужно поговорить — приходим и бьём в него, пока не выйдет. Странный он. Даже еду не берёт, только покупает. Откуда деньги — непонятно. Временами исчезает на несколько дней, видать зарабатывает где-то.

Наконец женщина израсходовала всю начинку, а оставшееся тесто пустила на лепёшки. Мелира уже не могла есть, хотя Ульда всё предлагала "ещё пирожочек". Угощение удалось на славу, даже дворцовые повара не пекли так вкусно. Но желудок не бесконечный!

Принцесса уже второй день гостила в деревне. Завтра утром предстояло вернуться в такой странный плен. Ситуация абсурднейшая — мага нет дома, она не заперта, люди доброжелательные. Ведь можно было попросить доставить её в ближайший город. Но... Ещё неизвестно, как деревенские отреагируют. Уже ясно, что Дариона тут весьма уважают, так что после подобной просьбы её могут привести в башню под конвоем. А может быть и так, что ей помогут, Мелира даже представила, как Ульда ругается на Дариона, которого считает странным, но не опасным магом. А ведь он Тёмный, она почти уверена в этом. Мелира знала, насколько они могут быть жестоки и просто побоялась подставить селян. Сейчас наилучший вариант — вернуться туда самой и наблюдать. Тем более, если он соврал о расположении бышни, это подтверждает, что и взаправду собирается её отпустить.

Будь она обычной девушкой, конечно слёзно упрашивала бы местных о помощи. Будь она дурой — побежала бы сама к ближайшему городу Милдону и сгинула бы по дороге. Но Мелира была дочерью воинственных Рантов и хитроумных Шаниров.

Поэтому на следующий день, рано утром, вернулась к башне и вновь пролезла через дыру в барьере.

***

Когда Дарион прилетел домой, пленница вышла его встречать и выглядела подозрительно жизнерадостной. Впрочем маг совсем не желал видеть её печальной.

Уже в башне, сложив на первом этаже покупки, он вдруг резко стал задумчивым. Кажется колдуна что-то очень обеспокоило. Внимательно посмотрел на Мелиру и задал вопрос:

— Как ты смогла выйти из барьера? Ты ведь побывала в деревне.

— А??? — испугалась принцесса. Он потрясённо поглядела на Дариона, но тот явно что-то знал. Нет смысла отрицать.

— Там, за яблонями, есть проход. — наконец ответила она. — Через него суслик пролез, вот я и решила попробовать...

— Сколько живу, никакие суслики сюда не лезли, — огорчённо заметил Дарион, — А именно сейчас как на зло... Теперь ты знаешь где мы находимся и скорее всего узнала моё имя. Прощай моя башня...

— Почему это? — удивилась Мелира.

— Ты вернёшся домой, а после этого сюда прибудет отряд из Рантии. Я ведь теперь личный враг короля!

— Я попрошу оставить тебя в покое! — сказала принцесса.

— Наивная. Сама подумай, послушает ли он тебя? Когда всё закончится, мне придётся бежать.

Конечно Дарион был прав. Мелира хорошо знала своего отца, магу грозило беспощадное преследование.

— И теперь жители деревни знают, что их колдун занимается похищениями принцесс? — иронично спросил маг.

Мелира отрицательно затрясла головой.

— Нет, я сказала, что ты мой брат.

Дарион удивился.

— А почему ты вернулась? Понравилось сидеть в плену? — спросил он.

— Потому-что быстро поняла, что бежать некуда. Только пешком, до ближайшего монстра.

— Ты умнее, чем кажешься. — задумчиво заметил маг.

Кажется он даже не понял, что это прозвучало обидно.

— А давай я сделаю вид, что не ничего узнала? — предположила Мелира.

Маг только глянул на неё с усмешкой и сказал:

— Ладно, видно судьбе угодно, чтобы я эти места покинул. Пошли!

— Куда? — испугалась Мелира.

— В подвал. Покажу тебе один из секретов.

Подвал башни был закрыт на замок. Как ни странно, обычный, железный. Хотя все маги предпочитали колдовские запоры.

Дарион сделал жест пальцами, на потолке зажглись зеленоватые огоньки. В подвале оказалось много непонятных бутылочек, мешочков и коробок. Видимо алхимические ингридиенты, Мелира уже поняла, что её "тюремщик" очень увлечён этим предметом.

— Осторожно с этим. — Маг показал на большую стеклянную чашу, с такой же стеклянной крышкой. В ней, на толстой мягкой ткани, лежало белое яйцо, размером с гусиное.

— А что это? — спросила Мелира.

— Яйцо. — ответил Дарион.

Ну да, а принцесса думала, это дом. Или корабль. Или скелет мифического дракона. А оказывается этот предмет — просто яйцо... Исчерпывающее объяснение, конечно. Похоже большего маг рассказывать не собирался.

На столике лежала "табличка", довольно большая. Восемь кристаллов, базальтовая поверхность основы плотно исписана символами. В центре — неплохого размера магокристалл. Мелира незаметно активировала Магический Взгляд и увидела сильные структуры на предмете. Но что они делали — непонятно.

— Приложи руку к зелёному кристаллу. — попросил Дарион.

— Зачем? — испугалась принцесса и быстро отключила Взгляд. Его можно заметить по лёгкому свечению глаз, а Дариону точно не следует знать некоторые секреты.

— Не бойся, просто я перенастрою барьер, чтобы он пропускал тебя. Раз уж так получилось, не сидеть же тебе взаперти два месяца?

Мелира ничего не почувствовала, только холодную поверхность кристалла. А маг несколько минут стоял над табличкой, поочерёдно прикасаясь к кристаллам, меняя структуру заклинания.

— Немало я отдал за этот предмет. — зачем-то сказал он, закончив колдовать. — Один тёмный проезжал тут, я у него заказал. Они же лучшие в барьерной магии! К счастью, материалов было достатойно.

Глава 8

Мелира с умным видом кивнула. Совсем уж за дуру держит? Он же только-что перенастроил заклинание, а значит — сам его создал. Хотя — это понимают только маги или ведьмы. Дарион — отличный маг, но очень плохой конспиратор... Кстати...

— А как ты понял, что я была в деревне?

Маг усмехнулся и ответил:

— От тебя пахнет деревенским домом. Понимаешь, с детства любил алхимию. А в этом деле важно определять состав материалов, их чистоту. И при процессах нужно хорошо чувствовать изменения. Поэтому я прошёл высший ритуал повышения обоняния. Сильный нюх — отличное подспорье алхимика.

— Ого! — удивилась Мелира. — Это же очень дорого!

Дарион помедлил с ответом. Вообще-то для Тёмных учеников ритуалы проводились бесплатно, точнее Коллегия оплачивала услуги церкви. Останься он в Гальдоре, мог и ещё один пройти. А вот для других, даже для магов, это обходилось в немалые деньги.

— Учитель был столь добр, что оплатил за меня. — сказал он.

— Круто! — улыбнулась принцесса. — Меня всегда ритуалы интересовали, это же восхитительно! Стать сильнее, быстрее, выносливее!

— А ещё это очень неприятно. — заметил маг. — Хорошо ещё, что ритуал целой командой проводится. Один или два постоянно снимают боль, ещё двое целителей наготове. Как бы хорош не был ритуалист, часто что-то идёт не по плану. И даже так, в течении полугода приходится каждую неделю сидеть не шевелясь в ритуальом сооружении, по 2-3 часа. А потом эти ежедневные упражнения, эти мерзкие зелья... Не каждый согласится.

— А где проводил? — Мелира отлично знала правильный ответ, но стало интересно, что скажет замаскированный Тёмный.

И точно, маг снова задумался.

— Да в одном баронстве, в зинарийском храме. Там у учителя давний друг, вот и провели подешевле.

После чего заявил:

— Всё, на сегодня вопросов хватит. Устал я дико, сейчас к себе пойду. А ты теперь можешь делать что угодно. Только в деревню вечером не ходи, мало ли кто в лесу окажется. Ночью твари из Пустых Земель иногда проникают. Днём — пожалуйста.

Вообще-то этих тварей благополучно выслеживала Тень, истребляя слабых и вызывая хозяина для сильных. Но существование химеры оставалось тайной даже для жителей деревни.

***

И начались будни заточения благородной девицы. Честно говоря, если бы не беспокойство о родных, Мелира считала бы их приятным и интересным отдыхом. Она перезнакомилась с половиной деревни, чьи жители действительно очень ценили соседство с колдуном. Подружилась с правнучкой жившего здесь когда-то мага. Как оказалось, у неё скоро свадьба, на которую они очень хотели бы пригласить и Дариона с "сестрой". И если Мелира была совсем не против, то маг категорически отказывался.

— Не понимаю я этих празднеств, — сказал он, — Да и вообще плохо людей понимаю. Мои друзья — книги, эликсиры и артефакты.

— Хорошо хоть не зомби и химеры. — заметила Мелира.

Дарион странно посмотрел на неё и принцесса решила больше не делать намёков на Тёмную Коллегию.

— Кстати, твои паучки хороши! — сказала она. — Похожи на творения эльфов. Ты ведь магию жизни изучал?

— Да, совершенно верно! — любимая тема, как всегда, поднимала настроение мага. — Читал всё, что находил, по эльфийской магии и ведовским методам.

— Интересно... — удивилась Мелира. — Вроде бы эльфийские заклятья не доступны людям.

Не "вроде-бы", ведьма точно знала, что лишь немногие элементы природной магии эльфов можно использовать. И то, их для этого хорошенько переделали.

— Я сам удивился, когда стало получаться. Видимо всё-же можно. — Дарион подставил руку Синему, сидящему на столе. Паук моментально забрался на неё и улёгся, поджав лапы.

— Всё-таки эльфы могут кое-что хорошее... — добавил он.

Последние дни он бился над составом купленного зелья бодрости. Успехи нулевые, а одна порция уже израсходована. Однако ушастые точно не поделятся секретом с Тёмным.

— Неужели у тебя нет нормальных друзей? — поинтересовалась Мелира. — Среди магов, например? Как же твой учитель?

Своего учителя Дарион с удовольствием скормил бы химерам. Или его-же умертвиям, ведь Белеор предпочитал зомби и упырей. Но вслух маг сказал:

— Когда-то были друзья. Нас было трое, два пацана и девочка. И мы были роднее братьев и сестёр...

— Ну вот! — воодушевилась Мелира. — У тебя есть к кому пойти, с кем поговорить.

— Нет. — ответил маг. — Уже давно нас... Разделили. Я даже не знаю, что с ними и кем они стали.

Он не стал объяснять, что тройку друзей разлучили именно из-за дружбы. Видите-ли, это портит характер, настоящий тёмный расчитывает только на себя... А может боялись, что "Кошмарная Тройка" оказалась слишком успешной в вечных разборках студентов. Эрту отправили в боевые маги, а Саора забрал Властитель Заргант.

— А у тебя? — неожиданно спросил Дарион.

— Что у меня? — не поняла Мелира.

— Много ли у тебя настоящих друзей?

Принцесса задумалась. Приятелей очень много, а вот кого можно назвать другом? Брат? Так он и есть брат. Илитарис? Да, старик Алмазный очень близкий человек, но это учитель.

— Всего один человек. — ответила она. — Вместе мы можем пойти хоть в огонь, хоть в воду, хоть в пасть к монстрам!

— Он живёт там-же, в Харт Ранти? — поинтересовался Дарион. — Так у тебя жених есть... (столица Рантии, Харт Ранти — крепость Рантов)

— Нет! — замотала головой Мелира и засмеялась. — Не жених. И не "он", а очень даже "она". У нас даже имена похожи. Лучшая на свете подруга! И живёт она... Я сама не знаю, где она сейчас...

(в это же время в двух днях пути от места событий)

Утренний воздух был наполнен чистотой и свежестью. На глади озера сверкали отблески юного Солнца, среди широких листьев виднелись цветущие белые кувшинки. Стояла тишина, такая чистая, такая уютная, что хотелось идти на цыпочках, чтобы не нарушить её.

Прекрасная девушка в лёгком белом платье осторожно и бесшумно спускалась к озеру. Босиком, чтобы ощутить в полной мере саму Землю. Ласковые лучи освещали её лицо, её милую, мягкую улыбку. Казалось, она сама светится, сама едина с Солнцем. Так же, как едина с этим лесом и озером.

Ветер нежно, едва касаясь, играл с её длинными рыжими волосами. А девушка, улыбаясь, продолжала путь к месту утреннего ритуала. Мелисса была ведьмой воды и света, именно эти стихии она предпочитала развивать в себе.

Вот она вошла в воду, ничуть не смущаясь её прохладой. Сложив руки перед собой, прикрыла глаза и сосредоточилась на самом главном.

Единение... Свет... Любовь...

С каждой секундой её внутренний свет сиял всё ярче, заполняя окружающее пространство. Она ощутила, как живёт озеро, стайки рыб в глубине, ползающих по дну раков, пронзающие толщу воды стебли кувшинок. Свет расширялся, охватывая уже окружающие деревья. А потом и большую часть леса. Птицы просыпались, зашевелились лесные звери, все радовались новому дню.

Мелисса зачерпнула ладонями воду, вскинула руки, посылая капли навстречу солнцу. Да так и осталась стоять, протянув ладони, улыбаясь с закрытыми глазами. И сияя внутренним светом.

Стало теплее, лес проснулся, на середину озера выплыла утка с утятами. Мелисса улыбнулась им и побежала обратно, в свою маленькую хижину. Где же ещё жить ведьме, которую прогнали из деревни?

Когда она ещё жила в Терии, слышала множество страшных истории о ненависти людей к адептам Древнего Пути. Они казались сказками — ну как же это может быть? В их королевстве все почтительно кланялись, увидев знак книги с глазом или зелёную мантию. Не только в Терии, в остальной Рантии ведьм почитали не меньше. Рассказы о безумных толпах с топорами и вилами, о сожжённый адептах, неужели они могут быть правдой?

Отправившись в Пограничье, Мелисса ощутила всё на себе. А ведь она до последнего скрывала, представлялась обычной травницей, пришедшей в поисках редких растений. В первое время деревенские приняли её хорошо, девушка лечила крестьян и их скот, помогала роженицам. Пока её знания не стали казаться подозрительными. И началось всё с того дня, когда Мелисса захотела помочь, рассказала о приближении стаи бегунков. Эти кровожадные ящеры, стремительно бегающие на двух ногах, могли запросто перебить всех коров, заодно с пастухами. Крестьяне не совсем поверили, но всё-же вышли с рогатинами. Тогда они не только защитили скот, но и получили много дорогого мяса на продажу. Вот только стали шептать вслед Мелиссе — "Ведьма..."

Кварийский проповедник давно обосновался в деревне и уже считал её обращённой в свою веру. А Храм Кулака издавна называет Знающих пособниками дьявола. И церковник не мог оставить привутствие Мелиссы без внимания.

Всё чаще в его пропеведях звучали слова о мерзости "дьявольского пути". О том, что Господь наделил Силой избранных магов, а ведьмы получают её от сил зла. Всё чаще вспоминал о Войне Ведьм на Вахарте — восточном континенте. Описывал события вековой давности с такими подробностями, словно сам был участником. По его словам, ведьмы пили людскую кровь, пожирали младенцев, а уж скольких людей свели со свету колдовством, не сосчитать вовек.

И очень скоро Мелисса заметила результат. Она идёт по одной стороне улицы — люди спешно перебегают на другую. Пошла к колодцу — женщины, только что весело болтавшие, подхватывают вёдра и спешат домой.

Скоро всё это стало пугать и ведьма попросту покинула селение. Стала жить в заброшенной хижине пасечника, там-же принимая больных. Кажется после этого людская злоба немного убавилась, хотя проповедник хотел поднять народ на "Высокий суд". То есть попросту сжечь её на костре. Но на такое селяне не пошли. Тут всё-же не Вахарт, где уже давно все ведьмы вне закона. В Пограничье люди простые, если видят от неё пользу, никто не захочет лишаться единственной травницы. Подлатали старую хижину, поставили крепкий забор от хищников и монстров. И по прежнему приходили за лекарствами. Даже верные прихожане кварийского молельного дома тайком шли к ней в лес, когда прихватит живот. Расплачивались едой и старыми вещами.

Временами Мелисса приходила в Милдон, брала заказы на сбор редких трав и легко их выполняла. Ведь именно ради вылазок в Пустые Земли приехала она на этот край обитаемой земли.

С самого детства её называли "Мисс Почему" (конечно "мисс", это уже перевод). Почему небо синее, его кто-то покрасил? А почему за горизонтом не видно соседнего города? Откуда появляются капли воды на стенках котла, если в нём холодная вода?

Родители были ведунами и знали ответы на большинство вопросов. С годами стало интересовать другое. Почему в Пустых Землях живут монстры? Почему наши предки покинули Эркон? Эльфы выгнали? Тогда почему они сами убежали на свой остров? А почему они теперь нападают на людей? И вот на это ответов не было.

Ответы нужно было искать самой. И она даже знала, где искать. Мелисса была одной из лучших в академии, после обучения могла стать придворной ведьмой, но предпочла поиск знаний. Сейчас она понимала, как глупо лезть в опасные места одной. Спасали ведовские умения, особенно сильнейший навык Единства. Он позволял издалека определять появление монстров. Со слабыми она справлялась сама, от сильных вовремя скрывалась. Вот только люди могут быть куда страшнее любых чудовищ... Как бы не пришлось уходить, не получив результатов. Нет, только не сейчас! Ведь недавно она всё-же нашла вход!

***

Сегодня Мелира узнала о своём "надзирателе" нечто совершенно новенькое. Каждое утро он куда-то уходил, обычно принцесса вставала как раз к его возвращению. Но вот сейчас, проснувшись раньше обычного, она с удивлением увидела его во дворе. Нет, в этом факте нет ничего странного. Её поразило то, чем занимался маг.

Дарион стоял неподвижно, закрыв глаза, сосредоточившись. Перед ним прямо из земли торчали два чуть-чуть изогнутых клинка. Минут пять маг не шевелился, а потом не торопясь выдернул один из них. Мелира уже знала, что будет дальше. В руках мага была тиронская сабля или, как называли сами жители этой воинственной страны — шашка. (У неё другое название, но проще будет назвать привычным)

Медленный круговой замах. Потом ещё. Дарион не бил шашкой, он позволял ей самой рассекать воздух. Движения ускорились, но по прежнему — никакого напряжения, словно клинок плясал в воздухе сам по себе, а Дарион лишь приложение к нему. Круговые замахи переходили один в другой естественно, без рывков, продолжая одно начатое движение. При этом, просто невероятным образом, оружие могло прилететь в любое мгновение по непредсказуемой траектории. И уже невозможно стало уследить за шашкой, она словно превратилась в неуловимый призрачный клинок. А когда он взял вторую, вокруг мага образовался круг из свистящей, острой стали.

Мелира уже видела такое. Илитарис, седобородый Алмазный, был родом из Тирона. И точно так-же каждое утро совершал "воинскую молитву". Другие посмеивались над чудачеством, ведь магу незачем владение оружием. Похоже Дарион разделял мнение Илитариса и тоже не пренебрегал развитием тела.

Заканчивая "тиронскую молитву", маг снова несколько минут стоял неподвижно. Потом протёр тряпкой оба клинка, вложил в ножны и направился в башню, где на входе уже стояла Мелира. Она молча, улыбаясь, стала апплодировать, что вдруг смутило Дариона.

— Ты тиронец! — уверенно сказала Мелира. — Теперь в этом нет сомнений!

— Ошибаешься. — ответил Дарион. Он дышал ровно, словно не был только-что этих скоростных упражнений.

— Я знаю одного тиронца и видела подобное. — объяснила Мелира. — Но такое оружие используют только они. Это же вроде секретная техника?

— Нет, ничего секретного. — усмехнулся маг. — Меня учила одна необычная женщина, вот она действительно тиронка.

— Я считала, что магу незачем владеть оружием. А у них это часть религии. Поэтому и подумала так. А правда, зачем тебе воинские навыки?

— Дополнительные умения никогда не будут лишними. — ответил Дарион. — К тому-же это тренирует концентрацию мысли и чувств, необходимую магу. Я специально попросил научить меня друзей из гильдии авантюристов.

— А, всё-таки у тебя есть друзья? — поддела его Мелира.

— У меня... Можно и так сказать. — странно ответил маг.

И Дариона Кошмара друзей нет. Но у вольного мага Риона Хмурого их много, половина милдонских авантюристов.

— Один приятель, Жарт его зовут, сразу предложил боевой топор. — продолжил Дарион. — А я его орудие даже поднял с трудом. Он же силач сам по себе, да ещё ритуал прошёл. Копьё — не всегда удобно. Простой меч тоже показался неудачным выбором. В гильдии есть работница, Нирида зовут, в прошлом была знаменита среди охотников. Вот она и предложила научить своему навыку. Даже мои шашки милдонский кузнец сделал под присмотром Нириды, она очень знающая дама.

— Удивляюсь тебе! — улыбнулась Мелира. — Не каждый мужчина согласиться учиться у женщины.

Дарион пожал плечами.

— А что такого? Если эта женщина может за минуту несколько раз победить меня? Кстати, она и сейчас может, если устроим поединок без магии. Прошла высшие ритуалы силы, ловкости и зрения! Она почти любого авантюриста уложит. Я же говорю — бывшая легенда Пограничья! Или не бывшая, её уговаривают снова на охоту пойти. Если согласится, все отряды передерутся за право принять.

— Значит ты не тиронец... — задумчиво сказала Мелира. — А где ты родился, не знаешь?

— Нет. — ответил маг. — Когда меня покупали, учитель не спрашивал, откуда товар.

— Ты так спокойно это говоришь. — поморщилась принцесса. — Сам себя называешь товаром...

— У меня было много лет, чтобы к этому привыкнуть. И очень мало времени, чтобы почувствовать свободу. Да, в общем, у меня и сейчас её нет...

Мелира заинтересованно посмотрела на мага, но тот больше не желал продолжать тему.

Глава 9

Она всё-таки уломала его придти на свадьбу!

— Ты маг! А замуж выходит правнучка другого мага! Твоего предшественника, кстати. — настаивала Мелира.

— Кровное родство — ничто для наделённого силой! — ответил он заученной фразой.

— С каких это пор? — изобразила удивление Мелира. — Ни в одной гильдии нет таких правил, с чего бы вольному магу так считать?

Дарион же понял, что только-что прокололся. Ведь это принцип Тёмных! Сколько раз он уже случайными оговорками чуть не раскрыл себя! Хорошо хоть принцесса ничего не понимает. Уже ясно, что она совсем не дура, скорее даже умна. Но в магических делах ничего не знает и это очень на руку. Чёрт! Теперь придётся идти.

— Ну хорошо! — раздражённо сказал маг. — Только из уважения к старому хозяину башни.

Идти без подарка невежливо, Дарион так и сказал. Мелира сбегала к Ульне за советом.

— Что молодожёнам подарить? Да им в новом доме много чего понадобится... — задумалась крестьянка. — Вот только не будет же господин маг дарить кровать или стол? Может что-то из посуды...

— А если просто денег дать? — спросила "сестра". — Не обидятся?

— Конечно нет! — улыбнулась Ульна. — Так у нас не делают, потому-что деньги ещё надо получить, продать что-то в городе. Зато на них можно купить что сами захотят.

В итоге решили подарить один из синальских твирнов — очень крупная монета по меркам деревни. Пожалуй это будет самый дорогой подарок, что естественно, ведь он от самого хозяина! Жители Колдунки давно считали Дариона своим новым бароном, только сильным своей магией, а не отрядом воинов.

***

Мелира чуть не упала в обморок, когда Дарион собрался идти на праздник прямо в обычной одежде.

— А что такого? — удивился он.

— Ты ещё спрашиваешь? — возмущённо ответила девушка. — Да любой крестьянин окажется одет лучше тебя, хозяина башни!

— Подумаешь... Мага украшает Сила!

Мелира безнадёжно закатила глаза.

— У тебя хоть что-то есть получше, или придётся у деревенских просить? Вот позор будет!

У Дариона была подходящая одежда. Во всех смыслах подходящая — церемониальная мантия мага. Вот только чёрная, а на ней вышита Чаша Мрака. Надеть её, всё равно, что громко кричать: "Я из Тёмной Коллегии!"

В итоге нашёлся вполне приличный костюм, который он носил ещё в академии, без компрометирующих знаков. Неудобный, редко надеваемый, а поэтому выглядевший новым.

Сама Мелира уже завела небольшой гардероб. Из привезённой ткани соседка Ульды сшила два простых, практичных платья, отказавшись взять за это оплату. Но на свадьбу она собралась в том же, в котором её привезли, повседневная одежда принцессы выглядела здесь верхом роскоши.

Так и направились вниз по дорожке, хмурый Дарион и сияющая Мелира. Да уж, со стороны посмотреть — тащит бедного мальчика против воли. Впрочем, это недалеко от истины. Однако же, недовольный, а всё равно идёт! Может быть он не безнадёжен?

Праздновали даже не в самой деревне. Селение было окружено крепким деревянным забором от тварей. За время его существования забор несколько раз переделывали, расширяя защищённую территорию. А сейчас, благодаря Дариону, настали спокойные времена и жилище молодожёнов построили немного в стороне. Конечно, нужно и его защитить, но это оставили на потом.

Перед новеньким домом уже расставили длинные столы, прямо на улице готовили всяческие угощения. Издалека слышались весёлые голоса и смех, женщины готовили, мужики несли скамейки, подготовка в самом разгаре. Местные музыканты принесли флейты, два барабана, у одного даже оказалась скрипка! Не стоит ждать от них утончённой игры, да и ладно, было бы весело. Уж в этом они постараются!

Отец жениха, распоряжавшийся подготовкой, увидел Дариона и поспешил к нему. Поклонившись, он произнёс:

— Благодарю за честь, защитник наш! — и повёл на самое почётное место.

Гости уже собрались, оставалось только расставить еду, разлить вино и начинать праздник.

Бедный колдун, кажется, готов был сбежать.

— Ну-же! — тихо сказала ему Мелира. — Подними голову, больше гордости во взгляде! Принимай почести как должное и помни, кто ты!

— Тебе легко говорить. — так-же тихо ответил маг. — Ты же такому обучена, ты принцесса.

— А ты — барон! — настойчиво продолжила она.

— Чего? Какой ещё барон? — изумился маг.

— Самый настоящий! Истинный барон, а не папенькин сынок, не никчёмный наследник титула! — голос Мелиры звучал всё жёстче, словно она тут учительница, а маг нерадивый ученик. — Ты защищаешь землю, люди верят в тебя! Привыкай, теперь так и будет. А ещё, они ждут, что ты будешь и вести себя как барон, а не застенчивый мальчик! Очень прошу, не разочаруй их!

— Недолго мне быть тут "бароном". — буркнул Дарион.

— Долго! — с какой-то яростью ответила принцесса. — Уж я постараюсь!

Маг смотрел на неё со странным чувством. Изумление, недоверие. Но одной своей улыбкой Мелира почему-то внушала уверенность — эта девушка может гораздо больше, чем кажется.

И случилось невероятное.

Маг сам широко улыбнулся, расправил плечи и громко сказал:

— Пойдём, сестрёнка. Нас уже ждут!

А потом тихонько добавил:

— Это всего лишь игра. Но она мне нравится!

Как и следовало ожидать, первый тост достался именно ему. Серебрянных кубков не нашлось, поэтому маг поднял простую глиняную чашу с вином, желая счастья молодым и процветания деревне. Народ бурно поддержал пожелания, отец жениха громко крикнул:

— До дна!

Правда Дарион предусмотрительно велел и налить ему буквально на дно. Но все уже знали, что он избегает спиртного.

Грянула музыка. Захмелевшие музыканты играли на удивление стройно, а главное весело. Моментально начались танцы, в самом центре радостно кружились жених с невестой, да и остальные отрывались по полной.

Довольный отец жениха сидел рядом с "бароном" и "сестрой". Его жена решила вспомнить молодость и танцевала, не отставая от юных девушек. Там-же, в кругу танцующих, были и родители невесты.

— Хороший сегодня день! — заметил он, с любовью наблюдая за женой. — Сын женился, да на какой девушке! Хоть и нет в ней волшебной силы, всё равно их семью мы особо почитаем. Да и не будь она правнучкой мага, всё равно красавица и хозяйка, каких не сыскать!

Он помолчал немного, думая о чём-то. Потом продолжил:

— И вы, покровитель наш, эту свадьбу своим присутствием почтили. Посмотрите, как люди счастливы! Покой в нашей земле, мы больше не шарахаемся от любого шума из леса. Ведь в прошлые времена такой свадьбы и быть не могло. А теперь гуляем спокойно, ничего не боимся. И всё благодаря вам!

Странное, непривычное чувство охватило мага. Смесь радости и стыда. Он впервые почувствовал, что ему действительно рады и благодарны. Что это — его люди. И стыд, за то, что он их обманывает.

— Как-же повезло, что именно вы пришли в башню! — продолжал отец жениха. — А вот пришёл бы какой-нибудь Тёмный, тут бы мы и взвыли. Наслышан я, как они с людьми обращаются...

Мелира незаметно глянула на Дариона, как он отреагирует. Но нет, продолжает улыбаться. Только явно через силу. И взгляд сразу изменился.

Все молчали. У Дариона испортилось настроение, пропал тот внутренний задор. А отец жениха ничего не заметил.

— А это кто? — спросила принцесса у мага, кивнув в сторону дороги.

— Не знаю... — ответил он. К веселящимся селянам приближалась группа вооружённых как попало людей, во главе с худым типом, как-то неприятно смотревшим на празднующих.

— И я их прежде не видел. — удивился отец. — Видать путники издалека.

По мере приближения неизвестных, в воздухе словно разлилось уныние. Тощий человек в рясе священника пронизывающим, осуждающим взглядом осмотрел присутствующих. Веселье быстро стихло, даже музыканты прекратили играть. Была в нём какая-то власть, сила, подавляющая волю.

— Можете продолжать свою оргию. — пренебрежительно сказал он. — У меня не к вам дело. Как мне увидеть владетеля этой земли, Тёмного мага Дариона, прозванного Кошмаром?

Дарион вскочил.

— Что? — нервно выкрикнул он. — Как ты меня назвал?

Священник улыбнулся, какой-то жестокой улыбкой. Он подошёл ближе и громко произнёс:

— Приветствую вас, достопочтенный адепт Тёмной коллегии. Моё имя Рангиш, проповедник кварийской церкви. Несу благо истинной веры погрязшим в скверне душам.

Магу хотелось дать по башке этому тупому проповеднику. Вот так, несколькими словами, всё испорчено! А Рангиш продолжал:

— Меня привело сюда важное дело, касающееся спасения несчастных жителей моей деревни. И одновременно это будет подарок вам. Как же я рад, что поселившийся в башне маг оказался именно из Коллегии Превосходства! Ведь мы с вами — давние союзники.

— Да заткнись ты уже! — прорычал Дарион.

— Не понял... — удивился Рангиш.

— Тёмный? — тихо и недоверчиво произнесла подошедшая Ульда.

— Да быть того не может... — сказал кто-то. — Врёт он...

— Идём! — резко и грубо сказал Дарион проповеднику, направляясь прочь. Мелира последовала за ним.

— Подожди, милая. — окликнула её Ульда. — Неужто правда Тёмный?

Женщина смотрела с недоверием и страхом. Ведь Тёмной Коллегией пугали детей, да и взрослые лишний раз боялись упоминуть их. Мелира повернулась, схватила её за руку и пылко сказала:

— Вы же знаете его. Тёмный или нет, это ваш Дарион! Делал он вам зло?

Ульда молча покачала головой.

— И среди Тёмных есть разные люди. Вот, вы сами видите, не все они одинаковы. Помните только, что это Дарион! И не важно в какой он коллегии или гильдии. Вы же давно его знаете! А то, что он один из них, это не вина его. Это его беда!

После чего Мелира резко повернулась и побежала вслед удаляющимися магом и проповедником. И уже по дороге подумала — что на неё нашло? Но сама уже понимала, она действительно считает Дариона почти своим вторым братом. И всё сказанное шло от чистого сердца. Просто братик попал в дурную компанию...

***

По дороге Дарион немного успокоился. Он резко остановился и сказал:

— Поговорим здесь.

— Но... Разве вы не пригласите в башню? — обиделся проповедник.

— Я сказал, поговорим здесь! — с презрением ответил маг. — Нечего вам делать в моём жилище!

— Хорошо. — процедил Рангиш, исподлобья глядя на мага. — Но замечу, что не подобает так обращаться с союзником...

— Что ты бормочешь, обычник? — в голосе Дариона слышалось ледяное высокомерие, словно он разговаривал с грязным рабом, — Неужто ты смеешь считать себя равным мне? Ты лишь читаешь проповеди, а я благословён Силой!

Стоявшая в стороне Мелира не узнавала этого человека. Дарион всегда был странным, хмурым, печальным. Но было в нём какое-то тепло, тщательно скрываемая доброта. Теперь же перед ней стоял истинный Тёмный маг. Ей стало не по себе от такого превращения.

Сделав усилие над собой, Рангиш опустил глаза.

— Я прошу прощения. Видно сам дьявол замутил мой разум.

И поклонился.

Дарион улыбнулся. Мерзкой, злой улыбкой.

— Сразу бы так. Не помешало бы и на колени встать, ну да ладно. — уже спокойно сказал он. — Говори уже, что за дело. И постарайся меня не злить всякой ерундой.

Охранники проповедника, больше похожие на разбойников, подозрительно смотрели на Мелиру. Она сделала шаг к Дариону и один из них резко поднял примитивное, самодельное копьё:

— Куда? — выкрикнул он. — Пошла отсюда!

Дарион медленно перевёл взгляд на него. Всё своё раздражение он вложил в заклинание Вспышки Боли, после чего с наслаждением швырнул его в охранника. Тот даже не смог закричать, только громко захрипел и упал на пыльную дорогу с выпученными глазами. Там уже смог застонать, вцепившись побелевшими пальцами в собственный живот и выгнувшись дугой.

— НЕ СМЕТЬ! — с холодной яростью выдавил из себя Дарион. — Не сметь повышать голос на сестру!!! Падите на колени, ничтожнества! Даю вам секунду!

Проповедник и сам побледнел от страха. Он тут же брякнулся на колени, остальные сопровождающие последовали примеру.

— Он виноват, владыка Силы! — не поднимая взгляд пробормотал Рангиш. — Накажи глупца!

— Как видишь, уже наказал. А теперь встал и рассказал, что тебе надо!

Квариец поднялся по прежнему глядя вниз.

— Отродье дьявольское... — сбивчиво пытался объяснить проповедник. — Ведьма... Завелась...

— А ну-ка собрался и сказал на понятном языке! — рявкнул Дарион.

— Заберите ведьму! — смог наконец сказать Рангиш. — Ведомо мне, что Тёмные маги хватают сатанинских отродий везде, где найдут. И подумалось, что благословенный Силой будет весьма рад узнать, что одна из них прямо тут, рядом. Уж не знаю, что вы с ней сделаете, только чем больше причините мучений, тем угоднее будет Господу нашему.

— То есть ты сам от ведьмы избавиться не смог, решил мной воспользоваться? — с насмешкой сказал маг.

— Нет, как можно? — испугался проповедник. — Это подарок! Просто из уважению к избранникам Силы.

— А что-же просто не притащил её? Сил не хватило? Хватит врать про подарок, говори правду!

— Грязные крестьяне из деревни Шалод погрязли в невежестве. — ответил Рангиш. — Мерзкая ведьма смутила их своими знаниями целительных эликсиров, без сомнения полученными от самого дьявола! И люди не пожелали схватить её и предать очистительному огню. Сколько бы я не учил их истине, нечестивые всё равно позволяют ей жить рядом с деревней ради исцелений. Человеческая плоть слаба... Те же, кто узрел свет истины и стали верными нашей церкви, не смогли преодолеть страх, ибо ведьма эта сильна. Лишь на избранника Силы уповаем!

Дарион задумался. Потом взгляд его упал на охранника, поражённого Вспышкой Боли и уже начавшего синеть. Он небрежно махнул рукой, снимая заклятье и несчастный расслабился, лицу стал возвращаться нормальный цвет.

— Подумаю. — коротко ответил маг и развернулся, направляясь к башне. Мелира поспешила за ним. Её тихо трясло от увиденного.

Когда маг и принцесса скрылись за поворотом, Рангиш наконец поднял голову. Он чувствовал себя последним глупцом, ведь ему не раз говорили: простой маг и маг из Тёмной Коллегии — как домашняя собачка и свирепый волк! Но за время службы проповедником он уже привык считать себя властителем толпы. Ментальная магия кварийских священников казалась такой великой силой... Она приучила к мысли о собственном величии, власть обычных магов виделась не столь уж могучей. Дурак! Теперь он увидел настоящего Тёмного! И лучше никогда больше не видеть.

Но кажется маг не очень желает идти истреблять ведьму. Видимо придётся обойтись своими силами.

Дарион и Мелира шли молча. Она с некоторым облегчением поняла, что больше не видит Тёмного мага, чудовище в человеческом облике. Колдун снова стал просто очень грустным парнем, которого не нужно бояться, зато хочется пожалеть. Примерно на половине пути она попыталась утешить:

— Не случилось же ничего непоправимого. Люди узнали правду о тебе, но ты по прежнему их покровитель. Они привыкнут.

— А ты? — задумчиво спросил маг.

— Что я? — не поняла Мелира.

— Ты так спокойна... Давно поняла?

— В первый же день. — усмехнулась она. — Точнее в первую минуту. И потом, по разговорам с тобой, только дурочка поверила бы в эту чушь про вольного мага и таинственного нанимателя. А я давно привыкла обдумывать свои слова и внимательно слушать чужие. А уж про Тёмную Коллегию учитель много всего рассказал.

Дарион молчал.

— Я же говорил, Ранты не идиоты. — наконец сделал он вывод. — Идиот наш магистр, со своим планом...

— Может теперь расскажешь, зачем меня выкрали? — спросила принцесса.

— Да что тут рассказывать. Попросту хотят, чтобы твои родители "испытали страх и отчаяние" за изгнание нашей Коллегии. Ничего глупее и придумать нельзя. А я провалился почти по всем пунктам. Ты узнала, где башня, знаешь моё имя, про Коллегию вообще поняла сразу. Осталось только отпустить тебя и лететь в Гальдор, принимать наказание.

— А знаешь, я не против. — заметила Мелира. — Кроме Гальдора и наказания. И по прежнему предлагаю уйти со мной в Харт Ранти.

— Прямиком в лапы Алмазных. Где у меня первым делом извлекут Источник...

— Да бред всё это! — разозлилась Мелира. — Невозможно забрать Источник! Алмазные могут его заблокировать, временно или насовсем.

Глава 10

— Ну, для меня разницы никакой, всё равно перестану быть магом. А я, видишь ли, уже привык обладать Силой. Да и алхимическую лабораторию никто в тюрьме не предоставит. Нет уж, я Тёмный и останусь им до конца.

— Ты так предан Коллегии? — спросила принцесса.

— А чему мне ещё быть преданным? — спросил в ответ Дарион. — Она дала мне всё, что у меня есть. А это весьма немало, это знания, умения. Учителя были подчас жестоки, но я никогда не забуду восторг от создания первого зелья. Стандартное ранозаживляющее, до сих пор помню. И первый артефакт помню, это был барьер. Какими бы нас не считали жуткими тварями, Тёмные не бросают друг друга в беде. Я не могу предать то, ради чего всё это время жил!

"Ну-ну" — подумала Мелира. — "С тобой ещё работать и работать..."

Она решила сменить тему:

— А что ты думаешь про ведьму? Надеюсь ты не причинишь ей вреда?

— Зачем? Я не одобряю правила о уничтожении ведьм. — ответил Дарион. — Не собираюсь ничего делать. Даже в Коллегию не сообщу.

— А что бы с ней сделали, папади она в руки Тёмных. — с некоторым страхом поинтересовалась Мелира. — Убили бы?

— Нет, наши некроманты не разбрасываются живым материалом. — равнодушно ответил колдун. — Из живых много чего сделать можно. Высшие зомби, боевые упыри. В конце концов, человеко-химеры.

— Ну и мерзость ты сейчас рассказываешь! — возмутилась принцесса.

— Согласен. Ты даже не представляешь, какая это мерзость... Особенно ввод точек контроля.

— Хватит! Меня сейчас вырвет! Точки контроля, такое безобидное название и такое ужасное значение...

— А... Так ты знаешь, что это? — заинтересовался маг. — Откуда?

— Теорию магии можно изучать и не будучи одарённым!

— Ну да, знание не дывает лишним. — согласился Дарион. — А расскажешь мне о ведьмах?

— В смысле? — подозрительно спросила Мелира. —Что рассказать?

— Например, как они получают силу без Источника?

Принцесса удивлённо уставилась на него.

— Ты что, не знаешь? Вас в тёмной академии этому не учили?

— Всё, что нам говорили. — начал Дарион и продекламировал наизусть. — "Ведьмы противоестественным путём овладевают силами, которые могут быть доступны лишь Одарённым. Поэтому долг каждого мага — истреблять их, покуда не сотрётся сама память о ведовстве". Ну и история Войны Ведьм на Вахарте. А вот что за "противоестественный путь", ученикам не говорят. Расскажешь? Или тебе тоже это не известно? Наверное они держат свой способ в секрете...

— Никакого секрета. — ответила Мелира. — В Терии вообще каждый может попробовать изучить основы. А потом, при удаче, поступать в ведовскую академию. Только это настолько трудно, что даже основы даются немногим.

— Так расскажешь? — повторил маг.

— Да запросто! — ответила принцесса. — Только, чтобы было понятнее, сначала расскажи, как колдуют маги. И как учатся колдовать.

— Это тоже не секрет. — пожал плечами Дарион. — Вначале мы долго пытаемся ощутить Источник. У некоторых учеников на это уходит год или больше, другие справляются за пару недель. После этого уже проще, есть готовые схемы заклинаний. В принципе, каждый человек может понять схему и даже нарисовать её в своём разуме. Но только Одарённый способен взять энергию Источника, преобразовать в магическую субстанцию и наполнить ею схему.

— Вот, то есть вы сразу превращаете энергию в Субстанцию?

— Да, можно так сказать. У всех разные Источники, разное количество Силы. И ещё, у кого-то он легко доступен, буквально на поверхности. А у других глубокий, таким гораздо труднее получить энергию.

— Поняла, — сказала Мелира и продолжила, — А теперь представь, что Источник настолько глубоко, что до него никак не дотянуться.

— Таких не бывает. — уверенно сказал маг. — Как бы он не был глубок, маг сможет взять из него энергию.

— Бывает, Дарион, бывает. И ты таких встречал.

— Когда? — удивился он.

— Только что! Это обычные люди.

Дарион недоумённо моргнул.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

Мелира остановилась и торжественно заявила:

— То, что единственное отличие магов, это близкий источник! Который фиксируют ваши кристалы Раскрытия. Который видят Алмазные своим магическим взглядом. И до которого можно дотянуться. А у остальных людей существуют такие же Источники, только очень глубоко.

— Да нет же. — маг отказывался верить. — Только мы наделены силой...

— Хочешь верь, хочешь не верь. Ты просил рассказать. Мне продолжить?

Дарион растерянно кивнул. Привычная картина мира рушилась... А Мелира продолжила её разрушать:

— Основа ведовской магии, это высший контроль энергии. То есть ведьмы просто научились вытягивать Силу из своего глубокого Источника. Какие-то по каплям, другие сразу широким потоком. И вот последние ничуть не уступают магам.

Сказав это, Мелира пошла дальше, и Дарион за ней. Очень и очень озадаченный.

— Но что в этом противоестественного? — зачем-то спросил он Мелиру.

— Ну уж не знаю. Спроси при встрече своих учителей. — пожала плечами она. — Только я не всё рассказала. Готов получить ещё удар по иллюзии своей избранности?

Маг вздохнул.

— Давай уж. Бей.

Принцесса удовлетворённо кивнула.

— Колдовство магов по сути простое. Взял силу, получил субстанцию, создал заклинание. У ведьм куда сложнее, есть поток, контроль и резервуар Силы. Правильнее сказать, что всё это Контроль, единственный навык, делающий ведьму ведьмой. Крайне трудный, зато дающий дополнительные возможности. Например, они могут обмениваться Силой. Брать её из кристаллов, слышал ведь, некоторые предпочитают обвешаться камнями с запасом энергии. Активировать артефакт на расстоянии или разрядить его. Создать эфирную сущность, вложить в неё отдельный резервуар Силы и заклинание, а потом отправить на большое расстояние. Ведьмы постоянно придумывают что-то новое.

Есть ещё сила Жизни, у эльфов с ней природная связь, а маги не способны её получить. Но способность Контроля помогает создать её из первичной энергии. Вот почему магам недоступны эльфийские заклятья, зато ими могут пользоваться ведьмы, хоть и с трудом.

— Откуда ты столько знаешь? — вырвалось у Дариона.

— Моим учителем в теории магии был высший иерарх Алмазных. А они издавна изучают природу магии.

— И ты так легко делишся секретами с врагом?

— Во первых, лично ты мне не враг. А во вторых, всё это в подробностях известно вашим старшим магам. Просто учеников не посвящают. И сами не используют, у Тёмных совсем другая система заклятий. Ведовские способы слишком трудны для изучения. А знаешь, я понимаю, почему ваши иерархи так ненавидят ведьм! Именно потому, что всё это знают. Цепляются за избранность, за это ваше Превосходство, называют себя Владыками Силы. А между тем эта сила есть у каждого, только вам даётся легко, а ведьмам с огромным трудом. Но на самом деле, нет никакого превосходства. Просто близкий источник, вот и всё!

***

Жители деревни действительно быстро привыкли к новой правде, о чём Мелира узнала от Ульды. Ну и что, что Тёмный? Это всё тот же наш защитник, вечно печальный, но добрый маг. А что там другие тёмные делают, это не про него.

Принцесса неплохо подружилась с Эрелоной, той самой правнучкой старого мага, которая вышла замуж. И теперь ходила в деревню гораздо чаще обычного. Ибо в башне ей было неимоверно скучно. Дарион с головой погрузился в иследования эльфийского зелья, но по прежнему не продвинулся не на шаг.

Сейчас дочь могучего короля весело болтала с правнучкой волшебника. А посмотреть со стороны — две обычные девушки.

Эрелона из девичьего любопытства весьма живо интересовалась детством Дариона и семьёй Мелиры. А та изворачивалась как могла. Врать напрямую не хотелось.

— Так получилось, что я не могу ничего рассказывать. — придумала она. — Ты же слышала о Тёмной Коллегии, они там все чокнутые! Кроме Дариона. Хорошо хоть ему с семьёй встречаться разрешили.

— А могли запретить? — возмутилась её собеседница.

— Запросто. У них же законы такие, мол маги превыше всех! Братик нормальным остался, а другие и взаправду становятся чудовищами. Его отправили учиться ещё маленьким, но когда закончил, сразу домой поехал.

Эрелона во время беседы не отвлекалась от дела, нарезая овощи. Мелира тоже занималась не царским делом, протирая тарелки и ничуть не смущаясь этим. Братец, который настоящий, тоже сам чистил свои доспехи и не дай Бог они окажутся грязнее, чем у рядового воина!

— Интересно, чем ваша семья занимается? — поинтересовалась Эрелона. — Вы же явно не из простых крестьян.

— Отец был сотником в армии, а мама из купеческой семьи. — выдала Мелира заготовленную легенду. — Позже он оставил службу и возглавил дело. У нас довольно богатая семья.

— Круто! — восхитилась собеседница без малейшей зависти. — А потом Дарион станет главным?

— Нет, он же из этой тупой Тёмной коллегии. Они, конечно, очень сильны, но правила у них совершенно ненормальные. У нас есть ещё брат, дома остался. Только он больше в отца пошёл, наверное служить пойдёт. А дело может быть я приму.

— Ого! — удивилась Эрелона. — Разве женщине можно?

— А что такого? — пожала плечами Мелира. — Раньше предприятием управляла бабушка, потом мама. И хорошо управляли.

Всё так и было, если не добавлять, что они правили целой страной. В Терии, королевстве ведьм, ценились мудрость и умение управлять Силой, в чём женщины не уступали мужчинам. Да и в Рантии в наследованием пока не всё ясно, официальным преемником считается Унит, который мечтает спихнуть эту честь на сестрёнку.

Между тем Мелира долго думала, как отправить весточку домой. Да, её "пленитель" не вызывал страха или отвращения, она привязалась к Дариону и искренне мечтала переманить его на свою сторону. Но оставаться пленницей не хотелось, да и о родных беспокоилась. Но вот как это сделать, пока не придумала. Может быть нашёлся бы способ, окажись она в городе, но и там это почти невыполнимо.

— А расскажи... — начала Эрелона, но её поток любопытства был превран скрипом калитки.

— Вэор пришёл! — обрадовалась она и побежала встречать. А Мелира воспользовалась этим, чтобы покинуть гостеприимный дом с любопытной хозяйкой и направилась обратно в башню

Башня встретила привычной тишиной и уютом. Во всяком случае нижние этажи, приведённые в порядок. Свою комнату и лабораторию Дарион продолжал содержать в полном бардаке. Можно было даже не сомневаться, где сейчас находится маг, в последние дни он буквально воевал с рецептом зелья и каждый раз терпел поражения.

Вот и сейчас он с унылым видом сидел за столом, задумчиво глядя на чёрный шарик. Когда вошла пленница, он поднял глаза и с горестным видом произнёс:

— Что ещё можно сделать? — вопрос был риторический, он явно не ждал ответа. Тем не менее принцесса решила поддержать разговор и спросила:

— Ты уверен, что состав полностью повторил?

— Конечно уверен! — ответил маг. — Там повторять нечего! Несколько трав, причём все они лишь для вкуса, я уверен в этом! Настоящий секрет в мелких кристалликах, но и их состав я раскрыл. Нет там ничего, способного придать сил! Вот, посмотри.

Он поднял со стола пару шариков, ничем не отличавшихся от эльфийского зелья. Почти ничем...

— Абсолютно идентичны, во всём. И никакого эффекта.

— Можно? — спросила Мелира, протянув руку.

— Да пожалуйста. — Маг отдал ей оба, настоящий и копию.

Мелира задумчиво ощупывала их. Поддельный был идеально ровным, а от настоящего отколот кусочек. В остальном не отличались. Если не смотреть магическим взглядом. Именно для этого принцесса отошла подальше, якобы ближе к окну. Она быстро набрала энергию в резервуар и построила заклятье магического взгляда. Когда структуры "прилипли" к глазам, увидела остаточные всполохи собственной энергии. И мысленно показала язык Дариону, тёмные таким умением не владеют.

Принцесса внимательно рассматривала оба предмета, даже сделала вид, что нюхает.

— Ты смеёшся? — заметил Дарион. — Хочешь сказать, что твой обычный нос уловит то, что не смог я?

Оба шарика еле заметно пахли ароматными травами. Но вот в магическом взгляде они отличались. Настоящий едва заметно светился, а присмотревшись поближе, стало понятно, что сияют мелкие вкрапления, буквально пылинки. Видимо те самые кристаллики.

— На магию проверял? — спросила Мелира, возвращая зелья.

— Конечно! Первым делом. — с досадой ответил маг. — Пусто!

На самом деле Мелира уже знала ответ. Но ей совсем не хотелось раскрывать свою принадлежность к ведьмам, а тем более знание заклинания Алмазных. Магический взгляд, это новая разработка, чем дольше Тёмные её не получат, тем лучше. Они умеют определять наличие магии, можно сказать, "на ощупь", проводя над предметом рукой, это очень уступает умению Алмазных. А ответ прост — таким способом можно почувствовать только знакомую силу — первичную, энергию источника. Или субстанцию на её основе. В эльфийском зелье определённо использовалась другая энергия, невидимая для тёмного.

— Ведьму бы сюда... — мечтательно выдал Дарион. — Как же я мечтаю с ними поработать!

Мелира уставилась на него так, словно у мага выросли рога или ослиные уши. Тёмный мечтает о сотрудничестве с ведьмой?

— Да, согласен, — маг правильно истолковал её взгляд. — Ни одна ведьма в здравом рассудке не приблизится к тёмному. Да и меня за такое по голове не погладят. Но помечтать-то можно...

Он бросил оба шарика в алхимическую чашку и вздохнул.

— Вернусь к старым исследованиям. Но как-же бесит — рядом загадка, которая мне не по зубам...

— И что за старые исследования? — поинтересовалась Мелира.

— Эльфийские методы трансформации. — оживился Дарион. — Понимаешь, я обнаружил в башне дневники старых хозяев. Похоже оба знались с эльфами.

— Ого... — удивилась она. — Ещё до синалького договора?

— Точно! Строитель башни хоть и сражался с ними, но каким-то образом заслужил уважение. Эльфы подарили ему грифона. Не дикого, которого нужно подчинять, а настоящего эльфийского. А это создание, я тебе скажу, куда лучше наших химер.

Воодушевлённый маг вскочил, быстро подошёл к шкафу и вытащил несколько тетрадей. Сразу видно дневники магов, они больше напоминали хорошо сделанные книги.

— Вот, смотри! — она раскрыл на нужной странице. — "Сегодня госпожа Сикан-Улле передала мне схемы воздействия, о которых я столь долго мечтал. Не важно, что они начертаны в эльфийской манере, тем интереснее будет изучать их. Возможно однажды и я смогу создавать столь совершенных существ, как верный Уактэш"

Дарион закрыл книгу и продолжил:

— Увы, почтенного мага ждала неудача. Как и предупредили эльфы, человек оказался не способен полностью применить схемы. Следующий маг так-же пытался перенять их заклятья и кое в чём преуспел.

Мелира удивлённо глянула на Дариона. Выходит не только он, но и его предшественник смог чего-то добиться?

— Орехи пробовала? — поинтересовался маг.

— Да, очень вкусно. — сразу вспомнила принцесса. — У нас таких нет.

— Нигде таких нет. Это создание мага! Жаль только, размножаться не могут... Только тут растут.

— Насколько я поняла, ты продолжил изучать записи? — уточнила Мелира. — И как успехи?

— Ты-же видела пауков? Не понимаю почему, но у меня получается! — с гордостью сказал Дарион.

Мелира подошла к нему и пристально присмотрелась.

— Ты чего? — не понял маг.

— Да нет, уши обычные... — задумчиво сказала Мелира. — Я думала, может ты замаскированный эльф?

— Шуточки у тебя... — обиделся Дарион. — Ты же знаешь, у нас назвать эльфом — худшее оскорбление.

Глава 11

В это время один из упомянутых пауков решил навестить хозяина и Мелиру, к которой существа привязались как собаки. Он спустился на паутинке с потолка, да так и застыл, глядя на людей. Принцесса смотрела на него в ответ, о чём-то задумавшись. Потом протянула руку и существо с радостью переместилось на ладонь.

— Дарион, — спросила она, — Можно его попросить дать немного паутины?

Маг кивнул и паук спустился уже с руки на пол, оставив Мелире невесомую и почти невидимую нить.

Принцесса попыталась порвать её, но поняла, что так можно и руки порезать. Она намотала концы на две железные ложки, лежавшие на столе, и потянула их в разные стороны. Разорвала, но с усилием.

— Интересненько... А если бы она толще была? — сказала она. Но ничего больше не добавила.

Она повернулась к окну. Да уж, одна радость, вид здесь шикарный! С одной стороны высокие холмы, поросшие густым лесом, однако с многочисленными цветущими полянами. С другой — равнина, с широкой, извилистой рекой. В последние дни изучение местного пейзажа было её обычным развлечением. А что ещё делать? Кроме беспокойства за родных, её главным врагом стала лютая скука.

И как Дарион живёт тут уже третий год? Впрочем, с ним всё ясно, тёмный помешан на науке. Очень похож на подругу, та тоже повёрнута на знаниях. Интересно, они могли бы подружиться?

Мелира незаметно усмехнулась. А ведь могли бы! Её соседка по комнате в Ведовской Академии такая-же ненормальная, как этот странный тёмный. Хотя, какой из него тёмный? Да, он может изобразить присущее им запредельное высокомерие, это высшее Превосходство с большой буквы. Может показать равнодушную жестокость, столь ценимую в этой коллегии. Но настоящий Дарион — вот он, прямо сейчас, перед ней. Целеустремлённый, но цель не власть, а знания. Фанатичный блеск в глазах, но это блеск исследователя. Ну почему он попал в эту гнилую коллегию??? Дариону место среди ведунов!

Но всё-же принцессе было с ним скучно...

"Чёрт, случилось бы уже хоть что-нибудь!" — с досадой подумала она.

Позабыв наставления мамы, Илитариса и учителей академии. Осторожно с желаниями, они имеют привычку сбываться, желанным или нежеланным способом.

Раздался звон гонга у ворот.

— Что-то у деревенских произошло? — удивился Дарион и выглянул в окно. Но после этого резко изменился в лице.

— Уходи в свою комнату и сиди там, пока не разрешу выйти. — сказал он резким, не терпящим возражений голосом.

— Что случилось? — удивилась Мелира. Не то, чтобы принцессе претило подчиняться приказам, все Ранты приучены к дисциплине. Но хотелось знать.

— Дела коллегии тебя не казаются. — коротко ответил маг. — Просто сиди, я постараюсь закончить всё быстро.

— Приказ ясен. — так-же коротко ответила Мелира и слегка поклонилась, удивив этим Дариона. А сама тихонько усмехнулась. Именно так все ведут себя во дворце, в том числе наследники. Она быстро скрылась у себя, закрыв дверь.

Но любопытство никуда не делось. Окно, выходящее на ворота, было прикрыто ставнями, однако через щёль она прекрасно видела пришедшего человека. Ну конечно! Тёмный при параде! Чёрная мантия, с красной окантовкой. Издалека не видно, но на груди явно вышита Чаша Мрака. Других украшений нет, значит простой адепт. Рядом неподвижно застыло умертвие, транспортный некроголем, похожий на огромного костяного паука.

От неё что-то хотят скрыть? Но не знают, что Мелира — ведьма. И пусть она слаба в большинстве сфер Искусства, кое-что её заставили изучить в совершенстве. Мама лично учила созданию "жучков". Непонятно, почему так называли следящие структуры, однако и в академии она была в числе отличников по магии слежения.

Так-что её невидимый наблюдатель прибыл к воротам даже раньше Дариона и принцесса смогла услышать разговор с самого начала.

***

Дариону было смутно знакомо лицо прибывшего. Неприятная рожа, гнусная ухмылка, больше подобающая какому-нибудь бандиту. Взгляд садиста, жестокость вместо благородной холодности. Даже поза недостойная, коллега слегка выгнулся назад, покачиваясь словно пьяный, сложив руки на груди и нагло изучал Дариона, стоявшего как положено — идеально ровно.

— Привет, Кошмарик! — вальяжно протянул гость.

— Да укроет нас Тьма. — холодно ответил Дарион традиционным приветствием.

Прибывший вздохнул.

— Как был занудой, так и остался... Что, не помнишь меня?

Дарион задумался. Потом вспомнил.

— Гиворт. Зачем ты здесь?

— А ты видать не рад меня видеть? — обиделся Гиворт. — Мы же столько лет сместе учились...

— Не рад. Зачем ты здесь?

Гиворт слегка опешил от такой откровенности. Конечно он не ожидал, что тот, с которым они всегда враждовали в Академии, примет его с радостью, но хоть бы из вежливости сделал бы вид.

— Дарион, давай забудем прошлые недоразумения! Мы ведь уже взрослые люди! Есть дело, будет выгодно и мне и тебе. Обсудим?

— Говори. — ответил тот, не двигаясь с места.

— Что, прямо тут? Даже не пустишь? — совсем уже удивился гость.

— Сначала скажи, какое дело.

Гиворт покачал головой.

— Имей совесть! Я же с дороги, устал. Позволь хотя-бы присесть.

Дарион помолчал.

"Что же вас всех ко мне тянет как мух на мёд! Магистр, проповедник, теперь ещё этот придурок!" — подумал он. Но вслух сказал:

— Пройдём во двор, в беседку. Обсудим дело и уйдёшь. — после чего создал проход в барьере и направился в глубину двора.

— Ей, это так быстро не получится! — возмутился Гиворт. — Почему сразу гонишь?

— Ты хочешь, чтобы я рассказал о задании коллегии, из-за которого я здесь? — спросил Дарион, повернувшись. — Не боишся последствий для себя?

— А, ну сразу так бы и сказал. — ответил Гиворт. — А то "не рад, уходи"...

В беседке было две скамейки со спинками и стол, на который Дарион ничего не поставил, явно показывая своё отношение. Гиворт развалился на скамье как тюлень, протянув ноги под стол.

— Классно тут! — заявил он. — Подумываю, может чуть позже мне найти деревеньку в Пограничье, да поселиться. Вольготно живёшь, а я вот в Фуртии в нашем представительстве обитаю, не очень-то развернёшся там.

— Вынужден тебя разочаровать. Я даже не сомневаюсь, что ты сразу начнёшь беспредельничать. Как только крестьяне поймут, что представляет из себя новый хозяин, они присягнут ближайшему барону. У которого есть армия и собственные маги.

— Что тот барон против коллегии? — презрительно ответил Гиворт. — Шкор в своё время неплохо повеселился со своей армией зомбаков.

— А что простой адепт для коллегии? — парировал Дарион. — Им выгоднее будет не ссориться с правителем. Никто не встанет на твою защиту, когда придут маги городской гильдии. Некоторые из них весьма сильны. Что-же до Шкора, он был гроссмейстером, а не адептом. Помнишь, чем он кончил? Хочешь вместе с ним? Только раб-лич из тебя не выйдет, максимум боевой упырь.

— Тоже верно. — вздохнул гость. — Но вообще-то я по другому делу.

— Ну так выкладывай! — начал злиться Дарион.

— Материал мне нужен, неужто не понятно? Заплачу по честному.

Хозяин башни ничего не понял.

— Материал? Что-то из Пустых Земель? Так оставь заявку авантюристам, в Милдоне сильная гильдия.

— Да нет же! — Гиворт подался вперёд. — Туши нужны!

— Монстров? — по прежнему не понимал Дарион.

Гость вздохнул и объяснил:

— Я давно работаю с мёртвыми тушами. Зомбаков уже не считаю, сколько сделал, я их продаю. Пора на новый уровень выходить, магические упыри или высшие зомбаки. Давно стою в очереди на выдачу приговорённых, но уже третий год в Фуртии мало казней. Так и приходится с мертвецами работать. Нет живых для обращения! А у тебя — целая деревня!

Вот тут Дарион наконец понял. Он покраснел от злости, не находя подходящих слов для ответа. А Гиворт продолжал, ничего не замечая:

— Шкор молодец был, только слишком обнаглел. А мы аккуратнее будем. Я прямо тут могу, хоть упырей, хоть зомби! Могу даже "чистых" смастерить, от живого не отличишь! По деньгам не волнуйся, как продам, сразу рассчитаюсь.

Дариона наконец прорвало. Он тихо, но очень-очень злобно выдавил:

— А ну, свалил отсюда, недоумок!!!

Гиворт был искренне озадачен.

— Ты чего? Жалко обычников для старого друга?

— Отродясь с идиотами не дружил! — Дарион поднялся, яростно глядя на собеседника. — Ты реально не понимаешь? Хочешь всю коллегию подставить? Чтобы все вокруг рассказывали, как тёмные начали людей похищать? Ё-моё, я знал, что ты кретин, но не настолько же!

— Да кто узнает? — попытался спорить Гиворт. — Всё по тихому обставим... Ты же сам знаешь, многие по тихому людей уносят. А тут просто раздолье, ничьи же люди!

— Все узнают! — прошипел Дарион. — Ты сам дебил и обычников дебилами считаешь? А в коллегии как объяснишь, откуда живых взял? Когда мастера узнают, тебя сразу сошлют куда-нибудь на границу, чтобы эльфы продырявили!

А про себя подумал:

"Оказывается похищение принцессы — не предел идиотизма..."

— Ну, нельзя так нельзя. — Гиворт встал и торопливо направился к выходу. — Жадный ты всё-таки... Проход открой!

Когда некроголем с поразительной скоростью скрылся вдали, унося на себе некроманта, Дарион плюнул ему вслед и сказал сам себе:

— Надо будет всё-же доложить мастерам. Не место такому в коллегии. Хотя... я уже не удивляюсь.

Мелира совершенно обессилела, поддерживая связь со следящей структурой. Однако дослушала до конца. Она испытывала двойственно чувство — отвращение, но вместе с тем гордость за Дариона. И, кстати, удивление. Она считала, что тёмные без сомнения могут обращать кого угодно в умертвие, но оказалось даже там это считается преступлением.

Когда Дарион поднялся и разрешил выйти, принцесса невинно поинтересовалась:

— А кто это был?

— Один придурок, которого я не хочу видеть. — ответил маг. — Большего не могу рассказать.

Маг поднялся к себе, а принцесса задумчиво смотрела на Синего, давно обосновавшегося в комнате. Интересненько, как Дарион с ними общается? Она протянула руку и паук с готовностью запрыгнул на ней, преодолев в прыжке сразу три шага. Удивительно ловкие создания!

— Так кто же ты? — спросила она Синего. — Химера или создание, подобное эльфийскому?

Мелира весьма интересовалась загадочными жителями запада Эркона. Внешне они мало чем отличались от людей, только заострёнными ушами. Но физически эльфы были сильнее, быстрее, лучше видели и слышали. Да и здоровье было куда крепче. Впрочем после серии ритуалов человек может превзойти эльфа. Но главные отличия были в магии. Среди эльфов не рождались Одарённые, способные напрямую обращаться к источнику. Зато все они были способны к магии Жизни, а некоторые овладевали Трансформацией Живого, искусством создания новых существ. И в отличии от химер, они получались полностью жизнеспособными. В идеале — они даже могли самостоятельно размножаться.

— Красивый... — Мелира погладила существо и тот прикрыл глаза от удовольствия. На ощупь он был тёплый и гладкий. Сверкающие кристаллы на брюшке напоминали драгоценные камни. Интересно, они для красоты или есть какая-то функция?

Принцесса ещё днём принесла из сада ровную палочку и теперь пришло время её использовать. Во всяком случае попробовать, просто из любопытства. Она поднесла её к созданию.

— Милый паучок! — торжественно произнесла она. — Не был бы ты столь любезен, чтобы закрепить здесь свою нить?

Паучок ничего не понял. Он потрогал палочку лапками и вопросительно посмотрел на принцессу. Но главное — он догадался, что его о чём-то просят!

Принцесса мысленно погладила его ведьмовскими "невидимыми руками" и представила, как паук спускается на нитке, закреплённой на палочке. Вдруг так поймёт?

Случилось чудо. Синий радостно пискнул и мгновенно перепрыгнул на предложенный предмет. А потом медленно спустился, выпустив паутину.

— Обалдеть... — прошептала Мелира. Она не надеялась на успех.

Принцесса стала крутить палочку, сматывая нить. Паук похоже посчитал это игрой, продолжая выпускать паутину и оставаясь всегда на одном месте.

— А так можно? — спросила Мелира, точно так-же прикоснувшись "ладонью ведьмы" и представив нить более толстой и прочной.

Синий всё понял! Нить стала видимой, только паук делал её медленнее. Мелира накрутила довольно много, когда вдруг почувствовала прикосновение чужой магии. Теперь Синий обращался к ней и она поняла, что тот хотел сказать.

— Устал? Ну, что-же, спасибо!

Паук спрыгнул на пол и требовательно посмотрел на Мелиру. Та уже знала, что значит такой взгляд и протянула ему один из красных орехов.

— Вы бы ещё скорлупу научились выбрасывать. — заметила она.

Не обращая внимание на сказанное, Синий начал чистить орех, бросая осколки скорлупы прямо на месте. Мелира вздохнула и пошла за веником.

Прибрав за пауком, который уже убежал в любимое место за шкафом, принцесса стала внимательно изучать нить. Поразительно... Паутина оказалась ярко-синей! И порвать её она так и не смогла, нить была куда прочнее шёлка, привозимого с Вахарта.

Не в силах сдержаться, она побежала в лабораторию, хвастаться.

Дарион что-то мастерил на столе и выглядел весьма мрачно. Принцесса уже научилась определять, когда он только делает хмурый вид, а когда его действтельно что-то беспокоит.

— Что это? — поинтересовалась Мелира, имея в виду лежащие на столе деревянный жезл и кучу камней и кристаллов.

— Будет тройной артефакт. — ответил Дарион. — Щит, барьерный клинок и тёмное пламя.

— Ого... — она хорошо разбиралась в магических предметах и знала, что три довольно сильных заклятья в одном, это очень круто. Когда они всей семьёй выезжали на охоту в Пограничье, у неё был с собой лишь двойной артефакт. Не считая, конечно, целой кучи защитных.

— Отдам потом жителям деревни. — мрачно сказал маг.

Мелира никак это не прокомментировала. Она ведь знала, что Дариону придётся уехать, видимо он захотел как-то обезопасить своих людей.

— Смотри, что твои пауки могут! — она протянула прутик с нитью.

Дарион взял его в руки, удивлённо осмотрел.

— Никогда не думал об этом... — сказал он. — А я нитки в Милдоне покупал!

Ну да, даже отшельнику нужно иногда ремонтировать обежду. Впрочем, у Дариона это получалось плохо, лучше бы деревенских женщин попросил.

— Подожди... — маг удивлённо посмотрел на принцессу, — Как ты их получила?

— Попросила. — она пожала плечами. — Хорошенько попросила и Синий поделился.

— Невозможно. — Дарион подозрительн смотрел на Мелиру. — Они настроены только на меня! Я бы понял, будь ты магессой или эльфийкой, но ведь ты даже не ведьма!

"Упс..." — подумала принцесса. — "Вот это прокол..."

— Видимо в них проявилась какая-то неизвестная мне особенность. — наконец сделал вывод маг. — Ну конечно! Значит они сами по себе владеют связью! Это нужно изучать...

Тут он помрачнел и добавил:

— Потом. Когда время будет.

И взял в руки два камня, внешне ничем не отличавшихся.

— Ты хочешь всю деревню ими вооружить? — поинтересовалась Мелира.

— Если бы. — вздохнул маг. — У меня всего три сильных магокристалла. Ещё бы добыть...

Мелира решила забросить удочку и вытянуть побольше информации.

— Не думала, что тёмный будет так беспокоиться о простых людях. Может быть, я мало знаю о вашей коллегии?

Дарион грустно улыбнулся.

— Мы разные. Я имею в виду тёмных. Как и все люди разные. Коллегия всё-же помогает и своим людям из обычников. В кодексе сказано: "Превосходство магов над простыми людьми выражается в строгости к непокорным и в покровительстве к тем, кто принял нашу власть". Однако, в нынешние времена всё больше таких, что считают людей скотом. Я согласен с Властителем Заргантом, коллегия увы, прогнила насквозь... Чего стоит одно правило, что маг не должен знаться со своими детьми! Ты ведь наверное знаешь, как поступают с девушками, ученицами коллегии?

Глава 12

Мелира кивнула. Жуть, их просто стерилизовали. А маг продолжил:

— Была у меня подруга в академии, Эрта её зовут. Так она даже сбежать хотела! Мастер пригрозил, что в таком случае её семью перебьют.

Он замолчал, что-то вспоминая. Мелира спросила:

— А что с ней сейчас?

— Не знаю, нас давно разлучили. Белеор посчитал, что мы слишком дружны и это вредит обучению. Саору повезло, его Заргант забрал. Я сразу после учёбы сюда уехал. Эрта... Слышал, что она в боевые маги пошла.

Дарион снова погрузился в воспоминания. Потом сказал:

— Поздно уже, тебе наверное спать хочется. А я пока делом займусь.

Мелира правильно поняла намёк и удалилась к себе. Выключив магический светильник, она долго лежала под одеялом, но сон не шёл.

Да, она уже поняла, что не все тёмные — чудовища. Но чудовищна сама коллегия! И правы алмазные в том, что лучше бы её совсем уничтожить! Бедный Дарион... И бедная его подруга...

И тут у ворот снова газдался удар гонга. Протяжный звук нарушил мрачное спокойствие ночи, неся с собой тревогу. Последовали ещё два быстрых удара, не оставляя сомнений — случилось что-то плохое!

— Беда случилась, господин маг! — сразу сказал встревоженный староста, когда Дарион и Мелира подбежали к выходу.

За ним стояли несколько крепких мужиков с факелами, вооружённых копьями и топорами. Дарион немедленно раскрыл барьер и жестом пригласил войти — неслыханное прежде дело, но видимо ситуация и впрямь была особая, все прошли внутрь, не задумываясь.

— Эрелону с Вэором лиходеи схватили! — закончил староста уже внутри. — Они же в новом доме живут, за частоколом, мы не сразу хватились. Мать и брат Эрелоны по темноте к ним пошли, пирогов отнести. А в доме всё кувырком, собака мёртвая лежит, самих нет. Видать разбойники утащили, хотят в рабство продать!

Дарион схватился за голову и злобно зарычал:

— Гиворт... Ублюдок!!!

После чего поднял взгляд и спокойним, но очень страшным голосом приказал:

— Все возвращайтесь в деревню. Я их найду.

Староста шарахнулся. Перед ним не было привычного "господина мага". Он видел Тёмного во всей пугающей силе.

Дарион вновь раскрыл барьер, выпуская людей, сам вышел следом.

— А ты куда? — сказал он, увидев, что и Мелира вышла с ним.

— Я с тобой. — ответила она.

— Не мешайся! — в голосе мага звенел лёд, беспощадный, не оставляющий шанса спорить.

— Я С ТОБОЙ!!! — в голосе принцессы дома Рант-Шанир рычал огонь, не оставляющий шанса льду.

Маг сомневался лишь пару секунд. После чего просто кивнул.

— Летать не боишся? — спросил он.

Мелира фыркнула.

— Вообще-то у меня свой пегас есть!

— Дневная Тень не пегас. — заметил Дарион. — Это химера. Быстрее, страшнее, но безопаснее.

Он уже послал сигнал химере и вскоре существо появилось на поляне перед воротами. Деревенские изрядно перепугались, ибо видели её впервые. Они знали, что по ночам кто-то летает в окрестных лесах и догадывались, что существо связано с хозяином. Однако не ожидали увидеть нечто, похожее на небольшого дракона, хоть и с короткими крыльями.

Мелира больше восхитилась, чем испугалась. Виверна! Никогда ещё ей не доводилось летать на них, хоть в рантийском войске был целый отряд наездников на вивернах. Эти эльфийские создания славились как самые быстрые летуны, только подчинялись не каждому, в отличие от послушных и спокойных пегасов. Но почему Дарион назвал её химерой? Приглядевшись, Мелира заметила, что крылья и хвост существа гораздо короче обычного. Как же она летает?

Тем временем маг повернулся к жителям деревни.

— Пусть трое из вас останутся. — приказал он. — Ждите нас. Остальные обратно.

Движением руки он раскрыл барьер и оставил проход. Тень издала странный звук, похожий на рычание, или скорее на очень громкое мурлыканье. Она распласталась по земле, давая возможность залезть на спину, что маг и сделал. Мелира не колебалась ни секунды, как и Дарион она воспользовалась передней лапой существа вместо ступеньки. Тень подняла голову на длинной шее и внимательно посмотрела на новую всадницу. Прямо в глаза.

— Она друг. — сказал Дарион, одновременно голосом и мысленно.

Слегка перепуганная Мелира совершенно автоматически погладила химеру "ведьмовской рукой" и повторила:

— Я друг.

Тень удивлённо переводила взгляд то на неё, то на хозяина. А Мелира внезапно почувствовала её мысли. Химера ясно дала знать, что принцесса ей нравится. Да она же не отличается от высших эльфийских созданий!

Непонятная сила мягко обхватила всё тело. Но она даже не успела испугаться этому, когда странная виверна взлетела. Не взмахнув крыльями! Химера просто беззвучно поднялась вверх, как мешок с горячим воздухом на представлении бродячего цирка. А потом с огромной скоростью рванула вперёд, повинуясь мысленному приказу мага.

Дневная Тень летала с помощью магии. Крылья она использовала только для управления полётом. Конечно, все крупные монстры и создания использовали магию полёта, но обычно не пренебрегали и крыльями.

Странно, но на такой скорости не чувствовалось ветра. Даже на неторопливом пегасе приходилось надевать специальную маску, сейчас же полёт проходил в тишине, лишь слышался шум от крыльев, когда химера меняла направление.

— Мы сделаем несколько кругов. — сказал Дарион. — Урод не мог уйти далеко, а Тень найдёт его. Она хоть и Дневная, ночью видит не хуже совиной химеры.

— Это ведь сделал тот, кто приходил сегодня? — спросила Мелира.

Дарион кивнул в ответ. Потом понял, что в темноте его жест не виден и сказал:

— Да, это он, Гиворт. Позор коллегии, я прослежу, чтобы мерзавца наказали.

Они сделали всего один круг, мерзавец нашёлся. Можно было даже не полагаться на чутьё Тени, хотя именно она первая заметила необычное. Чужак спокойно обосновался на поляне и развёл там большой костёр.

Когда химера беззвучно спустилась рядом, Гиворт заканчивал собирать переносной некромантический стол. Такие использовались весьма часто, ведь вместо того, чтобы везти тело в лабораторию, легче поднять нежить на месте. В стороне стояли некроголем и десяток зомби, уставившиеся на прилетевших пустыми глазами.

— Оставайся на химере. — тихо сказал Дарион Мелире, после чего легко спрыгнул на землю и направился к Гиворту. А тот, увидев прилетевших, продолжил своё занятие, как ни в чём не бывало.

— Низшие зомби, только и способны тяжести таскать. — некромант сказал это совершенно спокойно. — Даже стол собирать самому приходится... А высшего делать, это не так просто, тут точность нужна. Предпочитаю работать с комфортом.

Несмотря на уверенный вид, Мелира заметила страх чужого тёмного. Глаза бегают, руки слегка дрожат. Боялся он, как вор, пойманный на месте преступления. Поэтому, когда в руке Дариона появился Чёрный Бич, Гиворт моментально активировал щит.

— Кошмарик! Что ты сразу в драку? — чужак отскочил назад, спрятавшись за заклятьем. — Ну погорячился я, виноват. И убери Бич, он же реально по телу бьёт.

Вместо ответа Дарион резко дёрнул ладонью и чёрное щупальце как живое рванулось к почти собранному столу, с громким треском развалив его пополам.

— Баран! Нахрена вещь испортил? — возмутился Гиворт. — Ты теперь мне должен будешь!

Зря он так сказал. Следующим движением хозяин башни послал Бич прямиком на него и лишь Щит спас чужака от серьёзных травм. Дарион по прежнему не произносил ни слова.

— Сам напросился... — пробормотал Гиворт и быстро бросил взгляд на умертвий. Низшие зомби пошли в атаку. Двигались неуклюже, но быстро. Со стороны они могли показаться нелепыми и неопасными, однако для того, чтобы оторвать голову или просто задушить, много ума не нужно, а силы у умертвий хватало с избытком.

Учитывая, что и некроголем тоже двинулся на Дариона, угрожающе подняв переднюю пару костяных ног, ситуация была крайне серьёзной. Для простого человека или даже для среднего воина. Но не для отличника Тёмной академии.

— Уши заткни! — крикнул он принцессе и повернулся к тварям, убрав Бич. Мелира немедленно последовала совету и не зря.

Зомби ковыляли к магу, а сам он сосредоточился, подготавивая заклинание. Скоро перед ним возникла крутящаяся воронка из тёмно-красных точек, с каждой секундой расширяясь и набирая скорость. А ещё с каждой секундой усиливался душераздирающий визг от этого оружия тёмных, Вихря Разрушения. Звук уже стал нестерпимым, когда Вихрь наконец пришёл в движение, разорвав близайшего зомби. Гиворт запоздало отдал команду, мертвяки пытались разбежаться, но они безнадёжно уступали в скорости. Скоро некромант остался без помощников, а напоследок Вихрь настиг некроголема, пытающегося убежать в сторону. После чего заклятье резко осыпалось облаком гаснущих точек. Стало особенно тихо, только потрескивали кости голема, лопающиеся от остаточной магии.

— Идиот!!! — заорал посреди этой тишины Гиворт. — Голема зачем разбил? Как я домой добираться буду???

Дарион медленно приближался к нему, даже не создав какое-либо заклинание. Молча, его взгляд был красноречивее всяких слов. Некромант так-же медленно отступал, пока не споткнулся о корягу и не растянулся на земле. Он поднял руки и примирительно сказал:

— Да понял я, всё понял. Да, я поступил как крыса, но и ты меня пойми! Мне очень нужны эти туши. — с этими словами Гиворт поднялся и продолжил:

— Ну фиг с ним, с големом. Из остатков зомбаков что-нибудь смастерю. Но зтих ты мне отдашь! — с этими словами он показал на два тела, лежащие неподалёку от костра.

После чего резко дёрнулся, вызывая защитное заклятье. Потому-что в него уже полетела Вспышка Боли, но она увязла в защите и не причинила вреда.

— Вали отсюда, прямо сейчас и пешком. — тихим, но очень страшным голосом посоветовал Дарион. — Только с людей паралич сними, тогда я так и быть, не стану особо наказывать.

— Поздняк! — как-то радостно сообщил Гиворт. — Я их полностью от тела отсёк! Теперь только зомбаков делать, или через неделю сдохнут по обычному.

Дарион прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Ему это удалось.

— Отсёк, говоришь. — задумчиво произнёс он. — Ну так и ты здесь полежишь...

— Эй, ты чего? — испугался Гиворт. — За моих зомбаков обиделся? Я же не по серьёзному их натравил, просто пугануть хотел! А ты крут, оказывается! "Раздиралкой" владеешь, не ожидал... Ты чего!!!

Это он крикнул, быстро вызывая защиту, которая и спасла его от немедленного паралича. Но они с Дарионом были в разных весовых категориях, хозяин башни двумя быстрыми ударами Тёмного Пламени пробил щит, заодно оставив неплохой ожог на груди некроманта, отчего тот громко заорал. Через секунду крик прервался, второй Паралич достиг цели. Гиворт упал на землю как стоял — с раскрытым в крике ртом. Дарион направился к пленникам, переступив через него.

Всё это Мелира наблюдала со спины химеры, благоразумно не пытаясь слезть. Страшная на вид Дневная Тень внушала чувство защищённости, она смотрела на происходящее с флегматичным равнодушием, давно привыкнув к магическим битвам хозяина.

Дарион подошёл к лежащему Гиворту, наклонился. Некромант мог шевелить глазами и сейчас с ужасом смотрел на бывшего соученика, всё так же с раскрытым ртом.

— Через час сможешь встать. — спокойно сказал Дарион. — А через два тебя тут не должно быть.

В это время Мелира уже слезала с химеры. Она первой подбежала к парализованным жителям деревни и наплевав на осторожность осмотрела их магическим взглядом. В затылке Эрелоны чётко виднелись остаточные следы магии, скорее всего из сферы малефики. Подошёл Дарион, он провёл рукой над головой Вэора и результат явно не порадовал.

— Не соврал, скотина. Да и не стоило ожидать другого, перед обращением живым всегда блокируют управление телом.

Он вернулся к Гиворту и злобно пнул его между ног.

— Ну как, весело тебе? Даже крикнуть не можешь. Я бы тебя тоже с удовольствием отсёк, жаль, что не могу закон нарушить.

Тут он посмотрел на Мелиру и удивлённо спросил:

— Что ты делаешь?

Принцесса в это время сосредоточенно вглядывалась магическим взором в повреждённую голову Эрелоны, одновременно ощупывая её "рукой ведьмы". Внешне это было не видно, но Дарион что-то почувствовал.

— Ничего. — покачала она головой. — Я ничем не могу им помочь...

Маг молчал, подозрительно глядя на неё. И задумчиво произнёс:

— Ты пыталась помочь... Интересно...

После чего перевёл взгляд на химеру.

— Четверых Тень сможет унести, она и крупных монстров в лапах таскала. Вот только людей может поранить.

Мелира погладила по голове Эрелону. Какое жуткое зрелище, совсем недавно они разговаривали, а сейчас приятельница жива лишь наполовину.

— Держись, — тихо сказала она, — Мы придумаем что-нибудь.

— Она не слышит. — заметил маг. — Сейчас они словно в глубоком сне.

— Тебе известен способ вернуть их? — спросила Мелира.

Дарион покачал головой.

— Это необратимое заклинание, разрушает связь души и тела. Нет, не так. Связь остаётся, но тело теперь лишь сосуд. Однако мозг работает и сердце бьётся. Может быть эльфы могли бы. Или опытная ведьма, только где её взять?

Мелира медленно подняла взгляд на него.

— Эльфы не смогли бы.. А сильная ведьма... — в её глазах засияла надежда. — Конечно! Тут нужно восстановление нервных связей, ведьм учат этому!

— Ты хоть представляешь, сколько нужно восстановить? — заметил Дарион. — Это почти нереально.

— И что, оставить всё как есть? Будем пробовать! Только ведьму нужно уже сейчас привезти.

Дарион раскрыл рот, поняв о чём речь. И ответил:

— Ну конечно! Та самая, которую проповедник извести хочет...

— Медленно до тебя доходит. — сказала Мелира. — Может быть магия Тёмных плохо влияет на сообразительность?

Дарион задумался и сказал:

— Для начала следует отвезти их в деревню. Или в башню.

— А в чём проблема? Ты только что сказал, что Тень это легко может.

— В лапах легко отвезёт. Но может попросту задушить по дороге. Попробую их на спину усадить.

С этими словами маг вызвал кинетическое заклинание. С видимым трудом, после Вихря его Источник был почти пуст. К тому-же Тёмные мало уделяют внимание кинетике, в отличие от Алмазных. Дневная Тень подползла поближе, подставляя спину с двумя костяными сёдлами. Под действием магии Вэор медленно поднялся, словно всплыл в воде, не открывая глаз. Отвратительно выглядело, но сейчас не до красоты. Дарион, помогая руками, усадил парализованного в "седло" и тотчас какая-то сила охватила его, придав нормальное положение.

— Теперь не вывалится, Тень удержит его своим барьером.

После этого усадил Эрелону на то-же седло. И задумчиво посмотрел на Мелиру.

— Что так смотришь? — спросила она.

— Нам придётся вместе сидеть. — как-то смущённо ответил маг.

— А тебе что, противно? — поинтересовалась принцесса.

— Нет, но как-то... непривычно...

— Не кусаюсь, если что.

— А тебя это не смущает? — спросил Дарион.

— Меня брат сто раз так возил, на пегасах и грифонах. А тебя я уже вторым братом назвала. Полезли!

И первая вскарабкалась на химеру. Дарион сел перед ней, Тень медленно взмыла вверх. Если ей и было тяжело, внешне это незаметно.

— Послушай, Мелира, — сказал Дарион, — Ты уверена, что это я тебя в плену держу? Мне вот кажется — наоборот...

Во дворе башни их ждали не трое, а восемь человек. Пришли ещё родственники украденных молодожёнов. На время барьер был снят, поэтому они свободно вошли.

— Как раз кстати. — Мелира сразу взяла на себя руководство. — Вы четверо несите их на первый этаж.

— Там же нет кровати. — заметил Дарион.

— А вы двое — бегом в деревню, запрягайте телегу и привозите кровати. — не обратив на него внимания продолжила принцесса.

Она обернулась на мать Эрелоны и добавила:

— Три кровати. В башне теперь будут постоянно два человека, ухаживать за парализованными.

Глава 13

После чего повернулась к Дариону и оборзела ещё больше:

— Чего стоим? На химеру и за ведьмой!

Маг несколько раз моргнул, пытаясь осознать происходящее.

— Послушай, а ты не боишся, что я вас всех просто пошлю? — спросил он. — Я же Тёмный, не забыла?

— Не боюсь. — усмехнулась принцесса. — Кажется я знаю тебя лучше, чем ты сам...

Маг только слегка улыбнулся в ответ и пошёл к Тени.

— Но я не уверен, что привезу ведьму. — сказал он, обернувшись. — Разве только силой. Как только она поймёт, что я Тёмный, первым делом убежит подальше. Если у неё хоть немного ума есть...

— Не обязательно сообщать это сразу. — ответила Мелира.

— Я почему-то думаю, что проповедник уже всех просветил обо мне.

— Ну да, проблема. — принцесса задумалась. И приняла решение.

— Постой минуту. — сказала она, подходя поближе.

— Что ты хочешь? — подозрительно спросил маг.

— Просто постой.

Поставить эфирный знак — дело пары минут. Мелира быстро собрала заклятье "подписи" и наполнила его Силой. Теперь любая ведьма увидит на Дарионе символ: "это друг". Самое смешное, что сам маг это увидеть не способен, используется совершенно другая система построения.

— Всё, в полёт. — Мелира уже попросту командовала. Королевская дочь, что ещё от неё ожидать.

А маг снова улыбнулся. Позже он задаст много вопросов простой принцессе, слишком много знающей о магии ведьм...

***

Ничто не предвещало беды.

Заходящее Солнце уже не давало достаточно света и Мелисса вошла в свой домик, чтобы при свете слабого магического светильника разобрать свою добычу с очередной вылазки в Пустые Земли. Мешочки дорогих трав, среди которых даже несколько корней Огрова Цветка. Ритуалисты их с руками оторвут! Эти узловатые корневища — обязательный компонент в ритуалах повышения силы. А напавшие на ведьму ядобрызги обогатили её десятком магокристаллов, хотя и мелких.

Но в главной задаче она не продвинулась ни на шаг. Да, вход в подземелье найден, однако не просто так оно осталось нетронутым, дверь из древнего металла не поддавалась никаким чарам. Разве только силой выломать, только для этого нужна огромная мощь. Хуже того, сегодня она повторно исследовала пространство подземелья с помощью Единения и обнаружила, что монстры всё-таки есть, только спящие. Неужели придётся уходить ни с чем?

Мелисса устало откинулась на широкую деревянную скамью, служившую ей кроватью и с тоской уставилась в потолок. Что уж говорить, это провал. А учитывая происходящее в деревне, ей остаётся только уносить ноги, пока можно.

Свет за окном всё слабел, сверчки играли свою вечернюю музыку, со стороны леса потянуло прохладой. Ведьма встала, чтобы закрыть ставни, когда услышала чьи-то торопливые шаги.

Тренированный слух сразу подсказал — это человек, один и скорее всего ребёнок. Мелисса быстро вышла из домика и очень скоро увидела спешащего к ней деревенского мальчишку.

— Латион? — удивилась она. — Что случилось? Кому-то плохо?

Мальчик остановился, тяжело дыша, видно бежал всю дорогу.

— Плохо... — начал он говорить и сбился. Чуть-чуть отдышавшись, продолжил:

— Беги! А то плохо тебе будет!

Мелисса сразу сообразила, в чём дело.

— Вот как... Спасибо тебе!

— Ты не медли. — сказал Латион, продолжая тяжело дышать. — Не жди до утра. Ночью легче будет сбежать. Проповедник уже людей собрал, они его слушают и совсем сдурели. Мой отец пытался их уговорить, так его побили и в сарае заперли. А я улизнул.

— Быстро беги обратно! — испуганно сказала Мелисса. — Не хватало ещё, чтобы тебя наказали!

— Меня никто не хватится. — успокоил её мальчик. — Я же говорю, сдурели они. Только проповедника слушают и кричат "сожжём ведьму".

— Всё равно беги. А я собираться начну. Завтра утром уже буду на пути к Милдону.

— Вот, правильно, мне мама так и сказала "пусть в город бежит".

Тут Латион не сдержался и жалобно всхлипнул:

— Прости нас. Ты хорошая.

После чего вытер глаза и резко убежал.

Мелисса вошла в дом, села на скамью и обхватила ладонями лицо. Ей и самой хотелось заплакать. Вот только некогда, если жизнь дорога. Взяв себя в руки, она решительно встала.

Дорожная сумка ещё не разобрана, остатки добычи ведьма вытряхнула прямо на пол, лишь мимоходом пожалев о потраченных силах. Вместо драгоценных корней она бросила в неё половинку чёрствого хлеба, кусок сыра, чашку для воды. Даже запасную одежду придётся оставить, благо ещё не переоделась после вылазки, как раз в дорожном костюме. Куртка и штаны куда больше подходили для бегства, чем платье.

Мелисса целую минуту держала старый дневник неизвестного авантюриста, уже рассыпающийся в руках. Но с сожалением решила оставить, она его наизусть помнит. Именно эти записи привели её к руинам Древних, но не помогли открыть заветную дверь.

Самые ценные вещи хранились отдельно, в погребе под домиком. Ведьма торопливо приподняла пару досок, нащупала ногой лестницу, спустилась вместе со светильником.

Записи о вылазках и пару ценных книг она бережно хранила завёрнутыми в непромокаемую ткань. Так и положила в сумку. Рядом лёг кошелёк с деньгами, полученными в гильдии, мешочек с магокристаллами, это всё равно что деньги. Всё, больше брать нечего. Только расчёску, что на столе осталась. Несмотря на суровую жизнь странствующей ведьмы, Мелисса не желала расставаться с длинными волосами. Хорошо ещё, что косу не успела расплести.

Но, выбравшись наверх она поняла, что опоздала. Через окно виднелся свет факелов и слышались возбуждённые голоса. Внутри всё упало, Мелисса без сил опустилась прямо на пол. Неужели конец?

Хотелось плакать, но слёз не было. Только пустота в душе. В домик входили люди и каждого из них она знала. Вот первым появился высокий деревенский плотник, весельчак и шутник, вечно улыбавшийся, а сейчас хмуро глядевший на Мелиссу, сжимая в руке топор. Следом его добрая жена, всегда помогавшая ведьме советом и делом. Ещё один человек остался за дверью.

Мелисса могла что-то сделать. Троих легко можно оглушить или временно ослепить. Но как-же это мерзко! Она жила с ними, лечила, помогала родиться их детям. А сейчас эти люди её ненавидят. Хуже всего, что пришли именно те, кого она считала друзьями.

Ну уж нет, просто так её не взять! Их пока мало. Мелисса без колебаний убивала монстров, но никогда ещё не обращала свою силу против людей. Похоже пришло время сделать это. Она уже наполнила резервуар, сейчас нужно быстро наслать на каждого Оглушение. Конечно проще было бы остановить сердце, но этот вариант ведьма даже не рассматривала. Очень быстро оглушить, она это сможет... Мелисса быстро поднялась, глядя на пришедших.

Но не успела.

Жена плотника бросилась к ней.

И обняла.

— Девочка... Да что-же творится то! — прошептала она.

— Пусть только попробуют тебя тронуть, — мрачно добавил её муж, — Уж я их топором приласкаю!

— Верно! — сказал кто-то из-за порога. — Не дадим Мелиссу в обиду!

И вот тут ведьма наконец дала волю слезам.

— Ну, не плачь... — женщина успокаивала её, ласково поглаживая по голове. — Всё будет хорошо.

— А я думала, вы меня убивать пришли. — сквозь слёзы сказала Мелисса.

— Ишь чего! — плотник впервые улыбнулся. — Рангиш многим голову задурил, но не всем. А мы теперь уйдём из деревни, найдём куда податься.

— Совсем люди обезумели. — стала объяснять его жена. — Три дня назад многие заболели, сильно мучились. Ни с того ни с сего люди падают и трясутся в припадке, а после встать не могут. Так и лежат и сейчас. Проповедник объявил, будто это ты порчу наслала. Стал день и ночь свои речи говорить, и чем больше людей к нему приходят, тем безумнее становятся. Словно заколдовал он их.

— А может так и есть. — сказала ведьма. — В Храме Кулака это умеют. И чем больше прихожан, тем сильнее власть священника.

— Похоже на то. — заметил плотник. — Он сейчас как глянет в глаза, аж дышать трудно становится.

Он посмотрел на дорожную сумку Мелиссы и спросил:

— Что у тебя там?

Она молча показала.

— Выбрось эту корку. — плотник сам вытащил оттуда её скудные припасы. — Мы тебе уже собрали еду в дорогу. Ты в Милдон собралась? С тобой Ульдор пойдёт, он же и понесёт всё. Парень охотник, давно хотел к авантюристам уйти, вот так и сделает теперь. Одежду прихвати, ну и что там тебе понадобится.

Тут Мелисса улыбнулась, впервые за вечер.

— Ничего мне больше не нужно, всё ценное уже в сумке. Одежду возьму и всё на этом.

Тут она вдруг испугалась.

— Но как же вы теперь? Рангиш ведь вам житья не даст.

— Я же сказал, уходим мы. Помяни моё слово, теперь многие уйдут. В Милдон пойдём. Или в Свиран, там уж точно голодать не придётся. А может в Колдунку, поглядим, как под властью мага живётся...

— Ты что, не слышал? — это сказал вошедший в дом Ульдор. — Не знаешь, что за маг там живёт?

— Вольный вроде, без гильдии. — ответил плотник. — А что?

— Тёмный он! Рангиш хотел Мелиссу ему отдать! Один из его прихвостней рассказывал.

Услышав это, ведьма побледнела. Этого ещё не хватало! Говорят, лучше попасть на костёр, чем в лапы Тёмных.

— Ты больше их слушай! — сказал плотник. — Колдунские своего мага хвалят, говорят весьма умелый и к людям добр. А Рангиш ещё и не такое придумает, как и его приспешники.

— Вы нашли время спорить! — прикрикнула его жена. — О другом сейчас думать надо!

— Верно говоришь. — согласился плотник и спросил Мелиссу. — Всё собрала?

— Давно уже. Сейчас только возьму...

Она достала свою зелёную мантию. Сама по себе она не особо ценна, но дорога как символ. Ульдар молча раскрыл свою сумку и ведьма положила в неё церемониальное одеяние.

— Не будем медлить. — сказал Ульдор и первым вышел за порог.

Они не успели даже подойти к калитке. Из ночной тьмы показались неясные фигуры и при свете факелов стало видно людей с копьями. Четверо верных псов Рангиша, которых тот с самого начала привёл с собой и называл воинами Храма. Хотя больше они походили на обычных разбойников. После них во дворик вошёл и сам проповедник. А за забором осталась целая толпа его сторонников.

— Далеко собрались? — поинтересовался он.

Кварийский священник изменился со времени прошлой встречи. Теперь в нём чувствовалась настоящая власть, угнетающая сила. Видно удалось ему овладеть чувствами прихожан и это дало возможность использовать ментальную магию по серьёзному. Мелисса успешно сопротивлялась, а вот её спутники готовы были упасть на колени. Только плотник пытался что-то сделать:

— Отпусти, Рангиш... — жалобно сказал он. — Пусть уходит, и мы уйдём, ты больше про нас не услышишь...

Проповедник не торопясь подошёл поближе. Он наслаждался моментом, вот его звёздный час! Как же долго он готовил этот триумф, взращивал гнев в людских душах! А теперь купался в силе этого гнева, овладев мыслями прихожан, как умеют только кварийцы. И пусть эта власть продлится недолго, Рангиш насладится ею по полной!

— Отпустить, говоришь... — начал он. — А кто ответит за тех несчастных, что сейчас мучаются от проклятья дочери зла? Кто воскресит их, если Господь пожелает забрать своих верных рабов? Ведь сатанинское отродье поразило лишь праведных, лишь верных прихожан нашего храма!

Он величаво воздел над собой руку и громко крикнул:

— Падите ниц, нечестивые!

Упали все трое, не в силах противостоять силе кварийца. Приспешники Рангиша дружно засмеялись.

Мелисса оценивающе посмотрела на них, потом на проповедника и тот правильно понял её взгляд.

— Ну попробуй, тварь дьявольская! — сказал он с кривой ухмылкой. — Нас много. Убьёшь меня и моих воинов, тогда им тоже не жить.

Он кивнул на троих спутников Мелиссы, лежавших на земле.

— И ещё кое-кто. Отрок, что к тебе бегал сегодня, мы его изловили. И семья его. Все они с ведьмой водились, все осквернены и Господь желает им лютой смерти. Но если ведьма добровольно отдастся на праведный суд, я дарую им прощение, властью, данной мне Храмом. Выбор за тобой.

Ведьма молчала. Она трезво оценивала свои силы и понимала, что против разъяренной толпы ничего не сможет сделать. Выбор прост — убьют её одну или вместе с хорошими людьми. Господи, как хочется жить!!!

— Отдаю себя на неправедный суд истинного слуги сатаны! — гордо ответила она, глядя в глаза Рангиша.

Тот пару секунд думал, как бы ответить, но не нашёл ничего лучше, чем с размахом влепить пощёчину. Мелисса дёрнулась, в глазах полетели искры, но ведьма не упала.

— Свяжите всем руки! — скомандовал Рангиш.

— Ты обещал не трогать их! — напомнила Мелисса.

Проповедник широко улыбнулся и ответил:

— Пособники дьявольской приспешницы должны заслужить прощение. Пощажу, если каждый из них бросит факел в твой костёр.

***

Как же недалеко некоторые люди ушли от животных! И как мало нужно, чтобы они превратились в беснующихся, кровожадных тварей!

Ещё недавно все они с улыбкой здоровались при встрече. Позже многие тайком приходили за помощью и были хотя-бы вежливы. Но видимо в каждом сидел зверь, тайное желание рвать и убивать. Сдерживали правила, боязнь наказания. И оказалось достаточно маленького толчка, чтобы зверь завладел ими.

Нет, не все превратились в животных. Даже не большинство. Пара десятков из двух сотен, но остальные всего лишь молча одобряли толпу палачей. Может быть это даже хуже.

Те немногие, что посмели высказаться в защиту Мелиссы, были просто избиты, без жалости и без попытки задуматься. Ведь животные не думают, это слишком сложно для них. Зверям хочется команды "фас", а тяжкий труд мыслей о правильности деяния они с радостью уступят другому. В данном случае, эту обязанность взял на себя Рангиш.

А какие восторженные, просветлённые лица! С такими лицами совершают подвиги во имя добра и любви! Убеди толпу, что они совершают богоугодное дело и они с такими-же благостными рожами сделают что угодно — станут вырезать целые народы, от стариков до младенцев, и с гордостью потом рассказывать об этом своим детям.

— Верни мне моего мужа, проклятая ведьма!!! — тонко верещала женщина с безумным взглядом.

Её муженёк был местным вором и погиб от рук односельчан. Он был пойман на месте, но оказался настолько глуп, что схватился за нож. Теперь и в этом ведьма виновата...

Мелиссу привязали к столбу, уже установленному к её приходу. Люди подходили, бросали вязанки хвороста, не забывая плюнуть в ведьму. Одни со злобным воодушевлением, другие равнодушно. А некоторые с невыносимым стыдом, боясь посмотреть ей в глаза. Но и они бросали топливо для костра.

А ещё на поляну прибывали "проклятые". Те самые восемь человек, которых поразила неизвестная хворь. Некоторых несли, другие шли, опираясь на помощников. Прибыв на место, они обессиленно падали прямо на землю. Выглядели страшно — кожа бледная, почти белая, трясущиеся руки, перекошенные судорогой лица. А глаза особенно жуткие, они смотрели в разные стороны.

— Смотрите! — громко вещал Рангиш, воздев руки. — Эти люди не сделали ведьме ничего плохого! Они лишь были верны истинной вере и никогда не пропускали молитвы в моём храме. Узрите, что сделало с ними сатанинское отродье!

— Смерть ей! — послышались крики из толпы. — Сожжём мразь!

Стояла полная темнота, но место казни освещали большие костры и многочисленные факелы. Очень скоро они полетят на костёр. Мелисса прикрыла глаза.

Она с невыносимой тоской вспоминала. Детство, родителей, ведовскую академию. Лучшую подругу, с которой пять лет делила одну комнату, хотя та была куда выше неё происхождением. Те надежды, что возлагала на исследования. Но вместо познания тайн Древних, её путь привёл на этот костёр.

Не сразу она поняла, что поведение толпы изменилось. Яростные возгласы сменились криками страха.

— Демоны! — верещала вдова вора.

— Виверны! — крикнул кто-то и толпа в ужасе стала разбегаться.

Глава 14

Мелисса подняла взгляд. При свете костров над поляной кружилось существо, действительно похожее на виверну. Только со странно короткими крыльями. Оно сужало круги и снижалось, пока не зависло на небольшой высоте, раскрыв крылья. Рангиш в панике взирал на монстра и на разбегающихся селян. Страх рассеял его контроль над ними, лишь немногие остались рядом.

"Да как такое возможно? Она что, просто висит?" — даже сейчас Мелиссе в первую очередь виделась загадка, которую хочется разгадать.

Виверна мягко, бесшумно коснулась земли. Тут ведьма заметила на её спине фигуру человека, который сразу спрыгнул с монстра и неторопливо направился к месту казни.

Он шёл по темноте, невозможно было разглядеть лицо и даже одежду. Виверна встала на задние лапы и издала громкий рык, отчего оставшиеся люди вздрогнули.

— Значит у вас праздник? — громко спросил незнакомец. — А что-же меня забыли пригласить?

Наконец он вышел на свет костра.

Рангиш внезапно успокоился и воспрял духом.

— А ну назад, ничтожные! — уверенно крикнул он. — Куда вы побежали? Это сам владыка Силы прибыл! Тот, кого Господь благословил с рождения! Тёмный маг Дарион!

И тут Мелисса ужаснулась. Кажется, чего ей ещё бояться? Она уже на костре! Но уж лучше так, чем попасть живьём к Тёмной Коллегии! И провести остаток существования в виде химеры.

Люди с опаской стали возвращаться на поляну. Проповедник внезапно упал на колени и в такой позе прокричал:

— Падите ниц перед Избранником! — что селяне немедленно и сделали.

Обозначенный избранник молча стоял, глядя на них. Потом произнёс:

— Я позволяю вам встать.

Люди поднялись, они смотрели на мага и с каждой секундой страх всё глубже проникал в их души. Колдун стоял, перед ними, на лице жестокая улыбка, полная презрения. Вся его поза показывала глумливое превосходство, он словно раздумывал — растоптать этих червей сейчас или пока не пачкать ноги... Глаза светились красным огнём, а вокруг мага виднелась тёмная аура, словно теневое облако, от которого веяло жутью. Маг перевёл взгляд на Мелиссу и ледяным тоном спросил:

— Это ведьма?

— Всё верно, Избранный! — моментально ответил Рангиш. — Волею Господа мы...

— Тебе кто позволил? — от тихого голоса колдуна веяло полярным льдом.

— Простите, владыка силы, я не понимаю...

— Не понимаешь... — тёмный повернулся к проповеднику и сделал один шаг, отчего Рангиш вдруг побледнел и автоматически отпрянул, наткнувшись на своих приспешников.

Маг не торопясь приблизился к нему и продолжил:

— Ты не понимаешь, что ведьма — моя законная добыча?

Квариец лихорадочно думал. Этот тёмный слишком много себе позволяет. Как же обидно! Только что он был властителем толпы, но появление мага всё разрушило. От страха люди сбросили ментальный контроль, да и сам Рангиш потерял самообладание. Но всё-же нужно сохранить лицо.

— Мне показалось, что моё село не получит помощи от вас. — он поднял взгляд на мага. — Наша святая церковь всегда полагалась на помощь Коллегии, однако мы и сами способны истребить зло.

— Это у себя в Кварии вы "святая церковь". — презрительно ответил маг. — А здесь вы всего лишь секта.

"Как будто ваша коллегия тут что-то значит..." — подумал проповедник, но благоразумно промолчал.

— Развязать! — приказал маг, непонятно к кому обращаясь. Народ не шелохнулся.

Тогда колдун указал пальцем на охранников Рангиша и сказал:

— Растащить дрова.

А сам направился к столбу. "Воины церкви" быстро раскидали вязанки хвороста, маг обошёл столб. Мелисса почувствовала сзади кототкий всплеск магии, верёвки ослабли и упали, разрезанные Тёмным Клинком. Маг наклонился, ведьма услышала тихий шёпот:

— Не бойся, меня прислали помочь.

И это развеяло сомнения. Значит ей не показалось! На колдуне действительно стояла ведовская метка! Древний знак "Альнар". У него много значений: Доверие, Друг, Свой. Но самое невероятное, кажется Мелисса узнала этот неуловимый "запах силы". Она догадывалась, чья это метка!

Тёмный маг выполняет задание Лиры? Да что происходит в этом мире??? Может быть он просто притворяется тёмным? Ну конечно! Это один из рантийских придворных магов или даже Алмазный! Но тут-же усомнилась — слишком уж он хорош в устрашении иллюзиями.

Колдун крепко взял её за руку и молча повёл к своей виверне.

— Господин... — окликнула его старая женщина.

Маг остановился и повернул голову. Старуха опустила глаза, не решаясь продолжить.

— Замолчи, дура! — рявкнул на неё Рангиш.

— Пусть говорит. — позволил маг.

Она робко, не поднимая глаз, спросила:

— Не могли бы вы помочь моему сыну? Его ведь ведьма околдовала...

Только теперь стало видно, что её глаза полны слёз.

Маг отпустил руку Мелиссы и направился к старухе.

— Где он? — коротко спросил он и женщина указала на лежещих людей, которые всё это время так и оставались на месте.

Подойдя к "проклятым", маг повёл себя очень странно. Он их... обнюхал. А потом странно посмотрел на Рангиша. После чего на его лице снова расплылась злобная улыбка.

— Вот оно как... — что-то развеселило колдуна. — А я думаю, что это за знакомый запах!

Он повернулся к старухе и объяснил:

— Не бойся за сына. Зелье из листьев поганой трясучки его не убьёт. Уже завтра пойдёт на поправку.

Рангиш зачем-то поспешил сказать:

— Да нет же! Это не зелье, это ведьмино колдовство! Присмотритесь, владыка Силы, вы же сами видите, это никакое не зелье!

— Ну как-же! Я чётко чувствую от них запах трясучки. — ухмылка мага стала ещё шире, он говорил это громко, чтобы все слышали. — А ещё, тот же запах от твоих рук. Эта гадость долго воняет, не отмыть. Напоминает гнилой лук, сначала делает сильнее, а через несколько люди с ног падают, трясутся. За это её так и прозвали. Интересно, как ты их отравил?

Рядом охнул какой-то дед. И громко сказал:

— А ведь верно, он нас вонючим отваром напоил... Сказал, что силу придаёт, только я не смог пить, очень уж мерзкий... Почему, святой отец?

— Какой нахрен святой? — возмутился кто-то из толпы. — Что, дурни, поняли, что я прав был?

Проповедник выпучил глаза от потрясения. Он не нашёл ничего лучше, чем спросить Дариона:

— Зачем? Мы же союзники...

Маг похлопал его по плечу и ответил:

— А вот не нравишся ты мне.

Уже забираясь на виверну, Мелисса услышала крики Рангиша:

— Это лишь во спасение душ ваших!

Но похоже селяне его подвиг не оценили... Обращение деревни в кварийскую веру внезапно провалилось.

Мелиссу не волновали проблемы проповедника. В данный момент её ничего не волновало. Совершенно обессиленная и опустошённая, она брела к виверне, опираясь на руку мага.

Существо, при их приближении, повернулось и внимательно посмотрело на неё. Привычно подставило переднюю лапу и маг одним рывком вскочил на спину виверны. После чего с сомнением оглядел Мелиссу и сказал:

— Садись рядом со мной, иначе прямо в воздухе свалишься. Хотя барьер удержит тебя от падения, всё-же лучше я буду рядом.

И протянул руку. Ведьма благодарно кивнула, забралась на седло перед магом. Только краем сознания заметила, что это седло, кажется, не создано руками, а является частью спины существа.

Когда виверна плавно поднялась вверх, даже не взмахнув крыльями, Мелисса прикрыла глаза. Неизвестно, куда они сейчас летят, да и не важно. Лишь бы подальше от деревни, проповедника и его костра. Бессознательно она повернулась всем телом и положила голову на плечо мага. А тот внезапно мягко обнял её. Стало так спокойно, так уютно... Давно она не испытывала такого, разве только в детстве... Впервые за долгое время ведьма улыбнулась. И почти сразу уснула.

Химера неслась в тёмном небе, унося всадников домой. Она прекрасно знала дорогу, магу не нужно было направлять её. Да ему было не до этого...

Дарион не понимал, что происходит. Ещё недавно, когда летел с Мелирой, он испытывал лишь смущение. А сейчас...

Словно повинуясь неизвестной силе, маг нежно погладил по волосам ведьму. Она спала, доверчиво положив голову ему на плечо и улыбаясь во сне. Осознание того, что эта девушка могла погибнуть, внушало настоящий ужас. Зато переполняло счастье от того, что она сейчас здесь, живая и такая... такая милая...

Постигающие путь Превосходства в первую очередь забывают, что такое светлые чувства. Радость лишает бдительности, привязанность делает уязвимым. А слёзы вообще бесполезны, как и улыбка.

Тёмный маг, бездушное создание с ледяным сердцем. Сейчас, посреди бескрайней темноты, он улыбался со слезами на глазах...

***

ЗАЛ БЕСКОНЕЧНОЙ ИГРЫ

Стены из серого камня. Ни единого шва, словно Зал вырублен в монолитной скале. Круглое помещение без дверей и окон. Сводчатый потолок из такого-же серого камня, без каких-либо украшений, только в самом верху сияет белый круг, источник света. Прямо в центре зала стоит круглый каменный стол и его ножки словно врастают в серый пол. По двум сторонам от него — два каменных стула с высокими спинками, на которых видны знаки. На одном — чёрно-алая Чаша Мрака. На другом — бело-золотой Сияющий Кристалл.

Сейчас лишь один из них был занят. Под Чашей Мрака сидел старый человек в чёрной мантии. Сгорбившись, словно придавленный непосильной тяжестью. Его взгляд, устремлённый в пустоту, был полон боли и тоски, которые он всегда скрывал и только здесь позволял чувствам немного приоткрыться. Неизвестно, о чём он думал в этот момент, что вспоминал. Внезапно кулаки его яростно сжались и тоска уступила место гневу. Если бы его кто-нибудь увидел, отшатнулся бы в страхе. Но никого не было в этом странном зале, без входов и выходов.

Руки сидевшего разжались, он бессильно опустил голову. А когда поднял, на лице не читалось ничего. Пустой взгляд истинного Тёмного был направлен на противоположный стул.

На котором уже сидел другой человек, в белой мантии Алмазных. Он кивнул и поприветствовал:

— Да укроет тебя тьма, Голос Бездны.

Тёмный так-же сдержанно поклонился, отвечая:

— Да сияет над тобой свет, Тиронский Гром. Враг мой, друг мой...

С появлением второго игрока на поверхности стола возникла карта. Она точно повторяла реальную часть Эркона, заселённую людьми, включая Пограничье. В эту партию они решили не включать в игру Вахарт и эльфийские территории.

Тёмный и Алмазный играли в Королевскую Игру. Она доступна лишь очень богатым людям, способным оплатить работу мага иллюзий или купить дорогущий артефакт. Существовали более простые варианты, с нарисованной картой и многочисленными фигурками, но не пользовались популярностью. Фартрилла — не просто передвижение фишек, там присутствует множество сложных расчётов, как например количество зерна в игровой стране, скорость передвижения повозок, размер налога.

Тёмный задумчиво смотрел на "свою" часть карты. Два крупных и сильных государства на юге, окрашенные в чёрный цвет, над ними висела Чаша Мрака. Гальдор и Фурна, куда после исхода со старой земли устремились сторонники учения Превосходства. Они быстро захватили власть в этих странах, не гнушаясь никакими средствами, что наложило отпечаток на традиции Коллегии и взаимоотношения с жителями. Последовавшая жестокая война с эльфами закалила магов и сделала их ещё более беспощадными.

На севере белым цветом выделялась Синала. Прежде это были почти безлюдные земли, страдающие от набегов монстров, эльфов, а иногда и огров. После раскола Единой Коллегии там поселились сторонники другой партии, делавшей ставку на строжайшую дисциплину и холодный разум. Даже своим символом они выбрали алмаз — прозрачный, твёрдый и холодный. Но не стоит считать Алмазных добрыми и миролюбивыми. Острый кристалл может ранить сильнее металла. Соседние эльфы очень хорошо испытали это на себе, пока случайность не привела к их союзу с Синалой.

Вместе с магами на север пришло множество переселенцев с Вахарта, а позже и жители эрконских королевств потянулись туда за лучшей долей. Разум и целесообразность этой коллегии показались лучшим выбором, по сравнению с королевской властью. Впрочем, жёсткий порядок во владениях Тёмных тоже привёл их страны к подъёму.

— Что с Тироном? — поинтересовался Тёмный. — Логично предположить, что ты сразу сделаешь его союзником. Тогда я возьму Кварию.

Алмазный покачал головой.

— Тирон останется нейтральным. Вожди не пожелают вступать в схватку без необходимости.

— Хорошо. — Тёмный кажется был доволен. — Тогда и мне эта мерзость ни к чему.

Тотчас-же обширная территория в середине окрасилась в синий цвет и над ней возникла фигурка воина с двумя саблями. На его голове можно было разглядеть тюрбан, на лице — борода и длинные усы. Прямо как голова сидящего тут Алмазного.

Квария, недалеко от владений Тёмных, тоже сменила вид.

— Да ты шутник. — заметил Алмазный. — И видно сильно любишь союзничков.

— С такими союзниками и врагов не надо. — ответил Тёмный. — Чаще их называют Храмом Кулака, но мне больше по душе название Храм Лжи.

— Но покрывать всю страну кучей навоза... Неприятно выглядит.

— Зато правдиво. — сказал Тёмный и уточнил. — Рантия твоя?

Алмазный задумался.

— Пожалуй нет. Давай будет условная третья сторона. Древний Путь.

Тёмный кивнул и небольшой участок неподалёку от Пограничья стал зелёным, над ним возникла книга с глазом на обложке.

Оба высших мага внимательно смотрели на карту, заранее просчитывая ходы. Алмазный произнёс:

— Очень надеюсь, что всё это останется только игрой.

Тёмный кивнул и ответил:

— Для того мы сюда и приходим. Чтобы война никогда не стала реальностью. Знали бы в нашем Совете Властителей, чем я занимаюсь...

— В Круге Столпов меня бы тоже за это не похвалили. Как минимум блокировка дара и изгнание.

— У нас за это превращают в лича-раба. — спокойно заметил Тёмный.

Маги не спешили начинать игру. По давно сложившейся традиции, в начале они обсуждали дела, а после раунда просто общались.

— Как я понял, по моему вопросу тихо? — как-то настороженно спросил Алмазный.

Тёмный кивнул.

— Я понимаю твоё беспокойство и знаю, как тебе трудно держать себя в руках. Место пребывания Мелиры ещё не удалось узнать. Сам понимаешь, я не могу использовать всю свою власть. Но кое-что стало известно. Инициатор похищения — некий магистр Белеор Гниющий. Уже по титулу можно понять, особым интеллектом он не обладает. А ещё, мой ученик провёл неплохую работу и кое-что выяснил. Тогда Белеор прилетел в Гальдор на химере со стороны Пограничья.

Алмазный хмуро заметил:

— Я и не сомневался. Видимо спрятали на какой-то тайной базе. У вас же любой маг может поселиться где желает и творить что вздумет.

— Для нашего дела это крайне удобно. Ведь и у меня есть собственные базы. Что касается поисков, поверь, Саор сейчас ночами не спит, подключил все силы, насколько это возможно. Но даже я не знаю, сколько Тёмных живёт в Пограничье и где их искать. Бывают одиночки. Приходят, объявляют себя баронами, пытаются контролировать пару деревень. Не от большого ума, конечно. Народ там суровый, запугать трудно. А ещё рядом эльфы, для которых любой Тёмный — кровный враг. Одним словом, для выпускников тёмной академии путь в Пограничье часто заканчивается печально. Но некоторые приживаются. Это те, кому хватает силы и жестокости, чтобы их действительно боялись, или у кого хватает ума наплевать на традиции Превосходства и устрашения. И те и другие становятся очень полезны Коллегии. Поэтому желание адептов поискать счастья с тех землях вполне приветствуется.

Алмазный молчал и Тёмный сказал ещё:

— Белеор мечтает занять место в Совете Властителей. Я и мои сторонники будем сопротивляться этому. Но очень многие пришли в восторг, когда он рассказал, как покарал Рантию. К счастью все согласны в одном, Мелиру нужно будет вернуть в целости. Сейчас даже обсуждают возможность преподнести это, словно мы её сами нашли. Моя партия настаивает на немедленном тихом возвращении, не подставляясь. Увы, мы в меньшинстве.

Глава 15

Он сделал паузу. Вновь в его глазах появилась невыносимая тоска. Тёмный продолжил:

— Они не понимают, что нынешняя ситуация ведёт к катастрофе, в первую очередь для Тёмной Коллегии. Когда-то я хотел мести, мечтал сокрушить её, напоследок посмотрев на отчаяние своих врагов. Но тех больше нет на свете, я пережил их всех. Нынешние Властители ничем не лучше и повторись события полувековой давности — поступили бы точно так-же. Но нет, мой гнев направлен не на них. Я разрушу саму основу зла.

Он помолчал и горько усмехнулся. Алмазный молча слушал и Тёмный снова продолжил:

— Вот в чём парадокс. Я — один из Властителей Коллегии и её кровный враг. И я могу её спасти, уничтожив саму основу. "Обладающие силой уже по праву рождения превосходят всех остальных". Глупцы! Из-за этого принципа такая тупая скотина как Белеор может реально усадить свою задницу в Совете Властителей. Магам можно всё, маги сильнее всех... А между тем искусство Ведающих совершенствуется с каждым годом, скоро они ни в чём не уступят нам. Зинарийская церковь уже умеет проводить высшие ритуалы без помощи магов. Кварийцы пугают даже Тёмных своим умением обращать толпы людей в послушных исполнителей. А на что способны тиронские дон-кнор, ты знаешь гораздо лучше меня, сам же из их числа. Если обычники ещё научатся сами создавать артефакты, от превосходства магов ничего не останется...

— В нашей Коллегии ситуация не намного лучше. — подал голос Алмазный. — "Маги — пастыри, освещающие путь простым людям". Но копни глубже, найдёшь всё то-же лицемерное Превосходство. Мудрейшие Столпы на поверку оказываются всё теми же порочными эгоистами под маской Целесообразности. Всё труднее находить учеников, новые одарённые предпочитают вступать в гильдии. Кстати, мы забыли про ещё одну нейтральную силу.

— Ты про Целителей? — догадался Тёмный. — Эти точно не примут ничью сторону. Хотя, кто их знает...

— Будущее точно не за Тёмными и не за Алмазными. — сказал его собеседник. — Скорее уж за ними прошлое. Будущее ещё предстоит построить.

Спустя два часа оба иерарха уныло смотрели на карту. От Гальдора и Фурны остались одни руины, Синалу добивали соседние государства. В остальной части людского Эркона везде полыхал пожар войны. Рантия, всё-же поддержавшая Алмазных, так-же была опустошена и знак Ведьм сместился в Тирон, сильно покусанный на границах, но уцелевший. Повсеместно толпы разъяренных людей истребляли магов, доставалось даже гильдии Целителей.

Но было кое-что пострашнее. Фигурки эльфов на западе собирались в огромную армию, собираясь навсегда устранить человеческие страны. А с востока, со стороны Варханта, приближался огромный флот.

— Безрадостная картина. — сделал вывод Тёмный.

— Ага. — согласился Алмазный. — Мы ещё не учитывали активность огров. Кто знает, когда их высшие соберут новую Волну. В таком случае северным эльфам тоже конец. Да и северным людям тоже.

Карта исчезла, оставив голую каменную поверхность. Символично, возможная война тоже могла оставить после себя только опустошение.

— До встречи, враг мой, друг мой, Илитарис. — попрощался Тёмный.

— До встречи, Заргант. — ответил Алмазный.

Маги коснулись своих амулетов и мгновенно исчезли из Зала.

***

Когда Дневная Тень приближалась к башне, ведьма проснулась. Обнаружив себя в объятиях мага, она резко поднялась и покраснела от смущения, что не было видно в темноте.

— Извините. Развалилась прямо тут и уснула. Вам наверное неудобно было...

— Ничего. — ответил колдун. — После всего пережитого это неудивительно.

— Я ведь даже не поблагодарила вас. Даже не знаю, как сказать, вы спасли меня от страшной смерти. Теперь вечно должна буду.

Маг зажёг над ними светящийся шар. Он выглядел смущённым и слегка удивлённым.

— А вас не смущает, что меня представили как Тёмного? — спросил он.

Ведьма тихо засмеялась и ответила:

— Вначале была в ужасе. Подумала "пусть лучше сожгут". Но теперь знаю, вас ведь Лира прислала. Я увидела, на вас висит её Знак.

Маг недоумённо хлопал глазами.

— Лира? Знак? — спросил он.

— Ну да, Лира. Её высочество Мелира Рантийская. Но когда проводишь два года в одной комнате, даже принцесса оказывается обычной девушкой. В конце концов, ведьмы есть ведьмы, независимо от происхождения. Знак Альнар на вас она поставила, я точно знаю.

Впервые за долгие годы Дарион смеялся, не сатанинским смехом чёрного мага, а просто, как обычный мальчишка.

— Ведьмы... — наконец произнёс он, — Ну конечно...

— Не поняла... — удивилась Мелисса. — Вы ведь придворный маг? Вы должны были это знать! И как Лира поняла, что мне нужна помощь?

Она вновь посмотрела на него и уже с опаской уточнила:

— Вы ведь рантийский придворный маг? Притворились Тёмным, чтобы обмануть Рангиша? И мы летим в Харт Ранти?

Дарион вздохнул.

— Не совсем...

И глядя на её ужаснувшийся вид, поспешил успокоить:

— Клянусь вам, я не причиню вреда! Можете считать меня... Считайте случайным союзником. Вы вернётесь в Рантию, снова клянусь!

Показалась башня, её окна были освещены магическими светильниками и несколько таких сияли во дворе, Мелира уже позаботилась. С приближением существа там поднялась суматоха, людей оказалось слишком много.

— Зачем такая толпа? — спросил Дарион, входя во двор. — Вы только мешать будете.

За ним вошла Мелисса. Принцесса, прибежавшаяодной из первых, уставилась на неё неверящим взглядом.

— Лисса??? — протянула она. — Это ты???

— Да, это твоя подруга. — ответил за ведьму Дарион. — Надо же, какие, оказывается, секреты у тебя были!

Мелира переводила взгляд то на него, то на ведьму. Она быстро взяла себя в руки.

— Секреты позже. Сейчас есть срочные дела.

После чего внезапно обняла подругу.

— Какже я рада, что это ты! — сказала она и всхлипнула. — Сколько же мы не виделись!

— А уж как я рада! — ответила Мелисса. — И ты здесь. И я жива...

Потом оглянулась на Дариона и тихонько спросила:

— Кто же всё-таки он? Его назвали Тёмным...

— Ох... — Мелира схватилась за голову. — Тут всё... очень сложно...

Деревенских выпроводили из нижней комнаты, чтобы не мешали. Мелисса уже полчаса поочерёдно осматривала пострадавших.

— Может быть вам нужна помощь? — спросил Дарион. — На них воздействовали малефикой, а я хорошо разбираюсь в подобных заклятьях.

— Нет, мне уже всё ясно. — устало ответила ведьма. — Я даже начала лечение.

— Сможешь? — с надеждой спросила Мелира.

— Прогноз хороший. — ответила подруга привычным термином ведьм и целителей. — Пока ввела тела в анабиоз, чтобы не началось разрушения тканей. В области затылка есть повреждения, к счастью сам мозг цел, только подавлена проводимость. Это можно исцелить. Конечно, работы тут на месяц, не меньше... Тела могут не выдержать.

— Ты всегда была на голову выше остальных! — улыбнулась принцесса. — Этим людям повезло, что именно ты занялась лечением!

— Просто я специализируюсь на Свете, Воде и Жизни. — Лисса улыбнулась в ответ. — Сюда бы ещё хорошего ритуалиста из гильдии Целителей. Нет по соседству?

— В такой глухомани? Золотые мантии и в городах весьма ценятся.

Тут Мелира задумалась.

— Ты говоришь, подавлена проводимость? Но ведь я помню, в таких случаях она восстанавливается за считанные часы. И кажется у них какие-то остаточные следы магии.

Дарион слушал всё это и чувствовал себя, как юный ученик на дискуссии мастеров. В ведовстве он понимал не больше, чем простой крестьянин в высших Иллюзиях.

Мелисса ответила:

— Всё верно, они бы уже сами очнулись. Вот только там не остаток, в головах я нашла стабильные сгустки субстанции малефики. Собственно, нужно только удалить их. А это придётся делать очень долго и аккуратно. Сюда бы Алмазного мага... Их навык Рассеивания Магии был бы очень полезен. Что ты так смотришь?

Мелира смотрела то на неё, то на Дариона . После чего ответила:

— Да так, ничего...

А вид загадочный. Точно что-то задумала.

Мелисса повернулась к магу.

— Ещё раз благодарю за спасение. Я так и не поняла, кто вы на самом деле, но это не важно...

— Да Тёмный я, что уж молчать. — с какой-то дасадой ответил Дарион. — Но повторяю, вам действительно ничего не угрожает. Даже по правилам Коллегии я не обязан убивать каждую встречную ведьму. Просто вы, как "совершившие преступление против естества магии", попадаете под некий закон. Любой Тёмный в землях Коллегии обязан захватить ведьму и использовать как материал для обращения самому, либо передать суду. А я ненавижу некромантию. И обращать в химеру разумных считаю омерзительным.

И тут он помрачнел, вспоминая ту эльфийку. Но продолжил.

— Однако вы не из моей деревни, поэтому тут закон оставляет лазейки. Тёмный вроде и обязан наказывать ведьм, но те могут выкупить свою жизнь деньгами или услугами. Вот и будем считать спасение моих людей платой за жизнь.

Дарион помолчал и добавил:

— К тому-же, вы подруга моей сестры.

Мелисса смотрела на него, хлопая глазами. Тёмный свихнулся?

— Потом, Лисса, я тебе всё объясню. — Мелиру развеселили слова Дариона. — А сейчас пойдём ко мне, тебе нужно отдохнуть, завтра много работы. Ну и... поболтаем.

И принцесса потащила Лиссу на второй этаж. Напоследок та обернулсь на мага. Дарион стоял возле пациентов, задумчиво глядя на них. Особенно подозрительно на Мелиру. Вот нутром чуял — есть ещё секреты. О чём они хотят поболтать, подальше от ушей мага? Ох уж эти ведьмы... Или иначе — ох уж эти девушки...

Конечно, "поболтали" подруги очень долго. Мелисса молча, не прерывая, слушала рассказ о похищении. В конце только и смогла сказать:

— Да они там совсем остатки разума потеряли! Про совесть и достоинство не говорю, у тёмных этого никогда не было. Теперь во всём Эрконе будут знать, что они ничем не гнушаются!

— А раньше как будто не знали. — заметила Лира.

— Согласна. Так ты говоришь, этот колдун с тобой хорошо обращается? Может с ним можно договориться?

— Дарион приличный человек и его верность Тёмным даже заслуживает уважения. Мне на самом деле жаль его... Было бы неплохо переманить такого мага к нам или в Алмазную коллегию. Только Тёмные так просто не отпустят, тогда за ним охота начнётся.

— Как же обидно, что невозможно сообщить домой. — вздохнула Мелисса. — Ты смогла создать вестника, но не можешь указать ему путь. Я знаю путь, но не могу сделать вестника... И не могу передать ему свои знания. Признаюсь, не ожидала таких успехов в магии сущностей.. Хотя, в этом ты всегда была лучше меня.

— Зато в остальном плелась среди последних. — огорчилась Мелира. — И теперь жалею.

— Ты принцесса, твоё место во дворце. Жизнь странствующей ведьмы нелегка, я на себе испытала. А может быть тебе понравилось бы. Ты всегда была слегка чокнутой. Как и я.

Тут Мелира кое-что вспомнила.

— Да, жизнь во дворце имеет свои преимущества. — она торжествуеще посмотрела на Лиссу. — Например, возможность учиться у бывшего Столпа Алмазных.

— Да ты что??? — изумилась ведьма. — Они же свои секреты никому не выдают!

— Всё равно новые заклинания быстро становятся известными всем. Настоящий секрет — получение субстанции. Насколько знаю, тёмные сохранили в тайне исходную энергию некромантии, Заразы и химеризации. А алмазные — субстанцию над-магии.

— Это всем известно. Сильная штука! Из неё колдуют Магический Взгляд, Рассеивание, Блокировку...

— Так вот, Лисса. — продолжила Мелира. — С Рассеиванием ты бы смогла быстрее вылечить Эрелону и Вэора?

Опытная ведьма, одна из умнейших учениц академии, соображала быстро.

— Конечно, тогда это станет простой задачей. А этот алмазный, он не побоялся раскрыть тебе тайны Коллегии? — спросила она.

— Илитарис? По моему, он вообще ничего не боится. Даже выступить против Круга Столпов, за что его культурно, с почтением, попросили покинуть Синалу. К тому-же, это именно он разработал над-магию.

Мелисса задумалась.

— Я же не смогу вот так, с ходу, освоить такую сложную методику.

— Ну, создать заклинание ведь сможешь. Схему напишу, завтра потренируешся. — ответила Мелира.

— Но трансформировать силу в субстанцию...

— А вот это не потребуется. Мы же всё-таки ведьмы! Я создаю исходный материал, передаю тебе, ты уже используешь.

Лисса улыбнулась и хлопнула себя по лбу. Мелира насмешливо заметила:

— Вот где-то ты гениальна, а где-то медленно соображаешь!

В последующие дни Дарион понял, что он больше не безраздельный хозяин башни. Его жилище захватили ведьмы и теперь творят, что хотят.

Как просто было раньше! Тишина нарушалась лишь шумом ветра и редкими посещениями местных жителей. Неделями он мог не видеть человеческого лица. Иногда он летал в Милдон лишь для того, чтобы поговорить с приятелями-авантюристами. Потом вновь возвращался в родную тишину, грязь и пустоту.

Теперь же он с утра до вечера слышал чьи-то голоса. Мелира сделала то, что должен был совершить Тёмный. Наложила лапу на всю деревню. Конечно, не лапу, а нежную, но твёрдую ладонь. Она отчётливо показала, что Ранты не просто так уже пятое поколение правят всё усиливающимся королевством.

Маг выглянул во двор. Куда делись поваленные деревья, разросшиеся кусты и кучи мусора? Местные крестьяне с воодушевлением принялись за работу по одному только намёку принцессы. А в данный момент активно ремонтировали забор.

Недалеко от башни они уже построили небольшой летний домик, где постоянно проживали несколько человек. Сейчас рядом с ним две женщины что-то резали на столе, горел костёр, над которым висел котелок, столь удачно приобретённый у Шилона. Усиленное обоняние колдуна ловило приятные запахи. Скоро обед и Дариону не придётся есть пресную кашу.

Рядом с ними с деловим видом носилась маленькая девочка. Финора, сестра Эрелоны. Она пришла в первый день и теперь никакая сила не могла загнать её обратно, взрослые уже смирились. Тем более, что она всегда искренне предлагала помощь.

Чем занимались ведьмы, маг не видел. Позже он намерен пообщаться с ними, из научного интереса, а пока они недвусмысленно дали понять — отвали и не мешай. Уже пятый день они проводили на первом этаже, закрыв двери.

Дарион вернулся в лабораторию и уселся на стул. До чего он дошёл! Злой колдун пленил принцессу. А принцесса с ведьмой захватили его башню! Он даже не хотел думать, что будет, когда об этом узнают в Гальдоре. Такого позора Коллегия ещё не знала.

Вот только был один нюанс.

Дариону новая жизнь нравилась...

И ещё один нюанс. Маг со страхом ждал того дня, когда за Мелирой придут. Он понимал, что в тот день она просто вернётся домой. Но во первых — он уже нарушил все указания Белеора. Наказание будет неизбежным. А во вторых — что будет с Мелиссой? По правилам, она его добыча. Но возникнут вопросы: почему он держит у себя ведьму, если не собирается обращать её в зомби или химеру? Срочно нужно что-то придумать.

Думай, Кошмар, думай. Нужно всё обставить так, чтобы поменьше подставиться. Ещё и эта история с проповедником... О ней очень скоро станет известно. Дарион подставил Рангиша, который подставил ведьму. Зачем святоша это сделал — очевидно. Церковники вообще настороженно относились к Древнему Пути, а кварийцы и вовсе фанатично ненавидели. Даже сильнее, чем гальдорские Тёмные. Скорее всего его уже прогнали и сейчас он спешит в ближайший кварийский храм с докладом.

Хотя, тут как раз есть, что сказать. Ведь это по вине проповедника раскрылось участие Тёмных. Дарион просто наказал его. Остаётся объяснить, почему пленница спокойно разгуливает по деревне и зачем ему ведьма.

Глава 16

С последним уже понятно, выкупила свою жизнь спасением жителей. А держит её, чтобы использовать знания ведьмы. Так себе отмазка, но хоть что-то. Впрочем, Белеору будет плевать, что она сделала, заберёт не раздумывая. После исцеления пострадавших нужно будет отправить её подальше... Чёрт! Ну конечно, сразу после этого полетит сообщение в Харт Ранти и к нему наведается элитный отряд рантийцев на грифонах и вивернах! Мелиссу придётся тоже придержать. Но как обеспечить её безопасность потом?

Было бы проще, если бы в Коллегии не узнали доклада Рангиша. Тогда он бы объявил ведьму обычной служанкой из деревни. Но увы, кварийцы очень постараются донести эти сведения. Ещё и приукрасят.

Вот уж ситуация! Задача не из простых, и самому избежать кары и девушек обезопасить! Хоть взаправду лети с ними в Рантию, сдаваться!

Но эту мысль маг не рассматривал. Как бы паршиво не было, становиться предателем ещё хуже.

Шум во дворе отвлёк его от мыслей. В окно он увидел, как люди всё побросали и бежали к башне. Встревоженный, маг быстро побежал к выходу.

Приближаясь к первому ярусу он услышал голос Мелиры:

— И что вы всей толпой сюда ввалились? Больным вы не поможете, возвращаемся к своим делам! Только двоих нужно и пусть прихватят молока и мёда, первый день они не смогут другую пищу принимать.

Оглянувшись на мага, принцесса-ведьма радостно улыбнулась и сказала:

— А ты заходи. Заклятье снято, теперь нужно общее лечение. Базовыми исцелениями даже Тёмные владеют, сейчас твоя помощь понадобится. Лисса уже не в состоянии, сама еле стоит.

В круглом зале первого яруса Дарион понял, что Мелира права. Лисса сидела рядом с кроватью Эрелоны с измождённым видом. Маг видел такое у целителей и ритуалистов после финальной стадии, когда им приходилось часами проводить сложные операции на тонком теле пациента. Принцесса выглядела куда лучше, только она уже говорила, что в магии слаба и в целители не годится.

Ведьма встала и пошатнулась, Дарион мгновенно оказался рядом и подхватил её.

— Спасибо. — слабым голосом поблагодарила Мелисса.

Мелира смотела на них слегка удивлённо и кажется делала какие-то выводы.

— Всё, Лисса, теперь отдыхать. Доверься колдуну.

После чего повернулась к выходу и крикнула:

— Двоих сюда! Кто посильнее.

Сразу же прибежали три крестьянина.

— Помогите Лиссе дойти до домика, а потом ведите себя тихо. — приказала она.

— Лира, я дойду до нашей комнаты. — пыталась возразить ведьма.

— Вера в себя, это хорошо, но сейчас ты пойдёшь в домик и полежишь там. А ползти наверх, по крутой лестнице, да ты по ней обратно скатишся!

Между тем маг уже приступал. Пострадавшие ещё не пришли в себя, Вэор иногда открывал глаза, в которых не было даже искры сознания. Эрелона просто спала.

"Ощупав" головы, Дарион не почувствовал следов малефики. Ведьмы убрали её чисто и на удивление быстро. В который раз он почувствовал уважение к их мастерству и даже лёгкую зависть.

Теперь его работа. Целительство — дело непривычное, однако простые заклинания доступны и ему. Всего-то — распределить заклинание по всему телу.

Маг повернулся к Эрелоне. Зачерпнув первичную силу из Источника, начал медленное преобразование в субстанцию Тела. Как раз это было проще всего, поскольку она лежит в основе малефики. Но потом, вместо негативной, он задал ей свойства позитивной силы. Непривычно, хотя иногда он исцелял себя таким образом. Наконец, финальный штрих, заклинание Общего Оздоровления окутало всё тело крестьянки и быстро впиталось в неё. Маг не видел и не чувствовал, но знал, что сейчас оживают ткани тела, кровь быстрее движется по сосудам.

Даже внешне стало заметно, лицо женщины порозовело, дыхание стало глубже. Она даже пошевелилась во сне.

С её мужем получилось иначе. Как только тело стало приходить в норму, он открыл глаза и почти осмысленно посмотрел на Дариона. Ещё не понимая, где находится, Вэор приподнялся, увидел Эрелону и снова упал подушку. После чего тоже отключился.

Как же просто нанести вред и как трудно исцелять! Гиворту понадобились минуты, а ведьмам пришлось напряжённо трудиться несколько дней, и это ещё очень хороший результат!

Дальнейшие дни проходила веселее. Мелисса быстро восстановила силы и проводила сеансы исцеления, отчего Вэор с Эрелоной уже на второй день готовы были вернуться домой. Но ведьма настояла продлить лечение ещё.

Каждое утро она спускалась к озеру, чтобы привести в порядок "связь с миром", как она сказала. Дарион ничего не понял, но предоставил такую возможность. Сегодня Мелисса наконец посчитала исцеление законченным и селяне покинули башню.

Финора напоследок всех удивила. Она подошла к Дариону и девушкам, печально посмотрела. А потом заплакала...

Мелисса присела, обняла её и сказала:

— Ну что? Не грусти! Мы же рядом, всегда сможем увидеться...

Девочка уткнулась в её плечо, тоже обняв.

— Вы такие хорошие... — всхлипывая сказала она. — Не хочу, чтобы вы уходили.

— Мы пока не уходим. — Мелира тоже присела рядом и погладила её по голове.

— Я же знаю, вы уйдёте... — Финора посмотрела на Дариона. — Господин маг, пожалуйста, не умирай!

Он непонимающе уставился на неё.

— Я и сам не собираюсь. Финора, о чём ты? — спросил он.

Девочка не ответила, только продолжила:

— И не забывай нас. Пожалуйста, оставайся таким-же! Я тебе сделаю какую-нибудь вещь в подарок, чтобы ты нас помнил. Волшебную! Я умею!

И она вдруг вскочила и побежала к деревне, оставив жителей башни в полном недоумении.

Прошло несколько дней. В свободное время девушки ходили в деревню, где ведьма занималась привычными ведьмовскими делами, а принцесса просто составляла ей компанию. Дарион смастерил наконец артефакты и сейчас работал над зарядными сооружениями, которые решил сделать прямо в деревне. А ещё, скоро предстояло важное событие, должна вылупиться новая химера.

Мелисса была восхищена Дневной Тенью и узнав, что в яйце бегунка растёт такая-же, часами не отходила от термостата. Вот и сейчас, она вышла из подвала и села рядом с магом, который уже привык иногда работать на свежем воздухе.

— Всё-же это не химеры, я сделала окончательный вывод. — С ходу начала она.

— И что заставило тебя так решить? — поинтересовался маг, откладывая в сторону заготовку для зарядного сооружения. Они уже третий день как перешли на "ты" и Дариону это почему-то безумно нравилось.

— Вчера я хорошенько осмотрела Тень... — Начала Мелисса и Дарион удивился:

— Как? Она никого не должна подпускать к себе, к тому-же обычно прячется в лесу.

— Ну... Лира её позвала.

Тут маг уже не удивился. Он охренел.

— Это что-же... Вторая привязка?

— Возможно. — пожала плечами ведьма. — Очень похоже, что так и есть.

— Надо будет тщательно изучить это явление. — пробормотал озадаченный маг.

— Мы отвлеклись. Итак, я осмотрела твою "химеру". Ты знал, что у неё есть органы размножения?

Дарион смотрел на неё, хлопая глазами.

— Ты так пошутила? Я ничего подобного не создавал, да и не смог бы! Даже эльфы могут создавать таких очень редко и с огромным трудом!

— Да-да, у них Мастера Жизни встречаются реже, чем у нас высшие маги. — ответила Мелисса. — Но против фактов не попрёшь. Тень — самка. Вот будет интересно, если новое существо окажется самцом... Кстати, очень похоже на то, судя по развитию эмбриона.

Тут Дарион с усмешкой посмотрел на неё и спросил:

— Ты сквозь скорлупу видела?

Ведьма на секунду замешалась.

— У нас свои способы...

Не говорить же, что она уже овладела Магическим Взглядом Алмазных. Каким бы не был достойным человеком Дарион, он всё-же Тёмный, а их Коллегия давно мечтает заполучить этот секрет. Сердцем она чувствовала, что маг предпочтёт скрыть правду от своих, но умом понимала — если узнают, её мигом увезут в Гальдор. А возможну и Мелиру, наплевав на принадлежность к королевскому роду и гарантированный ответ Рантии.

Дарион не знал о её мыслях, он задумчиво спросил:

— Какие тогда твои предположения?

— У меня только одна мысль. Видимо мнение, что Трансформация доступна лишь эльфам — ошибочно. Просто у людей эта способность встречается реже и никогда серьёзно не изучалась. У тебя же совпало, есть такой врождённый талант и случайно узнал о эльфийских методах.

Маг думал с минуту и коротко ответил:

— Логично. А что с пауками?

— Как раз они бесполы. Но не совсем, у них существуют зачатки органов. Как у муравьёв или пчёл. А может быть, нужны какие-то условия, чтобы они смогли размножаться. Или до сих пор находятся в личиночной стадии.

Тут ведьма усмехнулась.

— Если ты сможешь их размножать, озолотишся! Они уничтожают вредителей, плетут сети на окнах, истребляют мух и комаров. А их нить, да это же золотое дно! Знаешь, сколько стоит шёлк? Твои существа могут производить его куда лучше, чем вархантские гусеницы. К тому-же, я заметила в них какие-то скрытые способности, видимо проявятся со временем.

— Уже кое-что проявилось. — заметил Дарион. — Начали убирать мелкий мусор и пыль. Кое-как объяснил им, чтобы ничего не трогали на столе.

— Вот как? — удивилась Мелисса. — Ну, я в твою лабораторию не захожу, а у нас в комнате и так чисто. Видимо пауки наблюдали за нами и решили, что нужно и у хозяина так-же делать. Что-же, твои химеры чистоплотнее тебя? Не стыдно?

— Доведёте вы меня, ведьмы-шутницы... — сказал Дарион, но на самом деле не чувствовал никакого раздражения. Чёрт, да ему просто самому так больше нравилось! И, кстати, в лаборатории теперь и сам поддерживал чистоту.

Маг не был бы таким спокойным и беззаботным, если бы знал о том, что прямо сейчас на него смотрит пара глаз, усиленных особой магией, секрет которой неизвестен даже большинству мастеров Тёмной коллегии.

Человек в чёрной мантии стоял на голой вершине холма, идеально подходившей для наблюдения за башней. Позади него лежала жуткого вида химера, напоминавшая птеродактиля с головой насекомого. Существо дисциплинированно застыло в этой позе уже пару часов, чтобы не выдать себя.

Порученое дело было простым и не требовало наблюдения, однако маг ко всему подходил основательно. В начале посмотрим, потом поговорим. Тогда уже он и решит степень вины и меру наказания. Впрочем, предварительно изучив характеристики обвинителя и ответчика, гроссмейстер почуял подвох. Недоговаривает ему что-то некромант.

Когда в Гальдор прилетела почтовая химера из Фуртии, дело казалось простым. Поссорились два молодых балбеса, только и всего. Кто-нибудь другой назначил бы штраф и дисциплинарное наказание, но Фиридана не зря называли "занудой высшей категории". Он изучил бумаги на адептов, поговорил с их сокурсниками. И решил не полениться, слетать к Дариону.

Постояв немного, судья снял мантию и остался в простом дорожном костюме. В юности он немало дорог прошёл по Пограничью, поэтому понимал — не нужно всем видеть знак Чаши Мрака. Спокойнее будет. Он отдал химере приказ ждать, а сам быстрым шагом направился вниз.

Прежде Дарион не любил вечернее время. Весь день он занимался исследованиями или уходил на охоту. Но вечером, когда темнело, он отчётливо понимал своё одиночество и пустоту подобного существования. Оттого и вечная бессонница. Допоздна он занимался наукой, уже не по зову сердца, а чтобы хоть как-то заполнить бессмысленное время.

Появление пленницы нарушило его одиночество, что сначала крайне раздражало, но очень скоро маг понял, что в башне стало как-то теплее и светлее. Последние десять дней оказались непривычно суетными, Дарион даже стал уставать от толпы народа. Однако ему полюбились вечера, когда все вместе собирались во дворе на ужин. Сидели возле костра, о чём-то говорили. Крестьяне держались слегка в стороне, а вот общение с двумя ведьмами доставляло истинную радость. И вот сегодня они остались втроём, но по привычке вышли во двор, приготовить ужин, пока не начало темнеть.

Готовку взяла на себя Мелисса, тут без вариантов. Она и в своих странствиях умудрялась из ничего создавать вполне аппетитную еду, сейчас же оказалась королевой кухни, что ей самой нравилось. Мелира... Нет, её навыки домашнего хозяйства ограничивались уборкой. И то, по странной традиции дома Шанир — даже королева в личной комнате моет полы сама. О кулинарных способностях Дариона лучше промолчать, чтобы не портить аппетит. Его запрягли в качестве грубой силы — таскать продукты, дрова и воду. Маг предложил помощь в нарезке овощей, этот процесс вполне подходил его педантичной натуре. Но ведьма заявила, что лишний человек на кухне будет её только раздражать.

— Привыкай. — сказала Мелира. — В академии она тоже меня не подпускала.

Когда ужин был готов, вся троица уселась за столом. Принцесса в который раз поняла, каким вкусным может быть простая пища, приготовленная с душой.

— Я сама себе удивляюсь, — сказала она, — Но во дворце я буду скучать по этому странному времени...

Дарион смущённо посмотрел на неё. Но если честно, эти слова согрели его сердце. Ведьма тоже удивила:

— Я тоже. Вот уж никогда бы не подумала, что буду вот так подружусь с Тёмным!

Вот тут настроение мага испортилось. Это с ним можно дружески общаться, но рано или поздно прибудет Белеор со своими прихвостнями. Собственно, Дарион как-бы тоже считается "прихвостнем" Гниющего, вот только не по своей воле, по закону служения учителю. Эта скотина весьма порадуется возможности заполучить ведьму. Пора поднять этот неприятный разговор и вместе решать. Но не сейчас, не хотелось портить вечер.

Однако вечер испортился и без желания Дариона. Со стороны ворот послышалось чьё-то покашливание.

— Я смотрю, у вас тут весело? — раздался скрипучий голос, от которого веяло опасностью. — Приказываю открыть барьер!

После ухода деревенских Дарион снова закрыл вход, барьер раскрывался теперь только перед обитателями. Или перед учителем, на которого тоже был настроен. Сейчас перед входом стоял другой человек, без чёрной мантии. Лица не видно, но голос был хорошо знаком. Такой странный, словно не человеческий. Последствие перерезанного горла и сложнейшей операции, гроссмейстера тогда чудом спасли.

Дарион побледнел. Да, его вообще трудно напугать, да и ожидал он подобных событий. Только не так быстро.

— Девчёнки... — от волнения он обратился к ним, словно к подружкам детства. — Быстро в башню и не выходите.

По его виду и голосу ведьмы поняли — дело плохо и сейчас не до лишних вопросов. Они быстро скрылись внутри, незнакомец проводил их внимательным взглядом. После чего шагнул в раскрывшийся проход.

Высокая, худая фигура медленно приближалась к Дариону, освещённая пламенем костра. На костлявом лице особенно выделялись глаза, они словно ощупывали собеседника, подмечая каждую мелочь. Рассказывали, что этот маг способен видеть на большом расстоянии, как орёл или грифон.

На секунду Дарион подумал, что лучше бы заявился сам Белеор. Свой невеликий ум магистр компенсировал великим честолюбием и самомнением, на чём всегда можно было сыграть.

Сейчас перед магом стоял Фиридан Холодный Глаз. Прозвище вроде не такое уж страшное, но за ним скрывался истинный воин тьмы, беспощадный, умный, хитрый. Скрытный до предела, никогда не поймёшь, что у него на уме. Совершенно непредсказуемый. А ещё, Фиридан был судьёй, одним из тех, кто решает возникающие разногласия или наказывает совершивших преступления против Коллегии.

Дарион считался сильным адептом. Не многие студенты академии могли выстоять против него даже несколько минут, Гиворта он одолел не напрягаясь. Но сейчас напротив него стоял тот, кто способен размазать его одним движением.

"Капец подкрался незаметно" — с обречённым отчаянием подумал Дарион.

— Да укроет нас Тьма, гроссмейстер. — спокойно и равнодушно сказал он вслух. Лицо было привычно бесстрастное, как фарфоровая маска.

Глава 17

Холодный изучал его, своим знаменитым пронизывающим взглядом. Неизвестно, какие мысли крутились в голове судьи, вслух он лишь сказал:

— Спокоен? Одобряю.

После чего указал на беседку и произнёс:

— Пойдём, побеседуем.

И сам пошёл первым.

Усевшись напротив друг-друга, маги молчали несколько секунд. Первым заговорил Фиридан.

— С тобой девушки. Дело молодое... Сразу две? Силён! Но меня это не касается.

Каждый из колдунов пристально смотрел на собеседника и каждый напряжённо думал. Из услышанных слов Дарион сразу сделал вывод — судья не знает про принцессу. Теперь вопрос, он прилетел по доносу Гиворта или Рангиша?

— Ты не молчи, рассказывай. Очень хочется твоё мнение услышать. — сказал Фиридан.

— Про что именно? — уточнил Дарион.

— Вот как? Сюрприз... — слегка удивился Холодный. — Значит у тебя не одна причина ждать наказания?

"Умный, зараза!" — подумал Дарион. Вот так, с первых слов он прокололся. Ну конечно, в судьи назначают не просто так. Несколько секунд подумав, он решил не скрывать оба факта, всё равно они станут известны в ближайшее время. А скрывать от судьи себе дороже.

— Ждать наказания? Нет, я не вижу таких причин в обоих случаях. — По уверенному тону мага могло показаться, будто он тут хозяин положения. Но сам он был далёк от подобных иллюзий.

— Продолжай. — кивнул Холодный и в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения.

— С чего начинать? Гиворт или Рангиш? — уточнил Дарион.

— Кто такой Рангиш? — удивился Фиридан. — Впрочем, про него ты тоже всё расскажешь. Вначале объясни, почему Гиворт заявляет, что ты напал на него, украл материалы и повредил умертвий?

— Материалы изначально были украдены у меня. — ответил Дарион. — Если точнее, это даже не были материалы.

— Подробно! — потребовал Холодный и как-то странно, подозрительно оглянулся. Секунду он смотрел в сторону, потом усмехнулся и повторил:

— Просто расскажи всё в подробностях.

— Да, гроссмейстер. — Дарион несколько секунд обдумал слова и начал. — Десять дней назад адепт Гиворт, прозванный Костяным Пальцем, явился на подконтрольную мной территорию. Он предложил продать ему несколько жителей деревни, для обращения в высших зомби.

Тут самообладание Холодного дало трещину.

— Если всё так, — заметил он, — Каким же нужно быть идиотом, чтобы ещё жаловаться... Продолжай!

— Разумеется ему было отказано, на основании седьмого постулата Зелёного Свитка. Жители деревни считаются моими, "покорившимися". Однако, Гиворт самовольно похитил двух человек. В соответствии с восьмым постулатом, "о защите покорившихся", я немедленно вылетел за ним и потребовал отпустить их. После отказа Гиворта, я вынужден был проявить силу, произошла схватка, в ходе которой и были разрушены его умертвия.

Холодный с минуту смотрел в пустоту, о чём-то думая. После чего произнёс:

— Я склонен верить тебе. Одобряю. И удивлён. Немногие в наше время так преданы положениям Свитка. В Пограничье так вообще многие забыли о его существовании. Теперь расскажи, кто такой Рангиш и что вас связывает?

В ходе разговора Фиридан снова покосился в сторону. Дарион не мог понять, что там заметил судья. Сам же продолжил:

— Что касается Рангиша, это проповедник кварийской церкви, обосновавшийся в соседней деревне. Из-за моих действий его скорее всего изгнали, но у меня были причины так поступить. Уверен, очень скоро и он подаст жалобу на меня.

— Объясни, что за причины и как ты поступил.

— Некоторое время назад проповедник выдал перед всеми мою принадлежность к Коллегии. — сказал Дарион.

— Это что, великая проблема? — удивился Холодный.

— Я нахожусь тут инкогнито, представляюсь вольным магом.

— Знаю, но это не моё дело, хоть и странно. И теперь все в деревне знают, что ты из Коллегии Превосходства. Повторю — в чём проблема?

Дарион осторожно выбирал слова. По хорошему, он вообще ничего не должен скрывать от судьи. А приказ Белеора ясен — не говорить ни кому. Ладно, скажем часть правды, а дальше по обстоятельствам.

— До этого мне было дано секретное поручение от магистра. И оно требовало соблюдения строгой секретности.

Холодный задумчиво постукивал пальцами по столу, раздумывая.

— И сейчас ты перед выбором. — сказал он. — Нарушить указания учителя или нарушить правила Коллегии, если я поинтересуюсь поручением. Ладно, не буду спрашивать. Ты только вот что скажи...

Фиридан наклонился поближе и тихо закончил:

— Что в твоей башне делает ведьма?

Он повернулся и громко сказал:

— Вас не учили, что подслушивать нехорошо? Немедленно выходите! Я сразу заметил следящую сущность, так что не стесняйся, ведьма! Очень уж хочу посмотреть на такую мастерицу!

Через несколько минут его глазам предстали Мелира и Мелисса, испуганные, держащиеся за руки, бледные. Холодный смотрел на них, потом перевёл взгляд на Дариона и спросил:

— Я думал, ты просто с двумя женщинами живёшь. Оказывается одна из них ведьма. Или обе сразу? Или... Я уже не знаю, что думать. — Он повернулся к девушкам, — Так чья следилка была? И вы присаживайтесь, негоже девушкам стоять.

— Это я подслушивала. — призналась Мелира, садясь рядом с Дарионом.

Фиридан задумчиво смотрел на неё.

— А ведь твоё лицо мне знакомо... Вторую не знаю, а тебя точно где-то видел.

И тут он вспомнил. Ледяное спокойствие слетело с него, Холодный засмеялся. С его скрипучим голосом смех звучал жутко.

— Мелира Рант! Так вот что за секретное задание! Ну, Белеор, ну затейник!

Отсмеявшись, он вдруг резко стал серьёзным, как прежде.

— Но то, что ты ведьма, вот это сюрприз! Значит слухи не врали, Шаниры не просто так покровительствуют Древнему Пути. Теперь с тобой всё понятно.

Холодный перевёл взгляд на Мелиссу.

— А ты? Тоже ведьма, или так, служанка? Подумай, прежде чем ответить.

Лисса думала всего секунду:

— Я ведьма! И что теперь!? — она гордо посмотрела прямо в глаза судьи. — На костре я уже побывала, спасибо Рангишу. Может быть теперь ждёт участь похуже. Но сейчас я говорю: ДА, Я ВЕДЬМА!

Последнее Лисса выкрикнула, уже в яростном отчаянии. Фиридан улыбался и на его лице улыбка смотрелась жутко.

— Почему ты призналась? — спросил Холодный. — Принцессу мы не тронем. Но тебе ведь известно, как в Коллегии поступают с простыми ведьмами, не королевской крови?

— Очень скоро всё и так станет понятно. — Мелисса говорила это, так-же яростно глядя в глаза судьи. — А скрывать сейчас ниже моего достоинства.

В этот момент Дарион резко встал. Во взгляде, обращённом на Фиридана читалась отчаянная решимость. Судья смотрел на него с непониманием. Но через секунду и вовсе с крайним удивлением.

— Гроссмейстер... Я прошу, не причиняйте вреда Мелиссе! Если вы отпустите её, я буду вашим вечным должником, сделаю всё, абсолютно любой ваш приказ. Если же не захотите... — Дарион выдохнул, его вечно спокойный голос дрожал. — Тогда завяжется схватка, в ходе которой адепт Дарион скорее всего будет убит...

Каркающий смех Холодного снова огласил двор башни. На этот раз судья хохотал долго, пока не закашлял, задыхаясь.

— Как же я давно не смеялся. — Сказал он, дереведя дух. — Да ты, малец, никак втюрился?

Дарион ничего не ответил, продолжая стоять на коленях.

— Всё, что угодно, говоришь? — Задумчиво спросил Холодный. — И против учителя своего пойдёшь?

— В гробу я видел Гниющего! — со злобой ответил юный маг.

— Вот оно как... Встань. Помогу я тебе. — Судья был явно доволен. — Какой же удачный сегодня день! Приобрёл должника и нашёл...

Тут он замолчал. А Дарион подумал:

"Нашёл принцессу? Он что, искал её?"

— Вставай! — теперь уже приказал Фиридан. — Негоже магу стоять на коленях. А ты мужик! Хватило наглости... Одобряю!

Потом повернулся к Лиссе и добавил:

— И ты мне понравилась, хоть и ведьма. Что, удивилась?

Дарион встал и шатаясь добрался до своего места. От облегчения он просто не чувствовал ног. А Холодный долго молчал, о чём-то думая. Никто не решался прервать его мысли. Через несколько минут он посмотрел на Мелиссу и спросил:

— Ты сказала, тот проповедник тебя казнить хотел? А Дарион значит спас? Давайте, выкладывайте всё в подробностях.

Подробности рассказал Дарион, после чего судья снова задумался и сказал:

— Можешь не переживать по поводу жалобы кварийца. По всем законам ты был в своём праве. Он сам виноват, отравил прихожан и свалил на ведьму. Храм Лжи, они любят такое проворачивать. А то, что она в твоей башне живёт, тоже твоё право. Это же Пограничье! Тут про законы Коллегии часто забывают.

Фиридан вдруг усмехнулся и продолжил:

— По молодости я наёмничал в этих краях. Тайком, конечно, Чашей Мрака не светил. Но в нашем отряде все знали, где я магии учился. И ведун среди нас был, он тоже знал. Сколько же мы с ним тварей положили и сколько пойла выпили!

После этого судья поднял голову и показал страшный шрам на горле.

— Смотри. Это мне от разбойников прилетело. С такими ранами не живут. А я жив, как видишь. Жив, только благодаря корешу своему. Ведуну. Ну как, вы ещё считаете, что я ведьму в Гальдор потащу?

Все молча смотрели на Фиридана, в шоке от потока откровений. Молчал и судья, напряжённо о чём-то думая. Он посмотрел на Мелиру и произнёс:

— Эх, девчёнка, знала бы ты, какая буря из-за тебя поднялась! Вы не представляете, какие игры ведутся среди высших магов!

Он перевёл взгляд на Дариона и повторил:

— Всё, что угодно? Отвечаешь за свои слова?

Адепт только кивнул. Судья стал размышлять вслух:

— Как же мне теперь поступить... Белеор рвётся во Властители, но с треском провалил миссию в Рантии. И что после этого делает? Устраивает "акцию устрашения" для короля! Да уж, умом он никогда не отличался... Проблема в том, что многие из Круга его поддержали. Совсем сдурели, ладно хоть в Гальдор не догадались доставить. Да против нас тогда половина Эркона ополчится!

Он внимательно посмотрел на присутствующих.

— За свои годы я научился читать людей, как вы читаете книгу. Дарион, что ты обо всём этом думаешь? Вижу, вы неплохо подружились.

— Я бы уже давно забил на приказ Гнилого и отвёз их в Рантию. Вот только... Жить хочу.

Фиридан понимающе кивнул.

— А если так сделаешь, жить тебе недолго, во всяком случае в человеческом облике. Я вот что думаю. Если принцессу заберёт Заргант и торжественно доставит в Рантию, это будут уже его проблемы, а не твои. А свои проблемы Голос Бездны решать умеет, очередная войнушка внутри Коллегии для него привычна. Заодно мы покажем себя с лучшей стороны. Пожалуй так и будет...

— А... — начал Дарион, но судья уже понял и перебил.

— Ведьму он не тронет. И не только потому, что я попрошу.

Судья как-то строго взглянул на адепта.

— Но ты же понимаешь, для тебя теперь всё изменится. Понимаешь ведь?

Дарион кивнул.

— Ты сделал выбор. Если хочешь, чтобы Заргант тебя защитил, в этой "войнушке" придётся участвовать на нашей стороне. И... попрощайся с башней. Властитель заберёт тебя в Гальдор.

— Я уже готов к этому. — вздохнул адепт. — Зато буду в команде с Саором.

— А, наслышан. — кивнул судья. — "Кошмарная Тройка", так вас называли?

Тут подала голос Мелира:

— Но почему нельзя просто отпустить Дариона? Пусть летит с нами в Рантию, живёт нормальной жизнью. Я смогу объяснить отцу, в конце-концов он воин и понимает, что такое приказ. И моё мнение важно для него.

— Да? — странно посмотрел на неё Фиридан. — И кто-же его защитит? Тебя ведь не смогли.

— Никто не думал, что до такого дойдёт. Или вы боитесь, что Дарион примкнёт к Алмазным? Ему этого не нужно...

— Наивная девочка... Твои "хорошие и добрые" Алмазные совсем не хорошие и добрые. Особенно когда речь идёт о наших адептах. Да, они милосердно сохраняют жизнь пленным Тёмным. Только Дар отключают. Всегда. А потом — пожалуйста, живи обычным человеком.

Фиридан вздохнул и устало улыбнулся.

— Я ведь вижу, нравится ему ведьма. И он ей.

— Я и не думал об этом! — подскочил Дарион, а Мелисса только покраснела.

— Повторю, я уже много лет изучаю людей. Вижу вас, читаю. Но вот что. Связь Тёмного и ведьмы плохо кончается. Для вас же лучше будет забыть всё.

Фиридан отказался ночевать в башне.

— Моя химера с утра лежит неподвижно. — сказал он. — Она может так несколько дней ждать, но зачем мучить существо. Да и дел хватает, а мне до Гальдора больше суток лететь.

Уже на месте он составит официальный отчёт, полностью оправдывающий Дариона. А потом побеседует с Властителем Заргантом. Обрадует новостями.

После ухода гроссмейстера Дарион понял, как давила на него эта неизвестность. Теперь появилась надежда закончить эту историю благополучно. А Холодный действительно полон сюрпризов...

Девушки пришли в себя, даже начали подшучивать друг над дружкой, выясняя, кто больше испугалась. Скорее для того, чтобы окончательно развеять страх.

Ну вот и принято решение. Дарион не хотел участвовать в делах Коллегии, но с появлением Мелиры оказался в их замешан, а сегодня втянут по самые уши. Да ещё перешёл на сторону противников Белеора, о чём совсем не жалел.

Ни о каком уважении к магистру не могло быть и речи. Дарион проклинал тот день, когда Гниющий обратил внимание на талантливого студента и выбрал в личные ученики. И вот теперь даже на душе полегчало.

Тем временем ведьмы обсуждали планы на будущее.

— Когда всё закончится, ты куда направишся? — спросила принцесса.

— Домой вернусь. — задумчиво ответила Мелисса. — Все мои попытки провалились, для вылазки нужно побольше людей.

— Отлично! — обрадовалась подруга. — И давай потом без лишнего риска. В следующий раз пойдёшь не одна, а с целой экспедицией, я позабочусь.

Дарион вдруг понял, что так и не узнал, чем занималась ведьма в Пустых Землях.

— Позволь спросить, что за попытки? Если это не секрет. — спросил он.

— Какие тут секреты! — засмеялась Лисса. — Ничего такого, что может стать оружием или изменить мир. Чистая наука.

Она с сожалением вздохнула и продолжила:

— Жаль, старый дневник остался в деревне, я бы тебе показала. Там записи авантюриста и карта. Понимаешь, тут недалеко закрытое подземелье, в котором никто не побывал.

— Да ну! — удивился маг. — Так близко к людям и всё ещё не обследовано?

— Давай уж называть правдиво — не разграблено. Ведь искатели оттуда выносят всё ценное: предметы, магокристаллы. Всяческие записи их не интересуют, да и непонятные предметы тоже. За годы освоения Эркона потеряно много интересных вещей.

— Кому нужны записи на древнем языке? — сказал маг. — Их ведь невозможно прочитать!

— Да ну? — лукаво посмотрела на него Лисса. — Ты так уверен?

Вмешалась Мелира:

— Конечно он уверен. Они же Тёмные! И по названию коллегии и по своей сути. То есть светом науки не интересуются.

— Обидно. — пробормотал маг, и добавил. — Но верно. Наших мастеров мало волнует то, что нельзя использовать. Так что, вам известен древний язык?

— Про тайный язык Коллегии Ведовства слышал? — спросила Лисса.

— Конечно. "Ведьмы придумали секретный язык, дабы никто их не понимал", так у нас говорили.

— Ну да, конечно. Придумали мы его! Да этот язык древнее нашего всеобщего, древнее даже вархантских языков и тиронского!

— И про секретность тоже ерунда. — добавила Мелира. — Многие его знают. Не удивлюсь, если и в Тёмной Коллегии кто-то изучал.

— Чем больше с вами общаюсь, тем меньше понимаю этот мир... Точнее понимаю, что ничего не понимал...

— Взаимно. — сказала принцесса. — Я раньше тоже представляла Тёмных, как ужасных бесчеловечных тварей.

— Поверь мне, таких тоже хватает. Даже, наверное большинство.

Дарион глубоко задумался.

— Закрытое подземелье, говоришь... И ты в одиночку хотела его исследовать? Рисковая ты девушка...

— Моя магия достаточно сильна. — ответила Мелисса. — Десяток бегунков для меня не проблема. Даже с парой хохотунов справлялась.

Дарион удивлённо и уважительно посмотрел на неё. Хохотуны — серьёзные магические твари, с довольно сильными заклятьями малефики. И очень мерзкие, похожи на обезьян с огромными ушами и глазами, они имели привычку набрасывать паралич и жрать жертв заживо.

— Однако в подземелье ты так и не вошла. — заметил он.

— Там металлическая дверь, очень прочная. — сказала Лисса. — К тому-же внутри спящие монстры, древнего типа. С ними даже я побоюсь связываться.

Маг понимающе кивнул. Простые монстры, это всего-лишь опасные дикие животные. Запечатанные же в подземельях были охранниками, созданные лишь для боя.

— Значит, тебя интересуют только записи и древние предметы? Не магокристаллы? — спросил он.

— От кристаллов тоже не откажусь. Но главное — да, всё, что может рассказать о прошлой эпохе.

— Ага. А вот мне как раз нужны кристаллы. В закрытых подземельях их всегда хватает...

Мелисса понимающе глянула на мага и серьёзно сказала:

— Обсудим?

Дарион ответил:

— Конечно!

Тут вмешалась Мелира:

— Когда выходим?

Дарион тактично кашльнул и ответил:

— Послушай, в подземелье нужны маги или опытные воины. Тебе не стоит...

— Оборзел? — возмутилась принцесса. — Я не спрашиваю, берёте ли вы меня. Я спрашиваю, когда выходим. Все, втроём.

Глава 18

Маг оглянулся на Лиссу в поисках поддержки.

— Бесполезно. — ответила она на молчаливую просьбу. — Лира ещё более чокнутая, чем я...

— Вы как дети малые... — попытался образумить маг. — Всё приключения подавай. У меня серьёзная причина, Лисса тоже делом занята, а тебе зачем? Ты хоть понимаешь, что ты не имеешь права рисковать собой? Ты же королевская дочь!

— И что? Быть нормальной принцессой, знать только дворцовый этикет и танцы? — Мелира была непреклонна. — Да щас!!! Ранты никогда не были нормальными. Шаниры тем более. Кроме того, я реально буду полезна.

— Лира, ты слабая ведьма, сама же много раз говорила! — в отчаянии сказал Дарион, резко встав.

— Зато владею секретом! Во первых, я была лучшей в магии сущностей. А во вторых...

Принцесса зажмурилась, словно собиралась броситься в ледяную воду. Но она уже всё решила, а Ранты действительно любят риск. Мелира доверится Дариону.

— Во вторых, я владею магией Алмазных. Над-магией. Магический взгляд и Рассеивание.

Маг медленно сел, схватившись за голову.

— Ты правда ненормальная... Хоть понимаешь, что это никто не должен знать? За этим секретом Коллегия уже не один год охотится! Будем считать, что я ничего не слышал.

— Ладно. — сказала принцесса. — А я ничего не говорила.

Она была довольна. Не ошиблась.

— Давайте всё завтра решать. — Предложил Дарион. — Выспимся и всё обсудим.

Утром все проснулись рано. Дарион предложил посвятить день подготовке и завтра утром вылетать к подземелью.

— А что нужно подготовить? — Спросила Мелира.

— Мне обычно хватало немного еды. — Ответил Дарион. — А что ещё? Моё оружие всегда со мной, лечу на химере. Мелисса, ты опытнее меня, что нужно?

— В нашем случае почти ничего. — Сказала ведьма. — Это же не рейд по Пустым Землям, когда нужны припасы и укрытие от непогоды. На химере долетим за час, внутри потребуется только наша магия. Простые авантюристы взяли бы запас факелов, но нам даже они не понадобятся.

Она подумала и кое-что вспомнила.

— Рычаг нужен. Небольшой железный прут. Поможет дверь открыть, да и внутри наверняка пригодится.

— Ничего подобного нет. — сказал Дарион. — Попробую обойтись кинетикой.

— Я считала, что тёмные с этим умением не очень дружат. — Удивилась Мелисса.

— В чистой кинетике мы правда не сильны. Но есть ещё барьерная. — Уточнил Дарион. — Для взлома двери должно хватить. Правда, это затратное заклинание, много энергии уходит.

— То есть мы можем хоть сейчас вылетать? — спросила Мелира. — Так что ждать?

В этих словах был резон. Даже маг, не желавший участия принцессы, согласился с ней.

— Никогда не видел подземелье древних. — сказал он. — Даже разграбленное. В Гальдоре их много, все давно исследованы и приспособлены для разных целей. Там-же, кстати, были Врата Монстров, уничтоженные нашей Коллегией. Но посмотреть не доводилось.

— Вам рассказывали историю этих Врат? — спросила Мелисса.

Дарион неопределённо пожал плечами.

— Мельком. Боевым магам подробнее объясняли, но моим учителем не воин был.

— Давай я небольшую лекцию прочитаю, как в Ведовской Академии. У нас к этой теме относились очень серьёзно. Что-то ты уже сам знаешь, но слушай внимательно, знание не будет лишним.

Она встала, словно настоящая учительница. И начала рассказ.

— Как всем известно, в древности люди обитали на Эрконе, восточный континент был мало населён. Была развитая цивилизация, настолько сильная, что предметы Древних сейчас считаются чудесными. Около трёх тысяч лет назад здесь произошёл неизвестный катаклизм, уничтоживший древнюю культуру. Те, кто смогли спастись, бежали на Вархант, где человечество начало развитие почти с нуля.

— По официальной истории, люди бежали от эльфов. — заметил Дарион.

— Ты сам в это веришь? Эльфы сами скрылись на своём острове и больше двух тысячелетий носу не казали на Эрконе. Нет, тут явно что-то другое.

— Да, это странно. — Согласился маг. — Определённо, и они и мы убежали от монстров. Но, может быть, именно эльфы их создали? Они же и сейчас мастера Трансформации.

— Нам известны эльфийские легенды. — Удивила его Мелисса. — по их сказаниям, предки долго воевали с "Древним Врагом" и потерпели поражение. Последние эльфы укрылись на острове, а их врагов "настигла кара". Понятное дело, "Древний Враг", это люди. Вот только катастрофа случилась уже после поражения эльфов. А что произошло на самом деле, никому не известно. Как раз желание узнать это и привело меня в Пустые Земли.

Но вернёмся к истории Эркона. Записи андэри намного древнее любых летописей Варханта. Увы, они не полные и многое было потеряно в ходе войны ведьм. Но кое-что можно узнать.

— Одну секунду. — удивился Дарион. — Кто такие андэри?

— Ой... — смутилась Мелисса. — Я увлеклась. Андэри на древнем языке — знающие. Мы так себя называем. Теперь продолжу.

Первые годы после бегства люди были столь перепуганы, что не помышляли о возвращении на прародину. Прошли годы, сменились поколения, потомки беженцев создали сильные государства. И начались первые эксподиции на Эркон. Вернулся только один корабль из третьей флотилии. Моряки были в ужасе, а ведь туда отправлялись отнюдь не трусы.

По их рассказам, пристав к берегу, они обнаружили прекрасные земли с благодатным климатом. В лесах полно дичи. Были и монстры, однако для опытных воинов они были вполне по силам. Разбили лагерь, даже начали наносить на карту окрестности.

Командир экспедиции оказался мудрее предыдущих. Ведь была причина, по которой их предшественники не вернулись. И теперь один корабль всегда дрейфовал в стороне от берега. Он и оказался единственным спасшимся.

Всё, что увидели выжившие моряки, это огромную толпу различных монстров, причём очень сильных. Они появились внезапно и перебили людей буквально за минуты. Те, кто были на кораблях у берега, тоже не спаслись, существа вплавь добрались до них. Но большое расстояние оказалось достаточной защитой. И к их счастью, в той волне не оказалось летающих тварей.

После такого землю Эркона объявили проклятой. Многие столетия никто не пытался высадиться там. Во всяком случае, так явно, как прежде. Всё равно находились сумасшедшие, приставали к берегу буквально на несколько часов, искали сокровища, собирали древние предметы. Они даже изучили время появления волны после первой высадки и оно зависело от географического положения. В одних местах — в тот-же день. В других можно было неделю чувствовать себя в относительной безопасности. Вот так и появилась Гильдия Авантюристов, которых в те времена отнюдь не уважали, считая ненормальными.

Но всё-же они привозили из древних городов ценные вещи. За удачный рейс можно было разбогатеть, в то время ещё оставалось много работающих механизмов Древних.

Так продолжалось столетиями. И вот, примерно семьсот лет назад, корабль авантюристов получил пробоину в опасном районе. Как не старались моряки, залатать судно в срок не получалось. Вместо двух дней, они задержались на неделю. И Волна не пришла! И не приходила больше никогда. С того времени и началось освоение Эркона.

Плодородная земля, хороший климат, близость наследия Древних, всё это манило переселенцев. Монстры оказались не столько опасностью, сколько желанной добычей. К тому времени среди людей уже появились маги, хотя до могущества Древней Коллегии было ещё далеко. Но уже тогда, маги и Ведающие совместно очень помогали переселенцам.

Люди продвигались всё дальше на запад, истребляя монстров. Обнаружили многочисленные подземелья. Видимо у Древних была привычка располагать важные сооружения под землёй. Какие-то не имели охраны и были разграблены первыми. В других оказались спящие монстры и они были куда опаснее диких. Теперь у гильдии авантюристов только прибавилось работы.

Кроме подземелий и древних городов, встретились врата монстров. Вот их долгое время не могли одолеть. При приближении начиналась Волна, как в старое время. Однако, если обходить их стороной, ничего не происходило. Так, среди обжитых человеческих земель, появились запретные пустоши, откуда монстры приходили очень часто, но не огромными толпами. С усилением местных королевств, в пустоши стали входить целые армии. Впервые добравшись до Врат, люди нашли там множество непонятных сооружений и просто разрушили всё, что смогли. Они надеялись таким образом прекратить появление новых тварей и оказались правы — больше никто не приходил.

Позже люди встретили эльфов, так-же осваивающих Эркон. Почти сразу начались стычки, не превратившиеся в большую войну только из-за немногочисленности обеих сторон.

Дальнейшее не буду объяснять подробно, это не относится к подземельям. Кратко — магический кризис на Варханте, война ведьм, изгнание оттуда и наших предков и Старой Коллегии. После чего маги разделились на гальдорских, создавших Тёмную Коллегию и на синальских, теперь называемых Алмазными.

Мелисса остановилась и смущённо сказала:

— Вот же сила привычки! Начала про подземелья и выложила, словно на уроке истории!

— Ну да, — заметила Лира, — Комплекс отличницы.

— А мне интересно было. — поддержал ведьму Дарион.

— Потому-что ты такой-же, я уже поняла. — сказала принцесса.

Лисса решила кое-что добавить:

— Сейчас нужно помнить, что монстры делятся на диких, древних и мутантов. Самые опасные — древние, не знающие страха и созданные только для сражений. Они находятся в подземельях или создаются Вратами. Мутанты, появляющиеся возле Врат, как правило уродливы. Такое чувство, будто они создаются случайным образом. Общее у них только агрессивность и наличие природного оружия. Многие андэри считают, что дикие монстры на самом деле произошли от этих мутантов. Некоторые оказались жизнеспособны и размножились самостоятельно.

— Тогда получается, сами Древние были причиной катастрофы? — предположил Дарион.

— Возможно. — ответила Лисса. — Они ведь использовали монстров для войны с эльфами и в качестве рабочей силы. Но почему-то потеряли над ними контроль. Но как это могло произойти, непонятно. Очевидно так случилось очень быстро, взбунтовались сразу все монстры. На всём континенте. И не просто взбунтовались, они целенаправленно и организованно стали истреблять своих создателей. Вот уж загадка так загадка...

Тут она кое-что вспомнила.

— А ведь до сих пор появляются новые типы монстров высшего класса. Даже опаснее древних. Вы слышали про Чёрных Броненосцев?

Дарион не знал, а Мелира тут же ответила:

— Конечно! У нас из-за них все на ушах стояли. Да и Алмазные тоже очень интересуются.

— Так, что я пропустил, пока в башне один жил? — спросил маг.

Ведьмы переглянулись с вопросительными взглядами.

— Давай я? — предложила принцесса и Лисса кивнула.

— Впервые их заметили два года назад. — начала Мелира. — авантюристы наткнулись на человекообразных существ, покрытых очень крепкой чёрной бронёй. Разумных существ.

— Как огры? — уточнил Дарион.

— Ничего общего. Да, огры тоже похожи на людей, только гораздо крупнее и сильнее. Но даже высшие огры глупее человека, а простые вообще тупы, как пробка. Броненосцы же очень умны. И самое странное — они не нападают! Только отвечают на атаки и даже тогда стараются не убивать. А ведь могли бы, силы у них много. К тому-же способны на магические атаки. И применяют барьерную магию.

— Ничего себе новости... — задумался маг. — Может быть это эльфийские штучки?

— Алмазные связывались со своими союзниками, те тоже ничего не знают и очень встревожены. — ответила Мелира. — Но кое-что эльфы сообщили. Гнездо Броненосцев находится в глубине Пустых Земель и оттуда они выходят по своим таинственным делам. Только проследить за ними не удавалось даже эльфам, Броненосцы словно растворяются в воздухе. Разведчиков прогоняют. Просто прогоняют — бьют по ним слабой магией. Подозрительно ведёт себя клан Уак-ца-Виль. Они сразу же настоятельно советовали не приближаться к новым существам. И не предпринимать никаких действий. Явно что-то знают... Уаквильцы, наверное самый загадочный из их кланов.

— Ты так говоришь, будто остальные не загадочны. — усмехнулся Дарион.

— Ну, с Чиукнэс мы ведём дела и хорошо ладим. Удивлён?

— Кое-что уже знал. — ответил маг. — Вы с ними торгуете, даже в Карн эльфийские товары попали. Посольство в Рантии есть. Для меня это кажется невозможном, значит пора поменять мнение о возможном.

— Мы всё обсудили? — вдруг резко сказала Мелира. — Или до вечера болтать будем? Подземелье само не откроется и монстры сокровища сами не принесут!

Принцессе уже доводилось летать над Пустыми Землями. Правда в сопровождении отряда гвардейцев на грифонах. Сейчас, осознание того, что они лишь втроём против всех возможных опастностей, вызывало какую-то свирепую радость. Ранты действительно с причудами, у нормальных людей подобное вызывает страх.

В отличие от подруги, Лисса была полна любопытства. К её сожалению, летать ей довелось лишь третий раз в жизни, причём второй полёт был от несостоявшейся казни в башню мага.

Тень неслась с огромной скоростью, быстрее обычной виверны. В начале они пролетели над Шалодом, где до этого жила Мелисса. Она с грустью смотрела на жителей деревни, занятых своими делами. Различала знакомые лица, увидела даже того плотника, что пытался её спасти. Надо бы передать весточку, что с ней всё в порядке. Летун Дариона обладал феноменальной маскировкой. Никто даже не заподозрил, что в небе тот-же "демон", что и в роковую ночь казни.

От деревни она хорошо знала путь и вскоре они летели к заветной тайной двери.

Лес был тих и спокоен. Словно они где-нибудь в человеческих землях, где давно нет монстров. Было позднее утро, солнце ещё не начало припекать, лесные птицы радостно щебетали на ветках, не боясь привлечь внимание опасных существ.

Химера улеглась прямо под деревьями, понимая, что скоро придёт жара, а хозяин может задержаться надолго. Путники направились к скалам, выглядившим здесь совсем неуместно. Голый камень посреди зарослей.

— Рядом ещё развалины, — говорила Мелисса, указывая дорогу, — Только их давно обчистили. Ничего интересного и ничего опасного там нет.

Они шли по густой высокой траве, цеплявшейся за одежду. В конце концов Дарион не выдержал, пошёл вперёд, выкашивая заросли тёмным клинком.

— Не жалко тебе силу тратить? — заметила Мелисса.

— Расход небольшой, это же не Белый Клинок Алмазных. — сказал Дарион.

— А на создание? Я слышала, это делается долго и требует много энергии.

— У криворуких — да. А любой боевой маг всегда поддерживает его структуру, тогда вызвать за минуту можно. Но большинство наших полагаются на химер или умертвий, не хотят сами в бой лезть.

Они подошли к скалам, почти отвесно возвышающимся среди травы. Однако между ними оказался узкий проход, куда первым вошёл маг, всё так-же вооружённый магическим клинком. Пройдя сотню шагов, команда оказалась на небольшой полянке, посреди которой стояло круглое сооружение, похожее на перевёрнутую пиалу, высотой в два человеческих роста. Довольно распространённый вариант входа в подземелье, даже Дарион знал, что за дверью будет винтовая лестница. Видимо расположение в незаметном месте спасло подземелье от обнаружения.

Дверь выглядела основательно крепкой. Она словно составляла одно целое с каменным куполом, не было и намёка на щель. Не было и ручки, подобные двери должны были сами отодвигаться в сторону. Только прямо в центре виднелся контур, похожий на отпечаток человеческой руки. Как и на всех подобных дверях.

— Начнём ломать? — спросил Дарион.

— Подожди. — вышла вперёд Мелира. — Для начала посмотрим.

Она сосредоточилась, делая нечто, совершенно непонятное Дариону. Причём заняло это минут десять и принцесса была весьма напряжена.

— Что она делает? — тихо спросил он у Лиссы.

Та ответила, так-же очень тихо:

— Следящую сущность. Только необычную, мы уже несколько дней её придумывали. В неё вложен магический взгляд и освещение. Я создала схему, Лира её применяет.

Дарион в который раз восхитился ведьмой. Только узнала новое заклинание и уже совместила его с другим. Причём с тем, которое ей самой недоступно.

Наконец Мелира вздохнула.

— Готово, завожу через камень. — сказала она и застыла с закрытыми глазами.

Примерно минуту она изучала внутреннее пространство купола.

— За дверью небольшая площадка и винтовая лестница вниз. — начала Мелира. — Сбоку от двери устройство с заряженным магокристаллом.

— Оно должно открывать дверь. — пояснила Лисса и спросила. — Посмотри, на нём рычаг или отпечаток руки?

— Рычаг. — ответила принцесса.

— Вот как! — обрадовалась ведьма. — Тогда есть шанс, нужно опустить его.

И тут же погрустнела, заметив:

— Ну да... Если бы твой "жучок" ещё и кинетикой обладал...

— Сама же знаешь, это невозможно. — сказала Мелира. — Да и не ведьмовской это навык, слишком много энергии съедает. Не мешайте, есть у меня задумка...

Она медленно приблизилась к одной ей известному месту слева от входа. А после этого несколько минут стояла молча, только упёршись руками в камень. Её пальцы подрагивали от напряжения, Мелисса и Дарион не решались ничего сказать.

— Всёёё... — выдохнула принцесса и в ту-же секунду раздался громкий щелчок. Дверь сдвинулась, совсем немного, в открывшуюся щель можно было просунуть разве что лезвие ножа.

Глава 19

— Вот драная дверь! — выругалась Мелира. — Столько усилий и всё зря!

— Что ты сделала? — удивлённо спросила Лисса.

Принцесса с довольным видом повернулась и объяснила:

— Проследила, что делает рычаг. Магическим взглядом видно, под ним чувствительный кристалл-активатор. А мы же кто? Мы ведьмы! Я просто воздействовала на него Контролем!

После чего довольный вид с неё слетел.

— Только энергии в магокристалле оказалось мало. В эту щель даже палец не засунуть.

— Или дверь от времени заело. — предположила Мелисса. — А, какая разница. Всё равно бесполезно.

Тут в дело включился Дарион.

— Очень даже полезно! — он подошёл поближе, внимательно изучая щель. — Я сейчас понимаю, что такую дверь не смог бы сломать. Сами видите, она три тысячи лет простояла, а выглядит почти новой. Зато даже маленькой щели хватит для воздействия барьерной кинетикой. Теперь ждите, это долго.

Мелира тут же развеяла следящую сущность и набросила Магический Взгляд на свои глаза. Чуть позже это сделала и Лисса, меньше знакомая с этим заклинанием. Хотелось посмотреть на колдовство Тёмного новым навыком.

Всё-таки, насколько проще магам! Ведьме приходится сначала добыть необходимую энергию, а им достаточно взять сразу, сколько требуется. Мага можно сравнить с человеком, стоящим в воде, в то время как ведьмы черпают её из глубокого колодца.

Источник магии не был виден, первичная энергия будто появлялась из ниоткуда светящимся потоком. Прямо перед Дарионом уже висела преобразующая структура, диск со сложнейшим узором. Странно было видеть её уже действующей, хотя Лисса превосходно была знакома с начертанием магических узоров. Но прежде видела их только на бумаге или в своём воображении. Всё-таки, какой невероятный подарок сделала ей подруга!

Сила входила в узорный диск, а выходила уже субстанцией Барьера. Магическим Взглядом она виделась как странная жидкость, похожая на ртуть, только темнее. Материал для заклинания висел перед магом в виде шара, по которому пробегали волны. Посчитав, что достаточно, маг легко сменил структуру и получил второй шар, из светло-жёлтой кинетической субстанции.

"Ртуть" барьерной субстанции вытянулась, сплюснулась с боков, превратившись в длинную овальную пластину. Которая тут же устремилась в приоткрытую щель. Закрепив там этот барьерный "лом", Дарион стал закачивать в него кинетическую субстанцию. В отличие от барьерной, она расходуется от применения и поток шёл непрерывно. Пластина втянулась в щель полностью, превращаясь в кольцо и отодвигая дверь дальше.

Раздася громкий скрип, древний механизм с натугой подавался современной магии. Кольцо расширялось, всё больше поглощая кинетическую субстанцию.

Впервые за три тысячелетия дверь открылась.

Дарион заглянул первым, запустив внутрь светляка. Лестница шла глубоко вниз, при слабом свете заклинания дна не было видно.

— Остановимся. — сказала Мелисса.

Она вошла внутрь и застыла, активировав навык Единения. Земля — не её стихия, поэтому далеко она не могла почувствовать. Однако, никогда не следует пренебрегать разведкой.

— Глубина небольшая, внизу начинается длинный коридор. — сказала она через минуту. — После него небольшой зал и в нём я ещё в прошлый раз почувствовала спящих монстров. Сейчас они уже просыпаются.

— Не выпускайте из рук жезлы. — посоветовал Дарион.

Мелира подняла свой артефакт, который маг дал ей на время вылазки. Совершенно не похож на те, что хранились у неё дома. Те были сделаны из белоснежного костяного дерева, украшены восхитительными узорами, а магические кристаллы искусно чередовались с драгоценными камнями. Настоящее произведение искусства!

Изделие Дариона выглядело как простая крепкая палка, длиной с две ладони, на конце которой закреплены магокристаллы и носители структур, без малейшего намёка на красоту. Однако, на практике этот жезл был сильнее шедевров придворных магов и ювелиров. Зажав определённый знак на рукоятке, можно было вызвать барьерный щит, а при активации другого этот щит выбрасывал несколько Тёмных Копий. Уже одно это делало его сильным оружием, но магу показалось мало и он добавил Тёмное Пламя. Одно из любимых заклинаний коллегии, оно было из сферы двойной малефики и наносило глубокие раны, как от ожогов. И ещё жезл вызывал Тёмный Клинок. Тогда он превращался в рукоятку меча, невесомого, но исключительно острого. Да уж, жезл во всех смыслах тёмный...

Спускались осторожно, тихо, внимательно прислушиваясь. Дарион усилил светляка и теперь тот плыл в воздухе впереди, на расстоянии пяти шагов.

Они достигли конца лестницы и ступили в широкий коридор. В узком пространстве, среди многовековой тишины, шаги казались слишком громкими. Даже разговаривать не хотелось. Особенно зная о просыпающихся монстрах.

Мелисса снова остановилась, прощупывая пространство. Маг и принцесса тоже замерли и одновременно с этим вдалеке чётко послышался неприятный звук, быстрые шаги десятков твёрдых ног. Послышался и сразу затих.

— Твари проснулись. — тихо сказала ведьма. — Вылезли в коридор и заняли позиции, часть на полу, другие на стенах и потолке. Так действуют "сторжевые крабы".

— Опасные? — так-же тихо спросил Дарион.

— Не особо, если знать их слабые стороны. Это простые охранники, их главная задача — прогнать незванных гостей. Если не двигаться, они даже не нападут. На расстоянии десяти шагов громко верещат, предупреждая. Потом ждут несколько секунд и атакуют разрядами синих шаровых молний. Каждая из них не смертельна, но твари устраивают настоящий шквал из них. Поэтому барьер лучше поднять заранее.

— Говоришь крабы? Значит с бронёй? Крепкая?

— Примитивные монстры, да, похожи на крабов размером с крупную собаку. Броня... Лезвием меча не пробить, а остриём легко.

— Чёрные Копья должны пробить. — Дарион задумался. — Есть тактика для них?

— Конечно! — Мелисса даже усмехнулась. — Авантюристы их часто встречают в подземельях, а Коллегия Ведьм платит гильдии за информацию. Если идут без магов, сначала присматриваются издалека, считают количество. Заранее договариваются, кто какого из "крабов" возьмёт на себя. Потом идут толпой, желательно, чтобы на каждого монстра было по бойцу. Но в узком проходе так редко получается, тем более, что нужно брать большие щиты. Лучше всего из бронежука. Медленно подходят, а когда "крабы" закричат — бегом бросаются к ним. До атаки есть несколько секунд, за это время стараются приблизиться. Бить нужно чеканом или хорошом топором. Твари хоть и крепкие, с пробитым панцирем затихают сразу. Самое приятное, что они невероятно глупы. Насекомые, они все умом не отличаются. А у тебя есть предложения?

— Судя по твоим словам, их можно победить даже жезлами. Но не будем рисковать, я пойду вперёд под барьером. Подойду ближе и просто сожгу Тёмным пламенем.

Ведьма кивнула. Всё-таки хорошо иметь в команде настоящего мага с его запасом маны.

Дарион привычно ловко подготовил субстанцию малефики. Ученики и простые маги делают это в два этапа — сначала субстанция Тела, потом Извращённая субстанция Тела. Тёмные славятся своим умением обходиться одной структурой. Добавил второй компонент, субстанцию Распада. Он наполнил готовой силой заклинание, останется только активировать. А потом занялся довольно муторным делом — подвижным барьером. Как ни странно, его легче создавать в виде артефакта, без привязки к предмету требуется постоянное внимание. К тому-же сразу на две стороны, на сам барьер и на "область отдачи". Ведь сила от полученных ударов не исчезает, её нужно куда-то деть. Поэтому она передаётся или на основу артефакта, что опасно разрушением, или просто в землю позади мага. Это касается простых механических ударов, с магией всё сложнее. Она просто будет "съедать" барьер.

В итоге, выставив защиту, маг медленно направился вперёд, держа наготове Пламя. Мелькнула мысль вообще обойтись без барьера, но тут же вспомнил слова одного из учителей: "Маг, забывающий про защиту, быстро становится мёртвым магом". Проблема в том, что его заклинания барьер тоже не пропустит. Но не зря Тёмные считаются мастерами в этой сфере, Дарион мог на секунду приоткрыть его, как раз, чтобы выбросить поток Тёмного Пламени.

Светляк рывками плыл перед ним, синхронно с шагами мага. И в его свете наконец показались существа, действительно похожие на огромных белых крабов, только без клешней. Они неподвижно сидели, заблокировав проход, три на полу и ещё трое на стенах и потолке. Ох глаза на стебельках внимательно наблюдали за пришельцем.

Примерно за пятнадцать шагов один из крабов тонко заверещал и остальные тут же подхватили его крик. Но Дарион просто продолжал идти. И крабы совершенно синхронно сделали залп, шесть ярких синих шариков врезались в барьер.

— Что ты делаешь??? — закричала сзади Мелисса.

Маг сделал ещё пару шагов, остановился. Разряды летели один за другим, барьер надёжно поглощал их. Искры с громким треском взрывались в нём, в каждым ударом ослабляя, но Дарион не забывал подпитывать защиту, добавляя субстанцию.

— Выпускай заклинание!!! — с отчаянием крикнула Лисса.

"А ведь они целятся в светляка! Ну тупые..." — с весельем подумал он.

Пришло время Тёмного пламени. Буквально на доли секунды в щите появилось круглое отверстие, через которое с шелестом устремился поток мглы, больше похожий на совершенно чёрный дым. Маг выложился как следует, Пламя продержалось несколько секунд. Сквозь заклинание ничего не было видно, лишь послышался сухой стук падающих тел. Когда мгла рассеялась, крабы уже лежали неподвижно с поджатыми лапами, их панцири потемнели и местами треснули.

Дарион повернулся и громко сказал:

— Проход свободен!

Мелисса подошла к нему, глядя прямо в глаза. И этот взгляд не обещал ничего хорошего.

— Ты идиот??? — крикнула она в лицо мага. — Ты что, покрасоваться решил? Мозгов совсем нет?

Дарион опешил от такого напора.

— Хотел испытать, как барьер справится... — оправдывался он.

— Да я тебе и так могу сказать! Слабый барьер Синие Искры пробивают! Плотный защитит, но ненадолго.

— Теперь я и сам это знаю.

— Послушай... — ведьма начала и замолчала, надвигаясь на него, а Дарион вдруг понял, что она словно не в себе.

— Послушай внимательно. — продолжила Мелисса. — Давай вернёмся и ты можешь проверять, испытывать всё, что угодно. Сунь руку в огонь, проверь, что будет. Можешь прыгнуть со своей башни, а вдруг летать научишься? Что ты там ещё хочешь проверить? Попробуй какой-нибудь экзотический яд, что-ли... А пока мы здесь...

Она снова глянула на него в упор и закончила:

— Будь любезен думать о деле!

Дарион вдруг увидел ещё кое-что. Слёзы в её глазах.

— Да что такое? Ничего же опасного не было! — пытался он объяснить. — Я же сразу расчитал силу барьера и с большим запасом сделал! Почему ты так взбеленилась?

В это время подошла Мелира.

— Вот же ты балбес! — возмутилась она. — Давай объясню по другому. Ты представь, что это Мелисса стоит под ударами и проверяет, выдержит ли барьер. А ты на это смотришь. Представил? Дурень! Она просто за тебя боится!

Дарион представил и вздрогнул. Но ведь это совсем другое дело!

— Нечего за меня бояться. — пробурчал он.

Девушки одновременно посмотрели друг на друга.

— Тёмный, — со смирением сказала Лира, — Я уже говорила ему, кажется их магия плохо вияет на мозг.

— Это мягко сказано... — ответила Лисса.

Путь продолжали молча. Дарион, он же Рион Хмурый, шёл впереди с хмурым видом. Он чувствовал себя виноватым, правда сам не понимал в чём именно. Ведьмы тоже выглядели не весело.

Из коридора они вышли в небольшой круглый зал, в стенах которого выднелись небольшие ниши. Шесть пустовали, а в четырёх обнаружились тела "крабов", не выдержавшие тысячелетний анабиоз. Почти сразу за этим помещением оказался зал побольше, от которого отходили ещё три прохода.

Мелисса остановилась, погружаясь в Единение.

— Боковые коридоры короткие и кажется там ничего интересного. — сказала она через несколько минут. — Передний выходит в большое пространство, я не могу даже ощутить его. Кажется никого там нет.

Ведьма уже не злилась. Она подошла к магу, зачем-то взяла его за руку и тихо, с улыбкой попросила:

— Больше так не делай.

Для Дариона эта улыбка показалась ярче Солнца. Плохое настроение как рукой сняло. Он уже привык к тому, что эта ведьма так странно на него влияет.

Пройдя коротким коридором, они оказались в следующем зале и остановились.

— Ну ничего себе... — прошептала Мелира.

Тут могла поместиться небольшая городская площадь. Дарион сделал свет максимальным, но всё равно стены были едва видны. Справа огромной кучей лежали белые шары, с человеческий рост раждый, на вид казались мягкими.

— На яйца какого-нибудь гигантского паука похожи... — пробормотала принцесса.

— Какие же тогда личинки из них вылупляются? — спросила Лисса. — Даже у древних таких не было. Во всяком случае, мне неизвестны. Подойдём?

Исследователи осторожно приблизились к загадочным предметам.

— Никакой магии нет. — сказала Мелира.

— И ничего живого тоже нет. — это сделала вывод Лисса.

Дарион осторожно пощупал один из шаров. Действительно, мягкий, будто из толстой ткани. Поколебавшись несколько секунд, он создал короткий тёмный клинок и сделал надрез. Ничего не произошло. Маг раздвинул края надреза, пригляделся и сунул внутрь руку.

— Осторожнее! — снова попросила Лисса.

Но маг уже вытаскивал оттуда нечто, явно созданное человеческими руками.

Обыкновенная куртка! Все оторопело смотрели на предмет одежды. Серая куртка с одним рукавом, второй оторвался и висел на белой ткани шара. Дарион дёрнул за оставшийся рукав и тот тоже легко оторвался.

— Вот мы и нашли сокровища! — со смехом прокомментировала Мелира. — Вместо волшебных предметов мешки с гнилой одеждой!

Мелисса взяла из рук мага рукав и с силой попыталась разорвать. Не удалось.

— А знаешь, может быть это действительно сокровище. — сделала она вывод. — Ткань крепкая, видимо только швы потеряли прочность. Можно сшить заново. Тут одежды столько, что можно целый город одеть. Ничего чудесного, но денег всё это стоит.

Оценив количество шарообразных контейнеров, они двинулись дальше, вдоль стен. Обнаружили несколько незапертых дверей, некоторые из которых были открыты, а одна и вовсе лежала рядом с проёмом. За ними оказались пустые комнаты.

Ещё один проход вёл наверх. Попытавшись ощутить его, Мелисса поморщилась.

— Он длинный, я не чувствую конца. И кажется ведёт на поверхность. Только заходить в него не хочется, есть там что-то мерзкое.

Наконец они остановились перед последней дверью. На этот раз закрытой, однако она ничуть не походила на первую, с таким трудом взломанную. Дариону даже не пришлось прибегать к магии, она разлетелась от удара походного топора.

И вот там ждал сюрприз. Как только тройка искателей вошла в коридор, на потолке вспыхнули яркие круги. Всё аж присели от испуга. Но через секунду Мелисса воскликнула, не сдержавшись:

— Это же действующие устройства! Вы хоть представляете, что это значит?

Дарион убавил яркость светляка, не убирая его совсем.

— Я знаю только, что подобное очень давно не находили. — сказал он.

— Ну, не совсем так. — уточнила ведьма. — Встречаются до сих пор. Это явный признак хорошей сохранности. И есть шанс найти что-то ценное. В любом случае, где-то рядом магокристаллы, от которых работает устройство.

Маг понимающе кивнул. Древний кристалл стоил намного дороже, чем извлечённый из монстра. И энергии мог накапливать гораздо больше. К тому-же монстровые камни со временем теряли свойства и разрушались. А накопители Древних могли служить десятилетиями, а иногда и веками.

И путники пошли вперёд, навстречу богатствам, знаниям и приключениям.

Почему-то именно здесь в воздухе витала печаль. След былого отчаяния, сменившегося тоскливым смирением. Дарион не смог бы объяснить, откуда такие чувства. Просто... тут было тоскливо...

— Здесь словно отголосок отчаяния Древних... — задумчиво сказала Мелисса и маг удивлённо уставился на неё. Не он один почувствовал?

— Да уж, странно здесь. Неприятно. — согласилась принцесса.

По бокам коридора были комнаты, в которых оказались лишь столы и стулья, удивительно хорошо сохранившиеся. Даже пыли не было, впрочем, как и во всём подземелье. Последняя дверь, в самом конце коридора, была крепкой. А ещё — не запертой. Достаточно было потянуть за ручку и она со скрипом отворилась.

Глава 20

За ней открылась довольно большая комната. Обычное квадратное помещение, у дальней стены которого стояли три двухъярусные кровати. У других стен оказались небольшие столы с неизвестными устройствами, стулья, большая бочка. Или просто какой-то цилиндр, но срузу подумалось про бочку с запасом воды.

В центре стоял стол с двумя стульями. На столе лежала книга.

А ещё, на этом столе был череп. Точнее нижняя половина черепа. И костяная рука. Остальные части скелета частично лежали на стуле, частично осыпались на пол.

— Древний... — прошептала Мелисса, боясь голосом потревожить мрачный покой этого места.

Дарион и Мелира впали в ступор, не зная, что делать дальше. Здесь было место, куда так стремилась Мелисса и теперь пришёл её час.

Ведьма медленно и словно торжественно приблизилась к скелету. Поклонилась.

— Прости, что нарушаем твой покой, Древний. Мы не знаем даже твоего имени, но мы твои потомки, пришедшие за знаниями. С почтением прошу тебя не гневаться за то, что я сейчас сделаю.

Произнеся эту странную, но такую уместную речь, Лисса взяла со стола книгу. Почтительно раскрыла первую страницу.

Через минуту она повернулась к Дариону и Мелире. Глаза ведьмы горели от восторга.

— Это же... Это же... — она не находила слов.

— Это дневник Древнего! О событиях Катастрофы!!!

Она вновь поклонилась скелету и пылко произнесла:

— Да, Гиналху Фэрон, мы будем помнить твоё имя. Ты не сумасшедший и потомки благодарят тебя!

Она стала читать вслух, сразу переводя на всеобщий.

— ...Пишу эти строки, чтобы не сойти с ума от одиночества. Кто знает, может быть я уже безумен? Для кого эти записи? Может быть я последний живой человек в мире. Но тешу себя надеждой, что годы спустя кто-то увидит их и будет знать, что жил Гиналху Фэрон и нашёл свой конец в убежище. Какая насмешка судьбы! Мы строили подземные укрытия в кровавую эпоху междоусобных войн за становление Империи. Ещё больше закапывались в глубину, защищаясь от цонтийцев. И теперь, после победы, прячемся в них от собственных обезумевших созданий...

Мелисса прекратила читать. Она перевернула книгу, открыла последнюю страницу.

—...всё-же принял решение. Запасы пищи закончились, но я бы пожил ещё немного. Только зачем? Все эти дни я продолжал существование лишь ради записей. Теперь же кончилась и эта тетрадь. Говорят, листы, из которых она сделана, способны пережить века. Что-же, мне остаётся лишь надеятся на потомков. И если кто-то будет это читать, помните, что жили когда-то люди империи Сунтрила. Жили. Любили и ненавидели, страдали и радовались. Надеялись на лучшее. Жили... И вы живите! Пусть никогда не настигнет вас наша судьба!

Мелисса быстро захлопнула книгу и положила на стол. Чтобы слёзы не капали на бесценный предмет...

Она присмотрелась к черепу. Верхняя часть была снесена неизвестной силой, а костяные пальцы продолжали сжимать древний предмет. Оружие Древних до сих пор было направлено на череп, в который оно выстрелило три тысячелетия назад.

Почему-то пропало гнетущее чувство тоски. Словно душа Древнего возрадовалась, встретив живых. Мелисса положила книгу в дорожную сумку, предварительно замотав в кусок ткани.

Скелет пока пришлось оставить. Позже нужно будет вернуться и достойно похоронить, хотя никто не знал обычаев Древних. Но отдать дань уважения Фэрону необходимо, видимо он был хорошим человеком.

Обследовав помещение магическим взглядом, Мелира обратила внимание на стену за бочкой.

— Почти уверена, что там есть магокристаллы. Древнему они ни к чему, а нам пригодятся. Точнее вам, я на долю не претендую.

Отодвинув бочку, оказавшуюся лёгкой, Дарион поддел топором и снял прямоугольную пластину из неизвестного материала. За ней открылось сложное переплетение прозрачных лент, чёрных цилиндриков, дисков с необычным рисунком. Маг даже присмотрелся, подозревая в них схемы заклинаний, но не нашёл ничего похожего.

Кристаллы лежали в длинной прозрачной коробочке, семь штук в один ряд. Маг осторожно отрывал от неё ленты, в какой-то момент погас свет. Дарион испытал мимолётное сожаление, ведь он только что испортил механизм Древних. Но... живым они нужнее. Несколько лент и других предметов он тоже забрал. Кто знает, может быть получится понять, что это и как работает.

Больше ничего достойного внимания не нашлось. Когда исследователи выходили из комнаты, Мелисса задержалась и произнесла:

— Обещаю, мы ещё вернёмся.

Древнее оружие тоже прихватили. Ведьма сначала сомневалась, но всё-таки решила, что нет смысла оставлять столь дорогой предмет.

Его взяла Мелира.

— Я такое уже держала в руках. — похвасталась она. — У нашей семьи неплохая коллекция древних предметов.

— И пользоваться умеешь? — спросил маг.

— Можно сказать и так. Нужно лишь направить на врага и нажать на рычажок, вот он, под пальцем. Но это известно только в теории. Действующего оружия уже лет двести не находили.

— Давай тогда оно будет твоей долей добычи. — предложил Дарион.

Мелира посмотрела на предмет и спросила:

— А не жалко? Оно очень дорогое.

— А толку мне с него? Только кристалл извлечь, но жалко ломать. Пусть в вашей коллекции будет.

После удачных находок настроение поднялось. Мелисса предвкушала изучение дневника, Дарион раздумывал о сильных артефактах из кристаллов. А Мелира радовалась за компанию. Радостные и беззаботные, они вышли в огромный зал.

Колоссальные контейнеры с одеждой всё так-же лежали у стены. Трупы крабов-стражей тоже никуда не делись. Вот только появилось кое-что новое.

— Какого хрена??? — не сдержался Дарион, резко останавливаясь.

Из широкого коридора, возможно ведущего на поверхность, выползало длинное тело насекомого. Оно напоминало гигантскую бронированную гусеницу с многочисленными ножками, на которых весьма быстро двигалось в сторону людей. Всё тело вылезло в пространство зала и перед ними предстал виртунг. Монстр, хорошо защищённый и от физических атак и от магии. Слишком сильный для простого адепта и двух юных ведьм.

Он остановился посреди зала, присматриваясь вокруг десятком глаз, расположенными по всему телу. С двух сторон туловища выскочили по паре щупелец, издав громкий щелчок, как от кнута. Они продолжали извиваться в воздухе, способные каждым ударом нанести тяжёлую рану. Но хуже всего — на голове монстра начал разгораться красным светом магический орган. Тварь почуяла мясо и готовилось к атаке.

Мысли Дариона пронеслись за мгновение: тактики он не знает, уйти назад в убежище бесполезно, только загнать себя в тупик. Убежать не получится, виртунги быстрее человека. И не подготовлены заклинания! Думать некогда!

— Сейчас ударит! — закричал он. — Отскакиваем в сторону выхода! Сразу бегите, я его задержу!

Сразу после этого светящаяся полусфера на голове монстра заискрилась и к людям рванула струя пламени.

Реакция у них оказалась на высоте. Дарион отпрыгнул влево, девушки вправо, к спасительному коридору. Мелира, хоть и принцесса, показала феноменальную прыть, словно была матёрой наёмницей.

Потускневшая полусфера виртунга снова начала набирать яркость. Есть несколько секунд и Дарион лихорадочно стал подготавливать субстанцию Барьера. Пока девушки убегают, он попытается не пропустить виртунга в проход, а там уже, на винтовой лестнице, они смогут оторваться. Про то, что в итоге монстр пообедает его телом, маг даже не думал. Значение имело только одно — чтобы они смогли убежать.

Две ведьмы побежали.

В сторону монстра!

Дарион даже не успел ничего сказать, Мелира крикнула ему, не оборачиваясь:

— РАБОТАЙ!!! Жахни со всей силы!!!

И вдвоём с Лиссой они выставили барьеры из артефактов.

Конечно, это не по канонам сказаний о благородных героях, чтобы девушки полезли в первые ряды. Но когда жизни под угрозой, а счёт идёт на секунды, начинаешь соображать очень-очень быстро. И маг сообразил, что это и есть лучшая тактика.

Никогда ещё он не создавал субстанцию с такой скоростью!

Магический орган виртунга тем временем наполнился маной и по нему проскочила первая искра.

— Бьём в шишку! — закричала Мелира.

Они с Лиссой одновременно ударили Тёмными Копьями, целясь в горящую полусферу. Для виртунга такой удар как лёгкий шлепок, но монстр покачнулся, потерял концентрацию и поток получился слабее, к тому-же ушёл выше. Пламя скользнуло по барьерам, никого не задев.

Виртунг был озадачен. Если конечно его слабый мозг мог озадачится. Во всяком случае он начал беспокойно топтаться на месте, раздражённо хлопая щупальцами.

Послышался знакомый Мелире визг Вихря Разрушения, пока ещё слабый. Она полу-обернулась к Дариону и крикнула:

— Бей прямо, разбежимся!

Дарион кивнул. Через пару секунд он закричал:

— Всё!

Девушки как дикие кошки отпрыгнули в разные стороны. Виртунг повернулся к Мелире и уже собрался рвануть в её сторону, когда громко визжащий Вихрь устремился к нему.

Крутящееся облако мрака с красными искрами накрыло переднюю часть туловища. Монстр дёргался, попытался отступить назад, но Вихрь неумолимо терзал его голову, пока не закончилась энергия.

Когда заклинание развеялось, виртунг выглядел паршиво. Магический орган был разодран, монстр лишился пары щупалец и половины глаз. Вот только всё остальное было целым!

— Тьфу! Крепкий, урод! — рявкнул Дарион.

Виртунг долго не думал. Он развернулся и направился к магу задней, неповреждённой стороной. Видимо посчитав самым опасным противником.

Дарион не стал ждать рассекающего удара щупалец и трусливо, но мудро побежал. Раненый монстр передвигался медленнее, теперь можно было спастись от него в коридоре. Но какой-то древний инстинкт требовал добить его. А потом попробовать мяса виртунга, говорят оно вкусное.

На ходу маг накачал силу в тёмный клинок, самый длинный, какой только мог создать. Получилось нечто, длиннее человеческого роста. Отпрыгнув в сторону, он пропустил преследующего монстра и ударил по одному из щупалец, пробить панцирь тела даже не пробовал. Но и щупальца оказались слишком крепкими.

— Хватит! Отступаем! — крикнула Мелира и Дарион с досадой согласился, что это самое мудрое решение. Даже Вихрь повторить не удастся, Источник почти пуст.

Маг побежал к выходу вслед за девушками. У коридора они приостановились, ожидая его.

Виртунг снова стал топтаться на месте. А потом повернулся головой вперёд и пошёл за людьми, причём довольно быстро...

Девушки снова выставили щиты. Упёршись, монстр остановился и ударил щупальцем по барьеру.

— Как же ты меня достал, урод бронированный! — со злостью выкрикнула Мелира.

Она вытащила из сумки древнее оружие, убрала свой щит и направила предмет на монстра. Прямо в сторону разорванного магического органа.

— Хоть бы сработало! — зачем-то сказала принцесса, нажимая на рычажок.

Не произошло ничего невероятного. Всего-лишь тихий щёлчок и слабая вспышка света. В воздухе внезапно запахло грозой.

Зато бронированная голова виртунга с громким треском разлетелась на куски. По инерции пройдя ещё несколько шагов, монстр завалился набок и окончательно затих.

Все тяжело дышали после короткой схватки за жизнь. Мелира подняла оружие Древних, многозначительно посмотрела и заявила:

— Милая штучка. Пылиться в коллекции не будет! Придумаем способ зарядить.

— Мы сделали виртунга! — ошарашенно пробормотала Лисса. — Виртунга! Хоть и слабого, но это же виртунг!

— Это ещё слабый? — спросил Дарион, продолжая тяжело дышать.

— Молодой, видимо в туннеле в спячке лежал. — объяснила знающая ведьма. — Всего четыре щупальца и не владел звуковой атакой. Нам повезло.

Уж про монстров высокой опасности знали все. Конкретно этот был диким и имел свойство ложиться в спячку на несколько лет. Так-же Дариону было известно, что он считается ценной добычей. Самым дорогим был магический орган, та самая "шишка" на голове. Его уже не продать. Но остался панцирь, мясо и магокристаллы. Какие-то внутренние органы ценили алхимики и целители, но тут нужен опытный охотник для разделки.

— Лисса, напомни, как звали Древнего? — спросила принцесса.

— Фэрон. Не знаю, это имя или фамилия.

— Спасибо тебе, Фэрон. — торжественно произнесла Мелира, глядя на оружие. — А сей предмет я нарекаю "Крушитель Виртунгов"!

Всех охватила эйфория. Хотелось прыгать, дурачиться, смеяться. Они живы!

— Мелира, ты меня удивила. — сказал Дарион. — Нет, не так. Я в шоке от тебя!

— Это почему? — спросила принцесса.

— Ты была похожа на опытную авантюристку, такую боевую женщину, как Нирида. Словно не принцесса. — последнее отнюдь не было похоже на комплимент, однако никто этого не заметил.

— Я принцесса дома Рант! — гордо ответила Мелира. — Тактику и командование изучала с детства! Ты бы Унита видел, мой братец в этом деле ещё лучше.

После этого она посмотрела на виртунга и заявила:

— Вы как хотите, а я считаю, что трофей нужно забрать!

Дариону тоже не хотелось бросать ценную добычу, к тому-же полученную с таким трудом. Позже он хотел бы снова наведаться в подземелье и не было желания нюхать протухшего виртунга.

Монстр был размером с лошадь. Маг обошёл его вокруг, придумывая способ.

— Что-же, придётся снова использовать магию вместо отряда носильщиков. — сказал он.

То, что он собрался делать, тредовало немалой и длительной концентрации. Барьер скользит практически без трения, вот только создать предстояло сложную конструкцию в виде огромного блюда, с передачей силы прямо в пол, к тому-же подвижную. Через полчаса магу это удалось. На кинетическую магию маны уже не хватало, виртунга просто толкали втроём. Повезло, что не коридор шёл строго горизонтально, а не вверх.

Проходя мимо крабовидных сторожей, маг приостановился.

— Потом вернёмся, нужно кристаллы забрать. — сказал он. — Сейчас не будем отвлекаться.

— Сзади ведь ещё несколько лежат. — напомнила Лира.

Дарион покачал головой.

— Скорее всего в их уже негодные.

Вскоре груз доставили к винтовой лестнице.

— И что дальше? — задал вопрос в пустоту Дарион, не ожидая ответа. Даже будь у него энергия на кинетику, они не смогут поднять тушу на такую высоту.

К сожалению, виртунга так и пришлось оставить, было жаль потраченной маны и времени. Впрочем, главная часть добычи легко умещалась в сумках, не было смысла жалеть о монстре. Все трое вернулись в проход и маг быстро вскрыл панцири сторжевых существ, извлёк кристаллы. Дарион вырезал бы и из виртунга, но броня монстра слишком крепка для простого топора.

Уже под куполом верхнего сооружения он взглянул наверх. И остановился.

— А древние были не глупы. — заметил маг, указывая на потолок. — Руками груз не таскали по лестнице.

Прямо в середине купола было закреплено колесо, но котором висела верёвка с крюком. Обычная лебёдка, какие есть на многих складах или в портах. Другой конец верёвки был намотан на катушку, соединённую с коробкой магодвигателя.

— Вдвойне обидно. — продолжил Дарион. — Если бы работало устройство, подняли бы виртунга. А даже если и работает, как его включить?

— Не работает, там даже кристалла нет. — заметила Мелира, осмотрев магическим взглядом.

— А химера на что? — спросила Лисса.

— При чём тут химера? — удивился Дарион.

— Конец верёвки пусть тянет. Ей же хватит сил?

— Ну точно! Не догадался. — обрадовался маг. — Вот только эта верёвка, выдержит ли? Столько веков прошло, давно должна в пыль рассыпаться.

— Как видишь, не рассыпалась. Дравние умели делать на века.

Удивительно, трёхтысячелетний трос выдержал! Тень зажала конец в зубах и пятилась, поднимая монстра. Недовольная непривычным делом, но быстро поняла что требуется и послушно выполняла. Невероятно умное создание.

Глава 21

Дарион каждую секунду ждал, когда с треском порвётся трос. Но виртунга подняли, положили на площадку, а дальше Тень выдернула его своими сильными лапами.

Перед отлётом все трое немного постояли перед входом. Сегодня они не только добыли ценные предметы. Не только прошли через настоящее сражение. Что-то особое произошло, теперь жизнь будет разделена — до подземелья и после подземелья.

Поляна, окружённая скалами. В её центре — купол входа, с открытой дверью. Химера сидит в отдалении, уже сжимая тело виртунга. А перед дверью три человека, которых свели странные обстоятельства. Уже скоро им предстоит расстаться навсегда... А жаль...

Так думал Дарион. Наивный, не для того их свела судьба, чтобы просто так позволить разбежаться...

***

Тем же вечером, практически ночью.

Зал Бесконечной Игры редко принимал больше двух человек. Магам из Тайного Сговора известна только пара амулетов переноса, хотя в древних записях он назывался Залом Семерых. Но они могли только предполагать, что это за место на самом деле. Неизвестно даже, где он находится. Только два артефакта, веками хранившихся в Древней Коллегии, а теперь ставших средством доступа к тайному месту для переговоров.

Принцип их действия так и оставался загадкой. Одно время считалось, что это иллюзия колоссальной сложности, но позже Алмазные обаружили в них следы неизвестной энергии, отличавшейся от всего, известного магам.

Сегодня Илитарис прибыл первым и нервно ожидал "врага-друга". Артефакт мгновенной связи, этот уникальный шедевр, созданный андэри, передал загадочные знаки. Первый понятен, "Встреча". Именно так они объявляли о желании переговоров, где игра была скорее привычным ритуалом. Следующий — "Разговор", тоже понятно. Но что означает знак "Три"?

Каменный трон с Чашей Мрака осветился светом переноса и на нём появился Заргант. Не один. Слева от Властителя стоял высокий, худой человек с пронзительным взглядом, словно у орла. Сходство усиливал грючковатый нос.

Справа расположился совсем молодой Тёмный. Крепкий, физически развитый, особенно для мага. Стоял как-то скромно, всем своим видом показывая: "буду молчать и слушать".

— Да укроет вас Тьма, Заргант, Фиридан и...? — поприветствовал их Алмазный.

— Да сияет над тобой Свет! — ответил Заргант.

— Здравствуй. — буркнул судья, видимо не желая произносить приветствие Алмазных.

Оставшийся член Сговора молча поклонился.

— Решил познакомить с преемником. Тем более разговор касается его старого друга. — объяснил Голос Бездны.

— А, вот и увиделись, Саор Сокрытый во Мраке. — понимающе кивнул Алмазный. — Я так понимаю, сообщение важное? Именно то, на которое надеюсь?

— Всё верно. — ответил Заргант. — Мелира найдена и я сразу поспешил рассказать тебе. Больше того, я сам ещё не слышал полный отчёт Фиридана. Дело срочное и крайне серьёзное для всех нас, поэтому решать будем прямо здесь.

Он посмотрел на Фиридана и приказал:

— Расскажи всё, с самого начала.

— Прямо с начала? Не думаю, что предыстория важна, но ладно. В суд Коллегии поступило обвинение на адепта Дариона Кошмара, от адепта Гиворта Костяного Пальца. Суть в том, что Дарион напал на Гиворта, украл некро-материалы и повредил имущество.

— Тела украл? — удивился Саор. — Он же не интересовался некромантией.

Фиридан строго взглянул на него и ученик Зарганта заткнулся.

— Для выяснения обстоятельств я полетел а место происшествия, в Пограничье. Там выяснилось, что Гиворт выкрал из его деревни людей. То есть грубо нарушил закон о праве некроманта, они не были приговорены к казни и вообще ни в чём не обвинялись. Дарион вынужден был применить силу, забрал починённых, которые к этому времени находились под заклятьем полного отключения. Позже маг пригласил... можно сказать так, в общем воспользовался помощью местной ведьмы, для исцеления своих людей.

— Вот как... — удивился Заргант. — Саор, твоя характеристика этого адепта похоже правильная...

— Дарион в академии своих не бросал. — ответил тот. — И сейчас не изменился.

— В ходе дознания. — продолжил судья. — Я обнаружил рядом с нами ведьмовскую следящую сущность и приказал неизвестой ведьме явиться ко мне. Пришли две девушки и в одной из них я опознал принцессу Мелиру.

В этот момент нервы у Илитариса сдали, он подался вперёд.

— Как она? — спросил он. — В каком состоянии?

— В хорошем. — усмехнулся Фиридан. — Наш адепт хорошо с ней обращался, даже не ограничивал передвижения, в пределах своего поселения. Больше того, у них сложились дружеские отношения. Представьте себе, принцесса умоляла меня отпустить Дариона из Коллегии и позволить жить в Рантии. Обещала убедить отца в его невиновности.

— Девочка в чём-то умна, а в чём-то наивна. — сказал Илитарис. — Видимо обучение у меня создало для неё неверное представление о нашей Коллегии. Тёмного обнулят не разбираясь. Увы, в Синале правят фанатики. И даже моё заступничество не поможет. Король... Да, Мелира имеет на него влияние, как-никак, она возможная наследница трона. Но Унор не пойдёт против Алмазных Столпов ради какого-то чужого колдуна.

— Что сказал на это сам адепт? — поинтересовался Заргант.

— Ничего. — ответил Фиридан. — Но у меня создалось впечатление, что он не против. Возможно Дарион уже давно отвёз бы пленницу, его останавливают моральные приципы. И понимание того, что с ним сделают Алмазные.

— Ещё подробность. Следящую сущность создала именно Мелира. Она тоже оказалась ведьмой. — добавил судья.

Заргант иронично взглянул на Алмазного.

— Держал тайны от союзника? — спросил он. — Хотя мы давно подобное подозревали.

— Не такой уж важный секрет. — ответил Илитарис. — И попрошу хранить его. Да, в королевском роду Шанир всегда изучали Древний Путь. А в тайне держат по политическим причинам.

— Рассказываю дальше? — спросил судья.

Заргант кивнул и Фиридан продолжил:

— Дирион ясно заявил о несогласии с действиями Белеора. Однако выполнял его приказы, опасаясь за свою жизнь. Я взял на себя ответственность предложить ему защиту от нашей партии. Разумеется от адепта потребуется верно служить нашему делу. Он приял предложение, причём с искренней радостью.

— Учитель. — заметил Саор. — Он будет нам полезен. Интеллект Дариона сослужит нам хорошую службу.

Заргант молча кивнул. Судья тем временем добавил:

— Я предлагаю тебе, Властитель, самолично забрать Мелиру и доставить её в Харт Ранти, тем самым частично восстановив репутацию Коллегии. А Дариона сразу-же перевезти на одну из наших баз. Разумеется, это испортит отношеия с Белеором и партией Шарнала, но нам ведь не привыкать?

— Хороший план, так и сделаем. — согласился Властитель. — А что с ведьмой? Ты сказал, что у адепта было две девушки, значит ведьма тоже там?

— Да. С ней он тоже хорошо обращается. Более того...

Тут Фиридан улыбнулся и уже простым языком добавил:

— Да влюбился наш адепт! Сам это отрицает, но ведь видно. И девчёнка тоже, хоть не понимает сама. Тёмный и ведьма! Это плохо кончается, тебе ли не знать...

Судья не заметил, как изменился в лице Властитель и продолжал:

— Ты бы видел, как он защищал её! Готов был жизнь отдать!

Тут он замолчал, присмотревшись к Зарганту.

А тот словно постарел за мгновение. Пустой взгляд упёрся в серую поверхность стола, плечи опустились. Все молчали, внезапно поняв, что происходит.

Властитель о чём-то думал. Долго, напряжённо. Никто не прерывал его мысли. Наконец Заргант поднял взгляд и устало произнёс:

— Тарис, ты получишь координаты башни Дариона. Возьми их аккуратно, без крови. И позаботься о парне. Это моя просьба как друга.

— Уверен? — Алмазный не был удивлён таким решением. — Вы лишитесь способного мага.

— Лучше пусть проживёт жизнь обычного человека, чем превратится в такого как я. — ответил Властитель.

— Учитель! — вмешался Саор. — Не следует решать за Дариона, что для него лучше!

— Твой ученик прав! — резко сказал Алмазный. — Подумай хорошенько, полная блокировка, это навсегда! Такой судьбы ему желаешь? Заботишся о несчастном Тёмном, полюбившем ведьму? Боишься за них? Но не обязательно всё закончится как с вами! Полвека назад...

— Полвека назад, — перебил его Заргант, — Я бы всё отдал, чтобы судьба обернулась иначе. Не только Силу, отдал бы жизнь и саму душу!

— Зарт, сейчас ты думаешь эмоциями. — пытался убедить его Илитарис. — Ты видишь в нём себя.

— Так и есть. И поступаю так, как считаю лучшим. Разговор окончен, я принял решение!

***

Прибытие в деревню "барона", ведьм и химеры превратило спокойный день в суматошную кроговерть подготовки к празднику. Шутка ли — нужно разделать панцирь, помочь магу достать кристаллы, а потом приготовить деликатесное мясо виртунга. И не дать ему испортиться. Значит будет незапланированная гулянка.

Большинство деревенских впервые видели химеру и теперь под разными предлогами подходили поближе. Особенно изощерялись дети, насмотря на запреты приближаться к опасному существу. Кажется Тень была только рада вниманию.

Вскоре уставшие покорители подземелья вернулись в башню, оставив на селян всю работу. Завтра придут на праздник и заберут свою часть добычи. Мелира сразу заявила:

— Часть панциря заберу я! Маленькую, но чтобы сразу было видно, что это от виртунга!

Это было справедливо, именно её выстрел поставил точку в сражении.

Когда пришли домой, уже темнело. День выдался очень длинный, все устали, но об отдыхе и не подумали. Дарион задумчиво крутил в руках кристаллы. Всего один из них может хранить энергии столько же, сколько мешок обычных. Хотелось зарядить, но Источник сегодня и так опустошался и не до конца наполнился. А нести в зарядный круг маг поленился.

Мелира тщательно изучала оружие. Магическим взглядом она не нашла никаких дефектов, похоже предмет оказался в идеальном состоянии, что делало его уникально редким. Для использования достаточно заряжать магокристалл. Или менять его. Позже она попросит Дариона найти способ извлечь его, маг любит разбираться в таких вещах.

Ну а Мелисса... Кто бы сомневался — она не отрываясь читала записи Древнего. Даже если спросить у Лиры и Дариона, они согласились бы, что этот дневник превосходит всю остальную добычу. Ценнее даже исправного древнего оружия. Он вообще бесценен.

Так что легли все поздно, так и не закончив свои дела и намереваясь завтра тоже провести очень плодотворный день.

Утром все встали рано. Дел много, Заргант может прилететь в ближайшие дни, а Дарион хотел на прощанье снабдить селян полезными артефактами. Три жезла уже готовы, нужно сделать ещё. Прошлые образцы отлично показали себя в подземелье, значит будем телать такие-же. Есть шесть кристаллов из крабов, хватит на три жезла, в каждом по два. Первым делом следовало преобразовать их под субстанции малефики и барьера. Была мысль сделать однокристальные, без Тёмного Пламени, но нет, это нужное заклнание. А мощный камень из виртунга можно потратить на что-то особенное.

Кристаллы Древних Дарион приберёг для себя. Очень уж ценные.

Поднявшись в лабораторию, маг установил первый камень на подставку. Дело требовало глубокого сосредоточения, он заранее попросил девушек не беспокоить. Трансформация кристалла — самый долгий и нудный процесс, причём его никак не упростить с помощью инструментов. Только маг-артефактор, только лично созданная субстанция Незримого Порядка. И несколько часов работы. Насколько же проще с алхимией, быстрее, к тому-же можно помогать себе артефактами.

Уже к полудню маг получил две заготовки и, уставший, спустился во двор.

К этому времени ведьмы неплохо изучили дневник. Они возбуждённо обсуждали новые знания. С появлением мага Мелисса захотела что-то рассказать:

— Ты не представляешь что там! Это может изменить все представления!

Дарион плюхнулся на сканейку рядом. Перед глазами всё плыло, энергии потратил, словно выпустил три Вихря Разрушения подряд. Но настроение хорошее, поработал неплохо.

— Вот послушай. — начала ведьма. — "...там работали пленные цонтийцы, среди которых был один остроухий..." Тебе ничего не кажется странным?

Маг подумал и ответил:

— Цонтийцами они называли своих врагов? А воевали с эльфами, как считается? Тогда получается, если "был один остроухий"...

— Значит остальные пленные были людьми! — закончила Мелисса. — Теперь ты понимаешь? Древняя война была не между людьми и эльфами! Сражались человеческие государства!

— Но эльфы всё-же участвовали. — заметил маг.

— Очевидно да. На стороне Цонта. Может быть были союзниками, может наёмниками. Но самое главное, люди и эльфы сотрудничали! А значит, наши расы не природые враги, как считают многие.

— Кажется синальцы это давно доказали. — сказал Дарион.

— Да, только ваши иерархи после этого называют их предателями рода людского. — Мелисса была возбуждена, говорила быстро, но отчётливо. — А тут события древности. Про этот дневник должны узнать все, и люди и эльфы! Может быть тогда начнут понимать бессмысленность вражды.

— Вряд-ли. — скептически ответил маг. — Все уже привыкли видеть в чужаках врагов, это не отменить новыми знаниями.

— Как привыкли, так и отвыкнут! — ведьма была непоколебима.

На вторую половину дня Дарион запланировал сборы. Вот так, внезапно, оказалось, что времени у него совсем немного. Очень жаль было терять лабораторию, но тут уж ничего не поделать.

Первым делом маг аккуратно замотал драгоценное яйцо химеры в мягкую ткань и в таком виде вернул в термостат.

— Как жаль... — грустно сказала Мелисса, наблюдавшая за этим. — Я хотела присутствовать при вылуплении.

— Всего две недели осталось. Мне тоже очень жаль. — посочуствовал Дарион.

Уже давно маг сделал за башней кругдля зарядки кристаллов. Он мог полностью наполнить хороший камень из монстра за день. Или древний кристалл за месяц. Вот сейчас маг сложил все семь в сферическую камеру. Пусть наполняются, хотя он понимал — оставшихся дней для зарядки даже близко не хватит. Возможно она займёт несколько месяцев.

Почему-то вспомнил историю создания таких кругов. Удивительно гибкой бывает мораль людей! Прежде, до кризиса на Варханте, артефакторикой занимались совместно маги и ведьмы. Тогда магические предметы стоили куда дороже, а зарядка кристаллов была важной статьёй дохода магов. Когда Ведающие научились применять магию сами, это объявили жуткой ересью и противоестественным грехом. Но одновременно с этим они придумали способ собирать эфирную энергию и направлять её в кристаллы. Это открытие восприняли с восторгом! Теперь маги, способные к артефакторике — одни из богатейших людей. Особенно ценились мастера создания схем, Дарион даже скрыл своё умение от учителя, иначе не видать ему спокойной жизни вдали от Коллегии.

Вскоре пришли из деревни, пригласили на большое угощение по поводу их удачной вылазки и победы над виртунгом. Не то, чтобы это был большой праздник, но все собрались на площадке в центре селения, притащили столы и от души наелись мяса монстра. На вкус было непривычно, только Мелира заметила, что оно похоже на осьминога, которых иногда привозили во дворец с морского берега.

Селянам было глубоко пофиг отношение их покровителя к ужасной Тёмной коллегии. Поздравляли, радовались, веселились. А Дариону снова стало грустно. Он даже не сказал никому про свой скорый уход, чтобы не портить веселье.

Когда он преподнёс магические жезлы и заявил, что оставляет панцирь виртунга, деревенские уверились: их барон — лучший на свете. А сами виновники торжества скромно вернулись домой. Только Мелира забрала свой сувенир, круглый сегмент со спины чудовища. Довольно тяжёлый, но она несла его сама. И, конечно, Дарион прихватил кристалл.

Уже темнело. Все трое сели за столом в комнате девушек.

Дарион вспоминал, как Мелира впервые оказалась тут. И как он злился, оттого, что нарушен его покой. Как желал всем сердцем поскорее избавиться от пленницы.

Ну вот, скоро сбудется его желание. Правда при этом он лишится и спокойного пребывания в тихом месте, но не от этого было так грустно. Неужели на этом всё? Никогда больше не увидит слегка нахальную, но милую принцессу. И упорную, устремлённую к своей цели Мелиссу.

Глава 22

— Как связь держать будем? — вдруг совершенно буднично спросила Мелира.

— Связь? — не понял Дарион.

— Ну да. Или ты против?

— Конечно нет! — смутился маг. — Но неужели вы хотите этого?

— Лисса, ты ближе, дай ему по башке... Опять ты за своё? — Мелира начала злиться. — Мы столько прошли вместе, в подземелье сходили, друг-другу жизни спасали. А один Тёмный теперь снова бьёт себя в грудь — я ваш враг, ненавидьте меня. Ах, какой ты плохой... И какой несчастный, хочешь, чтобы тебя жалели? Перестань дурью страдать!

Вот вроде и отругала, а настроение резко поднялось. Снова захотелось жить.

— Может быть через Карн? — предложила Мелисса. — Ты потом, когда сможешь, сюда прилетай. И передай послание рантийцам.

— Если я буду в землях Коллегии, сложновато окажется вылететь. — засомневался Дарион. — К тому-же мне теперь опасно тут появляться.

— Верно... — задумалась принцесса. — Ладно, есть много способов передать сообщение. Завтра обдумаем. Ты ведь сразу в Гальдор полетишь?

— Скорее всего. — кивнул маг. — И меня оттуда не скоро отпустят.

Тут он кое-что вспомнил.

— Я же обещал подарить тебе одного паука!

— Синего! — сразу обнаглела Мелира. —Или Золотого... Или всё-таки Синего...

— Двух. — сказал маг. — Ты уже общаешся с ними лучше меня. Сейчас велю им впасть в спячку, возьмёшь прямо в коконах.

Мелисса начала тихонько хихикать.

— Ты чего? — удивилась Лира.

— Послушал бы кто этот разговор! — ответила подруга. — Девушке дарят огромного паука! Прямо королевский подарок!

— Королевский. — без сарказма сказала принцесса. — Одна паутина чего стоит. Кстати...

Она порылась в шкафу и показала магу несколько больших катушек ниток. Сами катушки вырезал лично Вэор, когда она попросила.

— Смотри, что твои зверьки за последние дни сделали.

— Впечатлён. — удивился Дарион. — Это же много!

— На хорошую рубашку точно хватит. — заметила Мелисса. — Я умею ткать и шить, в этом разбираюсь.

Найти пауков не составляло труда. Связь с ними была не столь совершенна, как с химерой, зато они не летали по всей округе. Синий и Золотой сидели перед Дарионом, который пытался объяснить задачу. Существа никак не могли понять, зачем нужно обмотаться паутиной и впасть в спячку. Но в конечном итоге начали этот непривычный процесс.

— Утром можно будет сложить коконы. — сказал Дарион. — А остальные пусть побегают, позже уложу.

На следующий день маг снова работал над артефактом, на сей раз было легче. Он поместил в жезл оба кристалла, затем вставил кусочки носителя — обыкновенного кварца и не торопясь, аккуратно, создал несколько схем. Эта часть работы гораздо сложнее, однако тут уже творческий процесс, а не нудное преобразование. Малые круги создания малефики и барьера. Инициирующие — Щита, Клинка и Тёмного Пламени. Модификатор Щита в выброс барьерного копья. И в завершение — малая структура сбора, чтобы жезл можно было зарядить в Круге. Теоретически, он зарядится сам по себе, дез сооружений, если не использовать его в течении года.

Надев на предмет защитный кожух, маг полюбовался на творение. Вообще-то, выглядит по уродски: палка, обтянутая до половины кожей ящера со зачками активации внизу. Ну и ладно, не для красоты создавался, свою работу выполнит.

Девушки сегодня отвлеклись от изучения записей Древнего. Они пошли в деревню, прощаться. "Сестра" Дариона отправляется домой, всё понятно и буднично. А "брат" улетает в Гальдор, по приказу Коллегии. Эта новость расстроит жителей, но ничего, не конец света. Придётся им вновь патрулировать леса с оружием и подарки мага окажутся очень кстати.

Дарион снова был один. Нахлынула тоска, не такого исхода он желал. Прощание неизбежно, новая встреча сомнительна. Он вдруг разозлился.

— Что-же вы, твари, не можете нас в покое оставить... — прошептал он в пустоту.

Тёмные, Алмазые, ещё и эльфы с церковниками. Жили бы вы на другом континенте и мочили друг-друга подальше от нас.

Лира и Лисса вернулись ближе к вечеру. Тихие, слегка печальные.

— Финора долго нас не отпускала. — объяснила Мелисса. — И подарки сделала.

— Волшебные, так она сказала. — грустно усмехнулась принцесса. — У меня ленточка, вот посмотри, в волосах.

Сплетённая неумелыми детскими руками, она смотрелась мило и трогательно.

— Я свою хранить буду, — пообещала Мелира. — Она дороже всей сокровищницы.

— И я. — сказала ведьма. — Мне подарила закладку. Сказала, что у дедушки много книг было, мама любила ему закладки дарить. И саму Финору научила делать. Дарион, тебе она обещала завтра подарок отдать. Не закончила ещё.

Маг грустно кивнул. Эта странная девочка глубоко запала в душу. Что она сказала тогда, уходя из башни? "Пожалуйста, живи. Помни нас. И оставайся таким-же."

А ленточки и правда волшебные. Может быть искренние чувства сильнее любой магии.

И тут в душе Тёмного что-то переключилось. Словно очнулся тот Дарион Кошмар, что наводил страх на всю академию.

— Хватит уже! — он встал и яростно улыбнулся. — Что, нас зажали в угол? Враждующие Коллегии, короли, озверевшие церковники... Так для них плохая новость — мы ещё живы! Дружба Тёмных с ведьмами и Алмазными невозможна? Ещё посмотрим, что возможно, а что нет!

Девушки смотрели на него с удивлением. А маг продолжал:

— Мы должны быть врагами, кто-то очень давно решил это за нас. Но мы и сами можем решать за себя. Кто знает, что нас ждёт. Может быть Коллегии дойдут до открытой войны. Может быть смогут договориться. Будущее не приходит к нам, это мы его создаём!

— Согласна. — нстроение мага передалось Мелире. — Не такие уж мы слабые.

— И не так уж нас мало. — добавила Лисса. — Я уверена, мы сможем найти сторонников среди ведьм, Алмазных и даже в Тёмной Коллегии. Только... не слишком ли мы размахулись? Ведь пока мы втроём против всего мира.

— Как в старые времена! — весело сказал Дарион. — Наша тройка против всей академии. И ничего справлялись!

Вот на такой весёлой ноте они отправились спать.

Ночь выдалась беспокойная. Когда Дарион уже засыпал, получил сигнал от Тени — она почуяла крупных монстров. Да не одного, много. Однако существа не пересекли границу охраняемой территории и вообще вели себя спокойно. Миграция? Завтра нужно проверить, лучше пусть проходят, куда шли. Судя по ощущениям химеры, там серьёзный противник. С этими мыслями маг уснул.

Утром он, зевая, пошёл во двор, размяться с шашками. Девушки тоже встали рано и Мелисса захотела посмотреть на "тиронскую молитву".

— А я уже насмотрелась. И на учителя и на Дариона. — сонно пробормотала Мелира и осталась в башне.

На площадке маг привычно встал, выпрямившись, сосредоточился на торчащих из земли клинках и...

Резко обернулся к воротам, услышав шаги. Много шагов.

В двор башни быстрым шагом заходил целый отряд. Без спешки, молча и оттого они выглядили особенно опасными. Выделялись пятеро впереди, сосредоточенные, словно творили сложную магию. Особенно одна женщина, которая смотрела на мага с торжеством и лютой ненавистью.

"Барьер отключился?" — успел подумать Дарион.

— Кто вы такие? Вон отсюда! — закричал он, мгновенно активируя Чёрный Бич.

Тонкий жгут из барьерной субстанции привычно выскользнул из ладони и... тут-же растворился в воздухе.

Понимание происходящего ударило по разуму Дариону волной ужаса. Антимагическое поле! Происходит то, чего до коликов боится любой Тёмный — за ним пришли Алмазные.

— Забрать заложницу! — громко сказала женщина, похоже она тут командовала.

Когда двое воинов направились к испуганной Мелиссе, Дарион совершенно автоматически рванул им наперерез, обнажив шашку. Брови женщины поднялись от удивления, а ведьма в это время резко выбросила вперёд руку. Оба бойца дёрнулись, один сразу упал, второй застонал, схватившись за голову.

— Отойди от него! — крикнула командирша. — Мы пришли спасти тебя!

Из-за её спины вышел ещё один нападавший. Почему-то он казался среди них самым опасным, словно тигр в стае собак. И выглядел необычно — короткая борода, длинные усы, на голове синий тюрбан. Впрочем, Дарион сразу узнал в нём тиронца.

— Странное поведение для злодея, не находишь, Тиола? — произнёс он. — Похититель закрывает её своим телом, а несчастная жертва защищает его магией.

Он перевёл взгляд на Дариона и громче сказал:

— Не беспокойся о девушке! Ей ничего не грозит. В отличие от тебя, за себя можешь начинать бояться.

Тиронец присмотрелся к оружию в руках мага, оно его явно удивило.

— Шу тирон-га диго? — спросил он.

— Нет. — ответил Дарион. — Не тиронец. И языка вашего не знаю.

Он опустил оружие. Воины с копьями сделали шаг к нему, но человек в тюрбане жестом остановил их.

— Ты показал мне блеск лезвия. — со странным почтением сказал он. — Прости за невежливость, я не могу сейчас ответить тебе. Но позже мы непременно скрестим клинки.

— Светлейший Илитарис, к чему это? — удивилась Тиола. — Слишком много чести Тёмному, его удел теперь тюрьма и кнут!

— Властью Оплота я дарую ему право! — торжественно ответил Илитарис.

Тиола тихо выругалась и пробормотала:

— Тиронцы! Никогда вас не смогу понять...

Со стороны башни раздался крик:

— А ну отвалите от него!!!

Мелира со всех ног бежала к ним.

— Учитель! — без всякого приветствия сказала она, приблизившись. — Не вздумай обижать моего друга!

— Друга? — спросил Илитарис.

— Да! Я потом всё расскажу, ты поймёшь.

Тиола смотрела на всё это со смесью гнева и недоумения.

— Как же хитры Тёмные. — тихо сказала она, так, что никто не слышал. — Не постеснялся девушке голову задурить. Я думала принцесса умнее...

— Тёмный! — громко обратился Илитарис. — Ты же понимаешь, что тебя ждёт?

— Да. — коротко ответил Дарион.

— Поражаюсь твоему спокойствию. Или такой исход тебя устраивает?

— Не устраивает. — Дарион включил режим холодного и бесстрастного мага, это он хорошо умел. — Но могло быть хуже.

Илитарис кивнул.

— Властью Оплота доверяю решить твою судьбу принцессе Милире Рантийской. — сказал он.

— Тогда пусть его немедленно освободят! — тут же воскликнула Лира.

Алмазный смутился.

— Не настолько. Его ждёт суд нашей Коллегии, исполнение приговора. А потом тебе решать, что с ним делать.

— То есть вы сразу решили блокировать его Силу? — возмутилась принцесса. — А выслушать? Да вы не лучше самих Тёмных!

— Не сравнивай нас! — гневно отозвалась Тиола. — Все Тёмные должны умереть или лишиться магии, это ради всего мира!

Пока они разговаривали, к башне приближалась целая стая грифонов. Почуявшая их Тень с криком вылетела наперерез, в отчаянной попытке отогнать. Тиола повернулась, в её руке начал собираться Сияющий Болид.

"Назад!" — Дарион почти в панике отдал приказ химере. — "Запрещаю приближаться!"

Тень подчинилась, явно с неохотой. Она исчезла вдали, затаилась в лесу. Маг снова обратился к ней, приказав ждать и не покидать окрестности башни. Не хватало ещё, чтобы она с ними в Рантию полетела.

— Пойдём, Мелира. — Илитарис по свойски положил ей руку на плечо. — Собери свои вещи и полетим. Нужно торопиться.

— Мелисса! — вспомнил Дарион. — Забери яйцо!

Ведьма кивнула и тоже последовала в башню.

Маг остался лицом к лицу с Тиолой.

Алмазная повернулась к нему и не торопясь достала невзрачный предмет. Каменый диск с несколькими кристаллами.

— Знаешь что это? — сказала она, поднося диск к лицу Дариона. — Это сюрприз! Печать создавать долго, зато можно заранее приготовить. Мы сейчас быстро всё сделаем!

Маг инстинктивно отпрянул. Он смотрел на инструмент со смесью ужаса и брезгливости, этот предмет прямо сейчас может уничтожить часть его естества. Но отскочить ему не дали, двое крепких бойцов уже скрутили руки, удерживая пленника в неподвижности.

Тиола рывком задрала одежду на его груди, впечатала предмет и активировала.

Всё тело пронзила вспышки жутких ощущений, одновременно нестерпимый жар и лютый холод. Дарион даже не мог закричать, перехватило дыхание. Его отпустили и маг повалился на землю, скрючившись и дрожа всем телом.

Алмазная присела рядом, зачем-то погладила его по голове.

— Ну вот и всё, теперь ты безопасен. — с наслаждением произнесла она. — Теперь ты маг без магии. Кастрат!

Дарион словно издалека услышал крик Мелиры:

— Что происходит???

А через секунду другой крик, детский:

— Господин маг!!!

Приподнявшись, он увидел маленькую фигурку, стремительно бежащую в его сторону мимо оторопевших гвардейцев. Финора упала на колени рядом с ним и схватила за руку.

— Ты откуда, девочка? — удивлённо, но ласково спросила Тиола. — Отойди, это плохой человек...

Она протянула руку, но Финора вдруг с недетской силой врезала ей по ладони.

— Это ты плохая!!! Зачем Дариона обижаешь!!! — крикнула она.

Потом встала, сделала шаг вперёд, с яростью глядя на Алмазную. Та испуганно отступила.

— Ненавижу!!! — яростно закричала девочка.

Она снова присела рядом с Дарионом и сунула что-то ему в руки. Маг посмотрел — это оказались чётки. Неровные, неумело раскрашенные, милые.

— Возьми, они волшебные! — со слезами сказала Финора.

Подбежали Лира и Лисса. Ведьма обняла девочку.

— Вы хорошие. — сказала та. — Пожалуйста, позаботьтесь о Дарионе!

После этого Финора вырвалась и не оглядываясь побежала в сторону деревни.

Тиола молчала. Умом понимала, что поступает правильно, этот Тёмный просто пользовался и Мелирой и этой ведьмой. И даже девочкой. Но почему сейчас она чувствует себя последней мразью?

***

Заргант никогда не вёл опасных разговоров в центре Денота, столицы Гальдора. Для этого было множество неприметных мест на окраине. В одном из таких домов он сейчас и ждал ученика, задумчиво глядя в окно на ночное небо.

Позади раздался стук.

— Входи, Саор. — пригласил Властитель, не оборачиваясь.

Не обернулся он и тогда, когда адепт вошёл. Так-же глядя в окно, он объявил.

— Всё. Мелира дома. Дарион... ты сам понимаешь.

Саор ничего не ответил. Молчание затянулось, Заргант медленно повернулся.

— Молчишь? Осуждаешь? Разочаровал я тебя?

Ученик покачал головой.

— Я не судья, чтобы осуждать. Каждый видит со своей башни и у всех разная картина.

— Так и есть. — устало ответил Заргант. — Вы видите прекрасную даль, чистое небо и яркое солнце. А моя башня сгорела, в ней только боль и страдание. Не желаю такой-же судьбы другим.

— Не осуждаю. — повторил Саор. — Но ты не знаешь Дариона, да и мало кто знал его, как мы с Эртой. Поверь, башню его духа сжечь очень трудно. Это в одиночестве он тихий, ничего не хочет, ни во что не вмешивается. Ему нужно жить для кого-то, тогда что-то просыпается в его душе. Что-то, не позволяющее проиграть.

— В любом случае, сегодня закончилась история мага по имени Дарион.

Саор вдруг широко улыбнулся.

— Закончилась? Вот увидишь, он и без магии покажет себя. Всё только начинается!

***

Дополнение.

Ну вот, закончил последнюю главу, не прошло и полгода! Хотя, что уж -- почти полгода :-)

Поэтому теперь стратегия следующая: пока книга полностью не готова, выкладывать не буду.

Следующая -- "Маг без магии". А может другое название. Быстро е обещаю, но постараюсь :-)