Дитя Леса

Глава 1

Дитя Леса

Не так давно Аиша покинула приют и смогла начать самостоятельную жизнь.

С самого детства она жила в приюте, который находился в селе на опушке леса. Когда Аише исполнилось пятнадцать, она получила разрешение на работу и устроилась в небольшой книжный магазинчик. Деньги, которые она зарабатывала, девушка откладывала на покупку собственного дома. И вот спустя пять лет ей наконец удалось накопить нужную сумму.

Как-то раз хозяин магазина, мистер Адриан, рассказал ей, что его знакомый продаёт дом в деревне в двух часах езды от города, и дал номер телефона. Вечером после работы Аиша зашла в банк, проверила свой счёт и, убедившись, что средств достаточно, связалась с тем самым знакомым.

Через неделю, оформив все документы, Аиша переехала в свой новый дом.

Домик был небольшим: две комнаты, коридор, кухня и ванная. Был там и чердак. Вечером, разобрав вещи, Аиша пошла на кухню, чтобы заварить какао.

Взяв кружку и книгу, она собралась почитать, но едва открыла её, как услышала стук в окно. Сначала Аиша подумала, что это ветер, и не обратила внимания. Однако стук повторился. Решив проверить, девушка подошла к окну.

Заглянув наружу, она увидела на снегу крошечную феечку и, ужаснувшись, бросилась на улицу.

Выбежав, Аиша осторожно подняла малышку из сугроба и отнесла в дом. Укутав феечку в мягкий плед, она тихо проговорила:

– Бедняжка, что же ты, глупенькая, делала в такую погоду на улице?

Примерно через час фея пришла в себя и тут же принялась порхать по комнате.

– Тихо, тише, всё хорошо, – успокоила её Аиша. – Ты у меня дома. Меня зовут Аиша. Я услышала, как ты стучалась в окно, и нашла тебя замерзшей в снегу.

Едва Аиша закончила говорить, феечка подлетела к ней и стала пристально рассматривать, кружа вокруг.

– Меня зовут Алисия, я феечка света. Спасибо, что спасла меня. – представилась феечка слегка поклонившись.

– Приятно познакомиться – улыбнулась в ответ Аиша – Не расскажешь, как ты здесь оказалась?

– Я проснулась слишком рано. Такие феечки, как я, зимой спят в деревьях до самой весны. Но моё дерево срубили, и я вынуждена была улететь. Я искала новый дом, как вдруг началась метель… А дальше я ничего не помню.

– Понятно… Может, поживёшь у меня, пока не найдёшь себе новый дом? Что думаешь? – предложила Аиша.

– Я не против. Тем более у тебя очень тёплая энергия.

– Что ты имеешь в виду?

– Каждое существо в этом мире окружено особой энергией, но использовать её могут только волшебные создания – феи, эльфы, гномы и еще множество других рас. Люди в большинстве своём не умеют этого, хотя бывают и те, кого природа благословила таким даром.

– Я читала об этом в книгах, – кивнула Аиша. – Но всегда считала сказками. А как думаешь, я могу использовать эту энергию?

– Думаю, да, хотя и не могу гарантировать. Я чувствую, что ты очень близка к природе – возможно, поэтому твоя энергия такая тёплая, – ответила феечка.

После этого разговора Аиша глубоко задумалась. Она вспомнила своё детство, как часто ходила ночами в лес играть с местными зверями. Девушка легко сближалась с любыми животными – будь то хищники или травоядные.

Однажды, когда ей было лет семь, она встретила в лесу эльфийку, собиравшую травы. Та очень удивилась, увидев, как звери ластятся к Аише, хотя обычно сторонятся людей. Она тогда назвала её «дитя леса» – так говорят о тех, кто тесно связан с природой и её обитателями.

Тогда Аиша не поняла этих слов и со временем забыла о встрече. Но теперь, услышав нечто похожее от феечки, она снова вспомнила тот день.

На какое-то время Аиша ушла в себя, размышляя о значении этих слов, однако из задумчивости её вывела Алисия.

–Аиша, тебя что-то тревожит? Ты выглядишь какой-то задумчивой. Это из-за того, что я сказала про энергию?

—Ах, нет, всё хорошо. Просто неожиданно вспомнилось детство, когда ты упомянула про мою связь с лесом.

—Раз так, то хорошо, – ответила Алисия, а после предложила: – А давай расскажем друг другу о себе?

—Отличная идея! – воскликнула Аиша. – Но чур, ты первая! Для начала давай переберёмся на кровать.

Аиша вместе с Алисией направились в комнату и, устроившись поудобнее на кровати, феечка начала свой рассказ.

—Итак, сначала я хочу рассказать тебе кое-что интересное. Кроме таких феечек, как я, существуют еще и феи. Однако в отличие от нас, которые сразу рождаются феечками, ими становятся люди, избранные духами леса в момент рождения. Но дабы стать феей необходимо пройти испытания у хранителей стихий. Иногда даже приносят жертву лесу.

—Что значит «приносят жертву лесу»? – с тревогой в голосе спросила Аиша.

—Не пугайся, это не та жертва, о которой ты подумала, тебе не нужно никого убивать. Насколько мне известно, ты жертвуешь тем, что тебе дорого взамен на силу – успокоила её Алисия. – К сожалению, я не знаю подробностей того, как становятся феями, но одно могу сказать точно: фея – это та, кто сохраняет баланс между людьми и природой, и если лесу грозит опасность, они должны её устранить.

—Как интересно, – восхитилась Аиша. – Но может, расскажешь о себе? Как ты родилась и как поняла свой элемент?

—А тут всё просто, – сказала Алисия. – Феечки рождаются из семян цветов, которые растут только в одном месте. Семечко посыпают волшебной пыльцой, и таким образом из него появляемся мы. Сразу после рождения старшие феечки проводят нас в круг, где представлены разные дары, и чтобы узнать свой, нужно дотронуться до элемента. Если он откликнется на прикосновение – это и будет твой дар.

—Круто! А ещё что-нибудь расскажешь?

—Ну, я большая сладкоежка и просто обожаю разные вкусности. Как-то раз я встретила эльфийку, и та угостила меня пирожным. Оно было невероятно сладким! А когда я спросила, что это такое, она ответила, что это десерт, который любят среди людей. Вот поэтому я и селюсь близко к людским поселениям.

—Теперь понятно, почему я так легко смогла встретить феечку, – рассмеялась Аиша, и её смех подхватила Алисия.

—Ну а теперь я расскажу немного о себе. Я сирота, выросла в приюте недалеко от леса и частенько по ночам, пока все спят, бегала в лес играть с дикими животными. Как-то раз я встретила волчицу, которая играла со своими волчатами. Заметив их, я легла на траву и стала наблюдать из-за куста. Однако долго прятаться не получилось – волчица меня учуяла. Но я почему-то не испугалась и сказала, что не собираюсь причинять им вред. И волчица мне поверила.

—Повезло же тебе! Кто бы мог подумать, что хищный зверь, да ещё и со своим потомством, не тронет человека, зашедшего на его территорию, – сказала Алисия, прикрыв рот ладошкой. – А есть ещё какие-нибудь интересные истории?

Проведя всю ночь за разговорами, Аиша и Алисия даже не заметили, как отправились в царство Морфея.

Зов Колыбели

Вчера утром приехала новая хозяйка дома. На первый взгляд – очень милая. Девушка высокого роста, с волосами цвета золота и глазами, в которых, казалось, сокрыт целый лес. Войдя в дом, она первым делом принялась за уборку, наводя порядок. И как же я была этому рада! Наконец-то с меня стерли пыль, и я смогла как следует разглядеть свою новую хозяйку. Предыдущий хозяин совсем обо мне не заботился, и я, бедная картина, вечно покрывалась пылью!

Закончив с уборкой, хозяйка принялась разбирать вещи. А когда закончила, заварила себе какао и уже собиралась почитать книжку, как её отвлек шум с улицы. Неожиданно она подскочила со стула и выбежала в легком платье на улицу, где стояла жуткая непогода. Вернувшись, она принесла с собой феечку. Я подумала тогда, что хозяйка не только красивая, но и невероятно добрая. Феечка сказала, что у моей хозяйки тёплая энергия, и я не могла с ней не согласиться – будучи магической картиной с изображением эльфийки, я не могла не почувствовать её связи с лесом!

Ночью, после того как хозяйка легла спать, феечка нарисовала на стене какой-то узор с помощью карандаша и пыльцы со своих крыльев, а потом написала записку и исчезла! Как это возможно? Её же спасли от холода, предложили кров, а она вместо благодарности изрисовала стену!

Утром, проснувшись, Аиша сладко потянулась и с улыбкой включила радио, а затем направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Сначала она приняла душ, помыла голову, нанесла на лицо маску и пошла готовить завтрак.

– Что бы мне такого приготовить? – спросила себя Аиша, открывая холодильник. – О, придумала! Сегодня на завтрак будут оладьи. Надеюсь, Алисии понравится.

Всё с той же улыбкой она приступила к готовке, напевая себе под нос песню «Дальняя дорога», которая играла по радио.

Закончив, Аиша пошла обратно в ванную, чтобы смыть маску и расчесать волосы, но перед этим зашла в комнату взять одежду.

Зайдя в комнату, она замерла, так и не дойдя до шкафа. Аиша стояла и смотрела на стену. Она молчала и, казалось, даже перестала дышать. В этот момент она слышала только завывание ветра и скрип деревьев за окном.

А дело было в том, что на стене золотыми блёстками было нарисовано большое древо, к которому вело множество линий. Очнувшись от оцепенения, Аиша подошла ближе и стала внимательно изучать рисунок. Она поняла, что это какая-то карта. В углу был изображён квадратик с волнистыми линиями внутри, и Аиша сразу догадалась – это, скорее всего, обозначение письма. Отойдя от стены, она подошла к столу, и там действительно лежала записка:

«Аиша, спасибо тебе за то, что спасла меня вчера и приютила. И ещё прости, что я исчезла, не попрощавшись. В качестве благодарности я хочу рассказать тебе о месте, где ты сможешь найти ответы на многие вопросы, которые тебя так интересуют. Во время вчерашнего разговора я заметила, что тебя очень заинтересовали мои слова о твоей близости к лесу и об энергии, что тебя окружает. Я, к сожалению, не могу дать ответы на все твои вопросы, но есть одно место, где тебе точно помогут.

Это место скрыто от людей, потому что здесь рождаются все магические существа: драконы, феи, духи природы, нимфы, крылатые животные. Сюда же приходят в поисках убежища те, кто остался без дома. Это место называется Колыбель Жизни. Там мы рождаемся и туда возвращаемся после смерти. Я уверена, что это место тебя примет, и тогда мы увидимся вновь! Ещё раз прости и спасибо тебе. Алисия»

Аиша читала письмо с большим интересом, а дочитав до конца, прижала его к груди и тихо произнесла имя феечки: «Алисия…»

Какое-то время она стояла, прижимая письмо к груди, а потом встряхнула головой и решила сначала закончить все дела, чтобы позже вернуться к этому размышлению.

Покончив с делами, Аиша достала ноутбук и стала искать информацию о магических существах, чтобы понимать, с чем ей предстоит иметь дело, если она всё-таки решится отправиться в это путешествие. Набрав в интернете «волшебные существа» и «хранители леса», она начала изучать их особенности.

Среди хранителей леса встречаются:

Великаны – существа похожие на людей с огромным ростом и имеющие при себе большую силу.

Дриады – дети, рождённые из саженцев деревьев.

Духи леса – похожи на маленькие огоньки, управляют стихиями и любят подшучивать над людьми.

Драконы – грозные, гордые существа огромного размера, живущие в пещерах в самой чаще леса.

Помимо хранителей, существует множество других волшебных существ:

Эльфы – существа, внешне похожие на людей, но с заострёнными ушами; живут очень долго и считаются почти бессмертным народом.

Дворфы – люди ростом с ребёнка, мастера на все руки.

Гномы – маленькие человечки, живущие в пнях деревьев.

Аиша с интересом читала о разных существах, постепенно восхищаясь каждым из них. Но это было только началом, ведь сам путь в Колыбель неизвестен людям, и найти его местоположение в интернете невозможно. Закончив читать статьи, она откинулась на спинку кресла и задумалась о том, что принесёт ей это путешествие.

– Действительно ли я хочу узнать, что значит быть близкой к природе? Что означает «дитя леса»? Почему меня так тянет жить в местах, близких к лесу? Может, это связано с приютом, в котором я жила? Ведь наша воспитательница с раннего возраста учила нас заботиться о природе и говорила, что если мы будем стараться, то природа наградит нас даром. Но стоило спросить, что это значит, как она лишь прикладывала палец к губам, говоря, что мы должны узнать это сами.

Аиша встала со стула и снова подошла к стене с картой. Подойдя вплотную, она решила провести рукой по всему изображённому пути. И стоило ей это сделать, как в голове возник образ дороги, ведущей к Колыбели Жизни.

В сознании всплыла цепочка образов. Она ощутила, – тёплый, живой трепет. В ушах зазвучали журчание воды, рокот водопада, шелест миллиона листьев, песня ветра звучащая в расщелинах.

Сначала она увидела горный перевал, она ощущала, как ступает по тропе усыпанной камнями, ведущей к вершине. Взойдя на вершину, она встречает великана, который говорит ей, что дальше она сможет пройти лишь на рассвете. Это место охраняет Спящий Страж. С первыми лучами солнца гора, стоящая на пути, обретает лицо и, посмотрев на неё пристальным взглядом, открывает рот, открывая проход сквозь себя.

Пройдя гору, она увидела водопад. Она видит не просто падающую воду, а серебряную косу, сплетённую из сотен струй. За ней – скрытая пещера, вход завешан корнями древней плакучей ивы. В следующий миг она уже стоит лицом к иве. Перед ней возникает дух, который говорит: «Дорогу найдёшь ты лишь в отражении ночи. Там, где луна касается скалы».

Как только дух закончил говорить, она снова оказалась в другом месте. На смену горным тропам пришли простор и тишина. Оглядевшись, она видит поле, усыпанное красными ликорисами. Сначала поле вызвало восхищение, но затем её охватил страх – ведь по легендам, красный ликорис вестник смерти. Едва она об этом подумала, как раздался чей-то голос: «Ничего не бойся. Ступай туда, куда падают лучи закатного солнца. Там увидишь дорогу, что сменяет день и ночь, и в миг, когда скроется последний лучик солнца, откроется тебе тропа, усеянная лунным светом».

Дальше Аиша оказывается посреди леса у озера. Однако вода в нём чёрная и неподвижная, как полированный обсидиан. В ней отражается лес, но перевёрнутый и искажённый: он выглядит так, словно пережил пожар, все деревья покрыты пеплом, а между ними мелькают тени, которые тут же исчезают, стоит их заметить. От поверхности воды веет леденящим холодом. Казалось, озеро не имеет дна, и поблизости не было видно моста, что делало ситуацию безвыходной. Однако, заглянув в отражение снова, она увидела тропу, ведущую сквозь лес. В голове промелькнула мысль: а вдруг отражение – и есть дорога? Аиша закрыла глаза, решив довериться интуиции, и сделала шаг. Понимая, что не тонет, она продолжила путь.

Едва пройдя озеро, она тут же оказалась в лесу, полном множества невиданных существ. До слуха доносился шёпот на непонятном, но прекрасном языке. Аиша крутилась из стороны в сторону, наблюдая мерцание, проникающее сквозь листву – и это мерцание исходило от самих листьев, а не от солнца. Воздух был полон сладких ароматов спелых ягод и фруктов, растущих в этом лесу. Стоя посреди леса, Аиша ощущала, как в нём пульсирует жизнь. Слышно было, как растёт трава и зреют ягоды, как радостно смеются духи, летающие повсюду. И в этот момент она поняла: это и есть место, куда приведёт её дорога – Колыбель Жизни.

Едва она это осознала, как образы начали рушиться. Но прежде чем всё исчезло, её взгляд зацепился за голубого феникса, который смотрел на неё. В его взгляде она прочитала: «Совсем скоро мы встретимся с тобой, и я стану тем, кто приведёт тебя в место, откуда начнётся новая история твоей жизни. Встретимся там, где живут твои самые счастливые воспоминания».

Как только видения растворились, Аиша отпрянула от карты и начала тяжело дышать. Она пыталась привести в порядок мысли и дыхание. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она успокоилась и повторила слова птицы: «Встретимся там, где живут твои самые счастливые воспоминания». Что бы это могло значить? Место, где я чувствовала себя счастливой… Первое, что пришло на ум, – лес недалеко от приюта, где она часто играла с лесными обитателями.

Отголоски прошлого

Вернувшись в реальность Аиша направилась собирать основные вещи, которые могли пригодиться в пути.

Закончив со сборами она решила вновь вернуться к карте, желая снова увидеть тот путь, который ей предстоит пройти.

Подойдя к стене, она коснулась изображения, но на этот раз вместо видения дороги перед её внутренним взором возникли карманные часы с изображением феникса. Проведя пальцем по узору на крышке, Аиша нажала на кнопку. Часы раскрылись, и зазвучала мелодия колыбельной, до боли знакомой. Да и сами часы казались ей какими-то родными, хотя она никак не могла вспомнить, что это за предмет.

Внезапно раздавшийся телефонный звонок вырвал её из размышлений. Девушка бросилась к аппарату. Звонила воспитательница из приюта, и это навело Аишу на мысль: а вдруг она знает что-то об этих часах?

– Алло, Аиша, здравствуй, – раздался с той стороны нежный голос мисс Мирабель. – Как у тебя дела? Хорошо ли спала на новом месте?

—Здравствуйте, мисс Мирабель, – улыбнулась Аиша. – У меня всё хорошо, вам не стоит за меня переживать, я уже давно не ребёнок.

—Как я могу не переживать? Я знаю тебя с тех пор, когда ты была совсем крошкой, такой маленькой и милой!

Голос воспитательницы согревал душу теплом – эта женщина заменила ей родителей, которых у Аиши никогда не было.

—Мисс Мирабель, простите за вопрос, но, может, вы помните… были ли у меня в детстве карманные часы?

—А ты разве не помнишь? Когда ты была малышкой не выпускала их из рук и горько плакала, если их пытались забрать.

—Можете рассказать, откуда они у меня появились?

—Примерно двадцать лет назад, зимой, когда на улице бушевала морозная буря, кто-то настойчиво звонил в звонок и стучал в дверь. Но когда я открыла, никого не оказалось… а у порога лежал сверток с маленьким ребёнком. Им была ты, а вместе с тобой в свертке лежали часы и записка с твоим именем – «Аиша» – и просьбой позаботиться о ребёнке. Когда я хотела у тебя их забрать, у тебя началась истерика. Ты так сильно махала ручками, что часы выпали на пол. И стоило им упасть, как крышка открылась и заиграла колыбельная. Услышав мелодию, ты постепенно успокоилась и уснула. Я надеялась, что твои родители вернутся, но время шло, а они так и не появились. Первые дни ты плакала без конца, и лишь эти часы могли тебя успокоить, – голос мисс Мирабель дрогнул, ей явно было тяжело вспоминать то время.

На мгновение воцарилась тишина, но Аише нужно было выяснить, где часы сейчас.

—Мисс Мирабель, а что с ними стало потом?

—Когда ты подросла, я слышала, как ты по ночам молилась, чтобы мама и папа вернулись. Но потом, видимо, поняв, что они не придут, ты выбросила часы в мусорное ведро. Я их сохранила. А в день твоего отъезда положила в коробку с твоими книгами и рисунками.

—Спасибо вам за всё, мисс Мирабель, – с нежностью сказала Аиша.

—Ой, не благодари, лучше прости, что рассказала тебе об этом только сейчас, да ещё и по телефону.

—Не извиняйтесь. Вы не сделали ничего плохого. Наоборот, вы были тем, кто заменил мне родителей, и я никогда не забуду вашей доброты.

—Я рада это слышать, – прозвучал тёплый ответ. – Ладно, мне пора. Надеюсь, как-нибудь приедешь навестить приют?

—Обязательно. Постараюсь приехать как можно скорее. До свидания.

Положив трубку, Аиша сразу же направилась в комнату, где стояли неразобранные коробки. Где-то среди них должны были лежать те самые часы из её видения.

Она открывала одну за другой, проверяя содержимое, пока наконец не нашла нужную. В коробке лежали книги – в основном сказки о волшебных существах и магии, – подаренный на день рождения фотоаппарат, конверт с фотографиями цветов и животных. И на самом дне – то, что она искала.

Достав часы, Аиша устроилась на кровати поудобнее и стала внимательно их разглядывать.

Это были карманные часы из матового, благородного серебра, прохладные и удивительно тяжёлые на ладони. На крышке был выгравирован феникс в кольце пламени, чьи перья, казалось, трепетали в игре света. Нажав на кнопку, она услышала чистый щелчок, похожий на звон хрустального колокольчика. Мелодия, спрятанная внутри, исходила не от привычного механизма музыкальных шкатулок, а как будто из-под самого циферблата. Она звучала так, словно её доносили из далёкого прошлого.

Когда часы открылись, она увидела что на внутренней стороне крышки, было серебряное древо. Это было не просто изображение, это была гравировка, где была прорисована каждая деталь. Под ним была выгравирована надпись на незнакомом языке, письменность которой Аиша никогда раньше не видела. Однако стоило ей провести пальцем по аккуратно вырезанным символам, как раздалось тихое: «Мама».

Долгое время она сидела неподвижно, вслушиваясь в мелодию, окутанную тайной, как и сами часы. В какой-то момент в голове начали зарождаться вопросы: «Всю жизнь я думала, что родители бросили меня, как ненужную вещь.… Но если это так, зачем они дали мне имя? Зачем оставили эти часы? Что значила их просьба: «Позаботьтесь о ребёнке»? Кто они? Почему меня оставили? Связано ли это с миром волшебства? Что с ними случилось?»

Аиша упала лицом в подушку. Вопросы, словно стая пчёл, жужжали в голове, не давая передышки. Она прикрыла глаза, сжав в ладонях часы. Стоило ей это сделать, как в сознании возник голос – нежный, печальный, женский. Он тихо напевал в такт колыбельной, и взору предстал образ: женщина, сидящая в корнях могучего древа. На руках она держала младенца, тихонько укачивая и напевая ту самую мелодию. Но образ женщины был затянут пеленой, и нельзя было различить черты её лица.

«Это слишком», – подумала Аиша. В тот же миг ледяная волна накатила изнутри. Всё внутри сжалось, принося невыносимую боль. По комнате пронёсся её собственный крик, наполненный отчаянием, а в этот момент в голове казалось что-то вспыхнуло и появился мужчина, он обнял женщину с ребёнком. А когда он отстранился, Аиша ощутила всепоглощающую грусть и печаль, что исходили от них обоих.

Перед тем как потерять сознание, она почувствовала, как что-то тёплое коснулось её щеки, и вместе с этим тихий голос прошептал: «Прости…»

Как только сознание окончательно покинуло её, мелодия оборвалась, и часы со звоном упали на пол из разжавшихся пальцев.

Путеводная Нить

Аиша сидела в своей старой комнате в приюте, пытаясь соединить магический кристалл с основой посоха. Ничего не получалось. Энергия, которая так охотно подчинялась ей в лесу, теперь будто застывала на кончиках пальцев, отказываясь перетекать в посох. Она не понимала, в чём дело.

– Аиша, могу я чем ни будь помочь? – с беспокойством в голосе спросила мисс Мирабель.

– Мне нужно использовать магию, а она меня не слушается, – устало призналась Аиша – Я не думаю, что вы сможете помочь.

– А вот тут ты ошибаешься, – возразила воспитательница, подходя ближе. В её обычно мягких глазах загорелся знакомый Аише, но при этом давно забытый огонёк. – В прошлом я была феей, хранительницей этого леса. Пусть сейчас я уже старушка и силы мои иссякли, я всё ещё помню, как ими управлять.

– Вы были феей?! – воскликнула Аиша, оторвав руки от посоха. – Вы никогда об этом не рассказывали!

– Потому что все дети в приюте были обычными детьми, без связи с магией, все за исключением тебя… – мисс Мирабель ласково провела рукой по её волосам, – ты всегда была ею наполнена. И даже если ты не говоришь, что произошло, я вижу: твой дар открылся. Поэтому я и решила рассказать тебе свой секрет.

Облегчение и доверие хлынули через край. Аиша рассказала мисс Мирабель всё: о спасённой фечке Алисии, о золотой карте на стене, о пути к Колыбели Жизни, о фениксе-хранителе и тайне часов, которые были ключом к её прошлому.

– Спасибо, что доверилась мне, – тихо сказала воспитательница, выслушав её. – А теперь позволь помочь с посохом и расскажу о магии подробнее. У каждого свой уникальный дар, недоступный другим. Твой дар – это не просто магия леса. Это магия жизни. Скорее всего, ты получила её от самого Древа – сердца Колыбели. Для того чтобы завершить посох, ты должна не просто соединить две части, а осознать, для чего он тебе, и дать ему имя.

– Но как понять его предназначение?

– Ты хочешь найти ответы на вопросы, верно? А ответы ждут тебя в пути. Именно исходя из этого ты и должна решить, как и для чего будешь использовать посох.

Аиша кивнула, снова закрыла глаза и положила ладони на прохладное дерево и тёплый кристалл. Внутри неё зародилось ясное намерение.

– Я хочу, чтобы он стал проводником, – прошептала она. – Нитью, что свяжет меня с лесом и выведет к истине.

В тот же миг посох вспыхнул изнутри мягким зелёным светом, похожим на первый луч солнца в лесной чаще. Кристалл и дерево не просто соединились – они переплелись, срослись, став единым живым целым. Вспышка угасла, оставив после себя тёплое, ровное свечение в глубине камня и едва уловимую пульсацию в дереве.

– «Путеводная Нить», – сказала Аиша, и имя, возникшее в её сознании вместе со светом, легло на артефакт, завершая его создание.

На создание посоха ушла целая неделя, а началось всё с того, что, приехав в приют, она почти сразу же, взяв часы, ушла в лес на встречу, которую предчувствовала.

Измученная долгими блужданиями, она прислонилась к стволу старой сосны. Часы в её руках казались единственной нитью, связывающей её с разгадкой. «Хочу ещё раз услышать её», – подумала Аиша, нажимая на кнопку. Щелчок прозвучал в морозной тишине как звон хрустального колокольчика. Она верила, что в этой мелодии спрятаны все ответы.

И полилась колыбельная. Знакомая до слёз, но здесь, в сердце спящего леса, она обрела новое звучание – вплелась в свист ветра и скрип снега под шагами невидимых существ, стала частью живого, дышащего настоящего. Аиша закрыла глаза, отдаваясь надежде, что сегодня пазл начнёт складываться.

Время замерло. Лютый холод отступил, сменившись ровным, почти весенним теплом. Аиша открыла глаза.

Пространство перед ней заполнилось танцующими искрами холодного голубоватого света. Они кружились, сливались, вытягивались. Из сияния проступили очертания могучих крыльев, покрытых переливающимися перьями цвета зимнего неба и льда. Крылья распахнулись, и перед ней предстал феникс – величественный и прекрасный, точь-в-точь как в её видении. В его глазах, глубоких, как ночное небо, таилась вся печаль мира и тихая нежность. Он смотрел на неё так, словно ждал этой встречи целую вечность.

– Вот мы и встретились с тобой вновь, дитя, – прозвучал его голос, похожий на отдалённый звон колокольчиков.

Аиша могла лишь кивнуть, вопросы комом стояли в горле.

– Я не смел надеяться, но я рад, что судьба свела нас вновь.

– Мы… уже встречались? – с трудом выдавила она.

– Да, однако тогда ты была совсем крошкой. Я был защитником твоей матери… пока судьба не разделила нас, – голос феникса дрогнул, и в этот миг Аиша ощутила его боль как свою.

– Раз вы знали мою маму, то возможно вам известно, почему она меня оставила? – вырвалось у неё, прорывая оцепенение.

– Прости, я не в силах дать тебе ответы на вопросы – все с той же печалью ответил феникс – тебе предстоит найти самостоятельно.

Отчаяние постепенно начало затуманивать разум. Она так надеялась…

– Не печалься, – мягко успокоил ее феникс. – Пусть я не могу дать тебе ответы, но вместо этого я стану твоим проводником в Колыбель. Именно там ты найдёшь ответы на все свои вопросы.

– Тогда, может вы расскажите о моей связи с тем миром? – спросила Аша хотя уже догадалась о том что ответ находиться на поверхности, но она хочет услышать подтверждение.

– Это и твой мир, дитя. Ты родилась там.

Пазл в её сознании щёлкнул, вставая на место. Колыбель Жизни… её настоящий дом. Теперь её стремление обрело ясность и силу.

– Как мне туда попасть? Я помню дорогу, но перед этим мне ведь нужно найти способ как попасть в тот мир.

– Для того чтобы отправиться в тот мир тебе необходимо создать посох.

– Посох?

– Да. Для начала тебе нужно найти основу, а для этого тебе необходимо слиться с лесом становясь с ним единым целым.

– Но как мне это сделать? – не понимающе спросила Аиша.

– Сосредоточься на ощущениях. Позволь энергии леса течь через тебя. Когда придёт понимание – появится и посох. Тогда мы встретимся вновь.

И феникс растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание.

Аиша села на промёрзшую землю, пытаясь поймать ускользающее состояние единства. Холод пробирал до костей, мысли путались. Но в момент, когда терпение было на исходе, внутри что-то переключилось. Мороз отступил, сменившись ощущением, будто её мягко обволакивает само пространство леса. Она услышала его многоголосый шёпот: треск древесины, песню подлёдных ключей, далёкие движения жизни. Открыв глаза, она увидела мир не как посторонний наблюдатель, а как его часть. И перед ней, паря в воздухе появился посох.

– У тебя получилось, – сказал феникс, появившись вновь. – Теперь тебе необходимо получить магический кристалл. Его найдёшь в лавке эльфийки живущей в этом лесу. А чтобы соединить посох с кристаллом используй силу, что течёт в твоих жилах. Просто представь – и она подчинится.

– Но как найти лавку? – спросила Аиша но как оказалась в пустоту. Феникс исчез также неожиданно, как и появился.

Долго думать над ответом не пришлось. Он пришёл сам собой, когда она решила довериться интуиции, прикоснулась к дереву и попросила лес о помощи. В следующий миг она уже стояла у порога неприметного дома с табличкой «Лавка магических предметов».

Лавка утопала в густом полумраке и была окутана множеством неизвестных запахов. В лавке стояли шкафы, что возвышались во всю стену, вплоть до потолка. На полках были выставлены различные книги в старом переплете, а также склянки с различными жидкостями и частями тел неизвестных ей животных? Однако Аишу все это вовсе не интересовала, у нее была конкретная цель.

– добрый день, могу я чем-то помочь? – спросила продавщица. Эта была та самая эльфийка которую она видела в детстве.

– добрый, я хотела бы приобрести магический камень для своего посоха.

– конечно, пойдем я покажу тебе камни что сейчас есть в наличии – продавщица направилась в глубь помещения и Аиша последовала за ней. Как только они пришли, перед глазами предстала стеклянная витрина, на которой было выложено несколько камней.

Аиша внимательно разглядывала каждый камень, ища тот который ей подойдет.

Она выбирала камень основываясь на своих ощущениях и проведя рукой по прилавку она постаралась почувствовать энергию каждого камня и в этот момент на ее зов откликнулись три камня разных цветов – один был розовый от него исходила аура очарования, другой голубого цвета и от него веяло громом и молниями и наконец последний зеленый. Он был наполнен магией леса и именно на нем и остановила свой выбор Аиша.

– я возьму вот этот, сколько с меня? – сказала Аиша продавщице.

– мне не нужны деньги, вместо этого я хочу чтобы ты использовала свою магию и помогла мне оживить цветы.

– я не уверена что смогу вам помочь, но я постараюсь – честно ответила Аиша.

– не стоит беспокоиться, даже если не получиться я не расстроюсь, однако если ты сможешь его оживить тогда двери этой лавке для тебя всегда будут открыты и ты сможешь получить любой товар который только пожелаешь.

– что-же это за цветы такие что вы готовы так расщедриться? – с интересом спросила Аиша.

Вместо ответа продавщица повела ее на задний двор, где находился небольшой пруд, в котором росли цветки лотоса, что постепенно увядали, однако цветки были вовсе необычными. Не смотря на то, что цветок увядает, Аиша не могла не ощутить энергию, исходящую от цветка, да и сам цветок внешне отличался от привычных в ее понимании цветов. Он сочетал в себе тусклые оттенки бирюзового и розового цвета, его лепестки казались словно хрусталь.

– эти цветы я привезла со своей родины и посадила здесь, однако как оказалось, магические цветы не могут так просто прижаться в обычном лесу, хотя я возвела барьер вокруг пруда, дабы здесь всегда было тепло.

– возможно, я запоздала с вопросом, но как вы поняли, что у меня может получиться вам помочь?

– все довольно просто. Я слышала ваш с фениксом разговор, когда ходила на поиски трав для отвара, а после ты еще выбрала зеленый магический камень, в котором заключена сила леса.

Аиша согласилась помочь вернуть лотосы к жизни и дабы это сделать ей необходим прямой контакт с цветами. Сняв с себя куртку и обувь она вошла в воду.

Войдя в ледяную воду пруда, она стала сливаться с водной стихией и с ее помощь передавала цветам частицу своей магии, помогая вернуть им сияние.

Как только цветы ожили, Аиша вышла на берег где ее дожидалась продавщица. Она укутала ее в плед и повела в лавку помогая обогреться.

– вот, выпей, пожалуйста. Это зелье восстановит твою магию – Аиша кивнула и выпила зелье, а после ее стало клонить в сон. Заметив это, продавщица уложила ее на кровать —поспи, это поможет тебе быстрей восстановиться, всё-таки ты провела в пруду несколько дней.

Аиша не слушала продавщицу, слишком устала из-за чего уснула сразу же после того как голова коснулась подушки.

Проснувшись Аиша была некоторое время дезориентирована и не понимала де она находиться, но увидев продавщицу все вспомнила. Поблагодарив продавщицу за камень и ночлег она отправилась обратно в приют, дабы поскорее завершить посох.

Аиша прошла длинный и тяжелый путь для создания посоха, а вместе с этим смогла открыться дорогому для сердца человеку.

Мир, где время застыло, обратившись льдом

Когда посох был готов Аиша вернулась в лес, чтобы встретиться там со своим проводником и продолжить путь к Колыбели.

Оказавшись на опушке, она открыла часы и едва мелодия заиграла, как перед ней явился Феникс.

– Теперь ты готова отправиться в путешествие, – сказал он. – Используя посох, тебе необходимо рассечь время и пространство. Тогда откроется портал. Войдя в него, ты окажешься в другом измерении, где живёт магия. Именно оттуда и начнётся твой путь.

Аиша кивнула и, достав посох, сконцентрировалась на мире, в который хотела попасть. Она вспоминала волшебные места с карты: скалистые горы, водопад, поле цветов, озеро и Древо, растущее в Колыбели Жизни. Почувствовав вибрацию посоха, она открыла ножны. Посох превратился в клинок изумрудного цвета, отдающий лёгким сиянием зелёного света. Аиша взмахнула им – и пространство рассеклось.

Войдя в портал, Аиша оказалась посреди скалистой местности. Вдалеке виднелся широкий водопад, стекающий с отвесной скалы, которая была намного выше остальных. Под ним простиралась равнина, усеянная зеленью, в центре которой водопад впадал в озеро. Справа и слева высились скалы, между которыми петляла река с быстрым течением. Небо было покрыто густыми облаками, и лишь в одном месте пробивался солнечный луч.

Сама Аиша стояла на одной из высоких скал, не представляя, как спуститься вниз. Обрыв был слишком крут и опасен. Феникс, понимая её затруднение, бесшумно подлетел, обхватил её плечи могучими, но удивительно аккуратными лапами и поднял в воздух. Через мгновение они уже парили над равниной. Феникс разжал захват, и Аиша мягко приземлилась на колени, сердце её бешено колотилось от внезапности полёта, но она лишь молча кивнула в знак благодарности.

Оказавшись на земле, она направилась к водопаду – первой точке на её пути. Дорога заняла полдня, и когда она достигла цели, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотые тона.

Вблизи Аиша увидела, что между водопадом и скалой нет обрыва, как казалось издали. Вместо этого там было большое озеро, куда стекала вода, а от него вдоль равнины текла река. Водопад был спокоен и неспешен; его звук напоминал ровное биение сердца этого места.

Подойдя к самой воде, Аиша погрузила ладони в ледяную струю. Вода была холодной и тяжёлой, но она была готова к этому и не убрала руки. Закрыв глаза, Аиша вдохнула влажный холодный воздух, окутывавший всё вокруг.

– Прошу, покажи мне мир так, как видишь его ты, – прошептала она, обращаясь не к водопаду, а к самой его сути.

Первым перед её внутренним взором возникли скалы. Она ощутила, как вода веками стачивает камень, превращая его в острые выступы. Затем сменились времена года: холодная зима, которая сковала всё, но не смогла заморозить водопад, лишь превратив его струи в кружево льдинок; весна, пробудившая природу; жаркое лето, которое могло бы иссушить землю, если бы не живительные брызги.

Но это было не то, что она искала.

—Помоги мне найти Стража гор, прошу, – вновь прошептала Аиша.

И водопад откликнулся. Она увидела тени.

Первая тень была огромной и почти неподвижной, лишь изредка смещавшейся с места. Она не была похожа на человека, скорее – на каменное изваяние из множества могучих валунов.

Затем возникли тени людей, живущих вдали от скал. Аиша увидела, как маленькое поселение разрослось в деревню. А потом – новую тень, ещё больше прежней.

На смену людским образам пришла женщина с младенцем на руках. Она стояла у подножья водопада и что-то шептала, но слов разобрать было нельзя. Когда она замолчала, началась ужасная вьюга. Всё вокруг стало замерзать, и Аиша почувствовала, будто эта метель уносит с собой частичку самого мира. Внезапно женщина посмотрела вдаль и произнесла: «Когда я уйду, закрой портал и никому не позволяй пройти сквозь него». А затем – шагнула со скалы с ребёнком на руках. В душе Аиши зародился ужас, но она не увидела падения – казалось, женщину унесла сама метель.

Когда она исчезла, вьюга усилилась, и Аиша увидела, как вся жизнь вокруг превратилась в ледяные изваяния. А когда метель утихла, выжила лишь та скалистая местность, на которой она сейчас стояла. В один миг она отделилась от остального мира, воспарив в воздухе и превратившись в остров, целиком состоящий из скал.

Воспоминание оборвалось. Аиша вынула онемевшие руки из воды, потрясённая увиденным. Теперь она знала, куда ведёт путь – к истоку, к горе, где ждал Спящий Страж. Но перед этим её взгляд невольно упал вниз, на безжизненную, сияющую ледяным блеском равнину.

Она посмотрела на феникса с немым вопросом в глазах. Тот лишь покачал величественной головой.

– Я не спущу тебя туда. Если покину этот остров – исчезну. Здесь – последнее место, где течёт магия. Там, внизу, её не только нет. Она была… изгнана. А жизнь запечатана льдом, чтобы никогда не вернулась.

– Но моя магия – магия жизни, – возразила Аиша. – Может, я смогу помочь?

– Не сейчас. Ты разбудила лотосы, сотканные из магии. Здесь же – иной случай. Кто-то невероятно могущественный наложил эту печать. Чтобы узнать, как её снять, спроси у Стража. Он знает.

Аиша молча кивнула, понимая правоту его слов. Её дар был силён, но вместе с этим и нестабилен.

– Смогу ли я когда-нибудь научиться владеть им в полную силу?

– В Колыбели Жизни, где магия бьёт ключом, ты сможешь учиться без риска, – заверил её феникс.

Теперь путь был ясен. Аиша взглянула на вершину скалы, откуда низвергался водопад, и попросила феникса перенести её туда. С высоты она увидела лишь бескрайнее море облаков и льда. Никакой горы-стража.

– Не верь лишь глазам, – напомнил феникс. – Используй посох. Тогда страж сам найдёт тебя.

Аиша выставила «Путеводную Нить» перед собой, взывая к его силе.

—Укажи путь к Стражу Врат, – прошептала она.

Пространство перед ней сгустилось, задрожало. И из пустоты, будто вырастая из самого воздуха, возник великан. Он наклонился дабы поднять ее на уровень своих глаз после начал вертеть туда сюда словно тряпичную игрушку, а затем усадил на своё плечо. Не проронив ни слова, он развернулся и зашагал прямо сквозь густой лес, которого секунду назад не было.

Они шли долго, минуя множество деревьев и во время всего этого пути Аиша не разу не увидела здесь какой либо иной жизни за исключением самого великана. Лес казался безжизненным, уж слишком тихо тут было. Наконец, великан остановился у подножия горы, чьи очертания Аиша сразу узнала – это было первое место на карте, Спящий Страж. Великан аккуратно опустил ее на землю после чего все также безмолвно ушел оставляя ее одну.

Подняв голову на верх она увидела что на небе уде зажигались первые звёзды, а из-за горы показался месяц. Путь к первому испытанию был найден. Теперь нужно было дождаться рассвета, чтобы поговорить со Стражем и, наконец, узнать правду о замороженном мире внизу. А до тех пор ей нужен отдых.

Тайна замерзшего мира

С наступлением рассвета Аиша открыла глаза – её разбудил слепящий солнечный свет, пробивавшийся сквозь редкие облака. Проснувшись, она осмотрелась и замерла: прямо за её спиной высилась гора, и на её каменном склоне было высечено лицо. Не просто нагромождение скал, а лицо – мудрое, древнее, с закрытыми веками и глубокими морщинами, прочерченными веками.

Заметив её пробуждение, веки каменного лика медленно приподнялись, открыв глаза цвета тёмного гранита, в которых мерцали крошечные искры, словно далёкие звёзды.

–Здравствуй, малышка, – прогремел низкий, гулкий голос, от которого дрогнула земля под ногами. – Ты пришла сюда, чтобы пройти через врата, верно?

–Такова была моя изначальная цель, – не стала отрицать Аиша. – Но сейчас… сейчас я хотела бы спросить у вас о том, что здесь случилось. Почему внизу всё замерзло?

– Что ж, тогда позволь показать тебе, как всё было на самом деле, – сказал каменный страж.

Земля под ногами Аиши внезапно покрылась трещинами, и она инстинктивно отпрыгнула назад. На том месте, где она только что стояла, из расщелины поднялась гладкая, тёмная поверхность – зеркало из чёрного обсидиана, поглощавшее свет.

– Это произошло около двадцати лет назад, – начал рассказ каменный страж, и его голос стал глубже, наполнившись тяжестью воспоминаний. – Раньше этот мир был полон магии, и жизнь била здесь ключом. Пока в один день не пришла беда. В наш мир вторгся колдун из другого измерения. Он искал источник силы, сокрытый от глаз смертных. Я не знаю, кто он и откуда прибыл, но своим появлением наделал много шума. Он стал собирать последователей, и вместе они нападали на магических существ, пытаясь силой выведать путь к Колыбели Жизни.

Едва Страж начал говорить, зеркало ожило. Аиша увидела тот же самый лес, но преображённый. Он был полон жизни: духи порхали среди ветвей, феечки перелетали с цветка на цветок, их звонкий смех смешивался с шепотом листьев. Мир в зеркале дышал миром и гармонией.

И эту гармонию разорвали в клочья. В небе, будто кровавая рана, разверзлась чёрная дыра, и из неё вышел человек. Один лишь взгляд на него заставил Аишу ужаснуться. Она буквально ощущала ядовитую, алчную энергию, что исходила от него волнами. Колдун. Его появление заставило волшебных существ в страхе разбежаться и укрыться, а люди… люди, наоборот, потянулись к нему. Он сулил им власть над магией, обещал, что они смогут править волшебным миром, как захотят.

– Значит, это они заморозили всё? – перебила Аиша, не отрывая взгляда от разворачивающегося кошмара.

–Нет. Это сделала Хранительница – та, что оберегала Сердце волшебного мира. Долгие века она поддерживала баланс, не позволяя людям ступать в её владения. Она сразилась с колдуном, которому удалось найти вход в Колыбель, но… не смогла его одолеть. Вместо этого, используя свою власть, дарованную ей самим Древом, открыла портал в иное измерение и изгнала его туда.

В зеркале возник образ женщины невероятной, почти болезненной красоты. Её лицо показалось Аише знакомым и в мыслях она спросила себя «кто она? почему кажется такой знакомой?». Женщина была окружена мягким ореолом света и сидела среди корней Великого Древа, а вокруг неё резвились дети волшебных народов. Но стоило колдуну появиться на пороге святилища, как лицо Хранительницы исказилось, и она велела детям бежать.

Затем началась битва. Хранительница призвала свой посох, который в её руках преобразился в сияющий клинок. Она сражалась с яростью самой природы, но колдун был силён. От их столкновения содрогнулся сам мир – земля стонала, небо рвалось. Аиша чувствовала эту боль.

Она увидела, как Хранительница начала проигрывать. В последний миг, когда колдун уже праздновал победу, женщина воззвала ко всей своей силе, к Древу, к самому сердцу магии – и изгнала захватчика. Цена была ужасна. Предательство тех, кого она защищала, обожгло её душу. И из этой раны, из этого ужаса, родилась Вечная Зима.

Голос горы на мгновение стих, будто в нём застрял камень.

–После той битвы Хранительница… ожесточилась. На людей, а также жителей Колыбели. Она собрала всю магию мира и навеки запечатала её, обратив жизнь в лёд. Нетронутыми остались лишь порталы, ведущие в другие миры, а также скрывающие за собой путь к сердцу волшебных миров. Они, как и я, воспарили в небо, отделившись от остального мира.

Аиша видела, как Хранительница плачет. Она ощущала, как в её Хранительницы бушевала буря отчаяния, которую уже было не заглушить. И она выпустила эту бурю на волю. Ледяной вихрь, рождённый из горя и гнева, покатился по миру, поглощая всё на своём пути. Во льду замирали не только люди – замирали звери, леденели деревья, запечатывались в кристалле ручьи. Мир замер в агонии.

Измученная, сломленная, с последней искрой тепла в груди, Хранительница прижала к себе крошечное дитя. Шёпот, едва различимый, донёсся сквозь зеркало прямо к Аише: «Я прошу… никогда сюда не возвращайся. Живи там, где будет безопасно». И она шагнула в разрыв между мирами, исчезнув.

Зеркало погасло. Слёзы ручьём текли по щекам Аиши, а в груди сжималось невыносимой болью. Она на себе прочувствовала весь спектр эмоций хранительницы: райскую радость, сменившуюся адом предательства, жгучую боль от удара в спину. И всё равно, по какой-то необъяснимой причине, в ней жило желание спасти тех, кто обрёк мир на гибель.

– А есть ли способ всё вернуть? Всё исправить?

–Прости, малышка. Снять заклятие может лишь тот, кто его наложил. А Хранительница исчезла из этого мира сразу после того, как всё заморозила. Я был последним, кто её видел, – в голосе исполина прозвучала неподдельная горечь.

– Я прибыла сюда вчера. Чтобы найти вас, я обратилась к водопаду внизу… и в его воспоминаниях видела женщину. У неё на руках был младенец. Это… это могла быть Хранительница?

–Да, это была она, – подтвердила гора, задумчиво хмуря каменные брови. – Хотя ребёнка я не помню. Должно быть, старость даёт о себе знать. Однако, малышка, ответь мне: зачем тебе помогать этому миру? Люди предали его, а теперь расплачиваются за это своими жизнями.

– Я не знаю… – Аиша опустила голову, смущённо теребя край платья. – Мне просто невыносимо больно видеть, как из-за одного человека должны страдать другие. Я не знаю, живы ли те, кто заточён во льдах, или уже нет… но я всем сердцем хочу помочь им. – Она посмотрела на каменное лицо. – А ещё… это тот мир, где я родилась. Пусть я выросла в другом, где магия живёт лишь в сказках, и даже те, кто к ней принадлежит, боятся использовать свои силы, чтобы не потерять их навсегда.

– Вот оно что… – прошелестело эхом по скалам. – Но как же так вышло, что рождённая здесь ты оказалась в совершенно ином мире?

–Я не знаю. Меня оставили у дверей приюта двадцать лет назад, во время страшной бури. Всё, что у меня осталось от родителей, – это имя… и часы.

– Какая печальная история… – голос горы смягчился. – Дитя, а ты не задумывалась, что можешь быть связана с Хранительницей? Ты говоришь: двадцать лет назад, во время бури, тебя, рождённую в этом мире, оставили в другом. А ещё ты видела в памяти водопада женщину с младенцем. Это не может быть простым совпадением.

– Это не совпадение, – внезапно вмешался в разговор до сих пор молчавший феникс. Его голос прозвучал ясно и неоспоримо, разрезая утренний воздух. – Эта девочка – дочь Хранительницы.

Наступила тишина, густая и полная смысла. Каменные глаза исполина устремились на Аишу, и в них вспыхнуло новое понимание – древнее, тревожное и исполненное внезапной надежды.

– Вот оно что… – на этот раз это прозвучало не как констатация, а как откровение, меняющее всё. – Возможно, тогда тебе и вправду удастся вернуть этому миру жизнь.

Слова Стража зажгли в глазах Аиши крошечную, но упрямую искру надежды.

–Однако ты ведь видела, что случилось. Я уверен, что даже просто наблюдая сквозь зеркало, ты ощутила всю ту боль, что испытала твоя мать. Она наложила печать, и снять её не так просто. Для этого тебе надо попытаться понять – не разумом, а сердцем, – почему она так поступила. В ней не осталось надежды, и потому она запечатала этот мир. Но если ты сумеешь найти в себе эту надежду… у тебя может получиться его оживить.

– Я понимаю, почему моя мама так поступила, – тихо сказала Аиша. – Но я не согласна с тем, что из-за нескольких глупцов должны страдать те, кто к этому непричастен.

– Тогда, чтобы вернуть мир к жизни, тебе необходимо найти три предмета, что когда-то принадлежали твоей матери.

– И что же это за предметы? Где я могу их найти? – спросила Аиша.

– Тебе предстоит разгадать три загадки, чтобы узнать, какой предмет и где тебе нужно искать. А когда соберёшь их все, ты должна будешь объединить свою магию с этими артефактами там, где жизнь зарождается и куда возвращается после смерти.

– В Колыбели Жизни, – прошептала Аиша.

– Именно, – подтвердил Хранитель. – А вот и первая загадка: «Первый ключ к наследию Хранительницы сокрыт там, где прошлое и будущее сплетены в одно звено. Что было даровано как оберег от ненастья. В нём сокрыта мелодия леса, а стражем его является птица, подобная синеве бескрайнего неба, рождённая из пепла». Чтобы найти его, тебе необходимо вернуться к началу пути. Там ты найдёшь то, что однажды было забыто, а воспоминания о нём принесли жгучую боль.

– Только не говорите, что мне придётся возвращаться обратно в тот мир, откуда я прибыла, – тяжело вздохнула Аиша. – После того как я только прибыла сюда, после всего что я видела…

– Прежде чем ты решишь отправиться в путь, ещё раз прокрути в голове загадку. Ответ придёт сам собой, и ты удивишься, насколько он был близок, – сказал Хранитель. Его каменные веки начали медленно смыкаться. – Возвращайся тогда, когда найдёшь первую часть пазла. И тогда сможешь отправиться к следующим вратам за новой загадкой.

Гора затихла, её лицо вновь стало неподвижным изваянием. Аиша стояла перед ним, в уме уже начинали складываться образы: мелодия леса… птица из пепла… оберег… Сердце её ёкнуло. Ответ был так близок, что его почти не нужно было искать. Он был с ней всё это время.

Как только Хранитель уснул, Аиша решила прогуляться по лесу и развеяться. Сейчас она не хотела ничего искать – все её мысли кружились вокруг матери, принесшей себя в жертву, лишь бы защитить мир и свою маленькую дочь, которая могла стать мишенью для колдуна, узнай он о силе, ей дарованной.

– Феникс, прости, но можешь оставить меня ненадолго одну? – тихо попросила она. – Мне нужно переварить всё, что я узнала за такой короткий срок.

–Хорошо. Когда захочешь поговорить – ты знаешь, как меня позвать.

–Использовать часы, верно? Но я хотела бы иногда слушать мелодию, не вызывая тебя.

–Просто позови – и я приду. А сейчас, как ты и хотела, оставлю тебя одну.

Феникс растворился в воздухе, и Аиша осталась наедине с шелестом листьев и гулом водопада где-то вдалеке. Она пошла прочь от каменного лика, углубляясь в лес, но невидящими глазами.

Мысли возвращались к одному и тому же образу – матери. Мама, как бы я хотела встретиться с тобой. Мы были вместе так мало, что я уже почти не помню твоего лица. Но после встречи с Алисией в мою жизнь ворвался вихрь, полный загадок, и чтобы найти ответы, я начала это путешествие. А теперь, узнав, что случилось в мире, который по праву рождения мой дом… мне стало страшно. Страшно так, что хочется вернуться в тот мир, куда ты меня отправила, чтобы спрятать от жадных глаз. Покидая этот мир и отдавая меня на руки мисс Мирабель, ты всей душой желала, чтобы я никогда сюда не возвращалась.

С каждым шагом ноги становились тяжелее, будто наливаясь свинцом. Но Аиша не останавливалась. Она понимала: если остановится сейчас, то не сдержит нахлынувших чувств. А если раньше это грозило лишь слезами, то теперь, когда магия внутри неё пробудилась, всё стало иначе. Она видела, к чему привела потеря контроля её матери. Страх перед собственной силой, перед тем, что может вырваться наружу вместе с болью, заставлял её идти вперёд сквозь туман отчаяния. Идти, чтобы не дать тишине внутри превратиться в бурю.

Она бродила в одиночестве несколько часов, пока наконец не выбилась из сил. Прогулка привела её к тому самому месту, откуда начался её путь в этом новом мире – к обрыву, за которым простиралась бескрайняя ледяная пустошь. Аиша опустилась на край, свесила ноги в пустоту и закрыла глаза. Здесь, думала она, её точно никто не потревожит.

– Привет, – раздался рядом спокойный, мелодичный голос.

Аиша вздрогнула. Рядом, на том же самом краю обрыва, сидела незнакомка.

– Ты случайно не знаешь путь к вратам? – спросила девушка.

– Тебе нужно идти всё время прямо, – машинально ответила Аиша, не открывая глаз. – Там будет лес. Пройдёшь его – увидишь гору. На рассвете откроется портал.

– Спасибо! Меня, кстати, зовут Линда. А тебя?

– Аиша.

– Рада познакомиться! – Линда улыбнулась, и в её голосе прозвучала искренняя, почти детская радость.

Эта беззаботность резанула Аишу. Сейчас ей было не до общения – каждая социальная взаимодействие казалось невыносимой тяжестью, превосходящей её силы.

– Аиша, а ты тоже направляешься в Колыбель, чтобы отметиться у Хранительницы? – продолжила Линда.

– Хранительница давно покинула этот мир.

– Как это? Откуда ты знаешь? Мне родители ничего об этом не говорили, когда отправляли сюда.

– Мне рассказал местный Страж. И если ты не успела заметить, – голос Аиши стал суше, – мы находимся на парящем острове над заледеневшим миром, в котором не осталось ни крупицы магии.

– Я была внизу, – просто ответила Линда. – Подняться сюда было невероятно сложно – у меня не выходило призвать крылья. Но, слава богам, я запаслись зельями, однако теперь я не могу их убрать.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – наконец открыв глаза, с недоумением спросила Аиша.

– Мне просто скучно и не с кем поболтать. Мои родители – эльф и фея. Совсем недавно я пробудилась как фея воды, и поэтому я должна предстать перед Хранителем. Но родители сказали, что я сама должна пройти этот путь, и дали с собой карту.

Эта информация заставила Аишу взглянуть на собеседницу по-новому. Сначала она приняла её за обычного человека, но люди не могли попасть сюда. И теперь, приглядевшись, она увидела то, что пропустила раньше: рыжеволосая девушка с глазами цвета летней лазури и светлыми, почти белыми волосами. Она была одета в лёгкое платье темно-синего цвета, а за её спиной мерцали большие, прозрачные, словно сотканные из воздуха и росы, крылья.

Перед Аишей сидела не человек, а юная фея.

– Аиша, почему ты сидишь здесь? Как я поняла, ты уже встречалась с Хранителем – значит, должна была пройти дальше. Так почему же ты всё ещё здесь?

–Я хочу вернуть в мир магию и снять заледенение. Но для этого я должна найти предметы, что когда-то принадлежали Хранительнице Колыбели.

–О, а может, я смогу тебе помочь? Я хорошо разгадываю загадки – это мой конёк! – похвасталась Линда.

Чем больше Аиша на неё смотрела, тем отчётливей видела в ней не взрослую девушку, а ребёнка. Линда была её полной противоположностью: общительная и весёлая, в то время как Аиша часто замыкалась в себе и избегала контактов, хотя после начала путешествия ей постоянно приходилось с кем-то взаимодействовать.

– Линда, ну вот зачем тебе это всё нужно? Мы с тобой совершенно не знакомы, а ты то и дело пытаешься завести со мной разговор, – не понимающе спросила Аиша.

–Я же уже сказала – мне скучно и одиноко! – надув губы, ответила Линда. – И к твоему сведению, мне всего пятнадцать лет!

Аиша догадывалась, что Линда, возможно, ещё ребёнок, но услышать подтверждение – совсем другое дело.

–Во-первых, зачем ты назвала мне свой возраст? Во-вторых, я всё ещё не понимаю, при чём здесь я и зачем тебе мне помогать.

–Насчёт первого – не знаю, – почесала щёку Линда. – А так я просто не хочу идти куда-то одна. А тут на глаза мне попалась ты, и я решила, что хочу путешествовать с тобой! И если для этого нужно что-то найти – я помогу! – гордо заявила она.

Аиша поняла, что отвязаться не удастся, поэтому рассказала о загадке, которую задал Хранитель.

–И что здесь сложного? – спросила Линда, выслушав. – Тут всё просто. Предмет, который нужно найти, – это часы со встроенной музыкальной шкатулкой. Такие есть у моего папы. Осталось только понять, где они спрятаны.

Едва Линда упомянула карманные часы, Аиша тут же достала их из рюкзака.

–«Место, где прошлое и будущее сплетены в одно звено. Что было даровано как оберег от ненастья. В нём сокрыта мелодия леса, а стражем его является птица, подобная синеве бескрайнего неба, рождённая из пепла». Чтобы найти его, тебе необходимо вернуться к началу пути. Там ты найдёшь то, что однажды было забыто, а воспоминания о нём принесли жгучую боль, – проговорила Аиша, глядя на свои часы. – Какая же я дурочка… Часы, что оставила мне мама. В них спит феникс, в них сокрыта мелодия леса. В детстве я пыталась от них избавиться, но моя воспитательница сохранила их и положила в мои вещи, когда я покидала приют. Они были мне нужны, чтобы встретиться с проводником… и однажды они действительно принесли мне жгучую боль. Хотя причиняли боль не они, а забытые воспоминания.

– Ого, оказывается, всё было ещё проще! – радостно воскликнула Линда, начиная прыгать на месте. – Теперь мы можем отправиться дальше!

–Да… и это всё благодаря тебе. Спасибо, Линда, – впервые за этот день Аиша искренне улыбнулась. – Если бы не ты, я бы ещё долго топталась на месте.

Аиша открыла часы, чтобы позвать феникса и рассказать, что загадка разгадана.

–Смотрю, ты пришла в себя, дитя, – сказал феникс, появившись в облаке искр. – Если бы я знал о том, что произошло двадцать лет назад, я не стал бы отправлять тебя сюда.

–Ты ни в чём не виноват. Да и ты не заставлял меня сюда приходить – я сама решилась. А теперь пришло время двигаться дальше, – Аиша нежно улыбнулась, глядя на феникса, после чего познакомила его с Линдой, которая помогла разгадать загадку, и они отправились обратно к Хранителю.

Когда они пришли на место, оказалось, что Хранитель не спит – он ждал их.

–Ты нашла первую часть своего наследия и теперь готова идти дальше, – прогремел его голос. – Проходи.

Каменный лик на скале сдвинулся, открыв вход в глубокую пещеру-пасть. Пройдя через него, они оказались на берегу большого озера, окружённого древним лесом.

Испытание водами

Линда начала своё путешествие из Водной Далины – мира, где каждый житель так или иначе связан со стихией воды. Недавно в ней самой пробудилась водная магия, и она, как и её мать, стала феей воды.

Её родители – мать-фея и отец-эльф – живут в мире, тесно переплетённом с Колыбелью Жизни, где правит Хранительница, оберегающая хрупкую гармонию. Согласно древнему закону, каждый, в ком просыпается магия природы, должен предстать перед ней и получить благословение на использование своих сил. Без этого дара магия остаётся скованной. Но если нет намерения применять её, то и необходимости в путешествии к Хранителю нет.

Линда не планировала отправляться в Колыбель – её вполне устраивала та обычная жизнь, которой она жила, и пробуждение магии ничего в ней не меняло. Однако в ночь после этого события к ней пришло откровение от самого Древа:

«Дитя, пришло время тебе отправиться в путь, дабы помочь моему миру возродиться. Тебе предстоит встретиться с Дитя Леса и вместе с ним узнать о трагедии, случившейся двадцать лет назад. Твоя сила – ключ к возрождению вод в мире Колыбели, что погрузились во мрак. Тебе предстоит стать хранителем всех вод, что протекают между различными мирами.»

Наутро, осмыслив услышанное, Линда погрузилась в сомнения. Она не хотела идти в Колыбель – её совсем не касалось то, что творилось в том далёком мире. Но в голосе Древа она услышала боль и сокрытую в ней надежду. Оно говорило о трагедии, постигшей тот мир, и о Дитя Леса, которое сумеет помочь ему возродиться, – но без Линды у него ничего не выйдет, ведь воды прокляты.

Девушка сидела на кровати, размышляя о плюсах и минусах такого путешествия, но так и не смогла прийти к решению. Тогда она решила посоветоваться с родителями.

Поднявшись, Линда направилась на кухню, откуда доносились их голоса.

–Мам, пап, я хотела бы кое о чём поговорить.

–Что случилось? Если это про неконтролируемые силы, можешь не начинать. Ты сама не хочешь идти в Колыбель, – проворчала мама, ставя на стол завтрак.

–Я хотела бы поговорить именно о Колыбели… Мне приснился странный сон, и если верить ему, то я избрана, чтобы помочь её миру возродиться…

–Что? – непонимающе переспросила мама. – Давай-ка расскажи подробнее.

Линда села за стол и стала рассказывать о долге, который влечёт за собой её сила, и о своих сомнениях. Когда она закончила, воцарилось молчание. Никто из них не знал, что сейчас происходит в том мире за пределами Водной Долины, и как поступить с этим призывом о помощи.

– Линда, мы с твоей мамой живём в Долине сколько себя помним и покидали её лишь однажды – когда сами пробудили свои силы. Но это было лет тридцать назад, если не больше, – начал отец. – Тогда Колыбель была полна жизни, и все сосуществовали в мире. Но если верить твоему сну, двадцать лет назад произошло нечто ужасное, и теперь тот мир непригоден для жизни. Буду честен: я не хочу, чтобы ты шла в такое опасное место.

–Я согласна с отцом, – поддержала мама. – Вчера мы были готовы отпустить тебя, считая, что путешествие пойдёт тебе на пользу. Но теперь мы беспокоимся за твою безопасность. Ты ещё совсем дитя. Какая разница, что происходит в том мире? В Долине царит покой, а воды здесь несут стабильность. А там? Неизвестность, где вода стала безжизненной и опасной. Ты – фея воды, и все твои силы зависят от её чистоты. Если воды заражены, ими не то что управлять нельзя – они могут взять над тобой верх!

Линда внимательно слушала родителей, перечислявших все опасности того мира. Она и сама понимала их правоту. Но где-то глубоко в сердце продолжал звучать незнакомый зов, моливший о помощи, твердивший, что без неё миру будет не вернуться к жизни, что ей суждено вернуть «ключ» в его дом. Сомнения росли, и в итоге она решила последовать за голосом, который её звал. Почему-то она верила, что в этом путешествии обретёт нечто невероятно ценное

Ночью, пока родители спали, Линда взяла старую карту Колыбели и тайком отправилась в путь. Пройдя через врата, она оказалась в заледеневшем, пустом мире. Не осталось ничего живого – всё было скованно льдом. Магия, теплившаяся в её теле, стала постепенно покидать её. Почувствовав слабый поток силы, веявший откуда-то сверху, она собрала все свои силы и взлетела.

Поднявшись, она увидела лежащую на земле девушку с золотистыми волосами. Глядя на неё, Линда ощутила странное притяжение и, повинуясь ему, заговорила:

–Привет, – сказала она, подходя ближе, отчего та вздрогнула. – Ты случайно не знаешь путь к вратам?

–Тебе нужно идти всё время прямо, – ответила девушка, не открывая глаз. – Там будет лес. Пройдёшь его – увидишь гору. На рассвете откроется портал.

–Спасибо! Меня, кстати, зовут Линда. А тебя?

–Аиша.

–Рада познакомиться! – Линда улыбнулась, и в её голосе прозвучала искренняя, почти детская радость. – Аиша, а ты тоже направляешься в Колыбель, чтобы отметиться у Хранительницы?

–Хранительница давно покинула этот мир.

–Как это? Откуда ты знаешь? Мне родители ничего об этом не говорили, когда отправляли сюда, – не стала рассказывать всей правды Линда, не зная, как отреагирует новая знакомая.

–Мне рассказал местный Страж. И если ты не успела заметить, – голос Аиши стал суше, – мы находимся на парящем острове над заледеневшим миром, в котором не осталось ни крупицы магии.

–Я была внизу. Подняться сюда было невероятно сложно – у меня не выходило призвать крылья. Но, слава богам, я запаслись зельями, однако теперь я не могу их убрать.

–Зачем ты мне всё это рассказываешь? – наконец открыв глаза, с недоумением спросила Аиша.

–Мне просто скучно и не с кем поболтать. Мои родители – эльф и фея. И вот совсем недавно я пробудилась как фея воды, и поэтому я должна предстать перед Хранителем. Но родители сказали, что я сама должна пройти этот путь, дав с собой лишь карту.

В глазах Аиши мелькнула какая-то искорка, тут же скрывшаяся в глубине зелёных глаз.

–Аиша, почему ты сидишь здесь? Как я поняла, ты уже встречалась с Хранителем – значит, должна была пройти дальше. Так почему же ты всё ещё здесь?

–Я хочу вернуть в мир магию и снять заледенение. Но для этого я должна найти предметы, что когда-то принадлежали Хранительнице Колыбели.

–О, а может, я смогу тебе помочь? Я хорошо разгадываю загадки – это мой конёк! – похвасталась Линда.

–Линда, ну вот зачем тебе это всё нужно? Мы с тобой совершенно не знакомы, а ты то и дело пытаешься завести со мной разговор, – не понимающе спросила Аиша.

–Я же уже сказала – мне скучно и одиноко! – надув губы, ответила Линда. – И к твоему сведению, мне всего пятнадцать лет!

Аиша догадывалась, что Линда, возможно, ещё ребёнок, но услышать подтверждение – совсем другое дело.

–Во-первых, зачем ты назвала мне свой возраст? Во-вторых, я всё ещё не понимаю, при чём здесь я и зачем тебе мне помогать.

–Насчёт первого – не знаю, – почесала щёку Линда. – А так я просто не хочу идти куда-то одна. А тут на глаза мне попалась ты, и я решила, что хочу путешествовать с тобой! И если для этого нужно что-то найти – я помогу! – гордо заявила она.

Аиша, поняв, что отвязаться не удастся, рассказала о загадке, которую задал Хранитель.

–И что здесь сложного? – спросила Линда. – Тут всё просто. Предмет, который нужно найти, – это часы со встроенной музыкальной шкатулкой. Такие есть у моего папы. Осталось только понять, где они спрятаны.

Едва Линда упомянула карманные часы, Аиша тут же достала их из рюкзака.

–«Место, где прошлое и будущее сплетены в одно звено. Что было даровано как оберег от ненастья. В нём сокрыта мелодия леса, а стражем его является птица, подобная синеве бескрайнего неба, рождённая из пепла». Чтобы найти его, тебе необходимо вернуться к началу пути. Там ты найдёшь то, что однажды было забыто, а воспоминания о нём принесли жгучую боль, – проговорила Аиша, глядя на свои часы. – Какая же я дурочка… Часы, что оставила мне мама. В них спит феникс, в них сокрыта мелодия леса. В детстве я пыталась от них избавиться, но моя воспитательница сохранила их и положила в мои вещи, когда я покидала приют.

Они были мне нужны, чтобы встретиться с проводником… и однажды они действительно принесли мне жгучую боль. Хотя причиняли боль не они, а забытые воспоминания.

–Ого, оказывается, всё было ещё проще! – радостно воскликнула Линда, начиная прыгать на месте. – Теперь мы можем отправиться дальше!

–Да… и это всё благодаря тебе. Спасибо, Линда, – впервые за этот день Аиша искренне улыбнулась. – Если бы не ты, я бы ещё долго топталась на месте.

Аиша открыла часы и в следующий миг появился голубой феникс.

–Смотрю, ты пришла в себя, дитя, – сказал феникс, появившись в облаке искр. – Если бы я знал о том, что произошло двадцать лет назад, я не стал бы отправлять тебя сюда.

–Ты ни в чём не виноват. Да и ты не заставлял меня сюда приходить – я сама решилась. А теперь пришло время двигаться дальше, – Аиша нежно улыбнулась, глядя на феникса, после чего познакомила его с Линдой, которая помогла разгадать загадку, и они отправились обратно к Хранителю.

Когда они пришли на место, оказалось, что Хранитель не спит – он ждал их.

–Ты нашла первую часть своего наследия и теперь готова идти дальше, – прогремел его голос. – Проходи.

Каменный лик на скале сдвинулся, открыв вход в глубокую пещеру-пасть. Пройдя через него, они оказались на берегу большого озера, окружённого древним лесом.

Пройдя через пещеру, они оказались на берегу озера, окружённого древним лесом. Воздух был тих и напоён влажным запахом хвои и стоячей воды.

На камне у самой кромки сидела женщина неземной красоты, расчёсывая длинные волосы цвета розового коралла. Услышав шаги, она обернулась. Её взгляд скользнул по Линде, на миг задержался на фениксе и намертво впился в Аишу. В её глазах на секунду вспыхнуло что-то хищное и алчное, но тут же погасло, сменившись томной грустью.

– Приветствую, путники, – её голос звучал как мелодичный перезвон струн. – Что привело вас в это забытое место? Здесь никого не было с тех пор, как мир погрузился в лёд.

—Мы держим путь к Колыбели, чтобы отметиться у Хранителя, – ответила за всех Линда, инстинктивно выпрямив спину. – Когда фея пробуждает силы, необходимо получить его благословение. Иначе дар не раскроется полностью.

—Вот оно что… – женщина медленно опустила гребень. – Не откажетесь немного поговорить со мной? Мне здесь одиноко. Я никогда не покидала этих вод.

Эта женщина не нравилась Линде, однако она не понимала причину этих ощущений, поэтому предпочла пока не делиться сомнениями с Аишей, пока не разберётся, кто перед ними.

Аиша переглянулась со спутниками. Молчаливый диалог взглядов был красноречив: феникс хранил настороженное молчание, Линда слегка нахмурилась. Впрочем, вреда от разговора, казалось, не будет. Да и о месте можно было что-то узнать.

—Мы не возражаем, – осторожно согласилась Аиша.

Они присели на примятую траву у берега. Аиша с Линдой в общих чертах рассказали о своей цели – найти путь и по возможности исцелить мир.

—Кстати, а ты не подскажешь, как далеко отсюда до следующих врат? – спросил феникс. Его зрачки, суженные, как у хищной птицы, не отрывались от женщины. – Мы знаем примерные места, но ландшафт изменился.

—Ох, минуло уже не одно десятилетие… Ландшафт изменился после заклятия, – вздохнула та. – Есть четыре парящих острова, где ещё теплится жизнь. Но и они сильно пострадали, когда колдун из иного мира начал истреблять магических существ.

—И что же нам делать? Как продолжать путь без точных сведений? – взволнованно спросила Линда, бросая тревожные взгляды то на Аишу, то на феникса.

—Я бы хотела помочь, но сама никогда не покидала этих вод, – печально покачала головой незнакомка. – Могу сказать лишь, что плачущая ива, бывшая хранительницей врат, погибла. Всё, что осталось, – её ствол, который рано или поздно сломается. Единственный источник здесь – вот это озеро, но кто знает, надолго ли…

—А новый хранитель? Ты случайно не знаешь, кто он? – спросила Аиша.

—Хранитель не показывается. Чтобы встретиться с ним, нужно пройти испытание. Но в чём оно заключается – никто не знает. Именно поэтому многие отсюда уходили.

—Я ищу предметы, что когда-то принадлежали Хранительнице Колыбели, – не удержалась Аиша. – А их местонахождение знает лишь Хранитель. Поэтому я останусь здесь, пока не встречусь с ним.

В глазах женщины вспыхнул быстрый, холодный огонёк. Она наклонилась к Аише.

—О, дитя… – прошептала она, и её голос стал до мурашек тёплым, полным сочувствия. – Я помню её. Я видела, как она скорбела у этих вод. Знаю, где она оставила частицу себя. Подойди ближе… Я покажу тебе.

Аиша протянула руку, и Линда попыталась её остановить:

—Аиша, это может быть опасно! – сказала она, однако было уже поздно. Женщина утащила Аишу под воду.

—Нет! – закричала Линда и бросилась в воду, желая спасти подругу, но вода оттолкнула её, не позволяя войти. Страх начал сковывать Линду, и она стала нервно шептать воде, умоляя вернуть Аишу, но та игнорировала её мольбы.

—Как же так… Я чувствовала опасность, но поддалась сомнениям, и теперь Аиша может погибнуть! – в истерике Линда начала рвать на себе волосы, однако её остановил феникс. Он сменил облик на человеческий и схватил девушку за руки.

—Соберись! – прокричал он. – Ты фея воды, и только ты сейчас можешь спасти Аишу!

—Я… я не могу! Вода не слушает меня, она не пускает меня к ней. Вся вода в этом озере проклята, а я ничего не знаю о том, как её можно очистить!

Феникс встряхнул Линду, пытаясь успокоить:

—Успокойся! Я не знаю, как это устроено у фей, но зачастую принцип магии одинаков. Забудь о себе. Подумай о воде. Представь, словно ты и есть вода.

Линда заторможено кивнула и закрыла глаза. Она пыталась очистить свои мысли, забыть о мире вокруг и сосредоточиться на озере. Она коснулась воды и стала делать ровные вдохи и выдохи, представляя, как становится его частью. Как только на небо взошла полная луна, Линда засветилась голубым светом, и её глаза распахнулись. Они были чёрными. Девушка теряла контроль над своими силами, но горящее в глубине желание спасти подругу помогало ей не поддаваться тёмным чарам.

—Я – фея воды и взываю к вам, духам озера, с просьбой. Прошу, помогите мне спасти вас. Дайте мне сил вернуть это озеро к былому свету, – Линда обращалась к духам, что спали на дне, скованные страхом перед тьмой. Её голос взывал к их силе, и те откликнулись. Пробуждаясь, они стали всплывать со дна и, взмыв в воздух, полетели в центр озера, увлекая за собой Линду. Оказавшись в центре, в точке отражения луны, они слились с её телом, после чего воззвали к силе ночного светила, моля помочь очистить озеро. В тот же миг от воды стал исходить чёрный дым. Он окутал всё вокруг, и свет луны померк, но длилось это недолго. Тело Линды начало поглощать дым, и, как только он был поглощён, она подняла руки к небу. В её ладонях образовалась сияющая пыльца, которую она развеяла над озером. Едва она это сделала, как вода постепенно начала светлеть, и, когда она обрела чистый голубой цвет, Линда нырнула под воду и вернулась уже вместе с Аишей. Оказавшись на береге Лигда упала рядом с Аишей.

Аиша открыла глаза. Её держал на руках феникс, он все еще был в человеческой форме.

—Кто вы? – прошептала она.

—Аиша! – он крепче прижал её к себе, и в его голосе прозвучало невероятное облегчение. – Боги, ты очнулась! Я боялся, что потерял тебя…

—Вы так и не ответили, – тихо, но настойчиво повторила Аиша. – Кто вы?

Мужчина замер, его взгляд стал невыносимо печальным.

—Я… феникс. Твой проводник.

—Я никогда не видела тебя в таком облике, – сказала Аиша – Вы уверены, что вы просто проводник? А не… что-то большее?

—К чему ты клонишь? – он нахмурился.

—Ни к чему. Забудьте, – она махнула рукой, отводя взгляд. – Где Линда? С ней всё в порядке?

—Она отдыхает. Поблагодари её, когда проснётся. Если бы не она… ты бы не выбралась.

Аиша кивнула и попыталась подняться, но ноги её не слушались. Мужчина мягко, но твёрдо удержал её.

—Осторожнее. Ты слишком долго была без сознания. Тебе нужен отдых.

Он уложил её на мягкую подстилку из плаща. Между ними повисло напряжённое молчание, которое нарушила Линда, очнувшись и тут же бросившись к подруге.

—Я так рада, что ты в порядке! Я должна была тебя предупредить! Я сомневалась, но не сказала ничего… прости!

—Всё уже позади, – мягко успокоила её Аиша. Она не винила Линду. – И не думай об этом больше.

—Аиша… расскажи, что с тобой случилось там под водой?

—Я видела илюзию. В ней за мной пришли родители, – тихо начала Аиша, глядя в темное небо. – И мы поехали домой. В Колыбель. Там я была счастлива. Казалось, прошла целая неделя… Всё это была ложь, но… я благодарна им за ту любовь и заботу, что они мне подарили. – Голос её дрогнул. – Знаешь, я бы хотела, чтобы это было правдой. Но моя мать исчезла. А отец… – она мельком взглянула на феникса, но тот смотрел в сторону. – Возможно, я ему не нужна. Раз он даже не пытался меня найти ни в этом мире, ни в том, откуда я пришла.

– Не думай так, – живо запротестовала Линда. – Уверена, у него были причины. Дай ему шанс, если встретишь. Не отталкивай.

—Линда, довольно, – тихо, но твёрдо прервал её феникс. Голос его сорвался. – Ты ведь и мать раньше недолюбливала, пока не узнала правду.

—Я до сих пор не могу простить её за то, что оставила меня одну! – вспыхнула Аиша, и в её глазах блеснули слёзы гнева и боли. – И даже правда этого не изменит! После сегодняшнего… я больше не хочу видеть родителей. Иллюзия показала мне одну важную вещь: время не вернуть. Ничего не будет как прежде. Узнав всю правду и вернув мир к жизни… я уйду. Вернусь туда, где выросла. И сюда больше не ступлю.

– Аиша, не отчаивайся, – обняла её Линда, и в её объятиях было столько искренней теплоты, что Аиша на миг почувствовала себя ребёнком, которого утешают. – Я не могу до конца понять твою боль. Но я всегда готова тебя выслушать.

Феникс, наблюдая за ними, сжал кулаки так, что побелели костяшки. Желание подойти, обнять дочь, сказать ей всё бушевало в нём. Но он не имел на это права. Не после того, как оставил их с матерью одних. Молча, он отступил в тень и в следующее мгновение растворился в воздухе, приняв свою истинную, птичью форму. Его перья на миг вспыхнули в сумерках одиноким, прощальным огнём.

Голос из глубины

Пройдя через пещеру, они оказались на берегу озера, окружённого древним лесом.

На камне у самой кромки сидела женщина неземной красоты, расчёсывая длинные волосы цвета розового коралла. Услышав шаги, она обернулась. Её взгляд скользнул по Линде, на миг задержался на фениксе и намертво впился в Аишу. На миг ее глаза засекались, но не кто не придал этому значения.

– Приветствую, путники, – её голос звучал как мелодичный перезвон струн. – Что привело вас в это забытое место? Здесь никого не было с тех пор, как мир погрузился в лёд.

—Мы держим путь к Колыбели, чтобы отметиться у Хранителя, – ответила за всех Линда, инстинктивно выпрямив спину. – Когда фея пробуждает силы, необходимо получить его благословение. Иначе дар не раскроется полностью.

—Вот оно что… – женщина медленно опустила гребень. – Не откажетесь немного поговорить со мной? Мне здесь одиноко. Я никогда не покидала этих вод.

Аиша переглянулась со спутниками. Молчаливый диалог взглядов был красноречив: феникс хранил настороженное молчание, Линда слегка нахмурилась. Но вреда от разговора, казалось, не будет. Да и о месте можно было что-то узнать.

—Мы не возражаем, – осторожно согласилась Аиша.

Они присели на примятую траву у берега. Аиша с Линдой в общих чертах рассказали о своей цели – найти путь и по возможности исцелить мир.

—Кстати, а ты не подскажешь, как далеко отсюда до следующих врат? – спросил наконец феникс. Его зрачки, суженные, как у хищной птицы, не отрывались от женщины. – Мы знаем примерные места, но ландшафт изменился.

—Ох, минуло уже не одно десятилетие… Ландшафт изменился после заклятия, – вздохнула та. – Есть четыре парящих острова, где ещё теплится жизнь. Но и они сильно пострадали, когда колдун из иного мира начал истреблять магических существ.

—И что же нам делать? Как продолжать путь без точных сведений? – взволнованно спросила Линда, бросая тревожные взгляды то на Аишу, то на феникса.

—Я бы хотела помочь, но сама никогда не покидала этих вод, – печально покачала головой незнакомка. – Могу сказать лишь, что плачущая ива, бывшая хранительницей врат, погибла. Все, что осталось, – её гнилой ствол, который рано или поздно сломается.. Единственный источник здесь – вот это озеро, но кто знает, надолго ли…

—А новый хранитель? Ты случайно не знаешь, кто он? – спросила Аиша.

—Хранитель не показывается. Чтобы встретиться с ним, нужно пройти испытание. Но в чём оно заключается – никто не знает. Именно поэтому многие отсюда уходили.

—Я ищу предметы, что когда-то принадлежали Хранительнице Колыбели, – не удержалась Аиша. – А их местонахождение знает лишь Хранитель. Поэтому я останусь здесь, пока не встречусь с ним.

В глазах женщины вспыхнул быстрый, холодный огонёк. Она наклонилась к Аише.

—О, дитя… – прошептала она, и её голос стал до мурашек тёплым, полным сочувствия. – Я помню её. Я видела, как она скорбела у этих вод. Знаю, где она оставила частицу себя. Подойди ближе… Я покажу тебе.

Наивность и отчаяние ослепили Аишу ярче любого солнца. Она, не раздумывая, потянулась к протянутой руке. Линда вскрикнула что-то, но было уже поздно.

Хватка женщины была стремительной и стальной. «Прости, – услышала Аиша ледяной шёпот у самого уха, – но я голодна. И если вдруг выживешь – запомни: не доверяй незнакомкам у воды. Они могут оказаться сиренами». Мир опрокинулся, и тёмные воды озера сомкнулись над головой Аиши. Вместо страха её обняло странное, всепоглощающее спокойствие.

Аиша открыла глаза в своей старой комнате в приюте. Утренний свет струился из окна. Сначала она решила, что всё путешествие – сон. Но, протерев глаза, поняла: нет, это явь. Она встала и подошла к зеркалу. В отражении смотрела на неё маленькая девочка с золотистыми волосами до пояса и зелёными глазами, одетая в ночную сорочку. На её шее висели знакомые карманные часы с фениксом.

– Аиша, ты уже проснулась? – В комнату зашла мисс Мирабель. Увидев, что девочка на ногах, она улыбнулась. – За тобой пришли родители. Одевайся скорее и пойдём знакомиться.

—Родители? – Аиша не понимала. – Меня… удочерят?

—Нет, крошка. Это твои родные мама и папа. Они сказали, что тебя украли у них совсем малышкой и всё это время искали по всем приютам, пока наконец не нашли.

—Но как они доказали, что это они?

—Они показали твоё фото, где ты крепко держишь в руках серебряные часы с фениксом. И описали их в мельчайших деталях. Этого не мог знать никто, кроме нас с тобой.

Сердце Аиши забилось так, что, казалось, вырвется из груди. Она наспех надела платье, расчесала волосы и помчалась в кабинет директрисы.

Там их ждали. Мужчина и женщина лет тридцати. У женщины – такие же золотые волосы и зелёные глаза, что и у Аиши, белое платье. Мужчина – с волосами цвета летнего неба и тёплым взглядом. Увидев Аишу, они вскочили и бросились обнимать её.

– Милая, ты не представляешь, как мы рады! – голос матери дрожал. – Прости, что так долго… Мы виноваты перед тобой. Я так рада, что часы, которые мы тебе подарили, остались при тебе. Иначе мы бы никогда не встретились вновь.

Аиша не верила своему счастью, наконец-то за ней пришли ее не бросили, она кому-то еще нужна в этой жизни. Она сильно заплакала, и ее подхватил на руки отец и стал тихо напевать – ту самую, до боли знакомую мелодию из часов. И от этого она плакала ещё сильнее, но уже от счастья.

Они быстро собрали её нехитрые пожитки и покинули приют.

– Милая, сейчас мы отправимся в удивительное место, – сказала мать, беря её за руку. – Но постарайся не удивляться слишком сильно.

—А куда мы идём?

—Туда, где ты родилась. Там твоя мама – хранительница целого мира. А папа – её защитник.

В руках женщины материализовался посох, который в её ладони преобразился в сияющий клинок. Она провела им по воздуху, и пространство разошлось швом, открыв портал. За ним лежал волшебный мир, который смутно, но навязчиво напоминал Аише что-то давно забытое.

Их встретили как героев. Эльфы, феи, духи леса – все радовались возвращению дочери Хранительницы. Отец отпустил Аишу играть с другими детьми. Сначала она стеснялась, но какой-то мальчик-эльф взял её за руку и увёл в шумную, весёлую толпу.

Аиша веселилась с ребятами до самого вечера, пока за ней не пришёл отец и не забрал домой. Придя домой, он повёл показать Аише её комнату.

—Это комната, где ты жила раньше. Мы с твоей мамой ничего не меняли в ней с тех пор, как ты пропала. Однако сегодня с помощью нескольких друзей мы смогли заменить мебель на подходящую тебе по возрасту.

Комната Аиши была украшена в светлых тонах. На стенах были нарисованы бабочки, сидящие на цветах, а потолок усеян ночным небом. Аиша вертелась кругом, осматривая свою комнату и наслаждаясь тем, как красиво она обустроена. Вдруг отец выключил свет, и ночное небо на потолке начало сиять.

—Ну как тебе? – спросил отец. Аиша в ответ кинулась его обнимать.

—Это великолепно! Спасибо!

—Рад, что смог угодить тебе, – сказал отец, целуя дочь в щеку. – А теперь идём кушать.

Они вместе отправились на кухню, где их уже ждала мама. Она накрывала на стол, призывая их скорее садиться, пока еда не остыла.

После ужина родители стали укладывать её спать. Они рассказывали Аише о существах, живущих в их мире, а та с интересом слушала эти истории, постепенно засыпая.

На следующее утро, когда Аиша проснулась, она вместе с родителями позавтракала, после чего её мама спросила, не хочет ли Аиша обучиться магии, которую унаследовала от неё. Как только Аиша согласилась, начались уроки.

Получив согласие, мама повела её в чащу леса, чтобы позаниматься магией без лишнего шума. Там, в чаще, стояла беседка, к которой они направлялись. Мама рассказала Аише основы магии, после чего на своём примере показала принцип её использования.

—Ну как, попробуешь сама? – мама протянула Аише маленький цветочек, предлагая помочь ему расцвести. Та кивнула, поднесла руки к цветку – и он в тот же миг расцвёл.

—Мама! Мама, смотри, у меня всё получилось! – кричала Аиша, в то время как мама смотрела на неё с удивлением, потом покачала головой и похвалила дочь.

Дни сменялись друг за другом, и прошла уже неделя с момента, как Аиша начала жить вместе с родителями. У неё появилась подружка – эльфийка по имени Линда, что жила по соседству. У Линды были синие волосы и очень весёлый характер. Она была главной заводилой среди детей.

– Аиша, подойди ко мне, у меня для тебя подарок, – позвал отец. Когда она подошла, он подарил ей статуэтку в виде феникса. – Я попросил дядюшку Вариса сделать её для тебя, и он согласился.

—Спасибо тебе и дядюшке Варису за эту красоту! – Дядюшка Варис был дворфом, который делал игрушки из стекла, и Аиша частенько наблюдала за тем, как он творит.

—Феникс – хранитель нашей семьи, – сказал отец и, потрепав дочь по голове, ушёл домой, а Аиша последовала за ним, чтобы поставить статуэтку в комнате.

Поставив статуэтку, Аиша направилась обратно на улицу, чтобы продолжить игру. Они с ребятами играли в прятки-догонялки, и Аише выпало водить. Пока она искала других, раздался крик Линды. Прибежав на звук, Аиша вместе с ребятами увидела раненого единорога. Он повредил ногу и не мог ходить. Аише стало его жалко, и она решила попробовать ему помочь. Она не была уверена в успехе, однако мысленно молилась, чтобы всё получилось. Единорог смог подняться и в знак благодарности лизнул Аишу, после чего ушёл.

Несмотря на счастливые будни, Аишу преследовали голоса. Она не знала, кому они принадлежат, однако один из них был похож на голос её отца.

—Аиша… Аиша… – вновь раздались голоса. – Аиша, прошу, очнись! Вернись к нам!

Аиша оглянулась и, не увидев никого, выдохнула. Она прикрыла глаза, однако, открыв их, оказалась на дне озера. Её руки и ноги крепко удерживали водоросли, не позволяя выбраться. Аиша вновь закрыла глаза, а когда открыла – снова была на опушке. Она не понимала, что происходит, однако вдалеке её позвали друзья, и Аиша решила не думать об этом, а отправиться играть.

Вечером того же дня её позвала мать.

—Кроха, тебя что-то беспокоит? Расскажешь?

—Я слышу странные голоса. Они зовут меня куда-то, но я никого не вижу.

—Не думай об этом, – мягко сказала мать, гладя её по голове. – Сейчас ты счастлива. И тебе не нужно думать о том, что происходит «там».

Слово «там» прозвучало как удар колокола. В душе Аиши что-то дрогнуло.

—А где это… «там»? – тихо спросила она. И в этот миг образ матери дрогнул, расплылся, и перед ней возникла другая женщина – сирена с озера. Увидев её, Аиша тут же всё вспомнила.

—Отпусти меня! – потребовала она.

– Как жаль, что я не смогла насладиться тобою подольше. Но вот что мне интересно: почему ты хочешь променять этот рай на мир, где ты совсем одна? Посмотри вокруг! Здесь тебя любят, у тебя есть семья и друзья, а там что? Там лишь замерзшая земля, и рядом с тобой никого нет! – сказала сирена.

—Мне не нужна иллюзия! Она никогда не сможет заменить настоящий мир! И пусть он не так прекрасен, как этот, и в нём у меня нет родителей, но там остались те, кто меня любит и ждёт возвращения!

—Этот мир действительно не настоящий. Но вспомни, как с тобой поступила твоя настоящая мать? Она бросила тебя. Оставила совсем крошечного ребенка совершенно незнакомым людям, не оставив тебе никакого выбора. Останься здесь, и тогда я заменю тебе родителей. Я буду любить тебя и подарю счастливые воспоминания. Подумай хорошенько: точно ли ты хочешь вернуться туда, откуда пришла?

—Спасибо, но нет. Я хочу вернуться в настоящий мир. Я найду своих родителей, если они ещё живы, и поговорю с ними о причинах, по которым они меня оставили. А потом отправлюсь в мир, где нет колдуна, жаждущего моей силы.

—Хорошо, пусть будет по-твоему, – сказала сирена. – Я верну тебя. Но перед этим открою тайну об одном из твоих спутников. Феникс – это и есть твой отец. Это чистейшая правда. Я действительно знала твою маму. Она приходила сюда со своим мужем во время свадебного путешествия по миру. Фениксов в мире всего двое, поэтому я и запомнила твоего отца.

Иллюзия дрогнула. Сирена медленно растворилась, унося с собой образы родителей, друзей и волшебного леса. Словно гигантское зеркало, мир разлетелся на миллионы сверкающих осколков, а следом появилась Плачущая Ива, живая и прекрасная.

– Ты и твои спутники прошли испытание, – прозвучал голос, похожий на шелест листвы. – Теперь путь дальше открыт. Но прежде… прости меня, дитя, за эту иллюзию. Однако это было необходимо, чтобы понять твою решимость. И в награду за неё – прими это.

На запястье Аиши возник браслет. Он был сплетён из живых цветков, а в него были вплетены пять бусин, каждая из которых хранила в себе сгусток стихии: вода, земля, огонь, воздух, молния. Они светились изнутри тихим, ровным светом.

—Он принадлежал твоей матери. Теперь он твой. Пусть поможет тебе в твоём пути – возродить этот мир. Береги себя, дитя.

Свет сменился тьмой, а затем – ощущением твёрдой земли под спиной и чьих-то крепких, дрожащих рук. Аиша открыла глаза.

Её держал на руках феникс, но не в облике птицы, а в человеческом облике – точь-в-точь как отец из иллюзии. Он что-то говорил, умолял, но слова долетели до неё не сразу.

—Кто вы? – прошептала она, хотя уже знала ответ. Она видела его в иллюзии, но хотела услышать ответ от него самого.

—Аиша! – он крепче прижал её к себе, и в его голосе прозвучало невероятное облегчение. – Боги, ты очнулась! Я боялся, что потерял тебя…

—Вы так и не ответили, – тихо, но настойчиво повторила Аиша. – Кто вы?

Мужчина замер, его взгляд стал невыносимо печальным.

—Я… феникс. Твой проводник.

—Я никогда не видела тебя в таком облике, – сказала Аиша, и в груди у неё что-то болезненно сжалось. – Вы уверены, что вы просто проводник? А не… что-то большее?

—К чему ты клонишь? – он нахмурился.

—Ни к чему. Забудьте, – она махнула рукой, отводя взгляд. Ответа не будет. – Где Линда? С ней всё в порядке?

—Она отдыхает. Поблагодари её, когда проснётся. Если бы не она… ты бы не выбралась.

Аиша кивнула и попыталась подняться, но ноги её не слушались. Мужчина-феникс мягко, но твёрдо удержал её.

—Осторожнее. Ты слишком долго была без сознания. Тебе нужен отдых.

Он уложил её на мягкую подстилку из плаща. Между ними повисло напряжённое молчание, которое нарушила Линда, очнувшись и тут же бросившись к подруге.

—Я так рада, что ты в порядке! Я должна была тебя предупредить! Я сомневалась, но не сказала ничего… прости!

—Всё уже позади, – мягко успокоила её Аиша. Она не винила Линду. Эта ошибка, как ни странно, привела их к победе. – И не думай об этом больше.

—Аиша… расскажи, что с тобой случилось там под водой?

—Я видела иллюзию. В ней за мной пришли родители, – тихо начала Аиша, глядя в темнеющее небо. – И мы поехали домой. В Колыбель. Там я была счастлива. Казалось, прошла целая неделя… Всё это была ложь, но… я благодарна им за ту любовь и заботу, что они мне подарили. – Голос её дрогнул. – Знаешь, я бы хотела, чтобы это было правдой. Но моя мать исчезла. А отец… – она мельком взглянула на феникса, но тот смотрел в сторону. – Возможно, я ему не нужна. Раз он даже не пытался меня найти ни в этом мире, ни в том, откуда я пришла.

– Не думай так, – живо запротестовала Линда. – Уверена, у него были причины. Дай ему шанс, если встретишь. Не отталкивай.

—Линда, довольно, – тихо, но твёрдо прервал её феникс. – Ты ведь и мать раньше недолюбливала, пока не узнала правду.

—Я до сих пор не могу простить её за то, что оставила меня одну! – вспыхнула Аиша, и в её глазах блеснули слёзы гнева и боли. – И даже правда этого не изменит! После сегодняшнего… я больше не хочу видеть родителей. Иллюзия показала мне одну важную вещь: время не вернуть. Ничего не будет как прежде. Узнав всю правду и вернув мир к жизни… я уйду. Вернусь туда, где выросла. И сюда больше не ступлю.

– Аиша, не отчаивайся, – обняла её Линда, и в её объятиях было столько искренней теплоты, что Аиша на миг почувствовала себя ребёнком, которого утешают. – Я не могу до конца понять твою боль. Но я всегда готова тебя выслушать.

Феникс, наблюдая за ними, сжал кулаки так, что побелели костяшки. Желание подойти, обнять дочь, сказать ей всё бушевало в нём. Но он не имел на это права. Не после того, как оставил их с матерью одних. Молча, он отступил в тень и в следующее мгновение растворился в воздухе, приняв свою истинную, птичью форму. Его перья на миг вспыхнули в сумерках одиноким, прощальным огнём.

Ключ сердца: меж ложью и правдой

После того разговора феникс исчез и не появлялся. Аиша и Линда не понимали, что с ним случилось, и теперь путешествовали вдвоём, скованные тяжёлыми, невысказанными мыслями.

Испытание сирены оставило в каждой глубокую трещину.

Линда теперь боялась своих сил. В озере магия воды завладела её телом, вырвалась из-под контроля. Хотя тогда всё обошлось, её преследовал леденящий страх: а что, если в следующий раз она не сможет остановиться? Не сможет вернуться? Словно в ответ на этот страх, её дар будто замер, отступил вглубь. Она больше не решалась призывать его.

Аиша же решила отречься. Отречься от родителей, которые её оставили. Мать… мать она ещё как-то могла понять. Женщина, загнанная в угол, жертвующая всем ради спасения дочери. Но отец? Она не знала о нём ничего, кроме того, что он феникс и что в самый трудный момент его не было рядом. Возможно, будь он с ними, семья не распалась бы и мир не погиб. Эта мысль обжигала сильнее любого пламени.

– Линда, – тихо начала Аиша, когда они шли сквозь безмолвное поле ликорисов, – когда это приключение закончится и я вернусь в свой мир… я хочу отдать тебе свои вещи.

—Почему? – только и смогла выдохнуть Линда, остановившись.

—Я запуталась. С одной стороны, я всё ещё хочу узнать историю своих родителей. С другой – не хочу ничего о них слышать. Сирена рассказала мне, кто мой отец. Сказала, что они с матерью были безумно влюблены, что я – плод этой любви. Но они были врозь, когда пришёл колдун. Мама запечатала мир, чтобы спасти меня. А отец… – голос Аиши сорвался, – отец, сам того не зная, заставил меня пойти против её воли и привёл в этот мир, где мне, цитирую, «самое место». Последние слова она обвела в воздухе горькими кавычками.

—Я не знаю, чем тебе помочь, – честно сказала Линда, её глаза наполнились сочувствием. – Я всегда жила с родителями, и они отправили меня в это путешествие, сказав, что оно поможет мне в будущем. И я благодарна им – ведь я встретила тебя. Что бы ни ждало нас впереди, какие бы решения ни пришлось принимать… я надеюсь остаться твоей подругой. Если, конечно, ты меня таковой считаешь.

Вместо ответа Аиша обняла её так крепко, что, казалось, пыталась найти в этом объятии опору для всего мира.

—Ты моя единственная подруга, – прошептала она ей в плечо.

Они шли дальше, к месту, куда падали последние лучи заката, к невидимой границе, где день сменялся ночью. И там, где должен был открыться портал, их ждала не тропа лунного света, а эльфийка-хранительница. Её взгляд, мудрый и усталый, скользнул по обеим.

– Вы проделали долгий путь, – сказала она, и её голос звучал как шелест сухих листьев. – Но дальше пройдёт лишь тот, кто поведает этому месту тайну, известную только ему. Это касается каждого, включая того, кто скрывается в часах.

– И это всё? – неуверенно спросила Аиша. – Просто рассказать то, что знаем только мы?

—Не совсем, – покачала головой эльфийка. – Другие могут знать эти факты, но не ведать, что они – именно та самая сокровенная правда для рассказчика. Разница – в сердце, а не в словах.

– Я начну, – раздался знакомый голос.

Феникс материализовался из воздуха, приняв человеческий облик. Он выглядел сломленным, но решительным. Он подошёл к Аише, но не смел приблизиться слишком близко.

– Я должен признаться. Я не просто твой проводник. Я… твой отец.

Аиша молчала. В её голове пронеслось: «Я уже знаю».

—Мы с твоей матерью любили друг друга больше жизни, – продолжал он, и каждое слово давалось ему с мукой. – Мы просили благословения у Великого Древа на наш союз и на ребёнка. И оно… оно согласилось, даровав нам возможность родить дитя.

—Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Аиша, чувствуя, как в груди что-то сжимается.

—Твоя мать была нимфой, рождённой от самого Древа. Для таких, как она, дети… были невозможны. Но Древо, видя нашу искрению любовью, сотворило чудо. Оно даровало твоей матери человеческое тело, что позволившую выносить и родить тебя. Ты – дитя не только нашей любви, но и воли самого сердца этого мира.

Аиша стояла, потрясённая. Это было не то признание, которого она ждала. Это была не оправдание, а дар – история её появления на свет как чуда.

—Это невероятно, – тихо выдохнула она. – В ответ… я открою свою тайну. Я уже знала, кто ты. Сирена открыла мне это, прежде чем отпустить. Я отвергла её иллюзию счастья, потому что хочу настоящего, а не лжи, сотканной из моих же воспоминаний.

На миг в глазах отца вспыхнула надежда. Он шагнул вперёд, чтобы обнять её.

—Прости меня, пожалуйста… я не знал, я искал тебя везде…

Но Аиша отстранилась. Её взгляд был твёрдым и печальным.

—Прости. Но время уже не вернуть назад. Знание что ты открыл мне не вернет назад время, что я провела в одиночестве.

– Теперь моя очередь, – мягко, но настойчиво вмешалась Линда. Ей было невыносимо наблюдать за сложившейся сценой. – Аиша, нас свела не случайность. В ночь пробуждения моих сил мне явилось Древо. Оно рассказало мне о тебе и попросило стать тебе другом. Я знала с самого начала, кто твой отец и кем была твоя мать. Древо поведало мне о трагедии и о том, что только ты можешь всё исправить. Оно направляло других, чтобы привести тебя сюда, к твоей судьбе. Ты можешь злиться на меня за ложь. Но даже тогда я буду с тобой до конца и помогу спасти этот мир. Потому что это теперь и мой мир тоже.

Последние слова Линды повисли в воздухе, смешавшись с отзвуками других признаний. Эльфийка-хранительница кивнула, и в её взгляде мелькнуло одобрение.

—Поздравляю. Вы прошли последнее испытание на пути к Колыбели. Врата откроются. Но прежде – вот ваша последняя подсказка.

Она подняла руку, и в воздухе засветились слова:

«Третий ключ – сила, что поддерживала порядок. Его основа – чистое сердце, сросшееся с корнями мира. Он покоится в Колыбели, что качает само Время. Чтобы пробудить его, расскажи, какую цель ты преследуешь и чем готова за неё заплатить».

Закончив говорить эльфийка ударила посохом что внезапно образовался в ее руках по земле и они в троем оказались в Колыбели.

В отличии от остальных мест где они были до этого момента здесь есть жизнь, но даже так живущие здесь были несчастны. Мир что Аиша видела до этого был всегда полон красок и радости. Каждый кто здесь жил не когда не знал горя, однако сейчас жители были поникшие и стоило им появиться как жители тут же разбежались. Кроме одного.

–кто бы мог подумать что хранительница решит вернуться после того как проиграла человеку и исчезла бросив нас одних. – это был старый дворф.

–дядюшка Варис прошу вас не говорите так – это вовсе не Диана! – вступился за Аишу феникс – это Аиша, наша с Дианой дочь и она пришла в этот мир так как ее позвало древо.

–ох – тяжело вздохнул дядюшка Варис – прости дитя что нагрубил тебе. Просто ты точная копия своей матери, но возможно это просто влияние древа.

–все в порядке, однако прошу вас не оскорблять мою маму – сказала спокойным тоном Аиша хотя на самом деле ее сердце невыносимо болело от услышанного – во время своего пути я видела историю того что случилось с эти миром и я не считаю что мама виновата в том что она не смогла защитить этот мир и вероятней всего обвинять в своих бедах вам нужно мое рождение ведь если бы не я то мама смогла бы одолеть колдуна и мир бы остался целым.

–я не буду винить ребенка за грехи родителей – сердито сказал дворф – но соглашусь с тем что твоя теория имеет место быть – согласился он.

-спасибо за понимание – Аиша кивнула. – Спасибо за понимание. Если вы позволите, я хотела бы уединиться у Древа. Мне нужно увидеть полную картину того, что же произошло здесь двадцать лет назад.

Дворф молча отступил, уступая дорогу.

Аиша призвала «Путеводную Нить», и посох мягко перенёс её к подножию Великого Древа. Вблизи рана казалась ещё ужаснее. Из развороченной коры сочился густой, тёмный сок, похожий на запёкшуюся кровь. Вокруг раны земля была мёртвой, а воздух мерцал болезненными, искажёнными всполохами – шрамом на самом сердце магии.

Сердце Аиши сжалось. Она опустилась на колени между могучих корней, положила ладони на шершавую кору и прижалась к ней лбом.

—Пожалуйста, – прошептала она. – Покажи мне правду. Всю правду.

Тишина. Затем – тихий, древний голос, отозвавшийся не в ушах, а в самой глубине её души.

—Я поведаю тебе всё, что жаждет узнать твоё сердце. Но прежде поделись ответом на загадку, что тебе задали. Какую цель преследуешь и чем готова заплатить?

Аиша закрыла глаза. Образы пронеслись перед ней: ледяная пустошь, испуганные лица жителей Колыбели, боль матери, которую она уже чувствовала как свою.

—Я хочу возродить этот мир, – сказала она твёрдо. – Не просто растопить лёд. Я хочу дать ему шанс начать всё заново. Стереть память о тех ужасах, чтобы боль не отравляла будущее.

– Говоришь искренне, – откликнулось Древо, и в его «голосе» прозвучала грусть. – Но чтобы получить последнюю часть наследия и силу для этого… тебе придётся принести жертву. Ты должна отказаться от возможности вернуться в тот мир, откуда пришла. Навсегда. Твой путь назад будет закрыт.

В голове Аиши на миг вспыхнули сомнения. Она ведь хотела покинуть этот мир, едва закончив своё дело… Вернуться к тихой, простой жизни. Мысль о том, чтобы навсегда остаться здесь, в этом раненом, чуждом месте, вызывала леденящий страх.

Но потом она вспомнила Линду. Вспомнила боль в глазах дядюшки Вариса. Вспомнила свою мать, пожертвовавшую всем ради одной-единственной цели – спасти её.

Она не могла сбежать. Не сейчас.

– Я… согласна, – выдохнула Аиша, и по её щеке скатилась одинокая, горькая слеза. Сердце, до этого бешено колотившееся в груди, словно затихло, смирившись с приговором. – Я остаюсь.

– Твоя жертва не будет напрасной. А теперь… увидь.

На этот раз всё было иначе. Это не было наблюдением со стороны. Это было слияние.

Аиша стала своей матерью, Дианой.

Она чувствовала лёгкость нимфы, танцующей в лунном свете, и притягательное, тёплое пламя, исходившее от феникса-стража. Их отношения – изначально формальные, отношений хранителя и подчинённого – медленно, день за днём, таяли, переливаясь во что-то хрупкое и невероятное. Любовь. Она зарождалась тихо, как первый росток, и крепла с каждым взглядом, каждым молчаливым пониманием. Признание, вырвавшееся у костра, обращение к Древу за благословением… и безмерное, трепетное счастье, когда Древо, движимое их чувством, совершило чудо, даровав ей временную человеческую сущность, чтобы она могла познать чудо материнства.

Воспоминания сменились, наполнившись теплом и мелодией.

Она – Диана – тихо напевала колыбельную крошечной Аише, укачивая её у тех самых корней. К ним присоединился отец. Его руки были надёжны, а взгляд – безмерно нежен. Он протянул младенцу маленькие карманные часы, вложив их в сжимающийся кулачок. «Пусть они охраняют тебя, когда меня нет рядом», – прошептал он. Идиллию нарушил внезапный вихрь тревоги. На пороге появился гонец с лицом, искажённым ужасом, и огненными волосами, словно отблеск надвигающейся беды. «Мир в опасности. Нам нужна твоя сила», – обратился он к фениксу. Просьба, звучавшая как приказ. Отец метнул на них – на мать и дочь – один последний, полный боли и обещания взгляд… и ушёл. Навсегда.

Боль, резкая и всепоглощающая, пронзила Аишу-Диану.

Плач. Безутешный, горловой. Весть о гибели. Феникс пал в битве с колдуном. Когда он возродится из пепла – через год, век, тысячелетие? – она, теперь смертная, уже обратится в прах. Старшие феи пытались утешить, но их слова разбивались о стену отчаяния. А потом – крики. Не просто тревоги, а крики ужаса и предательства. Она выбежала наружу и увидела: те, кого она защищала, люди, с оружием в руках, гнали и убивали её народ, ведомые фигурой в чёрном, от которой разило самой смертью. Ярость, чистая и всепоглощающая, подняла в ней бурю. Она призвала саму природу, чтобы смести предателей… но колдун был быстрее. Копье сотканное из тёмной магии пронзило Древо.

Аиша вскрикнула, содрогнувшись от реальной, физической боли – той самой, что когда-то почувствовала её мать. Это была агония всего мира, переданная через их связь.

Диана, обессиленная болью Древа, едва стояла на ногах. Колдун приближался. И тогда, отчаянным усилием воли, она призвала свой посох и бросилась прочь от святыни, уводя врага за собой, подальше от беззащитной дочери и ослабленного сердца мира. В последний миг, собрав остатки силы не от Древа, а от своей собственной, смертной жизни, она разорвала ткань реальности, открыв портал в чистейшую тьму между мирами. Заклятие поглотило колдуна и его приспешников. А затем, обескровленная, она наложила последнее заклятье – Вечную Зиму. Лёд должен был сохранить, усыпить, защитить. Он скрыл Древо, скрыл Колыбель, скрыл след Аиши. С последними силами, обняв дочь, она шагнула в разлом между мирами, нашла тот тихий приют на опушке чужого леса… и, оставив дитя на пороге, отдала ему свои последние часы жизни. Её тело рассыпалось в светящуюся пыль на морозном ветру, а взгляд, полный бесконечной любви и скорби, устремился в последний раз туда, откуда она ушла.

Видение отпустило Аишу. Она лежала на земле, вся в слезах, задыхаясь от пережитой чужой – и такой своей – боли. Теперь она знала всё.

Из самой глубины раны Древа, туда, где когда-то бился источник силы её матери, начало сочиться мягкое, золотисто-зелёное сияние. Оно сформировало последний артефакт – не предмет, а сгусток чистой Воли к Жизни и Порядку, окончательно очищенный страданием и жертвой.

Ключ Сердца парил перед ней.

Древо говорило с ней в последний раз:

—Сила готова. Выбор сделан. Теперь объедини наследие прошлого с волей настоящего… и дай миру будущее.

Затем всё вокруг погрузилось в тишину. Но если в начале пути она обволакивала и дарила покой, то теперь всё было совершенно иначе. Тишина давила своим присутствием, не давая Аише возможности хоть немного успокоиться.

Всё было ложью. Сначала она наивно верила, что путешествие будет мирным, что в нём она найдёт для себя что-то новое. Она представляла, как в конце пути её будут ждать родители из воспоминаний в часах. Но всё оказалось иным. Мир был переполнен болью, и всю эту боль Аише пришлось пропустить через себя, чтобы спасти его и его жителей. Не было ни одного дня, который не принёс бы с собой леденящую душу правду. Весь её путь был окутан ложью во имя спасения мира. Стоило Аише обрести подругу, как оказалось, что та присоединилась к ней лишь по велению Древа, а не потому, что Аиша ей понравилась. И пусть в итоге они и стали подругами, правда всё равно ранила. Отец, что на протяжении долгого времени врал ей о том, кто он на самом деле. Всё вокруг было пропитано сладкой ложью, особенно мир, подаренный иллюзией сирены.

А теперь… теперь Аиша навсегда будет заперта в мире, где от неё все будут ждать великих свершений как от новой Хранительницы. Но она не хотела этого. Она хотела дать миру возможность самостоятельно научиться жить, не ища помощи Хранителя, чтобы никто больше не смел оскорблять её маму за то, чего она не смогла сделать.

С каждой секундой, проведённой в гнетущей тишине, Аиша постепенно отпускала свои мысли, позволяя тишине унести всю эту боль. Сначала не было не чего, лишь биение сердца и учащённое дыхание, затем по мере того как она успокаивалась стала различать шёпот листвы и завывание ветра что о чем-то вели беседу вот только она не помогла понять о чем.

Стоило ей успокоиться и тишина перестала быть такой давящей. Постепенно она начинала засыпать и где-то на краю сознания она услышала колыбель которую пел кто-то из жителей для своего ребенка. Она уснула наслаждаясь окружающими ее звуками.

Песнь возрождения

На следующее утро Аиша проснулась под Древом. Её тело всё ещё дрожало от пережитого кошмара, но в душе горела не усталость, а решимость. Теперь у неё было всё: три ключа, три наследия.

Часы отца, хранящие память и связь, висели у неё на груди. Браслет, в который были вплетены бусины со стихиями и, наконец, Ключ Сердца – посох её матери, сияющий золотом и розовым светом зари, чей наконечник точно повторял форму ветвей Великого Древа. Он лежал рядом, отзываясь на её дыхание тихим, тёплым пульсом.

– Сегодня особенный день, – прошептала Аиша, касаясь ствола. – День рождения Древа. А значит, и всего этого мира.

Она узнала об этом в иллюзии сирены. Там, среди сладкой лжи, была вплетена и горькая правда – календарь самого мира. Без Линды Аиша так бы и осталась в том сне. Но теперь правда служила ей.

Её план был прост. Сначала – исцелить само сердце мира, Древо. Только затем – ритуал для внешних земель. Не грандиозное действо силы, а… подарок. Возвращение к жизни.

Сжав в руке «Путеводную Нить», Аиша вложила в посох просьбу. «Позови их. Всех, кто готов услышать».

Зелёное свечение вспыхнуло и рассыпалось на тысячи искр- неумолимо, умчавшихся вглубь Колыбели.

Время тянулось мучительно. Никто не приходил. Сомнения, холодные и липкие, начали заполнять пустоту. Может, они её боятся? Или просто не верят?

И тогда из-за деревьев вышел дядюшка Варис, опираясь на свой посох.

—Я пришёл, – просто сказал он. – Ты говорила, что вернёшь миру жизнь. В это стоит поверить.

—Спасибо, – голос Аиши дрогнул от неожиданной благодарности. – Жаль, что другие…

—Они напуганы, дитя. Твоя сила велика, а великое всегда страшит. Делай то, что должна. Мы с тобой.

Его слова стали якорем. Аиша кивнула, глубоко вдохнула и подняла «Путеводную Нить». Она запела. Сначала тихо, для себя, затем громче, вкладывая в каждое слово свою магию, своё намерение. Песня текла не заклинанием, а молитвой-обещанием.

Так ждала я этот час,

Чтоб прогнать беду от вас. Пусть моя душа поможет — Боль, что в сердце, отворит. Так спасём же Колыбель!

Голос креп, наполняясь силой. Зелёный свет посоха лился в рану Древа. И в ответ из-за деревьев, из домов, из укрытий начали появляться другие. Сначала поодиночке, затем группами. Эльфы с широко раскрытыми глазами, феи, приземлившиеся на ветки, дворфы, с надеждой смотрящие на нее. Они слышали не приказ, а зов.

Природа наша так щедра и так прекрасна, Не бойтесь хищников, что у дверей. За стенами из корней и света чистого Я буду защищать детей своих.

По мере пения происходило чудо. Тёмный сок на коре Древа светлел, превращаясь в живительную смолу. Из земли вокруг него вздымалась, переплетаясь, живая стена из корней, лозы и сияющих кристаллов – не барьер страха, а объятие. Защита не для изгнания, а для убежища.

Они пришли на земли к нам, Неся с собою страх и мрак. Но этот дом – для всех созданий, Где каждый пусть услышит зов и знак! Так спасём же Колыбель!

Аиша пела о прошлом, но её слова были о будущем. Не о мести, а о праве на жизнь – для всех, кто готов её уважать.

Поверьте мне, не будет здесь раздора.

Природа – друг, не надо так бояться.Всё, что нас всех окружает, Каждый лист готов оберегать! Пусть придут с открытым сердцем я — научусь их принимать.Чтоб мир наш длился вечно, А счастье – не заканчивалось! Так спасём же Колыбель!

С последним звуком рана на Древе затянулась. По его ветвям, словно вспыхнув, распустились цветы невиданной красоты, изливая в мир волну чистой, теплой магии. Воздух затрепетал, наполнившись ароматом весны и надежды. Тишину взорвал не крик, а вздох – общий вздох облегчения и изумления всей Колыбели.

Люди, эльфы, духи – все вышли из тени, глядя на ожившее Древо, а затем на девушку у его корней. В их взглядах больше не было страха. Было доверие.

«Теперь все будет по-другому» подумала Аиша глядя на жителей. Она превзойдет свою мать и не станет защищать этот мир в одиночку вместо этого она призовет все силы природы на то чтобы они возвели барьер что не позволит тем кто настроен на то чтобы причинить вред древу или его жителям не смогут пройти дальше, но даже если они и сумеют то Аиша будет ждать их.

Закончив с лечением Аиша глубоко вдохнула дабы перевести дух она подарила миру улыбку. Первая часть окончена и теперь можно переходить ко второй.

Она взяла в руки второй посох – Ключ Сердца. Объединив его энергию с «Путеводной Нитью», она почувствовала, как их силы сливаются в один мощный поток. Теперь предстояло главное – распространить эту жизнь вовне и дальше ей предстоит слица с древом.

Аиша уже была готова к началу обряда как вдруг ощутила знакомую энергию – это был колдун. Он вернулся. Однако Аиша не стала дожидаться когда он нападёт и перегородила путь к древу.

–ты снова пришел чтобы уничтожить этот мир? – спросила Аиша но ответа не последовало и Аиша нахмурилась, ей это совсем не нравилось. Она ощущала что этот колдун вовсе не тот кем кажется. Сейчас он отличается от того каким она его видела в воспоминаниях – Ты… ты не человек, – прошептала Аиша. Перед ней клубилась тень, лишённая формы. – Ты даже не дух. Ты —Аномалия.

«Грибар», – прошелестело в её сознании голосом Древа. «Сгусток одиночества и страха, впитавший тёмную магию заблудших душ. Он не злодей. Он – боль, ищущая выхода. Его изгнали, но пустота не имеет границ. Он вернулся… домой».

Внезапно Аиша всё поняла. Он не сражался. Он впитывал – страх, ненависть, желание власти. И люди, чьи тёмные эмоции он усиливал, видели в нём бога. Но сейчас, в сиянии возрождающейся магии Колыбели, он был просто голодной, потерянной тенью.

– Тебе не нужна битва, – сказала Аиша, и её голос звучал с безграничной жалостью. – Тебе нужен покой.

Она протянула руку, но не для удара. Из её ладони, через Ключ Сердца, потекла струйка чистейшего, золотисто-зелёного света – не магия жизни, а магия тишины и принятия. Свет обволок тень. Чёрное смягчилось, затем позеленело, и потеряв цвет и форму успокоился..

Грибар растворился в воздухе, не исчезнув, а вплетясь в защитную стену Колыбели, став её стражем-сном, поглощающим лишь внешнюю тьму, но не причиняющим вреда.

Когда Аиша обернулась, она увидела всех. Всю Колыбель, собравшуюся вокруг. А вдалеке, в конце толпы, – Линду с сияющими от гордости глазами и феникса, чьё оперение мерцало в такт биению её сердца.

Их вера стала её силой. Их надежда – её опорой.

– Пришло время, – громко сказала Аиша, и её голос разнёсся по всей Колыбели – Возродить наш мир.

Молитва миру

– Пришло время, – громко сказала Аиша, и её голос разнёсся по всей Колыбели. – Возродить наш мир.

После этих слов она подошла к Древу и стала сливаться с ним. Его корни простирались по всему миру, и, находясь внутри них, Аиша сможет равномерно распределить магию. А когда треснет лёд, она использует силу браслета, чтобы пробудить духов природы. Объединившись, они начнут восстанавливать окружающую среду. Чтобы не остаться навсегда пленницей Древа, Аиша использует силы отца, дремлющие внутри часов.

Оказавшись внутри, Аиша почувствовала биение чужого сердца – это был пульс всей жизни, собранной сейчас в Колыбели. Она слышала, как где-то журчит ручей, шепот ветра, разносившего весть о скором пробуждении мира. Она слышала мысли каждого: кто-то сомневался, стоит ли возрождать внешний мир, а кто-то молился об её успехе. Она слышала всех, но ей нужно было больше. Аиша обратилась к силе браслета, прося одолжить ей силы, чтобы увидеть мир снаружи, услышать его биение сквозь толщу льда.

Браслет затрепетал, и она увидела заледеневший мир. Люди, животные, духи – всё было скованно льдом, не слышно ни малейшего звука. Мир застыл, и казалось, его не спасти. Но это – если смотреть лишь глазами. Теперь ей нужно было услышать зов самой магии, ведь он и есть ключ к возрождению.

Аиша глубоко вдохнула и, закрыв глаза, высвободила лёгкий поток магии. Он тут же растворился, словно его и не было, но этого хватило, чтобы всколыхнуть энергию. Аиша мгновенно ухватилась за неё, не дав ей скрыться.

Сложив руки в молитвенном жесте, она прошептала Древу:

—Прошу, позволь нам стать единым целым. Позволь мне стать твоим сосудом. Используй свою мудрость и мою силу, чтобы помочь миру проснуться.

Древо исполнило её просьбу, войдя в её тело. В миг, когда их души объединились, её глаза открылись. Теперь они были не зелёными, а наполнились золотым светом – отражением великой силы. Её губы разомкнулись, и полился хриплый голос, полный нежности и любви ко всему живому.

– Лес, друг мой старый, помнишь ли ты запах первого дождя, что пролился в момент сотворения мира? Ты, в чьей тени рождались и умирали эпохи. Я чувствую, как твои корни сжаты в мерзлоте, словно больная рука. Прошу, разожми пальцы. Позволь памяти о солнце в твоей коре стать теплом. Позволь тени стать укрытием, а не могилой. Проснитесь. И дай миру снова дышать твоим зелёным дыханием.

И лес откликнулся. Деревья задрожали, лёд стал трескаться. Трещины появлялись одна за другой, становясь всё больше, пока деревья, набравшись сил, не сбросили с себя ледяные оковы.

– Поля… бескрайние золотые моря моей плоти. Вы, что кормили целые народы. Я помню весну в каждом зёрнышке, лето в каждом колосе. Вы не пустошь. Вы – обещание. Забудьте вкус соли и льда. Вспомните поцелуй дождя, танец метелицы, тяжёлую поступь грозы. Ваша плодородная тоска разорвёт ледяной саван. Проснитесь. И станьте снова колыбелью жизни, а не белой саваном.

Ледяная пустыня, бывшая пшеничным полем, вздохнула глубоко из самых недр. И на поверхности, сквозь толщу льда, пробились тонкие, как иглы, зелёные ростки – первые дерзкие побеги надежды.

– Реки… серебряные вены мои. Моря… моё великое, солёное сердце. Вы, что несли жизни и пели песни прибоя. Я слышу, как ваши течения спят, скованные немой хваткой. Разбудите своё течение. Пусть лёд на вашей груди растает не в слёзы, а в смех – в бурлящие пороги и пенящиеся волны. Умойте эту землю. Сбросьте ледяные оковы. И верните миру его пульс – вечный, неостановимый, живой.

В русле замёрзшей реки послышался треск. Снизу, из-подо льда, ударила струя тёмной, живой воды. В морских глубинах проснулись течения и понесли тепло к берегам.

– Горы… мои кости, впившиеся в небо. Равнины… моё спокойное дыхание. Вы – фундамент и простор. Не будьте больше надгробиями для замёрзших надежд. Станьте снова алтарями для восхода. Позвольте ветру гулять в ваших ущельях. Подставьте склоны первому солнцу нового дня. Восстаньте против тишины. И будьте не стражем смерти, а троном для возрождающейся жизни.

Вершины, увенчанные ледяными коронами, сбросили их. Ледники сползли в долины, чтобы стать источником рек. Камень, очищенный ото льда, задышал древним теплом недр.

Едва мир начал пробуждаться, Древо обратилось ко всем:

– Мы не просим слепого доверия. Мы предлагаем свидетеля. Вот она – дитя пламени и тени, корня и ветра. В её жилах течёт наша общая память. В её сердце бьётся и страх за вас, и любовь к вам. Она – та, кто будет вас оберегать. Она принесла жертву, став ключом к дверям, что разделяют вас с людьми. Дайте миру шанс. И позвольте ей защищать его.

Когда мир сбросил оковы, сознание стало возвращаться к Аише. Она медленно открыла глаза. Золото в них померкло, вернулся родной зелёный свет – но теперь в нём горели уверенность и тихая, вселенская усталость.

Она не сделала ни жеста, ни крика. Она просто выдохнула – и её выдох стал тем первым тёплым ветром, что коснулся оживающего мира.

Лёд таял. Земля дышала. Вода текла. И жизнь, медленная, неуверенная, неудержимая, поднималась из долгой спячки.

Аиша посмотрела куда-то вдаль.

—Пришло ваше время, – обратилась она к тем, кто наблюдал за ней с самой встречи с Алисией. – Я не знаю, кто вы и где находитесь, но прошу вас помогите миру окончательно проснуться после долгой зимы.

Она коснулась часов на своей шее, влив в них остатки магии, чтобы отделиться от Древа. Едва она вернулась в мир Колыбели, как её схватили в объятия Феникс и Линда.

– Мы видели всё! – воскликнула Линда. – Ты справилась! Лишь благодаря тебе мир сбросил оковы зимы!

—Диана гордилась бы тобой, – с печальной улыбкой сказал Феникс. – Если честно, увидев, что ты сливаешься с Древом, мы с Линдой хотели остановить тебя. Но нам помешала одна маленькая феечка. Она сказала, что если мы вмешаемся в ритуал, то не только внешний мир не пробудится, но и ты пострадаешь.

—Феечка? – переспросила Аиша.

—Это была я! – воскликнула феечка, возникнув перед её лицом. – Давно не виделись, Аиша! Я рада, что ты пришла сюда.

—Алисия… – нежно сказала Аиша. – Если бы не наша встреча, этот мир, возможно, погиб бы.

—Не думай о том, что могло случиться. Лучше порадуйся с нами новому миру! – сказала Алисия, беря Аишу за руку и увлекая в толпу.

И прежде чем весёлая толпа поглотила её, Древо произнесло:

– Ты пробудила магию этого мира. Но помни: вместе со светлой стороной проснулась и тёмная. Не забывай об этом, иначе история может повториться.

Аиша лишь кивнула. Этого было достаточно, чтобы Древо её поняло. Оно знало: радость, наполнившая мир, не заставит её забыть о трагедии, унёсшей столько жизней.

Тяжесть любви

Прошло несколько дней с того момента как мир смог вновь начать дышать. Аиша сидит на вершинке Древа наблюдая за тем как ночное небо сменяет свой цвет. Темное небо постепенно приобретает новые оттенки. Секунду назад была темнота но вот уже на небе появляются тонкие светлые полосы казалось словно кто-то карандашом стирает границы черного и вот уже небо окрашивается в оттенки оранжевого и розового что были перемешаны между собой создавая новый, уникальный цвет, а потом появились первые лучи солнца что прорезали небо ярким белым цветом. Аиша наблюдала за тем как солнечный круг с каждой минутой становиться все выше и выше пока окончательно не вышло из-за горизонта.

Когда первые обитатели Колыбели начали выходить из домов, она обратилась к ветру с просьбой дабы он опустил ее на землю. Когда ветер опустил ее на землю она направилась к поселению неторопливым шагом. Мир вокруг не спал – он просыпался, и Аиша впитывала каждую деталь.

Завидев её, духи бросились навстречу, закружившись вокруг неё. Они лепетали что-то на своём тайном, мелодичном языке – не слова, а потоки чувств: радость-любопытство-приветствие. Аиша пока не понимала их, но верила, что научится. Научится понимать не только духов, но и шёпот ветра, и журчание водоемов. Всему своё время.

– Доброе утро, – улыбнулась она им.

Один из духов прикоснулся к её щеке – это было лёгкое, прохладное прикосновение, от которого по коже разбежались мурашки. Духи ветра подхватили её волосы, поиграли прядями и, со смехом, растворились в воздухе.

Это простое, искреннее общение вызвало в ней тёплую, спокойную улыбку. Стоя в сердце пробуждающегося мира, наблюдая, как его дети учатся радоваться новому дню, она знала. Не жалела. Не сомневалась.

– В том мире, кроме миссис Мирабель и мистера Адриана, не было никого, кто относился бы ко мне по-настоящему хорошо, – тихо проговорила она, будто сводя счёты с прошлым. – Может, я там всегда была чужой. А здесь… здесь всё иначе.

Она окинула взглядом Колыбель – не как владелица, а как часть целого. Часть, которая теперь навсегда вплетена в его жизнь.

Духи, наигравшись, умчались по своим делам. Аиша двинулась дальше по тропинке и вскоре увидела знакомую фигуру у порога каменной мастерской.

– Доброе утро, дядюшка Варис.

—Доброе, дитя. На рассветной вахте? – в его голосе звучала не насмешка, а уважительная привычка.

—Как вам спалось? Всё спокойно?

—Спалось… без грёз, – дворф кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде удивления. – Тишина теперь другая. Раньше сквозь неё всё время проступал… стон. Боль Древа. Теперь ночь наполняется новыми звуками. Насекомые. Даже земля, кажется, поскрипывает, остывая. Непривычно, но… хорошо.

– Я рада, – искренне сказала Аиша. – Тогда я пойду дальше. Спасибо вам! – И она побежала по тропке, на прощание весело помахав ему рукой.

Она обменялась ещё несколькими утренними приветствиями – с эльфийкой, развешивающей бельё, с молодым дворфом, чистящим инструменты, – и наконец вышла к самой границе. Сияющий барьер Колыбели мерцал перед ней, а за ним лежал бескрайний, дымящийся от тающих льдов мир, которому только предстояло открыть глаза по-настоящему.

Прежде чем сделать шаг, она почувствовала знакомое лёгкое прикосновение на плече. Алисия.

—Ты уверена, что тебе действительно нужно идти туда? – в голосе феи звенела неподдельная тревога.

—Я поклялась хранить баланс в новом мире. А чтобы хранить, нужно его знать. Со всех сторон.

—Тогда давай я полечу вперёд? Разведаю, а потом расскажу? – предложила Алисия, её крылья нервно вздрагивали.

Аиша мягко, но твёрдо покачала головой.

—Твоё место здесь, Алисия. Духи леса Колыбели… они принимают меня, но я чувствую их беспокойство. Им нужен знакомый, добрый голос. Твой. Помоги им освоиться в этой новой тишине.

Вдалеке, в тени огромного кедра, за ними наблюдал феникс в человеческом облике. Беспокойство за дочь сжимало ему сердце стальным обручем. Он привёл её домой, но не для того, чтобы она заняла место Дианы в башне изолированной скорби.

—Вам не стоит так тревожиться за неё, – раздался рядом спокойный голос. К нему подошла Линда, её глаза были устремлены на две фигурки у границы. – Аиша взрослая. Она давно научилась обходиться без родителей. Помните её слова?

—Помню, – голос феникса прозвучал глухо, как далёкий раскат грома. – «Время не вернуть». Я знаю, что опоздал. Но я всё же хотел бы… стать для неё чем-то большим. Опорой. Защитой.

—Станьте другом, – просто сказала Линда. – Не пытайтесь устанавливать правила, если хотите быть поддержкой. Так будет лучше для вас обоих.

С этими словами она направилась к Аише, её шаги были твёрдыми и решительными. Её дар воды наконец обрёл устойчивость, перестав быть бурлящим, неконтролируемым потоком. Теперь он был спокойной, глубокой рекой, готовой стать проводником и мостом.

Когда Линда подошла, Аиша встретила её понимающим взглядом. Ничего не говоря, они обменялись кивками. Слова были не нужны.

Вместе они повернулись лицом к сияющему барьеру. Аиша сделала глубокий вдох, ощущая под ногами твёрдую землю Колыбели и улавливая сквозь барьер дрожь новой, незнакомой жизни.

– Пора, – тихо сказала она.

Аиша прикоснулась к барьеру, и тот беззвучно расступился, словно отдернул занавес. Впереди лежал мир – не тот, что они покидали, а мир после пробуждения. Они шагнули в неизвестность, и её первый вдох за пределами Колыбели наполнил лёгкие жизнью.

Вместо угрюмой, молчаливой пустоши их встретил лес, гудящий тысячей голосов. Не тот спокойный сад в Колыбели, а дикий, настоящий, дышащий полной грудью. Птицы щебетали на ветвях, стараясь перекричать друг друга. Белки с азартом неслись по стволам, роняя комья старого снега. Ежик, важно фыркнув, шелестел в прошлогодней листве. Вдалеке паслись олени, осторожно обходя проталины, а горное эхо несло далёкий, гармоничный вой волчьей стаи – не угрозу, а песню о возрождении своей земли. Звенела река, и шелест листьев на ветру был теперь не похоронным шёпотом, а оживлённым разговором.

– Воды спокойны, но сильны, – проговорила Линда, прикрыв глаза. – Они не мчатся, сметая всё на пути. Они идут своим руслом. Я слышу, как рыбы плещутся, будто смеются.

Они вышли из леса на холм, откуда открывался вид на деревушку людей. Картина, которую они увидели, заставила сердце Аиши замереть, а потом забиться чаще. Там, где она ожидала увидеть хаос, растерянность или страх, царила удивительная, мирная повседневность. Женщины развешивали на верёвках мокрое бельё, которое уже успело высохнуть под новым солнцем. Мужчины чинили плетень, и их голоса доносились тёплым, деловым гомоном. Дети гоняли по улице деревянный обруч. Ни паники, ни слепого восторга – лишь спокойное, сосредоточенное погружение в дела нового дня. Словно они не просыпались ото сна длиною в двадцать лет, а просто пережили необычайно долгую, снежную зиму.

Аиша и Линда не стали спускаться. Им не нужно было вмешиваться, не нужно было править или спасать. Их задача была иной – наблюдать, чувствовать и быть готовыми, если позовут. И этого было достаточно.

Убедившись, что пульс мира бьётся ровно и мощно, они вернулись через барьер.

Их встречали с вопросами в глазах. Аиша, всё ещё полная умиротворяющего покоя от увиденного, улыбнулась.

—Всё хорошо. Мир проснулся. Там так же, как и здесь, – сказала она, и в её словах не было лукавства, лишь констатация чуда. – Люди живут. Леса дышат. Реки поют. Жизнь продолжается.

И в этот миг из-под сени Великого Древа раздался голос, от которого у Аиши перехватило дыхание. Голос из другого мира, из другой жизни.

—Аиша?

Она обернулась. На краю поляны, в простом, но аккуратном платье, с седыми волосами, уложенными в привычную строгую причёску, стояла миссис Мирабель. В её глазах светились изумление, нежность и та самая, неподдельная любовь, что грела Аишу всё детство.

—Миссис Мирабель!

Аиша бросилась в объятия, не в силах поверить в это счастье. В её душе бушевало смятение – она и представить не могла, что они когда-нибудь встретятся вновь.

Сначала был шок и отрицание. Мысль, что это очередная иллюзия, жестокая игра с её чувствами. Но объятия, в которые она погрузилась, были настоящими. Твёрдыми, тёплыми, пахнущими ромашковым мылом и домашним покоем – теми запахами, которые в её памяти означали слово «безопасность».

В этих объятиях время обратилось вспять. Она снова стала той маленькой девочкой, что не делала ни шагу без твёрдой, доброй руки, всегда готовой её поддержать. Радость, нахлынувшая на неё, была чистой, неподдельной, искренней. Не радость победительницы или спасительницы, а радость заблудившегося ребёнка, наконец-то нашедшего дорогу домой.

Мисс Мирабель была здесь. Реально, ощутимо. И в её присутствии рухнули все титулы. Не было Хранительницы миров, могучей волшебницы, возродившей жизнь изо льда. Была просто Аиша. Сирота, жаждущая любви. Тот самый ребёнок, чьё сердце когда-то разбилось у дверей приюта, и та самая женщина, что склеила его осколки бесконечным терпением и тихой, несгибаемой любовью.

Рядом с ней одиночество, вечная тень, преследовавшая Аишу даже в кругу друзей, рассеялось без следа. Только сейчас, вновь ощутив эту связь, она поняла всю глубину своей тоски. Мисс Мирабель была не просто воспитательницей. Она была ее компасом, тем, кто научил смотреть на мир не через призму обид, а через призму возможности. Именно она вложила в неё ту странную, упрямую веру – давать шанс тем, кто, казалось бы, его не заслуживает. Возможно, именно этот урок, заученный у камина в приюте, и позволил Аише в итоге открыть своё сердце целому замороженному миру.

Слёзы текли по её лицу беспрерывно, но это были слёзы очищения. Слёзы, в которых растворялась последняя горечь покинутости, уступая место новому, сложному и прекрасному чувству: благодарности за прошлое и принятию настоящего. Она обнимала не просто женщину. Она обнимала своё начало. И в этом начале она черпала силы для всего, что было ещё впереди.

–Я так рада! Я думала, мы больше никогда… – Аиша не могла говорить, её слова тонули в рыданиях облегчения и счастья.

—Я тоже, моя девочка, я тоже, – голос воспитательницы дрожал.

—Но как… как вы здесь? Вы же должны быть в приюте!

—Меня привела сюда сама Колыбель, – тихо ответила женщина, отстраняясь и с любовью разглядывая лицо повзрослевшей приёмной дочери. – Сегодня утром я нашла на своём столе письмо. Оно было адресовано тебе. Я не знала, как его передать, а потом… просто оказалась здесь. Будто дорога открылась сама собой.

– Письмо?

Вместо ответа миссис Мирабель достала из кармана сложенный вчетверо, пожелтевший от времени листок. Бумага была старой, хрупкой, но чернила на ней сияли ярко и чётко, будто их нанесли вчера.

Взяв его дрожащими руками, Аиша, поддерживаемая под руку воспитательницей, повела её к дому у подножия Древа – дому её родителей. Теперь её дом. Дом, где она жила с Линдой и где в человеческом облике теперь пребывал её отец-феникс, тихим, тёплым присутствием заполняя пустоту прошлого.

Войдя, они сели за деревянный стол на кухне. Аиша заварила себе и воспитательнице чай и только потом сев за стол развернула письмо. Голос её дрогнул, когда она начала читать вслух.

«Здравствуй, милая. Это твоя мама.

Если ты читаешь это письмо, значит, ты пошла иным путём, нежели я, и позволила миру исправить свои ошибки. Ты дала ему шанс. Я написала эти строки, прежде чем мы покинули всё, что любили, и наложила на них заклинание, чтобы они открылись тебе лишь в одном случае: если ты отправишься в Колыбель и вернёшь мир к жизни.

Но давай не будем об этом. Хорошо?

Теперь ты стала Хранительницей мира, и на твоих плечах – огромная ответственность. Прости меня. Прости за то, что всё так вышло. Если бы я была сильнее… тебе не пришлось бы ею становиться. Возможно, ты ненавидишь меня за то, что оставила тебя. Но я не могла иначе. Я была рождена магией Древа, а полюбив твоего отца, стала человеком. Но даже так я оставалась привязана к Древу. Когда на мир напали, я была напугана. Я пыталась противостоять, но они оказались сильнее и ранили самое сердце нашего мира. Но ты, наверное, уже всё знаешь сама.

Я знала с твоего первого вздоха, что ты избрана стать новым Хранителем. Но, может быть, ты сможешь стать им иначе? Я была правителем земель в Колыбели. Каждый её житель обращался ко мне, и я решала всё за них. Возможно, я слишком избаловала их этим. Я была их щитом – и их надзирателем.

Прошу тебя: стань для этого мира не правителем. Стань связующим звеном. Мостом. Я уверена, у тебя получится. Ведь ты – наша с Азаем дочь. Ещё когда ты была крошкой, я чувствовала: ты будешь нашим общим продолжением. Теперь, став взрослой, ты возрождаешь мир, как феникс, и хранишь его, как нимфа.

Я люблю тебя. Больше жизни. Больше магии. Больше времени.

Твоя мама, Диана.»

Последние слова повисли в воздухе. Аиша сидела, держа листок, по её щекам беззвучно текли слёзы, но на губах дрожала не печаль, а светлая, горько-сладкая улыбка. Мать не просила прощения за оставление – она объясняла свой выбор. И не требовала повторить её путь – она давала благословение на свой, новый.

Из полумрака коридора за сценой на кухне наблюдали двое. Азай и Линда стояли там с самого начала, затаив дыхание, не смея нарушить хрупкий, священный мирок. Они были наблюдателями.

Они слышали, как голос Аиши, сначала твёрдый, задрожал на первом же слове. Видели, как с каждой строчкой, прочитанной вслух, её лицо становилось живой картой сменяющихся чувств.

Сначала – радость. Чистая, детская, озаряющая всё её существо. Мама написала! Через время, через смерть, через ледяную пустоту – донесла до неё голос. В этот миг в её глазах не было ничего, кроме изумлённого счастья.

Потом, когда слова коснулись трагедии, радость померкла, сменившись горечью. Лицо Аиши омрачилось, брови сдвинулись, губы сжались в тонкую ниточку. Она проживала боль матери заново, и эта боль отражалась в каждой черте.

И наконец, когда последнее слово было произнесено, на её лицо вернулась улыбка. Но уже не та, сияющая. Печальная. Глубокая, взрослая, полная понимания всей тяжести жертвы и всего масштаба любви, что за ней стояла.

Наступила тишина. Глубокая, звенящая, длившаяся всего несколько ударов сердца. И её разорвали слёзы.

Они хлынули внезапно, тихими, но безудержными потоками. Это плач от непомерной тяжести любви, которую она ощутила. Ей было невыносимо больно от одной мысли: даже находясь на самом краю её мать думала не о себе, не о своей боли или страхе. Она думала только о ней. О своём ребёнке, которого приходилось оставлять в чужом, холодном мире. Эта бескорыстная, всепоглощающая любовь давила на душу благоговейным, невыносимым грузом.

Пока Аиша рыдала, мисс Мирабель, не говоря ни слова, лишь нежно поглаживала её по спине. Её прикосновения были тем самым древним, универсальным языком утешения, который не требовал перевода.

Азай наблюдал за этой сценой, и в его душе бушевали противоречивые чувства. В нём клокотала жгучая, тёмная зависть к седовласой женщине. Ей, а не ему, Аиша открывала своё истинное, незащищённое сердце. Ей доверяла эти слёзы. На него же она даже не смотрела. Они жили под одной крышей, но между ними лежала пропасть молчания, вымощенная его ложью и её обидой. Она игнорировала его, отгораживалась, и он понимал – заслужил это. Он солгал. Прятал правду, когда она была так близка. И теперь расплачивался холодом дочери, которая была так тепло открыта к другой, неродной матери.

Боль стала невыносимой. Он не мог больше стоять здесь, посторонним зрителем в драме своей собственной семьи. Молча, чтобы не нарушить тишину кухни ещё больше, он развернулся и скрылся в темноте коридора, направляясь в пустую, холодную комнату.

Линда же, напротив, сделала шаг вперёд. Её лицо было мокрым от слёз – она плакала вместе с подругой, просто слушая. Ей не нужно было приглашение. Печаль Аиши была и её печалью. Она мягко подошла, обняла Аишу с другой стороны, прижалась щекой к её плечу, не говоря ни слова.

И в тихой кухне, залитой тёплым светом огня, трое женщин – старая, юная и та, что была мостом между мирами и поколениями – сидели в молчаливом объятии, деля между собой неподъёмную, святую тяжесть материнской любви, переданной через письмо из прошлого.

Место ставшее домом

Аиша ещё долго плакала, пока не выбилась из сил. Этот день, наполненный слишком яркими и противоречивыми чувствами – от радости возрождения мира до боли материнского письма – истощил её полностью. Сознание медленно погрузилось в тёплый, тёмный туман, и она уснула прямо за столом, положив голову на сложенные руки.

Линда, просидевшая рядом в тихой поддержке, осторожно встала. Нужно было помочь. Она направилась в комнату, где, как она знала, скрылся феникс.

Дверь была приоткрыта. Азай сидел на краю своей постели, сгорбившись, уставившись в пустоту. Его гордая, пламенная осанка сменилась позой сломленного человека. Линда постучала тихо.

—Эм, Феникс? – осторожно позвала она. Он даже не повернул головы, будто не слышал. – Прости, что беспокою. Можешь помочь? Аиша уснула на кухне. Её лучше перенести в кровать, чтобы она отдохнула как следует.

Молчание затянулось, и Линда уже хотела уйти, чтобы самой попытаться помочь подруге, как вдруг Азай заговорил. Его голос был глухим, без прежней огненной силы.

—Линда, как думаешь… если я попрошу Древо отпустить Аишу… домой… оно это сделает?

Вопрос повис в воздухе, полный отчаяния и безнадёжности. Линда почувствовала, как сердце сжимается от жалости.

—Я не знаю ответа, – честно сказала она, делая шаг в комнату. – Но, может быть… прежде чем просить что-то у Древа, стоит поговорить с самой Аишей? Вам двоим давно пора сказать друг другу всё, что накопилось. Она твоя дочь. Вы были врознь целую вечность. Она знает обстоятельства, но не понимает, почему ты молчал. Почему ты скрывался даже тогда, когда вёл её сюда.

Азай медленно поднял на неё взгляд. В его глазах бушевала буря – вина, страх, неуверенность.

—Думаю, ты права, – наконец выдохнул он, поднимаясь. Словно собрав всю волю в кулак, он выпрямился, и в его движениях снова появилась прежняя, хищная грация. Без лишних слов он прошёл мимо Линды и направился на кухню.

Он отнёс Аишу в комнату, уложил на кровать и накрыл одеялом. Затем тихо вышел, оставив дверь приоткрытой.

На следующее утро Аиша проснулась с тяжёлой, пульсирующей головной болью. Сознание возвращалось медленно, и первая мысль была туманной: Вчерашний день… это наверняка был сон. Слишком много всего. Она встала, привела себя в порядок а потом направилась на кухню желая попить чай в тишине.

Только вот только придя на кухню она тишины не обнаружила. За столом уже сидели трое: Линда, разливающая ароматный травяной отвар, мисс Мирабель, мирно вяжущая что-то на спицах, и… феникс. Азай. Он сидел прямо, с необычно серьёзным выражением лица, его пальцы медленно барабанили по столу.

– Выходит, это не было сном? – негромко спросила Аиша сама у себя, останавливаясь на пороге.

Мисс Мирабель подняла на неё взгляд, и её глаза сморщились от доброй улыбки.

—Я довольно-таки реальна, дорогая. Как спалось? Голова не болит?

—Спала хорошо, но голова… да, – кивнула Аиша, машинально принимая из рук Линды горячую кружку.

В этот момент заговорил Азай. Его голос прозвучал тихо, но настолько чётко, что перекрыл лёгкий стук спиц.

—Аиша. Мы можем немного поговорить?

Она повернула к нему голову, и в её зелёных, чуть припухших глазах мелькнуло удивление, настороженность и усталое любопытство. Она не ответила сразу, сделав глоток терпкого чая, будто выигрывая время. Потом, медленно, кивнула.

—Да. Можем.

Аиша вместе с Азаем направились в её комнату – тихое, солнечное пространство, где их не потревожит никто. Они сели на противоположные края кровати, между ними была не физическая, но ощутимая дистанция.

– О чём ты хотел поговорить? – начала Аиша, её голос был спокоен, но в нём слышалась лёгкая усталость.

– Во-первых, я хотел извиниться, – Азай с трудом поднимал на неё взгляд, его пальцы нервно переплетались. – За то, что скрывал правду. Я боялся признаться, что я твой отец. Не из-за тебя, – он поспешно добавил, увидев, как она слегка морщится. – Из-за себя. Из-за той боли, которую я должен был принести вместе с этим признанием. Я вынашивал глупую, наивную надежду… рассказать тебе всё, когда мы наконец найдём твою мать. Чтобы мы втроем могли всё начать заново. Наверстать упущенное время. Но всё оказалось гораздо страшнее.

– Как ты мог быть уверен, что всё получится? – спросила Аиша, и в её голосе звучало не осуждение, а искреннее недоумение. – Что мир, который ты покинул двадцать лет назад, всё ещё будет стоять?

– Я… я ни в чём не был уверен, – признался он с горькой откровенностью, опуская голову. – Я даже не думал о том, что что-то может пойти не так. Я видел только одну цель – вернуть тебя домой, к нам. И всё, чего я хотел… это чтобы мы зажили вместе. Счастливо. А по итогу оказалось что твоя мама умерла, а мир, в который я тебя привёл, был на грани гибели, и в итоге… тебе пришлось отказаться от обычной жизни. Принять бремя, которое я, по сути, взвалил на твои плечи. Стать не просто дочерью, а звеном, мостом… – его голос сорвался. Он сделал паузу, собрался с мыслями и задал самый важный вопрос, глядя ей прямо в глаза: – Скажи честно. Хочешь ли ты вернуться в тот мир? Тот, откуда ты пришла? Найти своё счастье там, где оно должно быть простым и тихим? Если захочешь… я сделаю всё возможное, чтобы Древо отпустило тебя.

Аиша задумалась. Она смотрела не на него, а в окно, где за сияющим барьером Колыбели зеленел пробуждающийся лес.

—Раньше у меня были такие мысли, – тихо сказала она. – После иллюзии сирены… я испугалась этого мира и хотела уйти туда где безопасно. Но в тот миг, когда я своей силой исцелила Древо, когда почувствовала, как через меня оживает весь внешний мир… я поняла. Я хочу остаться здесь.

Она обернулась к нему, и в её зелёных глазах не было ни капли сомнения.

—В том мире меня по-настоящему, искренне любила только мисс Мирабель. И вернуться я хотела лишь из-за неё. Но теперь, когда она здесь… причин желать уехать у меня не осталось. Теперь здесь мой дом. И я ни на что его не променяю. За эти несколько дней… я полюбила этот мир. Теперь я – дитя этого мира. И навсегда им останусь.

Последние слова были наполнены непреложной истиной. Простым признание факта, который всегда жил в глубине её души.

И в этот миг стоявшее в углу комнаты зеркало в резной раме – это зеркало представляло из себя старинную реликвию, которая раньше принадлежала Диане. Жто было Зеркало Истины и став свидетелем разговора Аиши и Азая оно отозвалось. В нем показался образ Аиши что повторяло ее слова: «Я – дитя этого мира. И навсегда им останусь.»

Голос был похож на голос Аиши, но лишённый телесности, наполненный магическим резонансом. Слова повисли в воздухе, наполнив комнату ощущением завершённости и священной клятвы.

Азай вздрогнул, глядя на зеркало, а затем на дочь. В его глазах что-то надломилось – последняя надежда, последнее сомнение. Но в том же миге родилось новое понимание, тяжёлое, но чистое. Его дочь сделала свой выбор. Не из долга или жертвы, а из любви. Он кивнул не в силах найти слов после чего наступила тишина.

-спасибо за то что уделила мне время. Я пожалуй пойду – сказал феникс и ушел оставляя ее одну.

Стоило ему уйти, как в комнату вошла воспитательница.

– Аиша, а теперь можешь уделить немного внимания мне? – спросила мисс Мирабель.

—Конечно. Что-то случилось? – встревожилась Аиша.

—Нет-нет, всё хорошо. Просто хочу узнать, как же прошло твоё путешествие? Перед уходом ты говорила, что отправляешься к Древу искать ответы. Теперь я хочу, чтобы ты рассказала мне, какие ответы нашла.

Аиша вздохнула, и её взгляд стал далёким.

—Приключение оказалось… тяжёлым. Были моменты, когда я хотела всё бросить и вернуться назад…

—Тогда почему не вернулась?

—Потому что вы воспитали меня иначе. – Голос Аиши приобрёл твёрдость. – Вы всю жизнь говорили мне, что каждый в мире заслуживает второго шанса. Эти слова укоренились во мне так глубоко, что, когда появилась возможность возродить целый мир… я не смогла отказаться. Раз уж могла – значит, должна.

И Аиша начала свой рассказ. Она поведала о путешествии в мир, висящий над ледяной пустошью. Она говорила о воспоминаниях водопада, в которых увидела рождение первых людей и тот страшный миг, когда всё живое погрузилось в лёд. Рассказала о Спящем Страже, открывшем ей причины Великой Зимы. Дрогнувшим голосом поделилась тем, как шаг за шагом раскрывалась правда о родителях: сначала о матери-королеве, потом о сирене и той сладкой, удушающей иллюзии счастливой семьи.

– А как ты сумела выбраться? – тихо спросила мисс Мирабель, когда Аиша замолчала, собираясь с силами.

—Я слышала голоса. Они звали меня, просили вернуться. И когда я сказала об этом «маме» из сна… она сделала оговорку. Одно неверное слово. И тогда мир иллюзии разбился, а за ним открылась правда об отце. Правда, которую он до конца отказывался говорить сам. Я так разозлилась тогда… сказала, что ненавижу их и хочу назад, в мир, где выросла.

Аиша мельком взглянула на воспитательницу, и в её глазах читалась давняя боль.

—А под конец… открылась самая отвратительная правда. Оказывается, меня с самого начала использовали. Всё было подстроено, чтобы привязать меня к этому месту. И знаете… это до сих пор ранит. – Она замолчала, глядя в окно на Древо. – Но в момент, когда нужно было пробудить мир… я увидела картину целиком. Поняла. Я родилась не «просто так». Я родилась, чтобы стать частью этого мира. Возможно, когда я слилась с Древом, я впитала и его любовь ко всему живому. И теперь я знаю: этот мир – не просто место моего рождения. Он стал моим домом. Я его дитя, а он – моё всё.

Мисс Мирабель выслушала молча, её лицо было маской спокойствия и понимания. Потом она улыбнулась той мягкой, тёплой улыбкой, что согревала Аишу всё детство.

—Я рада, что ты нашла своё место. И знаешь… в нашем старом мире скоро Новый год. Как насчёт того, чтобы отпраздновать его здесь?

—Это отличная идея! – лицо Аиши озарилось. – Но вы уверены, что готовы остаться? А приют?

—Я просто хочу остаться с дочерью, – мягко, но твёрдо сказала мисс Мирабель.

Путешествие Аиши завершилось. Она обрела дом и правду, сложную и горькую, но свою. И хотя горечь от того, что её путь был отчасти спланирован, всё ещё лежала в душе тяжёлым осадком, сожалений не было.

Позже, стоя перед зеркалом в своей комнате, Аиша смотрела на своё отражение и видела в глубине стекла ту самую, испуганную девочку-сироту.

«Теперь ты больше не одна,– мысленно сказала она тому отражению. – Рядом с тобой есть те, кто любит тебя искренне».

Отражение будто пошевелило губами: «Но есть и те, кому я не нравлюсь. Что, если они причинят боль?»

Аиша-настоящая слегка улыбнулась, и в её зелёных глазах засветилась твёрдая, взрослая мудрость.

«Ты никогда не будешь любима всеми. Да тебе это и не нужно. Главное – держись рядом с теми, кто любит. И тогда они разделят с тобой и счастье, и невзгоды. Как я сейчас».

И отражение в зеркале наконец улыбнулось ей в ответ – уже не робкой девочкой, а Хранительницей, нашедшей своё место в сердце мира. Это и есть то чудо которое Аиша искала на протяжении своей жизни. С новым годом пришла и новая жизнь.

Исповедь ледяного сердца

На протяжении многих веков Хранительница правила миром Колыбели и поддерживала хрупкий баланс между людьми и магическими существами.

Диана была рождена в момент сотворения Колыбели. Однажды эльфы, дворфы, гномы, феи, духи и все, кто носил в себе магию, создали место, что будет недоступно людям. Этим убежищем стала Колыбель Жизни. Здесь каждый обрёл приют и безопасный уголок, где царили покой и гармония.

Так длилось долгие столетия, пока Хранительница не познала любовь и не отреклась от части своей природы, чтобы родить дитя. Рождение ребёнка стало величайшей радостью для всего народа… до того как мир начал погружаться в хаос.

В один из дней на пороге появился гонец который забрал феникса, ее мужа, с собой дабы защитить мир. Время шло, а феникс так и не вернулся, а после пришла весть о то, что он погиб, а на следующий день в Колыбель Жизни проник колдун в сопровождении людей. Они были переполнены тёмной магией, а их предводитель и вовсе казался сотканным из самой тьмы.

Хранительница вступила в бой, чтобы защитить свой народ, но лидер людей оказался сильнее. Он нанёс удар по самому сердцу мира – Великому Древу, ранив его и саму Диану, чья жизнь была с ним неразрывно связана.

Обессиленная и раненая, Диана впала в отчаяние. В её душе, разрываемой болью утраты мужа и ужасом предательства, не осталось ни надежды, ни веры. Собрав последние силы, она начала вбирать в себя магию каждого жителя Колыбели и изгнала лидера людей – вместе со всеми захватчиками – в мир, где магии не существует.

– Этот мир прогнил изнутри, и я не позволю своему ребёнку жить в такой лжи! – сказала Диана, с трудом поднимаясь на ноги.

– Госпожа Диана? – зашептали жители Колыбели. Они не понимали, что творится в голове их повелительницы. Её слова о «прогнившем мире» леденили им душу, они чувствовали, как надвигается новая, неумолимая беда.

– Я больше не ваша госпожа, – отрезала Диана, и в её голосе звучала бесповоротная горечь. – Я запечатаю этот мир, чтобы больше никто не смог в него проникнуть. До тех пор пока моё дитя живо, Колыбель будет существовать… но магия покинет его вместе со мной.

– О чём вы говорите, госпожа Диана?! – закричали жители. – Вы – Хранительница этого мира, его сердце! Как вы можете покинуть его и нас? Что значит «запечатать мир»? Вы хотите погубить всех нас?!

– Я больше не собираюсь здесь оставаться… Не после того, как этот мир отнял у меня мужа! И не только это! – её голос, полный боли и гнева, прорезал воздух. – Это вы предали меня. Это вы, в своём легкомыслии и страхе, дали людям ключ к магии. Именно из-за ваших ошибок этот мир был обречён на гибель!

Закончив говорить, Диана, сжимая в объятиях своё дитя, выпустила наружу всю накопленную боль, скорбь и леденящую мощь поглощённой ею магии. Последнее, что увидели охваченные ужасом жители, – это волну всепоглощающего холода, навеки погрузившую их дом под непроглядную толщу льда и безмолвия.

В тот миг мир застыл. Всё вокруг было запечатано в толще льда, поглощавшего каждого, кто осмелится в него ступить. Диана, защитница своего народа, в глазах спасённых стала злодейкой.

Всё это время она копила в себе горечь и обиду – с того самого дня, когда её муж, Азай, оставил её и их ребёнка одних, чтобы защитить Колыбель и её жителей. Он погиб, выполнив свой долг, и не успев оправиться от горя утраты, Диана столкнулась с новой бедой: в Колыбель проникли захватчики.

Люди, жаждавшие поглотить силу магических существ, причинили невыносимую боль её подданным, а затем нанесли удар по самому сердцу мира – Великому Древу. В тот миг, когда Древо было ранено тёмной магией, частичка его сознания, переполненная агонией, стала поглощать и разум Дианы, наполняя его вселенской болью и отчаянием.

Вся эта боль, весь этот ужас, который она ощущала в тот миг, слились в единое леденящее решение. Диана запечатала мир, который должна была защищать. Она забрала всю магию из Колыбели, сковав её вечным льдом, призванным раз и навсегда положить конец страданиям и не дать никому уничтожить основу всех магических миров.

Теперь единственная, кто может спасти мир, – Аиша, дочь Хранительницы. Только ей подвластно возродить Колыбель. Но Диана не допустит этого. Она наложила печать на силы ребёнка, чтобы та никогда не пробудила в себе магию, и, забрав дочь, покинула Колыбель Жизни.

– Этот мир недостоин того, чтобы в нём жило столь чистое и невинное дитя. Я молю тебя, чтобы ты никогда не возвращалась сюда. Пока ты жива, Колыбель не умрёт… но моё проклятие не позволит ей исцелиться. Каждый её обитатель будет страдать вечно, без надежды на спасение. Ради тебя… ради того, чтобы ты могла жить счастливой жизнью, я погрузила в хаос всех и вся, лишь бы ты не пострадала. Я люблю тебя, моё дитя.

С этими словами Диана оставила свою малышку у дверей приюта, её фигура растворилась в ледяном ветру, унося с собой последнее тепло погибшего мира.

Прошло двадцать лет, и вопреки всем надеждам Дианы её дочь вернулась в Колыбель. Аиша ступила в этот мир не одна – в сопровождении отца и верной подруги. Прийдя в этот мир она познала его историю, а вместе с этим чувства матери.

Аиша ощутила на себе всю ту боль и отчаяние, что некогда поглотили её мать и о том как она поступила с этим миром. Однако она решила избрать иной путь. Она поставила перед собой цель возродить мир – вернуть магию и исправить ошибку, совершённую ее матерью.

Отказавшись от мира, в котором выросла, Аиша посвятила себя Колыбели Жизни. Она исцелила раненое Древо, а с помощью оставленных матерью артефактов – сняла печать с мира. Лёд треснул, и жизнь вернулась в новое русло. Воспоминания людей о Колыбели стёрлись, а сам волшебный мир отделился, став независимым убежищем. Чтобы защитить его, Аиша возвела барьер, не позволяющий никому со злыми намерениями вновь переступить его границу.

Когда мир был спасён, к Аише пришла её воспитательница из прошлой жизни и передала письмо, оставленное матерью. Прочитав его, Аиша окончательно поняла чувства, что двигали Дианой, и решила поделиться этой правдой со всеми.

С помощью Древа Аиша обратилась к жителям Колыбели через их сознание дабы быть уверенной в том что каждый ее услышит.

– Моя мать была Хранительницей Колыбели, – голос Аиши, чистый и твёрдый, разнёсся в мыслях жителей. – И для многих из вас она стала злодейкой, наславшей на вас проклятие вечной зимы. Она отняла вашу магию и запечатала врата в этот мир.

Она сделала паузу, давая словам проникнуть в каждое сердце.

– Однако она не была той, кто принёс в ваш мир первую беду. Она, как и вы, пострадала от рук злых людей. Сначала у неё отняли мужа – того, кого она любила всем сердцем, оставив её одну с ребёнком. А затем в Колыбель пришли другие люди, ведомые жадностью. Они убивали каждого на своем пути, желая поглотить их магию. Хранительница защищала вас до последнего, но была ранена. Лидер людей нанёс удар по самому сердцу нашего мира – по Великому Древу.

Аиша прикоснулась к груди, как бы ощущая ту давнюю рану.

– Древо было отравлено тёмной магией, а вместе с ним заразилась и его Хранительница. Её убивало горе, её захлёстывало отчаяние, и это отчаяние взяло над ней верх. Желая спасти своё дитя, она прокляла этот мир и навеки исчезла, спрятав меня вдали от Колыбели. Она молилась, чтобы я никогда сюда не возвращалась.

На глазах Аиши выступили слёзы, но она продолжала говорить. Она чувствовала их сомнения, их боль. Она не надеялась на прощение для матери – лишь хотела, чтобы они поняли.

– Я не прошу вас простить её. Её поступок был жесток по отношению к вам. Я лишь прошу… прежде чем осуждать, загляните в своё сердце и спросите себя: «А как бы я поступил на её месте?». Я хочу, чтобы каждый из вас знал не только о её ошибке, но и о причине, которая к ней привела. О боли, которая может сломать даже самое сильное сердце. Мы получили второй шанс. Давайте не будем тратить его на вечную ненависть. Давайте просто помнить.

Её слова повисли в воздухе – не как приговор, а как приглашение к пониманию, тяжёлое, но необходимое для того, чтобы исцелённый мир мог по-настоящему начать жить снова.