Дикие байки из джунглей

История первая

Буря бесновалась уже несколько часов. Тёмные небеса прорезали ветвистые слепящие молнии, ветер колошматил шапки деревьев, срывая и унося в темноту листья, ветви и даже небольшие стволы. Редкие вспышки разрядов выхватывали из темноты щуплую фигуру одинокого человека, бредущего по лесу. Он прижимал к груди холщовый мешок и что-то кричал, слёзы на лице мешались с водой, льющей с небес.

С трудом он выбрался из зарослей на полянку, настороженно огляделся, не решаясь выйти из-под сени деревьев, и, упав на колени, принялся разгребать голыми руками грязь под поваленным деревом. Затем затолкал в образовавшуюся нору свой мешок и тщательно «заштукатурил» той же грязью, обложил нашедшимися в округе камнями и напоследок ещё придавил сам ствол. Гроза к тому моменту сменилась монотонным дождём, ветер стих, лишь отдалённые раскаты грома ещё напоминали о минувшей буре.

Человек тяжело поднялся, оглядел место захоронения и хрипло рассмеялся. Зубов у него недоставало, длинные волосы и борода были спутаны и свисали неопрятной полуседой паклей, определить его возраст не представлялось возможным. Он мог быть глубоким стариком, или молодым мужчиной в самом расцвете сил. Постояв так несколько минут и всё больше заходясь в злорадном хохоте, человек резко замолк, отвернулся, ссутулив плечи, и побрёл обратно в лес. В аккомпанементе далёкого грома ему всё ещё слышался звук барабанов и крики диких тварей.

Прошло десять лет

Над ночным лесом в очередной раз пронеслась гроза, наполнив воздух свежестью и влагой. Ветер едва утих, когда верхушки деревьев над той самой поляной снова затрепетали, клонясь в стороны под напором турбин. Над лесом маневрировал большой тёмный корабль. Более-менее удобное место для посадки на многие километры вокруг было одно, и корабль, повихляв тяжёлым корпусом, всё-таки приземлился, прижав к земле с десяток деревьев.

- Говорил же, тесно, не влепимся, - ворчал второй пилот Филипп, отодвинутый в сторонку когтистой рукой капитана, пожелавшего размяться.

- Всё нормально, - заверил Дарч, будто не замечая малость накренённого состояния корабля. – И не с таким углом садились.

- И что это за глухомань? – не унимался человек.

- Прекрасный лес, - округлил карие глаза самин, выбираясь из-за панели управления. – Чем тебе не нравится?

- Тем что это безлюдная глухомань, - возмущённым тоном повторил Филипп, - где ты тут собрался людей искать?! Здесь кроме зверья и нет никого больше. Я надеялся хотя бы в этот раз в цивилизованное место попадём. Уже второй сноходец подряд в какой-то дыре обитает!

Дарч насмешливо пострекотал и оставил раздосадованного помощника предаваться печали в одиночестве. Его же ждал верный Яхра, напросившийся побродить по родным лесам вместе. Самины встретились у выхода. Вернее, Яхра поджидал своего капитана, в нетерпении пристукивая ступнями по металлическому полу, отчего по отсеку разносился глухой ритмичный звук, будто что-то постоянно падало. Обуваться земляной покоритель не стал. Впрочем, Дарч уже давно потерял надежду приучить Яхру к обуви. Упёртый покоритель с пеной у жвал доказывал, что ботинки лично ему не нужны и, более того, только мешают видеть землю. Ну, мешают, так мешают, злорадно думал в этот раз Дарч.

Как и ожидалось после проливного дождя землю конкретно развезло, так что даже босой покоритель погрузился в родные пенаты почти по щиколотки. Весь его энтузиазм от предстоящей прогулки по этому болоту будто ветром сдуло.

- Слушай, я так ничего не увижу, - пожаловался он идущему впереди и даже не думающему отступать капитану. – И какая разница, что без бот, что с ними…

- Яхи, я никого в свои поиски не тяну, - со злорадством в голосе напомнил Дарч. - Сам напросился. И да, пока ты не отмоешься от грязи, мой босоногий друг, на Ящер даже не думай заходить.

- Так ты тоже в грязи весь! – возмутился покоритель, догнав капитана.

- Да, - покладисто согласился тот, - но не весь, а только ботинки, которые я при входе сниму. К тому же возвращаться я пока не собираюсь. Так что не трать время, идём.

Яхра тихо заворчал и пнул ближайшую кочку, надеясь достать грязевыми брызгами и капитана. Но сегодня у него, похоже, был особенно неудачный день. Нога со всего маху влепилась в «кочку», ступню Яхры пронзила острая боль, два когтя, кажется, вовсе сломались. Он взвыл и запрыгал на здоровой ноге, обхватив руками больную.

- Ях? – вернулся Дарч, провожая прыгающего по поляне покорителя встревоженным взглядом. – Ты чего?

- Ничего, - сдавленно прошипел Яхра, опасаясь пока прикасаться к повреждённой ноге. – Просто о камушек ударился…

- И даже не заметил его? – подивился такому феномену Дарч, подойдя к размочаленной кочке.

Присел рядом на корточки и когтем сгрёб грязь с гладкого края явно деревянной доски.

- Вот почему ты не заметил, - произнёс капитан, вытягивая свою находку на свет, - это же не камень. Это дерево. И, похоже, какая-то шкатулка...

История вторая

Яркое летнее солнце стояло в зените, щедро делясь теплом и светом с миром. Старый тёмный лес затих. Ни звука не исходило из его чащи, ни один листочек не шелохнулся от ветерка. Как и самого ветерка сейчас не наблюдалось. Только на самой грани слышимости можно было различить далёкий звук барабанов, с каждой секундой становившийся всё громче, и он приобретал всё более угрожающий тон.

Трубный рёв разорвал настороженную тишину леса, заставив дрогнуть, казалось, всё мироздание. Кроны деревьев зашевелились, расходясь, словно волны от движения гиганта кита. Под морем зелёных крон продвигался сейчас не меньший гигант, преследующий свою добычу.

Дарч бежал, что было сил. Ящер, немного отставший на извилине реки, вновь неуклонно сокращал расстояние, вынуждая капитана менять направление, сбивая с курса. Бронированное тело динозавра, казалось, совершенно не замечало ни колючий кустарник, густо разросшийся на полянах и в подлеске, ни молодую поросль деревьев – их он просто сметал, не замечая – ни даже вековых гигантов, в густой кроне одного из которых Дарч сперва хотел переждать очередную напасть, преподнесённую проклятой игрой. Из-за которой, кстати, он потерял всю команду, а его родной корабль превратился в злобное исчадие, вознамерившееся слопать последнего члена экипажа. Но самое ужасное, что Дарч ничего не смог противопоставить Игре. Здесь не смогли помочь ни его навыки и умения, ни его ум (отец бы посмеялся на этом пункте, да). И даже обычно улыбчивая фортуна повернулась надменным задом.

Капитан был в отчаянии, не понимая, как мог допустить случившуюся катастрофу и не представляя, что сделать, чтобы всё исправить. Для начала, конечно, следовало бы остановиться и спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Но как это сделать, когда за тобой по пятам гонится тираннозавр, голодно щёлкающий челюстями у тебя над башкой, стоит только зазеваться и хоть немного сбавить ход? И поэтому погоня продолжалась, становясь с каждой минутой всё отчаянней и безнадёжней.

Шкатулка с игрой, которую он прижимал к груди, начала откровенно мешать. Или это только казалось от усталости? Дарч уже не мог понять, полностью сосредоточившись на беге. Да и кто сейчас мог сделать новый ход? Последний раз кости бросал сам Дарч, и вот чем всё заканчивалось. А больше из команды никого не осталось. Только он и корабль. Корабль, превращённый в живого ящера.

Дарча словно громом поразило. На затухающем горизонте сознания слабо полыхнула почти издохшая надежда на последний шанс. Пусть и не совсем разумный, но ещё один живой участник команды, с кем можно доиграть эту коварную игру, у капитана был. С этой отчаянной мыслью он резко затормозил и развернулся навстречу настигающему его ящеру.

Тираннозавр распахнул зубастую пасть, выворачивая башку, чтобы удобнее ухватить свою добычу. Дарч поднял над головой шкатулку, показывая её зверю, и на всякий случай зажмурился, прижав жвала. Надежда конвульсивно дёргалась, порываясь сорвать его в новый безнадёжный марафон, но Дарч решил, что терять ему всё равно больше нечего. И оставалось только одно – последнее – дойти до конца. Или сдаться и дать себя сожрать бывшему кораблю. Большой разницы между этими исходами Дарч не видел, но упорные хватаются даже за крошечный шанс. Вот и капитан цеплялся за возможность благополучного исхода до последнего, непонятно на что надеясь. Ведь сейчас на него налетит эта зверюга и просто проглотит…

Он уже морально готовился к страшной боли в распоротом острыми зубами теле, но она упорно не наступала. Всё вокруг вновь стихло, и капитан решился приоткрыть один глаз. Ящер нависал над ним всей своей громадой, повернув голову и пристально смотря на шкатулку в руках Дарча одним глазом.

- Доиграем? – робко стрекотнул капитан, с немой мольбой и вновь воспрянувшей надеждой посмотрев на зверя.

Его обдало зловонным воздухом из пасти, тираннозавр издал протяжный гортанный звук, словно тяжело вздохнул. Очень тяжело. И выжидающе уставился на капитана. А до Дарча только сейчас начало доходить, что Ящер мог за ним гнаться вовсе не с целью полакомиться капитанским мясцом.

Дарч быстренько разложил шкатулку. Словно приклеенные к своим местам фигурки монстров даже на миллиметр не сдвинулись, обозначая ход последнего игрока – до конца оставалось всего каких-то пять шагов. Капитан сел перед игрой и выложил на край шкатулки кости, приглашающим жестом указав на них гиганту. Ящер оскалил жуткую пасть, потоптался, примериваясь, и махнул хвостом, приземлив его рядом с коробкой. От этого удара подпрыгнули не только кости, но и сам капитан.

Дарч быстренько подполз к укатившимся в траву костяшкам, пока туман на экране рассеивался. Взглянул на цифры и вернулся к мутному «окошку», в каком всплывала очередная надпись:

«Бегать быстро не умея

Обгоняет всех лишь

Время…»

- Что за ахинея? – выдохнул Дарч и обречённо посмотрел на нависшего над ним Ящера. – Я не понимаю, как это нам поможет всё вернуть!

Ящер снова тяжело вздохнул, затем без предупреждения раззявил пасть и, схватив слишком расслабившегося капитана, проглотил его целиком. Постоял некоторое время, прислушиваясь к чему-то и наблюдая, как сдвинулись фигурки на игровой доске, доходя до конца. В следующий момент на месте живого тираннозавра появился Ящер – не самый простой межгалактический корабль. Вот только вид у него был непривычно запущенный и заброшенный. Бока и крыша его заросли лишайником и мхом. Опоры и люк наполовину скрылись под дёрном. Всё стихло. Ни шума леса, ни звуков зверья. Лишь где-то далеко монотонно били барабаны.

История третья

Первыми вернулись звуки. Дарч услышал шум океана, пронзительные крики чаек над головой…

«Я ещё живой, не надо меня есть…» - вяло шевельнулся мозг, пытаясь определить ещё что-нибудь из окружения, так как хозяин совсем не спешил открывать глаза.

Дарч согласился, что да – они ещё живы и вроде бы даже целы. Во всяком случае мозг не мог пока определить, есть ли на теле капитана раны и, если есть, насколько они серьёзные. Следующим пришло осознание, что он лежит на чём-то деревянном и качающемся, похожем на палубу корабля. К капитану вернулось обоняние и слух, и он услышал голоса. Знакомые голоса.

- Ях, проверь, что там с капитаном – он вроде шевелиться начал, - это Сохра – их штурман.

Мозг услужливо подкинул воспоминание о том, что Сохра вместе с остальной командой сгинул в недрах ожившего корабля. Как же он выжил? И как сам Дарч уцелел?..

«…или всё-таки не живой?» - с подозрением обратился Дарч к мозгу.

Тот лишь извилинами пожал. Мол, сам разбирайся, а я всё, что мог в таких условиях, сделал. И отключился, погрузив всё в темноту и тишину.

Новое пробуждение принесло и новые ощущения – на этот раз не шибко приятные – на капитана опрокинули ведро холодной воды. Дарч закашлялся и перевернулся на бок, сплёвывая попавшую в рот воду. Взгляд никак не желал фокусироваться, и мир представлял собой размытое нечто, то и дело разъезжающееся в разные стороны. Чьи-то руки заботливо подняли капитана на ноги.

- Дарч, ты как, живой? – озабоченный голос Тираини странно изменился, став слишком человеческим.

- Да что ему будет, идиоту… живой.

А это их новый знакомец Джон Картер, по совместительству несостоявшийся сноходец, которого Ящер проглотил перед капитаном. Дарч повернул в его сторону голову и оскалился, показав зубы. Запоздало сообразил, что клыков у него больше нет, как и жвал. На их месте появились щёки. Капитан подвигал физиономией и отросшим носом и озадаченно хмыкнул. На всякий случай потрогал нос рукой. Нет, ему не показалось, он реально очеловечился…

Зрение, наконец, стало возвращаться. Предметы вокруг обретали привычные очертания и уже не стремились самовольно улизнуть за линию обзора. Дарч озадаченно оглядел собравшуюся вокруг команду. Все самины тоже стали людьми, угрюмо смотря на своего капитана. Они толпились на верхней палубе небольшого, но вполне вместительного парусника.

- А что это с нами? – удивлённо спросил капитан, приблизив к лицу свою руку и рассматривая белую ладонь, лишившуюся когтей. – И где мы вообще? – огляделся он, резко вспомнив, куда угодил не так давно.

Вокруг, насколько хватало глаз простиралось тёмно-фиолетовое, с чёрно-бархатными провалами в тень, сияющее разноразмерными и разноцветными крапинами света до самого горизонта… Небо. По которому и нёсся их парусник.

Капитан кинулся к борту и глянул вниз. Снизу на него глянула и приветливо помахала щупальцами непроницаемая для глаз, клубящаяся тьма.

- Ыых, - Дарч отшатнулся от фальшборта подальше, чувствуя, как от ужаса начинают дрожать коленки.

Деревянная опора под ногами показалась слишком хлипкой и эфемерной в сравнении с увиденной бездной.

- Где мы? – почти шёпотом спросил он.

- В Тартаре, - просветил его Картер, с невозмутимым видом облокотившись на фальшборт.

От этого зрелища Дарчу захотелось отойти от границы с воздухом ещё на шажок подальше.

- Откуда ты это знаешь? – недовольно спросил у него Филипп.

Судя по мрачным лицам команды, Картер успел их достать за то время, что они тут проплавали.

Сновидец пожал плечами и указал сначала на небо, затем вниз, равнодушно прокомментировав:

- Нижнее небо. Бездна. Ещё нужны опознавательные знаки?

- Нет, - опередил второго пилота капитан. – Не нужны. Это действительно… то место.

- Хорошо, что с координатами мы определились, - едким тоном вставил Филипп, - может, тогда скажете, как нам отсюда выбраться?

- Никак, - опередил капитана Картер. – Сюда были низвергнуты титаны. Даже если мы найдём каким-то чудом выход, он будет охраняться… Что вы смотрите? Да, я в юности увлекался мифологией.

- Чем ты только не увлекался, оказывается, - съехидничал Яхра. – Даже демоническими артефактами.

- Я надёжно спрятал шкатулку, - Картер зло уставился на покорителя. – Но это безнадёжно, я уже объяснял тебе, тупая ты образина! Её невозможно потерять, уничтожить, спрятать! Она всё равно рано, или поздно где-то всплывёт. И всё то зло, что в ней хранится, вырвется в мир. Единственная возможность, или шанс – это спрятать её понадёжнее и регулярно проверять схрон, что я и делал все эти годы.

- Хорошо ты её спрятал, - всплеснул руками Яхра, - земелькой присыпал! И кто тут идиот?!

- Наверно тот, кто лезет туда, куда не следует лезть! – огрызнулся сноходец. – Кто вас дёрнул начать игру?

- Нам было скучно, - с ерничанием в голосе посетовал Яхра. – Она сама открылась! И выпали кости!

- Тоже сами, - понимающе покивал человек, всем видом давая понять, что ни единому слову покорителя не верит.

- Урррр, я его придушу сейчас, - к Картеру шагнул рослый штурман.

- Угомонитесь ВСЕ!

Когда нужно, Дарч мог рявкнуть так, что его слушались, даже если не хотели слушаться. Все примолкли, тараща друг на друга злые глаза. Вернее таращилась команда на Картера, а тот с равнодушным видом отвернулся и смотрел вдаль. К нему подошёл Дарч и тихо, чтобы не сышала команда, заговорил:

- Слушай, Джон Картер, я знаю, что не внушаю тебе симпатий и доверия. Но мы тебе не враги. Это правда. Я искал тебя. Не шкатулку. Или ты думаешь, если бы я знал, что это такое, то оказался бы здесь, - грустно усмехнулся капитан. – Мы в одной лодке, сноходец.

- Признаю, для демона ты туповат, - вынужден был согласиться Картер, покосившись на самина.

- Хе-хе… хм… ну, спасибо хотя бы на этом, - с облегчением сказал Дарч, почуяв, что первый лёд между ними треснул, похоже, даже упёртого сноходца не прельщала альтернатива вечно бороздить просторы Бездны. – Ну, так и как будем выбираться?

- Капитан, а почему ты спрашиваешь это у меня? – поднял бровь Картер.

- Ты не дал мне договорить у тебя в доме, - с усмешкой произнёс Дарч, - а я хотел пригласить тебя в команду. В качестве нашего навигатора.

- Из-за моих снов?

- Угу.

Картер задумался, вновь вперив взгляд в тёмные небеса.

- Ну? Что скажешь? – осторожно спросил Дарч, так и не дождавшись от сноходца более вразумительного ответа. – Сможешь помочь нам выбраться отсюда?

- Кое-что скажу, - кивнул Картер, обречённо смотря вперёд. – Скажу, что нам кранты.

История четвёртая

- Капитан, у тебя было когда-нибудь ощущение, что ты рождён для чего-то большего? Какой-то миссии. Что вся твоя жизнь – это служение чьей-то неведомой цели, которая никогда не была и не будет твоей. И управляешь собой и своими мотивами, поступками не ты, а чужая воля…

- Отец хотел сделать из меня служителя, - улыбнулся Дарч. – Священника по вашему. Это считается проявлением чужой воли?

- Ты же понял, о чём я, - остро взглянул на него Картер.

Они устроились в бывшей капитанской каюте. Снаружи Дарчу было жутковато находиться, близость Бездны повергала капитана в уныние. И пока команда обследовала корабль, или просто отдыхала, они с Картером уединились в каюте, где нашёлся запас совсем неплохого вина. Делать здесь всё равно было нечего, только разговаривать и пить. И Картер неожиданно нашёл в самине интересного собеседника. Дарч рассказал ему о своём народе, о том, что уже много веков путешествует по иным мирам в компании таких же сорвиголов, согласившихся когда-то отправиться с ним в путешествие. О роли сноходцев в этих путешествиях. Люди, подобные Картеру, могли открывать во снах пути к разным мирам и, самое главное, вести к ним Ящер.

Картер молча выслушал капитана, а затем рассказал свою печальную историю. Как десять лет назад нашёл необычную игру, как впервые бросил кости и после этого потерял всё. Жизнь, дом, друзей и родных, свои сны. Уже десять лет ему не снилось ничего, кроме кошмаров. Десять долгих лет он просыпался в холодном поту под бой невидимых барабанов. Дарч посочувствовал ему, но унывать не спешил, утверждая, что раз зов привёл его именно к Картеру, значит, ещё не всё потеряно, и шанс выбраться у них есть. Надо только объединить усилия. Незаметно их разговор зашёл в совсем странные дебри с теологией и философией, приправленными воспоминаниями.

- Понял, - тяжело вздохнул Дарч. – И, кажется, догадываюсь, к чему ты клонишь.

- Мой отец был католическим священником, - с кривой усмешкой заметил Картер. – Поверь мне, про Бога я знаю если не всё, то достаточно, чтобы держаться подальше и от него и от его церкви. В жизни и без них слишком много претендентов на нашу свободу и волю…

- Хм, - Дарч задумчиво посмотрел в иллюминатор. – Знаешь, я давно живу. И не могу сказать, что в чём-то не свободен, - с намёком взглянул он на человека, - несмотря на веру.

- У нас, видимо, разные боги, - вздохнул Картер, пригубив густой алый напиток.

- Священники учат, что нет, - снова улыбнулся Дарч. – Один. И я склонен этому верить. Посмотри вокруг, приятель. Взгляни на разнообразие жизни. Мы с тобой лишь малые песчинки в нём. Если Он сотворил столько разных животных и растений, создал ангелов. Неужели думаешь, что на людях остановился бы?

- Ну, люди именно так и думают, - заметил Джон. – Некоторые.

- А ты?

- Я слишком много видел, чтобы так заблуждаться, - Картер осушил свой бокал и потянулся к бутылке. – Ты говоришь, что долго живёшь. Значит, ты должен был видеть Бога, - заинтересованно посмотрел он на самина. – И первое Пришествие. Ну что, видел?

- Увы, в тот момент меня на планете не было, - протянул Дарч, наблюдая, как проявляется скепсис на физиономии Картера. И выждав паузу, продолжил: – Он догнал нас по возвращении, когда закрыли планету, и мы не смогли вернуться домой. Но нам явился ангел.

Взгляд сноходца из скептического стал удивлённо-недоверчивым.

- И теперь мы можем прилетать домой, - закончил Дарч. – Чем тебе не божественное проявление.

- И даже тогда ты не чувствовал себя подневольной куклой? Бесправным рабом? – не поверил Картер.

- У нас нет такого понятия, друг. Его ввели люди, - ответил Дарч. – И нет, не чувствовал. Отойдя от отца и его целей я больше ни разу не испытывал такого, - задумчиво сказал самин. – Я действительно был свободен. Пока не попал сюда. Я мог лететь, куда пожелаю, делать, что пожелаю.

Он замолчал, поймав себя на неприятной мысли, что может больше никогда никуда не полететь. И больше того, все они потеряли из-за проклятой шкатулки не только свободу, но и свои жизни, своих близких, которых могут больше никогда не увидеть. В сердце неприятно кольнуло.

- Но сдаться сейчас – непозволительная роскошь, - твёрдо сказал он, взглянув на задумавшегося человека. – Подумай ещё кое над чем, ты так хотел освободиться от Бога и своей миссии, Джон Картер, что дал на себя надеть настоящие оковы. И как? Легче они?

- Нет, - качнул головой Картер, угрюмо смотря перед собой.

- Тогда позволь нам помочь тебе сбросить их. И даю слово, я покажу тебе настоящую свободу. Ты увидишь невероятные чудеса нашего мира. Если захочешь полететь с нами.

Картер взглянул в горящие глаза капитана и тут же отвёл взгляд. В его душе металась настоящая буря из разрозненных чувств – от болезненной надежды, до обречённости и апатии от почти уверенности, что этот корабль – их последнее пристанище.

- Что ж, не могу не согласиться, что в чём-то ты прав. Не во всём, - предупреждающе глянул Картер на ухмыляющегося капитана. – Но мне до смерти надоело быть стражем шкатулки, так что я сейчас на всё соглашусь, лишь бы этот кошмар закончился. Говори, что нужно делать, капитан.

История пятая

Картер шёл в полной темноте. Шум барабанов, казалось, доносился со всех сторон, пугал, заставлял ускорять шаг, всё чаще биться сердце, вынуждая повернуть назад и бежать. Бежать быстро, что есть сил, без оглядки, как всегда бывало прежде. Пока преследователи далеко и ещё можно уйти. Казалось, само мироздание твердило ему «Беги!». Это был старый кошмар, один из первых, увиденных Джоном ещё в начале игры.

- Я не убегу, – прошептал он непослушными губами. – Не в этот раз.

Пронзительный крик зверя разорвал тишину, будто отвечая на упрямство человека. Даже не крик – визг. Угрожающий, оглушительный, выжимающий из Джона последние крохи самообладания и храбрости. Картер остановился, чувствуя, что ещё немного и побежит. Он действительно побежал. Только не назад, а вперёд. Крича что-то невнятно-угрожающее, стремясь перекричать барабаны и собственный ужас.

Резко всё смолкло. Джон остановился, тяжело дыша и тараща глаза, пытаясь увидеть хоть что-то в этом царстве тьмы.

- Ты не боишься? – раздался из темноты тихий насмешливый голос, от которого у Джона по хребту пробежался холодок, поднимая на теле волоски – голос был скорее звериным, чем человеческим, хоть и говорил по-английски.

- Боюсь, - не стал спорить Джон. – Но я устал убегать. Пора с этим заканчивать…

- Самины плохо на тебя влияют, - вздохнул неведомый собеседник. – Обычно ко мне приходят, когда не остаётся даже надежды и терять вам становится нечего…

- Кто ты? – спросил Джон. – Появись!

- Ты не можешь мне приказывать, - хихикнул невидимка, - никто не может. Даже твой капитан. Это же он подослал тебя сюда, верно? Сказал, что нужно побороть свой страх перед кошмарами. Найти их источник.

- Скажи хотя бы кто ты? – крикнул в темноту Картер, шагнув дальше. – Хозяин игры?

- Хозяин, - не стал спорить невидимка, - создатель, игрок, пленник. Выбирай, что пожелаешь, любое определение будет правдой. Хочешь знать, кто я... Я – Первый. Один из тех, кто пришёл в этот мир в Шестой День Творения до человека. Так что прояви почтение.

- Покажись мне. Прошу, - Картер до рези в глазах зажмурился, пытаясь смахнуть, наконец, вездесущую темноту. – Или я буду думать, что ты очередная галлюцинация, и тебя просто нет! – криво усмехнулся он.

- Ну, если ты настаиваешь… Смотри.

Свет больно ударил со всех сторон разом, выжав из глаз слёзы, заставив зажмуриться и закрыться рукой.

- Проклятье, - выругался Картер, пытаясь проморгаться.

Когда глаза перестало немилосердно резать и Джон смог более-менее осмотреться, он обнаружил, что находится среди дикой саванны. Солнце стоит в самом зените, немилосердно припекая голову. А напротив Картера высится ветвистое большое дерево с широкой густой кроной. На нижней толстой ветке его разлегся большой бабуин с цветастой мордой и осмысленно-насмешливым взглядом тёмных глаз.

- Ну что, доволен? – оскалился бабуин, глядя на ошарашенного человека.

Перед обезьяной в воздухе появилась до боли знакомая разложенная шкатулка. Бабуин тряхнул длиннопалой кистью и бросил на доску кости. Хмыкнул, изучая выпавшую партию.

- А это шанс… Казалось бы. Хм. – Он остро взглянул на замершего на месте Картера. – Отправляйся к своему капитану, человек, и скажи ему следующее…

История шестая

- Перо! Быстрее перо! – воскликнул Джон, подскочив на койке.

Успевший задремать в кресле-качалке Дарч тоже вскочил, безумным взглядом осматриваясь вокруг. Джон кинулся к столу, где, он точно запомнил, находился потайной ящик с письменными принадлежностями и бумагой, которой к немалому счастью сноходца почти не коснулось тление. Бормоча под нос строчки очередной загадки, Джон лихорадочно записывал их, страшась выпустить из памяти хоть слово. В Игре за это могла быть очень страшная расплата.

- Ты что-то увидел? – подступил к нему капитан, заинтересованно заглядывая через плечо, пытаясь разглядеть, что там царапает сноходец.

Картер поставил последнюю точку, и только после этого посмотрел на Дарча и весело усмехнулся:

- Ты не поверишь, кто управляет этой игрой…

Он пересказал короткую встречу со странной обезьяной Дарчу, и тот надолго задумался, вместе с Картером зависнув над письмом.

«Вытащи из закромов приюта

То, что станет твоей защитой»

Гласила новая загадка.

- Ты уверен, что правильно всё понял? – на всякий случай спросил Дарч. – Просто… ну, мало ли… всё-таки обезьяна вряд ли сможет хорошо изъясняться на человечьем языке…

- Ну ты же изъясняешься, - с мрачным видом заметил Картер, поняв, что его сон всерьёз воспринял только он. – Чем бабуин хуже?

Дарч честно подумал и пожал плечами.

- Ладно, оставим пока бабуина в покое. Как понять его послание? К кому он обращается?

- К тебе, - сразу ответил Картер. И упреждая возражения капитана, пояснил: – Мне он мог сказать всё сразу лично, без таких посланий. К тому же он сказал передать всё слово в слово капитану. Капитан здесь только ты.

- Нда, и не поспоришь… - проворчал Дарч, тяжело вздохнув. – Хорошо, с адресатом послания определились. Осталось понять его смысл…

Джон тоже задумался. Затем толкнул нависающего над ним самина в бок и взглядом обвёл каюту.

- Приют, - одними губами произнёс он, выразительно расширив глаза.

- Команда! – гаркнул Дарч, посмотрев на дверь.

Спустя полминуты в каюте толпилась вся команда Ящера, ожидающе смотря на капитана и сноходца.

- Корабль обыскали? – осведомился Дарч.

- Да, - ответил за всех Яхра. – Давно.

- Нашли что-нибудь интересное? Странное?

Все переглядывались и пожимали плечами, не спеша радовать капитана. Что интересного можно найти на доисторической посудине? Уж точно не портальную систему домой…

- Тащите всё сюда, - тяжело уронил голову капитан, поняв, что со всем, как обычно, предстоит разбираться самому. – И обыскать судно ещё раз. Внимательно.

- Всё что найдём, тоже сюда сносить? – полюбопытствовал Филипп. Дарч наградил его тяжёлым взглядом и второй пилот счёл за лучшее ретироваться, поспешив заверить: - понял, понял.

Спустя час капитанская каюта была похожа на склад разнообразного барахла.

- Какие они у тебя старательные, - съязвил Картер, откладывая в гору ненужных вещей большой половник, гораздо большая гора высилась перед ним на столе.

- Просто они очень хотят вернуться домой, - рассеянно пробормотал Дарч, всматриваясь в кривой почерк прежнего капитана – ему достался на изучение бортовой журнал. – Интересно, я, кажется, нашёл историю, как наш корабль попал сюда.

- Да? И что там? Что-то интересное?

- Типичная история. Капитан заключил сделку с демоном, чтобы быть удачливее всех на море и загрести все богатства мира. Хм… Люди все такие жадные? – полюбопытствовал Дарч у Картера.

- Ты не отвлекайся. Что с ним дальше случилось?

- Ничего особенного, - Дарч пролистал последние страницы и закончил, - попал сюда. Несколько лет они бороздили просторы Бездны, пока не попрыгали в неё.

- Зачем? – опешил Картер.

- Здесь невозможно умереть каким-то другим способом. Судя по его записям, они стрелялись до тех пор, пока не кончился порох. Потом вешались, топились, резались… Интересно, здесь тело становится неуязвимым. Так что не факт, что и в Бездне они умерли… А, извини, неправильно перевёл. Они плавали здесь несколько сотен лет.

Картер поёжился, пожалев, что спросил. Хотел уже отобрать у самина журнал и заставить помогать искать разгадку, как с верхней палубы донёсся крик Яхры:

- Капитан! Дарч! – покоритель вихрем влетел в каюту и, дикими глазами смотря на Дарча, почти прокричал: - Скорее наверх! Ты должен это видеть!

- Если это не разгадка, - недовольно ворчал Дарч по дороге, то ничего я не дол…

Но стоило выйти на улицу, он резко умолк, потрясённо смотря вперёд. Потрясение маячило далеко перед самым носом корабля седой длинной гривой.

- Это великан, - произнёс почему-то шёпотом выскочивший за капитаном Картер. – Титан…

- Догоним его, - приказал Дарч, даже не подумав понизить голос. – Все по местам!

- И как ты собрался управлять этой посудиной? – округлил глаза Филипп.

- Управляли же ей наши предшественники, - пожал плечами Дарч, проходя к рулевому колесу. – Ну что вы встали? Живее! Эта посудина уж точно не сложнее Ящера.

Ещё пара часов потребовалась команде, чтобы худо-бедно разобраться в управлении кораблём. Титан за это время немного уменьшился, отдалившись от корабля ещё больше. Дарч подгонял команду и рычал на пытавшегося его отговорить от безумной затеи Картера.

- Ты обезумел, Дарч! Ты понимаешь, что это почти божество?!

- Это не божество, - поморщился капитан, - и он пробыл здесь больше нашего. Я хочу узнать у него про это место. Может, это нам поможет выбраться, не прибегая к игре.

- Ты так и не понял правил? – покачал головой человек, хмуро смотря на капитана. – Новый ход всё равно придётся делать, игра всё равно вынудит тебя, хочешь ты играть, или нет. Обезьяна запустила новый круг, понимаешь ты это, или нет! У тебя просто нет выхода.

- Выход есть всегда, - возразил Дарч. – И я его найду.

- Как тот капитан? – зло спросил Картер. – Откуда ты знаешь, может, ему это титан посоветовал сделать!

- Я этого не знаю. И ты этого не знаешь, - ответил Дарч. – Так что не будем гадать и спросим у него. А ты, если хочешь помочь, возьми вот это и отправляйся в каюту спать. Мне нужен сноходец, - Дарч всунул Джону в руку прозрачную капсулу и вновь вернулся к рулю

- И что мне с этим делать? – Картер с недоумением смотрел на лежащий на ладони предмет.

- Съесть, - последовал лаконичный ответ. – И заснуть. Сейчас же.

Делать было нечего. Спорить дальше смысла не имело, эта упёртая скотина от своего не отступится. Картер отправил капсулу в рот и пошёл в каюту, слабо представляя, как сейчас сможет заснуть – его трясло от отчаяния и злости на капитана, на себя. Больше всего на себя, что так облажался, не смог справиться с какой-то, пусть и необычной, но игрушкой. Подставил под удар столько народа, и, самое поганое, продолжает подставлять.

Он рухнул на койку и разгрыз капсулу, горькое содержимое брызнуло в глотку. Картер закашлялся от неожиданности и в ту же минуту почувствовал, как мир повело перед глазами. Сознание мрачной пеленой накрыла темнота, оставив где-то на самой грани слуха знакомый стук барабанов.

История седьмая

- И как будем его внимание привлекать? – поинтересовался Филипп.

Гигантская фигура медленно, но уверенно приближалась. Корабль шёл на всех парусах и настала пора команде подумать, как они будут обращаться к титану.

- Обгоним и помелькаем у него перед носом? – предложил Яхра. – Что смотрите? Всё равно никаких вариантов у нас больше нет. Только надеяться, что он расслышит наш писк.

- Можно было бы пульнуть из пушки, - не согласился Филипп, - я видел на нижней палубе целую батарею.

- Да, только пороха к этой батарее нет, - вздохнул Дарч. – Прежняя команда всё потратила дочиста. Так что попробуем вариант Яхры для начала, а там как пойдёт…

Расстояние до титана сократилось ещё вдвое, голова его терялась где-то в сизой вышине, и Дарч приказал подниматься выше, желая сравняться со взглядом великана.

Но стоило кораблю утонуть в очередном особенно густом облаке, как ватную тишину разорвал сонм звериных криков и воплей. Палуба корабля стремительно заполнилась дикими животными. Несколько горилл и диких кошек окружили Дарча. Остальной экипаж разогнали по углам. Люди, кто половчее, забрались по тросам на мачты, чтобы зубастые агрессоры их не достали, остальные нырнули в трюм, где и забаррикадировались. Самины остались на палубе, окружённые зверями. Капитан, к его чести, руль не выпустил, краем глаза заметив, как перед кораблём в стороне проявляется портал с мерцающим зеленью ободом.

- Поворачивайте, капитан, - раздался за спиной вкрадчивый голос. – Или я прикажу своим подручным атаковать.

Дарч медленно обернулся, взглянув на своего собеседника. Если это и был тот самый бабуин, явившийся Картеру, то сейчас он имел весьма странный облик. Котелок на голове утопал в густой шерстяной шапке, чёрный фрак и белая рубашка с тросточкой смотрелись донельзя странно в сочетании с обезьяньей цветастой мордой, а весьма серьёзный, даже строгий взгляд бабуина делал саму ситуацию больше комичной, чем серьёзной.

Дарч не сдержал улыбки, смотря на это чучело во фраке, и с флегматичном видом облокотился на руль. Силуэт великана за его спиной размылся и исчез, а капитан с явным удовольствием понаблюдал, как вытягивается от изумления, а затем припозднившегося озарения морда бабуина.

- Взять его, - короткий приказ капитана, казалось, разорвал невидимую гранату.

В следующий момент палуба корабля наполнилась визгами, криками, звуками ударов и ругательствами. Бабуин под прикрытием горилл попытался прорваться к рулю и развернуть корабль к порталу, но превратившийся в настоящее исчадие самин просто раскидал его охранников, как котят! Вокруг него закрутился тёмный вихрь злой энергии, отпугивая зверей лучше любого оружия, или огня. Битва началась с заметным перевесом в звериную сторону, но вот закончилась позорным бегством бабуина на трос, свисающий с бизань-мачты.

Дарч закрепил руль и прошествовал к корме, за которой болтался их невольный пленник, и облокотился на борт, довольно скалясь, в ореховых глазах прыгали алые черти.

- А вы оказывается полны сюрпризов, капитан, - криво усмехнулся бабуин, без особых трудностей и страха зависнув над Бездной. – Признаю, я вас недооценил.

- Не рассыпайся, пушистик, - осклабился самин, - на меня не действует лесть. Вытаскивай свою коробку. Я знаю, что она у тебя всегда с собой.

Ухмылка с обезьяньей морды сползла, как не было, взгляд стал мрачным.

- Зачем она тебе? – с подозрением спросил он.

- Поиграть хочу.

Бабуин обвёл подозрительным взглядом лица команды, толпившейся за спиной своего капитана. Эти смертные так просто провели его, великого изобретателя! Но какой каверзы от них ещё можно ожидать, этого он даже предположить сейчас не мог. Привыкнув за века и тысячелетия самолично управлять правилами игры, изобретая новые ловушки и каверзы, сам он оказался не готов к тому, что кто-то расставит ловушку на него. Это оказался сюрприз и сюрприз крайне неприятный. Но не на интересную ли игру он в этот раз рассчитывал?

Перед Дарчем материализовалась шкатулка. Самин несколько мгновений посверлил светящуюся зеленью надпись, и лёгким движением руки отправил шкатулку в полёт в объятия Бездны.

- Так и думал, - оскалился бабуин, - рванув наверх.

Дарч тоже запрыгнул на корму, провожая злым взглядом обезьяну. Бабуин насмешливо ощерился и на развороте показал зажатые в пальцах кости. Дарч тихо рявкнул ругательство, дёрнув жвалами, и ринулся в погоню. Прежнего страха Бездны словно никогда и не было.

Добравшись до нижнего рея, бабуин пробежал до его конца и обернулся к своему преследователю. Самин не отставал, практически не уступая бабуину ни в ловкости, ни в скорости.

- Отдай, - прорычал Дарч, обнажив клинок и медленно подступая.

- Не могу, - просто улыбнулся бабуин, выставив перед собой трость. – Не хочу разделить судьбу прежнего капитана.

Он сблокировал первый удар самина и попытался контратаковать. Клинок капитана едва не вспорол ему горло, сняв только верхнюю шерсть.

- И что дальше? – процедил Дарч, заставляя бабуина отступать к самому краю. – Будем вечно сражаться здесь?

- Мне время позволяет и это, - оскалился бабуин. - А тебе?

Самин злобно зарычал и обрушил на бабуина ряд сокрушительных ударов, вынудив его запрыгнуть на следующий рей. Обезьяна быстро сообразил, что его загоняют на высоту. Да и в целом вся ситуация сложилась не в его пользу. Что ж, выбора ему действительно не оставили, самин его переупрямил.

В следующем прыжке бабуин извернулся, запустил кости в полёт и исчез. Дарч буквально скатился на палубу и приблизился к прокатившимся почти до самого края костям. Осторожно поднял и с усмешкой взглянул на подошедшую команду.

- Живём, ребята. У нас появился дополнительный ход, «подаренный» создателем…

История восьмая

- Пора вставать, спящая красавица…

Джон открыл глаза и невольно вскрикнул, подскочив на койке. Прямо над ним нависла выдающаяся саминская рожа. Все четыре жвала были приветливо распахнуты, открыв зубастую пасть.

- Боже, Дарч! – узнал капитана сноходец, выдохнув. – Зачем так пугаешь?!

- Подъём, сноходец, - Дарч выпрямился, - пора проверить, на что ты сгодишься.

- Вы свой облик вернули? – выходя за капитаном из каюты, поинтересовался Картер, - а где все?

- Мы его и не теряли, - фыркнул Дарч. – А сейчас послушай меня, и, главное, не переживай. Сильные потрясения негативно сказываются на первом уровне.

- Каком ещё уровне? – ошалело спросил Картер, с изумлением отмечая странности в окружении.

Корабль вроде бы был то же самый, но вот странность. Стоило Картеру отвести от какого-либо предмета взгляд, как он размывался и сливался в серебристое нечто, тянущееся за ними мерцающим шлейфом.

- Где мы? – с подозрением уставился на Дарча Картер, остановившись.

- Физически там же, де и были, - на корабле. А вот духовно – на первом уровне сна, - пояснил самин. – Здесь мы видим свои самые яркие сновидения и здесь же мы можем влиять на них. А через них и на реальность.

Они поднялись на палубу, и Картер увидел, что корабль действительно практически пуст, на борту находились только они с Дарчем.

- Получается, ты сейчас можешь быть нереальным? – усмехнулся Джон, потыкав капитана в плечо, за что получил увесистый подзатыльник. – Ауч… За что?

- Сосредоточься! – строго приказал Дарч. – Мне сложно удерживать сознанием между сном и явью, ещё и на твои бесконечные вопросы отвечать.

- Хорошо-хорошо! – пошёл на попятный Картер, подняв перед собой руки в примирительном жесте. – Говори, что мне делать.

- Вспомни последнюю загадку, какую тебе сказала обезьяна.

- Не мне, а тебе…

- Гррр…

- Прости! Хорошо, что там с этой загадкой?

- Что за приют имелся в виду? Ты подумал, что это был корабль.

- Ну да, это логично, - кивнул Джон.

- А вот и нет! – осклабился Дарч. – Приютом может быть всё это место. И значит вытащить мы должны отсюда определённую вещь.

- Хм, сам корабль! – осенило Картера.

- Именно, - одобрительно кивнул самин. – Сейчас твоя задача понять этот корабль, почувствовать его суть. И направить туда, куда желаешь ты, а не какая-то мохнатая обезьяна, или её игра. Приступай, - Дарч приглашающим жестом указал на рулевое колесо, а сам отошёл в сторону, постепенно размываясь.

- Эй, а ты куда? Разве не останешься? – удивился Картер.

- Я буду рядом, но не здесь, охранять твой сон. Ты пока этого не можешь понять, но он слишком важен сейчас. Поэтому не разочаруй меня, сноходец…

С этими словами Дарч растворился в воздухе, оставив Картера наедине с кораблём. Сноходец тяжело вздохнул и подошёл к рулю, проведя рукой по отполированному дереву. Оно было тёплым и, казалось, живым. Корабль словно сам пребывал во сне, погружённый в вечную дрёму.

- И какие сны ты видишь? – тихо спросил человек. – Наверное море?

Да, море. Тихое и безбрежное. Ветер в парусах, подгоняющий лёгкий парусник вперёд, всё дальше от берега. Крики чаек и шум портового города.

Картеру представились эти картины настолько яркими и реальными, что он практически ощутил себя там, среди этого пейзажа и шума, увидел снующих вокруг людей – мужчин и женщин. Он потянулся туда всем своим существом, налегая на руль грудью, словно толкал туда, в этот мир, весь корабль, и тот совершенно неожиданно отозвался. Борта окутала жемчужно-лиловая дымка от носа до кормы. Безбрежное небо вокруг постепенно стало замещаться на совершенно другую картину. Вокруг разлилось тёмное море, небо посинело и резко отдалилось, шум на побережье стал громче, объёмнее. И не только шум, люди тоже.

Картер счастливо засмеялся, и веря и не веря увиденному. Что это за магия? Неужели это делает он? Неужели он может это?! Хотелось петь и кричать от восторга. У него всё получалось! Он сможет вывести корабль из Тартара, он сможет всех спасти и всё исправить! Наконец-то слабая надежда на лучшее начала перерастать в уверенность.

С этими мыслями и уверенностью он и открыл глаза, почти сразу услышав за стеной шум прибоя и голоса людей.

У него получилось.

История девятая

Корабль дрейфовал в полной тишине уже больше часа. Ни слова не проносилось над палубой, или из кают, ни звука. Даже ветер затих, хотя, казалось бы, здесь-то ему полное раздолье. Нижнее небо всё так же давило своей пустынностью. Сейчас на нём даже облаков не было. Только бесконечная фиолетово-чёрная бездна с вкраплениями то ли звёзд, то ли каких-то светящихся кристаллов, до которых путешественникам было не добраться. А снизу мрачным отражением стелилась такая же бесконечная мгла.

Картер сидел на корме, привалившись спиной к мачте и опустив на руки голову. Перед ним стояла початая бутылка вина. Иногда сноходец протягивал за ней руку и цедил вино прямо из горла. Мрачный взгляд блуждал по палубе, стараясь не встречаться ни с кем из команды. Нет, ему никто слова плохого не сказал, не упрекнул. Дарч даже сказал пару слов в утешение, что не стоит отчаиваться, ведь они ещё не всё попробовали. Джон не спорил. У него не осталось сил ни на разговоры, ни даже на мысли. Вездесущая пустота, казалось, проникала в него с воздухом, сквозь кожу, на языке с вином. Всё вокруг было отравой, от которой нет спасения, нет защиты. Так какой смысл о чём-то говорить. Выдумывать всё равно нерабочие способы выбраться. Они останутся здесь навсегда – это данность, которую не изменить. Не их силами.

Даже неунывающий капитан ходил по кораблю задумчивей обычного. Никто из команды не решался его беспокоить, но все смотрели на Дарча с надеждой обречённых. Джон не представлял, и даже знать не желал, что сейчас испытывал капитан. Какие мысли бродили в его голове. Возможно, проклинал самонадеянного сноходца. Возможно, что-то снова планировал. Возможно, так же как и Джон, ни о чём не думал. Сноходцу было всё равно. Для себя он всё решил. Он ничего не может сделать. Проклятая игра загнала его в угол, из которого нет выхода. Нет освобождения. И даже смерти нет.

Дарчу, наконец, надоело бродить по кораблю из конца в конец, и он пришёл к Джону. Уселся с другой стороны мачты и поднял задумчивый взгляд на небеса. Джон молча подвинул к нему свою бутылку. Капитан взял её и, сделав внушительный глоток, вернул на место. Некоторое время они сидели молча, по-очереди прикладываясь к бутылке. Затем Дарч заговорил:

- Джон Картер, я тебе кое-что расскажу. Я никому этого не говорил, но… наверное, сейчас уже можно? – не услышав ответа, Дарч вздохнул и продолжил: - Молчишь. Что ж, у вас же говорят, что молчание – знак согласия…. Знаешь, когда я впервые увидел солнце, я был в ужасе, - усмехнулся капитан. – Мне казалось, что глаза выжжет напрочь и я ослепну… Как же мне сейчас не хватает его света, - с болью в голосе проворчал самин, крепко зажмурившись. А звёзды. Ты помнишь звёзды, Джон? Их свет всегда звал меня, тянул к себе. Пока жил дома, я мог только мечтать, что может быть, однажды смогу полететь туда, к ним. Увидеть новые миры, пережить невероятные приключения. И я видел их. Тысячи миров. Странных, чужих, приветливых и враждебных. И все они были похожи в одном. Нигде я не чувствовал себя, как дома. А побывали мы много где, можешь поверить. Но ни в одном мире мне не было так погано, как здесь, в месте, которое, возможно, стало нам новым домом, - с горьким сарказмом закончил Дарч.

Он глотнул из бутылки, пытаясь смыть эту горечь вином. Не помогло. Кажется, стало только хуже. Капитан вздохнул и выпрямился, хмуро смотря перед собой. Обычно тёплые ореховые глаза потемнели.

- Я всегда старался следовать примеру отца, хоть и не разделял многих его мыслей и идей. Да, он бы в такую лужу не сел… И я честно старался, правда! Я старался быть таким же умным, сильным, независимым. Но я не он, пора бы это уже понять. Хотя бы мне самому. Иногда обстоятельства сильнее нас, Джон Картер. И нам приходится или бежать, или подстраиваться под них… Однажды я уже сбежал. А сейчас бежать некуда. Мы остаёмся здесь, или…

Картер скорее почувствовал, чем услышал движение капитана рядом и скосил глаза. Вместо бутылки вина рядом с ним лежали игральные кости.

- Или принимаем правила игры, - сказал капитан.

История десятая

Что случается, когда ничего не выходит? Вы сопротивляетесь обстоятельствам, идёте вперёд, часто напролом. А вокруг ничего не меняется. Всё остаётся по-старому. Или это вы остаётесь? Как понять? И что делать? Прикладывать больше сил. А их не осталось. Отступить. А некуда. Дальше край и бездна. И ты стоишь на этом краю совсем один, пусть даже рядом кто-то есть – такой же, как ты, обречённый. Пытаешься принять решение хотя бы за себя, но понимаешь что трусишь.

Картер смотрел вниз и понимал. Понимал, почему прежний капитан сделал этот последний шаг. Почему вся команда последовала за ним. Они не знали, что их ждёт там, в этой вечной темноте, но, похоже, даже такой конец стал предпочтительнее вечного скитания в пустоте. Сколько они испытали способов выбраться, прежде чем потеряли последнюю надежду? Когда они сами устанут от такого бытия? Этим вопросом Джон задавался весь последний час. Несмотря на пережитое отчаяние и апатию, несмотря на сокрушительные неудачи всех последних лет он всё ещё на что-то надеется, вместо того, чтобы сделать, наконец, этот последний шаг и покончить со всем разом. Слепая вера в их капитана заразила его почти так же, как и остальных.

Минутная слабость прошла, и Дарч снова вернулся в норму, став их прежним капитаном, заряжая своей энергией остальных. Да, они влипли, рассуждал он, и ещё как! Попасть в Тартар - это не простой перелёт к незнакомой планете. Выбраться отсюда будет трудно. Но не невозможно. Просто надо попробовать все имеющиеся у них средства и возможности разом - способности сноходца, способности Дарча и его ребят, использовать, наконец, игру. В конце концов у них останется ещё один дополнительный ход, если что-то пойдёт не так, и можно будет попробовать переиграть всё. Не всегда же игра подкидывала им беды. На вопрос, кто будет бросать кости, Дарч сказал, что бросит он, так как Джон в этот момент будет спать. Остальным, что людям, что саминам было настрого запрещено даже подходить к костям.

Оказался у капитана ещё один сюрприз. Драконы. Джон не видел, как они появились на корабле. Просто возникли в какой-то момент рядом с саминами, и теперь четыре больших крылатых зверя играли в салки между парусами и мачтами, или присаживались на борта, раскачивая и креня судно с боку на бок. Метавшийся по палубе Дарч, пару раз едва не улетев за борт, нарычал на игрунов, и драконы мирно расселись по бортам, двое с одного и двое с другого, провожая снующий по кораблю экипаж беззаботными взглядами. Похоже, плен в Тартаре их особо не страшил.

- Они когда-то выбрались даже из ада, - пояснил Джону Дарч их появление. - Думаю, отсюда тоже смогут.

- Это интересно, но откуда они у вас взялись? - полюбопытствовал сноходец.

- Давняя история, - пожал плечами самин. - И по-своему забавная. Но давай я её тебе как-нибудь в другой раз расскажу.

Спорить Джон не стал. Капитан и команды сносили на верхнюю палубу всё и скидывали в бездну, что можно было оторвать и выбросить. Так в расход пошли пушки, вёсла, часть запаса парусов и канатов, ядра, запасы провизии. Над бочками с вином и ромом Дарч думал дольше всего, но в итоге и они отправились в полёт.

- Нужно максимально облегчить судно, - рассуждал капитан. - Мы слишком тяжёлые. Поэтому Джон и не смог перетащить эту тушу в одиночку. Механизмы, удерживающие нас здесь, сродни чёрным звёздам. У них очень большое притяжение. Поэтому какое бы усилие мы не прикладывали, всё будет бессмысленно. Но можно попробовать коллапсировать это место и вылететь отсюда на вихре энергии...

- Ты задумал взорвать Тартар? - не поверил Филипп.

- Не совсем взорвать, - тоже задумался капитан, на миг остановившись. - Только пробить ма-а-аленькую брешь, через которую мы и выпрыгнем отсюда. На маленькой лёгкой песчинке это будет сделать проще, чем на перегруженной посудине. Поэтому за работу, лентяи!

Работа кипела и вскоре корабль был буквально вычищен от всего, что возможно и невозможно. Дарч подумывал выломать и мачты, но решил, что паруса им ещё могут пригодиться. Подготовка была закончена, дело осталось за командой. Картер без лишних разговоров взял очередную капсулу и отправился в каюту, для него капитан даже разрешил оставить одну койку. Самины и люди разошлись по кораблю, а капитан встал у руля. Драконы, взмахивая крыльями, уцепились за борта, пропарывая острыми когтями твёрдое дерево, словно хотели поднять его выше. Дарч сжимал в кулаке игральные кости и ждал. Всё было готово к новому раунду.

Снова по бортам заскользил жемчужно-лиловый туман. Драконы дружно взревели, вытягивая шеи, и живее замахали крыльями. Вокруг капитана закрутился тёмный прозрачный вихрь, постепенно разрастаясь. Он взялся за руль одной рукой, а на второй подкинул кости так, что они, провернувшись в воздухе, упали на подставленную ладонь. В воздухе материализовалась и упала на палубу коробка с движущимися по ней фигурками. Надпись в зелёном окошке тоже не замедлилась проявиться, словно боялась, что ещё не дождутся:

"На рубеже времён

Снова встретитесь

С древним врагом..."

Пространство вокруг снова менялось, сдвигаясь. Медленно, неохотно, до последнего не желая выпускать своих пленников. Новый мир проступал неохотно.

И снова это было море. Тёмное, волнующееся. А далеко на горизонте разгоралось оранжево-алое зарево, как от пожара. Дарч направил корабль туда, пропуская через руль собственную энергию, помогая Джону вести корабль. Драконы перекрикивали поднявшийся гул большой воды. Крылья они уже не опускали, паря на порывах ставшего сырым и промозглым ветра. Волны вокруг становились всё выше.

- Мы попадём в самый шторм! - крикнул кто-то из команды.

- Плевать, - прорычал Дарч, - главное, попадём...

Первый удар волны в борт, едва не опрокинул лёгкое судно, заставив сняться драконов со своих насестов. Оглушительный гул разошедшейся бури перекрывал все звуки, но даже через него Дарч услышал счастливые крики своей команды. Они всё-таки выбрались. Лиловая дымка вокруг корабля рассеялась, а Дарч гаркнул:

- Все на драконов! Зур, за мной!

Крупный коричнево-чёрный дракон спикировал на палубу и нырнул в нутро корабля вслед за капитаном. Остальные спешно влезали на трёх оставшихся В таком шторме о дальнейшем плавании уже не могло идти речи - любая "удачная" волна могла просто похоронить их в морских глубинах. После всего пережитого это было бы крайне глупо.

Корабль швыряло по волнам, кренило из стороны в сторону, так что устоять на ногах было сложно. Вот и Джон, проснувшись от шума снаружи, не сразу смог подняться. Увидев ввалившегося в двери капитана он с удивлением в голосе воскликнул:

- Получилось?!

- Да, - протягивая человеку руку, ответил капитан, - но теперь пора улетать, иначе потонем тут.

Джон, с трудом поднявшись, так как корабль опять накренило вбок, уцепился за капитанскую лапу, заметив лезущего за ними дракона. Дарч ухватился за любезно предложенный хвост, и Зур поспешил наверх, таща их на буксире.

Драконы пытались совладать с ветром и подняться в воздух, но бешеные порывы сбивали и выворачивали крылья. Зур, подавая пример остальным, первым нырнул на глубину, когда Дарч затащил к нему на спину Джона и сам вцепился в драконий хребет. Добираться до берега всё равно пришлось вплавь.

Большую часть пути Джон воевал с собственными лёгкими, чтобы не нахлебаться солёной воды. Иногда дракон, конечно же, выныривал, но из-за вездесущей воды и высоких волн, обрушивающихся на пловцов, дышать приходилось через раз.

На берег выползали по-очереди. Сначала драконы, затем самины и люди, которых прибрежные волны всё-таки смыли со спин летунов. Одно облегчение - берег был довольно пологим и уходил далеко в море, поэтому на глубину никого не смыло.

- О-о-о, земля, наконец-то! - Яхра рухнул ничком на песок, кажется, пытаясь обнять весь континент. - Как я скучал...

Драконы стряхивали с мокрых крыльев воду, встревоженно ворча и поворачивая головы в сторону далёкого зарева. Дарч тоже смотрел туда и взгляд его становился всё мрачнее.

- Подъём, Ях! Похоже, это ещё не конец, - позвал капитан покорителя, поправляя суму с игрой и вытаскивая на свет кости.

Затем оглянулся на вставшего рядом Картера.

- Что опять? - выдохнул сноходец, чувствуя, что ещё немного и он просто упадёт здесь же, а впереди, похоже, их снова поджидают очередные неприятности.

- Держи, - с этими словами Дарч снял сумку и протянул её Картеру. - Если со мной что-то случится, бросишь кости сам.

- Что с тобой должно случиться? - непонимающе смотря на Дарча, спросил Джон, но шкатулку всё-таки забрал.

- Древний враг появился, - проворчал Дарч, отвернувшись к дракону.

Они снова забрались на летунов и драконы поднялись в воздух. И с высоты Картер увидел, что за зарево пылало на горизонте. Горел город. Невозможно высокие здания были объяты пламенем и дымом. Где-то огонь был нормального цвета, а где-то отдавал знакомой зеленью. И больше всего этой зелени было в центре, куда они и летели.

- Знаешь, я ведь был не прав насчёт обезьяны, - крикнул Дарч, чтобы Джон его услышал.

- А я тебе что говорил! - ответил сноходец.

- Надеюсь, он нам поможет, - усмехнулся капитан, выискивая взглядом удобное место для посадки.

Но прокрасться незаметно в город им, похоже, была не судьба. Ещё на подлёте Дарч увидел на остове одного из выгоревших зданий высокую фигуру, объятую зеленым пламенем. Он их тоже заметил и решил встретить.

История одиннадцатая

Тело демона расчертили светящиеся зеленью татуировки, вокруг рогов и крыльев мелькали ярко-зелёные язычки. Та же зелень пряталась в чёрных глазах, практически скрытых под роговой короной. Высший - офицер адской армии, возглавляющий от одного до нескольких легионов кровожадных тварей всех мастей. Не повезло миру, где решили обосноваться эти отродья. И ещё больше не повезло городу, доживающему свои последние часы. На улицах и в домах практически не осталось живых, по ним метались адские твари. На помощь никто не придёт, и надеяться Дарчу и его команде оставалось только на себя.

Драконы не стали залетать далеко в город, спустившись на более спокойные улицы пригорода. У них оставались считанные минуты на подготовку к битве. Высший в сопровождении нескольких свор крылатых бестий уже летел по их души. А сколько ещё неслось по земле? Этого, к некоторому облегчению команды, видно не было.

- Что это за хрен с горы?! - воскликнул Джон, смотря на тёмную гротескную фигуру на фоне зелёного зарева. - Он нас убить хочет?

- Нет, чаем напоить, - ехидно прокомментировал Филипп.

- Яхра, спрячь людей и возвращайся, - приказал Дарч. - Два дракона идут с ними для охраны.

Покоритель кивнул и открыл проход под землю, куда поспешили скрыться люди.

- Дарч, - к капитану подошёл Картер, - я остаюсь.

- Я приказал...

- А я тебе не подчиняюсь! Капитан, послушай. Я тоже играл и связан с этой историей больше всех вас вместе взятых. Пойми, я устал и просто хочу покончить со всем этим. И если опять спрячусь... Я и так долго прятался, - горько усмехнулся он, - целых десять лет.

- Хорошо, - подумав, кивнул Дарч. - Оставайся. Только не мешай мне.

- Не буду, - Джон послушно отошёл от капитана на несколько метров.

Его примеру последовали и Сохра с Тираини. Они откопали в руинах какие-то металлические штыри, собираясь использовать их в качестве оружия. Дарч же двинулся навстречу приземлившемуся в стороне от них демону. Свита его тоже была здесь, но пока не приближалась и нападать не рвалась.

- Надо же, кто решил сыграть в мою игру, - тонкие губы демона изогнулись в усмешке. - Самин. Неожиданно.

- Это вышло случайно, - пожал плечами Дарч. - И разве это твоя игра? Я видел её создателя.

- Ты про обезьяну, - понял намёк демон. - Да, он сделал эту игру, не спорю. Но я вдохнул в неё жизнь, сделал... интересной.

- И опасной, - кивнул Дарч.

- Разумеется, - усмешка демона стала шире. - Иначе зачем жить?

- Утоли уже моё любопытство до конца. Что же в этой игре получает победитель? - поинтересовался Дарч.

- Встречу со мной, конечно, - кровожадно улыбнулся демон.

- Хм, мог бы догадаться, - проворчал Дарч под жвала, затем взглянул на рогатого. - Но ты же понимаешь, что я не маленький напуганный человечек? Меня учили убивать таких, как ты. Так просто убить нас не выйдет.

Демон засмеялся. Вполне искренне и весело.

- Почему самины всегда всё склоняют к смертоубийству? - спросил он. - Ты уже увидел, что пройти эту игру могут только сильнейшие. Зачем мне их убивать, когда я могу предложить им сотрудничество? Если захочешь, ты тоже можешь поработать на меня, - беззаботным тоном предложил демон. - Ты же уже прошёл однажды игру. Да, я знаю и это.

Ответить Дарч не успел. Мир вокруг них сдвинулся и потемнел. А в уши ударил грохот барабанов. Город исчез, всё затопила тьма, в которой остались только они - три главных игрока. В стороне от Дарча взметнулся язык белого пламени, превратившись в знакомого бабуина.

- Наконец-то, - проворчал капитан. - Я думал, ты уже не объявишься.

- Задержался в дороге, - оскалился зверь, в упор смотря на демона.

- Надо же, кто вернулся, - с ехидной улыбочкой произнёс высший, в руках у него появилась коса.

- Так или иначе, здесь всё закончится, - сказал бабуин, - а твоей, или моей смертью, мне уже всё равно.

Джон увидел, как в руках Дарча сплетается из мрака длинное копьё с двумя узкими лезвиями на концах. И сам капитан словно размылся, частично сливаясь с окружающей темнотой, сам в некоторой степени став тенью. Он тёмным снарядом рванул к поджидающему его демону, занося копьё для удара. Чёрное лезвие встретилось с охваченной зелёным огнём косой. Дальше Джон уже смутно различал движениях двух гигантских фигур, обрушивающих друг на друга страшные удары. Рядом застыл бабуин, напряжённо следя за схваткой. Бой барабанов стал по-настоящему оглушительным.

Всё резко стихло, барабаны разом смолкли, оставив в голове Джона неприятный звон. Дарч отступил от демона. Тот всё ещё стоял, хотя по сути был уже мёртв. Его тело пожирала тьма. Зелёный огонь, пытавшийся отогнать её, проваливался в новые появляющиеся на теле дыры. Демон рухнул на колени, открывая рот в беззвучном крике, его тело охватил зелёный огонь.

- Шкатулка! - крикнул бабуин.

Джон быстро снял сумку и перекинул её капитану. Дарч выверенным движением отправил в огонь сначала шкатулку, затем кости, уже не всматриваясь, какая комбинация там выпала.

Темнота зыбко задрожала и пошла волнами, размываясь, разделяясь на слои и уносясь в неизвестность. Больше всего это напоминало беззвучный взрыв, и в самом его центре стояли они.

- Нужно уходить, - на плечо Джона легла тяжёлая обезьянья рука. - Или не поздоровится.

- А капитан? - Джон безуспешно пытался высмотреть Дарча.

Без лишних слов бабуин схватил его и понёсся прочь. Перед лицом Джона замелькали какие-то картины, образы. Пока неясные, но с каждым шагом они словно к чему-то приближались.

- Я не смог бы вытащить двоих отсюда, - сказал по дороге бабуин. - Но кое-что ещё можно сделать. Он тебя ещё найдёт. Не сомневайся в этом главное.

С этими словами бабуин исчез, оставив Джона посреди пшеничного поля. На его краю стоял небольшой опрятный домик, из которого вышел невысокий худощавый человек и остановился на пороге, смотря на Джона. Картер, до конца не веря, что всё кончено, шагнул к нему. И резко остановился, поняв, что всё это уже видел и помнит. Яркая картина из его прошлого, когда он ушёл из дома «ради свободной жизни и приключений». Вот, значит, куда его вернул обезьяна, дав возможность всё переиграть. И никакой игры, никакого проклятья, никаких потерь...

Это осознание обрушилось на него, словно лавина облегчения и счастья, в которое ещё не верится, но оно уже здесь, ты смотришь на него и даже можешь потрогать и обнять. Не тратя больше времени, Джон направился к ожидающему его отцу.

История двенадцатая. Эпилог

Прошло ещё десять лет

Воскресный летний вечер был душным, обещая ночную грозу. Тучи собирались целый день, и вот-вот должен был пойти дождь. А ещё лучше бы ливень. Только он сможет вернуть жизнь иссушенной июльским зноем земле. Джон Картер сидел на крыльце своего дома, вдыхая пыльный воздух, и плёл новую корзину. У отца они долго не живут, но того запаса, что Джон наделал, хватит ещё минимум на полгода. А потом он вернётся и сделает ещё.

- Джон, иди ужинать, - раздался из дома голос Рихарда Картера.

Джон отложил прутья и заготовку для корзины, рассчитывая вернуться к работе после ужина, и вошёл в дом. Впереди предстоял непростой разговор, который он до последнего откладывал. Но сегодня Джон точно знал место и время, где и когда нужно ждать гостя. И тянуть дальше нельзя.

- Знаешь, мне сегодня приснился престранный сон, - сообщил за ужином Рихард сыну. - Такой яркий. Нереальный.

- Да? - внутренне похолодев спросил Джон.

- Я видел странного человека, - взглянул на него отец. - И вроде он был не человек... я так и не понял. Он говорил что-то про путешествие, в которое ты скоро уйдёшь.

- Ну, капитан, - сварливо проворчал Джон под нос, недовольно поморщившись, - везде влезешь. Да, пап, я как раз хотел с тобой об этом поговорить...

Потом они переместились на улицу и долго говорили. Вспоминали особенно яркие и тёплые моменты из жизни, планировали будущую встречу. Когда отгорела вечерняя заря, Джон вручил отцу новую корзину и ушёл в комнату собираться, а Рихард остался на улице, дожидаясь сына.

- Полгода - это большой срок, сынок, - сокрушённо произнёс отец, когда Джон вышел, готовый к дороге, одетый, как путешественник с картинки, с пухлым мешком за плечами. - А я так надеялся увидеть внуков...

- Увидишь ещё, - засмеялся Джон. - Ты не такой уж старый, каким прикидываешься, я-то знаю.

Рихард улыбнулся и обнял сына.

- Ты, главное, возвращайся, - тихо произнёс он. - А я буду здесь, ждать тебя.

- Я вернусь, пап, - ответил Джон, с трудом сглотнув вставший в горле ком, - я всегда буду возвращаться.

***

Ветер завывал в кронах деревьев. В разрывы туч заглядывала ущербная луна, освещая ночь скупым серебристо-бледным светом. Джон сидел на старом пне на краю широкой просеки и ждал.

Когда-то капитан рассказывал ему, что приходит только за теми, кому это жизненно необходимо. Посчитает ли он их новую встречу такой необходимостью? Или предпочтёт найти менее бедового сноходца? Джону хотелось верить в их новую встречу, хотя бы ради того, чтобы убедиться, что с капитаном и командой Ящера всё хорошо.

В том, что Дарч рано или поздно появится, Джон окончательно уверился несколько лет назад, когда увидел первый сон с участием капитана. Он смутно помнил, о чём они тогда говорили, но хорошо запомнил то чувство невероятного облегчения от осознания, что Дарч жив. После было ещё много мыслей и сомнений, а правда ли это, и не является ли выдумкой подсознания для собственного успокоения. Но всякий раз, когда такие сомнения возникали, во сне ему являлся Дарч и обещал, что прилетит за ним. И Джон терпеливо ждал, предпочитая верить до последнего.

- Ты всё-таки пришёл сюда, - раздался за спиной знакомый насмешливый голос, заставив Джона вздрогнуть.

Он оглянулся и увидел знакомого бабуина, стоящего на границе леса. Зверь прошествовал к человеку и взобрался на соседний пень, свесив хвост до земли и тоже посмотрев на небо.

- Ужасный климат, - вздыбив шерсть, посетовал бабуин. - Хуже только на востоке...

- Давно тебя не было. Где пропадал? - спросил Джон, усевшись на место.

- Навёрстывал упущенное, - поделился обезьяна. - Я вижу, ты тоже.

- Да, - кивнул Джон. - А я ведь тебя тогда даже поблагодарить не успел, - вспомнил он. - Говорю сейчас - спасибо, что спас мне жизнь.

- Не меня благодари, - фыркнул бабуин, исследуя свои когти. - Самин настоял, чтобы я тебя забрал.

- Хм, надо же. И когда успел только...

- Да тогда же, когда зелёного приканчивали. Он телепат, если ты не знал.

- Не знал, - признался сноходец.

Обезьяна снова хмыкнул, а Джон задумался о следующем вопросе.

- Слушай, давно не даёт покоя мне эта загадка, - сказал он.

- Какая же?

- Что случилось с твоей игрой? Ведь если ты вернул меня в прошлое, то всё должно было пойти по новому кругу...

- Думаешь? - осклабился обезьяна, хитро косясь на сноходца. - Время – вещь очень занятная, Джон Картер. Для живых оно более реально, чем для духов. Духи же вроде бы свободны от его влияния, но... при этом всё равно зависимы, так как вечность тоже может подкинуть неприятный подарочек. Алсел упустил этот момент из вида. Поэтому высшего, которого мы победили через несколько дней, считая от этого дня, не существует уже более двенадцати столетий. В разных мирах время течёт по-разному. Мне просто нужно было найти подходящее время и место. Вот такой парадокс бытия, Джон Картер.

- А капитан? И остальные? Они помнят, что мы сделали? - спросил Картер.

- Скоро узнаем.

Над лесом уже шумел двигателями тёмный корабль, выискивая место для посадки. Джон, чувствуя, как всё нутро уронилось куда-то в пятки, поднялся и медленно двинулся к центру просеки. Из «глаз» машины ударили два ярких луча света, скрестившись на нём, заставив зажмуриться и закрыться рукой. Сильный ветер трепал волосы и одежду, свистел в ушах, перекрывая все остальные звуки.

Не выпуская человека из круга света, корабль медленно приземлился. Раздалось громкое шипение, и Картер увидел, как в темноте появляется ещё одна сияющая светом полоса. Она всё ширилась, пока не выросла до ослепительно-белого прохода, который перекрыла громадная чёрная фигура.

- Джон Картер! - раздался громовой рык. - Меня зовут капитан Дарч, и я здесь, чтобы позвать тебя в свою команду. Ты согласен лететь с нами?

Джон выдохнул и выпрямился, затем подошёл к краю вылезшего из корабля трапа.

- Ты здесь, капитан, значит, уже знаешь мой ответ, - так же серьёзно ответил он.

Дарч смотрел на него острым колючим взглядом, совершенно ему неприсущим. Затем шагнул человеку навстречу, они перехватили друг друга за кисти, крепко пожав, и Дарч притянул сноходца к себе, приобняв за плечи другой рукой и приветливо зарокотав.

- Я уже начал бояться, что ты всё забыл, - засмеялся Джон, похлопав капитана по руке, до плеча он элементарно не доставал.

- Я укокошил высшего в поединке! - возмущённо округлил глаза капитан. - Как я могу такое забыть, шутишь что ли?!

Они засмеялись.

- Идём, - капитан потянул Картера на корабль, - команда тебя заждалась уже.

Спорить Джон не стал, первым двинувшись к сияющему входу. Дарч же остановился на пороге и оглянулся, заметив всё так же сидящего на своём пне бабуина, провожавшего их взглядом. Обезьяна весело оскалился и махнул капитану рукой. Дарч медленно кивнул ему, приложив к роговой короне два пальца. Затем отвернулся и скрылся на корабле. Новое путешествие начиналось.