Дни Ордена

Дым или пар?

Позднее утро было по-зимнему ярким. Солнце било в глаза двум людям, идущим по снежному полю от нагромождения однотипных хрущевок до леса.

- Ну вот потащил ты меня в этот музей зо... зотчи... - попытался вспомнить слово низкий мужчина. Он был коренастым и пухлым, даже если делать скидку на толстый красный пуховик. Раздраженно фыркнув, он достал из пачки сигарету и продул ей фильтр перед тем, как чиркнуть зажигалкой Zippo и закурить.

- Зодчества, - подсказал высокий. Он был одет в темно-серое зимнее пальто, и был стройным - скорее даже, сухим, иначе и не скажешь. Внешность у него была самой непримечательной, разве что квадратные очки и длинный нос с горбинкой сразу бросались в глаза.

- Во-во, зодчества! Ну, походили мы, позырили на избы. Это ладно еще, ты такое любишь. Но зачем мы тут жопы морозим?!

- Я - командир отряда, и должен осмотреть место перед операцией.

- Допустим! Ты, Серега, параноик, мы оба это знаем. Не доверяешь Васе - как хочешь, прись сквозь сугробы к лесу хоть в логово твари. Но я-то здесь зачем?!

- Коля, - высокий остановился и с удрученным видом снял очки и протер их, - ты же нажрешься перед операцией!

- Я?! Да ты меня за алкоголика держишь?! Да я ни разу операции не запорол!

- Ага. Только вот ты раза четыре чуть не сжег команду вместе с тварью!

- Да ладно тебе, они просто слишком близко стояли! А я вспыльчивый, ты же знаешь! - Коля загоготал над своей же шуткой и щелчком отправил бычок от сигареты подальше в сугробы. - Так или иначе, если тварь мертва, то задание выполнено.

- Смейся-смейся, а мне три раза пришлось собирать команду с нуля, потому что работать с огненным психом они не хотели! - раздраженно выпалил Сергей и продолжил путь.

Увы, в этом была вся сущность Коли - дойти до конца любой ценой. Он даже несколько раз рассказывал о своем плане на случай, если останется последним выжившим в отряде(то, что он может умереть раньше кого-то другого, к рассмотрению не принималось). Если дойдет до такого, то он окружит себя мощной защитой и прочтет смертное заклятие. "Грозная, блин, штука - "Жертвенный Армагеддон"!" - восхищался пухлый маг, когда выучил его. - "Магичишь, а потом - БУМ! - и вся энергия из твоей души переходит во взрыв. Главное - заклинание закончить". Собственно говоря, именно после этого разговора Сергей перестал брать задания на ликвидацию беженцев из Бестиария в городе - вдруг в один день психованный маг решит подорвать себя вместе в половиной города?

- Слабачки, - Коля флегматично пожал плечами и закурил. Он, конечно, один из лучших штурмовиков Ордена, но это уже перебор!

До линии леса они дошли молча. Быстро осмотрев место сбора, они уже пошли было обратно, но Сергей внезапно замер, глядя в лес - туда, где хвойные деревья прятались друг за другом и сливались в сплошную снежно-зеленую рябь.

Он не был восприимчивым или впечатлительным, но от этого леса веяло чем-то неприятным. По спине высокого мага прошел холод, и он ощутил нарастающую тревогу.

- Что не так? - оглядел Сергея напарник.

- Да нет, - командир отряда помотал головой, развеивая наваждение, и взглянул на магический фон леса сквозь закрытые веки. Все было в порядке. - Обратно пора, иначе не выспимся перед операцией.

Коля кивнул, и они пошли обратно к городу. Он снова закурил, и Сергей раздраженно процедил:

- Не многовато куришь? Когда откинешься, то у тебя дым вместо пара из легких пойдет, ей-богу!

В ответ на это Коля флегматично пожал плечами. На самом деле, Сергей обычно не срывался так на друге. Просто сейчас ему казалось, будто сзади, из снежного леса, ему в спину кто-то пристально смотрит. Или что-то.

* * *

Добравшись до своего номера, Сергей зашторил окна и уже лег в кровать, но через пару минут служебный планшет пискнул, и ему пришлось встать.. Сообщения от Ордена лучше читать сразу же - мало ли?

Сняв сложную блокировку - как дополнительно установленную техническую, так и магическую - Сергей открыл письмо и пробежался по нему глазами. Его брови медленно поползли вверх. Не веря своим глазам, он снова прочитал письмо и приложенное к нему досье - уже медленно. И еще раз, на всякий случай. Он бы прочитал письмо еще и в четвертый раз, но система отсчитала время с открытия письма и удалила его.

Глубоко вздохнув, Сергей вернулся в кровать и перевел будильник на час раньше.

* * *

Солнце уже давно зашло за линию горизонта, и группа мужчин стояла у края темного леса, сливаясь с ним. В темноте одиноко светился и время от времени вспыхивал красный уголёк тлеющей сигареты.

Наконец, от города отделились две фигуры и пошли в сторону леса.

- Да неужели... - пробормотал Коля, гася сигарету и сплевывая под ноги. - А что это за хмырь с Серёгой?

И вправду, командир отряда был не один. Когда они подошли почти вплотную, стало возможным разглядеть второго путника. Им был долговязый и худощавый подросток. Они шли с Сергеем и о чем-то тихо переговаривались.

- Приветствую, отряд! - обратился к мужчинам командир, когда они наконец дошли. - Знакомьтесь, это Дима, он сегодня будет на операции с нами.

- Командир, можно тебя на два слова? - глаза Коли угрожающе блеснули, когда он взял за локоть Сергея и практически потащил его в лес.

- Вася, введи быстро Диму в курс дела! - бросил высокий маг толстому оператору Ордена и выровнял шаг, чтобы не не упасть и не волочиться по снегу, увлекаемый решительно настроенным Колей.

- Ты сдурел?! - зашипел тот в лицо Сергею, когда они отошли от отряда. - Ты зачем салагу в бой потащил?!

- Приказ Ордена.

- Детей тварям скармливать?! Или нашими рисковать, защищая сопляка?!

- Спокойнее, - глаза Сергея сузились. - Этот сопляк - преемник одного Магистра. К тому же, вряд ли он просто так даст себя убить.

- Да хоть трижды преемник! Хоть сын Магистра, пусть сваливает нахрен!

- Закрой-ка лучше варежку, Колян. Магистру этот паренек явно дороже тебя будет. Так что будешь лезть на рожон - и сам однажды станешь тварью.

В ответ на это штурмовик только невнятно пробубнил что-то, но дальше пререкаться не стал. Все-таки, перспектива стать одним из экспериментов Бестиария слишком пугающая, даже для таких непрошибаемых психов.

Сергей развернулся и уверенным шагом пошел по сугробам к отряду, где Вася уже полным ходом травил байки и рассказывал Диме смешные истории с заданий, при этом после каждой своей реплики он громогласно хохотал, сотрясаясь всем своим гигантским телом. Мальчик неловко улыбался, озираясь по сторонам. Командир отряда уже давно советовал Васе похудеть, но тот только отшучивался и ссылался на какую-то "широкую кость". От вопроса, почему его кости трясутся, он уходил.

- Вася, давай программу, - приказал Сергей, подойдя к группе. Погода начинала портиться, и он поставил тепловой купол. Тут же стало теплее, и ветер перестал метать в них снег, но свинцовые облака все еще низко висели в небе.

Вася кивнул:

- Что ж, начнем официальную часть! Раз среди нас новичок, все пройдет по форме, - от прочистил горло и начал рассказ хорошо поставленным голосом. - Приветствую всех! Меня зовут Василий, магическое имя - Глас. На этом задании я буду вашим оператором. У всех есть жетоны? - вопрос явно предназначался Диме, и тот закивал, доставая из-за пазухи амулет на цепочке. Размером и формой он был как двухрублевая монета, но на его серебристой блестящей поверхности не было ни единого символа. - Отлично! Жетоны служат для связи между бойцами, и для уничтожения тел павших товарищей. Это делается либо мной дистанционно, и тогда жетон уничтожается, либо вручную другим участником группы, и тогда жетон надлежит вернуть мне. Они ценные, как-никак!

Сергей невзначай взглянул на Диму. На первом задании после описании погребальных функций жетона многие новички бледнеют и с опаской смотрят на амулет. Парень был абсолютно спокоен, будто пропустил все сказанное мимо ушей.

- Итак, - продолжил Вася, - теперь давайте проведем перекличку по старшинству.

- Булат, - произнес командир отряда, и его жетон ровно засветился желтым.

- Банзай! - гаркнул Коля, чей жетон коротко вспыхнул багровым.

Бойцы продолжали называть свои магические имена, Дима был последним.

- Соломон, - назвался он. Жетон парня замерцал фиолетовым, а со стороны штурмовика раздалось фырканье.

- Отлично! - довольно кивнул Вася. - Во время операции прошу обращаться друг к другу исключительно по магическим именам, чтобы не возникало путаницы. Теперь поговорим о твари, - с этими словами и он, и группа посерьезнели. - Она сбежала около месяца назад, уже было несколько жертв среди людей. По локализации происшествий оперштаб Ордена определил, что где-то в этом районе леса должно находиться ее логово. Она сбежала уже спустя неделю после "изменений", и сейчас прекрасно освоилась со своей новой формой. Теперь о самой твари. Все данные приблизительные и неточные - тварь активно мутирует.

Группа помрачнела. Мутирующие твари были самыми опасными - против них невозможно было заранее подобрать оптимальную стратегию. Вася продолжил:

- В основном у найденных жертв были колотые рваные раны. Скорее всего, она не стихийная, вероятно - полагается на свою скорость.

- А почему мы идем на охоту ночью? Разве это не время активности твари? - робко спросил Соломон.

- Все верно! Обычно зверушки Бестиария активны ночью - как-никак, они порождения черной магии. Но пару дней назад была новая жертва - значит, тварь поела, и сейчас сонлива и ленива. Теперь поговорим о тактике! Было решено использовать стандартный план для пересеченной местности. Члены группы войдут в лес на расстоянии около полукилометра друг от друга и будут продвигаться в лес, сканируя его магически. По краям этой широкой полосы двумя магами поддержки будут установлены длинные барьеры. После входа в лес эти ребята будут идти сзади вас и ставить барьеры, чтобы тварь не сбежала. Делать они это будут после перекличек, которые должны проводиться по моей команде каждые пятнадцать минут. За пару минут до этого я буду связываться с вами персонально и корректировать движение - не у всех же такие длинные ноги, как у нашего командира! А еще я поставлю над лесом маскировочный барьер - можно пошуметь вволю. Вроде, все. А, точно! С другой стороны леса стоит вторая группа на случай, если тварь побежит от вас.

- Вот оно как! Значит, награду пилить придется? - сразу же начал возмущаться Коля.

- Лучше разделить награду, чем дать ей уйти, - осадил друга высокий маг, после чего обратился к команде. - Хорошо, народ, всем пять минут на подготовку и защитную магию. Тварь может быть опасной, так что на чары не скупитесь. Не забудьте про "легкую походку" и пологи тишины. Нам, как-никак, нужно не стадо коров, а отряд боевых магов. Ну, или хотя бы что-то посередине.

Бойцы по команде разошлись готовиться. Почти все использовали усиленные комбинации чар - защита от физических и магических атак, а так же простенький ментальный блок - на всякий случай. И, разумеется, все наколдовали магическое зрение, иначе надежды найти тварь и убить ее - или хотя бы спастись от нее - были призрачными. Сергей уже почти закончил накладывать дополнительную защиту от оглушения, когда увидел, что Дима подошел к Коле и неуверенно начал что-то говорить, протягивая амулет. Штурмовик, наложив самую базовую защиту, спокойно себе курил, сидя на корнях старого дерева - и это было вполне в его духе. Выслушав парня, он рассмеялся ему в лицо и помахал рукой от себя - мол, иди уже отсюда. Преемника Магистра это не остановило, и он начал настойчиво что-то объяснять Коле. Он попытался вложить тому в руку амулет, но маг психанул и выбил его, отправив побрякушку в полет.

- Пошел вон, недоносок! - рявкнул он, и сигарета в его руках вспыхнула. Дима сник и, постояв пару секунд в растерянности, ушел копаться в снегу - видимо, ища амулет.

Сергей быстрыми шагами приблизился к нему и, сев на корточки, зашипел ему в лицо:

- Тебе совсем мозги отморозило?! Не лезь к ребятам, особенно к Коле, он уж точно опаснее этой твари будет!

Зажав в кулаке амулет вместе со снегом, Дима тяжело вздохнул, не вставая с колен. Сергей рывком поднялся на ноги и дернул паренька за локоть, да так, что тот чуть не упал, после чего оттащил в лес - не глубоко, всего на пару метров, чтобы скрыть от чужих глаз. Он схватил новичка за грудки и, почти подняв над землей, прижал спиной к дереву.

- И что это было?! Для чего?! - злобно спросил командир. Парень отвел глаза в сторону и ответил:

- Защиту предложил... Он же как голый в лес идет, а у меня артефакт запасной есть! - с этими словами он разжал ладонь, и на ней блеснул мокрый серый камушек. Сергей просканировал его взглядом - защитные чары на нем были на уровень выше, чем мог наложить на себя обычный боец. Командир тяжело вздохнул и отпустил Диму.

- Идиот. Просто наивный идиот. Добрый, конечно, но все равно идиот. Послушай, парень, - с этими словами высокий маг устало прислонился спиной к дереву, - не стоит лезть к ребятам. Особенно к Коле. Они живы, что в нашем деле - уже достижение. У них никогда не было таких камушков, так что их жизнь - это только их заслуга. Они все нашли свои способы выживать на операциях, значит, их методы рабочие. Коля никогда не накладывает на себя хорошую защиту - я и на эту еле его уговорил. Но он тоже до сих пор жив.

Оставив парня подумать, Сергей вышел из леса и оглядел бойцов - все готовы. Позади него раздался хруст снега. Обернувшись, он увидел Диму. Его лицо было мрачным, но во взгляде была какая-то ясность.

- Все готовы? Отлично. Всем построиться!

Через десять минут все были на своих местах. Коля стоял в самом центре, Сергей с Димой - сразу слева от него. Новичку отдельную полосу не доверили.

- Если обнаружите тварь или ее логово - не геройствуйте, зовите подмогу. Удачи всем! - прикоснувшись к своему жетону, дал напутствие командир. - Начать операцию!

- Операция начата, - подтвердил Васин голос у каждого в голове, и шеренга бойцов вошла в лес.

* * *

- Он в целом хороший человек, - они шли по лесу уже долго, были даже две переклички, и завязался разговор, который постепенно дошел до Коли. Дима был очень любопытным, хоть и по-детски наивным. Вот и сейчас он не ответил, но просто поджал губы. - Да-да, хороший! Уж поверь. Жизнь у него просто была тяжелая.

- Это какая же? - с сомнением спросил мальчишка.

- Он семью свою потерял, когда пришел в Орден, - Сергей начал рассказ, мысленно поблагодарив жетоны за функцию личной связи. Погода стремительно ухудшалась, и не хотелось общаться, перекрикивая ветер. - Только стал тогда штурмовиком. У Ордена в те дни еще были конкуренты на континенте, и шла настоящая война. Тогда уже не брали в Орден с семьями, но для него сделали исключение.

- Но почему?

- Слишком ценен был. Настоящая молодая звезда среди магов! Но знали о нем не только свои - засветился он тогда на парочке легких заданий, слишком хорош был. Его семье защиту предоставили, да только не помогло это. Одной мартовской ночью в квартире, на которой их прятали, взрыв произошел, да такой мощный, что разворотило несколько соседних квартир. 7 человек тогда погибло. Все выставили, как взрыв бытового газа - но газом, сам понимаешь, там и не пахло, - командир мрачно ухмыльнулся плохому каламбуру.

- Это... Это ужасно.

- Да. Коля тогда как с цепи сорвался. Ему приказали тогда на месте сидеть - но какое там! Он этих гадов-подрывателей выследил, потом узнал, где их база. И тогда он устроил там самый настоящий Ад. Благо, база находилась в лесу, и происходящее смогли скрыть от людей, но Коле непослушание аукнулось. Он уже тогда был слишком ценным, чтобы избавиться от него, но не подчинялся приказам - и потому не мог занимать высоких должностей. Так-то. Вот и остался простым штурмовиком.

Возможно, не стоило так откровенничать с преемником Магистра, но Сергею понравился этот мальчишка. Было в нем что-то цепляющее, и он вряд ли стал бы болтать лишнего Магистру.

- Ух... - выдохнул Дима. - Я и подумать не мог, что там все так... сложно.

- Да и никто не мог, - бросил командир. - Ты первый, кому я это рассказал. Собственно говоря, я без понятия, на кой черт я это сделал.

Тут в их головах раздался бодрый голос Васи:

- Ну что, народ! Хорошо идем, прошли уже 45 минут. Сейчас вы примерно посередине леса. Начинаем перекличку!

Двое магов остановились на короткий отдых.

- Булат и Соломон: все в порядке, - ответил Сергей, когда до них дошла очередь.

А дальше последовала тишина. Она продлилась секунд пять. Потом еще столько же.

- Банзай? - голос Васи резко стал максимально уставшим. - Ты опять решил феерично подшутить?

Тишина.

- Послушай, мы все заколебались ходить в лесу по задницы в сугробах! Рапортуй быстрее, и пошли дальше, - не выдержал один из бойцов.

Снова тишина.

- Банзай, отзовись. Это приказ, - сжал жетон Сергей.

И опять тишина. Она длилась секунд двадцать, и командир отдал приказ через жетоны:

- Разворачиваемся, стягиваемся к середине. Расстояние 200 метров между друг другом. Поставить запирающие барьеры.

В воздухе повисло напряжение, когда маги перестраивались. Двое из поддержки поставили барьеры и заняли места позади крайних бойцов. "Вперед!" - скомандовал Сергей, и бойцы пошли туда, откуда пришли.

Десяток минут прошел в напряженном молчании. Окончательно испортившаяся погода мешала идти, отбрасывала назад при первой возможности и слепила. Воины шли вслепую, только благодаря магии находя путь.

- Банзай найден! - передал наконец по личной связи один из магов. - Сотня метров, около 15 градусов правее центра.

- Отлично, - похвалил Сергей. - Дальше пойду один, окружайте.

Бойцы отчитались о получении команды и растянулись в большое кольцо вокруг места назначения. Наконец, все заняли свои места, и командир кивнул самому себе - пора. Он подошел к Диме вплотную и, перекрикивая завывающий ветер, сказал:

- Оставайся здесь! Раскинь поисковые заклятия и поставь защиту! Будет что-нибудь подозрительное - зови остальных, сам не лезь!

Мальчишка кивнул и начал выгребать из карманов разнообразные причудливые амулеты, а Сергей пошел вперед. Он пробирался через лес, а погода будто сходила с ума. В поднявшейся вокруг снежной буре не было видно ни зги, только падали в темноте ветви ослабевших и высушенных холодом деревьев.

Когда до нужного места оставалось около десяти метров, ветер утих, и Сергей разглядел впереди просвет. "Поляна" - понял он. Тут одна из теней на фоне светлого пятна дернулась, и что-то красное поднялось от корней дерева, коротко вспыхнуло, а потом опустилось вниз. Маг медленно выпрямился, свирепея. Он слишком часто видел эти движения, чтобы не узнать. Сбросив полог тишины, он широкими быстрыми шагами пошел к Коле, который курил на краю поляны, прислонившись к дереву спиной. Снег громко скрипел под ногами. "Ты охренел? Ты охренел?! Ты совсем охренел?!" - крутилось в его голове, пока он приближался к другу.

Когда до него оставалась всего пара шагов, и Сергей уже протянул руку, чтобы схватить Колю за плечо, то заметил, что движения курильщика какие-то странные - дерганые и резкие, будто он был лишь марионеткой, пляшущей по воле кукловода. Слишком поздно. Резко развернувшись, низкий маг ударил командира в грудь, и из его ладони вырвалось пламя. С оглушающим грохотом взрыв отбросил Сергея. Пролетев несколько метров, он врезался в дерево. "Не будь на мне защитных чар - сдох бы сразу" - пронеслась мысль в его голове, пока он падал в снег.

- Не атаковать! Держать периметр! - проорал он по общей связи, поднимаясь на ноги.

Он первым делом сплел усиленную защиту - и не зря. Раздался мощный взрыв. Языки багрового пламени рвались во все стороны, будто им было тесно вместе. Земля дрогнула, с деревьев опал снег. Когда дым от взрыва немного рассеялся, из него показалось лицо Коли. Он стоял вплотную к щиту, разве что не упершись в него носом, и Сергей похолодел, увидев товарища. Он будто застыл, сохранив на лице маску удивления - брови подняты, лоб прочертили горизонтальные морщины, а рот слегка приоткрыт. Глаза были широко распахнуты и слепо смотрели перед собой в никуда.

- Коля! Коля, проснись! - заорал командир, чиня потрепаный взрывом щит. Его друг поднял на него все те же невидящие глаза, и через секунду из рассеивающегося дыма выскочила странная маленькая фигура и умчалась прочь. - Догнать! Тварь ушла на северо-восток!

В этот миг Коля отшатнулся от щита и сложил руки перед собой, будто держа в них большой невидимый шар. Из его рук к центру этого шара начал стекаться огонь.

- Дерьмо...

- Командир, ты справишься? - спросил один из бойцов.

- Да! Преследуйте тварь!

Огненный шар тяжело разбился о щит, и деревья вокруг утонули в рыжем пламени. "Пришло время играть серьезно" - решил Сергей. Встав в боевую стойку, он прощупал землю внизу и остался доволен - камня было предостаточно.

Уворот, каменная стена, потом снова уворот. Сергей уклонялся и защищался, пытаясь вымотать противника, но безуспешно. Атаки сыпались одна за другой, Коля и не думал останавливаться. Он наобум плел одно заклятие за другим. Несколько раз командиру отряда магов приходилось оглушать его, но сильно это не помогало. Терявший сознание маг раз за разом приходил в себя и продолжал поливать друга огнем. Наконец, Сергею удалось поднять пласт земли и завернуть в него Колю, как в кокон. Тот попытался вырваться, и пришлось дополнительно окружить его камнем.

Из каменного холмика торчала голова с застывшим на ней удивленным выражением, и Сергей смог отдышаться.

- Заставил ты меня, блин, побегать! - устало процедил он. - Не будь ты моим другом - пришил бы и не парился!

Пара минут прошла в тишине. Сергею постоянно приходилось охлаждать кокон, который Коля, видимо, пытался расплавить изнутри.

- Дурак ты, сгоришь же. Огонь тебе не навредит, но камень-то нагрелся. И как только сил хватает?

Вдруг в ночи раздался вой. Он был протяжным и отчаянным, наполненным бессильной злобой. Мужчины застыли, прислушиваясь. Даже Коля замер, глядя в небо. А после этого он, все так же возведя глаза вверх, зашевелил губами, и вокруг начали расползаться магические линии.

- Нет... Нет, нет, нет, нет! - Сергей похолодел изнутри, когда понял, что его друг читает то самое заклятие, которым хвастался несколько раз. "Жертвенный Армагеддон". Оно забирало душу мага после прочтения, расщепляя ее и превращая во взрыв колоссальной силы, сопоставимый с ядерным.

Он сделал пасс, и края земляного кокона поднялись выше, закрывая огненному магу рот. Убедившись, что нос друга не замурован, Сергей заметил, что заклинание продолжает расти.

- Вот говнюк! Ты же никогда не пользовался невербальной магией, какого хрена?! - крикнув от досады, он поднял в воздух комок земли и спрессовал его, после чего отправил Коле в затылок. На секунду голова штурмовика безвольно завалилась на бок, но потом поднялась. Заклинание продолжало расти.

- Стой, замолчи, хватит! - не помня себя, орал Сергей, обстреливая голову Коли со всех сторон. Это давало крошечную, незначительную пользу. На секунду-другую страшное заклятие замирало, а потом снова начинало расти и наливаться пульсирующей багровой энергией, исходившей из груди огненного мага и диковинным рисунком расходящейся во все стороны.

С ужасом Сергей видел, как узор дополняется и становится все ярче. Еще немного - и взрыв уничтожит весь лес и часть города. Ни один барьер не спасет от такого.

- Дурак ты, Коля, ой, дурак! - прошептал Сергей. - Прости, друг, прости.

Глаза штурмовика были возведены к небу. Он смотрел в него, не отрываясь, и шевелил губами, будто молился. С рассеченного лба текла тонкая струйка крови. Стиснув зубы, Сергей приложил руку к кокону. На теплом камне таял снег, и от него шел пар. Заглянув в глаза своему другу, он пробормотал:

- Прости, - и толкнул послушный воле камень вовнутрь. Из горла штурмовика вырвался хрип со стоном, когда камень расплющил сердце и сдавил грудь. На секунду его взгляд стал осмысленным, и он удивленно посмотрел на Сергея, после чего улыбнулся ему, закрывая глаза. После этого по его подбородку стекла струйка крови изо рта, и он обмяк, испустив дух вместе со струйкой пара.

- Все-таки пар. Да, это все-таки пар, - отрешенно проговорил Сергей. Он осторожно разрушил кокон вокруг мертвого мага, бережно опуская его на землю. Опустившись рядом с ним на колени, он взял его руку в свои.

В ночи протяжно взвыла тварь. Вой продолжался пару секунд, а затем оборвался, и стало тихо.

- Командир, есть! Мы прихлопнули эту суку! Командир? - переспросил боец, когда Сергей не вышел на связь после первого сообщения.

- Да, да. Хорошо, отлично. Возвращайтесь к Васе, я скоро буду, - он попытался взять над собой контроль и отпустил руку Коли. Конечно, он видел много смертей, многих убил сам. Но это был его друг. У боевых магов, как и у обычных киллеров, редко бывают друзья, и поэтому они им так ценны.

Он отошел чуть в сторону и нашел сугроб, не затронутый взрывами и землей. Взяв полные ладони снега, он мылся им, и его горло сжалось - то ли от холода, то ли от плача. Простояв так несколько секунд, он отнял от лица растаявшие комки снега и бросил их обратно.

Вытершись рукавом своего плаща, он вернулся к телу друга. Вытянув за цепочку жетон мертвеца, он аккуратно положил его ему на грудь. Он уже хотел коснуться металлического кругляша, но его рука замерла на полпути. Поколебавшись мгновение, он пошарил по карманам пуховика покойника и выудил пачку сигарет и тяжелую зажигалку. Запихнув их в карман, он наконец коснулся жетона, посылая тому сгусток энергии, и отошел на пару шагов. По телу штурмовика расползся багровый огонь. Он гудел и трещал, пожирая бывшую звезду среди магов.

Спустя минуту огонь погас. В снегу остался лишь отпечаток тела с блестящим жетоном в районе груди. Сергей наклонился и поднял его, а затем надел его поверх одежды. Простояв на месте несколько секунд и рассмотрев силуэт, он развернулся и поплелся к выходу из леса, к своей команде.

* * *

- ...тварь уже почти пробила барьер, пацан четко справился, залатал стенку и спеленал мразь. Спеленал так себе, но нам хватило времени добежать до них. А там уже лупили ее, как могли, - рапортовал один из бойцов. Сергей машинально кивал, почти не разбирая смысла. - Потом она поняла, видно, что мы ее прижали, и давай орать! Ну, мы ее дальше мочить. Минуты через три снова заорала, ну мы ее и прихлопнули тут же.

Достав пачку сигарет из кармана, Сергей чиркнул несколько раз зажигалкой. Наконец, слабый огонек засветился в рассветном сумраке. Маг затянулся, защелкивая зажигалку, и закашлялся. На глазах выступили слезы, но он снова затянулся.

- Мерзость, - констатировал он. - Воняет, да и бензином от зажигалки пасет! И как ты курил эту дрянь?! - сделав еще пару затяжек, он потер глаза тыльной стороной ладони и устало пробормотал:

- Но лучше, дружище, лучше, чем пар.

Бойцы молчали, с пониманием и состраданием смотря на своего лидера. Его чувства были знакомы всем. Поверх его пальто блестел жетон. Когда Сергей вернулся из леса с этим "украшением", все сразу поняли, почему он один. Помявшись несколько секунд, Вася протянул руку, чтобы забрать жетон, но его схватил за локоть Дима. На удивленный взгляд мальчишка покачал головой и махнул рукой - мол, не волнуйся, Магистр не узнает. И жетон остался у командира.

Сергей глядел в низкое небо, затянутое облаками. На секунду они разошлись, и показалась большая, белая и яркая луна. Маг смотрел на нее, пока она снова не скрылась за тучами, а потом щелчком отправил бычок в сугробы и пошел в сторону города, не прощаясь.