Диггеры: Тайна Подземелья

Пролог

Эта история, как и все последующие из этой серии, посвящается моему дорогому другу. Юпи, жаль, что ты это не увидишь...

***************************************************

"Но роковой его удел

Уже сидел с героем рядом

И с сожалением глядел

На жертву любопытным взглядом..."

К.Ф.Рылеев «Смерть Ермака»

Каждый день в московский метрополитен спускаются люди. Сотни, и даже тысячи людей. Все они спешат по своим делам, редко оглядываясь по сторонам и обычно не обращая внимания на других едущих рядом пассажиров. Но мало кто знает, что по статистике входит в подземку на шесть человек больше, чем выходит из нее.

Кто эти люди, и куда они исчезают? С этого и начинается наш рассказ…

Из маленькой трещины в стене осторожно выглядывает острый юркий носик. Маленькая крыса, совсем ещё крысёнок, уже несколько часов сидит в норе, предчувствуя опасность и боясь вылезти из убежища. Наконец она решается, вслед за носиком из трещины показываются блестящие черные глазки… И вдруг - БАЦ! Бедное животное с писком шарахается обратно, едва избежав лезвия ножа, вонзившегося в сантиметре от ее носа.

-Не попала,- хмыкнул молодой парень лет двадцати, искоса глянув на сидевшую рядом девчурку помладше.

Девчонка только фыркнула, спрыгивая с перевёрнутого бочонка из-под ядохимикатов, и пошла за ножом. Крыса, дрожа в своей норке, решила больше не рисковать.

-Знаешь, тебе нужно больше тренироваться,- продолжал ухмыляться парень.- Вот я например…

Нож полетел уже в него, но он с лёгкостью уклонился. Лишь взметнулись в воздухе длинные, ниже плеч светлые волосы, да задорно сверкнули серо-зелёные глаза.

-Не злись, сестрица,- улыбнулся парень, выдёргивая нож из стены позади него и протягивая рукоятью к сестре.

-А я и не злюсь,- ответила она, кинув на него колючий голубой взгляд.- Просто подумала, что неплохо бы и тебе размяться.

Они замолчали, услышав приближающиеся шаги. Место, где они находились, было похоже на заброшенную станцию метро. Вот только по всем признакам было видно, что за ней ухаживали: несмотря на явную пошарпаность, стены и полы были чистые, через раз горели люминесцентные лампы, а с лестницы, ведущей видимо на второй этаж, слышались голоса. Именно они-то и заставили замолчать и прислушаться наших новых знакомых.

-...А я говорю тебе, что это опасно,- продолжал спор один из голосов, басистый и гулкий, как удар в барабан.- Если Симаргл опять что-то задумал…

-То не думаю, что буйство крысюков входит в его план,- остановил его другой голос, спокойный и ясный, будто сталь в ножнах.

-Но все равно, идти на задание одному опасно,- продолжал настаивать на своем обладатель баса.

-Кто сказал, что блуждать по подземельям может быть НЕ опасно?- хмыкнул второй. И, понизив голос, добавил:- К тому же, я часто хожу один.

-Вот именно…

Шаги приближались, и вот уже на лестнице показались две спускающиеся на платформу фигуры. Одна - широкая, массивная, принадлежавшая крепкому коренастому мужчине с окладистой бородой, седыми усами и добрыми голубыми глазами. За могучей спиной у него виднелся большой боевой топор - секира. Пожалуй, так бы выглядел в старости Илья Муромец, известный богатырь русских былин. Другая же фигура принадлежала высокому, сухопарому и чуть сутуловатому мужчине. Он бы выглядел довольно молодо, не пробивайся на висках первая седина и не оставь жизнь на его серьезном лице своего сурового отпечатка. Отпечатка, незаметного на первый взгляд, но сразу выдававшего в нем человека бывалого и опытного во многих вещах. Увидев внизу ребят и поняв, что разговор их подслушан, богатырь сдвинул кустистые брови:

-А вы чего здесь расселись? Ну-ка марш по своим постам!

Не обратив никакого внимания на этот строгий окрик, девчурка резво спрыгнула с бочонка и подбежала к ним, восклицая:

-Деда, деда! А что у Шурина за задание?! Куда вы направляетесь?

-Не твое дело, марш на пост.- отрезал богатырь, но все же чуточку мягче. И в самом деле, не быть же строгим со своей родной внучкой.

-Все посты заняты, мы свободны.- заметил за девочку парень, подойдя следом. Он внимательно смотрел не на дедушку, а на второго человека.

-Так куда вы направляетесь, наставник?

-Это неважно,- ответил, как отсек тот.- В любом случае, я никого не беру с собой.

-И даже нас не возьмете?- с явной обидой в голосе спросила девочка.

Богатырь оживился:

-А ведь верно, Шурин! Почему бы тебе не взять их? Ребята помогут тебе, если что, да и…

-Нет.

-Сам ведь сказал, что в охоте на крысюков нет ничего опасного,- поддел его слегка язвительный бас.

-Не в этот раз,- и повернулся к застывшим в ожидании брату с сестрой.- Вам, Света и Яр, куда безопаснее остаться на станции.

Парень открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Шурин его перебил:

-Тебе как никому известно, что два года уже прошло. И никакой мирный договор больше не сдерживает Симаргла, он обязательно воспользуется этим. Потому нужно быть крайне осторожными: кто знает, что Король теней задумал на этот раз…

Замолчав, Шурин прошел мимо них, ступая на платформу и спрыгивая на рельсы, ведущие в темнеющий провал тоннеля. Однако парень догнал его, упрямо преградив дорогу.

-А как же Первое правило диггеров: “Никогда не ходить в залазы в одиночку”?- спросил блондин, тяжело дыша. Шурин улыбнулся, положив руку ему на плечо.

-Ты же первый и нарушаешь этот закон.

-Так я не один хожу, а с Азотом!- смутился парень, глянув на дремавшую у края платформы большую немецкую овчарку. Услышав свое имя, пёс дёрнул ухом и поднял темную морду.

-И я не один,- заметил диггер, все с той же улыбкой поднимая руку к шее. Из-за ворота его куртки вылезло нечто, напоминающее сиреневатый блуждающий огонек. Оно потерлось о его протянутую ладонь и спряталось обратно.

-Но это не то…- начал было Яр, однако был снова перебит:

-Хватит. Я иду один, и точка. Второе правило диггеров гласит: “Всегда слушаться старшего по возрасту, опыту и званию”. Или ты забыл?- в серых глазах сверкнула сталь.

-Нет, наставник,- покорно склонил голову парень. Поняв, что все уговоры на этот раз бесполезны. И проговорил уже в спину уходящему диггеру:

-И все же, будьте осторожны.

Человек услышал эти слова, однако значения им никакого не придал. Только поправил лямку потёртой армейской сумки, исчезая в темноте.

Он всегда осторожен.

Ему хватило одной-единственной ошибки, перечеркнувшей однажды весь его прежний мир.

Холодом дохнуло по ногам, промозглый ветер пробежал по коже. Что это, предчувствие опасности или забытые воспоминания? Кто знает…

Вот и посмотрим.

Глава первая. НАЧАЛО НЕПРИЯТНОСТЕЙ

-Когда я сказал отцу, что меня напугало существо в моем шкафу, он дал мне пистолет 45-го калибра.

-А что он должен был сделать?

-Мне было девять лет. Он мог просто сказать «Не бойся темноты».

-Шутишь? Её надо бояться!

«Сверхъестественное»

Вечерняя Москва! Что может быть лучше? Особенно осенью, когда темнеет рано, и свет фонарей и витрин находит отблеск в пожелтевших листьях деревьев, мокрых после недавнего дождя. Светится все: не только окна домов и рекламные щиты, но и дороги, и лужи на бульварах и в парках. Кто-то, конечно, может жаловаться на погоду, бурча перешагивать лужи или дворниками сметать налипшую на лобовые стекла грязь, стоя в многочасовой пробке. Но для некоторых такая вечерняя, умытая и оголяющая свои улицы Москва - настоящий праздник. Праздник ярких огней и света.

Так думал один молодой парень, с ногами сидя на подоконнике у себя в комнате. И, прижавшись лбом к холодному запотевшему стеклу, с высоты многоэтажки взирая на осенний вечерний город, на весь этот яркий спектр красок. Серая днем, Москва, словно Золушка, до неузнаваемости менялась ночью. На улицах встречались уже совершенно другие лица, мимо проезжали совершенно другие машины. Днем их можно никогда не увидеть. У них другая, ночная жизнь, освещаемая огнями фонарей. Да, все-таки нет ничего лучше света.

Особенно в непроглядной тьме…

На столе завибрировал мобильный. Парень дрогнул от неожиданности и обернулся. Поняв, что это всего лишь телефон, он со вздохом опустил босые ноги на пол и прошлёпал к столу, отвечая на звонок.

-Да?- тихий, спокойный голос. Он все еще в своих мыслях.

-Хай, Вадимка!- громкий и до неприличия веселый голос, рушащий всю идиллию вечера и тишину комнаты.- Ну ты че-как, идешь?

-Куда?- пару секунд подумав, так и не вспомнил парень.

-Ну, мы тут с ребятами порешили...- уклончиво начал голос.

-Мих, только не говори, что снова на ту стройплощадку,- прикрыл парень глаза.- Мы и так в прошлый раз еле ноги унесли!

-Да кто ж знал, что они своих бобиков на ночь с поводка спускают!- хихикнул голос в динамике.- Эх, хорошо мы тогда забор без разбега взяли... Но на этот раз дело верное, не проколемся! Обещаю, будет интересно... Ну как, ты с нами?

-Ну-у...- Вадим задумался, с тоской глянув на прикроватную тумбочку, где горел светильник и лежала переплетом вверх раскрытая книга. Эх, была-небыла:- Хорошо.

-Ну дык дуй вниз, мы тебя ждем! И да, возьми фонарик.- Миха отключился.

Уже секунд через пять после конца разговора Вадим пожалел, что согласился. И в самом деле, зачем ему все это? Ну шныряют они вечерами по всяким сомнительным местам, норовя дорваться до полиции, ну ищут неприятности на свою голову. А ему это зачем? Если не ради славы, уважения среди сверстников, внимания девушек, то зачем? Который раз парень задавал себе этот вопрос, но все никак не находил ответа.

Я просто испытываю себя на прочность. Хочу узнать, как далеко могу зайти, борясь со своим страхом...

Страх не отпускал его никогда. Ни тогда, когда на улице было солнце, ни тогда, когда на город опускалась тьма. Ни даже тогда, когда он находился в большой компании или с матерью. Страх везде, он в самом нём.

Вадим стоял перед зеркалом в прихожей, обматывая вокруг шеи шарф, когда с кухни на шорох заглянула мама.

-Вадим, ты куда?- встревожено спросила мать, вытирая руки о фартук. Видимо, готовила нечто вкусное к ужину.

Это была стройная, даже худая женщина средних лет, с внимательными изумрудными глазами и каштановыми волосами, обычно собранными в небрежный пучок. Она напряженно смотрела на сына, ожидая ответа.

-С друзьями,- коротко ответил парень, упорно смотря в зеркало и поправляя шарф. Не сказать, что на улице было слишком ветрено или холодно, но он и летом, в жару носил его не снимая. И никто не догадывался о том, что Вадим усердно скрывал под этой полоской ткани. Знали только он и мама, да несколько врачей.

Мать тяжело вздохнула, подходя к сыну и поправляя шарф сама. На мгновение мелькнули открывшиеся на шее страшные, рваные, но давно зажившие белесые шрамы. Их было несколько, и на самом деле они глубокими бороздами проходили сквозь всю грудную клетку.

-Не болят?- тихо спросила мать, мягко касаясь пальцами одного из них, четко выделявшегося на коже.

-Немного,- неловко улыбнулся парень.- Только когда погода меняется или же...

Он не договорил, резко замолчав и задумавшись.

Или же когда надвигается опасность.

-Я волнуюсь за тебя,- покачала женщина головой.- На улице уже темно, а ты... Ну, ты знаешь.

-Мам, не беспокойся,- Вадим, все так же улыбаясь, вывернулся из ее заботливых рук.- Не думаю, что сегодня на меня нападет какая-нибудь дворняжка.

Улыбка парня застыла, став неискренней маской. Мать вздрогнула, с укором взглянув на него.

Вадим не помнил, откуда взялись эти шрамы, а мать всегда говорила, что это на него в детстве набросилась бродячая собака. Однако ни один волкодав на свете не смог бы оставить таких страшных отметин, как бы не старался. И Вадим догадывался об этом. Но мама все равно молчала, ничего не говоря.

Выйдя на лестничную площадку, парень оценивающе посмотрел на зазывно мигающую кнопку лифта. Но, тряхнув темно-серыми волосами, направился к лестнице. Ну и что, что тринадцатый этаж! Физические упражнения куда лучше, чем несколько минут в сомнительном, гудящем и давящем на тебя замкнутом пространстве.

Он никогда не пользовался лифтом, объясняя это любовью к спорту. И действительно: нескончаемая ходьба туда-сюда по лестницам делала свое дело, так что на телосложение парень пожаловаться не мог. Не качок, но всё таки.

Если же Вадим оказывался по какому-то невероятному стечению обстоятельств внутри лифта, к нему сразу же подступал безотчетный, всепоглощающий страх. Страх настолько сильный, что вскоре перерастал в панику. Казалось, что нечто страшное и неизбежное вот-вот настигнет парня, снова полоснув острыми когтями по горлу...Этот страх преследовал Вадима всегда. Немного отступая днем, он с новой силой возвращался ночью. И тогда парнишка почти что видел, как к нему тянуться чьи-то бледные руки и смыкаются на горле...

Из-за этого он с детства боялся закрытых пространств. И темноты. До девяти лет спал с матерью, а до двенадцати - со светом.

Что еще хуже - боязнь темноты любовью к спорту объяснить куда сложнее, особенно своим одноклассникам. Помнится, в начальных классах над ним часто издевались из-за этого, а несколько раз даже запирали в раздевалке, выключив там свет. Дети жестоки, и потому на его крики и плач отвечали только дружным гоготом... И вот уже ему шестнадцать, а страх до сих пор живет в душе.

Но в один прекрасный день Вадим настолько возненавидел себя за трусость, что решил больше никогда её не показывать. Во всяком случае, при посторонних людях. Он назло самому себе стал часто выключать вечером свет и одиноко сидеть в темноте, смотря в окно на постепенно зажигающийся фонарями город. Как было и сегодня. Страх, таившийся на задворках сознания, пытался захватить его разум, но отступал. И с каждым разом Вадиму удавалось преодолеть его все лучше и лучше. Но в лифт он все равно не заходил. И боялся темноты. И всегда избегал закрытых пространств.

Выйдя на улицу, парень сразу же заметил под ближайшим фонарем ожидающую его компанию. Человек восемь парней и девушек его возраста, было и несколько ребят постарше. От группы отделился один - тоже из старших, но какой-то весь маленький на вид, юркий. И с горящим, никогда не унывающим взглядом. Он улыбался, а на костяшках правой руки, которой он пригладил выбившиеся из-под кепки волосы, было набито "Миха".

-Ну что, боец, готов к бою?- задорно спросил приятель, хлопнув Вадима по плечу.

-Так куда мы идем?- спросил парень, когда его уже настойчиво подталкивали к компании.

-Да разве это важно? Пошли, я тебе по пути все расскажу!- беззаботно отозвался Миха, продолжая тянуть его за собой.

Вадим пожал плечами, но спорить не стал. Сначала они шли широкими, ярко освещенными улицами. То и дело мимо сновали прохожие и машины, точь-в-точь как днем. Но чем дальше они шли, тем у́же становились улицы, а фонарей встречалось все меньше. И не сразу Вадим осознал, что они оказались в каком-то промышленном районе. А все это время Миха шел с ним рядом, не забывая трещать и время от времени снизу вверх поглядывая на друга, так как Вадим был выше него на полголовы.

-Мы тут порылись на просторах инета и нашли одну интересную статейку. Поговаривают, будто вот тут вот неподалеку подземные тоннели есть, еще бог знает в какие времена вырытые. Большую часть из них завалило, но ведь какие-нибудь сто пудов остались! Ну, вот мы и решили проверить. Вдруг че интересное из этого выйдет, а? Кароче...

Пока Вадим слушал восторженную трескотню друга, его сознание все тревожнее воспринимало такую информацию. Мало того, что темно, ночь, так его еще хотят под землю, в какие-то сомнительные древние норы запихнуть! Он на метро-то через раз ездит, да и то только тогда, когда выбора нету, а тут...

Пока он так лихорадочно размышлял, встревожено озираясь вокруг и раздумывая, можно ли еще отказаться от такой нерадостной для него затей или нет, они уже пришли. Вся компания очутилась перед высоким железобетонным забором. О колючей проволоке поверху сторожа позаботились, а вот большущих щелей на стыке блоков не заметили. В одну из них и просочились как тараканы искатели приключений, один за другим. Последним пролез Вадим, да и то потому только, что Миха за рукав утянул его за собой. Парень надеялся, что впопыхах про него забудут и можно будет тихонечко под шумок улизнуть... Как бы ни так.

Они оказались на территории какого-то старого завода, нашли ближайший вмонтированный в асфальт люк. Лом тоже нашелся, поэтому поднять крышку и откатить в сторону не составило особого труда. Парни храбрились, поплевывая на руки и закатывая рукава, а девушки хихикали и подсвечивали им фонариками телефонов.

-Ну-с, кто рискнет первым?- проговорил Миха, подходя к краю и светя в темноту провала фонариком.

Все как-то резко притихли. Каждый смотрел на люк с опаской и недоверием, но никто не выражал здравую мысль пойти домой, которая витала у всех на уме. Вадиму очень сильно захотелось замуровать друга в этих же самых тоннелях. Желательно на день, на два, а лучше на год. Но не на глазах же у всей толпы. В конце концов, Миха не знает о его клаустрофобии... да и не должен знать.

Вадим стоял в оцепенении, не в силах ни двинуться, ни отвести взгляда от той пугающей темноты, что тянулась к нему из люка и, казалось, расползалась по земле, обхватывая за ноги и подбираясь к горлу. Шрамы под шарфом нестерпимо, до острой режущей боли заныли. Может, это к дождю...

А может, к опасности.

-Ну вы и трусы,- так и не дождавшись добровольца, фыркнул презрительно Миха, скидывая носком ботинка камушек в пропасть. Звука долго не последовало.- Не хотите, как хотите.

Он уже направился было к крышке люка, намереваясь водрузить ее на место, как вдруг раздался глухой, сиплый и словно чужой голос:

-Я пойду.

И Вадим с холодеющей от ужаса спиной понял, что голос этот принадлежал не кому-нибудь, а ему. Все с удивлением (а многие и с уважением) посмотрели на него. Вадим же на негнущихся ногах подошел к провалу люка, посветив туда. Мощности фонаря не хватало, чтобы достигнуть дна, а вертикальная железная лесенка словно бы сама приглашала спуститься, напоминая этим раскрытую змеиную пасть. И что там было, что ждало его впереди - неизвестно. Однако мрак из провала все расстилался, он уже окутывал всех его приятелей, с шеи парня перебирался на лицо, застилая густым черным туманом глаза. Если сейчас он позволит этому мраку завладеть сознанием, то...

То снова появятся когти, и снова потянутся к нему с желанием убивать.

Раз за разом это происходит.

Вадим тряхнул головой, стряхивая с себя оковы тьмы. Да, так и есть: на самом деле ничего не ползёт из люка, и никакие черные лапы не хватаются за его друзей. Они стоят вокруг, смотрят на него и ждут. Ждут решения, команды в бой.

Вадим сжал кулаки. Нет, он не даст тьме собой завладеть. Никогда. Что бы ни случилось, назад он уже не повернёт. Он должен побороть свой страх, назло судьбе и самому себе.

Решимость придала ему сил. Вадим улыбнулся, смелым взглядом окидывая всю компанию, и, подражая Михе, произнес:

-Ну что, бойцы? Вперед!

И первый полез в люк, держа в зубах фонарик и хватаясь за ржавую, прогнившую узкую лесенку, ведущую вниз.

В неизвестность.

Шрамы не переставали болеть - может, это к опасности... а может, к невероятным приключениям!

Вот и посмотрим...

Глава вторая. СВЕТ ВО МРАКЕ

Смерти меньше всего боятся те люди, чья жизнь имеет наибольшую ценность.

Иммануил Кант

Миха оказался прав, предполагая, что в этом месте могут быть проложены старые тоннели. Спустившись по лестнице вниз, взбалмошная компания оказалась в длинном горизонтальном проходе, обитом железом и напичканном какими-то трубами, меж которых едва можно было пролезть. Но дальше он обрывался толстой железной решеткой, за которой зияла интригующая темнота.

Тем бы и закончились приключения, выпавшие на долю Вадима, не сумей неугомонный Миха и еще несколько накаченных парней выбить решетку: прутья ее сильно проржавели от времени, да и держалась она не крепко. Узкий земляной лаз, который тянулся дальше, уже совсем не походил на ту обжитую часть прохода, в которой они были раньше. Во многих местах приходилось пробираться по одному, друг за другом, а в некоторых даже - полусогнувшись или боком. Каменные стены и потолок, покрытые сыростью, нагоняли на Вадима безотчетную тревогу. Парень продолжал упрямо идти вперед, но с каждым шагом уверенность, которой и так было немного, все больше покидала его.

Вокруг стояла гробовая тишина, лишь под ногами порой пробегали мыши, да где-то вдалеке одиноко капала вода. Эти непривычные звуки только прибавляли тревоги, и Вадим чувствовал, как нервы его напряжены. Он видел, как и без того узкие стены сжимаются вокруг, не хватает воздуха; как из неизвестности впереди, из каждого темного уголка на него кто-то пристально, изучающе смотрит. Смотрит, не моргая, и тянет свои длинные костлявые пальцы...

Вадим отгонял от себя эти мысли, старался дышать глубоко и ровно, не поддаваясь страху. Но паника волнами накатывала на него все с большей и большей силой, холодом обдавая сердце. Он чувствовал, что ещё шаг - и нервы его не выдержат. И он либо закричит и бросится назад, либо просто потеряет сознание. И благо, если когда-нибудь очнётся.

Сердце бешено колотилось, больно ударяясь о грудную клетку. И, когда парень был уже совсем на пределе... они вдруг попали на открытое пространство.

Воздух стал значительно свежее, Вадим смог успокоено вдохнуть полной грудью и незаметно вытереть выступившие на лбу бисеринки ледяного пота. Остальные тихо перешептывались, поводя лучами фонарей по влажным каменным стенам и земляному полу тоннеля, в который они попали. Он был довольно широкий; пожалуй, по нему спокойно мог бы проехать поезд, или даже несколько. Однако рельс не было, лишь несколько прогнивших до трухи досок. Скорее всего, это был старый тоннель, который по какой-то причине забросили, не закончив строительства.

-Вау,- восхищённо произнес Миха, с интересом освещая покрытые слоем пыли и паутины стены.- Круть!

И обратился уже к Вадиму, посветив на него фонарем и тем заставив зажмуриться:

-Ну что, Вадимка, куда путь держать будем? Налево или направо? Ты сейчас атаман, так что решай.

Вадим не успел ответить хмурое "Домой", которое уже минут двадцать вертелось на языке, как внимание его привлек какой-то свет, блеснувший в глубине тоннеля. Остальные проследили за направлением его взгляда и тоже умолкли, замерев: вдалеке горел огонек. И это не было похоже на свет фонаря или той же лампы. Это больше напоминало тусклый, дрожащий свет пламени. Необычного, сиреневого цвета.

-Шухер, гасите свет!- спешно скомандовал Миха, ладонью срочно прикрывая свой фонарь и выключая. Остальные последовали его примеру. Однако странный свет все приближался, словно кто-то нёс в руке факел.

-Черт, засекли!- цыкнул языком Миха, понижая голос.- Только этого нам сейчас не хватало.

И, натянув на лицо неискренне-радостную и вместе с тем виноватую улыбку, Миха выступил вперёд, на всякий случай поднимая вверх руки.

-Здрастье!- громко произнес он, стараясь разглядеть в темноте того, кто держал факел.- Вы не подумайте ничего плохого, мы просто немного заблудились и...

Кто-то из компании - какая-то девушка - все же додумалась включить свой фонарик и направить луч света в сторону огня.

Там никого не было.

Вадим ещё не успел ничего толком понять, как вдруг вся компания закричала и волной кинулась назад. Его чуть не сшибли, а единственный горящий фонарь, выпавший из руки девушки, с треском сломался под чьей-то ногой.

Внезапно Вадим осознал, что остался один.

Совершенно один, в непроницаемой тьме. Слышен был только затухающий визг и топот удаляющихся ног. Он с ужасом понял, что его окружает вязкая, липкая и пугающая темнота. Настолько густая, что ей невозможно было дышать - она вливалась в лёгкие как вода и перекрывала кислород. Парень попытался упереться спиной в стену, но промахнулся и чуть не упал, роняя свой выключенный фонарь, о наличии которого помутневший рассудок успел позабыть, а вспомнил слишком поздно.

Как рыба, выброшенная на берег, Вадим хватал ртом воздух и беспомощно озирался по сторонам. Тьма давила, окружала со всех сторон, и отовсюду к нему тянулись костлявые белые руки с длинными когтями. Хватая за ноги, руки, сдавливая шею и желая только одного: убить.

Но это не простое убийство, это месть. И месть не ему.

Сознание пронзила эта странная, незнакомая и будто бы чужая мысль. Голос, произнесший ее в далеких глубинах сознания, принадлежал не Вадиму. А вместе с тем, был так похож... Мысли снова спутались, оборвавшись на середине. Парень забыл о том, о чем думал секунду назад, а разум опять заметался, закружился, ища выход из непроглядного мрака. Вадим уже не понимал, где верх, а где низ, где право и лево. Не было в этой удушающей темноте ни указателей, ни хоть какого-нибудь крохотного маяка света... А хотя, нет.

Один маяк был.

Вадим почувствовал, что его щеки что-то мягко коснулось, и испуганно распахнул глаза. Как давно он зажмурил их - одному богу известно. А между тем, оказывается, тот напугавший всех сиреневый огонек никуда не исчез, вплотную приблизившись к нему. Свет огня был спокойным и ровным, а прикосновение - теплым и мягким. Наконец-то обратив на себя внимание, пламя вспыхнуло ярче, словно обрадовавшись, и осветило все на десятки метров вокруг.

Как ни странно, но реакция Вадима на этот феномен в корне отличалась от реакции его сбежавших приятелей: он не испугался, не попятился назад, криком разрывая темноту, как сделали остальные.

Свет, исходивший от огонька, дарил спокойствие и какую-то необычайную уверенность. Уверенность в себе и в том, что страх миновал, а тьма не посмеет приблизиться к этому маленькому, но яркому источнику света.

Вадим улыбнулся, протягивая к огоньку руку. Тот послушно опустился на подставленную ладонь, слегка колыхаясь пламенем. Так и есть - теплый. Не обжигающий или горячий, а именно теплый. И приятно пушистый, как невесомый комочек пуха. Огонек скользнул с руки, отлетая на пару метров вперёд, во тьму. Туда, куда уходил тоннель.

-Мне следовать за тобой?- догадался Вадим, почему-то уверенный, что огонек его понимает.

Сиреневое пламя мигнуло, появившись на метр дальше. Так и есть.

-Хорошо,- кивнул парень.

Огонь вспыхнул ярче, освещая весь тоннель, и быстро полетел вперёд. Вадим, ускоряя шаг, последовал за ним. Не потому, что так велел голос разума, и даже не из-за страха снова остаться в темноте. Наоборот, путь по неизведанным тоннелям пугал его куда больше. Но он все равно пошел за этим странным сиреневым огоньком. Просто потому, что чувствовал - так надо.

И по-другому быть не может.

Вадим проследовал за огоньком не так далеко - всего несколько поворотов тоннеля - когда наткнулся на нечто ещё более странное и загадочное. Сначала он не сразу понял, что за продолговатые предметы валяются на земле. Но огонек, словно читая его мысли, прибавил яркость. И Вадим отшатнулся:

Это были трупы животных.

Причем каких именно, сказать сходу парень бы затруднился. Больше всего они напоминали огромных крыс, размером с хорошую кошку. Цвет облезлой шкуры у них был неприятно-бурый, слегка красноватый; маленькие лапки заканчивались несоразмерно крупными и острыми коготками, а длинный хвост был покрыт чешуйками и какими-то наростами. Впрочем, как и весь хребет, начиная от макушки. У одного из зверей была раскрыта пасть, и зубы в ней мало походили на крысиные - мелкие и частые, словно иголки. Этих крыс-переростков Вадим насчитал около шести. Несомненно было то, что животные кем-то убиты. Следы боя присутствовали везде: и на полу, в виде запёкшихся пятен черной крови, и на стенах, в виде глубоких царапин от зубов и когтей. К тому же, к отпечаткам крысиных лап примешивались ещё одни - подошв человека. Огонек отлетел чуть дальше и замигал сильнее, подзывая Вадима. Парень увидел, как человеческие следы удаляются с поля боя. По размеру и форме отпечатков обуви легко догадаться, что обладатель ее - взрослый мужчина. И так же нетрудно было заметить, что правая нога человека хромает, а несколько капель алой крови указывали на то, что в бою он был ранен. Кровь свежая, едва подёрнулась застывающей пленкой. Вадим понял, что человек, возможно, серьёзно ранен и попал в беду.

-Веди.- коротко приказал парень огоньку, сам подивившись своему твердому голосу: он смутно представлял, чем может помочь кому-то в подобной ситуации.

Тем не менее, огонек явно обрадовался, ярко вспыхнул и кинулся дальше. Вадим же старался не отставать ни на шаг, в то же время не отрывая глаз от убегающей в темноту вереницы следов и замечая каждую мелочь, любое изменение в них. Вот следы становятся все тяжелее, все меньше человек старается наступать на правую ногу, а капелек свежей крови попадается все больше: рана явно болезненна, и он устал.

Но вдруг развилка, и в этот тоннель вливается еще один, встречный. Следы вдруг останавливаются, и по натекшей крови Вадим понимает, что человек некоторое время вглядывается в темноту. А после раненный отступает на шаг и резко кидается в сторону.

Расстояние между следами увеличивается, человек бежит. Бежит изо всех оставшихся сил, превозмогая боль.

Так бегают только наперегонки со смертью...

Спустя какое-то время тоннель внезапно кончился, и Вадим вслед за огоньком ворвался в просторное сводчатое помещение, в которое вело сразу несколько тоннелей с разных сторон. На полу виднелись полусгнившие развалившиеся рельсы.

Это было первым, что бросилось Вадиму в глаза. А уже вторым - что следы усталой цепочкой ведут к противоположной стене, где к ней прислонилась чья-то полулежащая фигура. Огонек вспыхнул, как вспыхивает свечка при резком дуновении ветра, и подлетел к незнакомцу, сиреневым светом освещая его лицо. Человек с трудом приоткрыл отяжелевшие глаза.

-Это ты, Лилас,- слабо улыбнулся он, приподнимая руку и касаясь льнущего к его пальцам огонька.- Привел подмогу?

Незнакомец перевел отрешенный, почти невидящий взгляд на Вадима. Тот осторожно подошел.

-Что с Вами?- первое, что выпалил растерянный парень, опускаясь рядом и смотря на ногу мужчины, штанина которой чуть выше колена почернела от запекшейся крови.

-Вы ранены!- Воскликнул Вадим.- Я могу чем-нибудь помочь?!

Словно определив, что ему привели не того, кого надо, незнакомец нахмурился и бросил недовольный взгляд на огонек. Но прежде, чем успел что-либо ответить, Вадим уже стянул с себя шарф, намереваясь перевязать им рану. Сиреневый свет огня осветил шрамы, открывшиеся на шее парнишки.

В безучастных до этого глазах незнакомца что-то мелькнуло, зрачок почти полностью поглотил серую радужку.

-Н-не может быть...- выдохнул человек, во все глаза смотря на мальчика. Он словно очнулся:- Черт! Что ты здесь делаешь?! Тебе нельзя здесь находиться!

-Мы знакомы?- не менее удивился парень, поднимая глаза.- Кто Вы?

-...Сейчас это не важно,- мотнул головой человек, цепкой сухой рукой хватая Вадима за плечо и с силой сжимая. Снова выругавшись, он попытался привстать. Но не смог, лишь стиснул зубы от боли. Темные волосы от пота прилипли ко лбу.

-Тебе нужно уходить, срочно!- повторил незнакомец.

-Что? Нет, я не могу бросить Вас в таком положении,- воспротивился парень.- Может скорую вызвать или...

-Прошу тебя, уходи! Она скоро вернётся, уже с хозяином, и тогда мы оба пропадем! Ты ещё можешь спастись...

Вадим опешил о того жара, с каким этот странный человек тараторил слова, а смертельная бледность, окрасившая лицо незнакомца в пепельный цвет, напугала его. Словно от всего того, что человек сейчас говорил, и в самом деле зависела их жизнь.

-На, возьми мою сумку,- продолжал человек, глазами указав на потрепанную армейскую сумку, лежащую рядом.- Там лежат мои записи. Их нужно отдать Кузьмичу. А ещё... возьми вот это.

Тут он снял со своей шеи прочную серебряную цепочку, которую Вадим не заметил раньше. На ней в такой же серебряной оправе сиял в сиреневом свете черный - возможно драгоценный - камень, грани которого отливали матовым блеском.

-Носи его, не снимая. И НИКОГДА, ни при каких условиях никому не отдавай.

Вадим, все ещё под впечатлением от пламенной речи незнакомца, покорно подставил голову. Прохладное серебро приятно скользнуло по коже. Серые, полные боли и грусти глаза не отрываясь смотрели в широко распахнутые глаза парня. На секунду в груди у Вадима что-то ёкнуло. Казалось, ещё секунда - и он вспомнит что-то очень, очень важное...

Но этой секунды ему не дали: сиреневый огонек по кличке Лилас предупреждающе вспыхнул, обращая внимание двоих людей куда-то в темноту. Что-то приближалось из другого тоннеля. Дальнюю стену его освещал неяркий, трепещущий голубоватый свет. Вадим сначала решил, что здесь бродят ещё какие-нибудь живые блуждающие огоньки, но это странный, пугающий свет был слишком холодным и... неживым. Свет приближался, его источник вот-вот должен был показаться из-за угла. Повеяло холодом и смертью.

-Она идет!- ещё больше посерело лицо мужчины.- Скорее, уходи! То, что сюда приближается, может убить нас всех!

-Ни за что, я не могу бросить Вас здесь!- все ещё сопротивлялся Вадим, отказываясь уходить.

-Уходи,- голос незнакомца вдруг стал твердым и спокойным.

Почему-то Вадиму почудилось, что в просьбе этого странного человека послышалась боль. Какая-то немая, глухая тоска. А хрипловатый от напряжения голос показался на удивление знакомым...

-Уходи.- голос стал тверже, зазвенев как сталь.- Не беспокойся за меня. Пока камень с тобой, все будет хорошо.

Вадим силился что-то сказать, как рыба по-дурацки открывая и закрывая рот, но так и не смог. Эти слова произвели на него странное впечатление: хотелось воспротивиться, возразить, но что-то такое в речи человека заставляло слушаться. Свет у того поворота тоннеля становился всё ярче и ярче. Сиреневый огонек в ужасе метался вокруг людей, словно бы торопя их. Незнакомец вдруг замер, зачарованно глядя куда-то Вадиму за спину.

-Летит...

Вадим тоже попытался обернуться, но человек из последних сил удержал его:

-Нет, не оборачивайся! Пока ты не смотришь на неё, она не сможет тебе навредить!- он как можно сильнее зажмурил глаза и обратился к огоньку:- Лилас, уводи его! Быстро!

Огонек мигнул и вцепился парню в капюшон, с необыкновенной силой утягивая за собой. Незнакомец успел крикнуть парню вдогонку:

-Найди диггеров Свету и Яра! Они отведут тебя на Сого, и тогда...

Его голос затерялся в яркой голубой вспышке, толкнувшей Вадима в спину с силой ударной волны. То, что должно было показаться из-за угла, показалось.

Может, вспышка ослепила Вадима. А может, он просто провалился в темноту.

В любом случае, самый беспросветный мрак лучше такого света...

Глава третья. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Всегда говори то, что чувствуешь и делай то, что думаешь. Молчание ломает судьбы.

Пауло Коэльо

Вадим очнулся от того, что холодные капли падали ему на лицо, затекая в нос, уши и за шиворот. Он с трудом открыл глаза, смаргивая с них воду. И первое, что увидел - это небо. Мрачные, низкие и слегка оранжевые махровые тучи, смешанные с городским смогом. Такие тучи могут быть только осенью, и только над ночной Москвой. Шел промозглый, неприятный дождь.

Парень со стоном приподнялся, опираясь на руки. Он насквозь промок, под ним давно натекла приличная лужа, а тело болело так, словно его долго и усердно тащили по земле. Что, кстати, возможно: настолько Вадим был измазан в грязи. Он стал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где находится. Кругом был асфальт, невдалеке - промышленное здание с трубами, дым из которых уходил в небо и сливался с тучами. А совсем рядом находился забор из железобетонных блоков и открытый люк. Вадим лежал в метре от последнего, головой к зияющей черной пропасти. Она напоминала распахнутую пасть кобры, готовой к броску. На всякий случай парень отодвинулся подальше, после чего задумчиво посмотрел на свои мокрые, с разводами грязи руки.

Может, ему это все приснилось? Да, скорее всего. Ну не мог он добровольно полезть в подземелья, остаться в одиночестве в полной темноте, побежать за странным огоньком, наткнуться на крыс-мутантов и раненного незнакомца, который откуда-то его знал и торопил уйти. А потом ещё этот яркий, холодный всепоглощающий свет… Да ну, бред какой-то! Скорее всего, ему просто поплохело от одного вида открытого люка и он потерял сознание, а Миха и остальные посмеялись над его малодушием и ушли. Может, даже пару раз пнули ногами за трусость, такое тоже возможно.

Вадим окончательно уверил себя во всем этом и успокоился. Вздохнув с облегчением, он потянулся к шее, чтобы поправить наверняка съехавший с нее шарф. Но шарфа не оказалось, за место него парень вдруг почувствовал неприятный укол в районе груди. Опустив глаза, он обнаружил серебряную цепочку и холодный черный камень, поблескивающий на ней.

Нет, значит, не приснилось….

Вадим снова быстро огляделся по сторонам, на этот раз внимательнее. И увидел старую, армейского образца сумку, валяющуюся в полутора метрах от него. Парень дотянулся до нее и раскрыл, ожидая увидеть на месте всяких важных вещей и записей кисель. Но нет, ничего не пострадало. Посреди связок с какими-то веревками, крючками, потрепанными листами бумаги и пары острых ножей свернувшись калачиком и приглушенно горел огонек, изо всех сил стараясь согреть и высушить сумку, не давая вещам намокнуть. Как только Вадим заглянул туда, сиреневый малыш лениво скользнул ему в рукав и остановился в районе шеи, то ли согревая собой, то ли греясь сам. Парень окончательно убедился в том, что все произошедшее не сон. А ещё в том, что на улице уже глухая ночь и мать наверняка волнуется. Вынув из кармана основательно потрепанный мобильный, на треснувшем экране он разглядел двенадцать пропущенных и раза в два больше сообщений.

Мать его убьет.

Тяжело вздохнув, Вадим поднялся на ноги и, перебросив сумку через плечо, отправился домой. В спешке не обращая внимания ни на лужи, ни на обступающую его со всех сторон полночную темноту. Если выбирать между тьмой и разъяренной матерью - то мама, конечно же, страшнее.

Тихонько ступая по лестничной площадке, Вадим незаметно проскользнул в квартиру, стараясь ненароком не скрипнуть дверью. Во всем доме горел свет, однако было тихо. Понадеявшись на то, что мама спит, парень бесшумно снял убитые за сегодня кроссовки и шмыгнул в свою комнату, краем глаза успев заметить, что на кухне за столом и правда уснула фигура матери. Но едва он успел зашвырнуть сумку под кровать и спрятать камень под вымокшую куртку, как на пороге его комнаты появилась заспанная, но злая как фурия женщина.

-Где ты был?! Почему не отвечал на звонки?! Что произошло?!!- набросилась она на него.

-Мам, я...- начал было оправдываться Вадим, виновато выставив перед собой руки.

-И почему ты грязный как черт, вылезший из-под земли?!

Парень невольно хмыкнул, подумав, насколько мама недалека от истины. А потом улыбнулся как можно нежнее и тихим, спокойным голосом ответил:

-Да, мам, я задержался, прости. Но со мной всё хорошо, как видишь. Давай поговорим об этом завтра, я очень устал. Да и ты, как я вижу, тоже.

Он осторожно обнял замолчавшую мать, стараясь не испачкать, а после аккуратно отодвинул с прохода и направился в ванную. Мать вздохнула, долгим изучающим взглядом посмотрев сыну вслед, и тихо произнесла:

-Ты точная копия своего отца.

Вадим вздрогнул, останавливаясь на середине пути.

-Это плохо?- спросил он, оборачиваясь. Непонятное чувство горечи обожгло грудь.

Мать не ответила, задумчиво покачав головой и глядя куда-то в сторону. Казалось, она обращается не к Вадиму, а погружена в свои мысли. Но парень не стал возвращать ее на землю, зная, что не так часто она сама заговаривает об отце. Сердце в груди забилось чуть сильней, он весь обратился в слух. Обычно, когда Вадим пытается хоть что-то выведать у матери о пропавшем в далёком детстве отце, она мгновенно пресекает эти разговоры, либо сразу же переводит их на другую тему. Парень не двигался, ожидая продолжения ее слов.

-Просто он тоже часто пропадал неизвестно куда, непонятно зачем,- грустно хмыкнула в пустоту мать. И ее серьезный зелёный взгляд снова встретился с внимательными глазами сына.- А когда все рассказал - было слишком поздно…

Что-то в душе у парня оборвалось. Слово нить, перерезанная ножницами. А по коже прошли мурашки - настолько отрешенным, холодным голосом произнесла мать последние слова.

-Мам, почему…- голос Вадима дрогнул, но он сразу выправил его, тихо продолжив:- Почему его нет с нами? Скажи правду. Он… умер?- это слово далось тяжелее всего.

Мать молча отвернулась.

-Нет, мам, не уходи от ответа!- почти воскликнул парень, боясь, что сейчас мать опять ускользнет он его вопросов. Она остановилась, не оборачиваясь.

-Мама, ответь: он умер?- упрямо, почти в раздражении повторил Вадим.

Молчание.

-Мама.

-Нет,- тихо, едва слышно ответила она.

-А тогда что? Он изменял тебе?

-Нет!- на этот раз воскликнула мать, опешив от такого прямого вопроса и оборачиваясь.- Откуда такие мысли?!

На щеках ее вспыхнул румянец.

-Мам, ну а что же тогда?- продолжал допытываться парень, мысленно решив идти до конца- Почему его с нами нет? В чем причина?

-Причина?- покачала мать головой, печально улыбнувшись и снова глядя куда-то мимо Вадима.- Причина, сынок мой, в том… Что у каждого из нас своя судьба. Моя – воспитывать и оберегать тебя. Его же… его же судьба другая. И миры наши совершенно разные.

-Я не понимаю, о чем ты,- произнес Вадим, с недоумением смотря на мать.

Она улыбнулась, на это раз не куда-то в пустоту, а именно ему:

-И хорошо. Надеюсь, что никогда не поймешь… Прости, что-то я разговорилась сегодня,- она потёрла виски, прикрывая глаза.- Это все нервы, нервы-нервы-нервы… С тобой одни нервы, Вадимыч. И нет, я не права - ты не похож на своего отца, совсем нисколько. Я очень сильно на это надеюсь… Извини, я просто так сильно за тебя волновалась и…

-Мам, я в порядке.- с грусной улыбкой напомнил Вадим.- Со мной все хорошо.

-Ладно, я верю. Иди мойся, хватит лужу мне посреди зала пускать! И да, Вадим…

-Чего?- выглянул из-за двери ванной уже добравшийся наконец до нее парень.

-Где ты потерял свой шарф?

Вадим понял, что снова крупно попал.

Мать хитро прищурилась, сканируя невинную мордашку сына взглядом. А тот в свою очередь поспешил поскорее скрыться в ванной, пробормотав под нос что-то невнятное оправдательного содержания.

-Дети,- покачала головой Ольга. И, зевая, отправилась на кухню, вскипятить сыночку давно остывший чайник, а себе накапать очередную дозу валерьянки.

***

После ванны и очень позднего ужина Вадим заперся у себя в комнате, сославшись на то, что он очень устал и хочет спать. Так то оно, по сути, и было, но парень просто не смог бы сейчас заснуть, хоть чуточку не разобравшись в тех проблемах, которые так резко свалились на него. Лилас согласился побыть в роли светильника и ярко полыхал под абажуром, освещая комнату дивным сиреневатым светом. Странно, но хотя огонек и не умел говорить, они все равно понимали друг друга. Обычный свет парень включать побоялся, иначе мама могла его заметить и что-нибудь заподозрить. Вадим вытащил сумку из-под кровати и вытряхнул ее содержимое на ковер, решив посмотреть, зачем тот человек просил забрать ее с собой.

Вещей было немного: несколько мотков веревки и крепления к ним, походная аптечка, пара метательных ножей, фонарик с запасными батарейками и перчатки с пластиковыми вставками. Так же там были черная повязка на лицо, закрывающая рот и нос, респиратор и защитные очки, больше напоминающие маску аквалангиста. Но помимо всего этого Вадим обнаружил папку с альбомного размера листами. Она едва не лопалась от их обилия, и, когда Вадим на свой страх и риск открыл ее, буквально взорвалась фонтаном листов. Ковер словно засыпало большими прямоугольными снежинками. Парень склонился над ними, стараясь в сиреневом свете огонька лучше разглядеть те рисунки, которыми пестрила бумага. На потрепанных, кое-где пожелтевших страницах простым карандашом было зарисовано множество необычных тварей. Пожалуй, эти рисунки можно было бы принять за буйную фантазию художника-фантаста, если бы Вадим своими глазами не видел трупы странных зверей, которым здесь было посвящено несколько листов. Зарисовки были разные – от маленькой мутировавшей букашки до огромного кузнечика. Если бы для сравнения рядом не был нарисован человек, Вадим никогда бы не догадался, что на самом деле этот миленький "кузнечик" - двухметровый монстр, клешни которого могут с одного укуса раздробить череп.

Были так же зарисовки великолепного, прорисованного во всех деталях крылатого ящера, больше всего похожего на мифического дракона. Рисунки были красивы и изящны, рисовавшая их рука – легка и плавна. Вадим и сам любил рисовать, потому уважал ремесло художника. Однако нет-нет, а среди этой красоты попадались порой другие рисунки, начертанные резкими, хаотичными движениями, как если бы человек рисовал глубоко задумавшись или в беспамятстве. И мотив у этих рисунков был одинаков: Тянущиеся из темноты острые, невероятно длинные когти.

Костлявая рука, которой они принадлежали, была прорисована так же четко и ясно, как морда любого из мутантов. Значит, обладатель этой руки так же реален, как и они…

Вадиму поплохело, перед глазами пошли черные круги. Страх стиснул шею, ноющей болью отдаваясь в шрамах. Сиреневый огонек участливо опустился ему на плечо, своим теплом прогоняя – или хотя бы пытаясь прогнать – тот ужас, который сковал Вадима. Парень же поскорее убрал эти рисунки со своих глаз, срочно переключая внимание на другие.

Дальше пошли зарисовки, на которых находились ну совершенно необъяснимые с точки зрения науки твари, и среди них – существа, внешне схожие с человеком, но абсолютно белые, лысые, худые и голые, да ещё с глазами без зрачков, словно вареные яйца. И когти у них тоже были несоразмерно длинные, хоть и не в сравнение с когтями того монстра. Вадима снова передёрнуло, он поспешил отложить и эти рисунки от греха подальше. А то правда уснуть не сможет.

Однако на одной из таких зарисовок он задержался надолго. Это была даже не зарисовка, а целый портрет: на нем была изображена красивая, совсем молоденькая девушка. Темные вьющиеся волосы спадали из-под широкого капюшона плаща и оттеняли ее точеное личико, а большие – ну просто нереально большущие!- черные бездонные глаза смотрели удивленно и чуть испуганно из-под таких же огромных ресниц. Наверное, многим этот портрет показался бы некрасивым: девчонка явно была болезненно бледна и худа, да и смотрела вокруг испуганным зверьком. Но Вадима почему-то вдруг враз захватили эти красивые омуты глаз, он утонул в них с головой. И если раньше парень в тайне желал, чтобы все эти рисунки оказались просто чьей-то фантазией, то теперь подсознательно надеялся, что такая милая девочка и в самом деле где-то во Вселенной существует. А может даже, где-то очень близко… Хотя бы на одной с ним планете.

Вот только интересно, что ее портрет позабыл среди этих уродливых монстров? Как странно…

Вадим огляделся, попутно откладывая зарисовку девушки отдельно от других. Заметив, что в папке остался ещё один, сложенный пополам листик, которого парень раньше не увидел, он потянулся и вытащил его. Лист весь был покрыт постепенно буреющими, свежими красноватыми пятнами, пугающе напоминающими кровь. Превозмогая подступающую к горлу тошноту, Вадим осторожно развернул его.

Это была зарисовка, сделанная, по-видимому, совсем недавно. Быстрые штрихи избороздили бумагу, словно рисующий очень торопился или рука его дрожала. Резкие линии простого и голубого карандашей рисовали… бабочку. Маленькое, одутловатое тельце, пушистые антенны усов и огромные, черно-голубые крылья. На них имелся странный, непонятный узор. То ли это были пятнышки фальшивых глаз, то ли нечто, напоминающее гипнотическую, засасывающую воронку…

Вадим тряхнул головой, отгоняя наваждение. Обычная бабочка, хотя он никогда таких не видел. С другой стороны, почему тогда она нарисована здесь, среди монстров и чудовищ? Тут он заметил надпись, на которую не обратил внимание раньше. Написанная кровью на обороте листа, она гласила: "Мучительная смерть". Эта надпись внушала страх, и по коже холодными мурашками прокатилась дрожь.

Огонек издал странный звук, похожий на чих, и почти потух. Слишком сильно он устал за этот день. Вадим осторожно уложил все вещи и записки обратно в сумку, с каким-то непонятным опасением засунув лист с бабочкой и кровью как можно глубже. Сверху он опустил огонек, который тут же свернулся пушистым клубочком и уснул, снова засияв ровным теплым светом.

Вадим улыбнулся:

-Ты прав, нам обоим стоит отдохнуть.

Было уже четыре часа утра. Но парень ещё долго ворочался на кровати, в попытке уснуть. Сон не шёл. Да и вообще, ему казалось, что куда логичнее сейчас было бы проснуться. Все эти монстры, огоньки, странный человек и бабочка - все было слишком похоже на сон. Бредовый сон, после которого хочется выпить чашку кофе и забыть о нем навсегда. Но, к сожалению, это не было сном. И на плечах Вадима теперь лежит ответственность, возложенная на него незнакомцем.

Завтра ему придется снова спуститься под землю.

И все же Вадим уснул. Но ещё не догадывался, что "завтра" наступит уже очень и очень скоро. Скорее даже, чем он ожидает...

Глава четвертая. НОЧНОЙ КОШМАР

Жизнь тем и интересна, что в ней сны могут стать явью…

Пауло Коэльо

По лестнице на подземную парковку торгового центра спускается семья: отец, мать и сын. Ребенок радуется, болтая без умолку и прыгая через две ступеньки, смеясь и рискуя упасть. Мать грозит ему пальцем, но в ее зеленых глазах тоже сверкает улыбка. Это стройная, молодая женщина в ярко-красном, почти алом кардигане.

Именно такой Вадим запомнил мать в свой седьмой, роковой день рождения. А вот отца, как бы долго он не всматривался в его сутуловатую темную фигуру, вспомнить так и не мог.

-Ах, черт,- спохватилась мама, останавливаясь.- Кажется, я забыла сумку в кинозале…

Отец улыбается – это Вадим знает наверняка, хотя, сколько не силился, пробиться сквозь пелену памяти и разглядеть его лицо так и не может – и, приобнимая расстроенную жену, нежно целует в лоб. Маленький мальчик скривился и отвернулся.

-Не волнуйся, я за ней схожу,- успокаивает маму отец.

Как бы жадно Вадим не вслушивался в его голос, вспомнить его наутро так и не мог.

Вадим, которому все это снится, наблюдает за происходящим со стороны. И сколько бы раз он не пытался, изменить в этом сне он ничего не может…

-Нет, отец! Постой!- кричит Вадим, преграждая тому дорогу.- Не уходи!

Но отец проходит словно сквозь него, не замечая. А тем временем мать и маленький сын спускаются на парковку, подходя к своей машине.

Подземная парковка пуста, на ней нет ни души. Только стройные ряды автомобилей, холодные люминесцентные лампы и колонны, поддерживающие все здание. Мать присела на корточки перед своим ребенком, с улыбкой заглядывая ему в лицо и спрашивая:

-Ну как, Вадимыч, понравился тебе подарок?

-Еще как понравился!- радостно улыбнулся мальчик, прижимая к себе коробку с игрушкой - большим трансформером.- И в кино понравилось, очень-очень!

Ребенок начал о чем-то восторженно рассказывать, хотя это было совсем не обязательно, ведь в кино они ходили все вместе. Но она все равно слушала, улыбаясь и нежно глядя в лучистые, серые как у отца глаза.

-Я рада, что тебе все понравилось,- мама обняла сына и прижала его к себе.- Сейчас вернется папа, и мы поедем домой есть торт. С днем рождения, малыш!

Маленький Вадим тоже обнял ее в ответ, чувствуя в груди свернувшееся теплым пушистым клубочком счастье. Это, определенно, лучший день в его жизни...

Настоящий же Вадим, которому снится это все, нервно ходит вокруг, понимая, что и в этот раз никто его не замечает. И все, что он может – это бессильно хвататься за волосы и надеяться только на одно: проснуться. Проснуться раньше, чем…

Началось.

В дальнем углу подземной парковки что-то с металлическим звоном упало. Мать резко поднялась, оборачиваясь.

-Кто здесь?- напряженно и громко спросила она в пустоту. Тишина. Такая же, как была и до звука. Мама повторила вопрос, но ответа снова не последовало. Казалось, люди вымерли даже в торговом центре над ними, так было тихо. Звук повторился, в воздухе повисло ощутимое напряжение, как перед грозой.

Мать снова присела перед Вадимом и, поцеловав его в лоб, тихо произнесла:

-Будь здесь, малыш. Никуда не отходи от машины, ладно? Я сейчас вернусь.

Мальчик кивнул, особо не слушая и разглядывая своего трансформера. А мать поднялась и, цокая по асфальту каблуками, осторожно направилась в ту сторону, откуда донесся звук.

-Мама, нет! И ты туда же!- кричит, срывая голос, Вадим.

Но его, как и ожидалось, никто не услышал. В глазах парня отразились паника и ужас, а шрамы на шее отозвались ноющей болью. Он в отчаянном бессилии смотрел на своего маленького двойника, который беззаботно играл с новой игрушкой, не вынимая ее из коробки и издавая забавные звуки. Для него это пока – лучший в жизни день рождения, а на нежной детской шейке нет никаких отметин.

Вадим прислонился спиной к холодной стене, сползая по ней и закрывая лицо руками. Они дрожат, как при лихорадке. Однако парень молчит, и глаза его безучастно сухие. Каждую ночь, день ото дня Вадиму снится один и тот же сон, перерастающий в ночной кошмар. Раз за разом, десять лет. И он все больше сомневается в том, сон ли это…

И все же парень не может не смотреть. Через силу отняв руки от лица, он безучастным взглядом смотрит на ребенка. На себя самого.

Раз за разом прокручивая во снах самое страшное воспоминание своей жизни.

Мальчику надоело играть с коробкой, он оглядывается по сторонам.

На подземной парковке он бывал не часто, так что и серые, подпирающие потолки колонны с полосками понизу, и стоящие в несколько рядов машины, и яркое граффити, нарисованное какими-то хулиганами - всё это он рассматривал с неподдельным интересом. Но кое-что заинтересовало его больше всего: ярко-алый ручеёк, тоненькой струйкой проложивший себе дорогу откуда-то из-за угла. Это место было противоположно тому направлению, куда ушла мать. И ребенок, сгораемый от распирающего его любопытства, осторожно направился туда.

Вадим, поднимаясь вслед за своим крохой-двойником, нервно хмыкнул: похоже, у него с детства мания идти за странными явлениями.

А маленький Вадимка уже заходит за угол, где асфальт сменяется черно-белой плиткой и узким служебным коридором. Крови становился все больше, ей уже забрызганы стены. А на полу она стекается в лужу, сильно напоминающую пятиконечную алую звезду, ограниченную кругом. Горит лишь ближайшая к мальчику лампочка, а дальше коридор обрывается куда-то во тьму. Даже не так – там, впереди, плотная осязаемая стена мрака. На границе света и тени лежит ладонью вверх чья-то обездвиженная рука, и на глазах ребенка нечто утаскивает ее в темноту. Слышится хруст костей, а после в темноте загораются красные, сияющие спокойной и всепоглощающей ненавистью глаза.

-Уходи отсюда, уходи!- не выдерживает Вадим, кидаясь к застывшему мальчишке в надежде оттащить за плечи. Но руки проходят сквозь тело ребенка как сквозь воду. И уже оба они стоят рядом, не в силах отвести глаз от холодного, леденящего душу взгляда.

Оно явилось. Пришло за ним.

Существо во мраке издает странный, ни на что не похожий звук. Ни то торжествующее рычание, ни то хриплый смех. Глаза на мгновение исчезают и появляются уже намного выше, под самым потолком. В них горит нечеловеческая бездушная ярость, жажда крови.

Жажда мести.

Из стены мрака появляется тонкая, но огромная белая рука с неимоверно длинными и острыми когтями. С каждой секундой она все удлиняется, изгибаясь под таким углом, будто вообще не имеет под кожей костей, а на блестящих словно лезвия ножа когтях отчетливо виднеется капающая на пол кровь.

Сзади слышится крик отца, надрывный визг матери. Но мальчик не в силах пошевелиться, чувствуя себя крохотным мышонком, над которым нависла уже открывшая пасть кобра…

Взмах когтей, точный и резкий, как скальпель в руках опытного хирурга. Вадим кричит, заслоняя собой ребенка.

Но знает, что это не поможет…

Вадим распахнул глаза, судорожно глотая ртом воздух. Его бил озноб, а сердце колотилось так, словно он только что окунулся в прорубь с ледяной водой и его чуть не унесло под лёд течением. Утерев с лица холодный пот, парень сел, рукой осторожно касаясь разрывающихся от боли шрамов. Да уж, это явно оставила не собака. Маловато у мамы фантазии.

Сквозь занавески пробивался слабый утренний свет. Потребовалось некоторое время, чтобы Вадим смог прийти в себя.

Поняв, что больше он не заснёт – а спать расхотелось вовсе – парень взял со стола оставленную на нем цепочку с камнем, принимаясь задумчиво вертеть его в руках, думая о своем.

Странно, что тогда, при встрече с тем монстром, Вадим не погиб. Хотя удар был точно направлен на убийство, причем какое-то небрежное: такими когтями не то что семилетнего ребенка - здорового быка легко разрубить напополам. Но и такие раны были бы смертельны для любого, даже взрослого человека. Тем удивительнее, что монстр его не добил.

Но что ему помешало, и почему Вадим остался в живых – до этого момента его сновидения так и не доходили, обрываясь на взмахе когтей и чувстве ужасающей боли… Кстати, а что это за странная трещинка на камне?

Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, парень получше всмотрелся в матовую поверхность медальона. И действительно: одну сторону камня серебряной паутинкой покрывала тоненькая трещинка, доходящая почти до середины и имеющая несколько ответвлений. Интересно, как она образовалась? И вообще, зачем нужен этот камушек, чего в нем такого особенного?

Камень в руках у Вадима потеплел. Но не от рук, а сам по себе, словно отзываясь на его мысли. Парень невольно улыбнулся, пальцем осторожно проведя по трещинке и будто погладив этот необычный черный камушек. Было в нем что-то такое особенное и… знакомое, что заставляло забыть о плохом. Почему-то вдруг сложилось стойкое впечатление, что этот медальон принадлежит Вадиму. Не тому незнакомцу из подземелья, а именно ему. И никому другому.

Как странно…

Немного подумав, Вадим надел цепочку на шею. Черный камень как родной устроился у него на груди, будто всю жизнь тут висел. А то тепло, которое он излучал, расползлось по коже и остановилось на шрамах, снимая боль и даря спокойствие. Пожалуй, тот человек был прав – лучше его не снимать. Да, честно сказать, и не хочется.

Парень лег обратно на подушку, закладывая руки за голову и смотря в потолок. Может, боль в шрамах и прошла, но на сердце все равно скребли кошки.

Что стало с тем человеком? Почему он так отчаянно просил Вадима уйти? И что он знал об этом существе, что являлось Вадиму в кошмарах?Как бы то ни было, но парень обязан вернуться в то подземелье и найти того человека. Ну, или хотя бы тех, о ком он говорил – каких-то там Яра и Свету, кажется…И если они такие же искатели приключений и любители лазать по подземельям, как и тот незнакомец, то они обязаны что-либо знать о том чудовище!

Значит, выбора нет. Есть только судьба – снова вернуться во мрак тоннеля.

Глава пятая. ВСТРЕЧА

Риск одного приключения дороже тысячи дней благополучия и комфорта.

Пауло Коэльо

Вадим успел быстро позавтракать и, соврав, что направляется в гости к Михе, выскользнуть из дома до того, как мать снова завалила его вопросами. На крыльце подъезда он остановился, размышляя, что делать дальше. Видимо, снова возвращаться к тому люку – других способов попасть в подземелья парень не знал. Пришлось по пути вспоминать весь вчерашний маршрут и бочком просачиваться сквозь забор. На его счастье, никого из работников завода поблизости не оказалось, но Вадим все равно на всякий случай задвинул за собой крышку люка. Дальше снова ржавая хлипкая лестница, куча проводов и труб. И только добравшись до того места, где ватагу подростков напугал блуждающий огонек, парень вынул Лиласа из-за пазухи и отпустил плыть по воздуху:

-Веди,- произнес Вадим.

Огонек понимающе вспыхнул и полетел во мрак, разгоняя темноту по углам. Парень напрягся, заметив, что выбранное Лиласом направление прямо противоположно вчерашнему, но спорить не стал: тот летел с таким уверенным видом, что все сомнения сами собой отпадали. Словно огонек точно знает, куда Вадиму идти и что делать.

На этот раз он летел куда медленнее, так что бежать за ним не приходилось. Парень со смешанным чувством страха и любопытства оглядывался по сторонам, но приступов клаустрофобии и паники не испытывал. Пока. Наверное, на него благотворно влиял спокойный сиреневый свет огонька и черный камень, теплеющий на груди под курткой. Вадим шел осторожно, мягко ступая по кускам битого кирпича и выстилающей тоннели пыли. Вдыхая затхлый, пропитанный сыростью и отдающий ржавчиной воздух. Вокруг стояла гробовая тишина, лишь изредка прерываемая мелкими шорохами и отдаленным гулом поездов в метро. Сложно было поверить, что всего в десятке метров над этим темным, таинственным и прохладным царством ходят по тротуарам обычные люди и стоят в многочасовой пробке, дыша газом и плавясь от жары, обычные машины. Вадим чувствовал себя так, словно попал в параллельное измерение. Впрочем, такое же огромное и реальное, как и его прежний мир.

Однако, как бы ни прельщала парня мысль о том, что он некто вроде первооткрывателя, следы человеческой деятельности присутствовали и здесь: вездесущий мусор, всякий хлам, попадались даже пепелища от костра.

Вадим слышал, что в подземке часто ночуют бомжи. Или же, как он знает теперь, бродят искатели приключений, такие как тот незнакомец. А может, кто и поопасней…

Вадим отгонял от себя здравые мысли о том, на какие крупные неприятности он может напороться здесь. Здесь, в подземельях, где правила и законы наземной Москвы могут в корне отличаться. Либо вообще не действовать.

Пару раз они натыкались на непреодолимые преграды, и тогда огонек искал обходной путь. Монстров, по типу тех убитых крыс-мутантов, больше не встречалось. Но Вадим все равно на всякий случай держал в руке нож. Как им пользоваться он понимал относительно, но хоть какая-то защита.

Парню стало немногим спокойней, когда огонек вывел его к оживленной линии метрополитена. Конечно, на бомжей, уголовников и наркоманов шанс наткнуться здесь гораздо меньше, однако не стоит забывать о поездах, да и просто смотрителях метро. На то они и смотрители, чтобы отлавливать шастающих где не надо шалопаев и сдавать тёпленькими на руки ментам. А уж если током шибанет или поезд задавит…

Но огонек не останавливался, и Вадим, тяжело вздохнув, направился вслед за ним, уже в тысячу первый раз пожалев о том, что ввязался во всю эту авантюру. Он шагал по шпалам, держась подальше от рельс. И с замирающим сердцем как можно сильнее вжимался в стену всякий раз, как мимо проносился очередной оглушительно громыхающий поезд. Правда, поездов эдак через шесть Вадим окончательно оглох и решил не рисковать, понадеявшись на слух, и двигался теперь только вдоль стен.

В какой-то мере ему повезло: за несколько часов ходьбы по тоннелям парень не нарвался ни на одну неприятность. Только несколько раз какая-нибудь мышь или крыса перебегали ему дорогу прямо под ногами, заставляя вздрогнуть и отскочить. Огонек продолжал вести его вперёд, и в какой-то момент они очутились на очередной развилке. Тоннель раздваивался, перетекая в два темнеющих проема. Лилас остановился. Как ищейка, потерявшая след, сделал несколько кругов по воздуху и вспыхнул ярче, после чего преспокойно забрался Вадиму за ворот, под новенький шарф. Тем самым показывая, что задачу свою он выполнил.

-И куда дальше?- растерянно спросил Вадим, оглядываясь вокруг.

Сверху послышался какой-то металлический звук. Подняв голову, парень увидел, как потолок над развилкой уходит куда-то очень высоко, в темноту. Виднелись лишь заржавелые толстые балки опорной конструкции. Звук повторился. И не раз, становясь все громче и ближе, словно кто-то перескакивал с одной балки на другую.

-Врешь, не уйдешь!- задорно воскликнул чей-то голос наверху.

Снова лязг, смешавшийся с отвратительным ревом, и прямо перед остолбеневшим Вадимом на рельсы упала отрубленная хитиновая конечность. В свет ламп попало большое, скачущее по балкам зеленоватое существо. А следом за ним – гибкий черный силуэт, явно принадлежавший человеку. По дрожанию земли и отдаленному нарастающему гулу Вадим понял, что приближается очередной поезд. Однако не мог оторвать взгляда от захватывающей дух картины, открывшейся перед ним:

Раненный, похожий на огромного кузнечика мутант – точь-в-точь как на рисунках – скакал по балкам и шипел, угрожающе раскрывая клешни. Но за ним не менее ловко следовал некто, в каждой руке которого горело холодной сталью по острому клинку.

-Хочешь поиграть в догонялки?- смех.

С таким смехом и азартом охотники подгоняют гончих, напавших на след лисицы.

Тварь зашипела и, обернувшись, кинулась в атаку, издав утробный трескочащий звук. Человек явно ожидал этого, но не увернулся – они вместе полетели вниз, сцепившись в плотный борющийся клубок. При падении человек оказался снизу, от удара ему выбило воздух из лёгких, а один из мечей отлетел в сторону. Чернобыльский кузнечик тем временем приподнялся на уцелевшие задние лапы и открыл пасть, намереваясь вгрызться в обидчика. Но человеческая фигура мгновенно откатилась в сторону и вскочила.

Все происходило так быстро, что находившийся в десяти метрах от боя Вадим не успел сходу понять, кто этот человек: женщина или мужчина. Тот был облачен во все черное, на голову глубоко надвинут капюшон, так что лица под его тенью не разобрать, только спадали на плечи длинные светлые волосы.

Грохот приближавшегося поезда все усиливался, уже дрожали и прыгали мелкие камешки на земле.

Человек снова кинулся на монстра и проскользнул у него под брюхом, лезвием катаны попутно проводя по хитиновому брюху. Но вспороть его не удалось, сталь лишь чиркнула по щиткам насекомого, не причинив никакого вреда. Тварь взбешенно заверещала и клацнула клешнями в сантиметрах от плеча человека. Не промахнись она – откусила бы руку. Незнакомцу в капюшоне возможность такого развития событий явно не понравилась:

-Пора с тобой кончать,- рыкнул он, в который раз уворачиваясь от шипастых лап и коротко свистнув.

Откуда ни возьмись на монстра прыгнула большая черно-рыжая овчарка. Она вцепилась в глотку мутанта и стала драть его задними лапами, не разжимая крепко сжатых зубов. Монстр зашелся хрипом и в бешенстве стал высоко скакать, пружиня и стремясь скинуть с себя собаку. Незнакомец же перекатился по земле и подхватил отлетевший при падении меч. Взгляд его встретился с широко раскрытыми глазами Вадима, а брови сошлись на переносице.

Поезд грохотал все ближе, в тоннеле показались его светящиеся фары.

Снова короткий свист, едва различимый из-за грохота поезда. Пёс разжал пасть и отпрянул, выиграв для хозяина достаточно времени. И не успел ошалевший кузнечик прийти в себя, как человек уже прыгнул ему на спину, со всей силы вонзая оба меча в мягкую плоть в основании грубых крыльев. Брызнула зелёная вязкая слизь, мутант истошно завопил, брыкаясь как взнузданный бык. Кажется, один из мечей намертво засел между хитиновыми щитками, человек никак не мог его вынуть. Однако у него получилось и, утянув монстра прямо на рельсы, он соскочил.

Зверь зашипел, припадая к земле и готовясь к новому броску. Но успел лишь повернуть голову с фасеточными, злыми глазами на неожиданный грохот и свет фар – как его уже сбило и размазало по лобовому стеклу поезда. Тот пронесся мимо, унося с собой и останки чудовища.

Все это произошло за какие-то несколько минут, в десяти метрах от ошарашено замершего Вадима. Незнакомец, тяжело дыша, выпрямился. И обернулся на парня, уронившего челюсть неподалеку.

-Эй, ты кто ещё такой?!- прозвучал грубый окрик.

Вадим вздрогнул, приходя в себя.

-А..я...- начал он растерянно.

Но человек культурно кашлянул, перебив и ненавязчиво указывая Вадиму за спину. Парень услышал позади себя гул, которого не заметил раньше от шока. Сглотнув, он глянул вниз. Так и есть, стоит ровно на рельсах.

Вадим резко обернулся, но катастрофически не успевал ничего предпринять: мчащийся на высокой скорости очередной поезд был уже буквально в метрах от него. Ещё секунда – и отмывать от лобовухи придется не только кузнечика-переростка…

Короткий, резкий свист – и что-то громадное сбило парня с ног, прижав к стене и больно ударив о нее головой. Кажется, на какие-то пару мгновений Вадим выпал из реальности, теряя сознание. А когда очнулся, то с большой опаской приоткрыл один из зажмуренных глаз, все ещё гадая, в рай он попадет или ад. И увидел нависшую над собой здоровую мохнатую тушу, от которой резко разило собачатиной. После чего разумно решил, что в раю такие монстры вряд ли водятся. Пёс зарычал, оскалившись и лапами ещё сильнее пригвождая парня к стене.

-На место, Азот.- спокойный, твердый голос.

Овчарка заворчала, но покорно отошла, сев в ногах хозяина. Поезд промчался мимо.

Вадим медленно сфокусировал взгляд, сначала скользнув глазами по военным берцам, потом по запылившимся после боя темным джинсам и такой же пыльной черной кожаной куртке, добираясь наконец до лица своего спасителя. Да, все же это была не девушка – хотя телосложение гибкое и стройное, но абсолютно мужское. Да и голос грубоват для женского, если подумать.

Незнакомец скинул с головы капюшон и стянул вниз тканевую черную маску, скрывавшую нижнюю половину его узкого лица. Серо-зеленые глаза сухо и строго прожигали Вадима взглядом.

-А вот теперь повторю: ты кто такой, и что здесь забыл?- низко, почти как его пёс, прорычал блондин, без колебаний приставляя к груди спасенного клинок, ещё покрытый зеленоватой слизью.- Отвечай четко и по делу, иначе пожалеешь! Ты и так слишком много видел, а я не нанимался спасать из-под поездов всякую мелкую шпану, лезущую куда не просят!

Вадим не сразу нашелся, что сказать. Да и любой бы растерялся, когда его только что чуть не сбил поезд, а теперь ещё и тычут острым лезвием прямо в грудь, причем достаточно больно… Но тут его взгляд упал на висящий на груди парня медальон. Точь-в-точь как у того незнакомца. Только зелёный и другой огранки, по-видимому, изумруд.

Картинка в его голове сложилась.

-Вы – один из "диггеров", верно?- вспомнил Вадим произнесенное незнакомцем слово.

Блондин вздрогнул, а после сильнее надавил остриём на грудь.

-Откуда тебе о нас знать?- тихо прошипел он, а взгляд стал совсем ледяной, колючий.

-Мне сказал тот человек. Вчера, в старом тоннеле. Он не успел назвать своё имя, но передал мне вот это…

Под недоверчивым взглядом диггера Вадим быстро скользнул рукой под ворот куртки, выуживая оттуда медальон с черным камнем.

Зрачки блондина расширились, почти заполнив зелёную радужку, он отступил назад. Мирно звякнули о землю выпавшие из рук мечи. Мимо промчался ещё один поезд, обдав обоих пылью и ветром.

-От…откуда…- не сразу справившись с голосом, неверяще прошептал молодой диггер.

Он не сводил распахнутых глаз с матово поблескивающего камня. И вдруг, словно опомнившись, снова накинулся на парня, рывком подняв его за ворот и снова припечатав к стене:

-Откуда у тебя это?! Где Шурин?!!

-Хотел бы я знать,- огрызнулся Вадим.- А если бы знал, то с радостью вернул бы вашему "Шурину" все вот это!- он взглядом указал на валяющуюся рядом сумку. Видимо, слетела, когда собака сбила его с ног. Из шарфа выпутался сиреневый огонек, недовольно сверкая и будто осуждая этим блондина.

-Лилас, и ты здесь?- совсем растеряно спросил диггер. Огонек снова яростно вспыхнул.- Прости, если случайно навредил.

Вадима без претензий опустили на землю. И его неслабо покоробило то, что с огоньком этот поехавший незнакомец разговаривает куда как вежливее. Блондин же и не думал извиняться, задумчиво поглаживая своего пса.

-Черт. Так и знал, что нельзя было отпускать его одного… Выкладывай, парень, что произошло. И с какой такой великой радости ты теперь обладатель камня.

Последней фразы Вадим не понял, но решил не заострять внимание и начистоту рассказал обо всем, что случилось с ним вчера, не забыв упомянуть и о странном холодном свете, ослепившем его напоследок.

-Да уж,- по окончании рассказа протянул блондин, в глазах которого исчезла вся колкость и недоверие. Осталась лишь неприкрытая тревога.- Скверно. А ещё хуже то, что лично я о источниках такого света ничего не знаю. Возможно, это какой-то новый вид мутации… Но главное не это.

Он снова оказался слишком близко к Вадиму, буквально нависнув над ним. И, серьезно глядя в глаза, уперся пальцем ему в грудь, рядом с медальоном.

-Главное то, что Шурин передал тебе свой камень, а значит и свою силу. Не знаю, хорошо это или плохо… Но надеюсь, он знал, что делает.

Диггер снова отстранился, подбирая свои мечи и, небрежно отерев о рукав, вложив в ножны за спиной. Попутно он продолжал:

-Увы, хотел бы выпроводить тебя отсюда на свет божий, да не могу.- хмыкнул он, снова возвращая себе свой несколько грубоватый и строгий тон.- Если камень тебя выбрал – значит, ты теперь один из нас, хочешь того или нет. А пополнение в рядах нам всегда кстати, пусть даже и…такое.

Диггер сострадальческим взглядом окинул всю фигуру Вадима с ног до головы. Да так, что парень чуть не умер от возмущения. Вообще-то он не такой немощный, чтобы смерять таким взглядом! А может, у всех диггеров такое отношение к «людям наземным»? Стоит уточнить.

-Тоесть, просто передать вам все эти вещи и уйти я не могу?- с неким вызовом в голосе спросил он.

-Не можешь,- согласно ответили ему.- И даже если уйдешь, то все равно рано или поздно вернешься.

-Как это?- напрягся Вадим.- Кто меня заставит?

Блондин посмотрел на него со странным выражением на лице. То ли с грустью…то ли снова с насмешкой.

-Ты сам себя и заставишь, дорогуша… Ладно, хватит рассусоливать. Хочешь узнать больше о твоей будущей профессии – айда со мной. Сам ты дорогу на Сого ни в жизнь не найдешь… Кстати, во всей этой возне мы забыли представиться.

Диггер замолк, выжидательно глядя на парня. Он явно не собирался называть свое имя первым.

-Вадим,- сдался наш герой, протягивая блондину руку.

Тот замешкался с пожатием, но сиреневый огонек подтолкнул его в локоть.

-Ярослав,- представился молодой диггер, пожимая протянутую ладонь. И неожиданно, совершенно по-дружески улыбнулся:- Можно просто Яр.

-Шурин говорил мне именно о вас!- обрадовался Вадим.- Правда, ещё упоминал о какой-то Свете…

-Ну, с этой особой у тебя ещё будет время познакомиться,- хмыкнул Ярослав.- И в очень скорое время, как и со всеми остальными диггерами. Ну что, идешь с нами?

Он снова потрепал по холке своего пса, который высунул язык и дружелюбно завилял хвостом, глядя на Вадима. На этот раз парень не раздумывая кивнул, и вслед за диггером направился вглубь одного из тоннелей.

Глава шестая. ДЕВУШКА У КОСТРА

Она всегда улыбалась так приветливо, что хотелось взять и унести её улыбку с собой.

Харуки Мураками

Вадим покорно шел за своим новым знакомым, беззвучно ступающим по мягкой земле подземелья. Впереди них летел огонек и шла собака, размеренно покачивая своим хвостом как маятником. Ярослав шагал плавно, ровно, словно темнота и грязь давно стали обычными спутниками его жизни. Черные военные берцы каким-то чудом почти не оставляли следов, и он легко и непринужденно огибал любое препятствие, тогда как Вадим спотыкался почти на каждом шагу и тихо ругался себе под нос, в очередной раз вляпавшись в очень подозрительную жижу.

Да и вообще этот молодой белобрысый диггер чем-то напоминал Вадиму эльфа: так же грациозен, высок, легок и быстр. Наверное, столкнись они случайно на поверхности, он принял бы Яра за гитариста какой-нибудь рок-группы, но уж точно не за исследователя подземелий. Однако внешность обманчива.

-Так ты говоришь, что вы – не простые диггеры?- спросил Вадим, когда Ярослав в двух словах обрисовал ему ситуацию.

-Тех людей, что бездарно шастают по подземельям, начитавшись книжек или корча из себя великих кладоискателей, вообще диггерами назвать нельзя,- поморщился Яр, словно проглотив ложку касторки.- Диггером может быть только человек, обладающий камнем. У каждого из нас он свой, и у каждого камня – свои свойства и особенности. Диггером может стать только тот, кого выберет камень. Заметь: не ты выбираешь камень, а он тебя.

-Но ведь этот камень – он Шурина, верно?- Вадим посмотрел на черный матовый камень, приподняв его на ладони. Ярослав тоже задержал на нем долгий, ничего не выражающий взгляд.

-Был Шурина. Теперь он твой,- ответил диггер и отвернулся.- Он передал его тебе, а камень тебя принял, хотя мог этого и не делать. Все просто.

-Тоесть как это принял? Это же просто камушек!

-Не просто,- улыбнулся Яр, погладив свой изумруд. Вадим готов был поклясться, что тот засветился под нежным прикосновением пальцев.- Если хочешь, проверь: попробуй дотронуться до моего камня.

Парень протянул руку, но сразу же отдернул, ойкнув. Гладкая поверхность зеленого камня обожгла его льдом.

-Как видишь, камни не подпускают к себе чужаков. Только с разрешения хозяина.

Ярослав все еще продолжал беззлобно улыбаться – сразу видно, что вдаваться в объяснения новичкам он любит – когда его изумруд ярко вспыхнул и завибрировал, как настоящий мобильник.

-Да?- под удивленным взглядом Вадима спросил он, дотрагиваясь до камня.

«Яр, вызывал?»-молодой веселый голос из камня, чуть с южным акцентом.

-Да, Марат, вызывал.- раздраженный веселостью говорящего, ответил диггер.- Где Кузьмич, он на звонок не отвечает.

«Дык он в котельной капается, винтики закручивает. Того и гляди, докрутится – на воздух птичками взлетим!- не заметив раздражения в голосе блондина, беззаботно ответили ему из камня.- А что, что-то очень срочное?»

-Очень. Скажи ему, чтобы послал отряд на поиски Шурина… Да, туда… Как уже искали? Ну так пусть ищут лучше, не мог же он совсем бесследно пропасть! И да, я тут свидетеля подобрал, Шурин успел передать ему камень.

«КАМЕНЬ??- голос на том конце чем-то поперхнулся.- Как же так?! А Шурин??!»

-Вот и ищите его! Чувствую я, что тут Симаргл руку приложил…

«Надеюсь, новичок хоть не очередной Юра? А то ты знаешь, кого притаскивать…»- хихикнул голос на том конце.

Ярослав внимательно посмотрел на Вадима, словно что-то обдумывая.

-Нет, до Юрия ему далеко.- успокоил он.

«Фух, тогда все норм. Хоть один адекватный человек в нашей компашке появится! Не считая меня, конечно…»

-Марат!- рыкнул Яр, но камень уже погас.

Встретившись с круглыми глазами Вадима, диггер пожал плечами:

-Если ты не заметил, с сотовой связью и Интернетом под землей проблемы. Поэтому у нас, диггеров, свой способ общения на расстоянии. Ты, кстати, тоже этому научишься, да и другим интересным фокусам тоже. Не сразу, конечно, но…

За очередным поворотом вдалеке замаячил неяркий свет, а точнее его отголосок. Словно бы блики от костра играли по стенам. Вадим напрягся и вопросительно взглянул на Ярослава, но тот лишь хмыкнул и похлопал его по плечу.

-Не дрейф, нас уже ждут. А точнее, меня...

Диггер прибавил шаг, и парень поспешил следом. Они выбрались из узкого лаза в какой-то довольно просторный закуток, от каменных стен которого отражались танцующие языки пламени, из-за чего все вокруг казалось оранжевым. Под одной из арок, ведущих в тупик и откуда, слово змеи, выползали разные трубы, был разожжен костер. А вокруг него лежало несколько довольно больших крыс-мутантов, не подававших признаки жизни. Последняя, оставшаяся в живых крыса с писком уносила лапы, но ее догнал метко брошенный в спину нож, и бедный зверь рухнул замертво.

-ЯРОСЛАВ!!!- полный негодования звонкий крик достиг парней, Яр от неожиданности пришибленно втянул голову в плечи.

С одной из труб спрыгнула молодая хорошенькая девушка, невысокая, но довольно спортивного телосложения. Ей можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Короткие, точащие во все стороны вихрами светлые волосы переливались из-за огня золотыми и красными бликами, а голубые нахмуренные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, казалось, прожигали новоприбывших насквозь. На шее у нее грозно сверкал в серебряной оправе круглый камешек небесного цвета – бирюза. Пес заскулил и спрятался за хозяина, прижав уши.

-Ты где был?- рыкнула она в манере, очень похожей на манеру самого Ярослава. И не дала ему сказать, сама ответив за него:- Ты бросил меня. Опять! А еще брат, называется!

-Милая, ну ты так сладко спала и…- начал было блондин, виновато-заискивающе улыбаясь.

-Я ТЕБЕ НЕ МИЛАЯ!!- громом отдалось от стен подземелий, и еще долго не затихало эхо.- А если бы меня не крысюки разбудили, а какие-нибудь маньяки??!- она подошла к последнему поверженному мутанту и выдернула у него из хребта нож.

-Мне было бы очень жаль. Маньяков,- ответил Яр, морщась от ее крика и мизинцем прочищая ухо.

Девчонка фыркнула, закатывая глаза. И только сейчас, немного совладав со своим праведным гневом, она перевела бирюзовый взгляд а Вадима.

-Шурин?!- ахнула девушка, всем телом подаваясь вперед. Но замерла, сразу же поняв, что ошиблась.- Ах, прости. Мне показалось, свет от костра плохой... Кто ты?

Девчонка вопросительно посмотрела на брата.

-Он назвался Вадимом,- радуясь возможности перевести разговор в другое русло, выдвинул диггер парня вперед.- Был случайным свидетелем моей схватки с прыгуном, а так же последним, кто видел Шурина.

-А где доказательства?- строго спросила девушка, словно следователь на допросе.

Диггер указал на медальон с черным камнем, который висел на шее парня. Девчонка подошла, мягко ступая, и положила руки на плечи Вадима, заглядывая в раскрытые серые глаза. Его сердце тихо замерло.

-Шурин бы никогда не снял свой камень...- задумчиво произнесла она.- А вы, кстати, чем-то похожи... Яр, где ты его откопал?- обходя вокруг парня и придирчиво рассматривая его, как животное в зоопарке, поинтересовалась девчурка. Вадим следил за каждым ее плавным движением, и вдруг осознал, что они его завораживают, как кобру дудочка заклинателя.

-Это долгая история, пусть сам расскажет по дороге. Если вкратце – до исчезновения Шурин успел передать ему свой камень… Вадим, ау!

Ярослав помахал у него перед глазами рукой, и парень очнулся, отводя от девчонки взгляд.

-Свет, кончай охмурять каждого встречного-поперечного!- обратился брат к сестре, а Вадиму шепотом доложил:- Крепись, камень у нее такой. Бирюза приносит победу, удачу и внимание мужчин. Вот она этим и пользуется.

-И ничего я не пользуюсь!- надулась все слышавшая Света. Но долго обижаться не смогла, погладив свой камушек и заявив:- Вообще-то, он у меня не только мальчиков охмуряет! Бирюза – камень с сильной положительной энергетикой, призван примирять все враждебное и устанавливать мир во всем, а так же противостоять злым и негативным помыслам... Так что не надо меня тут не пойми кем перед людьми выставлять!

Девчонка показала брату язык. Он лишь добродушно улыбнулся:

-Ладно, проехали. Ты пойдешь с нами на Сого, или продолжишь спать в обнимку с трубой теплотрассы?

-Конечно же я с вами! Выспалась уже…- отозвалась она, мрачно поглядев на трупы мутантов.

Глава седьмая. ВЫБОР ЗА ТОБОЙ

В жизни каждого из нас каждый день происходит сотня выборов и не бывает их хороших или плохих. Просто каждый из выборов создает другую жизнь, другой неповторимый мир. Но каждая жизнь заслуживает того, чтобы ее прожить, каждая тропа – чтобы быть пройденной.

«Господин Никто»

Они шли по запутанным тоннелям и переходам уже, кажется, минут двадцать. Вадим заметно устал, но старался не подавать виду. Светловолосая девчонка вьюном вилась вокруг своего старшего брата, цепляясь за его руку и заваливая вопросами:

-А какого монстра ты победил? Прыгуна, да? Здорово! А я вот когда проснулась, увидела вокруг себя крысюков. Маленькие такие, размером с кошку. Пришлось их перебить, так как меня настойчиво пытались съесть... Ну да это не идет ни в какое сравнение с настоящим прыгуном! А какого размера он был? Большого? А как ты его убил: отсек голову или распорол брюхо?..

Она задавала вопросы снова и снова, не замолкая ни на секунду. Как ни странно, Яр сносно вытерпел этот нескончаемый поток слов и спокойно ответил повисшей на его руке сестрице:

-Попрыгун был размером чуть больше меня, я встретил его, проверяя верхние шахты. Пришлось немало повозиться, так как умирать он категорически отказывался. Мне пришлось бы туго, но, к счастью... Его снес поезд. Именно тогда я и встретил Вадима, которого чуть не постигла та же участь.

-Ух-ты, как интересно!- в восторге воскликнула Света, и сразу же обиженно надулась:- Жаль только, что ты меня не взял...

-Это было опасно,- строго оборвал Яр.- Мне пришлось бы следить, чтобы тебя не задело мечом или шипами.

-А оставлять меня одну не опасно?!- возмутилась она.- Бросил у костра, ничего не сказав! Диггерам запрещено бродить в одиночку, ты же знаешь! Вот Шурин Кузьмича ослушался, и теперь мы не знаем, где он!

Яр помрачнел.

-Я был не один, а с Азотом,- глухо произнес он, не глядя на неё.- И давай не будем о Шурине.

Дальше они шли молча. Яр - погруженный в свои мысли, а Света - виновато на него поглядывая. Вадиму показалось, что он здесь третий лишний (а точнее, пятый, так как овчарка и огонек вполне вписывались).

Гнетущая тишина напрягала его, давила на уши. Парню снова начало чудится, что из темных уголков, куда не добирался свет огонька и где тьма клубилась бездонными провалами, за ними кто-то наблюдает. Конечно же, это лишь его воображение, что же ещё.

Обозлившись на себя за такую малодушную слабость, Вадим назло себе осторожно подошел к одному из таких черных провалов и медленно протянул руку туда, откуда, как ему казалось, на него смотрели. Это ведь игра воображения, верно?..

-ТЕНЬ!- предостерегающе выкрикнул Ярослав, в этот момент оборачиваясь и видя, как Вадим тянет в темноту руку. Света вскрикнула.

Пальцы Вадима наткнулись на что-то влажное и холодное. В ту же секунду из темноты на него кинулось какое-то белесое существо, отдаленно напоминающее человека. Безволосое, с абсолютно белыми большими глазами, без намека на зрачки. Одно из тех, чьи зарисовки он видел среди бумаг Шурина…

Вадим упал, придавленный холодным телом. Прямо у его шеи хищно клацнули зубы, а в нос пахнуло чем-то гадким и противным, похожим на протухшую рыбу. Все произошло в одно мгновение, он даже не успел по-настоящему испугаться. Выпустив клыки, существо уже собиралось впиться в открывшуюся из-под шарфа шею, как вдруг истошно взвыло и опрокинулось на бок. Между лопаток у него торчал нож. Вадим с ужасом отполз подальше от этой твари, не сводя с неё расширившихся зрачков. Существо дергалось в последних конвульсиях, а Света так и осталась стоять в той позе, в которой метнула нож. Ее колотило.

Яр подошел к Вадиму и помог встать. Тот с непередаваемым страхом смотрел на мертвое создание, тело которого после смерти мгновенно обратилось в пепел.

-Это тень,- ответил Яр на незаданный вопрос.- Тварь, живущая под землей и питающаяся плотью. Тебе повезло, что Света успела среагировать. В лучшем случае ты бы умер.

-А в худшем?- пытаясь скрыть дрожь в голосе спросил парень, поправляя шарф.

-В худшем - ты бы, возможно, стал одним из них. Хотя, никто точно не знает: обычно тени высасывают из жертвы всю кровь, до последней капли. Так что шансы выжить нулевые.- просто пожал плечами диггер и обернулся к сестре, которая уже пришла в себя. Они обменялись многозначительными взглядами. Девушка кивнула, уже вполне оправившись от первого стресса. Подозвав к себе огонек, она что-то шепнула ему. Тот засиял ярче.

-Идем,- Ярослав ободряюще хлопнул Вадима по спине, да так, что тот еле на ногах устоял.- Если не хочешь стать главным мясным блюдом. Раз одна тень нас выследила, то что может помешать остальным?

На этот раз они шли быстрее и осмотрительнее. Огонек ярким светом разгонял тьму, не давая каким-либо сущностям и шанса на засаду. Быстро пробираясь по запутанным переплетениям подземных тоннелей и переходов, в какой-то момент они оказались в абсолютно заброшенной тупиковой ветви метро. Темнота, сантиметровой слой пыли и паутина говорили о том, что здесь уже очень давно никто не бывал. Но Вадим уже знал, что доверять одним только глазам нельзя.

-Коснись своего камня,- подсказала Света, вместе с братом тоже дотрагиваясь до своих камней.

Черный камень под пальцами парня потеплел и засиял изнутри сиренево-фиолетовыми всполохами. Прямо на глазах Вадима глухая тупиковая стена пошла рябью и растаяла, развеявшись как дым. За ней продолжался подсвечиваемый неяркими лампами тоннель.

-Видал?- хмыкнул Ярослав, первым проходя сквозь исчезнувшую стену.- Обычный человек ни за что не найдет путь на Сого, как бы не старался. И даже тени пока не нашли - стена их не пропускает.

Они направились дальше, и Вадим с интересом рассматривал едва освещенные каменные стены, исписанные какими-то непонятными знаками.

-Охранные руны,- пояснила Света, идущая рядом с ним.- Именно они удерживают стену, не давая мороку исчезнуть. Правда, периодически мы их обновляем, ведь осенью и весной руны часто от сырости стираются.

Они прошли по ухоженному сухому тоннелю не так много – метров двадцать – когда уперлись в уже вполне реальные, огромные и основательно спаянные стальные ворота. Посередине была проделана небольшая, но такая же мощная дверь, запертая изнутри на все засовы. Она так же была испещрена царапинами рун, образующими круг. Ярослав снял с шеи серебряную цепь и приложил свой камень к кругу. И медальон, и руны засветились зеленоватым светом.

-Имя – Ярослав. Камень – Изумруд.- произнес он, а после каждого его нового слова руны сияли все ярче. Что-то в стальной двери начало со скрежетом проворачиваться, защелкали засовы. Она гостеприимно распахнулась перед диггерами, и в глаза Вадима ударил яркий свет.

-Вот мы и на месте!- торжествующе раздался за спиной Вадима голос Светы.- Это место и называется Сого!

Перед парнем открылась заброшеная на вид станция метро. Только она напоминала уже не разрушенный метрополитен, а нечто, схожее с секретной базой. Было чисто, яркий голубоватый свет от множества люминесцентных ламп заливал всё вокруг, освещая станцию, платформу и широкую мраморную лестницу, ведущую куда-то наверх. Посередине платформы стоял огромный дубовый стол, на нем громоздилось множество компьютеров и всякой техники. Каким-то образом над столом проектировалась огромная карта, на которой были изображены все известные московские тоннели, ветки метро и переходы. За столом сидел поджарый молодой парень лет шестнадцати - южной наружности - и мрачно тыкал на какие-то кнопочки. На шее у него висели ядовито-желтого цвета большие наушники, из которых приглушенно, но достаточно громко раздавалась музыка, какой-то металл. Завидев прибывших, он с радостью отвлекся от работы:

-Нет, ребят, ну вы представляете: ни минуты покоя! Только я, значит, из залаза возвращаюсь, как меня усаживают за компьютер – Юры, мол, нету, так что ты сиди, поезда отслеживай!- начал возмущаться он. Вадим заметил, что на груди у парня тускло поблескивает иссиня-голубой камень, названия которого но не знает.- Я спец по мутантам, а не компьютерный червь!

-А Юрий скоро вернется?- как бы между делом, без особого интереса спросил Ярослав.

-Да мне откуда знать!- взвился черноволосый, но мгновенно остыл, спокойно продолжив:- Его бабушка вроде пошла на поправку, он обещал на днях вернуться. Эх, никогда не думал, что скажу это… но эта неделя без него была адом. Честное слово, даже почепушить ни с кем нельзя! Все такие сурьезные ходят, просто кошмар…

-Марат, кончай ныть.- перебила его Света.- О Шурине никаких вестей?

-Пока нет, весь народ на поисках,- покачал парень головой, рукой задумчиво проведя по кучерявым темным волосам.- Как сквозь землю провалился, хотя мы и так под ней.

Его взгляд остановился на Вадиме, в черных глазах сверкнуло озорство.

-Так ты и есть наш «новенький»?- спросил Марат, белозубо улыбаясь.- А чего белый такой, будто тень увидел?

-Так и есть,- хмыкнул Яр, хотя взгляд его оставался серьезным.- Видимо, не отошел ещё от столь душевной встречи.

-Да ну?- удивился черноволосый, округлив глаза.- Они что, опять стали нападать? А как же перемирие?!

-В том-то и дело, что оно закончилось,- хмуро заметила Света..-Придется нам снова держать ухо востро.

-Это, конечно, плохо… А тебя я, брат, поздравляю!- Марат дружески похлопал Вадима по плечу.- Выжить после нападения этих тварей ох как сложно! Они ж как снорки, ей-богу!

-Снорки?- не понял Вадим, стараясь припомнить значение вроде бы знакомого откуда-то слова.

-В «S.T.A.L.K.E.R.» играл?- подсказал Марат.

Вадим кивнул.

-Ну вот!- разулыбался молодой диггер.- А тени – они вылитые снорки, не находишь? Им бы еще противогаз на рыло, так вообще… А в борьбе со снорками какая тактика? Правильно: не поворачиваться к ним спиной! Лично я обычно забиваюсь в какой-нибудь угол и шпарю по ним в диапазоне 90 градусов…

-Марат!- остановил его словесный поток Яр. Парень замолк, опомнившись:

-Ой, айм сори, опять не в ту степь повело… Так вы чего хотели?

-Кузьмич где?

-В котельной, я ж тебе говорил. До сих пор починить что-то там не может.

Ярослав и Света направились к большой железной двери. Вадим последовал за ними, а пёс Яра остался сидеть у входа.

Они оказались в длинном освещенном коридоре, в обе стороны от которого шли ряды дверей. Рядом была лестница, ведущая вниз, по которой они и начали спускаться.

-В нашем бункере три этажа,- объяснял блондин, пока они друг за другом спускались по узкой лестнице. На первом располагаются кабинеты и классы – мы не так часто проводим новичкам лекции, но все же. Там же есть лаборатория и библиотека, в которой ты сможешь узнать многое о нашем призвании и разновидностях мутантов. На втором этаже – наши спальни. Левое крыло для прекрасного пола, а правое – для непрекрасного. В основном мы живем группами, но у старших диггеров есть свои апартаменты. Третий этаж – самый нижний и защищенный, там находятся медпункт и котельная. Туда мы сейчас и спускаемся.

-А лестница на самой станции, ведущая куда-то наверх. Она ведет на поверхность?- спросил Вадим.

Ярослав хмыкнул:

-Ну ты даешь. Как же наша станция будет тайной, если на нее каждый первый спуститься сможет? Нет, та лестница ведет на второй этаж самой станции, там у нас столовая и комната отдыха. И там же на платформе обычно гнумы оружием торгуют, по средам и субботам. Дельный народец, чего только у них нет!

Вадим не стал уточнять, кто такие «гнумы», побоявшись снова выставить себя дураком. А вместо этого спросил:

-Так все же, почему это место называется "Сого"?

-СОГО переводится как Стратегический Объект Гражданской Обороны,- охотно пояснила Света.- В советское время, а особенно в годы Великой отечественной войны, таких подземных бункеров понастроили немало. Большая часть из них - секретные, а этот был расположен ещё и на одной из веток "Метро-2". Не слышал о таком?

Вадим покачал головой.

-Это засекреченная сеть подземных путей, предназначенная для правительства,- сказал Ярослав.- О ней, по сути, никто не должен знать. Даже мы, диггеры, зазря туда не лезем. Среди нас мало самоубийц, да и среди мутантов тоже. Так что мы вполне довольствуется и обычной подземкой.

-А само правительство знает о том, что вы здесь живете?

-А-то!- улыбнулась Света.- Они нам ещё и помогают, как могут. Кто же хочет, чтобы у него под ногами мутанты и тени бродили!

-Но мы же и огребаем от них в первую очередь, стоит ситуации выйти из-под контроля,- мрачно заметил Ярослав.

Пока они так разговаривали, успели спуститься на несколько пролётов вниз. Дальше была массивная стальная дверь, тоже, в прочем, открытая. За ней начинался довольно просторный коридор. Здесь было уже намного уютнее, под потолком ярко горели теплым светом желтенькие лампы. Они направились прямо к котельной. Из-за проржавевшей железной двери, ведущей к ней, доносилось шипение и приглушенные ругательства. Яр постучал и открыл дверь.

В котельной было жарко и душно, в нескольких местах заржавелые трубы расшатались, и из образовавшихся зазоров со свистом вырывался пар.

Вадим увидел массивного, как медведь, широкоплечего мужчину с густой бородой. Если кто-то утверждает, что богатыри на Руси перевелись – значит, они просто не видели Кузьмича. Рукава замасленной клетчатой рубашки были закатаны, он закручивал скрепляющие трубы гайки. Да закручивал с такой силой, что те жалобно повизгивали, скребясь о металл. Увидев вошедших, он приостановил работу.

-Здравствуйте, внучата. А кто это с вами?- спросил Кузьмич, вытирая руки о тряпку. Голос у него оказался басистый, но приятный. Он окинул глазами фигуру Вадима, остановившись глазами на черном камне. Зрачки его чуть расширились, а кустистые брови сошлись вместе.

-Понятно. Иди за мной.

Не сказав больше ни слова, Глава станции повернулся и вышел из котельной. Вадим направился следом, а по обе стороны от него шли Яр со Светой.

Кузьмич привел их в какое-то довольно большое помещение, похожее на кабинет. В нем было тепло и уютно, но множество странных и непривычных для глаза вещей указывали на то, что это кабинет не самого обычного человека: висящие по стенам карты подземелий, разложенные на полках в хаотичном порядке камни разных пород, да скелет диковинного подземного зверя, стоящий во весь рост. Нечто среднее между кротом и носорогом, размером с пони.

Кузьмич, кряхтя, водрузился в скрипнувшее под его весом кресло, сцепив пальцы рук вместе и положив лопатообразные ладони на дубовый стол. Остальные присели на хлипенькие, по сравнению со всем другим убранством, стулья.

-Итак, рассказывай,- разрешил богатырь.- Что произошло в подземельях, где ты встретил Шурина. И, самое главное – что же такого случилось, что он передал тебе камень.

И Вадим начал рассказывать. Он начал повествование с того самого момента, как спрыгнул в тот злосчастный люк, как увидел плывущий по воздуху навстречу сиреневый огонек и как бежал по кровавым следам, наткнувшись в конце концов на таинственного незнакомца...

Об одном только он умолчал: что Шурин, похоже, откуда-то знал его. Парень и сам не мог понять, почему не сказал об этом. Просто вдруг почувствовал, что говорить об этом не обязательно.

-Понятно...- протянул Кузьмич, когда парень закончил свой рассказ.- Ну-ка, дай мне сюда его сумку.

Вадим протянул сумку Шурина, и Глава Сого вытащил оттуда листы с зарисовками подземных существ. Он стал раскладывать их на столе, попутно приговаривая:

-Шурин, когда ходил в залазы, всегда брал с собой чистые листы и карандаш. Он что-то искал, и каждый раз зарисовывал попадавшихся ему существ...

На портрет красивенькой черноволосой девочки Кузьмич не обратил никакого внимания, только покачал головой и отложил его в сторону. Вадим, почувствовав в груди непонятное жгучее чувство, схожее с ревностью, когда рисунка коснулись чужие руки, незаметно стянул листок со стола и спрятал в карман, осторожно свернув.

В руки Кузьмича тем временем попался испачканный в крови лист. Нахмурившись, он поднес его к свету. Серебряным росчерком сверкнули крылья бабочки, бликами пробежав по лицам людей. Кузьмич некоторое время молчал, внимательно разглядывая её, а потом поднял голову:

-Позовите Марата. Быстро.

Ярослав кивнул и вышел из кабинета. Оставшиеся Вадим и Света тоже смотрели на рисунок, казавшийся жутким от капель крови и странной надписи на обороте. Каждый молчал, строя в голове свои собственные догадки.

Когда вернулся Яр, таща за собой упирающегося черноволосого парня, все обернулись на них.

-Снова меня туда-сюда таскают, я не таракан на побегушках!- праведно возмущался Марат, руками уцепившись за косяк двери и наотрез отказываясь идти. Стоит представить, как блондин волок его по лестнице, отцепляя от перил.

-Мог бы и по-человечески попросить меня идти, а не за шкирдон таскать!

-Не ной, не баба!- Яр дал ему несильную затрещину, а Кузьмич подсунул под нос окровавленный листок.- Лучше скажи, что бы это могло быть.

Черноволосый сразу же перестал возникать, с видом знатока беря рисунок в руки. Но, сколько бы он не вглядывался в линии карандаша, ничего нового от него не добились:

-Похоже на бабочку,- пожал он плечами, возвращая листок на стол.

-Мы и сами заметили,- кивнул Кузьмич, скрывая в голосе досаду. Кажется, он ожидал большего.- Но вот что это за бабочка?

-Она одновременно похожа на несколько видов: Павлиноглазка, обычный ночной мотылек и бабочка Морфо, живущая в тропических лесах.- без заминки ответил парень, загибая пальцы.- Как и у Павлиноглазки, у этой бабочки на крыльях пятна в виде глаз. Как и у любого обычного мотылька, у неё пушистые усики, позволяющие летать в темноте. Как и у Морфо, у неё схожее строение крыла и, кажется, она довольно большого размера. Больше я ничего не могу сказать. А откуда этот рисунок?

-Это - последнее, что оставил нам Шурин,- ответила Света.

-Вот оно как... Значит, это какой-то новый вид. Мутация привела к появлению этого существа или оно само прилетело из неисследованных нами глубин - я не знаю. В любом случае, оно может быть опасно.

-Он так и написал...- задумчиво произнес Кузьмич, проводя шероховатым пальцем по начертанной кровью надписи.

Глава Сого посмотрел на Марата и приказал:

-Ступай наверх. Нужно предупредить остальных, что по подземельям летает новое неизведанное существо. И, скорее всего, очень опасное.

-Остальные станции тоже стоит предупредить?- уточнил парень.

Глава Сого задумался, но все же ответил:

-Думаю, не стоит пока поднимать панику. Предупреди только наших, а слухи быстро расходятся.

-Так точно, Кузьма Михайлович!- Марат приложил руку к голове, по-военному стукнул каблуками, сведя вместе ботинки, и умчался. Кузьмич остался сидеть в размышлении, смотря на рисунок загадочной твари. Потом он, словно очнувшись, снова поднял голову. И посмотрел на Вадима.

-Вадим, - откашлявшись, торжественно начал он.- Если, конечно, это твое настоящее имя. Ты был последним, кто видел Шурина, и тебе он передал свою силу.

Кузьмич поднялся и, подойдя к парню, взял в руки висящий на его груди черный камень. Странно, но тот не обжёг Главу диггеров. Кузьмич печально улыбнулся, глядя на камень, и тихо продолжил:

- Твой камень, обсидиан, - не просто медальон. Это знак того, что теперь ты один из нас. Быть диггером – это не профессия. Это судьба! И на нас лежит самая большая ответственность - защищать человечество. И защищать его не от межрасовой войны или вторжения пришельцев, а от чего-то более реального, опасного и… близкого: нашествия монстров. Человечество само виновато в их появлении, все больше и больше химикаты и радиация влияют на окружающий нас мир, преобразуя его в нечто совершенно ужасное. Люди даже не догадываются о том, какие страшные тайны скрываются у них под ногами. Мутанты, с которыми мы сражаемся - это выходцы из подземных глубин и канализаций, им не место под солнечным светом. Поэтому мы должны сдерживать их, не давать вырваться на поверхность. Многие из нас не возвращаются из залазов, что можно увидеть на примере Шурина. Надеюсь, что в скором времени мы его найдем. Ну а пока... Ты займешь его место.

-Я??- Вадим от неожиданности даже отступил, серые глаза распахнулись. До этого момента он как-то не воспринимал всерьез все разговоры о том, что теперь он тоже должен стать диггером.- Н..но я не могу!

-Почему же?- склонила на бок головку Света.

-Я...- Вадим залился краской, но все же признался:- Я темноты боюсь…

-Это не помешало тебе протянуть руку тени.- усмехнулся прислонившийся спиной к стене Яр.

-Я клаустрофоб!- не сдавался Вадим.

-И поэтому бродил один по тоннелям?- хмыкнула девчонка.

-Это всё не то!- Вадим озирался по сторонам, как затравленный зверек.- Все это - чистая случайность!

-Случайность или нет,- произнес Кузьмич, успокаивающе кладя руку парню на плечо.- Но задатки диггера в тебе все же есть. И Шурин выбрал тебя, а это уже о много говорит. Он не стал бы отдавать камень первому встречному. Он увидел в тебе что-то, чего ты сам пока не видишь...

Вадим нервно потянулся к шарфу, поправляя его. В голове суматошно роились мысли, и парень чувствовал, что так кардинально поменять жизнь у него вряд ли хватит духу.

-Я если я откажусь?- повторил он вопрос, который уже задавал Ярославу.

Кузьмич как-то грустно улыбнулся.

-Тогда заставлять мы тебя не станем. Многие отказывались. Многие уходили, не выдержав угнетающей тишины подземелий и нехватки солнечного света. Но все они стали несчастливы, потому что со временем поняли, что место их – именно здесь. А человек, понимающий, что не может выполнить своего призвания, жизненного предназначения - всегда несчастен. Да и от камня ты не сможешь избавиться, ведь теперь он часть тебя. И один его вид будет угнетать, как осколки любимой вазы. Но все же, выбор остается за тобой.

Вадим тяжело задумался. Выходит, что даже если он вернется к своей нормальной жизни и попытается забыть обо всем произошедшем, то не сможет. А черный медальон и ощущение вины перед понадеявшимся на него Шуриным не оставят в покое.

-И что же мне теперь делать?- глухо спросил он, не смотря ни на кого.- Что матери сказать?

-Говорить ей ничего не придется,- ответил Глава диггерской станции, вручая в руки парня какой-то пустой запечатанный конверт.- Просто отдашь ей это. Конечно же, если решишься...

Вадим колебался. Чуть заметно дрожащими руками он принял конверт. Точно: абсолютно пустой. Ни адреса, ни места отправления. Странно. Впрочем, пора бы уже перестать удивляться.

-И сколько же у меня времени на обдумывание?- спросил парень, поднимая взгляд.

-Три дня.

Вадим все ещё был в нерешительности. Но, вспомнив отчаянный серый взгляд Шурина, голубой свет за углом подземелья и белую когтистую руку, снова и снова протягивающуюся к нему во снах изо дня в день, все же согласился:

-Хорошо,- кивнул он, пальцами сильно сдавливая конверт.- Я подумаю...

-Ну вот и славно,- улыбнулся Кузьмич, а следом за ним и Ярослав со Светой.

Парень почувствовал, как камень на груди потеплел, и от этого тепла в душе стало спокойно и легко.

Теперь Вадим не сомневался, что сделает правильный выбор. Каким бы он ни был...

Глава восьмая. ПИСЬМО ИЗ НИОТКУДА

Раньше он не мог сделать выбор, потому что не знал, что будет потом. Теперь он знает, что будет и потому не может сделать выбор.

«Господин Никто»

Вадим вернулся домой только под вечер. За этот день он смертельно устал, ноги, измерившие не один километр тоннелей, гудели. Желание было только одно – завалиться скорее в постель, можно даже без ужина. Но мать встретила его прямо с порога, сложив руки на груди и смотря на сына пронизывающим насквозь взглядом. Вадим понял, что снова попал.

-Привет, мам,- неправдоподобно весело улыбнулся парень. Холодный взгляд матери не изменился.

-Где ты был. Опять,- угрожающе-спокойным голосом спросила она. Вадим ненавидел такой тон – обычно это был верный признак того, что намечается хорошая головомойка.

-У..у Михи,- не сразу нашелся парень.

-Не лги,- голос матери и взгляд стали стальными.- Я звонила маме Михаила, ты к ним не приходил. А Миша, кстати, весть день сидел дома. Был наказан за то, что вчера вечером вернулся домой поздно.

Вадим молчал, опустив глаза. И чувствовал, как уши его под непроницаемым взглядом матери загорелись от стыда. Он не так часто ей врал, а еще реже попадался. Молчание затянулось.

-Так где же ты был, Вадимыч?- в воздухе явственно запахло грозой.- И да, ты снова весь в пыли, а кроссовки теперь стыдно даже на помойку нести!

-Мам, ну что, в Москве мало разных мест, куда бы я мог пойти?- в раздражении отозвался парень, поднимая на маму глаза.

-Много. И разных,- не стала спорить мать, кивнув.- Полно и таких, где нарокманы и отморозки тусуются…

-Мама!- вытаращил Вадим глаза.

-Что «мама»?!- грубо отозвалась она.- А как еще а должна реагировать на то, что ты пропадаешь на весь день неизвестно где! Да еще молчишь, как партизан на допросе!

-Прости,- все, что нашелся ответить парень, снова опустив взгляд. Все-таки врать, особенно своей матери, он не любил, и делал это в редких случаях. Но говорить нечто вроде «Мам, да, я клаустрофобик, но при этом уже второй раз спускался под землю, лазил по тоннелям и искал приключения на свою пятую точку. И собираюсь продолжать, ты не против?» было бы глупо.

Мать тяжело вздохнула и покачала головой:

-Вадим, ответь мне, но только честно: где ты был? С утра и до этого времени.

Он упорно молчал, а мать встревожено продолжала:

-Ответь, я же волнуюсь. Ты не отвечал на звонки, не заходил к Мише. Где же ты был?

Вадим не ответил, словно набрав в рот воды. Под землей связь не ловила, и сообщения о пропущенных вызовах пришли к нему только у самого подъезда, когда он возвращался домой. Язык чесался рассказать матери обо всём, но это звучало бы слишком странно. Все эти монстры, диггеры, Сого... Она все равно не поймет. Или не поверит.

Ольга вздохнула, устало потирая переносицу и закрыв глаза.

-Ничего не понимаю,- тихо произнесла она.- Снова начинаются тайны, тайны… Твой отец однажды доигрался в молчанку. Смотри, чтобы этого не случилось и с тобой.

В груди Вадима что-то непроизвольно сжалось, к горлу подступил тяжелый комок. Он сглотнул его и с трудом ответил:

-Мам, у меня все хорошо. Просто… все, что сейчас происходит, трудно объяснить. Но со мной все хорошо, честно! И все же прости, мам, но я не могу объяснить тебе всего. Не сейчас. Постараюсь, но чуть позже, ладно? Не переживай, пожалуйста.

Женщину как будто сразу же успокоил его тихий, но такой спокойный и уверенный голос.

-Хорошо,- кивнула она, внимательно посмотрев на сына.- Но только обещай мне, что это не опасно и никак не связано с наркотиками и тому подобным.

-Обещаю,- улыбнулся Вадим. Хотя, на счет опасности... Тут явно стоял вопрос.

Мать совершенно успокоилась, провела рукой по лицу и устало улыбнулась:

-Прости. Не надо было мне на тебя давить, просто... Ты же знаешь, с твоей болезнью бродить по вечерам очень... опасно.

-Да, знаю,- кивнул парень. В груди опять что-то горько сжалось.- Просто порой мне кажется, что я рожден для чего-то... большего. И боязнь замкнутых пространств и темноты ничего не изменит.

-Где-то я это уже слышала,- покачала женщина головой, нежно улыбнувшись.- Он тоже всегда так считал.

Вадим подался вперед, чувствуя, что это его шанс.

-Мам, кстати, ты так и не ответила вчера: куда делся отец?- осторожно завел он разговор.

Ольга опомнилась и сразу же перевела взгляд на часы, не слушая и не желая слушать.

-Бог ты мой, как уже поздно! Давай, Вадимка, раздевайся, ужинай и отправляйся спать.- затараторила она.

-Но мам, ты таки и не отве…

-СПАТЬ, Я СКАЗАЛА!

Раздражение закипело в парне негодующей волной, но он подавил его, снял куртку и молча направился в свою комнату, хлопнув дверью. Обида продолжала бушевать где-то внутри. У них дома даже не было ни одной с отцом фотографии, так что Вадим мог видеть его размытый образ только в преследующих по ночам кошмарах...

Включив настольную лампу, парень сел на скрипнувшую кровать и достал из-под рубашки медальон. Черный камень с серебряной паутинкой трещины потеплел в его руках, отражая от своих гладких блестящих боков блики света. И все же, Вадим никак не мог отделаться от ощущения, что где-то он уже видел такой камушек...

Проснувшийся сиреневый огонек вылез из кармана и присел на плечо парня, словно бы вопросительно на него смотря.

-Да уж, Лилас, вот такие вот дела,- невесело усмехнулся парень, погладив огонек.- Мало того, что мне и так теперь по самые уши хватает тайн и загадок, так даже у собственной матери от меня секреты!

Вздохнув, Вадим выключил свет и забрался под одеяло. Будь что будет.

Он попытается сам во всем разобраться и найти ответы на все вопросы. Как-нибудь...

Вадим ходил как неприкаянный, натыкаясь на мебель и часто не с первого раза слыша мать, когда она к нему обращалась. Он постоянно «зависал»- как сказала ему мама – глядя в одну точку и размышляя. Над тем, стоит ли ему возвращаться к диггерам, или же лучше сделать вид, что последних наполненных странными событиями дней не было вовсе. Однако о чем бы он не думал, и к какому бы решению на данный момент не склонялся, ноги постоянно независимо от его желания шли в комнату, а руки доставали из-под вороха одежды спрятанный в шкафу амулет. Черный камень отзывался на прикосновения теплом, серебряная цепочка как живая льнула к пальцам, и Вадим долго не мог убрать медальон на место. Лишь через силу, будто отрывая от сердца что-то родное, пряча камень обратно.

Парень все ждал какого-нибудь знака, какого-нибудь послания с небес о том, как ему следует поступить. Но увы, ангелы с подробным алгоритмом действий к нему не прилетали, и даже снов никаких не снилось.

Так прошло два дня, и Вадим совсем отчаялся. Уже завтра он должен дать четкий ответ на вопрос, чего он хочет: стать диггером на свой страх и риск, или же остаться простым обывателем и продолжать мирную, куда в меньшей степени опасную и омраченную проблемами жизнь.

Но на третью ночь ему все же приснился сон.

Сон, который в корне отличался от всех остальных…

***

Маленький мальчик, завернувшись в одеяло, конец которого тащился за ним по полу, шлепал босыми ногами к двери, из-за которой лился тихий и одинокий свет. Молодая женщина сидела на кухне, закрыв лицо руками. Темно-каштановые волосы, до этого забранные в пучок, теперь растрепались и спадали по плечам. Штычок-заколка лежала на полу, видимо, упав. Но девушка этого не замечала, продолжая неподвижно сидеть. Плечи её вздрагивали.

-Мама, что случилось?- спросил ребёнок, заходя на кухню. У стены одиноко валялись осколки разбившейся тарелки.- И где папа?

В упавшем свете кухонной лампы стало видно, что мальчик весь в синяках и ссадинах, а грудь и левая рука у него перевязаны бинтами. Шеей он не мог поворачивать, так как она была закреплена на месте каким-то белым медицинским корсетом. Мать вздрогнула и отняла руки от лица. Глаза её покраснели от слез, а несколько капелек ещё стекали по щекам. Она быстро вытерла их.

-Вадимка, ты чего не спишь?- мягко спросила она.

-Мне плохие сны снятся, а ещё из темноты на меня будто кто-то страшный смотрит... Где папа?

-Бедный ты мой,- вздохнула девушка и похлопала себя по коленям.- Иди сюда.

Мальчик забрался к матери на колени и уютно устроился, завернувшись в одеялко. Мать обняла его.

-Мама, где папа?- уже в третий раз повторил ребёнок свой вопрос.- Мне показалось, вы ругались...

Мальчик проснулся не столько из-за страшных снов, сколько от громкого шума на кухне. Он слышал, как мать в истерике кричала на отца, а тот тихим голосом старался ее успокоить. Потом послышался звон разлетевшейся вдребезги, прицельно брошенной посуды, шаги отца в коридоре и щелчок тихо закрывающейся за ним двери.

-Ну что ты,- сквозь снова выступившие слезы улыбнулась она.- Вовсе нет. Просто твой папа... Ты помнишь что-нибудь? Из того, что с тобой произошло?

Мальчик задумался, напрягая память. Помнит парковку, кровь, взметнувшиеся над ним белые когти... А дальше - пустота. И холодный, осязаемый мрак.

-Нет,- покачал он головой.- Почти ничего.

Женщина вздохнула. И, кажется, - с облегчением.

-Ну вот и хорошо,- она прижала ребенка к себе.- Такое лучше забыть. А папа...- она сглотнула, через силу выдавливая.- Твой папа ушел. Ушел, чтобы отыскать то существо и отомстить за тебя.

-Он его найдёт?- Вадим поднял на маму голову.

-Конечно,- улыбнулась мать.

-И вернется?- мальчик лучистыми серыми глазами с надеждой смотрит на нее.

-Обязательно,- на этот раз улыбка девушки покосилась. Голос дрогнул.- Но только после того, как найдёт его и уничтожит. Он... обещал...

***

Вадим распахнул глаза, сквозь плохо зашторенное окно ярким солнцем пробивалось ранее утро. Парень сел. Сердце его отбивало нервный ритм, в зрачках отразились лихорадочные блики. Заспанный Лилас вылез из-под подушки, сонно мерцая.

В голове Вадима черным дымом клубились мысли.

Значит, отец отправился на поиски того существа, и больше не вернулся… Тварь определенно была подземной, получается, что отец тоже спустился в подземелья. Возможно, он как-то связан со всеми этими «диггерами» и, может быть, до сих пор находится где-то там. Как бы то ни было, его надо отыскать!

Но для этого Вадиму в любом случае придется вернуться на Сого…

Вадим достал спрятанный с вчера под подушкой, нагретый от спавшего на нем Лиласа конверт и снова прокрутил в руках. Никаких подписей, никаких обозначений. Разве что в нижнем правом уголке он заметил маленький, оттесанный на бумаге значок, виде свернувшейся кольцом кобры.

"Говорить ей ничего не придется. Просто отдашь ей это..."- эхом пронесся в голове парня голос Кузьмича.

"Как странно,- подумал Вадим.- И чем же этот пустой запечатанный конверт может мне помочь?"

И все же он решился. Тихо, чтобы не разбудить маму, он пробрался на лестничную площадку и засунул конверт в их почтовый ящик. Будь что будет.

Потом вернулся в свою комнату и снова лег спать.

Часов в восемь мама пришла его будить.

-Вадимка, вставай!- весело проворковала она, расталкивая задремавшего сына.- Завтрак почти готов!

Пока мать заваривала кофе и раскладывала по тарелкам горячие оладьи, парень пошел в ванную. А когда вернулся, увидел, что она разбирает за столом свежую почту. Несколько писем от налоговой, газета... И ещё одно письмо, подписанное от руки. Вадим готов был поклясться, что еще утром на нем ничего не было. Мать вскрыла его и начала читать. Пробежав глазами несколько строк, она удивлено подняла голову на Вадима.

-Ты не говорил, что победил в государственном математическом конкурсе и тебе предлагают учиться в специальной школе для одаренных детей!

Не уронить челюсть на пол было очень сложно, однако Вадим справился. Он заглянул матери через плечо и стал читать. Действительно: в письме говорилось, что Сорокин Вадим победил в каком-то там государственном математическом конкурсе и теперь ему предлагают начать обучение в новой школе, и жить там же. Она называлась сокращено - СОГО. Тоесть Специальная Организация Государственного Образования. Но Вадим-то знал, что ни в каких математических конкурсах он не участвовал, и что "СОГО" переводиться по-другому...

Мама, прочитавшая письмо несколько раз, была слегка ошарашена. Хотя, нет – очень сильно. Она откинулась на спинку стула и посмотрела на своего сына.

-Вадим, так это и было то, о чем ты не хотел пока говорить?

Парень лучезарно улыбнулся, не растерявшись:

-Я хотел сделать тебе сюрприз.

-Кто бы знал, что ты у меня такой одаренный...

Мать тяжело вздохнула и запустила пальцы в волосы, снова бегая глазами по строчкам.

-Тут сказано, что ты можешь поехать туда когда угодно. Ты точно этого хочешь?

Вадим с секунду колебался, но все же кивнул.

-Ну, хорошо... И когда же ты собираешься туда ехать?

-Завтра с утра,- не раздумывая, ответил парень.

-А ты знаешь, где эта школа находится?- тихим взволнованным голосом спросила мать. Это заявление было для нее слишком неожиданно.

-Конечно, мам. Вот адрес, и это не так далеко, так что я буду часто тебя навещать!

Женщина поджала губы, старательно не смотря в глаза сыну.

-А как же... Как же твоя болезнь? Ведь если что-нибудь случится... Меня не будет рядом... - она отвернулась. Зеленые глаза её стали совсем прозрачными, она часто заморгала.

-Мам,- Вадим с улыбкой подошел к ней и обнял. Парень был уже выше своей матери, но она все еще заботилась о нем, как о маленьком ребенке.- Не беспокойся. Мне давно не шесть лет и я знаю, как с этим бороться. Может быть даже, что смена обстановки поможет мне вылечиться.

Мать опустила глаза. Его слова звучали убедительно.

-Ну... ну хорошо... Только навещай меня почаще, ладно? И звони.

Парень согласно кивнул.

-Тогда давай садиться за стол, а потом я помогу тебе со сборами,- уже более спокойно улыбнулась мать, смотря в его серые глаза.

Хотя даже за завтраком её не покидали смутные мысли, что где-то она уже слышала это необычное сокращение "СОГО". Вот только контекст был чуточку другой...

Ну а парень был очень рад, что все так хорошо обошлось, и с удовольствием поглощал оладьи, запивая их кофе.

Решено, завтра он возвратиться к диггерам!

А обратного пути уже не будет.

Глава девятая. ДОРОГА В НИКУДА

Смелость - это сопротивление страху, а не его отсутствие.

У. Черчилль

-..Ты точно ничего не забыл?

-Нет.

-Теплые вещи?

-Нет.

-Лекарства?

-Нет.

-А зубы почистил?

-Мам!..

Вадим стоял ранним утром на остановке, перекинув через плечо увесистую сумку с вещами. Мать провожала его, волнуясь и поминутно что-нибудь спрашивая.

Наконец, подошел долгожданный автобус. Ничего необычного, простая беленькая маршрутка. Вадим с невероятным облегчением направился к нему, но все же задержался и, обняв на прощание мать, с улыбкой произнес:

-Я буду часто тебя навещать, мам. Обещаю.

Она незаметно смахнула с глаз слезинку и с любовью поправила на его шее серый полосатый шарф, скрывающий шрам.

-Ты только не забывай звонить, хорошо?

-Ладно!- парень уже на ходу помахал ей рукой, так как маршрутка собиралась отъезжать.

Сев на свободное сидение рядом с окном, он задумался. Ему ведь нужно отправиться на Сого, и причём тут автобус? Впрочем, это было указано в письме, так что спорить не имело смысла. Но что дальше?

Пока он так думал, пиликнул в кармане телефон. Вадим достал его. Пришло сообщение, номер неизвестен.

"Выходи через три остановки" - говорилось в нём.

Прекрасно, даже подписи нету. Ну ладно.

Выйдя где ему указали, он начал растерянно оглядываться. Что теперь?

Снова пришло сообщение:

"Налево посмотри, болван!"

Вадим посмотрел в указанном направлении и увидел прислонившегося к стене ближайшего здания высокого парня. Длинные волосы разметались по плечам, черная куртка, у ног расположилась большая овчарка. Яра невозможно было не узнать.

Вадим подошел к нему, слегка смущенно улыбаясь.

-Привет!

Вместо ответа Яр цыкнул и погладил по голове собаку. Азот дернул ухом и довольно заворчал.

-Ты всегда такой тугодум?- спросил диггер у Вадима, заводя мешающую прядь волос за ухо. Вадим заметил, что в нем блеснула на солнце золотая сережка.

-А как я должен был догадаться, что сообщения отсылал ты? Подписывать надо!.. Кстати, откуда ты узнал мой номер?

-Марат хоть и притворяется ничего не знающим дурачком, но базу данных пробить может...- Яр вытащил откуда-то из кармана помятый листок и стал зачитывать:

- Итак, ты у нас – Вадим Сорокин, шестнадцати лет отроду. Родился в Москве, вырос здесь же. Мать – Ольга Алексеевна Сорокина, урожденная Михеева, врач-ветеринар. Отец… Кстати, а про отца твоего тут ничего нет. Вроде как был-был, да вдруг исчез… Насколько я понимаю, он даже в свидетельстве о рождении у тебя не записан?

Вадиму пришлось нехотя кивнуть. Все верно: в документах вместо имени отца стоял прочерк.

-Скверно,- чуть подумав, признал Ярослав. И в том же деловом тоне продолжил:- Так же ты боишься темноты и замкнутых пространств, но при этом любишь пощекотать себе нервы. Адрес проживания…

-Достаточно.- прервал его и без того помрачневший Вадим.- Я уже понял, что вы типа агентов ФСБ.

-Не совсем. Ладно забыли,- Ярослав вскинул голову и сдул снова упавшую на глаза прядь. После чего смял листочек и метко закинул в урну, к великому облегчению Сорокина.

- Пошли.

Вадим послушно пошёл за Яром и собакой. По пути он с немалым удивлением заметил висящий за спиной у диггера продолговатый черный чехол, в таких обычно носят музыкальные инструменты.

-Что это?- недоуменно спросил парень.- Гитара?

-Для простых людей - да, - Яр усмехнулся, приостанавливаясь.- А ты коснись своего камня и поймёшь, что это.

Вадим нашарил под футболкой медальон и дотронулся до чёрного камня. Тот отозвался теплом, и реальность перед глазами слегка поплыла. Зато парень увидел, что то, что он принял за чехол гитары, оказалось ножнами с заткнутым в них мечами.

-А как ты..?- удивленно и почти шокировано начал он.

-Это сделал?- закончил за него довольный Ярослав.- Очень просто - морок, небольшая руна для отвода глаз. Каждый диггер должны уметь её выводить. А сейчас, когда мы подойдем к станции, ты все увидишь своими глазами.

-К станции?

Вадим огляделся, отпустив камень. Реальность восстановила свои прежние границы, и невдалеке он увидел вход на станцию метро "Маяковская". Почти дойдя до него, Ярослав неожиданно свернул за угол и, найдя укромное местечко, приказал Азоту сесть. Овчарка послушно села, и Яр, сняв с шеи медальон, начал выводить на ошейнике пса какой-то странный знак. Линии, выводимые острым краем изумрудного камня, загорались зеленым пламенем и мгновенно гасли, оставляя за собой черный исчезающий след.

-Отлично!- Яр поднялся с колен.- Руна готова.

Вадим пригляделся: и в самом деле, на ошейнике остался небольшой знак, похожий чем-то на божию коровку. Он медленно таял, словно впитываясь в кожу ошейника. А потом... собака исчезла. Вадим, хоть и ожидал чего-то подобного, все равно вздрогнул.

-Вот так как-то,- хмыкнул диггер, отряхнув руки.- Теперь можем идти.

Они снова направились ко входу в метро. Азот бежал рядом, только теперь его никто не замечал, кроме Вадима и Яра. Но даже при этом пес вел себя тихо и спокойно, как рыба проскальзывая между многочисленных ног прохожих. Пожалуй, даже без морока его никто бы не заметил.

Благополучно преодолев турникеты и спустившись на эскалаторе, они оказались на станции. Маяковская, как и всегда, завораживала причудливой игрой светотени на светло-кремовых мраморных плитах, повсюду сновали люди.

Они зашли в вагон поезда, едущего до "Тверской". Места уже все были заняты, поэтому им пришлось стоять.

-"Маяковская" и "Тверская" - ближайшие к Сого.- объяснил Ярослав. Дорога туда начинается примерно между ними. Нам всего лишь нужно будет спрыгнуть с поезда где-то посередине пути.

-Спрыгнуть с поезда??- ужаснулся парень.

Вагон тронулся, и чтобы не упасть Вадиму пришлось ухватиться за железную ручку.

-Но мы ведь разобьемся! Да и как с него спрыгивать, если двери автоматические?!

-Уж поверь, я разберусь...- с загадочной улыбкой пообещал Яр.- Просто не отставай.

Дальше они ехали молча, хотя из-за шума в вагоне все равно ничего не было бы слышно. Яр спокойно, возможно задумавшись, смотрел в окно на пролетающие мимо осветительные лампочки, Азот будто дремал у его ног, положив голову на лапы. Похоже, намечающаяся операция волновала только Вадима, который встревожено озирался по сторонам, до побеления костяшек сжимая руки в кулаки.

Через пару минут Яр засуетился. Он незаметно для окружающих достал свой камень и, так как они стояли у самой двери, принялся на ней что-то вычерчивать. Это снова были руны. Закончив их, он схватил Вадима за руку и крикнул в ухо:

-На счет "три"! Раз... Два... Три!

Свет в вагоне мигнул и погас на несколько секунд, в этот же момент распахнулась автоматическая дверь. Яр прыгнул, таща за собой Вадима. Парень в ужасе закричал, понимая, что сейчас их размажет по стене тоннеля, но они влетели ровно во вход какой-то шахты. Овчарка спрыгнула вместе с ними.

В вагоне никто ничего и не заметил, все были встревожены отключением света. А когда он снова включился, пассажиры успокоились. И только бабулька, сидящая у входа и заметившая неожиданную пропажу двух молодых людей, только что стоящих рядом, перекрестилась...

Вадим, кашляя и выплевывая набившуюся в рот грязь, попытался подняться. Руки были ободраны, а штаны изодраны в хлам.

-Небольшая плата за скоростную езду,- хмыкнул Яр, помогая парню подняться. Как ни странно, сам диггер ухитрился остаться целым и невредимым.- Идти сможешь?

-Ты меня чуть не убил!- задыхаясь от возмущения и все еще колотящего его ужаса, воскликнул Вадим.

-Но не убил же. Пошли.

Вадим, уже тысячу раз успевший пожалеть о своем согласии на профессию диггера, покорно пошел следом, шипя от боли и слегка прихрамывая.

Они и в самом деле оказались в какой-то давным-давно вырытой шахте. Возможно, её создали ещё строители этого метро. Путь им освещал вылезший из сумки Вадима огонек, и те места, докуда не доходил его свет, зияли черными провалами. Но парень, хотя и помнил, как из одного такого провала на него накинулась тень, спокойно шел вперед. Яр покосился на него, хмыкнув каким-то своим мыслям:

-Знаешь, это странно.

-Что?

-Ты же говорил, что клаустрофоб. А идешь наравне со мной, подземелий и темноты не боишься.

Вадим в удивлении остановился, прислушиваясь к самому себе. И в самом деле, не боится. Сейчас, глядя в непроглядную темноту уходящего вглубь тоннеля, он не чувствует ничего. Даже страха.

-Не знаю, почему так,- пожал он плечами.

Ярослав задумался, снова машинально погладив подставившую голову собаку.

-Ну-ка, сними медальон,- приказал Яр.

-Нельзя,- быстро ответил Вадим, почти испуганно хватаясь за камень.- Шурин запретил отдавать его кому-либо.

Блондин мягко улыбнулся:

-Не волнуйся. Уверен, мне бы Шурин позволил его взять. Всего на минутку, я хочу кое-что проверить.

Вадим промедлил и в нерешительности снял с шеи серебряную цепь, протягивая её диггеру. Но, как только она выскользнула из его руки в чужую ладонь, с ним что-то произошло. Стены снова начали давить, воздух заканчиваться. Вадим с ужасом понял, что мрак из темных закутков опять тянет к нему свои черные лапы, и даже свет огонька не может их разогнать. Зрачки парня расширились, полностью поглощая серую радужку, а сердце бешено заколотилось. Шрамы на шее обожгло нестерпимой болью, будто они вот-вот закровоточат.

Смертельно побледнев, он ясно увидел, как из глубины подсознания к нему снова тянется белая, костлявая рука. Сжимая на горле страшные, острые как скальпель когти…

Парень зашатался и упал на колени, обхватывая руками готовую расколоться на части голову.

Яр быстро накинул серебряную цепь обратно на шею Вадима. Черный камень мгновенно вспыхнул теплым светом, словно сжигая в своем фиолетовом свечении весь обступивший Вадима мрак. Снова стало тепло и спокойно.

Страх отступил, попрятавшись по углам вместе с темнотой. Остался лишь неприятный осадок.

-Извини, плохая была идея,- виновато признал светловолосый, помогая Вадиму встать.- Я должен был догадаться...

-О чём?- Парня все ещё немного колотило, но уже не так сильно.

-Твой камень – не простой амулет, даже среди остальных диггерских камней. Это обсидиан. Знаешь о таком?

-Нет.- Вадим покачал головой.

Ярослав пустился в разъяснения, пока они медленно пробирались в полумраке шахт.

-По сути, это даже не камень, а застывшее вулканическое стекло. Но все равно очень редкое и ценное, кстати. Название свое получил от имени древнеримского воина Обсидия, который первым его обнаружил. Обсидиан – мощнейший амулет, он обладает сильнейшими магическими свойствами. Я слышал, что его энергетика настолько сильна, что с его помощью можно даже достичь связи с потусторонним миром, вот почему его так любят всякие там экстрасенсы и маги. Древние майя использовали обсидиановые кинжалы во время жертвоприношений, а в наше время из этого материала создают магические шары и зеркала, вроде как через них можно увидеть будущее. Но это все так, слухи. А наверняка я знаю то, что обсидиан - сильнейший защитник от отрицательной энергии, он ограждает своего хозяина от злых сил и помутнения сознания, как в твоем случае. Так же обсидиан помогает концентрироваться, снимает напряжение. И, если надо – способен контролировать поступки человека. Так что неудивительно, что, нося его на шее, ты не чувствуешь страха. Так же, как не чувствовал его Шурин…

Диггер едва заметно погрустнел. Было видно, что произносить имя Шурина ему тяжело. Он задумался, но почти тут же тряхнул головой и улыбнулся. Положив руку на плечо Вадима, Яр произнес те слова, которые сказал Вадиму и сам исчезнувший диггер:

-Носи его, не снимая…

И они продолжили свой путь.

Глава десятая. СТАНЦИЯ СОГО

Ты не стал выбирать судьбу, так она тебя выбрала

Фэн Цзицай, «Полет души»

Станция Сого - как, видимо, и всегда - была наполнена жизнью. Повсюду сновали люди, каждый из живущих здесь диггеров был занят своим делом, поэтому никто особо не обратил внимания на двух молодых людей и овчарку, которые проскользнули через главный вход. Кроме, пожалуй, одной хорошенькой девчонки.

-Братик!!- Света подбежала и с радостью повисла на шее у высокого блондина.- Наконец-то ты пришёл! О, и Вадимка с тобой!- она помахала Вадиму одной рукой, хотя так и не отпустила брата.

-Чего это ты такая весёлая?- настороженно спросил диггер, ненавязчиво отцепляя её от себя.- Тоесть веселее, чем обычно.

Девчонка хихикнула:

-Ну, как сказать... ни за что не догадаешься, кто к нам вернулся!

-О нет…- простонал Яр.

-Ю-Ю-Р-Р-Р-А-А!!!- громовым раскатом пронеслось по станции. Где-то в бункере на первом его этаже раздался взрыв и повалил дым.

Из ведущей в бункер двери выскочили две перемазанные гарью фигуры, одну из которых Вадим узнал сразу – это Марат. А следом за ними вылетела такая же чумазая, с горящими яростью глазами девчонка с длинной каштановой косой, но тоже неслабо обгоревшей.

-У-У-УБЬЮ-Ю!- клятвенно пообещала она, ринувшись следом.

Марат как-то увернулся, хохоча во весь голос, а вот вторая из улепетывающих фигур юркнула за спину Ярослава. Девчонка не отставала, и они бегали вокруг остолбеневшего блондина, как дети у новогодней елки.

-А чего я сразу?!- уворачивался от девушки вихрастый рыжий парнишка, весь покрытый сажей.- Я всего лишь хотел проверить, как при реакции соединения в присутствие катализатора среагируют два этих вещества…Ой!- девчонка все-таки достала до его макушки кулаком.- Ну почему я вечно крайний?! Несправедливо! Это вообще Марат первым предложил!!

Чероноволосый, находившийся в опасной близости от взбешенной девицы, подавился смехом. Она медленно обернулась на него, задыхаясь от ярости:

-А ты…

-Кнопочка, угомонись,- стараясь успокоить, положил ей руку на плечо Яр.- Давай я с этими двумя сам поболтаю, а ты иди руины разбирай.

Девчонка всхлипнула, рукой растерев сажу по милому, схожему с пуговкой курносому носику, и побрела к бункеру, по пути захватывая огнетушитель, подсунутый в руки каким-то благодетелем.

Ярослав, строго скрестив руки на груди, медленно и неотвратимо повернулся к двум стоящим рядом взъерошенным чертям. Один черный, другой – рыжий. Оба виновато потупились.

-Юрий, Марат! Вы чего опять учудили?

-Дык мы, это… в лабораторию зашли.- отозвался Марат.

-Ага. А то, что на ней крупными печатными буквами написано «Юре и Марату входить СТРОГО ЗАПРЕЩАЕТСЯ» вас не смутило?

-Ну, мало ли на свете Юриев и Маратов…- неопределенно пожал плечами рыжик, даже сквозь слой сажи на лице которого проступали задорные веснушки. И хотя на вид ему нельзя было дать меньше семнадцати, он был довольно гибкого и, даже можно сказать, хрупкого телосложения.

-На Сого вас таких только двое!!!

Парни не сдержались и прыснули. Мученически застонав, Яр потер переносицу:

-Господи, за что мне это наказание… Хорошо, свободны. Еще одна такая выходка в ближайшие два часа – и вы оба пойдете на корм крысюкам. Все ясно?

-А почему только в ближайшие два?- уточнил Марат, поднимая руку.

-Потому что дольше вы по-любому не продержитесь,- хихикнула догадавшаяся Света. Ярослав вздохнул.

-Ой, а кто это с вами? Привет!- перевел тему рыжий парнишка, с интересом разглядывая Вадима. То, что сам он весь перемазан сажей, его ни капли не смущало. Сорокин уже хотел было ответить, но тут между ними встряла Света, представляя друг другу:

-Юра, знакомься: Вадим, наш новый диггер. Вадим, знакомься: Юра, наш мозг...

-...И головная боль,- хмыкнул Яр, поворачиваясь к Вадиму.- Ладно, хватит любезностей. Нужно найти Кузьмича и доложить о твоем прибытии.

-Я с вами!- вызвался Юра. Ярослав шумно выдохнул и возразил:

-А умыться не собираешься, Чудовище Рыжее?

-Как-как ты меня назвал?!- мгновенно ощерился парнишка, сверкнув потемневшими карими глазами.

-И то верно!- опомнился Марат, оглядев себя, и утащил рвущегося мстить друга за собой.

-Кстати, Кузьмич на верхнем ярусе!- крикнул он уже по пути.- Прибыли гнумы, он сейчас с ними торгуется.

Ярослав, Света и Вадим направились к мраморной лестнице, ведущей наверх. К сожалению, эскалаторов не было, поэтому пришлось подниматься по широким ступенькам своими силами.

Ещё на подходе ко второму этажу уже слышался громовой бас Кузьмича. Он с кем-то переругивался:

-...Да не может он стоить столько! Сталь явно плохая, с примесями, рукоятка без драгоценных камней и всяких завихрюшек! Что за хлам ты мне подсовываешь!

Ему отвечал другой голос, глуховатый и низкий. Словом, это даже речью нельзя было назвать: какое-то непонятное бульканье и бормотание. Кажется, отвечающий что-то объяснял.

-Ну и что, что закален в пламени дракона!- продолжал возмущаться Кузьмич.- Сейчас таких монстров знаешь сколько развелось?! Куча!

Молодые диггеры поднялись на этаж, и Глава Сого обернулся на них. Лицо у него было красное, глаза горели азартным огнем, борода топорщилась в разные стороны. Видимо, он не на шутку распалился.

Заметив Яра, Кузьмич схватил его за плечо и подтащил к длинному столу, на котором было разложено разное оружие: от острых как бритва мечей и ядовитых стрел до крохотных карманных ножичков, которыми хорошо вскрывать замки. Рядом на стуле сидел маленький человечек в сером замшевом плаще и надвинутом на лицо капюшоне, из под которого торчала одна только густая длинная борода. Сначала Вадим в замешательстве подумал, что это просто какая-то кукла и усомнился в здравом уме Кузьмича: мол, сам с собой человек разговаривает. Но нет, существо было живым. И более того, очень напоминало...

-Гном!- воскликнул удивленный Вадим.- Настоящий?!

Существо дёрнулось и повернуло капюшон в его сторону. Из-под тени плаща колючками сверкнули недобрые глаза.

Света осуждающе ткнула парня локтем под бок и тихонько зашептала:

-Правильнее называть - гнум. Гнумы очень ранимый и гордый народец, их легко вывести из себя, тем более спутав с гномом! К твоему сведению, у двух этих подвидов непримиримая вражда, а взбешенный гнум - это реально страшно! Так что говори правильно.

-Ой... извините,- смутился Вадим, обращаясь к человечку. Гнум важно кивнул и снова спрятал глаза, обращая свое внимание на Кузьмича. А тот подтолкнул к столу с оружием Яра, опять начав возмущаться и жестикулировать:

-Ты посмотри, Яр! Посмотри, что подсовывает нам этот старый пройдоха!

"Пройдоха" никак не отреагировал на такое прозвище, продолжая сидеть с каменным лицом. А Кузьмич вручил в руки Ярославу меч. Тусклая, бледноватая сталь, простенькая рукоять, ничего особого. А гнум, похоже, заломил большую цену.

Яр стал с видом знатока вертеть меч в руках, провел по лезвию пальцем.

-Клинок хороший, острый. Рукоятка удобная, серебряная,- он подкинул меч в воздух и поймал, прокрутив вокруг кисти. Затем стал удерживать клинок у самой рукояти на одном пальце. Тот держался, чуть покачиваясь.- Равновесие идеально... Так в каком огне, говоришь, он закален?

Человечек стал оживленно что-то рассказывать, но Вадиму слышалось только невнятное бормотание и бульканье. Он поглядел на остальных, но те стояли с серьезными лицами, будто все понимали и внимательно слушали.

Света встретилась глазами с его непонимающим серым взглядом и опомнилась:

-Ах, точно!.. Вадим, дотронься до своего камня.

Ну да, конечно же. Как он сам сразу не догадался: почти всё необычное здесь связано с камнями.

Немного досадуя на свою недогадливость, парень коснулся обсидиана. Черный камень отозвался теплым импульсом, прошедшим по всему телу, и внезапно бормотание гнума начало приобретать четкие очертания:

-...Он встретился нам неподалеку от Гнумлисса.- гнусаво повествовал он.- Большой такой, больше вас всех раза в два. И огнем дышал. Ну, чтобы обезопасить город, несколько десятков гнумов-воинов вооружились и пошли его ловить. Много наших полегло тогда, сильный он оказался. Но мы все-таки поймали его и сумели заковать, а огнем его теперь закаляем сталь. При такой закалке она становится такой прочной, что режет камень и металл как масло. Понятное дело, что и стоить она будет дороже. Столько трудов потрачено!

-Ага...- протянул Ярослав,- и сколько же ты просишь?

-Десять ящиков,- довольно ответил гнум.

Яр задумался, но почти сразу же ответил:

-Хорошо.

Он коснулся своего изумруда, и рядом с маленьким человечком материализовалось... десять ящиков с фруктами! Гнум не смог сдержать своей радости и запрыгал на месте, хлопая в ладоши. Кузьмич недовольно насупился, а глаза Вадима стали по пять советских копеек.

-А... эм-м... Как это?- только и смог ошарашено выдавить он.- Я думал, золотом или драгоценностями платить нужно, а тут...

-Золота и драгоценностей у них и так навалом,- ответил подошедший ближе Юра.

Как он умудрился отмыться от сажи за такое короткое время, оставалось загадкой. Но теперь диггер был одет в чистые джинсы и новенький светло-зеленый свитер, явно ручной работы. На груди у Юрия сверкал в серебряной оправе прозрачный угловатый камень. Кажется, алмаз. Скрестя руки на груди, рыжий парнишка рассматривал товар и продолжал:

-А вот фруктовые деревья у них почти не растут, под землей все-таки. Особенно они ценят яблоки и виноград... Ух-ты, стрелы-то какие! Я возьму их!

Парень отвлекся на колчан со стрелами, и, пока он был занят торгашом, Вадим потихоньку подошел к Яру и стал тоже с интересом разглядывать меч. Тусклая

сталь плясала в умелых руках, говоря о том, что немало монстров поляжет от взмахов этого клинка.

-Нравится?- с улыбкой спросил Ярослав, подкидывая меч в воздух. Тот перевернулся и рукоять снова легла в руку, словно под нее и сделанная.

-Очень,- с восторгом выдохнул Вадим.- Здорово!

-Хочешь, и тебе подберем что-нибудь?- блондин дружески похлопал его по спине.- Гнумы делают на совесть, а без оружия диггер - просто обед для мутанта.

Вадим согласился, и они вместе начали подбирать ему оружие. Меч он выбирать не стал, так как не умеет им с ним обращаться. Лук, арбалет и метательные ножи тоже бы не подошли, ведь для того чтобы ими пользоваться нужны годы тренировок. Секира, кнут и тому подобное тоже оказались "не его темой". Было еще очень и очень много разных штуковин, назначения которых Вадим даже не знал.

-Да уж, плохо дело,- протянул Яр, явно в замешательстве. Он задумчиво поскреб затылок.- С таким оружием ты не управишься, ладно. А что, если...

Диггер поманил к себе пальцем гнума и что-то прошептал тому на ухо, для чего блондину пришлось сильно наклониться, а недомерку приподняться на цыпочки. Гнум кивнул и почти с головой нырнул в кучу оружия, гремя раздвигаемой сталью и что-то ища. Наконец он вынырнул на поверхность, неся в руках какие-то странные, стальные перчатки, обтянутые кожей.

-Что это?- удивился Вадим, принимая их в руки.

-Надень,- сказал Ярослав.

Вадим послушался. И прочувствовал, как руки налились свинцом. Перчатки оказались довольно тяжелыми - для перчаток - но терпимыми.

-И что дальше?

-Сожми кулак.

Вадим сжал, и в следующую секунду из перчаток выдвинулись длинные стальные когти.

-Вау,- хмыкнул он, разглядывая их.- Забавно.

-Да,- кивнул Яр.- А главное - полезно. В ближнем бою, конечно. Ты драться умеешь?

-Врукопашную - вполне.

-А с такими коготками почти то же самое, только урон больше. Если же убивать не надо, то их можно втянуть. В любом случае удар такой железкой по мозгам гарантирует нокаут.- диггер весело подмигнул.

Вадим еще несколько раз сжал и разжал кулак. Когти выдвигались как по команде, а вес перчаток уже почти не ощущался. С таким оружием он не побоится ходить по подземельям, да и чувствовать себя будет куда комфортнее...

Гнум, правильно расценивший паузу, начал расхваливать перчатки:

-Сталь из сплава титана с серебром, очень легкая и наносит хороший урон разным тварям даже при несильном порезе (потому что в большинстве своем они серебро не переносят). Перчатки из кожи черноголовки, подземной змеи. Обладают водонепроницаемым и жаропрочным покрытием. Удобны в бою и повседневных залазах, а ещё...

-Беру!- сказал Вадим. Упустить такое оружие он не мог, тем более что перчатки уже почти стали с ним одним целым.

-Пять ящиков.

-Я заплачу,- улыбнулся Яр.

Гнум расплылся в улыбке. Ему, по большому счету, все равно, кто заплатит. Лишь бы яблок побольше. Пока Яр расплачивался и препирался с Кузьмичом, которому стало жаль отдавать столько фруктов, подошел Юра.

-Ух-ты! Смотрю, ты тоже прибарахлился?- улыбнулся он.

-Ага,- кивнул Вадим, поднимая руку и наглядно выпуская лезвия.

-Неплохо, неплохо, в битве со всякими тварями такое оружие будет очень полезно. А развелось их в последнее время достаточно...- рыжий парнишка отвлекся и начал рассказывать о том, как добирался сегодня до Сого.

-...Ты представляешь, я пешком шел от самой "Третьяковской"!- уловил подошедший к ним Ярослав.- А потом где-то на середине пути вижу, как мне по параллельному тоннелю зубастики дорогу пересекают, да целая толпа! Штук двадцать, не меньше! И все бегут, скулят, спотыкаются. Даже на меня нападать не стали. Я думаю - что такое? Они же, когда сворой собираются, их танком не напугаешь. Решил, что поезд за ними мчится, тем более что за тем углом яркий синий свет появился. Однако рельсы не дрожали, да и шума никакого не было...

-И что же это было?- не удержался и влез Яр.

Юрий безразлично пожал плечами:

-А я почём знаю? Я быстрее слинял оттуда, некогда мне вместе с зубастиками наперегонки со смертью бегать!

Яра охватило раздражение:

-Как ты вообще там оказался?!- налетел на Юру светловолосый,- Не легче ли между "Маяковской" и "Тверской" с поезда спрыгнуть?!

-Ты кое о чем забывешь,- хмуро посмотрел на него рыжик.- Для меня любая царапина опасна, а ты – прыгать! Я не самоубийца, в отличие от некоторых…

-Синий свет, говоришь?- внезапно подал голос Вадим, всё это время над чем-то размышлявший.- Когда пропал Шурин, за углом тоже показался странный синий свет... Шурин сказал мне быстрее уходить, значит это было что-то опасное. Может быть, эта же штуковина испугала этих… как ты их назвал… зубиков?

-Зубастиков,- машинально поправил Юрий, поежившись.- Это такие милые собачки с тремя рядами зубов. Легче Ленина поднять из Мавзолея, чем напугать их свору.

-А ты мог бы и посмотреть, что их так напугало. Диггер ты или нет?- едко заметил Ярослав.

-Моей смерти хочешь, да, Яр? Ни в жизнь не приближусь к такой своре!

-А придется...- тихо ответил блондин, и глаза его сверкнули идеей.

-Чего?- не расслышал Юра.

-Где, говоришь, ты встретил зубастиков?- невинно поинтересовался Яр.

-Недалеко от "Театральной", а что?

-А то, что мы отправляемся туда. Идем на поиски источника синего света!

Юрка побледнел и покачнулся, собираясь потерять сознание.

-Учти: ловить не буду.- хмуро предупредил Ярослав.

Юра передумал падать в обморок, но посмотрел на длинноволосого экстримала с крайним неодобрением.

-Ты всегда такой грымза, или только со мной?

Яр закашлялся, а возникшая рядом Света хихикнула и ответила:

-Нет, со мной он тоже изображает из себя брутальное дерево.

-Ладно, проехали,- угрюмо сказал Яр, недобро сверкнув на эту парочку глазами.- Нам в любом случае нужно узнать, что это и какую представляет опасность. И найти Шурина, живым или мертвым. Кто со мной?

-Я всегда с тобой!- воскликнула Света. В руке у нее сверкнули метательные ножи, обозначая боевую готовность.

-И я пойду, куда уж я денусь…- вздохнул Юрий, вертя между пальцами стрелу.

-И я, и я, и я того же мнения!- осликом Иа выразил свое согласие Марат.

-А ты, Вадим?

Все обернулись на него. Парень улыбнулся, выпуская из перчаток лезвия.

-Найти Шурина теперь - мой личный долг!

-Отлично,- кивнул Яр. Уголки губ его дрогнули вверх.- Добро пожаловать домой, Сорока.

***

Жизнь диггера - опасна и трудна. И дело не в том, что можно нарваться на путевых обходчиков или попасть под поезд. И даже не в том, что можно запросто умереть от удара током или задохнуться от ядовитых газов, которые скапливаются в канализациях. Все может быть гораздо, гораздо хуже...

Так объяснял Вадиму Яр, помогая с экипировкой перед залазом. Теперь парень был облачен в непромокаемый костюм, неубиваемые военные ботинки и свои новые перчатки.

-А что хуже? Монстры?- уточнил Вадим, принимая из рук старшего по званию диггерскую сумку. Почти такая же, как была у Шурина, но только новее.

Ярослав взглянул на него как-то странно. Словно заглядывал своим серьезным взглядом прямо в душу.

-Монстры и тени - это ещё полбеды.- серьезным тоном ответил он.- Иногда мы сталкиваемся с такими вещами, природу которых объяснить не удается.

-К примеру?

Яр хмыкнул и нахлобучил на голову Вадиму каску.

-Слишком много вопросов, рядовой. Идем! Скоро ты и сам всё узнаешь.

Вадиму не оставалось ничего, кроме как послушаться. И все же этот вопрос продолжал его волновать: что может быть хуже, чем встреча с прыгуном или той жуткой человекоподобной тварью, прозванной тенью?

Группа из пяти диггеров – не считая собаку - выскользнула со станции.

Пробираясь по тёмным, сырым лабиринтам тоннелей, Вадим все не переставал удивляться: как это все остальные члены команды ухитряются сохранять спокойствие, будто бы затевают не опасное предприятие, а вышли прогуляться в парк. Марат и Юрий о чем-то задорно спорили, не утруждаясь даже понижать голос, который эхом отдавался от стен; Яр со своим верным псом Азотом целеустремленно шагал впереди, попутно сверяясь со светящимся монитором навигатора в руке; Света же как ни в чем ни бывало щебетала, идя рядом с Вадимом и что-то ему рассказывая. Парню даже показалось, что он тут единственный, кого заботят непроглядываемые участки тоннеля, где могли таиться разные твари. Например, те же тени.

Заметив напряжение парня, Света ободряюще улыбнулась и дотронулась до его запястья. Бирюзовый медальон на её груди покачнулся.

-Не беспокойся, здесь монстров нет. Так близко к нашей станции они никогда не подходят: боятся.

Вадим осторожно кивнул, но все равно продолжал незаметно проглядывать по сторонам. Мало ли, у всех правил бывают исключения.

Они вышли к оживленной ветке метро. Она освещалась настенными фонарями, а где-то вдалеке ещё отдавался шум проехавшего недавно поезда.

-Дальше пойдем по ней,- указал Ярослав вперед, снова кинув взгляд на навигатор.

Диггеры снова двинулись в путь, теперь по обихоженным тоннелям. Здесь уже приходилось быть настороже: не хватало ещё нарваться на людей.

Шли они, как показалось Вадиму, целую вечность. Лишь временами приходилось прижиматься к стенам, когда мимо проносится очередной состав, надолго оглушая непривыкшие уши. От бесконечного мелькания рельс и шпал у парня уже начало рябить в глазах, а тоннель все никак не кончался.

Яр уже который раз оборачивался и шикал на продолжающих спор Юру и Марата, но те никак не унимались:

-…А я тебе говорю, что неправильно их так называть!

-Да почему? Ну, сам посуди…

-Ребят, о чем вы спорите?- поинтересовался заскучавший Вадим. Оба парня на него посмотрели.

-О тенях,- отозвался Марат.- Вот мы их «тенями» называем, по-простому. А ведь у них и другие имена есть.

-Это не имена разные, а подвиды!- оборвал его Юра.

-Сам ты подвид!- огрызнулся Марат, набычившись и исподлобья глядя на собеседника.

-Нельзя путать рейков, сиртей и чудь подземную!- тоном лектора поучительно поднял вверх палец Юрий.

Не только Марат, но и Света накрыли лицо рукой.

-Господи, он ведь опять сейчас лекцию закатит…- простонал идущий впереди Яр. Азот заскулил, а Марат демонстративно надел на голову свои ядовитого цвета наушники, громко врубив музыку.

Рыжий парнишка потянулся к носу, собираясь поправить съехавшие очки, понял, что их там нет, но ни капельки не смутился и продолжал. В основном только для Вадима, который слушал его с интересом:

-Это – три разных подвида. Если верить древним источникам, то в стародавние времена жило несколько малоизвестных народов, которые в один прекрасный момент ушли под землю. Кто-то спасался от наступающих ледников и похолодания, кто-то – от потопа или враждебных захватчиков. В частности, на территории Русского Севера сохранились легенды о «Чуди Подземной» и «Сиртях». Вот только «Чудью» - тоесть чужим народом - называли вообще все подземные народы, включая и гномов, и гнумов, и сиртей. Сирти же – уже более конкретное название определенного народа (другие вариации произношения – сииртя, сихиртя, сирте). Вот что говорили очевидцы, случайно повстречавшие их: «Это такие белые, как известь, люди. Как тень ходят, вроде бы на солнце смотреть не могут и как сквозь землю проваливаются».

-Похоже на описание теней,- заметил Вадим.

-Это верно,- кивнул Юрий.- Однако также их описывают как довольно дружелюбный, хоть и не очень гостеприимный народец. Сирти разумны, они понимают человеческую речь и никогда не нападают первыми, да и водятся только на Севре, в основном в горах. Тени же, как ты уже заметил, любят нападать со спины и питаются кровью. Так что их ни в коем случае нельзя причислять к сиртям.

-Но есть и другой подвид,- влез со своими замечаниями не вытерпевший Марат, давно уже приоткрывший от наушников одно ухо.- Рейки! Этих тварей встречали в Америке и Европе. Они прячутся в ночной темноте, передвигаются на всех четырех лапах, визжат, как недорезанные поросята и обычно нападают первыми! Я сам в Инете несколько видюх видел! Кстати, вот уж они-то точно на теней смахивают! Или же тени на них…

-Да,- пришлось признать Юре.- здесь ты, к сожалению, прав. Однако рейки, если и существуют, совсем потеряли человеческий облик, в них нет уже ни капли разума. А тени… тени разумны, с ними можно договориться. Вспомни Симаргла.

-Ага, такую рожу забудешь!- фыркнул Марат.- Вот только лично я считаю, что он даже слишком разумен. Особенно для тени.

-Значит, у нас на лицо сразу два подвида,- подвела под спором черту вмешавшаяся Света.- тени больше относятся к рейкам, а Король теней и его дочка – к сиртям.

-Люди, а кто такой Сима…- начал было еще больше запутавшийся Вадим, но их всех заставил замолчать шикнувший и сделавший страшные глаза Ярослав.

Впереди забрезжил свет: станция "Тверская".

Глава одиннадцатая. ИСПЫТАНИЕ МРАКОМ

Дорога, которая раньше была почти непроходимой, теперь кажется легкой:

Все препятствия, однажды преодоленные, нам уже не страшны.

Бернал Вебер, «Империя ангелов»

-Пойдем в обход?- спросил Вадим.

Со станции доносился обычный людской шум и шаги множества ног. Даже не верилось, что от такого привычного городского быта их отделяет всего несколько десятков метров.

-Ну конечно же!- фыркнул Марат, весело подмигнув.- Как ты представляешь себе диггеров, спокойно вылезающих на станцию из тоннеля? Да нас по ментам затаскают!

Яр же ничего не ответил, а только пошел вдоль стены, словно искал что-то. Наконец он остановился перед забранным вентиляционной решеткой небольшим проемом и с помощью рун легко его открыл.

-Лезь,- коротко приказал он, отставляя решетку в сторону. Его указательный палец уперся в команду, и диггеры молча раздвинулись в стороны. Под прицелом пальца оказался Вадим.

-Я??- парень с ужасом вгляделся в начинающийся за проемом мрак. Узенький лаз больше походил на вентиляционной ход, где можно было протиснуться только согнувшись в три погибели.

-Да, ты.- непоколебимо кивнул блондин.- Нужно же тебе как-то привыкать к жизни под землей, да и с клаустрофобией бороться. А, как известно, клин клином вышибают.

Вадим в растерянности оглядывался по сторонам как загнанный зверек, ища поддержки. Таких испытаний на свою голову он не ожидал.

Юра, не вытерпев и сжалившись над парнем, потрепал его по плечу и тихо шепнул:

-Да ты не бойся, иди. Залаз всего метров десять, а Яр упертый. Ты главное прямо ползи, не сворачивай никуда. А мы - следом.

Вадим кивнул, неуверенно смотря в темноту. Лезть по-прежнему не хотелось, но слова Юры его подбодрили: в конце концов, десять метров он сможет пережить. Глубоко вздохнув, как перед нырком в воду, парень осторожно пролез внутрь. Внутри оказалось чуть просторнее, чем он думал: во всяком случае, можно было проползти на коленях. Вперед него протиснулся сиреневый огонек и стал добросовестно освещать путь, хотя намного лучше от этого не стало: залаз был слишком узким для его пламени и, кроме того, весь прошит проводами. Вадиму даже в какой-то момент представились, что он ползет по пищеводу какого-то огромного мифического существа, а провода - это пронизывающие его плоть вены. И что это существо проглотило парня и теперь его цель – выбраться любыми путями. Смешно, но он почти в это поверил. Поэтому для Вадима было почти неожиданностью, когда вместо кроваво-красного сгустка мышц и желтоватой желчи в конце залаза оказалось обычное помещение, что-то вроде подполья. Невысокого, но сильно вытянутого в длину и подпирающего потолок столбами. Парень замер, не решаясь вылезти туда.

-Шевелись, копуша!- его бесцеремонно пихнули берцем, и следом за Вадимом из залаза выкатился Яр, а после и все остальные. С потолка доносились звуки множества шагов и голоса, какой-то приглушенный шум. Можно было подумать, что это звуки из другого мира. Они были прямо под станцией.

-Сорока, харэ ворон считать!- Яр постучал Вадиму по каске. А потом поднял вверх палец и нравоучительно произнес:- Правило диггеров №5: "Минута промедления может стоить жизни".

-Учту,- виновато кивнул тот.- Извини.

-Да ничего,- миролюбиво отозвался блондин, помогая вылезти из залаза своей овчарке.- Тебе еще многому нужно научиться. Азот выбрался из узкого прохода, и диггер выпрямился.

- Идем дальше. Но только тихо, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

Они начали пробираться по толстенному слою пыли, оставляя за собой чуть заметные дорожки следов и распугивая пищащих крыс. Иногда потолок над ними начинал дрожать, с него ссыпались пыль и паутина, и глухо слышался звук проезжающего совсем рядом поезда.

В конце подполья такой же вентиляционный залаз, только в обратную сторону. Вадим уже хотел было полезть туда, но Яр придержал его рукой:

-Опаньки, кто-то начал входить во вкус?- усмехнулся он.- Нет, дружок. Метро требует разнообразия, поэтому теперь ты будешь замыкающим.

-Замыкаюшим?- почему-то это предложение понравилось парню еще меньше.

-Ага,- кивнул Яр,- Это будет ещё одним маленьким испытанием для тебя.

Он пропустил вперед Свету и театрально полонился:

-Дамы вперед!

-Так сильно хочешь, чтобы меня сбил поезд?- хмыкнула она, но все же полезла.

-Ну почему же?- сделано удивился он, пролезая следом. Голос с каждой секундой становился глуше.- Если бы я действительно желал чего-то подобного, то послал бы вперед Рыжее Чудище или Марата...

Юра и Марат проводили своего лидера хмурым взглядом, но ничего не сказали. Рыжик только зловеще хрустнул пальцами.

Когда все - включая собаку - перебрались на ту сторону, Вадим остался один. В отступившей его подземной тишине исчезли даже звуки со станции. И вот тут только он начал понимать, в чём заключалось это небольшое испытание:

Одиночество. Боязнь того, что ты не сможешь выбраться из этого замкнутого пространства, что застрянешь здесь навсегда и погибнешь. Что крысы еще долго будут обгладывать твои кости, а над тобой будут продолжать беспечно ходить люди, не услышав твоих криков о помощи...

Вадима снова охватила подбирающаяся к сердцу, леденящая душу тревога. Постепенно перерастающая в испуг. И хотя свет оставшегося рядом Лиласа продолжал разгонять тьму, мрака, охватившего сознание парня, разогнать ему так и не удалось. Парень вжался в стену, в панике озираясь по сторонам. Чудилось, что отовсюду тянутся в его сторону белесые руки с длинными когтями, готовые впиться в беззащитную шею под тонкой тканью шарфа. Руки неизвестно существа, которое во много раз страшнее, чем любая тень...

-Вадимка, ну ты там скоро?!- донесся до его сознания девичий голос. Это кричала с того конца залаза Света, пригнувшись ко входу и обеспокоенно вглядываясь в темноту.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Вадим вдруг понял, что его шею ничто не сжимает и он может дышать, не боясь ничего. Голос Светы, словно солнечный лучик, пробил пелену мрака и развеял страх.

-Уже иду!- отозвался парень, облегченно выдохнув.

Черный камень на его груди отозвался теплом. Все верно: нечего бояться.

Снова представив, что он пробирается по большому и длинному пищеводу, Вадим без особого труда вылез с той стороны. Света встретила его обеспокоенным взглядом:

-Я уж подумала, что ты там застрял...- тихо произнесла она.

-Я тоже так подумал,- кивнул парень и посмотрел на Яра.- В этом и заключалось испытание?

-В чем?- невинно переспросил тот, усиленно рассматривая ногти.

-В том, чтобы я остался один. Чтобы понял, что такое одиночество под землей, вдалеке от солнечного света.

-Да, именно так,- кивнул тот, отрываясь от ногтей и улыбнувшись.- А ты делаешь успехи, молодец. А еще, чтобы ты усвоил первое и самое важное правило диггеров: "Никогда не ходить по подземельям в одиночку".

Марат при этих словах фыркнул:

-Да ты сам постоянно его нарушаешь! Наставник, блин.

-Да сколько можно повторять, что я с Азотом хожу!!- мгновенно вскипел блондин. Пес глухо зарычал.

-Да всё, всё, я понял!- кудрявый примирительно выставил перед собой ладони и отступил.- Но все же согласись, что это опасно. Вот, даже Шурин...

Марат прикусил язык. Лицо Ярослава помрачнело.

-П-прости,- Марат попытался виновато улыбнуться.- Я просто...

-Неважно,- отрезал Яр, вскидывая на плечо сумку.- Идем дальше.

Диггер зашагал вперед, и все направились за ним. Марат выглядел как побитая собака.

-А почему Ярослав так сильно реагирует на фразы о Шурине?- тихо спросил Вадим у идущей рядом Светы.

-Шурин был его наставником,- глядя вперед, после небольшой паузы тихо ответила она. Казалось, слова давались ей с трудом.- Когда мне было девять, а Яру четырнадцать, наши родители попали в аварию... Приютить нас было больше некому, поэтому нас забрал дедушка. Он никогда не рассказывал, чем занимается, и родители считали его просто полоумным психом и просили нас держаться от него подальше. Ну а потом, как оказалось... Он был диггером. И ему больше ничего не оставалось, как взять нас к себе на Сого. Кузьмич сам стал учить меня этому непростому ремеслу, а обучение Яра передал в руки своего лучшего друга - Шурина. И, знаешь... После смерти родителей Яр ходил словно в воду опущенный, а Шурин... Дедушка рассказывал, что Шурин сильно замкнулся в себе и стал нелюдим после того, как однажды вернулся с поверхности. Тогда же на его камне возникла белая трещина, которую ты наверняка уже видел... Знаешь, диггерский камень трескается только тогда, когда из него высвобождается огромное количество энергии. Или если ему уже не хватает своей силы, и тогда он начинает выкачивать жизненную силу из своего хозяина. Это очень опасно, и если камень разбивается совсем, то часто вместе с ним погибает и владелец. Поэтому мы опасаемся использовать силу камня слишком часто. Но бывают ситуации, когда другого выхода нет…

Шурина никто ни о чем не спрашивал, но Кузьмич считает, что он потерял для себя в наземном мире нечто очень важное. Так или иначе, но на поверхность он больше никогда не возвращался.

А когда Шурину поручили заниматься обучением Яра... Что-то в них обоих изменилось. Словно бы две понесшие утрату души нашли друг друга и сложились, как части одного пазла. Шурин отдавал Яру всю свою родительскую любовь и привязанность, как если бы Яр был ему родным сыном. А Шурин заменил ему отца.

Она замолчала, но потом со вздохом добавила:

-Так что неудивительно, что Яру больно слышать любое упоминание о его исчезновении. Ведь это все равно, что снова потерять семью.

Вадим внимательно слушал её и всматривался в гибкую спину идущего впереди блондина, который вел их за собой, не оборачиваясь. Так вот почему для Яра так важно найти причину исчезновения Шурина.

Потому что Шурин для него не просто наставник.

От этой мысли что-то внутри у Вадима сжалось, а шрамы на шее заболели.

А ведь у него когда-то тоже был отец...

Но он ушел и больше не вернулся.

Пока Света рассказывала Вадиму трагедию их жизни, команда уже довольно долго пробиралась по какому-то полузаброшенному ответвлению, больше походящему на обычный шахтерский тоннель. Под ногами хлюпала грязь, со стен и потолков, подпираемых балками, сыпалась земля. Юрий то и дело незаметно приостанавливался и прислушивался, кидая настороженный и зоркий взгляд назад, в темноту. Где-то невдалеке журчал поток воды: наверное, рядом протекала канализация. И попахивать начинало соответствующее. Впереди обозначился выход, ведущий куда-то в более широкое пространство. Яр остановился, сверяясь с навигатором.

-Мы на месте. Логово зубастиков как раз находится там. Ждите здесь.

Он бесшумно вытащил из ножен сверкнувший драконьей сталью клинок и начал медленно подкрадываться к выходу, держась в тени и прижимаясь к стене. Парень осторожно выглянул из-за угла, но что-то заставило его сильно удивиться: он перестал прятаться и встал в полный рост, почти полностью загораживая своим телом проход.

-Ребят, вы только посмотрите!- на выдохе произнес он.

Мгновенно четыре любопытных носа выглянули у него из-за спины, и все четверо ахнули:

Огромный канализационный коллектор был сплошь усеян какими-то животными. Крепкие и мускулистые, зеленоватые тела мутантов-собак лежали как попало, словно бы их всех разом склонило в сон. Некоторые даже лежали, мирно свернувшись калачиком и подставляя под лучи фонаря свои колючие, с противными чешуйчатыми наростами спины.

Но эта хрупкая идиллия сна была сильно нарушена одним-единственным обстоятельством. А именно: все животные были мертвы.

-Мама моя матрица... Они че, реально все мертвые?- удивленно протянул Марат.

Яр подошел к ближайшему из мутантов и потыкал в него носком ботинка. Зубастик по инерции свалился на живот, но так и остался лежать. Из приоткрытой пасти вывалился язык.

-Да.

-Ух-ты!!

Марат мгновенно подскочил к ближайшему зверю и, приобняв, стал фоткаться с ним на смартфон, выставив вперед два пальца и улыбаясь в камеру.

-Серьезно?- соболиная бровь Яра иронично изогнулась.

-Ну а что?- щелкнула вспышка.- Я это в Инстаграм выложу! Знаешь, сколько у меня там подписчиков?

-И сколько?- заинтересовался Вадим.

-Да куча, столько и у блогеров нет!- черноволосый уложил монстра на место и поднялся, оценивая фотографию и что-то натыкивая на экране.- Правда, большая часть считает, что все мои фотки с монстрами фейк и что это просто фотошоп, но некоторые все же верят!

-И очень зря,- как всегда ломая веселие, строго оборвал его Ярослав.- Простые люди не должны знать о том, что такие монстры существуют. А теперь переставай валять дурака и займись делом!

-Каким? Ой, точно...

Парень опять склонился над тушей животного и под светом фонарика стал его осматривать. Теперь Вадим смог в полной мере понять, что из себя представляет "зубастик".

По всей видимости, когда-то зубастики были обычной шайкой бродячих псов, а потом под воздействием каких-то внешних факторов (радиация или, может, ядовитые отходы) так или иначе мутировали. А потом начали давать плодовитое потомство, за которым закрепились все новые признаки. И теперь о том, что когда-то эти существа произошли от собак, можно было судить лишь по их черному мокрому носу и собачьим лапам. Размером с хорошего бульдога животные, зеленоватая, болотного цвета грубая шкура с плешиво растущими пятнами редкой шерсти, почти драконьи наросты от головы до хвоста и два ряда острых как у акулы зубов. Потому их и прозвали "зубастики".

Как охотно рассказала Вадиму Света, обычно они охотятся стаями, но бывают и случаи, когда зубастики поодиночке поджидают жертву и нападают из засады, впиваясь всеми шестьюдесятью зубами в горло.

Представив такое, Вадим поежился.

А тем временем Марат снова поднялся, и вид у него был растерянный. Он посмотрел на Яра.

-Они обезвожены. Из них выпита вся кровь.

-Как??- округлила глаза мгновенно переключившаяся Света.

-Думаешь, это сделали тени?- нахмурившись, спросил Ярослав.

Марат покачал головой:

-В том то и дело, что нет. Тогда остались бы хоть какие-то следы крови, да и дырочек от укуса было бы две. А здесь след укуса один, и совсем крохотный.- он лучом фонарика указал на шею животного. На ней был едва заметен совсем маленький, сиреневатый след от укуса. Буд-то бы зверя просто ткнули в артерию на шее иголкой.

Неподалеку послышалась возня и какой-то приглушенный писк. Парень посветил туда.

Три маленьких детеныша, новорожденные щенки поскуливали и тыкались мордочками в живот своей неподвижно лежащей, холодной матери, ищя молоко.

-Как странно,- задумчиво произнес Марат.- Все мутанты мертвы, кроме этих троих.

-Может то, что их всех убило, просто не заметило малышей?- предположила Света.- Или пожалело…

-Или решило не заморачиваться с такой мелочью.- добавил Ярослав.

-Нет, дело не в этом.- Марат взял одного из детенышей на руки и посветил ему в морду фонариком. Малыш запищал, показывая беззубый ротик и не разлепляя век.

-Они еще слепые,- сказал черноволосый, опуская щенка обратно.- Это может значить лишь одно: то, что принесло остальным смерть, контактировало с помощью зрения. Возможно, это гипноз.

Яр и Света не успели высказать никаких предположений, как незаметно поглядывающий из стороны в сторону Юрий выхватил из-за спины лук, обернулся и пустил стрелу куда-то в тоннель, откуда они пришли. Из темноты выпала белая фигура с торчащей из груди стрелой. И рассыпалась, не успев коснуться земли.

-Тень,- тихо подтвердил свою догадку рыжеволосый, опуская лук.- Одна. А было две. Значит, вторая успела убежать.

-Как ты догадался?- поразился Вадим.

-Я заметил их уже давно, они следили за нами ещё от "Тверской".

-Странно,- словно бы мысля вслух, протянул Ярослав. Это заставило его серьезно задуматься.- Почему тогда они не напали на нас, когда была возможность?

-Я же говорю,- повторил Юрий, сдерживая раздражение.- Они следили за нами.

-Но зачем?- недоумевающее спросила Света.

Юра дёрнул плечом:

-Догони и спроси, я не знаю. Так или иначе, но теперь он все узнает...

Ярослав помрачнел еще больше, а Света и Марат переглянулись.

-Вы о ком?- спросил Вадим, который снова почувствовал себя немного не в теме.

-О Симаргле,- после некоторой тишины произнес неохотно Ярослав, сквозь сцепленные зубы. И неожиданно ударил по стене кулаком, заставив всех вздрогнуть.

-А кто он такой-то? Тоже тень?- не без опаски, но все же продолжал допытываться Вадим.

-Скажем так - это существо, которое является повелителем теней.- ответила за брата Света.- Во всяком случае, он сам себя так называет.

-Ага,- влез со своим замечанием неунывающий Марат.- Представь себе нечто среднее между Волан-де-Мортом и Саруманом. А, ну еще худобу и бледность Слендера приплюсуй.

Вадим попытался представить такое «комбо», но у него не получилось.

-Ну и хорошо,- успокоил его Юра.- Дай бог, еще не скоро с ним повстречаешься.

-Боюсь, как раз таки с ним мы встретимся очень скоро,- без тени улыбки заметил Ярослав.- Срок перемирия истек. И если он снова начал интересоваться наземной и подназемной жизнью, нам будет худо. Скорее всего, что в этом случае именно он изобрел новый способ для убийства людей и мутантов.

-А зачем ему это?- удивился Вадим. И почувствовал, как по коже от повисшего в воздухе молчания пробежал неприятный холодок.

Ярослав направился ко входу в тоннель.

-Идем. По дороге назад я попытаюсь все тебе объяснить. Марат, возьми одно из мертвых животных на образец.

Кудрявый приложил руку козырьком к голове и пошел исполнять приказ.

-А как же щенята?- догнал блондина Вадим.- Разве их нельзя забрать и приручить?

Диггер неопределенно повел плечом, не оглядываясь.

-К сожалению, ничего хорошего из этого не выйдет.- ответил он.- Зубастики абсолютно неприручимы и не поддаются дрессировке. Некоторые диггеры пытались сделать из них послушных песиков, но в конце концов погибали от зубов своих же "питомцев". Так что будет лучше, если эти детеныши пойдут на корм крысам.

С такой суровой правдой жизни спорить было нечего, потому Вадим замолчал. Но вскоре, когда они все выбрались обратно на оживленную ветку метрополитена, вспомнил про свой предшествующий вопрос:

-И все же, почему "повелителя теней" интересует наземный мир?- спросил он, опять поравнявшись с шедшим впереди Яром.- Разве они не подземные жители?

-Все верно, да не совсем...- как-то странно усмехнулся в ответ парень.- Ты многое услышал от Юрия, но далеко не все. Когда-то давно (ну, это с их собственных слов) люди и природные катаклизмы вытеснили их с поверхности, заставив уйти под землю, глубоко-глубоко. Но и там часть из них повздорили с основной массой и были изгнаны ближе к поверхности. Этих-то изгнанников и называют "тенями". Они обладают телепатией и телепортацией, но - вот беда! - вынуждены скитаться между двух миров. И солнце для них губительно, и обратно к "своим" возможности нет вернуться. Из некогда высшей расы с передовыми технологиями они превратились в жалких существ, почти утративших человеческий облик... Думаю, теперь тебе понятно, почему Симаргл так интересуются жизнью людей. Король теней жаждет власти не только над Межмирьем, но и над всем миром. Рано или поздно, но он и его народ решатся выйти на свет. И этот день можете стать последним для человечества.

Вадим кивнул. Теперь ему все стало ясно.

Дальше они шли молча, только слышались сзади шумные потуги Марата, который тащил на себе целую тушу матерого мутанта и вслух сокрушался, что ему никто не помогает.

-Я что, один должен его тараканить?!- возмущался он.

-Так тебя же не просили такого гитанта на себе нести, мог и поменьше зверя взять!- покрутила у виска пальцем Света.

Марат хмуро на нее воззрился, и девушка замолчала. Сердобольный Юра подорвался помогать, но сделал только хуже: не удержавший равновесия Марат с громким матюканием плюхнулся в грязь, вместе с зубастиком. Под безудержный смех Светы и Юрки он пытался подняться, но его основательно придавило. Не выдержав хохота сзади, Ярослав обернулся:

-Да вы обалдели что ль совсем?!- прикрикнул он на них, мгновенно потушив смех.- Вы чего хотите, чтобы я Кузьмичу о вашем поведении на задании доложил?!!

Тишина повисла слишком гробовая даже для такой угрозы. И замерший прямо на путях Вадим увидел то, чего, казалось бы, не может быть в природе…

Глава двенадцатая. ПРИЗРАКИ МОСКОВСКОГО МЕТРО

Сознание не терпит пустоты, а потому склонно населять ее призраками.

Девид Митчелл, «Облачный атлас»

-П-поезд...- просипел Марат, дрожащим пальцем указывая куда-то вперед, за спину лидеру.

Ярослав обернулся и увидел, как им на встречу едет старого вида поезд, который по всей логике давно должен был бы пойти на списание. Но это было не единственное, что отличало его от обыкновенных поездов: полупрозрачный состав почти бесшумно скользил по тоннелю, не касаясь рельс, а дохнувший из мрака холодный ветер пробирался до костей.

-Черт...- сквозь зубы выругался Ярослав: Марат лежал прямо на пути у этого поезда.- Оттаскиваем его, живо!

Все как один по команде схватили упирающегося Марата и, вытащив из-под туши, оттащили к стене. Яр резко дёрнул стоящего на путях Вадима на себя, и тот чуть не упал, но тоже был убран с дороги. Побледневшая Света со страхом спряталась за спину своему брату, с ужасом смотря на призрачный состав и шепча:

-Поезд-призрак...

-Среди бела дня,- угрюмо добавил Яр. Скулящий и мелко дрожащий Азот прижался к его ногам.- Не к добру это...

Вадим с застрявшим где-то в пятках сердцем смотрел, как это странное видение медленно приближается. Не парализуй его безотчетный страх, он вряд ли бы устоял на ногах.

Поезд поравнялся с ними, и было видно, что он словно соткан из тончайшего молочного тумана, сквозь который спокойно можно было разглядеть противоположную стену. Поездом никто не управлял, а сквозь призрачные стекла вагонов можно было разглядеть такие же полупрозрачные и молчаливые темные фигуры - вечных пассажиров этого загадочного фантома.

Все с ужасом и нетерпением ждали, когда же это жуткое видение проедет мимо. И только Юрий что-то недовольно бурмотал себе под нос:

-Поезд-призрак, поезд-призрак... Разве это страшно? Всего лишь плод коллективного помешательства. Мираж, вызванный нехваткой кислорода и повышенным содержанием тяжелых веществ в подземном воздухе...

-Юрий...- раздражённо начал Ярослав, вжимаясь в стену.

-Да ничего ужасного в этом нет, я это докажу!

Рыжик неожиданно сделал шаг и протянул к поезду руку. Призрачные вагоны, будто и не замечая образовавшегося препятствия, с легкостью просачивались насквозь. Темные фантомы людей в вагонах все так же продолжали сидеть, склонив головы.

-Вот видите!- радостно воскликнул Юрка, уже смелее вертя в белой дымке рукой.- И вовсе Поезд-призрак не страшный! Это просто... Ой, холодно,- Юра внезапно осёкся и обхватил себяза плечи, зябко поежившись и отступая.- Ну да это ничего, с непривычки просто...

Поезд, словно почувствовав неладное, внезапно начал сгущаться: очертания его из бледной дымки быстро превращались в густой молочный туман. Пассажиры зашевелились.

-Юрий, ты совсем того? Отойди!- ещё больше встревожился Ярослав.

-Не лезь туда, кому говорят!- воскликнула Света.

Но Юра уже снова беззаботно водил рукой по белой призрачной дымке:

-Я же говорю, ничего не...

Не выдержав, с бешеным рыком Яр подскочил к рыжему другу и за шиворот сдёрнул его с путей, да так сильно, что рыжик упал. И как раз вовремя: сверкнула яркая вспышка, и поезд исчез.

Юра с непониманием глядел на то место, где только что находился поезд, и хлопал глазами. Яр подошел и плашмя ударил его по голове рукояткой меча.

-Никогда. Нас. Так больше. Не пугай!!- по слогам произнес он. Серо-зеленые глаза сверкали ярким пламенем. Пожалуй, не будь сейчас так много свидетелей, он бы задушил друга голыми руками.- Неделя под домашним арестом!

-Чего?!- сердито воскликнул рыжий парень, мгновенно вскакивая.- Ты мне не мамка!

-Но я в ответе за тебя!- парировал Яр.- И только что ты подверг всех нас опасности!

-Да никакой опасности не...- Юрий осекся. Его взгляд упал на тушу зубастика, которую они успели утащить с путей только наполовину. Задняя его часть, что оставалась на путях, исчезла. Словно бы кто-то или что-то огромным острым скальпелем аккуратно отрубило половину и унесло с собой. Юрка сглотнул, похолодев.

-Вот именно,- сложив руки на груди, кивнул Ярослав.- Так бы ты и остался без руки. Мы ещё многого не знаем об этом явлении, а ты поступил глупо и неразумно.

Юрий покорно опустил голову:

-Прости,- сдавленно отозвался он.- И спасибо, что спас... Ой.

Юра поднял руки к глазам. В неярком свете подземных ламп было видно, как с них капает кровь.

-Ободрался когда упал?- спросил Яр, хватая рыжего друга за руку и поворачивая ее ладонью к себе.- Сильно?

-Да нет, немного,- виновато улыбнулся рыжик. Однако кровь не переставала идти, и даже наоборот – ее капельки начали падать на землю чаще.

-Юра, ты всё-таки дурак!- воскликнула Света, кидаясь в свою сумку за аптечкой.

-Бессмертным себя возомнил?!- на удивление серьезно поддержал ее Марат, тоже доставая бинты.- Нам что, еще и твою тушку до Сого тараканить?!

Вадим с некоторым удивлением наблюдал, как все трое носятся с ободравшим руки Юрием, как курицы с яйцом. Хотя, на его взгляд, тут не понадобился бы даже подорожник.

Диггеры не успокоились, пока руки товарища не были плотно замотаны бинтами. Но даже при этом сквозь них уже начинали проступать темные пятна. Заметив удивленный взгляд Вадима, Юра улыбнулся, словно бы извиняясь:

-Я гемофилик. Ну, знаешь, такая наследственная рецессивная болезнь, при которой кровь не сворачивается. Даже удивительно, что мой алмаз выбрал именно меня…

Рыжик коснулся своего камня, ответившего белым неярким сиянием.

-Вот именно,- оборвал его нахмурившийся Яр.- Быть диггером и так опасная работа, а для тебя она опасная втройне! И не забывай, что я за тебя в ответе!

-Да, ты уже говорил. Извини,- не глядя на него, тихо отозвался Юра.

Кажется, Яр после этих слов немного успокоился и подобрел.

-Пустяки,- усмехнулся он, взъерошив рукой густую рыжую шевелюру друга.- С кем не бывает... Но наказание твое, Рыжее Чудовище, все равно в силе!

Юра фыркнул, выворачиваясь из-под его руки, и независимо пошел вперед, засунув перебинтованные руки в карманы.

-Ну и ладно! Я даже на Сого приключения на свою голову найду!- показательно вздернув нос, хихикнул он.

Ярослав закатил глаза и едва заметно улыбнулся, провожая Юрия глазами:

-Даже не сомневаюсь...

А где-то глубоко - возможно, даже в нескольких десятках километрах от поверхности земли - белое человекоподобное существо преклонило колено перед огромным черным троном, стоящим в тени, куда не доходил свет факелов, синим пламенем освещающих огромную мраморную залу.

"Повелитель,- мысленно воззвало существо. Из темноты приоткрылись и посмотрели на него черные тоннели глаз, отражающие блики огня.- Люди клюнули на уловку. Ваш план удался."

-Отлично,- произнес тот, кто сидел на троне. Лица его не было видно, но в темноте блеснула белая, жутковатая улыбка.- Думаю, в скором времени мы лично проведаем наших старых добрых друзей...

На вытянутый из темноты тонкий белый палец, медленно помахивая большими светящимися крыльями, опустилась голубая бабочка.

-..Ты согласна со мной, малышка?..

Глава тринадцатая. ТЕНИ ПРОШЛОГО

Выживает лишь тот, кто проявляет отвагу.

Девид Митчелл, «Облачный атлас»

В темном, всепоглощающем мраке шевелится что-то огромное, белёсо-сероватое, похожее на гигантскую человекообразную фигуру. Одинокая бледнеющая лампочка под потолком истерично мигает, не в силах разогнать эту вязкую, липкую тьму. Темный ручеёк жуткого темно-бордового цвета медленно подползает к маленьким ботиночкам, грозя окрасить их в красный оттенок. Но обладатель этих ботиночек не двигается с места, не отступает назад. Он чувствует себя маленькой беззащитной мышкой, над которой возвышается, поднявшись на хвосте, огромная кобра.

Мальчик, как завороженный, смотрит широко раскрытыми серыми глазами в два горящих красным заревом глаза, которые в упор смотрят на него. Два страшных, жутких, не знающих никаких чувств, кроме ненависти, огня.

Существо шевелится, слышится плеск кровавой лужи. Оно приближается.

Длинная белая рука с цепкими острыми когтями, похожая на паучью, появляется из мрака и медленно, завораживающее медленно тянется к мальчику. Он вздрагивает, и только сейчас на него накатывается ужас.

Сзади раздается предостерегающий крик, но уже поздно. Страшные когти, взвившись под потолок, под углом опустились на ребенка. Мальчик чувствует, как его с нечеловеческой силой отбрасывает в сторону, как тело больно ударяется о стену и падает на землю. В голове помутнело, а перед глазами замелькали черные звезды. Грудь и шею обожгло болью и что-то горячее, неприятное заполнило горло и легкие. Хочется закричать, но вырывается лишь сдавленный кашель.

И лишь где-то на самом краю угасающего сознания мальчик видит, как словно издалека кричит его мать и бежит на помощь отец...

Вадим резко сел на кровати, тяжело дыша. Руки дрожали, его бил озноб.

В первое мгновение он не понял, где находится. Небольшая комната, освещаемая тусклым светом, льющим из-за приоткрытой в коридор двери. В полутьме можно разглядеть три двухъярусные кровати и некоторую мебель. Вадим наконец вспомнил, где он находится - в бункере Сого. Он лежит на нижней койке одной из кроватей.

-И часто ты кричишь по ночам?- осведомился хмурый голос.

Вадим вздрогнул и разглядел на соседней с ним кровати Яра. Тот недовольно приподнялся, запустив руку в растрепанные длинные волосы.

-И-извини,- смутился Вадим и прислушался. Больше он никого не разбудил: на верхних койках мирно посапывали Юрий и Марат, из никогда не снимаемых наушников последнего приглушенно доносилась музыка. Черноволосый даже что-то бурчал во сне, нечто вроде "Да не буду я тащить эту тушу!.."

-Да ничего,- примирительно отозвался блондин, ложась на спину и закидывая руки за голову.- С кем не бывает. Непривычному человеку спать в бункере будет довольно неуютно, а ты у нас еще и клаустрофобик. К тому же, столько всего необычного за последнее время произошло, и матерый диггер растеряется... А за этих двух клоунов не беспокойся, их и апокалипсис раньше утра не разбудит.

Вадим что-то согласно промычал, думая о своем.

-Я пойду прогуляюсь, можно?- немного помолчав, спросил он.

Яр равнодушно пожал плечами:

-Иди, кто тебя держит. Только со станции не уходи, ещё на тень нарвешься.

Вадим кивнул и, одевшись, выскользнул из комнаты, на ходу перешагивая через спящего у порога Азота. Что забавно, спал он футболке с высоким воротом. Марат даже поржал на этот счет, когда они укладывались спать: "У тебя там что, засосы или татуировка неудачная?"- весело спросил он. Вадим неуверенно ответил, что скорее второе. Марат хмыкнул и отстал.

Сейчас парень поднимался по лестнице на станцию. Железные ступени гулко отдавались в тишине под его ногами, и тишина казалась ещё глубже, от чего становилось немного жутко. Станция была погружена в сон.

Вадим вышел на платформу, по-ночному освещенную одинокой лампочкой где-то под потолком. Поднявшись на второй этаж станции, он натолкнулся на мощную фигуру Кузьмича. Глава Сого стоял, облокотившись на перила, и задумчиво смотрел куда-то вниз, на платформу. Услышав шаги, он обернулся.

-Добрая ночь, Вадим,- дружески улыбнулся он.- Тебе тоже не спится?

Парень кивнул и примостился рядом, уперевшись локтями в перила.

-Так со всеми первое время бывает, потом привыкнешь,- продолжил Кузьмич. Помолчав, он добавил:- Знаешь, в 60-е годы прошлого столетия, в разгар холодной войны, советские власти грезили мечтами о постройке подземного города под Москвой. Проводились эксперименты, в процессе которых добровольцам предлагали как можно дольше прожить под землей в бункерах и катакомбах. И наша Сого не исключение. Но не проходило и двух месяцев, как люди начинали терять рассудок. Одни - от клаустрофобии и желания снова оказаться на свежем воздухе, а другие - от встречи с мутантами или тенями. Эксперимент провалился, его пришлось заморозить. Но знаешь что? Те, кто не сошел с ума, вернулись сюда и остались здесь жить. Это и были первые московские диггеры, нашедшие свои камни. Сначала они просто от нечего делать исследовали подземелья, но потом у них появилась цель.

-Какая?- заинтересовавшись, спросил Вадим.

-Со временем химикатов становилось больше, радиация повышалась. Мутанты становилось злее, тени - агрессивнее. Кто-то должен был сдерживать их натиск и уберечь Верхний мир от нападок Нижнего мира. Этим и занимаемся мы, диггеры. В этом и заключается наша цель.

-И моя цель тоже?

Черный камень на груди парня потеплел, словно отвечая на этот вопрос.

Глава диггеров хмыкнул, что было видно по его дернувшимся вверх усам.

-Да, если ты сам этого захочешь.

Парень задумался над этими словами. Цель... но какой смысл защищать людей от того, о чём они сами толком не догадываются? Зачем подвергать себя излишней опасности ради кого-то, кого ты, возможно, никогда даже не встретишь?

Перед глазами снова встала ужасная картина из сна: длинные когти, взвившиеся над ребенком.

Вадим быстро тряхнул головой, отгоняя наваждение. Нет, никому бы он не пожелал такой участи... Но тогда он не погиб, что странно. И спасли его не врачи, не первая медицинская помощь и даже не чудо. Его спас человек. Но кто именно - Вадим не помнит. А может, память просто играет с ним, урывками приоткрывая завесу прошлого и заставляя теряться в догадках.

-Кузьма Михайлович,- обратился к главе диггеров Вадим. За глаза "Кузьмичем" называть его было неловко.- Вы случайно не знаете, что могло нанести... такие шрамы?

И парень, немного поколебавшись, решительным движением стащил с себя футболку. Руки слегка дрожали.

Ему было очень неловко, потому что кроме него и матери об этих шрамах не знал больше никто. А если и знали, то тактично обходили эту тему.

Кузьмич подался вперед, с немалым удивлением разглядывая их. С позволения Вадима он осторожно провел по ним пальцем. Тот лишь поморщился от непроходящей тупой боли.

Богатырь выпрямился, о чем-то задумавшись:

-Ни один из известных мне мутантов не смог бы нанести такие повреждения. Больше похоже на работу тени, но даже их когти не настолько длинные и острые, чтобы оставить такие глубокие и ровные порезы... Нет, я не знаю этого существа.

Вадим растерялся. Он был уверен, что хотя бы глава диггеров хоть чем-то ему поможет.

-..Но я догадываюсь, кто мог что-нибудь знать об этом существе,- добавил Кузьмич.

-И кто?- с надеждой вскинул голову Вадим, надев футболку назад и оправляя её.

-Шурин.

Помолчав и пожевав губами, глава станции продолжил:

-Знаешь, однажды, лет десять тому назад, он приволок на базу тело странного создания. Сказал, что повстречал его на очень большой глубине и еле справился с ним. Существо напоминало даже не человека, а скорее тень. Но только ноги и руки его были раза в два длиннее и как будто совершенно не имели костей - гнулись во все стороны, словно резина. И острые длинные когти на руках, прям жуть! А ещё голова монстра была вытянута и приплюснута с боков, ну прям как у настоящего инопланетянина. И да... Туша была размером метра два, и это при том, что уложил Шурин, по всей видимости, детеныша... Никому бы не пожелал встретиться с родителями этого "малыша". А где-то через неделю после находки с Шуриным что-то, видимо, произошло, он вернулся на Сого мрачным и закрылся в себе. На долгое время закрылся. До того момента, пока не появился на нашей станции Яр, ставший ему как сын…

-А есть ли что-нибудь еще, связанное с этими существами?- спросил Вадим, задумчивым блуждающим взглядом окидывая открывающуюся с высоты платформу. Краем сознания он заметил, что в полумраке по рельсам размеренно шагает туда-сюда человек, но не придал этому особого значения.

Кузьмич покачал головой:

-Шурин, кажется, постоянно искал их, но ни одно больше не нашел. Хотя, с его любовью рисовать, можно предположить, что у него есть множество набросков, да и немало книг он из библиотеки утащил. Но тогда они наверняка в его комнате, а ключ от нее он всегда держал при себе.

Глава Сого ободряюще улыбнулся, похлопав парня по плечу:

-В любом случае, не расстраивайся. Что было, то прошло. От того, что ты что-нибудь узнаешь о существе, оставившем шрамы, они никуда не денутся. Нужно просто научиться принимать их, как часть себя. Как часть своей истории…

-Да, вы правы,- тихо отозвался Вадим, кивнув. И, решив перевести тему, от нечего делать спросил:- А что это за диггер, что ходит по рельсам? Кажется, будто он их считает… Ему тоже не спится?

-Где диггер?- Кузьмич посмотрел туда, куда указал Вадим. И успокоено, по-доброму улыбнулся:- Ах, этот… Так это и не диггер вовсе. Знаешь, только не пугайся. Знаю, после встречи с Поездом-призраком трудно чем-либо таким напугать, однако... Это Черный Машинист, один из самых известных в московских подземельях призраков. Ты знаешь о нем легенду?

-Машинист, героически доведший до станции горящий поезд и спасший пассажиров, но сам погибший от ожогов?- спросил Вадим.

Кузьмич улыбнулся:

-Верно. Прекрасная история, хоть и с печальным концом. Среди нас ходят предположения, что он тоже был диггером – иначе откуда бы он знал о нашей станции…Ты не бойся, он безобидный, и никому вреда не причиняет. Обычно ходит по тоннелям, низко опустив голову, словно бы ищет под ногами что-то или же рельсы пересчитывает. Часто и к нам на Сого наведывается, но мы к нему уже привыкли. Другое дело, если он голову поднимет и укажет на тебя пальцем – тогда жди беды. Если же машинист заговорит – что бывает крайне редко – то скорее всего предупредит об опасности.

-Жутковато,- поёжился Вадим. Но почувствовал, что действительно, после Поезда-призрака его уже не так просто напугать.

Глава Сого мягко улыбнулся:

-Думаю, Сорокин, на сегодня достаточно вопросов. Ну а теперь, иди ложись-ка ты спать. А то завтра будешь ползать по станции, как сонная муха!- и, зевая, Кузьмич направился к лестнице.

Вадим направился за ним, но у самого входа в бункер не выдержал и обернулся: очень уж хотелось узнать, исчез ли уже фантом. Да, исчез.

Однако стоило ему спуститься по лестнице и дойти до своей новой спальни, как он замер на пороге:

Фигура полупрозрачного человека стояла посреди комнаты, а при появлении парня медленно подняла темнеющую во мраке голову.

Палец Черного Машиниста указал наверх, на ярус спящего Юрия.

***

Гулкие, звучные шаги многократным эхом отдавались по подземелью. Вниз по мрачной, каменной винтовой лестнице спускалась высокая белая фигура. В неясном свете голубых факелов было видно, как отражается их пламя от белоснежных длинных волос существа, и как это же пламя навеки исчезает в его глазах, засасывающих свет, как черные дыры. Чуть позади этой фигуры двигались еще две, закутанные в черные плащи с глубоко надвинутыми на лица капюшонами. Одна из них – высокая и статная, видимо, принадлежащая мужчине, возможно, молодому парню. А вторая – худая и тоненькая, как тростинка. Волнистые черные волосы спадали из-под капюшона, и фигура не поднимала низко опущенной головы.

Они спускались вниз по лестнице до тех пор, пока та не закончилась и они не оказались перед массивной дубовой дверью, за которой раздавались странные звуки, схожие с хлесткими ударами плетей и приглушенными стонами.

Закутанная в плащ фигурка поменьше ахнула и прижалась к другой, куда более рослой. Та никак не отреагировала, и идущее впереди них существо тоже. Король теней лишь зловеще улыбнулся и, открыв дверь, шагнул за нее. Девочка зажмурилась, утыкаясь носом в ткань идущего рядом. Тихий, но настойчивый голос над ее ухом прошептал:

-Мария, перестань! Отец тебя накажет, если не прекратишь. Пожалуйста, открой глаза.

Но девочка замотала головой, наотрез отказываясь идти дальше и открывать веки. Это было выше ее сил. То, что она увидела дальше, было ужасно:

На цепях, подвешенный за руки, не касаясь ногами земли висел силуэт усталого, замученного, но еще не сломленного человека. Голый по пояс, он весь был исполосован кровоточащими ранами, а голова была безвольно опущена на грудь.

-Достаточно,- махнул рукой Король, и мускулистая тень, свернув вокруг руки окровавленный кнут, с поклоном исчезла в темноте.

Подвешенный человек не двигался, не поднимал опущенной головы с серыми, слипшимися от крови и пота волосами.

-Скажи мне, Шурин,- произнес насмешливый, похожий на змеиное шипение телепатический голос.- как долго еще ты собираешься молчать?

Человек не ответил, но по напрягшимся мышцам окровавленных рук Симаргл безошибочно понял, что его слышат. Улыбка Короля теней стала еще шире, он продолжал:

-Учти, твои мучения могут продолжаться вечно. Жаль только, что у вас, людей, жизнь такая короткая…

-Можешь меня убить, но желаемого ты не получишь. Никогда.- тихо, но твердо произнес диггер сквозь сцепленные от боли зубы, пренебрегая телепатией тени. Он смело поднял голову, и холодный бездонный взгляд встретился со стальным.

Улыбка Симаргла стала больше похожа на оскал, он выпустил клыки. Из тонких белых пальцев угрожающе выскользнули с металлическим звуком когти, тень приблизилась и обхватила шею человека рукой, с силой сжав её.

-Не надейся, что моего терпения хватит на все твои выходки…- прошипел Король, с ненавистью глядя в спокойные глаза человека.- Где камень, Шурин? Отвечай!- практически взвизгнула тень.- Отвечай! И я даю слово, что смерть твоя будет быстрой и безболезненной…

-Отец,- с беспокойством подал голос стоящий позади парень, лица которого Шурин не мог видеть.- Как он ответит тебе, если задохнется?

Король теней недовольно зарычал, но хватку ослабил, а потом и вовсе опустил руку, давая диггеру судорожно вдохнуть воздух. Легкие его, казалось, горели от нехватки кислорода. Шурин посмотрел на фигуру парня, окидывая ее удивленным взглядом.

-Ты не тень, верно?- скорее утвердительно, чем с вопросом сказал он.- Тени не владеют человеческой речью. Тогда что ты…

-МОЛЧАТЬ!- рыкнул Симаргл.- Ты забываешь, что вопросы здесь задаю я! Отвечай, где камень! Иначе…

Король теней снова усмехнулся. А Шурин вздрогнул, зажмурившись и снова сцепив зубы от невыносимой боли. Коготь тени медленно погрузился в одну из ран, еще больше раздирая живую плоть. Однако Симаргл и здесь не добился никакого результата, а потому и это развлечение очень быстро ему надоело.

-Что ж,- задумчиво протянул он, слизывая с острого когтя кровь.- Раз физические мучения на тебя не действуют… Есть еще много способов добиться от человека правды. Мария!

Закутанная в плащ фигурка вздрогнула и подняла голову. Шурин увидел знакомые, мельком виденные однажды испуганные черные глаза.

-Подлечи нашего гостя,- втягивая когти, небрежно махнул рукой Король.- Для следующей пытки он нужен мне живым и здоровым. Будет обидно, если он умрет посреди веселья…- на ладони оскалившегося в победной улыбке Симаргла появилась светящаяся синяя бабочка, Шурин побледнел.

-Да, отец,- с ничего не выражающим голосом поклонилась девочка. Она подошла к висящему на цепях пленнику и коснулась бледными руками его груди. Раны на коже стали медленно, болезненно затягиваться. Девочка-тень не поднимала головы, но диггер с жавшимся от жалости сердцем заметил, как несколько прозрачных капелек упало на пол, смешиваясь с кровью.

Глава четырнадцатая. ВОЛЧИЙ СЛЕД

Успех – еще не точка, неудача – это еще не конец: единственное, что имеет значение,- это мужество продолжать борьбу.

Уинстон Черчилль

Утром Вадим, всю ночь не смыкавший глаз от увиденного, рассказал о случившемся Яру. На поверхности, наверное, было еще раннее утро: все они только просыпались.

-Да уж, скверно,- признал Ярослав, сидя на кровати в одних темного цвета джинсах и задумчиво поглаживая по голове лежащего в ногах Азота. Пес от удовольствия высунул язык и капал слюной, но никого это не волновало.- На моей памяти, Машинист ни на кого из наших пальцем не показывал.

-А помнишь Лиса? Ну, что на станции Юг обитал?- влез Марат, обращаясь к Яру и попутно натягивая футболку.- Вроде как слухи ходили, что он именно после такой вот встречи с Машинистом пропал. И с концами, вроде как его тени во тьму утараканили.

-Перестаньте меня пугать! Вот я слышал, что на Шурина Машинист тоже пальцем указывал,- заметил зевающий сонный Юра, свешивая со второго яруса ноги, прямо напротив хмурого лица Ярослава.- Когда-то давно. Перед тем, как у того камень треснул. Но он ведь жив! А еще…

-Рыжее Чудовище, мне невероятно нравятся твои носки со снежинками, но не мог бы ты убрать свои лапти от моего лица?- мрачнея все больше с каждым словом, вежливо попросил Яр.

-Как ты меня назвал?!- вскипел Юрий и тут же с криком полетел вниз, бесцеремонно сдернутый за ноги. Но по пути успел вцепиться в хохочущего блондина, и на пол они приземлились уже вместе.

-Я тебе покажу «Чудовище», покажу! ты у меня лысым останешься, Кузьмич не узнает!- рычал Юра, стараясь как можно больнее пнуть друга ногой. Яр пару раз схлопотал кулаком по макушке, посуровел еще больше и вскоре рыжий мальчишка был полностью обездвижен и обезврежен, с заломанными назад руками лежа на животе и вхолостую суча ногами. Яр, довольный, как поймавший зайца волк, уселся сверху.

-Все еще не согласен со своим прозвищем, Чудовище Рыжее?- вкрадчиво спросил он, заламывая другу руки. Юра обиженно засопел, не отвечая.- Вот что тебе Черный Машинист пророчил! Я спрашиваю: не согласен?..

Руки были заломаны еще сильнее, и Юрка, не вытерпев, вскрикнул:

-Ай! Согласен, согласен! Называй как хочешь! Только руки отпусти, болят же еще!- взмолился он.

-Да не ври. Я ведь сам видел, как Кнопочка тебе их подшаманила,- беззлобно отозвался блондин, но все же отпустил друга и даже помог ему подняться. Юрий продолжал сопеть, потирая ноющие запястья, но в драку уже не лез.

-Молодец, Яр. Положил на лопатки Воробья, который вдвое слабее, чем ты.- похвалила возникшая в проеме Света. Скрестив руки на груди, она хмуро окидывала всю комнату взглядом.

-Мда, ну у вас тут и бардак. Я что пришла-то… Вы завтракать топаете или нет?- то, что парни был по большей части не одеты, ее ни капли не смутило.

-А почему это я «Воробей»?- удивился Юрий. Не зная пока, нравится ему такое прозвище или не очень.

-Ну, у тебя же фамилия Воробьев,- пожала девушка плечами.- Сорока у нас уже есть, теперь будет еще и Воробей.

-А что, мне нравится…- подключился Ярослав, окидывая Юру хитрым оценивающим взглядом.

-А мне нет!- мгновенно определился Юра, но было уже поздно:

-Ха, Рыжее Чудовище превратилось в Воробушка! Вот умора,- хихикнул на своем втором ярусе Марат, и в него мгновенно полетела подушка. Смех прервался хрюком, и он грохнулся на пол.

-А ты тогда - вообще Тараканище!- нашелся рыжий парнишка, победно возвышаясь над ним и оттряхивая руки.- У тебя все на тараканах замешано!

Марат пытался что-то возразить, но перекричать общий смех у него не получилось, и потому пришлось сдаться. На том и порешили.

Настроение у всех заметно поднялось – всех, кроме Марата, конечно, потому что он своим новым титулом был крайне недоволен – однако Вадим все равно немного беспокоился. Тревога не отпускала сердце, сдавливая его неприятными липкими лапами. Потому как стоило парню на мгновение закрыть глаза - и перед внутренним взором снова оказывался тот жуткий черный силуэт с вытянутым в сторону Юры пальцем…

***

Мужчина все еще был скован цепями, однако страшных ран на теле уже не наблюдалось. Остались только белые полосы шрамов, как напоминание о пережитых испытаниях. Но сейчас на его лице отражалась еще одна, куда более страшная пытка…

Лицо диггера было бело, как снег. А в распахнутых стеклянных глазах отражался голубой, леденящий душу свет, поднимающий на поверхность сознания самые страшные воспоминания его жизни.

-Ты не сможешь их спасти…- шептал ему на ухо насмешливый, но в то же время почти сочувствующий, чарующий как шипение кобры голос. Симаргл с легкостью считывал все, что происходило в помутневшем сознании диггера.- Что ты можешь сделать без своего камня?.. Правильно: ничего! Поэтому просто стой и смотри, как они умирают по твоей вине, раз за разом… Или же скажи мне, где обсидиан. Я принесу его тебе, освобожу твои руки. И у тебя появится маленький, но шанс спасти их… Снова.

Шурин зажмурился, через силу отворачивая голову от источника синего сияния. И устало, практически с тоской посмотрел в черные, не знающие жалости глаза.

-Ты слишком много отнял у меня… Я пожертвовал всем, что было мне так дорого. И не для того, чтобы сдаться на этот раз. Ты никогда не получишь камня.- последние слова диггер произнес голосом, полным решительной ненависти. В его глазах снова сверкнула сталь. Однако реакция Короля теней на эти слова заставила Шурина опешить: зловещий смех разнесся далеко по подземелью. Симаргл хохотал и, казалось, не мог остановиться.

-Ты не представляешь, как глубоко заблуждаешься,- резко прекратив свой демонический смех, с пугающим блеском в глазах отозвался он и вкрадчиво прошептал:

- Я отнял у тебя гораздо больше, чем ты думаешь… И да, в том проишествии виноват вовсе не я, а ТЫ. И ты сам прекрасно это понимаешь.

Шурин вздрогнул, опуская глаза. Синее сияние перед его лицом угасло, а Король теней отвернулся и свистнул куда-то в темноту, добавив:

-Знаешь, мои слуги уже устали взмахивать кнутом. Пожалуй, пора тебе поздороваться со своим старым добрым другом.

В темноте загорелись синим светом две пары глаз, и сверкнули острые волчьи зубы…

***

Юрий сидел на верхушке прикрепленной к стене тренировочной лестницы и, беззаботно болтая ногами и жуя яблоко, смотрел, как Яр методично убивает Вадима. С двухметровый высоты, на которой располагался рыжеволосый парень, их тренировка выглядела весьма забавно: Ярослав гибко и бесшумно огибал Вадима по кругу, стараясь зайти за спину. Обладатель же черного камня стоял посередине тренировочного зала с завязанными глазами и, в недоумении поворачивая из стороны в сторону голову, силился хоть как-то предугадать дальнейшие действия противника. Вид у него был уже изрядно помятый. Пожалуй, их можно было сравнить с поджарым диким гепардом и домашним прирученным котом, который не бог весть как оказался в клетке хищника.

-Вадим, слева!.. Другое лево!!- смеясь, направляла его сидевшая на стареньких матах рядом с Маратом Света. Яр запустил в сестрицу ножом, от которого она без проблем увернулась, продолжая смеяться.

Вадим, так и не понявший, откуда ему ждать опасности, вмиг был сбит с ног подсечкой. Чей-то тяжелый ботинок уперся ему в грудь, и спокойный голос Ярослава объявил:

-Убит.

-Но это не честно!- отряхиваясь и поднимаясь уже в двадцатый раз, вознегодовал Вадим.- Я ведь не слышал, как ты подкрался!

-А тени, думаешь, топают как слоны?- усмехнулся Яр, снова бесшумно отскакивая и затевая очередную пакость.- Поверь, будь на моём месте тень, твои кишки давно бы отскребали с пола.

-Ну тени хоть не мучают людей так, как делаешь это ты!- возразил вместо Вадима Юрий, за что был награжден хмурым серо-зеленым взглядом.

-Ещё неделю сидеть на Сого захотел?- последовал вкрадчивый вопрос.

Юра так замотал головой, что чуть не упал.

-Нет-нет, не хочу!- быстро отозвался он.

-Вот и молчи.

И всё началось сначала. Ярослав подкрадываться, Вадим оборонялся. Но из-за завязанных глаз он не мог ничего толком предпринять.

-Вадим, не нужно паниковать и вертеть головой. Слушай,- наставлял его Яр, медленно обходя по кругу.- Слушай то, что происходит вокруг. Зайцев спасают ноги, а диггеров - уши. Если научишься слушать, то никогда не будешь застигнут врасплох!

Вадим постарался вникнуть в его слова и, сделав глубокий вдох, перестал бессмысленно пялиться в плотную ткань повязки и закрыл глаза. Слушать. Слышать. Это всё, что ему сейчас необходимо. Он весь превратился в слух.

Кап. Кап. Капает кровь. Шлепки длинных лап по лужам и звяканье когтей.

Парень зажмурился еще сильнее, мотнув головой. Нет, это всё не то. Это не звуки, а просто воспоминания. Их нужно забыть, подавить, заглушить... Нужны настоящие, реальные звуки.

Вадим сосредоточился. Вот он слышит веселый смех Светы и звук откусываемого Юрой яблока. Металлическая лестница поскрипывает под его весом, наверное, заржавела. Но это тоже не то. Вадим напрягает слух до максимума, и вот наконец его уши различают другой, едва слышный звук. Мягкие, будто эльфийские шаги по деревянному полу и почти неслышное дыхание. Ага, нашел!

Ярослав резко бросается вперёд, надеясь неожиданным ударом повалить парня на землю. Но Вадим вдруг словно по наитию нагинается, выпуская из своих перчаток лезвия, и Яр оказывается переброшен через спину. Он падает, распахнутыми глазами глядя на приставленные к горлу когти. Другой рукой Вадим снимает повязку и, видя ошарашенное лицо противника, улыбается:

-Ну как?

Он услышал, как на заднем плане из рук Юры выпало яблоко.

-Прекрасно,- отвечает блондин, сглатывая и осторожно отводя от своей шеи ножи.- Тебе почти удалось сделать меня заикой…

Ярослав вскакивает на ноги без помощи рук, оттряхивается и хмыкает, с уважением и как-то по-новому взглянув на Вадима.

-А ты молодец, Сорока. Все-таки Шурин не ошибся, выбрав тебя.

Потом блондин откашлялся, снова придал своему лицу «сурьёзное» - по замечанию Марата – выражение и голосом командира в роте рявкнул:

-Бойцы, упор лежа марш!

Все как по команде выстроились в одну линию и легли на пол, чуть замешкался лишь Вадим, да Юрий со стоном сполз по лестнице.

-Пятьдесят отжиманий. Впер-р-ред!

Вадим осилил только сорок, после чего рухнул на пол и больше не вставал.

-Ничего, для новичка сгодится,- заметил новоиспеченный Тараканище, тоже не сделавший больше сорока и теперь лежащий рядышком на боку, подперев кулаком голову. Ярослав не обращал на них внимания, потом как был занят рыжим «дезертиром»: Юра не осилил и десяти, где-то между шестым и пятым падая на пол и наотрез отказываясь вставать, уткнувшись лицом в сложенные перед собой руки.

-Я умер,- так прокомментировал он свое поведение.

-Юр-р-ра!- прорычал Яр, попутно тыкая друга в бок ногой.- А ну вставай! Не буду же я вечно твою шкуру из передряг спасать, и самому за себя постоять уметь надо!

-Да зачем, если ты все равно постоянно рядом?- резонно пробубнил тот в руки, не поднимая головы.- И потом, я отлично стреляю из лука.

-А если, допустим, меня чисто случайно убьют, а твой лук разнесут в щепки?- не сдавался Ярослав,- Что тогда делать будешь?

Юрка поднял взъерошенную голову, круглыми глазами глядя на блондина. Такого развития событий он и представить себе не мог.

-Вон, берите пример со Светки!- кивнул Яр на свою сестрицу.

Девчонка как двигатель неустанно работала руками, подсчитывая на выдыхах:

-Пятьдесят один, пятьдесят два…

Парни обалдело смотрели на нее, и Юрий, даже на руках приподнявшийся от удивления, задал единственный интересующий всех вопрос:

-Светка, вот ты скажи… А тебя никогда за парня не принимали?

И в самом деле, с ее короткими волосами и военного покроя штанами это было несложно.

-Нет. А тебя?- отозвалась она, досчитав до шестидесяти и садясь, оттряхивая руки.

Воробей густо покраснел, насупившись, а остальные прыснули.

-Моя школа,- с гордостью заметил Яр, встречаясь с сестрой кулаками.

-И Шурина,- мило улыбнулась девушка, сдувая со лба прилипшую светлую челку.

И даже несмотря на такую мотивацию Юрий наотрез отказался отжиматься, сев и категорично скрестив руки на груди.

-Как же ты в школе на отлично учился, если физуха у тебя так себе?- хмыкнул Яр, задумчиво почесывая затылок.

-Он мухлевал изо всех сил своей воробьиной совести,- весело ответил за Юру черноволосый.

-Какая тебе разница, Таракан?- фыркнул Юра, отворачиваясь от разулыбавшегося Марата.- Не все же на свете решается силой! Сила – это примитивная форма деятельности. А вот решить тригонометрическое уравнение повышенной сложности сможет не каждый!

-Вот и решай свои уравнения, пока монстры тебя доедают,- ласково посоветовала Света.

-Или же давай приводи себя в форму,- добавил Яр.- Честное слово, ты на девчонку похож больше, чем моя сестра!

И Юрий, и Светлана окатили его ледяным взглядом. Однако Света промолчала, а Воробей показал язык:

-Все равно не заставишь!

-А вот и заставлю.- мрачно пообещал блондин.

-И что же ты сделаешь? Изобьешь меня?- насмешливо фыркнул рыжий парнишка.

-Нет, ну почему же.- зловеще улыбнулся блондин.- Бить – это слишком примитивно…

Что-то в коварном, тихом голосе Яра заставило Юрия насторожиться. Он напрягся, взвесил все «за» и «против» и… со вздохом опустился на пол, продолжая отжимания.

-А ты умеешь тренировать,- одобрительно присвистнул Марат, глядя на довольного Яра и поднимая большой палец верх.

К великой радости Юры и огромному разочарованию Ярослава, тренировка их продолжалась недолго: очень скоро всю их компанию вызвал к себе Кузьмич. Зайдя к нему в кабинет, они увидели другую команду диггеров. Видимо, только что вернувшихся из залаза: одежда на них была вся в пыли и помятая, на лбу одного из диггеров горел забытый налобный фонарик. Их было четверо, и тоже достаточно молодые, однако явно старше Ярослава. Кузьмич сидел за столом, сцепив руки, и вид его был довольно мрачный. Один из диггеров, молодой, но очень пухлый мужчина, докладывал:

-..В который раз мы обшаривали каждый уголок тоннеля, каждый сантиметр. Там, где следы Шурина обрываются, мы не находили больше ничего, что указывало бы на то, куда он исчез. Словно бы что-то или кто-то намеренно заметал за собой следы. А потом я споткнулся о какую-то железку, упал и именно тогда увидел: прямо перед моим носом из-под тучи поднявшейся в воздух пыли проступает отпечаток. Огромной собачей лапы с когтями. А может, волчьей… Ну, вы меня понимаете.

-Симаргл,- кивнул Кузьмич, задумчиво положив бороду на сцепленные в замок руки.- Значит, все-таки это его рук дело… Молодец, Шут. Ты и твоя команда отлично поработали. Теперь у нас есть хотя бы зацепка.

-И что нам с того?- вмешался в разговор Яр. Все это время молодые диггеры стояли в сторонке, внимательно ловя каждое слово. Он решительно выступил вперед, и глаза его сверкнули гневом:

-А я ведь сразу говорил, что это Король теней подстроил! Отлично, теперь мы знаем это наверняка. Но что это дает? Шурина, может, уже нет в живых, а мы все телимся!- под конец предложения он практически перешел на рык.

-Ярослав, остынь,- громовым голосом приказал Кузьмич. Парень замолк, сжав кулаки. Но ярость, бушующая в глазах, не утихла.

-Я знаю, как сильно ты переживаешь за Шурина,- мягко заметил глава Сого, смотря на внука.- Он был твоим наставником, другом, практически отцом… Но ты забываешь, что Шурин - один из лучших московских диггеров. И как бы то ни было, он никому не даст себя в обиду. Никогда. И тем удивительнее, что он исчез: что могло этому содействовать? Какое новое существо бродит по подземельям? Мы этого не знаем, и потому нужно быть настороже. Мы не можем кидаться из крайности в крайность, особенно сейчас, когда Симаргл снова активизировался.

Ярослав открыл было рот, чтобы что-то возразить, но тут разгоравшийся спор прервала ярко-красная аварийная лампочка, замигавшая под потолком.

-Что-то произошло,- выдохнула Света, и все вместе они кинулись на платформу.

Глава пятнадцатая. ЧЕЛОВЕК В КАПЮШОНЕ

У тебя есть враги? Хорошо. Значит, в своей жизни ты что-то когда-то отстаивал.

Уинстон Черчилль

-Дрянь,- усмехнулся Шурин, морщась от боли и сплевывая кровь.- И это все, на что ты способен? В нашу последнюю встречу ты был куда резвее.

Огромная, волкоподобная белая собака зарычала, оголяя клыки. Диггер снова был весь исполосован ранами, но на этот раз их оставляли не кнуты, а когти. Зверь прижал уши, которых было по паре с каждой стороны головы, и снова припал на испачканные в чужой крови лапы, готовясь к очередному броску. Два пушистых, белых хвоста недовольно шевелились.

-Знаешь, дрянь чернобыльская, а я слышал, что потерянные конечности иногда жутко зудят.- продолжал насмехаться диггер.- Как там твои крылышки, не чешутся?

Волк взвизгнул, словно раненный, и развернул морду себе на спину, где из лопаток торчали две уродливые, коротенькие культяпки. Зверь принялся немилосердно чесать их зубами, но это явно не помогало.

-Ты ведь очень хочешь меня убить, правда?- словно рекламируя новый крем от загара, просто спросил Шурин. В голове его созрел план. Монстр замер, оборачивая на человека голову. Четыре заинтересованных, горящих синим пламенем глаза смотрели на него.- Ну и что, что Симаргл приказал оставить меня в живых? Сам подумай: тебе особо ничего не будет, а месть за потерянную возможность полета ты исполнишь. Все, что нужно – просто снести мне когтями голову и…

Раньше, чем он договорил, волк уже взметнулся в воздух, раскрыв зубастую пасть и целясь лапой прямо в шею человека. Но еще раньше, чем острые когти достигли цели, Шурин оттолкнулся ногами от стены, от морды животного и взлетел вверх. Когти зверя полоснули по цепям, обхватывающим его руки. Сталь поддалась, как масло, и уже в следующую секунду диггер был свободен.

-Не скучай,- весело отсалютовал он, ударив по макушке развернувшегося на него зверя первой попавшейся под руку кочергой. Здесь был целый арсенал для средневековых пыток, но более тяжелых вещей не наблюдалось. Пока волк приходил в себя, пошатываясь на лапах и мотая головой, диггер кинулся к дубовой двери, выскакивая и закрывая ее за собой на засов. Шурин не имел ни малейшего представления, где и насколько глубоко под землей он находится. Зато точно знал одно – живым он больше никому не дастся!

Взлетая вверх по винтовой лестнице, пересиливая боль во всем изодранном теле, он слышал, как позади него сотрясается массивная дверь темницы, как воет и в ярости рвет ее зубами монстр. А так же видел, как ему наперерез из темноты кидаются белые человекоподобные существа. Но диггер не собирался останавливаться, одним точным ударом кочерги разметая теней в пыль. Он знал, что у него не так много времени, что скоро дверь под напором чудовища не выдержит, и волк кинется следом, а теней вокруг станет слишком много, чтобы отмахиваться от них таким простеньким оружием. И даже если каким-то чудом Шурину удастся сбежать, его все равно настигнут по в прямом смысле горячим, кровавым следам. Или же он умрет раньше, потеряв слишком много крови.

В любом случае, он собирался унести с собой на тот свет еще много теней, и попортить Симарглу немало его черной крови…

Винтовая лестница закончилась, и диггер ворвался в какую-то просторную залу, больше похожую на зал какого-нибудь дворца. Из нее вел единственный выход, но путь Шурину преградила высокая, закутанная в плащ фигура.

-Отец предупреждал, что ты можешь сбежать.- произнес спокойный, холодный голос. В руке молодого парня вспыхнул ледяной сталью меч.

-Да? И где же твой хваленый папочка, почему сам меня не остановит?- хмыкнул диггер, напряженно глядя на нового противника.

-У него много других проблем, помимо тебя.

-Ну вот и славно. А то я уж начинал волноваться, что являюсь его единственным развлечением.- съязвил Шурин.

Шум погони все приближался.

-Парнишка, лучше отойди.- нервно оглядываясь назад и слыша рёв множества монстров за спиной, нетерпеливо и почти вежливо сказал диггер.- Не знаю, каким образом ты оказался посреди теней, да еще в родстве с этим подземным психом, но мне правда пора!

-Я не позволю тебе сбежать,- непоколебимо отозвались ему в ответ. Черная фигура встала в боевую стойку, выставив перед собой меч.

-Ты еще молод,- покачал Шурин головой, с сочувствием и грустью смотря в лицо противнику. Точнее, туда, где оно должно быть – оно все так же было скрыто под капюшоном.- Не делай глупостей. Прочь с дороги!

Парень молчал, меч все так же был выставлен вперед. Шум погони сзади нарастал, к нему примешивался теперь и вой волка. Под ногами начинала дрожать земля.

-Я не хочу тебя убивать,- произнес диггер, тяжело дыша. Однако твердо сжал в руке кочергу.- Знаешь, я никогда не убивал людей. Мутантов и теней – пожалуйста, но людей…

-Ну, как говорится, все в этой жизни стоит попробовать,- улыбнулись ему из-под капюшона.

***

На станции собралась целая толпа из молодых и взрослых диггеров. Все с тревогой смотрели на высвеченную над столом огромную карту подземной Москвы. Повсюду на ней тут и там загорались и мерцали красные точки.

-Как странно,- произнес Юрий, хмурясь.- Раньше такого не бывало...

-Были почти разом активированы все наши датчики движения,- ответил басистый голос за спиной. Это подошёл Кузьмич. Глава диггеров выглядел очень озабоченным, за плечами у него висела секира.

-И что это значит?- спросил Вадим.

-Это может значить только две вещи: либо все мутанты метро одновременно активизировались и пошли глушить людей, либо это тени что-то затевают. В любом случае, сейчас нужно направить отряды по всем направлениям. Ярослав,- Кузьмич обратился к внуку.- Собирай свою команду.

Яр сдержано кивнул и направился искать в толпе Свету. Девчушка быстро нашлась, тоже уже вооруженная до зубов. Вадиму даже стало страшно, как она может носить с собой столько железа. Как бы не надорвалась.

-И я, и я хочу с вами!- догнал Ярослава Юра.

Тот хмуро смерил его взглядом и ответил, что неделя домашнего ареста ещё не прошла.

-Но уже седьмой день! Пожа-а-алуйста, Яр!..- Юрка состроил ангельские глазки, но командира это на жалость не пробило. Он собирался уже ответить что-то грубое, как со второго этажа раздался громкий и звучный, почти басистый, но определенно женский голос, накрывший всю станцию:

-Воевать и на голодный желудок? Ну уж нет! Ну-ка живо все марш обедать! Быстро!!

По станции поднялся гул возмущения, и даже Кузьмич заметно разочаровался:

-Ну Тетя Тоня!- начал было он, однако…

-НИКАКИХ ТОНЬ, ЖИВО!

Глава Сого замолк и покорно поплелся к мраморным ступеням, а следом за ним и все остальные диггеры, от мала до велика. Вадим хмыкнул: с Тетей Тоней он уже познакомился, это была полная женщина лет пятидесяти, очень грузная и со стальной хваткой. Спорить с ней было так же бесполезно, как тыкать тростиночкой слона. Тетя Тоня тоже была диггером, но никто никогда не видел, чтобы она ходила в залазы или сражалась с мутантами. Она предпочитала оставаться на станции, к тому же могла приготовить отличные блюда практически из любых продуктов. А особенно вкусными были ее пирожки, за которыми охотилась половина молодых диггеров, во главе с уже знакомым Шутом. Правда, и огребал он за свои несанкционированные поползновения больше всех.

Когда обед подходил к концу, Ярослав решил прояснить ситуацию:

-Значит так, наша команда направляется гасить взбесившихся мутантов в старом канализационном коллекторе у «Баррикадной». Кузьмич предупредил остальные диггерские станции, они тоже выдвигаются усмирять шибко буйных монстров. Так что если вдруг случайно увидим впереди людей – глушим не сразу. Возможно, это наши.

-А много еще под Москвой наших станций?- спросил Вадим, которого давно интересовал этот вопрос.

-Не очень, всего их пять: Сого, Север, Юг, Запад и Восток.- охотно пояснил Яр.- Наша, как ты понимаешь, ближе всех к центру, остальные как бы по краям. Правда, не сказать, чтобы мы очень уж друг с другом ладили, у каждой станции свои границы и своя территория. «Чужаков» мы не сильно жалуем, а северяне так вообще агрессивны не в меру. Более-менее у Сого налажены отношения с Западом и Востоком, но к помощи друг друга мы все равно стараемся прибегать только в крайнем случае. Так что лучше не бродить по тоннелям слишком далеко от Сого, особенно по северным тоннелям.

Ярослав залпом допил свой кофе – вообще-то, кофе притащил на станцию Марат, и щедро поделился им с друзьями – и поднялся, хлопая ладонями по столу.

-Ну что, все готовы? Тогда идем!- и поспешил добавить:- Воробья это, конечно же, не касается.

-А я что, рыжий что ли?!!- праведно возмутился Юрий. Света хихикнула.

-Это может быть опасно.- заметил Яр.

-Опасно – это жить с тобой на одной станции,- буркнул Юра.

-А если ты снова поранишься? На тебя ж бинтов не напасешься,- не сдавался блондин.- Если Черный Машинист указал на тебя, значит с тобой по-любому что-нибудь случится.

-Ага. Ты еще вилку у меня отними: вдруг уколюсь!

Яр с постным лицом снова сел рядом, отнял у него вилку и сунул вместо нее ложку. Помрачневший Воробей отодвинул от себя тарелку с макаронами и взялся за чашку с ароматной черной жидкостью. На его веснушчатом личике читалось раздумье: а не выплеснуть ли это все на белобрысую макушку друга. Однако жизнь показалась Юре дороже.

-Ну и что же мне одному тут делать, пока вы по тоннелям развлекаетесь?- тусклым голосом спросил он, не отрывая глаз от чашки.

-Ну не знаю. Ты же у нас гений, вот и придумай что-нибудь… Нет, в лабораторию ни ногой!- пресек Ярослав загоревшийся в глазах рыжика интерес. Тот помрачнел еще больше, а лидер их команды продолжал:- Почитай, например…

-В соговской библиотеке не осталось книг, которых я бы не читал.- бесцветно заметил Юра.

-О Господи…- Яр накрыл лицо рукой, но устало продолжил:- Тогда в комнате нашей

приберись, Тете Тоне на кухне помоги… Стиркой займись, в конце концов.

На последних словах диггер хитро подмигнул остальным. Все напряглись, на низком старте ожидая продолжения.

-Какой еще стир…- по нарастающей начал было Юрий, однако закончить фразу успел: Ярослав чисто случайно задел локтем чашку Воробья, и все ее горячее содержимое вылилось парню на белоснежный новенький свитер. С секунду он тупо смотрел на расплывающееся по ней коричневое пятно, и этой секунды хватило, чтобы Яр успел дать деру, а остальные кинулись следом.

-Сорока, бежим!- крикнул Тараканище, со смехом таща Вадима за собой.- Юра в гневе страшен, сейчас такое начнется!

Выскочивших из-за стола ребят уже в дверях столовой догнал негодующий праведный вопль, а следом за ним столько витиеватых ругательств и проклятий в адрес Ярослава, что у Вадима – честное слово!- появилось желание остановиться и дослушать тираду рыжего мученика до конца, определенно почерпнув из нее много нового и познавательного. Примечательно то, что обожженный и обозленный Воробей ни разу не повторился в ругательствах, матеря блондина на чем свет стоит в строго алфавитном порядке.

Однако Марат упорно тащил Вадима за собой, а Света толкала в спину, так что дослушать это душеизлияние ему не дали. К тому моменту, как вся компания добралась до ворот станции, Юрий был уже на букве «Е». И чувствовалось, что на ней он застрял надолго.

Света покрутила пальцем у виска, осуждающе глядя на Яра. Он лишь пожал плечами, пытаясь сдержать растягивающую губы улыбку.

-Яр, мне кажется, что ты переборщил.- заметила девочка, догоняя своего направившегося вперед по тоннелю брата.- Мне-то ничего, но тебе ведь еще с ним спать… В том смысле, что в одной комнате.- поправилась она.

-Как и нам всем,- веско заметил Вадим.

-Вы как хотите, ребят, а я срочно перекочевываю в другую комнату!- вскинул руки Марат.- Я не хочу как-нибудь проснуться с лысой головой. Или же сесть за стол, где в тарелке меня будет поджидать вся химическая таблица Менделеева, и облысеть уже после смерти.

-Кто не рискует, тот не бродит по подземельям!- хмыкнув, заметил Ярослав. Настроение его после подстроенной рыжику пакости было предельно хорошим, прямо-таки лучезарным. Он улыбнулся:- К тому же Юра отходчивый, мы все это знаем. Когда вернемся, он уже и думать забудет об обиде.

-Если отстирает к тому времени свитер,- кивнула Света, одной фразой подпортив брату настроение.

-Чувствую, блуждать по тоннелям мы будем долго,- хихикнул Марат на ухо Вадиму, глядя вслед мрачно шагающему во тьму блондину.- Во всяком случае, пока бабушка не свяжет нашему Юрочке новый белый свитерок!..

Глава шестнадцатая. ВСТРЕЧА С КОРОЛЁМ

«..Что бы делало твое добро, если бы не существовало зла, и как бы выглядела земля, если бы с нее исчезли тени?»

М.А.Булгаков «Мастер и Маргарита»

В полумраке подземелья, едва освещаемого тусклыми синеватыми факелами, за каменной решеткой сидит, сгорбившись, человеческая фигура. На этот раз никто не исцелял его раны, и они уже начинали гнить, что было мало приятно. Он потерял много крови, ужасно хотелось спать. Но желание это было болезненным, и Шурин понимал, что рискует больше не проснуться. Услышав вкрадчивые приближающиеся шаги, диггер поднял голову.

Длинные белые волосы, насмешливый взгляд черных как бездна глаз. Симаргла невозможно спутать ни с кем другим.

Повелитель теней окинул своими бездонными глазами темницу и заметил две кучки пепла по обе стороны от клетки, в которой сидел человек. Одно его веко едва заметно дёрнулось.

-Третья охрана за два часа,- не скрывая раздражения, телепатически обратился он к пленнику.- Тебе не кажется, что твоё содержание мне слишком дорого обходится?

Человек усмехнулся и вскинул голову, не удосуживаясь даже подняться. Он не смог сдержать победной улыбки: мелочь, а приятно. Серые глаза насмехательски сузились.

-Так отпусти меня, чего тебе стоит,- ответил он.- И ли добей.

Король посмотрел на висевший на каменной тяжелой двери магический замок. Оттуда торчала какая-то палка, но взломан он не был.

-Надо же, а механизм ты все-таки не смог взломать!- улыбнулся Король.

-Мне не хватило каких-то десяти минут,- просто ответил мужчина, закидывая руки за голову и прислоняясь спиной к стене.- Приди ты на полчаса позже, меня бы тут уже не было.

-Да неужели?- теперь пришла очередь паясничать тени.- И где бы ты был сейчас, Шурин? Ты ведь даже не знаешь, насколько глубоко находишься под землей. А ты очень глубоко, уж поверь мне.

Тень, опустившись перед клеткой на уровень лица человека, схватилась за прутья решетки.

-И долго ли еще ты собрался от меня бегать?- змеиным шипением спросил Король.

-Двадцать лет побегал, так и еще сорок смогу.- без тени насмешки, серьезно ответил диггер.

-Да? А что же помешало тебе сбежать на этот раз?- с издёвкой оскалилась тень.

Шурин не ответил, смотря перед собой, в бурую от натекшей крови землю. Он не смог убить того паренька, да и не стал бы. Однако парень оказался достойным противником, и бой с ним занял слишком много времени. К тому моменту, когда противник был повержен, их уже окружило около сотни теней, во главе с рычащим белым волком. Шурин был в ярости и негодовании, досадуя на помешавшего ему сбежать мальчишку. Взбешенный диггер занес было над парнишкой выбитый из его же рук меч, но встретился взглядом с испуганными, полного ужаса зелеными как трава глазами, сверкнувшими под тенью капюшона. Они напомнили ему другие, похожие, тщетно забываемые множество лет глаза. И Шурин замер, так и не нанеся решающего, последнего удара. Что-то в его душе перевернулось. На него вдруг успокаивающей волной накатило осознание того, что, убив мальчишку, ничего этим он уже не добьется. А если парень и на стороне Симаргла, то вовсе не по своей вине. Не может человек с таким чистым, изумрудным взглядом быть на стороне зла по своей собственной воле. Да и та девочка… Мария, так прижималась к нему, словно он был ее единственным утешением и защитой в этом мрачном, подземном мире…

Шурин не смог его убить. Меч мирно звякнул, падая на пол. И безвольно опустившего руки диггера сразу накрыла волна радостно набросившихся на него теней…

-Ты ведь знаешь, чего я хочу...- вкрадчиво произнес Повелитель, сжав тонкими белыми пальцами каменные прутья и оскаливая в улыбке клыки.- Просто скажи мне, где обсидиан. И я тебя отпущу.

Очнувшийся от воспоминаний диггер смерил существо презрительным взглядом.

-Ты никогда не получишь камня, Симаргл,- тихо, но твердо ответил он.- Не в мою смену.

Тень в бешенстве взревела и мгновенно поднялась. Рык ее больше походил на крик хищного птеродактиля или хрюканье дикой свиньи. Диггер поморщился, зажав уши, а существо выдвинуло длинные заостренные когти и полоснуло ими по каменным прутьям, высекая искры. В этот момент Шурин даже порадовался, что находится за непробиваемой решеткой. Как-никак, а все-таки защита.

Так же быстро успокоившись, как и взбесившись, Симаргл втянул когти обратно и сделал глубокий вдох.

-Послушай-ка, Шурин,- уже со спокойным холодом в голосе обратилась тень.- При тебе мы камня не нашли. Это значит, что либо ты успел спрятать его - что мало вероятно - либо успел кому-то передать. А это значит, что в скором времени я наведаюсь в вашу жалкую компашку...- Подземный король внимательно следил за всем, что происходило в голове Шурина, но увы: диггер умело заблокировал свои мысли.- Не боишься ли ты, что я перебью всех близких тебе людей? Ярослава, Свету, Юру... Или, может быть, там есть еще кто-нибудь, кто тебе дорог?

Лицо Шурина оставалось каменным, но по едва заметному движению серых глаз, избегающих пронизывающего взгляда тени, Симаргл понял - он попал в цель. Тень оскалилась в улыбке.

-Так значит, есть еще кто-то?- вкрадчивый голос над самым ухом. Шурин упер глаза в землю и не отвечал. Повелитель теней точно знал, что ощущает человек. И он почувствовал, как при этих словах сердце Шурина обдало ледяным ужасом.

-Ты не посмеешь!- хриплым голосом прошептал диггер.

-Сам - нет,- легко согласилась тень.- Ведь теперь у меня есть бабочка. И она тоже прекрасно справляется со своей задачей. Так что ты подумай, Шурин. Подумай, ведь время ещё есть... Мария!

Шурин снова поднял глаза. Из темноты показалась хрупкая фигурка девочки, на этот раз она была в черном платье. Теперь он ясно увидел, что у нее была бледная кожа, волнистые, черные как смоль волосы до середины спины и огромные, темные бездны глаз. Совсем как у Короля.

-Да, отец?- смиренно спросила она, потупив головку.

-Присмотри за нашим гостем,- приказал Симаргл, не без удовольствия замечая растерянность в глазах человека.- Уверен, что он не поднимет руку на беззащитную девушку, как сделал с предыдущей стражей...

Шурин сжал зубы. Хитрый ход - он и в самом деле никогда не причинит вреда этой девчонке. Нельзя было показывать свою мягкосердечность, ох нельзя было!

-Хорошо, отец,- девочка слегка поклонилась и обернулась на диггера, не сводя с него своих больших, не выражающих никаких эмоций, кукольных глаз.

-Даю тебе еще час, чтобы одуматься,- произнес Король теней, обращаясь к Шурину и направляясь к лестнице.- Если не скажешь добровольно, где находится камень, то я выведаю это сам. У трупов твоих друзей, конечно же... А может, убивать их не сразу, а одного за другим, чтобы остальные видели их агонию? Да, пожалуй, так я и сделаю. Как ты считаешь, с кого бы мне начать?..

Существо расхохоталось диким, режущим уши смехом.

-Ты просто чудовище, слышишь!!- не выдержав, воскликнул человек, кидаясь к решетке и с ненавистью глядя Симарглу вслед.

-А разве я отрицаю?..- Король теней жутко улыбнулся, под невозможным углом поворачивая шею.

***

-..Повторяю тебе ещё и ещё раз: мы не заблудились!- недовольно рычал Яр, изредка отлавливая мечущегося Таракана за шкирку и притормаживая.

Света крутила в руках карту и тыкала пальцем в указанный на ней проход. Свой навигатор Ярослав в спешке забыл, пока спасался от праведного гнева Юрия.

-Марат, угомонись! Мы почти на месте!- раздраженно произнесла она.

Диггеры в этот момент как раз оказались в широком коллекторе, уходящим куда-то в темноту. Вокруг царила гнетущая, почти тревожная тишина. Лишь капала в огромную натекшую лужу капля за каплей отстоявшаяся вода. Канализация была старой, но характерные запахи до сих пор остались. Обогнуть лужу не было никакой возможности, она была настолько большой, перекрывала собой весь коллектор. Пришлось диггерам шлепать прямо по ней, и Вадим с отвращением понял, что ноги его промокли. Добравшись до сухого места, Яр посветил вокруг себя фонариком, словно бы что-то искал.

-А вот и наш датчик!- Ярослав нагнулся и поднял с земли гладкий камешек. Вадим воззрился на него с непониманием.

-Мы используем такие камни как датчики движения или маячки,- пояснила заметившая его замешательство Света.- Если мимо пройдет и заденет его какой-нибудь крупный зверь, датчик среагирует и пошлет сигнал на станцию. Так мы отслеживаем передвижения крупных мутантов.

-Потому и удивительно, что все они сработали разом,- хмуро произнес Яр.- Не нравится мне это...

Сзади послышался неясный, тихий шорох. Овчарка зарычала, оскалившись и глядя куда-то во вдруг сгустившуюся тьму.

-Отлично,- процедил сквозь зубы Яр, медленно оборачиваясь и протягивая руку за висевшей на спине катаной.- Кажется, нас здесь ждали.

Азот припал к земле, шерсть на загривке собаки поднялась дыбом. Света вытащила из-за пояса свои ножи, в руках Марата мгновенно оказался арбалет. Вадим, пристально глядя в темноту и чувствуя пробежавший по спине холодок, медленно выпустил лезвия. Из мрака начали проступать белесые фигуры. Сначала одна, две... потом десятки. Их окружило около тридцати теней, если не больше. Сзади тоже послышались шорохи, и обернувшийся Вадим увидел ещё несколько белых тварей.

Диггеры встали спина к спине, свои действия при неожиданном нападении они до автоматизма оттачивали на тренировках. И Вадим почувствовал, как громко бьётся сердце каждого.

-Вот и спета, походу, наша песенка...- невесело хмыкнул Марат, все же не забывая взять на прицел ближайших двоих.

Тени рычали, верещали, выли. Одни из них ползали на четвереньках, словно Голумы, а другие, что поразумнее, стояли на своих двоих. Однако всех их объединяло одно: у каждой тени светились во мраке белым светом глаза, но ни одна не нападала. Последнее, кстати, было довольно странно.

-Что вам здесь нужно?- грозно спросил Ярослав, переводя взгляд с одной тени на другую. Но те молчали, и глаза их горели насмешливым огнем. Не прошло и минуты, как в наступившей напряженной тишине тени расступились, с поклоном пропуская кого-то. И вот тут Вадим сумел в полной мере представить себе то «комбо», которым Марат охарактеризовал в свое время Короля теней: Высокая, худая бледная фигура, спадающие на плечи редкие, белоснежные прямые волосы и лицо, которое, наверное, теперь не раз будет преследовать парня в кошмарах. Оно было таким же бледным и угловатым, с плохо выраженным носом, тонкими губами и абсолютно черными, пронизывающими насквозь глазами. Одежды на существе почти не было, не считая какой-то набедренной повязки, похожей на индейскую, и золотого тяжелого ожерелья в виде распахнутых ястребиных крыльев. Золотые перья окутывали даже плечи, и почти на каждом из них сверкало по драгоценному или не очень камню. И тут до Вадима с ужасом дошло, что это диггерские камни.

-Посмотри на то перо,- тихо шепнул Марат Свете.- Да, вот это, с малахитом.

-Лис!- ахнула Света.- Так вот, что с ним произошло…

-Славный был парень, земля ему пухом.

Черные глаза, смотрящие на людей, сверкнули насмешкой. Диггеры напряглись.

-Так-так, и кого же я здесь вижу?- оскалившись в улыбке, развело руками существо.- Дети света, что привело вас в мои владения?

-Симаргл...- сжав зубы, произнес Яр.- С каких пор московская подземка стала твоими владениями?

Король теней улыбнулся ещё шире, от чего стало ещё жутче.

-Узнал меня, Ярослав? Давненько я не наведывался к вам... Как поживает Шурин?

-Думаю, тебе лучше знать.- грубо ответил блондин, и взгляд его стал почти таким же пронизывающим, как и у самого Короля.

-Да, ему очень несладко,- продолжая потешаться, Король подошел совсем близко. Так близко, что можно было рассечь его одним точным ударом меча. И Ярослав не преминул воспользоваться этим шансом, с яростным рыком кинувшись на врага. Однако лезвие вспороло лишь воздух, а насмешливый голос тени прозвучал за спиной:

-Ай-яй-яй, разве же можно так приветствовать старых знакомых? Шурин бы не одобрил...

Ярослав вскипел. Разворот. Удар. Снова удар, но тень с лёгкостью уворачивалась, несколько раз будто бы на мгновение телепортируясь и возникая совершенно в другом месте, оставляя после себя лишь черную дымку. Яр, поняв, что ничего не может сделать, со злостью остановился.

-Что тебе нужно от нас?!- зло прорычал он.

-Во-первых, чуть больше уважения,- веско заметил Симаргл, нагло усмехнувшись.- Я все-таки языческий бог древних славян, как-никак. Ах, как вчера помню, как меня боготворили и боялись, как дары и жертвы мне и моей дочери приносил сам ваш великий князь, Владимир Святославич…

-Ага. А не он же ли потом скидывал твой идол в Днепр, на пару с остальными «богами»?- фыркнув, поинтересовалась Света.- Будь тут Юрий, он бы еще много интересного о твоем «свержении» мог наговорить.

Король теней замолк, прервав свои воспоминания и немигающе уставившись на дерзкую девчурку. Та ойкнула и на всякий случай спряталась за спину Яра.

-Может, когда-то ты и был богом,- вмешался Марат, отвлекая на себя внимание тени.- Но сейчас, чувак, ты максимум на белого ходока потянешь. Да и то хиленького такого, болезненного.

Симаргл вряд ли мог знать, кто такие «белые ходоки», но от сочувствующего тона, которым привел это сравнение кудрявый, его покоробило.

-Может и так,- жестко оборвал все разговоры Король теней, жутко улыбнувшись:- Однако очень скоро вы будете ползать у меня в ногах, умоляя о смерти. Так же, как это делал и ваш наставник Шурин…

-Неправда!- помрачнев, воскликнула Света.

-Он не мог этого делать!- закончил за сестру Ярослав, до боли сжимая рукоять меча. Глаза молодого диггера постепенно наливались кровью, он тихо, но с непоколебимой уверенностью произнес:- Ты лжешь.

Улыбка Симаргла дернулась и погасла. В черных безднах глаз сверкнула неприкрытая ненависть.

-Вашему наставнику в любом случае пришел конец. Без своего камня он ничто. Кстати, о камне…

Король теней неожиданно возник прямо перед Вадимом, и парень вздрогнул, чуть не шарахнувшись. Симаргл же склонился над его медальоном, с интересом рассматривая черный камень с белой паутинкой.

-Хмм, как интересно...- костлявая белая кисть протянулась к камню, но в то же мгновение отдернулась: обсидиан обжёг её как огонь.

-Проклятие...- тень рыкнула и, резко схватив Вадима за ворот, начала трясти.- Где ты взял камень?! Отвечай! Он ведь был у Шурина, так?!

Вадим в ужасе попытался вырваться, но Симаргл держал его за шарф. Его змеиный шепот достиг ушей парня, парализуя волю и желания. Парень против своей воли обмяк, практически повисая на крепко вцепившихся в него белых руках.

-Отдай мне обсидиан, дитя света. Отдай мне этот камушек, тебе ведь он совсем не нужен…- голос был мягким, тихим и завораживающим. Только сейчас Вадим заметил, что голову существа обхватывает золотой обруч, перетекающий посредине в фигурку кобры, поднявшейся на хвосте и разинувшей пасть. Вместо глаз у нее сверкали маленькие красные рубины, и они завораживали своим кроваво-огненным сиянием. В основании короны тоже находилась выемка под драгоценный камень, но его там почему-то не было.

-Отдай мне осколок, мальчишка. Отдай то, что тебе не принадлежит. Отдай, если хочешь жить…

Вадим почувствовал, что не в силах сопротивляться, не может отвести взгляд. Глаза-рубины гипнотизировали, точеная головка золотой кобры, казалось, покачивается из стороны в сторону. Парень уже было дотронулся до висевшего на груди обсидиана, но… Камень обжег его холодным, отрезвляющим огнем. Даже в лице своего хозяина обсидиан не допускал чужой воли.

Вадим очнулся и изо всех сил дернулся, высвобождаясь из цепких лап подземного бога. Тонкая полоска ткани соскользнула и осталась в руке существа, оголив шею.

Все с неподдельным изумлением смотрели теперь на открывшиеся взору страшные шрамы. Вадим понял, в чем дело, и быстро накрыл их рукой. Но Король теней продолжал на него смотреть, широко раскрыв свои бездонные, почти инопланетные глаза. В них загорелось что-то, похожее на догадку. Зрачки вертикально сузились.

-Ах вот оно как...- задумчиво произнесла тень, берясь за подбородок.- Это многое объясняет... Что ж,- он обратился к своим собратьям.- Наш план отменяется! Частично.

-Что это значит?- напрягся Вадим. Ему все меньше и меньше нравился этот странный белый тип. Хотя, если говорить точнее, Симаргл не понравился ему изначально.

Где-то позади них что-то оборвалось. Обернувшись, диггеры увидели, как одна из теней сидит на стене, выпустив когти, и мерзко хихикает. Если только можно назвать смехом эти жуткие булькающие звука, что она издавала. Обрубленный монстром провод упал в ту самую лужу, перегородившую выход обратно. По воде пробежали искры электрического тока.

-Скоро узнаете, дети света. Можете попрощаться со своим ненаглядным бриллиантом,- загадочно ответил Король теней, а после обратился к Вадиму:- А ты, наследник Шурина, будь уверен, что мы еще встретимся. Но вряд ли тебе понравится наша встреча…

Симаргл улыбнулся и растворился в темноте, вместе с другими тенями.

Диггеры снова остались одни, в полнейшей темноте. Никто не нарушал повисшую в воздухе тишину, все смотрели на разбегающиеся по воде искры. И тут на груди у Яра засиял зеленым прерывистым светом изумруд. Из камня, как из динамика, глухо донесся голос Юры:

-Яр, вы где?- голос его был взвинчен и взволнован.

-Юрий, что стряслось?- Яр встревожено поднес камень к лицу.

-Ну, во-первых, стряслось то, что мой прекрасный белый свитерок непоправимо угваздан, угадай по чьей вине.- начал перечислять Юра. Но голос его был не злой, не обвиняющий, а какой-то… испуганный. Словно он говорит вовсе не то, что хочет сказать.- Во-вторых, его мне связала бабушка, пока она болела, а я ухаживал за ней! И в-третьих…

-Юрий, успокойся!- приказал Ярослав, прерывая начинающуюся в голосе друга истерику.- Давай четко и по делу, что случилось?

Юра на несколько секунд замолк, защитная реакция психики была сломана.

-Я...я один на станции,- тихо, едва слышно ответил Юра. По голосу было заметно, как он нервничает.- Кузьмич с оставшимися отправился проверять "Белорусскую", а тут у нас на экране высветились... Яр, один из поездов стал неуправляем! Он несется вперед, как без тормозов!

-Знаешь, почему?- спросил Яр, переглядываясь с остальными.

-Не знаю,- сбивчиво ответил Юра, бегая пальцами по клавишам и переводя взгляд с одного монитора на другой.- Я включил запись с камер. Машинист не может ничего сделать, люди в панике носятся по вагонам, пытаются звонить куда-то, но...

Тут он осекся, увеличив одно из изображений. В расширившихся зрачках отразился чей-то облик. Сердце его упало.

-Юра, что там?!- обеспокоенный тишиной в камне, окликнул Ярослав.

-Яр,- голос Юрия, тихий и обречённый, донесся до них словно издалека.- Там моя бабушка...

Глава семнасемнадцатая. НОВЫЕ ЖЕРТВЫ

Какая-то часть тебя уходит с тем, кого ты потерял, ведь дружба — это как любовь. Лучше ни к кому не привязываться, слишком это рискованно.

Марк Леви «Похититель Теней»

Диггеры снова остались одни, в полнейшей темноте. Никто не нарушал повисшую в воздухе тишину, все смотрели на разбегающиеся по воде искры. И тут на груди у Яра засиял зеленым прерывистым светом изумруд. Из камня, как из динамика, глухо донесся голос Юры:

-Яр, вы где?- голос его был взвинчен и взволнован.

-Юрий, что стряслось?- Яр встревожено поднес камень к лицу.

-Ну, во-первых, стряслось то, что мой прекрасный белый свитерок непоправимо угваздан, угадай по чьей вине.- начал перечислять Юра. Но голос его был не злой, не обвиняющий, а какой-то… испуганный. Словно он говорит вовсе не то, что хочет сказать.- Во-вторых, его мне связала бабушка, пока она болела, а я ухаживал за ней! И в-третьих…

-Юрий, успокойся!- приказал Ярослав, прерывая начинающуюся в голосе друга истерику.- Давай четко и по делу, что случилось?

Юра на несколько секунд замолк, защитная реакция психики была сломана.

-Я...я один на станции,- тихо, едва слышно ответил Юра. По голосу было заметно, как он нервничает.- Кузьмич с оставшимися отправился проверять "Белорусскую", а тут у нас на экране высветились... Яр, один из поездов стал неуправляем! Он несется вперед, как без тормозов!

-Знаешь, почему?- спросил Яр, переглядываясь с остальными.

-Не знаю,- сбивчиво ответил Юра, бегая пальцами по клавишам и переводя взгляд с одного монитора на другой.- Я включил запись с камер. Машинист не может ничего сделать, люди в панике носятся по вагонам, пытаются звонить куда-то, но...

Тут он осекся, увеличив одно из изображений. В расширившихся зрачках отразился чей-то облик. Сердце его упало.

-Юра, что там?!- обеспокоенный тишиной в камне, окликнул Ярослав.

-Яр,- голос Юрия, тихий и обречённый, донесся до них словно издалека.- Там моя бабушка...

***

-Но я не понимаю, почему нет!

Худенькая черноволосая девушка сидит на корточках перед клеткой и, склонив голову на бок, смотрит на заключённого в ней человека. Смотрит так, как мог бы смотреть пятилетний ребёнок на черепашку в зоопарке. Хотя диггер определил, что ей примерно лет пятнадцать-шестнадцать, по меркам тени.

Шурин не отвечает. Просто устал объяснять.

-Если вы скажете, где находится камень, то отец отпустит вас!- повторяет девочка, искренне веря в то, что говорит.- Вы снова вернётесь на поверхность, увидите солнце... Ах, какое же это счастье, наверное! Увидеть солнце.

-Ты сама-то веришь в свои слова? Симарл в любом случае меня не отпустит!- восклицает Шурин и закатывается смехом. Смехом странным, пугающим. Тень втягивает голову в хрупкие плечи, удивленно-испуганно глядя на человека. А он продолжает, и горькая улыбка кривит его губы:

-Я уже десять лет не видел неба, и не желаю видеть впредь! Это своего рода наказание за одну ужасную ошибку, которую я когда-то совершил… Как бы то ни было, но камня Король теней ни за что не получит. Никогда.

-Почему?- черные бездонные глазки смотрели на человека. Смотрели честно, открыто, невинно. Таким глазам нельзя не доверять. Однако Шурин вздохнул:

-Потому что я знаю, зачем он ему. Это вовсе не глупая прихоть, не очередной трофей…

-А что же это?- спросила девочка, обхватив худенькими руками прижатые к груди ноги и положив подбородок на острые коленки. Она с любопытством дикого, лесного зверька ждала продолжения.

***

-Юрий, не смей!!- закричал Ярослав в камень, до боли сжав его в руке. Он первым догадался, что подразумевал Король теней под «бриллиантом».- Не смей, слышишь?! Это ловушка! Только что мы видели Симаргла, и…

-Прости, Яр,- на том конце связи рыжеволосый парень грустно покачал головой.- Но я должен её спасти.

Ярослав сцепил зубы. Жалея, что не может прямо сейчас отвесить Воробью подзатыльник.

-Нет, оставайся на Сого!- приказал он.- Сейчас мы вернемся к тебе и...

Связь прервалась, и изумруд в руке диггера потух.

-Проклятие...- прошипел Яр, выпуская камень из рук. Тот повис на цепочке, ударившись о взволнованно вздымавшуюся грудь. Блондин перевел взгляд на остальных.- Возвращаемся на станцию, срочно! Хотя нет... Света, дай карту.

Девчурка молча протянула ему свёрток. Диггер стал быстро бегать по карте глазами, что-то бормоча. Потом ткнул пальцем в один из тупиков.

-Здесь,- произнес он.- Здесь поезд должен остановиться. Если остановится, конечно... И отсюда, и от станции примерно равное расстояние, мы ещё можем успеть. Бежим туда!

-Бро, мы всеми лапками «за», да только не прыгать же нам через наэлектризованную лужу!- разумно заметил Марат.

И в самом деле: пока Ярослав беседовал с Юрой, лужа никуда не делась. А от оборванного провода, оголенным концом окунавшегося в неё, во все стороны расходились по воде белые зигзаги.

-1000 вольт, не меньше,- прикинул Марат, присвистнув.- Итак, кто первый хочет стать курочкой гриль?

-Мы бы могли поискать другой путь, хотя это займёт очень много времени,- задумчиво предложила Света.- А позади нас тупик.

-Слишком долго,- отрезал Яр.- Тогда мы точно не успеем... Нужно найти способ преодолеть воду.

-И не поджариться, что самое главное.- скептически добавил Марат.

Вадим, всё это время внимательно рассматривавший провод, казалось, что-то придумал. В голове парня сверкнула мысль, и он по старой школьной привычке поднял руку.

-Ребят, у меня идея!

Все моментально обратили на него свои взоры. Вадим смутился под такими полными надежды взглядами, но все же заговорил:

-Если бы мы как-то сдвинули провод подальше от воды, то смогли бы пройти. Я предлагаю...- и он перешёл на шёпот, будто боясь, что их может кто-нибудь подслушивать.

-Отличная мысль!- одобрительно хмыкнул Яр и обернулся на Таракана.- Ты слышал, да?

Тот утвердительно кивнул, взводя курок на арбалете. А после полез в свою огромную походную сумку, которую все это время тараканил на себе. И, достав второй такой же арбалет, протянул его Яру.

-Запасной,- объяснил он.- Вот только где нам взять верёвку?..

-У меня есть!- воскликнула Света и потянулась в карман, вытягивая оттуда моток бечевки.

Наспех оторвав бечевку нужной длинны зубами, Ярь связал ею две стрелы. Он и Марат вставили их каждый в свой арбалет, встав плечо к плечу. Теперь они целились так, чтобы болтающийся конец провода оказался между траекториями их стрел.

-На счет три,- приказал Ярослав.- Раз... два... три!

Обе стрелы одновременно вылетели из арбалетов и, воткнувшись в стену, бечевкой утащили за собой провод. Он перестал касаться воды, но находился теперь в опасной близости от нее.

Однако радоваться было рано.

-Бежим,- произнес Яр, опрометью кидаясь из коллектора, в три прыжка преодолев лужу. Рядом с ним без каких либо усилий бежал верный пёс Азот, остальные же только пытались не отставать.

Ярослав бежал так быстро, что даже подземный воздух свистел в ушах. Диггер, несся, не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь и путающуюся в длинных волосах паутину. Он боялся только того, что они не успеют...

Хотя, даже при этом не переставал бурчать. И если бы кому-нибудь из остальных вздумалось вслушаться на этом сумасшедшем бегу в его раздосадованное бормотание, они бы могли различить:

-..Чертов мальчишка! Ну попадись мне, Юра... Если это очередная твоя шутка, то я с тебя три шкуры спущу!..

Однако каждый прекрасно понимал, что это не розыгрыш. Юрий попал в беду, и надо его спасать.

Диггеры пробирались другой дорогой, выбирая наиболее короткий путь. В некоторых местах, казалось, пролезть совсем невозможно, однако Яр ужом проскальзывал в любую крохотную щель, а следом за ним и все остальные. Внезапно дорогу им преградила стальная толстая решетка, покрытая многолетним слоем ржавчины. Это препятствие было создано уже явно не тенями, а руками людей. Чтобы те, кто любит шастать по подземельям, не так уж беспрепятственно по ним шастали.

Со злостью рыкнув, Ярослав с силой дернул её на себя. Сталь не поддалась, и только ржавые хлопья посыпались на головы диггеров, словно пепел.

-Марат, а у тебя в твоём огромном рюкзаке больше ничего полезного нет?- спросила Света, отряхивая плечи.

-Конкретнее,- попросил парень, уже наготове стаскивая со спины походный рюкзак.

-Ну там динамита или циркулярной пилы...

Кучерявый зарылся в свой походный рюкзак практически с головой. Вынырнув оттуда, он только развел руками:

-Вот не поверишь! Целый месяц их с собой такал, а вчера вечером разобраться решил и вынул… Обычная пила подойдет?

На груди Яра снова засиял изумруд. Из него донесся приглушенный голос Юрия.

-Яр, я вижу поезд. Он остановился, а по затихшим вагонам летает какой-то странный синий свет. Это она...

-Кто - она?!- диггер ухватился за камень.- Юрий, уходи оттуда! Мы почти на месте, так что подожди немного и...

-Поздно,- тихий, пугающий своей неожиданной отрешённостью голос.- Слишком... Она заметила меня... Я... кажется, я не могу с этим бороться...- голос Юры становился все тише и неразборчивие, будто бы он безвольно уронил свой камень обратно на грудь.- Мне нужно идти туда, идти к ней... идти... на свет... Прости.

Связь начала глохнуть и пропадать.

-Юрий, уходи оттуда, слышишь?! Юра!- закричал бледнеющий Ярослав, но его уже вряд ли кто-нибудь слышал. Изумруд погас окончательно.

Все молча, не двигаясь смотрели на потухший камень, снова вернувший себе свой темно-зеленый в полумраке свет. Яр зарычал, и в каком-то устрашающем порыве диггер сорвал камень с цепочки и начал быстро, отточенными за года движениями выводить по ржавым прутьям руны. Руны, руны, руны… слишком много рун. Линии пересекались и переплетались, сливались зелёным светом в единый могущественный узор.

-Яр, хватит!- воскликнула Света, встревожено подскакивая к брату и хватая его за вычерчивающую руны руку.- Это может быть опасно!

-Плевать,- твердо отозвался блондин, продолжая. Изумруд, казалось, раскалился добела, со стеклянным звоном на нем возникла первая трещинка… Яр сжал изумруд в руке настолько сильно, что острыми краями распорол себе кожу. Теплая алая кровь попала на камень, мгновенно впитавшись. Руны вспыхнули ярким зелёным пламенем, и решетка мгновенно расплавилась, как свечка над огнём.

Диггер наступил на расплавленную лужу берцем и, больше ни на что не обращая внимания, пустился бежать. Поворот, поворот, ещё один поворот. В голове его навигатором работала фотографическая память, запомнившая карту.

Сейчас будет оживленная ветка метрополитена, чуть дальше справа – тупиковая недостроенная ветвь. А в ней...

Выскочив на рельсы, Ярослав успел увидеть исчезающий за дальним поворотом синий одинокий свет. Ну и пускай, сейчас его волнует не это. Нырнув в тупиковый, чернеющий черной развернутой пастью тоннель, блондин увидел жуткую в своей простоте картину:

Поезд, врезавшийся в стену тупика, остановился. Внутри него сквозь разбитые стекла, в подрагивающем свете люминесцентных ламп, были видны люди. Но между тем почему-то вокруг стояла пугающая, гробовая тишина. Но диггер был слишком взволнован, чтобы обращать на такие мелочи свое обычно чуткое внимание. Блеклый свет из вагонов слабо освещал стены, и Яр увидел, как у одной из них сидит, прислонившись спиной, чья-то хрупкая и нескладная фигура. Он сразу же узнал её, и почувствовал, как будто тяжелый камень упал с его души.

-Фух,- облегчённо и почти с улыбкой тихо выдохнул он, подходя ближе.- Как же ты меня напугал...

Он сделал своё обычное строгое лицо и, наклонившись на уровень Юры, начал говорить:

-Зачем ты ушел со станции, а, Юрий?! Ты хоть понимаешь, как сильно мы за тебя волновались?! Ну погоди, вернёмся на Сого, ты умения год носа оттуда не высунешь! Я тебя...- диггер вдруг осекся. По всем канонам, Юра уже на этих словах должен был начать возникать. Ярослав почувствовал, как ему снова становится не по себе. Сзади послышалось усталое, шумное пыхтение остальных. Они тоже приблизились к Юрию, в напряжении смотря на не реагирующего на них друга.

-Эй, ты чего молчишь?- голос почти подвел парня, он осторожно присел напротив и тронул друга за плечо.

-Юра, ты меня слышишь? Очнись!

Рыжая голова холодной щекой безвольно упала ему на ладонь.

Яр похолодел…

Глава восемнадцатая. ТЕНЬ И ЧЕЛОВЕК

«Я о милосердии говорю… Иногда совершенно неожиданно и коварно оно пролезает в самые узенькие щелки.»

М.А.Булгаков «Мастер и Маргарита»

Тоненькая фигурка, настороженно оглядываясь по сторонам, кралась по темным, едва освещаемым коридорам. Она испуганно пряталась по темным нишам в стенах, стоило мимо пройти какой-нибудь случайной тени. В руке фигура сжимала выкраденный у отца ключ. Теперь же она собиралась пробраться на дворцовую кухню, чтобы найти там немного еды для несчастного узника.

-Принцесса, вы голодны?- дружелюбно, с поклоном спросили ее работающие на кухне гномы. Девушка вздрогнула, обернувшись.

-Д-да,- не сразу нашлась она, когда ее застукали за поиском припасов.

Повора и кухарки переглянулись.

-Тогда чего вы хотите отведать на этот раз? Можем предложить вам свежий змеиный яд - только что выжатый, еще теплый! А так же печень кроторога и сердце дракона. Их тоже, кстати, доставили ко дворцу всего час назад.

-Ой,- принцесса смутилась.- Ну-у… а нет ли у вас чего-нибудь более… человеческого?

-Конечно есть!- осклабились они.- Наконец-то, принцесса, вас потянуло на человечинку!.. Вам какую часть тела?

-Да нет же!- в ужасе воскликнула девушка, замахав руками.- Я вовсе не об этом! Есть у вас еда, которую…ну… люди едят.

-Ах, так вы захотели разнообразия,- мигом смекнули кухарки, и уже через пять минут Принцессе теней был подан серебряный поднос со множеством фруктов.

-Вчера гномы подстерегли обоз гнумов, направлявшийся в Гнумлисс через нейтральные земли, - пояснили они.- Это все еда, которая растет на поверхности, на самых настоящих деревьях. Кажется, ей человеки и питаются… Так вы, принцесса, точно откажитесь от сердца дракона? Попробуйте! Приготовлено по новому рецепту!

-Как-нибудь в другой раз,- вежливо улыбнулась девушка и, поблагодарив радушных слуг, скрылась в темноте коридоров.

Она прокрадывалась в полутьме, хотя могла бы ничего не бояться – попадавшиеся по пути тени либо не замечали, либо с поклоном проходи мимо нее. Ни у кого и в мыслях не было, что она может что-то замышлять… Кроме, пожалуй, одного человека.

-Далеко ты направляешься, Мари?

Девушка от неожиданности обернулась и воскликнула, роняя поднос. Но тот был ловко подхвачен у самой земли. Парень в плаще выпрямился, держа его.

-Влад, ты напугал меня…- обвиняющим шепотом прошелестела девушка, не встречаясь с ним взглядом. Зеленые глаза внимательно и изучающе смотрели на нее из-под капюшона.

-Прости,- без особого чувства вины в голосе ответил парень.- Так куда ты идешь?

-Ты ведь знаешь, что мне поручено присматривать за нашим пленником.

-Знаю. И то, что ты снова исцелила его раны – тоже,- в голосе парня скользнул холод.

-Солнце мое,- нежно улыбнулась девушка, протягивая ладонь и касаясь ею теплой щеки.- Я знаю, у тебя есть все основания его ненавидеть. Но все не совсем так, как ты считаешь…

«Ты видишь мир искаженно. И все это из-за нас,»- печально пронеслось у нее в голове.

-Да неужели?- хмыкнул раздраженно Влад, отдергивая щеку от холодной руки тени.- Я ведь понимаю, что ты хочешь помочь ему удрать. У тебя слишком доброе сердце.

-И ты обвиняешь меня в этом?- в черных тоннелях глаз сверкнула молния.- Если бы оно не было таким, тебя бы здесь не было! Да и вообще… не было бы.

Зеленые глаза смотрели изумленно, удивившись так редко мелькающей в глазах девушки ярости. Парень виновато потупил голову:

-Прости, я знаю.

Мария покачала головой, смотря на него, как на незнакомца.

-И ты не должен забывать, что если я не говорю о чем-то – то это для твоего же блага. Помнишь, как в детстве ты называл меня своей матерью?- она нежно улыбнулась счастливым воспоминаниям.- Разве я перечила тебе? Нет. Я просто любила тебя, как своего сына, как младшего братика. Зная, что со временем ты сам поймешь, что я не могу быть твоей мамой. Однако я продолжаю тебя любить, как и ты меня. И если я и Симаргл не говорим о чем-то… значит, к правде ты еще не готов.

«Или я... не готова,»- грустно усмехнулась про себя девушка.

-И все же, мне не понятно, почему ты хочешь ему помочь,- заметил Влад, хотя лед из его голоса растаял.

Принцесса молчала, отведя взор. Но парень продолжал стоять, ожидая ответа. Мария вздохнула, тоскливо подняв на него взгляд.

-Прошу, не останавливай меня.

«Я причинила слишком много боли...»

***

Ярослав сидел на старой ржавой бочке и, глядя куда-то в пустоту, бездумно метал перед собою нож. Ножик отлетал и втыкался в землю, а послушный Азот аккуратно брался за рукоятку зубами и приносил его обратно, вкладывая в руку хозяина. Сзади неслышно подошла Света, кладя руку брату на плечо. Он никак не отреагировал, лишь снова сверкнула в воздухе сталь.

-Яр,- тихо произнесла девушка, тревожно и грустно смотря на блондина.- Ну хватит тебе.

Диггер не ответил, лезвие снова быстро промелькнуло в воздухе. Овчарка побежала его подбирать.

-Яр...- Света легонько затормошила его.

-Это моя вина,- глухо, словно в пустоту произнес парень.- Если бы я разрешил ему пойти с нами…

-Ну кто же знал, что так получится,- успокаивающе проворковала девушка, обнимая сзади диггера за шею. А попутно пытаясь выцарапать у него из-под пальцев уже вторую за день пачку сигарет, ужасающие картинки на которых производили исключительно нулевой эффект.

-..И Шурин из-за меня исчез,- словно не слыша, продолжил Ярослав, все же вытягивая сигарету.

Он похлопал себя по карманам, ища зажигалку. И только потом поднял взгляд на стоящую перед ним девчонку. Она крутила меж пальцев заранее свистнутый предмет.

-Ты достал,- произнесла она, не скрывая в голосе своего раздражения.- Второй день сидишь на станции и хандришь. Ты обещал завязать с курением, а теперь опять начал! После исчезновения Шурина полпачки выкурил, и сейчас опять!

-Если бы тогда я пошел с ним…

-Исчезнувших без вести было бы двое!- отрезала девчонка, а после выхватила у брата из рук и саму пачку, безжалостно смяв и метко закинув в мусорную корзину. Диггер проводил ее полет отрешенным взглядом, но ничего не ответил.

-Перестань,- медленно произнесла сестра, заводясь еще больше и сжимая до боли кулаки.- Перестань во всем и всегда винить себя, брать на себя ответственность за чужие ошибки! Ты прекрасно знаешь, что наши ро…- она запнулась, потеряв запал. И закончила уже почти шепотом.- Знаешь, что они погибли не по твоей вине.

Ярослав перевел взгляд на сестру, но глаза его по-прежнему ничего не выражали.

-А сама ты в это веришь?

Света не нашла, что ответить, и опустила голову. Яр лишь как-то горько хмыкнул, пододвигая к себе свой диггерский рюкзак в поисках новой пачки.

-Это была случайность,- наконец совладала с голосом Света, проглотив вставший в горле комок.- Я уверена, что они ни за что не стали бы тебя винить.

Яр удивленно поднял на неё голову. Сестра неуверенно улыбнулась, и улыбка эта солнечными зайчиками плескалась в голубых глазах. Она осторожно взяла брата за руку и потянула за собой, заставляя встать.

-Пойдем. Юре не станет лучше от того, что тебя нет рядом,- заметила она.

***

Шурин поднял голову, услышав приближающиеся тихие шаги. Принцесса теней села перед дверью и просунула под нее поднос со множеством фруктов и ягод.

-Поешьте,- сказала она, улыбнувшись.- Уверена, вы голодны.

Диггер удивленно смотрел на все это и не знал, что ответить, но уже давно прилипший к позвоночнику желудок ответил сам за себя. Девчонка хихикнула тихонько в кулачок, а Шурин с благодарностью принялся за еду. Фруктами особо не наешься, однако пару минут назад он все бы отдал и за пару сухих травинок. Правда, под конец трапезы аппетит его был несколько подпорчен тем, что со дна выползла какая-то мерзкая гадость размером с кулак. Живая и склизкая, нечто среднее между слизняком и живой тканью мыщц. Существо противно сокращалось, словно вынутое из груди сердце, и обсасывало апельсин.

-Ч-что это?!- округлил глаза диггер. Раньше он такой мерзости нигде не видел.

-Ой, это мышцевик,- виновато улыбнулась принцесса, заводя черную прядь за ухо.- Видимо, гномихи подложили мне его как сюрприз… Я их обожаю. Они вкусные, попробуйте!

-Спасибо, я, кажется, уже сыт,- подавив подступившую к горлу тошноту, кривовато улыбнулся диггер, попутно осторожно отодвигая от себя эту пакость.

-Что ж, тогда перейдем к делу.

Девочка встала, оттряхнула свое черное платье и достала из его складок ключ. Шурин не поверил своим ушам, когда замок на его двери щелкнул и звонко ухнул о землю. Дверь решетки медленно приоткрылась.

-Вы свободны,- улыбнулась Мария, глядя в распахнутые серые глаза.- Я помогу вам сбежать. Правда, есть одно «но».

-И какое же?- выдохнул диггер.

Глаза девочки были черными, как два уходящих во тьму неизвестности тоннеля.

-В свой мир вы вряд ли уже вернетесь…

***

Света дотащила Яра до самого медпункта. Располагаясь на самом нижнем этаже бункера, тем не менее он хорошо вентилировался и был рассчитан чуть ли ни на целую роту. Но сейчас все койки лазарета, стоящие ровными рядками вдоль стен, пустовали. Кроме одной, на которой находился без сознания рыжеволосый веснушчатый парнишка. Остальных усыпленных Кузьмич лично передал федералам, прибывшим на место. Глава диггеров и мужчины в строгих костюмах о чем-то тихо переговорили, и тела пассажиров поезда забрали. Неизвестно, что они наплетут населению, но шумихи быть не должно.

Юрий так и не пришел в себя, хотя пульс и дыхание просматривались. Казалось, мальчишка просто спит, но неестественная бледность лица резко контрастировала с рыжими прядями, падавшими на лоб, а обычно веселые, задорные веснушки казались болезненными пятнами. К правой руке его тянулась капельница, да и множество других медицинских аппаратов.

Вокруг больничной койки как маленькая пчёлка вилась тонкая девичья фигурка в медицинском халате. Обернувшись на прибывших, девушка улыбнулась, от чего вздёрнутый к верху маленький носик мгновенно покрылся веснушками.

-Ну как, Кнопочка, есть улучшения?- спросила Света.

Кнопочка была лучшей и, по правде говоря, единственной медсестрой на всей Сого. Бойкая каштановая косичка за ее спиной дернулась.

-К сожалению, нет,- ответила она, покачав головой. На груди ее висел странный, вытянутый пластинчатый кристалл желто-голубого цвета. Как объяснила Света Вадиму, камень назывался кианит и являлся одним из лучших проводников энергии, помогая этим Кнопочке в медицине. Если она потрет свой камень между ладоней, то их сразу окутывает голубо-желтое сияние. И стоило ей провести руками над телом больного, как девушка сразу могла сказать, чем он заболел и каким лекарством лечить.

Вот и сейчас, сосредоточенно наморщив крохотный носик, медсестричка медленно водила ладонями над телом Юрия, от головы до пят пронизывая его магией своего камня.

-Я не могу распознать природу этого сна,- вздохнула она, через несколько напряженных минут безрезультатного обследования опуская руки.- Его состояние больше похоже на сон, чем на кому или еще что-нибудь подобное. Разбудить мы его не можем… Но есть и хорошая новость.

-Какая?- мгновенно встрепенулся Яр, с надежной поднимая на нее глаза.

-Нет и ухудшений, всё стабильно. Но чаша весов в любую минуту может качнуться, и не факт что в лучшую сторону. Особенно при его-то болезни… Гемофилия – очень скверная штука. И кто знает, как аукнется сейчас.

Диггер поник. Видимо, это он за хорошую новость не считал.

В медпункт заглянул вечно радостный Марат, настроение которого не могла испортить даже общая невеселость. Из висевших на шее наушников громко играла музыка.

-Ох, я чуть не потерялся!- пожаловался он.- Ну и катакомбы у нас...- парень игриво посмотрел на проигнорировавшую его появление медсестру.- Кнопочка, а меня полечишь?- и запел, заигрывающе поглядывая на девушку:- «Сэй ват ю вонт ми эври дэй, ват ю вонт ми эври вэй…»

-Я не психолог, чтобы лечить мозги,- сухо ответила она, поправляя подушку под головой Юры.

-Ну и ладно,- миролюбиво фыркнул парень.- Ах да, я чё пришел-то... Мы там запись с камер в вагонах просмотрели, вам стоит взглянуть.

Света и Яр поднялись вслед за ним на станцию. Там у стола с компьютерами собралось уже множество диггеров, все о чем-то тревожно гудели.

Пробившись в первые ряды, брат с сестрой замерли.

Марат и Вадим перемотали запись, и на ней стало видно, как в наполненный шумом и паникой остановившийся вагон через разбитое стекло медленно влетела большая голубая бабочка. От неё исходил манящий, приятный для глаз синий свет. Все пассажиры как-то разом притихли и медленно осели на свои места, заворожено глядя на это чудо. А странное создание продолжало летать по вагону, с какой-то странной, необычной для бабочки траекторией. И вот уже видно, как люди, словно загипнотизированные, начинают потихоньку засыпать...

Бабочка неожиданно разворачивается. В это же время где-то на самом краю камера захватывает застывшую в темном тоннеле рыжую фигуру. Юра сжимает в руке свой медальон с алмазом и что-то тихо шепчет. Яр догадался, что именно в этот момент он связывался с ними. Бабочка вылетела через разбитое окно и подлетела ближе, её свет озарил молодого диггера синим пламенем. Как заворожённый, парень пошел на встречу. Но, не дойдя нескольких метров, покачнулся и опёрся плечом о стену, медленно сползая вниз с какой-то грустной улыбкой. Бабочка исчезла из поля зрения на несколько томительно долгих секунд, после чего вдруг возникла прямо перед камерой ослепительной вспышкой.

Последнее, что попало в кадр - это странный узор на крыле бабочки, захваченный крупным планом: крутяжаяся как воронка спираль, похожая на глаз… Камера зарябила, на экране пошел серый «снег». Повисла гробовая тишина.

-Что ж,- нарушил это молчание Марат, продолжая смотреть на серый экран и задумчиво запустив пальцы в свою густую шевелюру.- Теперь мы наверняка знаем только одно: лично я не хотел бы столкнуться с такой "бабочкой"!

Перед глазами Вадима до сих пор стояли безмятежно спящие лица в затихшем вагоне. "Добровольная смерть". Теперь понятно, почему Шурин подписал рисунок именно так. Добровольная смерть или нечто в этом роде – наверное, самое жуткое, что может случиться...

Ярослав развернулся и твердым шагом направился из толпы. За ним побежала, расталкивая других диггеров, Света.

-Яр, ты куда?- спросила она, догнав и ухватив брата за руку.

-А разве не понятно?- отозвался он, не останавливаясь.- Хочу найти это создание и обезвредить, пока оно ещё кого-нибудь не усыпило.

-Но ты не можешь пойти один!- трезво заметила сестра, уперевшись ногами в пол, и пытаясь остановить парня.- Кроме того, свойства этого существа нам совсем не известны и...

-Ты меня не остановишь,- ответил он, не обращая никакого внимания на ее жалкие попытки.- Либо я пойду один, либо вы пойдете вместе со мной.

Ярослав высвободил руку из захвата сестры и скрылся за дверью бункера. Девушка же осталась стоять, недовольно дуя щёки.

-Вот упрямец!- закатила она глаза и побежала звать остальных.

Глава девятнадцатая. МОСТ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ

Больше всего мы боимся неизвестности. Того, что мы знаем, мы больше не боимся.

Безумие (Sileni)

Диггер уже несколько часов пробирался вслед за принцессой по темным узким пещерам и коридорам. Девочка-тень упрямо шла вперёд, не останавливаясь и даже не оглядываясь. Несколько раз они натыкались на стороживших проходы теней, но Мария успешно обходила их стороной, благодаря чему могла спокойно провести за собой узника. Несмотря на то, что ориентироваться в подземельях очень сложно, Шурин все же интуитивно чувствовал, что они наоборот отдаляются от поверхности, уходя вглубь. Это его беспокоило.

Наконец, за последним поворотом одного из тоннелей ему открылась удивительная картина, от которой у бывалого диггера захватило дух:

Огромная, просто гигантская пещера без конца и края, своды которой терялись где-то в вышине и угадывались только по свисающим вниз гигантскиим сталактитам. Они отражались от сияющей голубоватым светом прозрачной воды, которая тоже уходила куда-то вдаль. Это было очень похоже на сказочное подземное море, если не океан.

Забывшись, Шурин чуть было не шагнул из-за угла вперёд, однако девочка придержала его за рукав, указывая на стоящих неподалеку и несущих службу стражей-теней. Странно, но их было значительно больше обычного. Приказав ждать её здесь, девушка вышла к ним навстречу.

Тени, одинаково бледные и безволосые, преклонили одно колено и что-то произнесли на своём режущем слух языке. Принцесса теней отозвалась таким же режущим звуком, так похожим на крик хищной птицы. А потом добавила что-то уже видимо мысленно, и стражники удалились, не забыв при этом отвесить поклон. Выждав несколько минут, Мария знаком подозвала Шурина.

-Что ты им сказала?- полюбопытствовал он.

-Что отец созывает всеобщее собрание,- ответила она.- Нужно торопиться, пока они не поняли, что их обдурили.

Она схватила диггера своей тонкой кистью за руку и подтащила к самому краю крутого обрыва, о скалы которого плескалась голубая вода. Только сейчас Шурин заметил, что от берега куда-то вдаль подземного озера тянется тонкий, почти прозрачный хрустальный мост, а где-то вдали виднеется что-то вроде небольшого острова.

-Мне нужно идти туда?- Шурин отступил.

Девочка кивнула:

-Это единственный способ спастись. Мост заколдован, и ни одна тень никогда не сможет ступить на него, даже мой отец. Переплыть озеро мы тоже не в силах.

-Но ведь... Эта дорога не ведёт к поверхности, верно?- настороженно заметил диггер.

-Верно,- тень немигающими черными глазами смотрела на него.- Но это единственный путь. И обратной дороги нет. Во всяком случае, мы её не знаем.

Человек скрестил руки на груди, требуя объяснений.

-Зачем ты говоришь это, и почему помогаешь мне?- задал он вопрос, который давно уже собирался задать.- Я ищу способ вернуться домой, а не сбежать неизвестно куда. Разве вы, тени, не умеете телепортироваться?

-Умеем, но для человека это слишком опасно,- покачала принцесса головой.- А тем более для вас сейчас: вы перенесли столько мучений, организм все еще слаб после недавних ран, и шансы выжить при такой сильной нагрузке равны нулю.

-Значит, сбежать есть только один способ?- мрачно подытожил диггер, посмотрев в даль плескавшегося перед ними подземного моря.

-Вы вернётесь,- уверенно произнесла тень.- Я чувствую, что вернётесь. И спасёте всех нас...

-Кого спасти, от чего?- непонимающе посмотрел на девочку диггер.

-Нас... От наших ошибок...- тихо ответила она. Шурин уже заметил, что от её ответов возникают только новые вопросы.- Я верю, что вы все измените. В том мире вас примут... А здесь – мой отец вас убьёт. И тогда вы точно не увидитесь с тем, о ком мне рассказали.

-И я должен тебе верить, ребёнок тьмы?- в голосе прозвучало что-то, похожее на недоверие и сарказм. Но черные, пронзительные глаза смотрели на диггера все так же чисто и ясно.

-Увы, но вы не можете остаться,- Мария покачала головой. И в глазах ее помимо твердости сверкнула грусть.- Я понимаю, что для вас это тяжело. Но другого выхода нет, вот-вот сюда прибудут другие тени, во главе с моим отцом. И вы знаете, что тогда произойдет.

-Ты права,- опустил голову в задумчивости мужчина. Словно вспомнив о чем-то, он полез рукой под ворот рваной рубашки, выуживая некий предмет, сверкнувший на тонком шнурке.

-Вот. Передай это тому, о ком я говорил,- тихо произнес диггер.

Девушка, улыбнувшись, кивнула, и в подставленную белую ладошку змейкой скользнул шнурок с ключом. Принцесса крепко сжала в кулачке холодный металл.

-Будет исполнено,- слегка поклонилась тень. А потом, помолчав, в нерешительности подняла на Шурина свои бездонные глаза.- Но и вы, пожалуйста, не откажите мне в услуге.

-Какой же?

-Сделайте так, чтобы я потеряла сознание. Отец убьет меня, если узнает, что я помогала вам по своей воле. А так… есть шанс, что он поверит в мою преданность.

Диггер слегка ошарашено хмыкнул, однако задумался. И в самом деле, Симаргл сам по себе тип довольно неприятный, а уж в гневе…

-Скорее, время не ждет!- заторопила Мария, встревожено оглядываясь назад, где зияли беззубые провалы темных тоннелей. Своим чутким слухом она уже улавливала шелест множества ног за спиной и шепот теней, становившийся с каждой минутой все ближе и ближе.- Быстрее, они приближаются!

Глубоко вздохнув, диггер поборол в себе нежелание причинять боль своей спасительнице. Шагнув к ней и преодолев разделявший их метр, он с улыбкой в благодарных серых глазах произнес:

-Спасибо тебе за все, Мария. Надеюсь, мы еще встретимся.

Принцесса не успела улыбнуться в ответ. Несильный, но отточенный годами удар ребром ладони в затылок вырвал у нее из груди лишь короткий выдох, и девушка без чувств повисла на вовремя подхвативших ее руках. Шурин бережно опустил Принцессу теней на землю и выпрямился, снова глядя на уходящий в затерянную даль хрустальный мост. Чувствуя, что погоня уже близко, диггер без колебаний направился к нему, постепенно ускоряя шаг и переходя на бег.

Однако стоило его ноге коснуться гладкой полупрозрачной поверхности хрусталя, как какой-то мощный, неожиданный удар толкнул Шурина в спину. Диггер упал, но мгновенно вскочил на ноги, сквозь звон в ушах разглядывая заступившую ему дорогу фигуру.

-Я требую реванша,- темно-серый плащ как всегда скрывал лицо, а в руке парень крепко держал изогнутый волнами кинжал.

-Прошлый раз ничему тебя не научил?- хмыкнул мужчина, отирая кровь с разбитой от падения губы.

-Ты уйдешь только через мой труп,- низким, спокойным голосом повторил незнакомец. Краем глаза диггер заметил, как свободно парень ступает босыми ногами по холодному хрусталю моста.

-Да кто же ты такой?- почти устало вздохнул Шурин, но принял боевую стойку.- Учти: в отличие от некоторых, я на одни и те же грабли не наступаю…

***

-..Яр, а можно помедленней?!- недовольно проворчал Таракан, в то время как вся компания старалась поспевать за широким шагом лидера.- Ну найдем мы эту бабочку, и что? Наши бренные тела положат рядом с Юрой!

-..Или же мы сумеем найти на это насекомое управу,- спокойно ответил Яр.- И вернуть к жизни всех усыпленных.

Он прибавил шагу, и успевать за ним стало совершенно невозможно. Вадим чертыхнулся, споткнувшись в полумраке, и достал сиреневый огонёк, сразу же осветивший их лица и спину Ярослава.

-Мне уже не раз кажется, что он постоянно работает на предельном режиме,- заметил тихо Вадим, глядя на поджарую спину блондина в кожанке.

-Так и есть. Он вечно берет на себя слишком много ответственности,- покачала головой Света.- Да и Юра... Он ведь был для него не просто другом.

Заметив на себе вопросительный серый взгляд, она продолжила:

-Юрка попал к нам чисто случайно: его привёл Яр. Не знаю точно, что там произошло, но брат вроде вытащил его из какой-то передряги. Так что ответственность за жизнь Юрки под землёй и в самом деле нёсет Ярослав. Как сказал тогда Кузьмич: «Мы в ответе за тех, кого притащили». А Юрий и рад был остаться: он как раз на тот момент оканчивал школу. В пятнадцать (!) лет, с отличием и золотой медалью. Но он не хотел пока идти в институт, куда его все охотно приглашали, потому что даже в школе одноклассники потешались над ним из-за возраста и рыжины. Наверное, Юрий потому и перескакивал через классы, лишь бы сменить окружение... Так что вся его воробьиная потешность - лишь одна из сторон медали. На самом деле он очень умный, и даже в какой-то степени серьезный.

-Оно и понятно: недаром же его камень - настоящий алмаз!- влез Марат.

-Ну да,- кивнула Света и пояснила:- Алмаз имеет тонкую, но мощную энергетику, способствует раскрытию лучших качеств хозяина. Также обладает сильной целительной силой, что в случае с нашим гемофиликом особенно важно. Ну а вообще сам по себе алмаз – это символ храбрости и твердости, совершенства и непобедимости. А камни и их хозяева часто во многом похожи, так что Юрка…

-…Это наш неограненный алмаз!- закончил за нее кудрявый.- Эх, не удивлюсь, если в будущем наш Воробушек выкинет немало сюрпризов…- черные глаза его задорно сверкнули.

-Уже выкинул,- хмуро заметил идущий впереди всех Яр. Который, по-видимому, все слышал.- И теперь его из этого «сюрприза» надо вытаскивать.

-Значит, камень и его носитель дополняют друг друга?- тихо поинтересовался Вадим, безотчетно погладив свой обсидиан.- А изумруд Яра? Какие у него свойства?

-Его главная задача – бороться с дурными и негативными наклонностями хозяина,- хмыкнув, таким же шепотом отозвался Марат.- Думаю, Яр бы уже давным-давно передушил половину нашей команды, не останавливай его камень. Изумруд - он как бы дарит успокоение таким склочным людям, как он.

-Я ВСЕ СЛЫШАЛ!- рыкнул обернувшийся Ярослав, зловеще хрустнув пальцами.- Давай проверим, насколько эффективно он действует?

Таракан побледнел и стал заикаться, ища оправдание. К счастью, близкую расправу отсрочило то, что шерсть на холке остановившегося впереди Азота поднялась и пес зарычал, вперившись немигающим взглядом в темноту.

Яр мгновенно отвлекся от черноволосого, теперь вместе со всеми напряженно смотря во мрак тоннеля. Но стояла гробовая, ничем не нарушаемая тишина. Не было даже мимолетного движения воздуха, что указывало бы на присутствие врага.

-Я чувствую, что ты здесь,- спокойно произнес Ярослав, глядя во мрак и медленно оголяя клинок. С тихим звоном сталь вышла из ножен.- Выходи, Симаргл.

Последнее слово диггер произнес с таким отвращением, будто это было самым непристойным ругательством. В ответ из тишины послышалось нечто, похожее на булькающий смех змеи, и из темноты выступила одинокая белая фигура. Черные бездонные глаза смотрели с откровенной насмешкой.

-Узнаю шуринскую школу,- одобрительно произнес Король теней, усмехаясь.- Определять врага по одному лишь упавшему на тебя взгляду - его конёк. Вижу, ты перенял это умение, Ярослав.

-Где бабочка?- с угрозой произнес диггер, крепче сжимая меч.- Она ведь твоих рук дело, верно?!

-Верно,- не споря, отозвался Симаргл, с удовлетворением рассматривая свою тонкую белую руку с острыми вытянутыми когтями.- Так и есть. И что же ты хочешь сделать с ней, дитя света? Уничтожить? Убить? Учти, жизнь друга ты этим не спасешь. Впрочем, как и Шурина...

-Где он?!- на мгновение сбросив с себя холодную маску, встревожено подался вперед Яр.

Тень поморщилась, а черные глаза недовольно сверкнули. В бесцветном голосе зазвучало раздражение.

-Это уже не важно. Всё, что мне нужно, находится у вас, а не у него. А значит, и живыми вы мне тоже не нужны.

-Я уничтожу тебя, тень!- клятвенно прорычал блондин, с ненавистью глядя на белое существо. Взвился клинок, со свистом разрезая воздух.- Уничтожу, а потом найду и доберусь до этой проклятой бабочки!

Симаргл странно оскалился и исчез, ускользая от лезвия и материализуясь чуть поодаль. Раздался смех. Резкий и громкий, как хохот дьявола эхом разбиваясь о стены.

-В этом нет необходимости, дитя света...- улыбнулось существо.

И эта жуткая улыбка была настолько пугающая в своей уверенности, что Ярослав, холодея, отступил назад. За спиной тени, в далёком конце тоннеля, едва обозначился синеватый свет. Он неуклонно рос и приближался, ослепляя привыкшие к темноте глаза. Насмешливое шипение медленно таяло, растворяясь вместе со своим хозяином. Но его последние слова еще долго звенели в ушах у диггеров, как отдаленные колокола, не предвещая ничего хорошего.

-..Она сама вас найдёт!..

Глава двадцатая. ПАУЧЬЯ СЕТЬ

Легко быть смелым, когда это не твои страхи.

Вероника Рот "Дивергент"

-..Значит, ты человек?- продолжал свои расспросы Шурин, без особого труда уворачиваясь от ничтожных попыток изничтожить свою персону.- И как же ты оказался в этой богом забытой дыре?

-Молчи и сражайся!- зарычал в ярости незнакомец, пантерой кидаясь на противника. На этот раз диггер едва увернулся, чуть не схлопотав лезвием в грудь. Сталь пронеслась в каких-то миллиметрах от его тела, распоров рубаху.

-Нет, ты все-таки ответь.- не унимался диггер.

-Тебе какое дело!- тяжело дыша, на секунду остановился парень. Он определенно запыхался, не ожидая от Шурина такой ловкости и прыти.

-Да так, просто интересно,- пожал плечами диггер, беззаботно, почти безрассудно останавливаясь рядом.- Удивительно, как человек может жить под землей среди теней.

-Лучше давай посмотрим, может ли человек жить с ножом в сердце!

Снова нападение. Удар. Отскок. На этот раз Шурин сплоховал, и лезвие задело плечо, как масло разрезая кожу. Чертыхнувшись, диггер накрыл рану рукой. И, опять уворачиваясь от сыпавшихся на него ударов, спросил. Без злости, скорее удивленно:

-Почему ты так фанатично желаешь моей смерти? Мы знакомы? Честное слово, я никогда не причинял вреда другим людям! Во всяком случае, старался не причинять…

На этих словах он перехватил руку с кинжалом и ловко сделал подсечку. Парень упал, по мосту от него во все стороны побежали трещины. Он мгновенно вскочил, но босые ноги сами заскользили по хрусталю. Вскрикнув, незнакомец снова упал, и на этот раз чуть не сорвался с моста, едва успев ухватиться за край одной рукой. Кинжал, естественно, полетел в пропасть.

-А я предупреждал: не стоит повторять своих ошибок,- спокойно, даже как-то бездушно заметил диггер, возвышаясь над своим врагом. Шум погони приближался, а ботинок Шурина находился в каком-то дюйме от соскальзывающих пальцев парнишки. Казалось, осталось лишь чуть-чуть сдвинуть ногу…

Парень поднял вверх испуганный, ярко-зеленый взгляд. Капюшон упал с его головы, открывая лицо. И диггер отшатнулся:

-Не может быть…- сипло прошептал он.

И когда пальцы Влада уже соскользнули и раздался крик, сквозь зажмуренные глаза парень понял, что не падает: чья-то сильная, хоть и раненная рука крепко сжимала его запястье.

***

Симаргл исчез, однако теперь к молодым диггерам летело на всех парах светящееся в темноте существо.

Бабочка.

-И ч-что д-дальше делать будем?- тихо, заикаясь поинтересовался Марат у лидера.

-Бежать,- просто ответил Яр, попутно хватая за руку свою засмотревшуюся на насекомое сестру.

Спорить никто не стал, хотя язык кучерявого так и чесался подколоть друга на том, что он все это и затеял.

Петляя по тоннелям и пару раз чуть не попав под поезд, они старались оторваться от преследования. Но свет сиял все ближе, все ярче подсвечивались бегущие впереди них их же тени. Создание тьмы медленно, но неотступно настигало их. Диггеры начинали уставать.

-Надоело!- запыхавшаяся Света резко остановилась, в руке ее сверкнули метательные ножи, выскользнувшие из рукава.- Сейчас я ее насажу, как жука на булавку!

-Света, нет!- воскликнул Марат.- Не смотри на нее!

Все обернулись вслед за девушкой. И так же, как и она, застыли в изумлении: бабочки не было. Да и обжитой ветки метро, по которой они только что бежали, тоже. Они оказались в просторной сталактитовой пещере, а от нее во все стороны уходили мрачные, узкие темные тоннели, выдолбленные, судя по всему, прямо в горной породе. Вокруг стояла гробовая тишина, никакого отдаленного шума поездов или приглушенного городского шума машин и людей с поверхности. Абсолютная тишина. И диггеры, остолбеневшие от удивления.

-Может, мы бежали так быстро, что преодолели пространственно-временной континуум и…

-Марат!

-А че Марат-то сразу?!- надулся Таракан.- Я просто пытаюсь прояснить ситуацию. Нужно же как-то объяснить, каким боком нас колдануло непонятно куда.

Азот, прижавшийся к ногам хозяина, тихо заскулил, вперившись глазами в темноту. Во мраке, прямо перед диггерами открылось четыре пары маленьких, злых красных глаз, собранных в одну кучку. Выползший из-за ворота Вадима Лилас вспыхнул, сиреневым светом освещая небольшую нишу, в которой сгрудились диггеры, и… и огромное, мохнатое паучье тело. Ярослав молча вытянул из-за спины меч, Марат схватился за арбалет, а Вадим хоть и похолодел сердцем, но виду не показал и сжал ладони, выпуская из перчаток металлические лезвия. Только Света осталась стоять, бледная и неподвижная как статуя.

-Ну что, народ, порадуем китайских туристов паучьим рагу?- попробовал пошутить Марат, не сводя с монстра цепких черных глаз и прицеливаясь.

Членистоногое зашипело, распахнув зубастые клешни и припадая на мощных хитиновых лапах. Парни приготовились было к атаке, но раздавшийся совсем рядом громкий девичий визг выбил их из колеи. Света, белая как полотно, срубленной березой рухнула наземь, потеряв сознание.

-Светка!- воскликнул Яр, в ужасе и удивлении распахивая глаза и глядя на неподвижную сестру. Марат в шоке выронил арбалет.

Не растерялся только паук, стрельнув паутиной их своих челюстей. Толстая как корабельная веревка паутина обвила ногу девушки, потащив за собой. Вадим даже подумать не успел, как уже сломя голову подскочил к утаскиваемой и полоснул по серебряному канату паутины, разрезая ее как масло. В тот же момент паук выстрелил еще двумя, одна из которых снова прилипла к Свете, а другая – к руке парня. Паутина с силой дернула на себя, и Вадим едва не упал. Перед глазами сверкнула сталь, и он увидел, как меч Ярослава рассекает путы.

-Молодец,- одобрительно шепнул блондин другу, когда они оба бок о бок стояли теперь между пауком и намеченной им жертвой.- Быстрее меня среагировал.

-А Света не говорила, что боится пауков,- заметил сзади голос с легким акцентом, и в один из глаз монстра влетел арбалетный болт. Паук-переросток заверещал, плюясь во все стороны липкой паутиной.

-Да, ее метательные ножи были бы сейчас как нельзя кстати,- согласился Вадим, уворачиваясь от одного такого плевка и откатываясь в сторону, под защиту одного из возвышавшихся над землей сталагмитов.

-Марат, попробуй ее разбудить!- крикнул Яр, тоже уворачиваясь от липкой слизи и медленно, но верно заходя вместе с овчаркой за спину метавшемуся в ярости пауку.

-А поцелуем можно?- не вовремя пошутил чернявый, белозубо улыбнувшись. И сразу прикусил язык, словив на себе оценивающий и многообещающий взгляд палача, которым его задумчиво смерил Яр.

-Валяй, мазохизм у нас приветствуется.- просто согласился он, но Марат уже передумал рисковать.

Пока черноволосый был занят откачиванием боевой подруги, Вадим и Ярослав как могли отвлекали внимание гигантского паука на себя, не без прискорбия убедившись, что его хитиновое мохнатое брюшко никакая сталь не берет. Попытки же убить или хотя бы поцарапать это членистоногое приводили только к тому, что паук выходил из себя все больше и больше. Одним мощным и точным плевком монстр сшиб не успевшего отскочить Вадима и больно припечатал его к огромному, в человеческий рост сталагмиту. Вадим с ужасом понял, что не может пошевелиться: прочная паутина накрепко пригвоздила его к холодному камню, лишив возможности двигаться. Со все нарастающим страхом он видел, как маленькие злобные глаза монстра становятся все ближе, а его истекающая липкой слюной пасть в шипении раскрывается… Азот с лаем кинулся монстру под ноги, впиваясь в одну из хитиновых ножек, но был с визгом отброшен в сторону.

-Ах ты дрянь!- взревел Ярослав, очертя голову бросаясь на спину мутанта.- Не смей трогать мою собаку!!

Два стальных клинка одновременно и под углом с противным хрустом вошли в тело членистоногого, прямо в основании головы. Но монстр категорически отказывался умирать, заверещав и забрыкавшись. Он пытался повернуть голову и ухватить диггера своими жуткими клешнями, ну или хотя бы плюнуть в него паутиной.

-Народ, иду на помощь!- раздался со стороны боевой и как всегда задорный голос Марата, и несколько разрывающихся болтов врезались монстру прямо в морду, по видимому ослепив окончательно. Паук издал свой последний, оглушающий барабанные перепонки вой и, зашатавшись, упал и перекатился на спину, скрючив поднятые кверху лапки. Яр успел спрыгнуть с него и откатиться в сторону. Тяжело дыша, они теперь вместе смотрели на подрагивающее в последних конвульсиях тело.

-Елки-палки,- присвистнул Тараканище, подходя ближе и без особого стеснения тыкая носком ботинка в морду чудовища.- И из какой такой Припяти эта тварь вылезла?

-Вряд ли это мутант,- покачал головой Яр, вытаскивая из монстра свои мечи и поочередно вытирая лезвиями о рукав.- Скорее, какой-то неизвестный вид.

-Ну да. Это сколько ж радиации паучок должен хапануть, чтобы до размеров танка вырасти!- согласился с ним Марат.

Ярослав подошел к Вадиму, который все это время по-прежнему не мог пошевелиться, и начал аккуратно разрезать паутину.

-Где Света?- попутно спросил Яр Марата, не отвлекаясь от работы.- Ты ее оживил?

-Я похож на колдуна-вуду или принца на белом коне?- фыркнул тот, игнорируя кинутый на него хмурый серо-зеленый взгляд.- Не-а, тама лежит.

-Где «тама»?..

Вадим был уже почти освобожден, когда раздавшийся неподалеку отчаянный лай собаки заставил их обернуться. В той нише, где осталась Света, копошилось нечто черное и живое. Много черного и живого, а среди этой кучи-малы с лаем и визгом барахтался Азот. Хватило мгновения, чтобы диггеры поняли, что это все те же пауки, но только намного меньше. Похолодевшие Яр и Марат бросились спасать пса и заваленную пауками блондинку. Вадим, с силой дернув за приклеенный к каменному столбу рукав и высвободившись окончательно, кинулся следом. Каких-нибудь десять метров отделяло диггеров от копошащейся кучи пауков, они преодолели это расстояние за считанные секунды. Но этих секунд хватило, чтобы пауки волной отхлынули в тоннели, из которых выползли, утащив на своих немаленьких спинах тело все так же бессознательной девушки.

-Света!!!- воскликнул Яр, но не успел остановить волну членистоногих, разбивавшуюся о сталагмиты и растекавшуюся по тоннелям. В один из них пауки утащили девушку.

Ярослав с рыком бешенного ягуара рассекал катаной последних, не успевших скрыться во мраке тоннелей пауков. А потом обернулся, тяжело дыша, и медленно пошел на и без того побледневшего Марата.

-Ты,- выдохнул Яр, схватив друга за грудки и приподнимая над землей.- ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ СМОТРЕТЬ ЗА НЕЙ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!!!

-Ага, и оставить вас на корм тому монстру?!- огрызнулся Марат, сверкнув черными глазами.- Я хотел как лучше! Я же не думал, что ее паучары утараканят!

-НО УТАРАКАНИЛИ ВЕДЬ!!!- Ярослав смотрел на друга, как коршун на провинившегося жука.

Вадим понял, что сейчас диггеров в их команде может стать еще меньше.

-Ребят,- влез он между ними, практически растаскивая обоих.- Сейчас не самое лучшее время выяснять отношения. Как и то, куда мы попали и куда подевалась та бабочка. Нужно найти Свету, пока с ней ничего не сделали!

Его относительно спокойный, уверенный тон смягчил обоих вскипевших парней. Искры в глазах Марата потухли, а Ярослав отпустил футболку черноволосого.

-Ты прав, Сорока,- вздохнул Яр. И добавил, непонятно кому из них обращаясь:- Прости.

Марат принял это на свой счет и благодушно простил.

-Кто-нибудь запомнил, куда они потащили Свету?- спросил Вадим, оглядываясь.

-Здесь сотни маленьких и больших тоннелей,- безнадежно присвистнул Таракан, запустив пальцы обеих рук в свои кучерявые волосы.- Мы ее век искать будем!

-Значит, будем искать. Век или меньше, но будем.- непоколебимо и безапелляционно кивнул Яр.- Ну что, разделимся?

Других вариантов не было, и остальные собирались было согласиться. Однако тут к Ярославу подковылял, припадая на переднюю лапу, его пес.

-Что такое, дружище?- с тревогой и заботой спросил Ярослав, садясь перед своим четвероногим другом на колени.- Ты ранен?

Овчарка не дала осмотреть лапу, только дернула хвостом и, лизнув хозяину руку, стала обнюхивать землю.

-Он берет след,- догадавшись, посмотрел на Вадима с Маратом Яр. И в глазах его засветилась надежда, отозвавшаяся в груди у остальных.

Азот с минуту тщательно обнюхивал землю, а после поднял морду и завыл, встав напротив одного их зияющих широких провалов.

-Туда!- воскликнул блондин, первым кидаясь в темноту, вслед за своей верной собакой.

Глава двадцать первая. СТРАХ

Страх держит человека лучше всяких стен…

Харуки Мураками

Мария очнулась раньше, чем следовало. Громкий, безнадежный выкрик родного голоса заставил ее вынырнуть из мрака забвения, приоткрыть глаза и с трудом приподняться на локтях. Размытые пятна перед глазами начали приобретать четкие очертания, а как струна натянутый голос продолжал звенеть:

-..Не смей, не смей уходить от ответа!- надрывно кричал Влад, остановившись у начала моста и глядя на опустившего голову, молчащего Шурина. Седины на висках диггера, казалось, прибавилось. Но принцесса смотрела только на спину своего брата, со щемящим чувством в груди увидев, что плечи его дрожат мелкой дрожью.

-Прости, но я должен идти,- тихо покачал Шурин головой, отступая на спасительный хрусталь моста.- Мне правда очень, очень жаль, что все так получилось…

Шум приближающихся теней становился все громче; уже выглядывали из расщелин и пещер первые белесые лысые головы, шипящие и скалящие клыки. Того и гляди, явится сам Король. Диггер повернулся и зашагал прочь. Гулким хрустальным звоном отдавались его шаги в глубине моста. Подсвечиваемая голубым сиянием вода в бескрайнем озере мерно плескалась.

Парень несколько секунд ошарашено смотрел на то, как спокойно уходит беглец.

-Стой,- наконец опомнился он, растеряно и нервно оглядываясь по сторонам в поисках чего-то. Увидел на земле кинжал и, подняв, прицельно направил его острием ровно между лопаток Шурина.- Стой, я говорю!

Диггер остановился, но не обернулся.

-Еще шаг – и я точно убью тебя!- клятвенно произнес парень, крепко, до побеления костяшек сжимая рукоять.

Спина диггера была напряжена, с минуту он не двигался. А потом плечи Шурина затряслись. Но от чего – стало понятно только с первым вырвавшимся у него из груди резким, задорным до сумасшествия смехом. Влад дрогнул.

-Ну и убивай,- закончив смеяться, абсолютно невесело хмыкнул диггер.- Теперь я понял, о чем говорил Симаргл. Он и в самом деле забрал у меня куда больше, чем я все это время думал.

Шурин спокойно сделал еще один шаг. Лезвие дрогнуло, но осталось в руке.

-Что же ты медлишь?- усмехнулся диггер, не оборачиваясь и глядя только себе под ноги. Он боялся поднять лицо, боялся обернуться. Зная, что тогда точно не сдержит выжигающих глаза слез. И уже никуда отсюда не сбежит.- Разве тебе не говорили всю жизнь, что именно этой участи я достоин? Может, Симаргл и прав…

Влад беспомощно, почти умоляюще смотрел в спину Шурину. И не знал, что ему теперь делать.

-Эх, сынок,- диггер все-таки нашел в себе силы, обернувшись через плечо и с грустной улыбкой в серых глазах смотря на парня.- Если бы ты и в самом деле хотел меня убить, то сделал бы это уже давным-давно.

Парень сжал зубы от бессилия, а рука невольно опустилась вдоль тела, в который раз выпуская кинжал.

-Но…если ты уйдешь, то можешь не вернуться!- воскликнул Влад, вскидывая на диггера голову и сжимая кулаки. Шурин улыбнулся:

-Почему-то я уверен, что мы еще встретимся. Не в этом мире, так в другом… Передавай привет матери и брату.

Последние слова он произнес тихо, однако парень его услышал. Влад, как оглушенный, распахнутыми зелеными глазами невидяще смотрел в пустоту. А диггер развернулся и с шага перешел на бег.

«Нет…»- пронеслось в голове Марии вздохом умирающей птицы. Ее брат не двигался, глядя вслед все отдаляющейся фигуре беглеца. Девушка чувствовала, как в душе у самого дорогого, самого родного ей существа рушится мир. Тот мир, который она так тщательно и бережно создавала, окутывая им как коконом…

Теней вокруг становилось все больше, они рычали и верещали, пробуя ступить на мост и догнать пленника. Но хрусталь обжигал их лапы не хуже раскаленного железа, и они могли только бессильно выть, вертясь на месте бешеными собаками. А кстати, о собаках…

Влад очнулся от своего ступора, когда почувствовал под ногами знакомую дрожь. Резко обернувшись, он увидел, как мчится к мосту огромный белый волк. С пеной у рта, с четырьмя горящими яростью глазами он перескакивал через теней – а некоторых даже безжалостно давил, оставляя на их месте кучки пепла – и, казалось, ничто не помешает ему сейчас вскочить на мост и догнать беглеца.

Догнать и уничтожить.

-НИЙ, НЕТ!!- изо всех сил воскликнул парень, преграждая волкопсу дорогу.- НЕТ НИЙ, СТОЙ!!!

Монстр, чью кличку назвал Влад, оскалился. Но парень не сдвинулся с места, а зверь не успел затормозить. Волк врезался в человека, и они вместе полетели в пропасть, прямо на острые прибрежные скалы.

Последнее, что парень запомнил – это надрывный, протяжный крик своей сестры…

***

Прошло, наверное, около часа, пока молодые диггеры блуждали по подземельям вслед за овчаркой. Пару раз Азот сбивался с пути, терял след, но продолжал верно и упорно вести людей за собой. Яр все-таки перевязал ему прокушенную лапу, и теперь в таких узких пещерных тоннелях, где свет сиреневого огонька не мог светить далеко, эта белая повязка служила маячком.

-Классная у тебя собака,- в восхищении заметил Вадим, не в силах оторвать взгляда от грациозной черно-рыжей фигуры, мерно покачивающей хвостом впереди них.- И такая большая, даже для своей породы... А кстати, почему у него такое странное имя «Азот»? Необычное для пса.

-Да,- согласился Ярослав, не без гордости и нежности смотря на свою овчарку.- Азот - прекрасный пес. Однажды, пару лет назад, я и Шурин осматривали технические тоннели неподалеку от «Серпуховской». Нам доложили, что там произошла утечка какого-то газа, нужно было устранить проблему. В том же тоннеле мы обнаружили ощенившуюся суку, она уже надышалась и была мертва. Может, ее вышвырнули на улицу, может, она была бродячей, не могу точно сказать. Все ее щенки тоже уже погибли, кроме одного. Я успел подобрать его и надеть на мордочку свой респиратор, пока Шурин возился с утечкой. Справился он быстро, поэтому я надышался несильно. Тем ядовитым газом был азот, потому подобранного щенка я и назвал Азотом. И, знаешь, ни разу не пожалел, что спас его тогда.

Яр погладил своего пса по голове, овчарка благодарно лизнула его руку и продолжила обнюхивать землю.

Очень скоро собака вывела их к огромной сталактитовой пещере, подозрительно похожей на ту, в которой они оказались изначально. Вот только повсюду между образовавшихся за тысячелетия каменных колон свисала паутина. Много, очень много паутины, словно в гигантской машинке по производству сахарной ваты. Пауков нигде не было видно, однако множество невылупившихся яиц и коконов говорили о том, что это и есть их логово. Ноги неумолимо липли к земле, увязая в липкой жиже.

-Я один вижу здесь кадры из «Чужого»?- невесело поинтересовался кучерявый.

-Марат, не нагнетай,- попросил Вадим.

-Осматривайте коконы, ищите свежие,- тихо шепнул Яр.- Находим Свету и драпаем, пока эти пузатые восьминожки не вернулись.

Вадим и Марат синхронно кивнули, и все трое диггеров не сговариваясь осторожно побрели в разные стороны. Вадиму было легче всего: он мог без труда аккуратно вспарывать коконы своими лезвиями. Однако по большей части из них вываливались давно лежалые скелеты и высушенные в сухофрукт насекомые, тоже приличных размеров. Складывалось твердое ощущение, что здешние пауки живут впроголодь и от свеженькой человечины вряд ли просто так откажутся.

-Народ, все сюда!- прозвучал с другого конца пещеры голос Марата. Вадим никогда не слышал, чтобы человек ухитрялся кричать шепотом. Видимо, у Тараканища на это особый дар.

-Не ори!- отозвался ему в ответ голос Ярослава, и оба диггера стали пробираться на голос друга.

-По-моему, она здесь,- доложил кучерявый, когда они подошли. Указал на свежий белый кокон, висящий в полутора метрах над землей, и валяющийся невдалеке метательный нож. Подобрав его, Яр стал осторожно и очень медленно вспарывать кокон, пока прямо к нему в руки из свежей слизи не выпала знакомая белокурая фигурка. Поймав сестру, блондин бережно опустил девушку на землю и с замирающим сердцем приложил ухо к ее груди.

-Дышит.

Все облегченно выдохнули.

-Но она все так же без сознания. Кажется, в нее успели впрыснуть усыпляющий яд.- поспешил испортить поднявшееся было настроение Яр. Сняв с плеча сумку, он достал аптечку и сунул под нос сестре нашатырь. Ресницы Светы задрожали, она оглушительно чихнула и проснулась, с трудом поднимая веки.

-Г..где я?.. Что происходит?

Яр укоризненно посмотрел на хлопнувшего себя по лбу Марата. Мол «А сам не додумался так сделать?»

-Свет, у нас тут крупные проблемы, так что давай не сильно рассиживайся,- поторопил сестру Ярослав, помогая девушке подняться.

-Какие проблемы?.. Ой, мама!- девчонка пискнула и быстро спряталась за брата. Парни обернулись, поняв по одному ее вскрику, что больше здесь не одни: со всех сторон к ним быстро приближались, перебирая шипастыми лапками, большие и малые пауки. Самые маленькие были размером с кошек, а самые большие… Ну, как правильно подметил Марат, - размером с небольшой танк.

-Эх, ну ладно бы от их укуса я спайдер-мэном стал…- вздохнул он, снимая с плеча арбалет.

-Света, успокойся,- ободряюще шепнул Яр сестрице, которая в ужасе уткнулась носом ему в спину.

Дрожь колотила ее плечи, и он это прекрасно чувствовал через куртку.

-Успокойся, Свет, я не дам тебя в обиду.

Первая волна пауков набежала, но наткнулась на арбалетные болты и острые лезвия. Пауки были маленькие, а потому отхлынули, утаскивая за собой раненных и убитых сотоварищей, пожирая на месте. Да, они и самом деле очень голодны. А это еще не подоспели более медлительные, огромные пауки-монстры.

-Спрячься обратно в кокон,- приказал Ярослав, и Света послушно юркнула туда, откуда ее только что спасали.

-Есть идеи?- спросил Яр у остальных, когда они спина к спине окружили кокон, не давая паукам проходу. А тех явно не столько интересовали диггеры, сколько его содержимое.

-Я таких паучар в детстве лупой на солнышке сжигал,- очень кстати поведал Марат.- Они так смешно скукоживаются! Правда, паучки были намного меньше… Где бы лупу этим под стать раздобыть, а?

На него хмуро посмотрели.

-А если ярким светом напугать?- предложил более разумную мысль Вадим.- Раз они подземные, то должно сработать.

-Ну, как-то я не заметил, чтобы Лилас их чем-нибудь напугал,- мрачно хмыкнул Яр. И правда: сиреневый огонек разгонял тьму изо всех сил, но пауков это ни капли не смущало.

Дальше все разговоры были отложены на потом, потому как накатила новая волна членистоногих, куда более крупная. Отбиться от нее было сложнее, эти монстры были размером с хорошую собаку. Зато и было их куда меньше. Марат без устали разряжал по ним арбалет, с одного болта разрывая головы, а Яр косил пауков направо и налево, руки его были уже по локти в липкой и вязкой слизи. Вадим тоже отмахивался от членистоногих, как мог, хотя подобного успеха в этом деле пока не было: мохнатые черные твари нападали со всех сторон, новичку в этом деле растеряться было проще простого. Кажется, его даже успели цапнуть за ногу, и теперь она жутко болела. Однако времени на осмотр раны не было, на месте отхлынувшей волны возникла другая. Пауков было всего трое, но зато какие! Едва ли меньше того монстра, которого они укокошили в первый раз. Твари остановились в нескольких метрах, припадая на лапах и в шипении распахивая клешни.

-Я начинаю паниковать,- честно признался Марат, разряжая прямо по одной из открытых пастей арбалет. Зверь заверещал и отскочил, харкая тягучей слизью.

-Не ты один,- сквозь зубы процедил Яр, одной рукой придерживая другую. Из-под рукова текла кровь, видимо, в предыдущей волне его все-таки зацепило. Диггер перехватил меч здоровой, левой рукой и, свистнув, кинулся в атаку. По давно отработанной схеме, услышав свист, Азот бросился ближайшему членистоногому под ноги и впился в одну из них мертвой хваткой, начав нещадно драть ее задними лапами. Яр же, в каком-то невероятном прыжке вскочив пауку на хребет, обеими руками занес над ним меч. Но из-за раны удар получился слабее, чем предполагалось, и один из пауков мощным плевком паутины снес его на землю. Диггер больно ударился головой, на мгновение потеряв сознание и упав прямо под лапы паука, в ярости пытающегося стряхнуть с себя Азота.

Все произошло настолько быстро - буквально за секунды – что Марат и Вадим еще не успели толком сообразить, что произошло и что может произойти дальше. А бешено скачущее на месте гигантское существо могло в любой момент опустить свою мощную лапу на голову попавшего под него Ярослава…

-Не тронь!- Вадим не сразу сообразил, кому принадлежит этот звонкий, высокий голос.- НЕ ТРОНЬ МОЕГО БРАТА!!!

Из-за их спин, выскочив из безопасного кокона, показалась Света. Она была бледнее мела, но обескровленные ужасом губы были плотно сжаты, а голубые глаза горели холодным, пробирающим до мурашек огнем. Так же светилась и бирюза на ее груди, а в руке она крепко сжимала сияющий в голубом свете камня длинный нож. Паук остановился, подняв на нее маленькую злобную голову. Да и другие пауки отвлеклись от созерцания схватки, раскрыв челюсти и сверкнув в полумраке красными глазами.

-Что, сволочи, я вам нужна?- зло хмыкнула девушка, бесстрашно идя им навстречу и занося кинжал.- Ну так получайте, ради бога!

Паук зашипел, припадая на лапах и готовясь к прыжку. Яр успел очнуться и откатиться в сторону, его собака – отпрыгнуть следом.

-Света, нет!- воскликнул Ярослав, распахивая глаза. Но было поздно: огромный паук, прыгнув, распахнул челюсти, намереваясь проглотить зажмурившуюся девчонку вместе с выставленным вперед ножом…

Но вдруг что-то пошло не так. Все диггеры, включая приоткрывшую один глаз Свету, увидели, как все происходящее вокруг них замедлилось, словно в замедленной съемке. Пасть чудовища застыла в миллиметрах от острия ножа, и вдруг паук пошел рябью, лопнув как мыльный пузырь. А следом за ним и все остальные монстры, да и сама пещера. Словно бы исчезла пелена сна, и вся команда снова оказалась посреди оживленной ветки метро, стоя прямо посреди рельс. На месте исчезнувшего паука раздраженно взмахивала голубыми крыльями светящаяся бабочка.

Откуда-то со стороны, из мрака донёсся звук неторопливых аплодисментов.

-Чудесно,- довольно произнес змеиный голос. Перед обернувшимися диггерами возник Симаргл, в улыбке показывая острые клыки.- Первый раунд окончен.

-Так это был сон? Наваждение?- в удивлении спросил Вадим.

-Ну я тебя сейчас…- начала было закипающая Света, закатывая рукава и направившись на Короля теней с самыми нелестными намерениями. Ее удержал за плечо Яр.

-Что это значит?- спросил блондин, напряженно глядя в бездонные глаза белого существа. Тень осклабилась еще больше:

-А то, что мое творение может не только погружать людей в беспробудный сон. Поступить так с вами было бы слишком скучно, не находите?- голубая бабочка, подлетев, села на тонкий вытянутый палец. Король любовно погладил крылышки, продолжая:- Оно может еще и проникать в подсознание людей, воплощая в реальность их самые сокровенные, самые заветные ужасы и страхи. Проникнуть в разум девчонки было легче всего. Ну а кто следующий?

Черные, бездонные провалы глаз столкнулись с распахнувшимися от догадки серыми глазами. Симаргл усмехнулся, растворяясь в фарах приближающегося поезда.

-Скоро узнаем…

Глава двадцать вторая. ДЕМОНЫ ВО ТЬМЕ

Таков порок, присущий нашей природе: вещи невидимые, скрытые и неопознанные порождают в нас и большую веру, и сильнейший страх.

Юлий Цезарь

Перед глазами Марии проносится давнее, но навсегда врезавшееся в память видение:

Молодая, хрупкая фигурка крадется по темным коридорам в свою комнату. Девочка судорожно прижимает к нервно вздымающейся груди крынку с теплым, парным кроторожьим молоком. Почувствовав за спиной знакомое, мимолетное движение воздуха она вздрагивает, резко оборачиваясь. Хорошо, что бледность кожи и плохое освещение не выдают той смертельной бледности и капель пота, выступивших у нее на лбу.

-Ты уже вернулась, Мария?- удивленный, но спокойный голос отца. Симаргл смотрит на дочь внимательно, словно стараясь что-то прочитать на ее лице.

-Да, отец,- отвечает девушка, смиренно опуская голову. А у самой мысли хаотично кружатся в голове, руки бьет мелкая, едва заметная дрожь.

Король теней некоторое время молчит, продолжая пристально на нее смотреть. А потом в голосе его слышится змеиная улыбка:

-Ну как, ты сделала то, что я приказал?

Язык не слушается, отказываясь поворачиваться. Принцесса только заторможено кивает.

-Отлично,- ей кажется, или это вздох облегчения? Симаргл протягивает руку и по-отечески взъерошивает макушку дочери, спутывая смолисто-черные волнистые пряди, спадающие на хрупкие плечи.- Знаешь, в первый раз всегда бывает тяжело. А после уже легче.

-Да, отец, я знаю,- Мария выскальзывает из-под его холодной руки, натянуто улыбаясь и отступая дальше по коридору. До ее комнаты остается каких-нибудь восемь метров, нужно успеть.- Ты уже говорил. Знаешь, я слишком устала, так что…

Позади нее из комнаты раздается приглушенный, странный звук. Девушка зажмурилась, крепче вцепившись пальцами в крынку.

Детский плач.

Симаргл встрепенулся, его зрачки вертикально сузились, как у змеи.

-Что это?- спрашивает он тихо, почти ласково. Но от этого внешне доброго голоса по спине девушки бежит предательский холодок. Распахнутые, беспредельно черные глаза встречаются с прожигающим взглядом отца. Секунда молчания – и вот уже Король бросился к двери, а Мария, выпустив из рук кувшин, с криком кинулась следом. Крынка с молоком еще не успела коснуться земли, разбиваясь в дребезги, когда Симаргл уже распахивал дверь. Но дочь дикой кошкой вскочила ему на спину, опрокидывая и прорываясь вперед. Первой влетев в комнату, Принцесса теней схватила с кровати небольшой тканевый сверток, отскакивая с ним в дальний угол. Новорожденный, совсем еще крохотный малыш продолжал кричать, а Мария судорожно и цепко прижимала его к груди, настороженным хищным зверем смотря в глаза возвышавшегося над ней Короля, тенью заслонившего их обоих.

-Я ЖЕ ВЕЛЕЛ ТЕБЕ ЕГО УБИТЬ!!!- свирепо взревел Симаргл, обнажая в ярости клыки и налитыми кровью глазами пожирая дитя.

-Ребенок ни в чем не виноват, отец!- воскликнула девушка в ответ, еще крепче прижимая плачущий сверток и инстинктивно стараясь закрыть собой от прожигающего взгляда Симаргла.- Прошу тебя, одумайся! Это ваша война, нечего втягивать в нее детей!

-Я дал тебе приказ, но ты его не исполнила!- не слушая, прошипел Король. И жутко, почти спокойно улыбнулся:- Что ж, хорошо. Раз ты не исполнила моего приказа, то я сам сделаю это…

Длинные, острые когти выдвинулись из тонких белых пальцев. Но вместо того, чтобы испугаться или взмолить о пощаде, девочка-тень тоже оскалила прорезавшиеся клыки:

-ТЫ НЕ ТРОНЕШЬ! НЕ ТРОНЕШЬ МОЕГО РЕБЕНКА!!- в тихой ярости громогласно прошипела она, отчаянно прижимая малыша к себе одной рукой, а из другой угрожающе выпуская черные когти, не уступающие по остроте когтям Короля.- Я не позволю!!!

-Да он ведь даже не твой!- огрызнулся Симаргл, однако менее уверенно.- Не твой, Мокошь.

-Не называй меня так!- оскалилась девчонка.- Я не люблю имя, которым меня окрестили люди. И я не дам тебе тронуть этого ребенка.

Отпор обычно тихой, смиреной дочери его удивил. Настолько, что Король теней невольно отступил перед этой маленькой, хрупкой, но отчаянно борющейся за жизнь чужого существа, девушкой. В широко распахнутых глазах Марии сверкали черные молнии, она глухо рычала, как пантера, защищающая своего детеныша. Симаргл с напугавшей его ясностью осознал, что сейчас этой фурии ничего не стоит перегрызть глотку любому обидчику, будь тот даже король, отец или все вместе взятое.

-Но ведь это чужое дитя, другого вида.- куда спокойнее, тише заметил он.

-Пусть так,- девочка зажмурилась, щекой прижимаясь к свертку. Малыш перестал плакать, успокоенный теплым, нежным дыханием. А тень прошептала:- И все равно он мой, мой малыш. И я никому, ни за что не позволю его забрать или тронуть. Даже тебе, отец. Прости.

Из-под закрытых век девушки побежали слезы, прокладывая дорожки по щеками и капая на ткань свертка. С минуту Король теней с распахнутыми от услышанной дерзости глазами смотрел на дочь. А потом, словно что-то для себя решив, окончательно расслабился и хмыкнул, мирно втягивая когти обратно.

-Хорошо,- согласно вздохнул Симаргл.- Можешь оставить ребенка у себя.

-Правда?!- не веря своим ушам, Мария вскинула на отца голову. В глазах ее еще стояли слезы, но она позабыла о них.

-Правда,- с улыбкой кивнул Король. Девушка закусила губу, опуская голову. И осторожно, как неприрученный зверек, шагнула к отцу, утыкаясь макушкой ему в грудь. По щекам ее опять побежали слезы, но на этот раз слезы облегчения и счастья.

-Ну все, не плачь,- Симаргл поморщился от лишних нежностей, однако приобнял дочь за плечи. Ребенок, пригревшийся между двумя телами, уснул окончательно.- Думаю, тебе будет полезно обзавестись своим домашним питомцем, пусть это и человек. Но только помни, что ответственность за него полностью лежит на тебе. И не забывай, что человеческий век очень недолог... Хотя, тебе как никому другому это известно.

Отец усмехнулся, и от этой усмешки Марии снова стало не по себе. Она посмотрела на маленького малыша, тихо посапывающего у нее на руках.

-Человек хрупок, как фарфоровая игрушка,- с тихим, змеиным шипением продолжал Король.- Стоит за ней не усмотреть – и она сломается.

Если не разобьется вдребезги…

Последние, вещие слова Симаргла эхом отдавались в голове девушки. И тогда, когда волк сбил Влада с ног, и тогда, когда они вместе полетели в пропасть. И даже тогда, когда Мария с криком кинулась к обрыву, лихорадочно соскальзывая по крутому каменистому склону и не обращая внимания на попутные царапины и ушибы. Кубарем скатившись вниз, она бросилась к тому месту, где неподвижно распластались на острых выступающих их воды камнях две неподвижные фигуры. К несчастью, слабая надежда принцессы на то, что парень упадет сверху на мягкую шкуру волка, рассыпалась прахом: все получилось с точностью да наоборот. Волк, едва приподнимаясь на шатающихся лапах, замотал головой. Его белая густая шерсть была перепачкана в крови… и не только своей.

-Сгинь!- в бешеном бессилии закричала девушка, отталкивая тяжелую тушу зверя. Тот недовольно зарычал и отполз, зализывая искалеченные лапы.

-Владушка, солнышко мое,- прошептала Мария, дрожащими ладонями касаясь бледного, неподвижного лица.- Что же я наделала…

Огромным усилием воли подавив все нарастающую в груди панику, тень быстро вытерла застелившие глаза слезы и приложила руки к искалеченной груди родного ей человека. Пытаясь не думать о том, что под ладонями уже не чувствуется стука теплого, живого сердца. Она закрыла глаза, принимаясь с помощью магии сращивать кости, исцелять ушибы и вправлять вывихи.

Прошло минуты три, прежде чем Мария закончила и посмела открыть на выдохе глаза. Теперь ничто не указывало на то, что только что ее ненаглядный младший брат упал с невообразимой высоты и был вдобавок придавлен упавшим следом огромным зверем. Однако глаза парня были все так же закрыты, грудь не вздымалась. А бледный и без того от недостатка света цвет лица оставался… фарфоровым.

-Нет…- выдохнула Мария, закрывая лицо руками. А потом бережно взяла бездыханного брата под голову и положила ее себе на колени, раскачиваясь в исступлении из стороны в сторону и нежно, но на автомате перебирая пальцами мягкие, цвета белой стали волосы.

-Что произошло?- произнес рядом раздраженный, знакомый до холодных мурашек голос. Но сейчас он был самым желанным, самым необходимым, как для путника в пустыне глоток воды.- У тебя был такой сильный эмоциональный выброс, что я почувствовал его издалека и вернулся с очень веселой вечеринки. Что у вас тут…

-Помоги,- подняла Мария на отца заплаканные, полные отчаяния глаза. Симаргл замер.- Спаси его, пожалуйста…

***

Вадим видел, как фигура Короля теней исчезает в свете приближающихся фар. Видел, как вспыхнула у него на руке голубым светом бабочка, и слышал его последние слова. Но все равно совершенно не ожидал увидеть то, что происходило дальше.

Твердый, серый асфальт под ногами; Белые колонны с черно-желтыми полосами понизу; Яркий, люминесцентный свет от ламп и несколько одиноких машин, стоящих на подземной парковке. Вадим почувствовал, как тело его постепенно цепенеет.

-Пф, ну и че тут страшного?- фыркнул Марат, с интересом оглядываясь вокруг.- Обычная парковка обычного торгового центра. Ладно бы по стенам кровищи было намазано, а тут…- он запнулся, встретившись с испуганным, ошалевшим от ужаса взглядом Сороки.

-Ч-чувак, ты чего?- заикнулся Марат, которому невольно передалась бледность друга.

-Нужно уходить отсюда, скорее!- хрипло выдохнул Вадим, попутно хватая за руку ничего не понимающую Свету и быстро направляясь к выходу. Марат с Ярославом встревожено переглянулись и направились следом, рядом слегка припадал на лапу Азот.

К великому недоумению диггеров, выезд с парковки заканчивался не свежим городским воздухом, а тупиком.

-Опа, когда шлагбаумы успели заменить на бетонные стены?- попробовал пошутить Марат, но вышло слабенько.

-Черт!- Вадим схватился за голову и бросился открывать все попадающиеся на пути двери, но они не поддавались. Даже лифт, на который он был сейчас согласен, и тот не работал.

-Ты хоть объясни толком, чего нам в твоих кошмарах ожидать,- хмуро заметил Яр, задумчиво покручивая в воздухе мечом.

-Да,- поддержала брата Света, успокаивающе беря Вадима за рукав и заглядывая ему в глаза.- Может, в них и страшного-то ничего нет.

С дальнего конца парковки раздался металлический звук. А потом еще раз, и еще…

Началось.

-В них есть существо, которое оставило мне это…- Вадим, обреченно опустив голову, размотал на шее шарф.

При ярком свете ламп все увидели те страшные шрамы, которые однажды уже заметили мельком. Тогда, когда парень вырвался из когтей вцепившегося в него Симаргла. Правда, они были достаточно лояльны, а потому расспрашивать о происхождении этих страшных отметин не стали. А, видимо, стоило.

-Народ, а тут кровь!- прокричал друзьям как обычно любопытный до всего Марат, склоняясь над тоненьким алым ручейком, вытекающим из-за угла.

-Где??- хором отозвались Света и Яр, оглядываясь на кучерявого.

Вадим совершенно оцепенел от нахлынувшего на него ужаса, даже язык не повиновался ему. А потому он не успел остановить двинувшихся к Марату брата и сестру. Кое-как поборов сдавивший грудь страх, парень на ватных ногах кинулся за ними.

-Не заходите за угол, стойте!- крикнул он, но было поздно: теперь они все четверо стояли в узком служебном коридоре. На черно-белых плитах пола алая, еще свежая кровь собиралась в пентаграмму. Горела только ближайшая к диггерам лампочка, а дальше коридор обрывался в густой, почти осязаемый мрак. На границе света и тени лежала ладонью вверх чья-то забрызганная кровью рука. Вадим зажмурился, зная, что сейчас ее утащит в темноту и раздастся противный хруст костей. Так и произошло.

Все - включая открывшего глаза парня - застыли, видя, как в темноте загораются два красных, горящих победной усмешкой зрачка.

-Р-ребят, все круто, н-но кажется нам пора срочно драпать!- слегка зайкаясь, заметил Марат.

Все кинулись из тоннеля, один только Вадим остался стоять, пойманной мышью глядя в гипнотизирующие, полные ярости глаза, горящие в темноте.

-Сорока, чего стоишь?!- воскликнул позади голос притормозившего Яра, и чья-то сильная рука резко дернула парня назад, прямо из-под опускающихся на него длинных острых когтей. Монстр в темноте зарычал и завыл, в бешенстве сверкая глазами. Да, такого поворота еще никогда не было в этом кошмаре.

-Дурак!- по пути отвесил Ярослав Вадиму заслуженный подзатыльник.- Когти рвать надо, а не на глазки засматриваться!

А позади них разрасталась тьма, она уже поглотила весь тот жуткий коридор и постепенно окутывала парковку, ползя по потолку и стенам, отвоевывая у света метр за метром и взрывая за бегущими диггерами лампы. Хотя, в общем-то бежать им было некуда. Ловушка захлопнулась.

-Что теперь делать?!- в ужасе спросила Света, руками ощупывая преграждающую выход с парковки бетонную стену.

-Н-не знаю,- покачал головой Вадим, вжавшись спиной в стену и распахнутыми глазами глядя, как тьма медленно, но верно расползается, а горящие в темноте глаза монстра становятся все ближе и ближе.

-Но если все это было когда-то на самом деле, то как ты выжил! Что-то или кто-то спасло тебя, верно?!- спросил Ярослав, обеими руками сжимая меч. Из темноты выстрелила длинная, гнущаяся во все стороны огромная рука, но ее когти напоролись на клинок. Сталь не выдержала, разлетевшись на осколки, и диггер с рыком отбросил бесполезную рукоять. Рука чудовища тоже отдернулась, но лишь для того, чтобы взвиться снова.

-Я..я не помню,- Вадим замотал головой, с силой обхватывая ее руками. Тьма наступала со всех сторон, черными щупальцами оплетая ноги, подкрадываясь к горлу. Невыносимая, ярче чем когда-либо вспыхнувшая боль в шрамах заставила упасть на колени, доводя до агонии. Стало нечем дышать, пальцы тьмы окончательно сомкнулись на горле. Пожалуй, сейчас смерть была бы не страданием, а наградой…

-Вспоминай, Вадим, вспоминай!- где-то на периферии сознания кричала Света, тормоша парня изо всех сил.- Ведь должен быть способ спастись!!

На груди Вадима пульсировал раскалившийся до боли обсидиан. Парень безумно смотрел на него, на белую трещинку на матовой поверхности. И казалось, что вот-вот он сумеет вспомнить что-то очень, очень важное…

-БЕРЕГИСЬ!- предостерегающий крик Ярослава.

Марат, усердно стреляющий из арбалета по сверкающим в темноте глазам монстра, вскрикнул и бросился на землю. Как раз вовремя, чтобы вспоровшие воздух длинные когти врезались в стену, оставляя на ней глубокие рваные борозды. По бетону пошла трещина, а за ней еще одна, и еще.

-Это наш шанс!- воскликнул Яр и, подскочив к стене, начал с силой ударять по ней рукоятью уцелевшего меча. На пол посыпалась бетонная крошка, а очередной промах монстра докончил дело: непреодолимая стена рассыпалась, открывая путь на свободу.

Марат и Света дружно помогли Вадиму подняться, и уже все вместе они выскочили за стену.

Однако вместо того, чтобы очутиться на улице, молодые диггеры снова оказались в том самом подземном тоннеле. И монстр никуда не исчез, а тьма за их спинами стала распространяться катастрофически быстро.

Дальнейший план действий не требовал разъяснений: парни и девушка изо всех сил кинулись вперед, куда глаза глядят. Проскакивая прямо перед несущимися поездами, перемахивая через невысокие препятствия и пробираясь через узкие служебные ходы они надеялись оторваться от преследования. Но не тут-то было. Диггеры уставали, но сила монстра, казалось, только крепчала. Его бешенный, похожий одновременно на крик птеродактиля и визг тени рык звоном отдавался в голове, закладывая уши. А тьма все наступала, кусая людей за пятки...

-Народ, все сюда!- крикнул Марат, выглядывая из какой-то неприметной, довольно узкой трещины, расширявшейся кверху. Остальные кинулись к нему и, забившись внутрь, затаили дыхание. Хоть это и было ужасно трудно, ведь они сильно запыхались и могли выдать себя.

Тьма окутала их с головой, попутно погружая в непроницаемую тишину. Вадим слышал лишь бешеный, трепещущий пойманной птицей стук своего сердца и мерное, приближающееся металлическое клацанье острых когтей по камням и земле. Шумное, рычащее дыхание монстра остановилось совсем рядом, сквозь узенькую щель мелькнул красный, налитый кровью глаз. Зверь принюхался, зашипел и двинулся дальше. Клацанье когтей затихло где-то за поворотом, а тьма отступила так же быстро, как и возникла.

-Это ненадолго,- мрачно произнес Яр, не без опаски выглядывая из их укрытия.- Вскоре он поймет, что его обдурили, и вернётся.

-Тут есть проход,- заметил Марат, с трудом протискиваясь дальше. Чтобы пролезть туда, даже миниатюрной Свете приходилось втягивать живот и как можно сильнее вжиматься спиной в холодный камень, иначе грозила возможность застрять. Для мгновенно начавшего задыхаться и мысленно паниковать Вадима это было настоящей пыткой, но если уж приходилось выбирать между узкой трещиной и смертоносными когтями давнего ночного кошмара - он разумно выбирал трещину. Попутно Вадим подумал, как же тяжело, наверное, бродить по подземельям полным или очень высоким диггерам. И начал еще больше уважать таких людей, как Яра, Кузьмича и Шута.

Около десяти метров этого ужасного, давящего на грудь камня, и вот уже они оказались в какой-то незнакомой, природного происхождения пещере. Сверху капала вода, сильно пахло затхлым грибком и сыростью. По краям, у стен, росли огромные - почти по пояс – грибы на подобии обычных поганок. Широкие бледные шляпки на тонких длинных ножках подозрительно светились зеленоватым светом, заставляя быть настороже. Запах затхлости и грибка становился невыносим.

-Господи, сколько споровиков!- закашлялся Марат, закрывая нос и рот воротом рубашки.- Народ, не приближаемся к ним слишком близко! Их споры плохо влияют на организм и сознание!..

Сзади из щели черной рекой полилась тьма, и снова послышался мерный, металлический лязг смертоносных когтей.

Демон все-таки их нашел.

Диггеры, кто чем закрывшие рты и носы, прижались к противоположной стене. Бежать дальше было некуда. Во мраке загорелись насмешливые алые глаза, а белая, сухая как у скелета рука медленно, с небрежностью и ленцой протянулись из темноты, дразняще царапнув одним из когтей тяжело вздымавшуюся грудь смертельно бледного Вадима.

-Похоже, это конец,- прошептала Света и зажмурилась, утыкаясь носом в грудь обнявшего ее брата. Ярославу нечего было возразить, и даже Марату явно было не до шуток. Все четверо, забившись в самом дальнем углу, с гулко бьющимися у кого где сердцами ожидали неизбежного конца. Вадим был готов поклясться, что в темноте, помимо глаз, сверкнула торжествующая серпообразная зубастая улыбка.

-Ну вот ты и попался, мальчишка,- ясно расслышал парень в змеином шипении насмешливые слова.- Никто тебя на этот раз не спасет!..

Вадим зажмурился, слыша, как громко колотится сердце Светы, как скрипит сжатыми от бессилия зубами Яр и как тихо, лихорадочно шепчет какую-то непонятную молитву Марат. Острые как скальпель когти взмыли вверх, готовясь обрушится всей своей нечеловеческой силой на головы прижавшихся к стене несчастных диггеров. Однако… ничего не произошло.

Внезапно длинная белая рука зарябила, словно в спокойную до того воду кинули камень. Монстр заверещал, и в реве его послышался ужас. Диггеры распахнутыми глазами смотрели, как иллюзия схлопывается, тьма исчезает, а на ее месте остается светящаяся хаотичным светом голубая бабочка. Создание, намереваясь подлететь поближе к жертвам, хаотично металось, словно наталкиваясь на невидимый барьер. Всюду на её пути росли подземные грибы. Несколько раз чуть не упав, бабочка как пьяная по косой траектории повернула обратно. Голубой свет насекомого исчез в расщелине. И наступила тишина, продолжавшаяся около минуты. Первая общее молчание прервала Света:

-Она что, чего-то испугалась?- неверящим голосом спросила она, посмотрев на такое же недоумевающее лицо брата. Тот лишь пожал плечами.

-Стойте-стойте!- оживился Марат, мгновенно с головой уйдя в свой неподъемный рюкзак (который он каким-то образом протащил даже через узкую щель) и доставая оттуда какие-то стране большие очки со множеством съемных стеклышек-луп и блокнотик. Внимательно обойдя вокруг одного из зеленоватых подозрительных грибов, он принюхался, чихнул и с умным видом принялся что-то записывать.

-Интересно, интересно…- задумчиво бормотал он, не отрывая карандаша от бумаги.

-Что там?- спросил Вадим, переводя дух. Рот он прикрывал шарфом, чтобы меньше дышать затхлым пещерным воздухом.

Черноволосый диггер поднял очки на голову и ответил, присвистнув:

-Думаю, этот вид подземных грибов в большой дозе должен действовать на людей точно так же, как и бабочка. Тоесть затуманивать разум, вызывать галлюцинации или усыплять. Кажется, нашей новой знакомой не очень понравилось такое соседство, а значит…

-Мы можем найти на нее управу?- первым догадался Вадим, и глаза его сверкнули.

-Очень бы хотелось избавиться от этой надоедливой букашки, что воссоздает в реальности ночные кошмары!- согласилась Света.

-Вполне возможно,- серьезно кивнул кучерявый.- Но это еще не все. Вероятно, из этих грибочков удастся приготовить противоядие…

-И спасти Юрия?!- почти взвизгнула от радости девушка, едва сдерживаясь от того, чтобы не захлопать в ладоши. Марат лучезарно улыбнулся:

-Да, скорее всего. Конечно, придется попотеть и поползать на коленях за Кнопочкой, чтобы она мне помогла, однако шанс есть.

-Отлично,- облегченно вздохнул Ярослав,- Значит, набираем грибочков, возвращаемся на Сого и воскрешаем Юрия.

-А после находим бабочку и засушиваем в альбом!- задорно ударила кулаком по раскрытой ладони Света. Длинноволосый брат потрепал сестру по коротким светлым волосам:

-Не сомневайся!- а после Яр подмигнул, посмотрев на Вадима.- А ты, Сорока, держишься молодцом. Будь это моим ночным кошмаром, я бы ни за что не стал бродить по подземельям, а тем более отказался бы становиться диггером.

-Да, чувак, тут я плюсую,- хмыкнул Марат, хлопнув Сороку по плечу.- Неслабо тебе досталось.

Вадим улыбнулся. Страх, совсем недавно сковывавший тело, отступил окончательно, а шрамы на груди и шее перестали ныть. И парень, наверное, в первый раз за все это время подумал, что быть диггером, скитаться по темным подземельям и сражаться с мутантами и тенями – наверное, не так уж и плохо.

Особенно с такими верными друзьями.

Глава двадцать третья. ПРОРОЧЕСТВО

«Что ты бродишь неприкаянный,

Что глядишь ты не дыша?

Верно, понял: крепко спаяна

На двоих одна душа…»

Ахматова

Мария неотлучно сидела рядом с постелью брата, то и дело меняя мокрую тряпочку на холодном лбу и внимательно наблюдая за его ровным, едва слышным дыханием. Под глазами девушки пролегали черные круги, уже двое суток она не смыкала глаз, но Влад пока так ни разу и не очнулся. Перед Марией снова проносилось воспоминание, которое она ни за какие сокровища мира не хотела бы забыть:

Она сидела на прохладном сером песке, притянув колени к груди. Подсвечиваемые волны подземного озера набегали к ее ногам, и тень неуютно поджимала их к себе ближе. Рядом с ней на берегу сидел маленький трехлетний ребенок, лепя из серого мокрого песка башенки. Потом ему это надоело, и малыш поднялся, заходя в набегающие волны.

-Владушка, не заходи далеко в воду!- встревожено очнулась от размышлений девушка, на грани страха и ужаса смотря на то, как мальчик по пояс заходит в воду.- Ты же знаешь, что соленая вода жалит теней, и я не смогу вытащить тебя, если вдруг что!

Ребенок кивнул, но продолжил бродить в воде, низко опустив голову и что-то выискивая. Углядев то, что искал, он радостно воскликнул и почти с головой скрылся под воду.

-Влад!!- воскликнула тень, вскакивая и холодея от ужаса.

Но сжавший грудь страх сразу отпустил бешено колотящееся сердце, поскольку мальчик поднялся и пошел к берегу, держа что-то в сомкнутых ладошках.

-Владислав!- злость принцессы не знала придела.- Если ты еще раз выкинешь такую шутку, я…

-Мари, мама! Смотри, что я нашел!- ребенок побежал к ней навстречу, размахивая каким-то зажатым в руке предметом.

Ошарашено замершая девушка покорно подставила руки, и в ладони ей выпала мокрая, красивая перламутровая ракушка.

-Правда, красивая?- улыбнулся мальчик, и в изумрудных глазах его плескался восторг.- Там еще такие есть, но эта самая-самая красивая, честно-честно!

-Да…здорово…- отстраненно отозвалась Мария, невидяще глядя перед собой. И не замечая, как руки ее задымились от касания соленой воды.- Как ты меня назвал?

-М-мари…- ответил мальчик с некоторым напряжением в голосе.

-Нет, а после?

-Мама… Но если нельзя, то я больше не буду!- поспешил он добавить, испуганно глядя на нее.

Мария улыбнулась, садясь на колени, и взъерошила серебристые волосы. А потом обняла мальчишку нежно и крепко, как родного сына.

-Конечно можно,- тихо ответила она, закрывая глаза. А после слегка отстранилась:- Только вот, откуда ты знаешь это слово? Оно ведь человеческое, да и вообще…

Мальчик пожал плечами, улыбнулся и, выскользнув из рук названной матери, снова побежал к волнам. Но Марии уже расхотелось ругаться, она нежно улыбалась ему во след. А кожа ее продолжала шипеть и дымиться после объятий с вымокшим до нитки ребенком…

-Твое счастье, что его душа не успела далеко улететь,- заметил мрачный, бездушный голос отца, возвращая девушку на землю. – Еще пара минут промедления – и тело можно было спокойно отдавать на корм Нию.

Симаргл вышел из дверного проёма, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене. Лицо его не имело никакого выражения, а по глазам Короля нельзя было понять, о чем он сейчас думает. Однако Мария смутно догадывалась, опустив глаза и не решаясь поднять их.

-Спасибо, что спас его,- тихо прошептала она.

Симаргл хмыкнул, и черные глаза его сверкнули незнакомым блеском.

-Только не думай, что я сделал это по доброте душевной или ещё почему. Мне абсолютно безразлична судьба мальчишки. Хотя, как знать… Может быть, он мне еще пригодиться.

Мария молчала, не отводя глаз от бледного лица спящего парня. Ей было неприятно осознавать, что отец и вправду способен без зазрений совести манипулировать людьми. Даже если марионетка – практически член семьи. Это она знала не по наслышке.

-Это ведь ты освободила Шурина, верно?- после минуты напряженной тишины в комнате спросил Король. Зрачки его внимательно сузились, став вертикальными.

Девушка не ответила. Да и не собиралась.

-Однажды ты уже совершила ошибку, не забывай это.- в голосе Симаргла послышались угрожающие нотки.- Мое терпение твоих выходок не безгранично.

-Я не считаю Влада ошибкой,- Мария вскинула голову, прямо посмотрев в глаза отца.- Он – лучшее, что было в моей наполненной мраком и пустотой жизни.

-Правда?- насмешливо осклабился Король.- А разве... он является твоей первой ошибкой, Мокошь?

Мария вздрогнула, сердце сжалось от горечи и боли. Отец знал, куда бить.

Король теней собирался продолжить, по-видимому что-то насмешливое и циничное, но девочка-тень отвлеклась на заворочавшегося на постели парня. Влад, застонав, тяжело приоткрыл изумрудные глаза.

-М..Мари…- перевел он плохо сфокусированный взгляд на засиявшую от счастья и облегчения девушку.

-Владушка!- воскликнула тень, радостно кидаясь брату на шею и крепко-крепко его обнимая. Его отстраненный взгляд встретился с холодным мраком суженых зрачков Симаргла.

-Ты живой, живой! Слава Перуну, я так за тебя волновалась…- продолжала уже тихо шептать принцесса, капая слезами сквозь закрытые веки.

Парень недоуменно моргнул, легонько ее отстраняя и приподнимаясь.

-А что, собственно, произошло?- спросил он. Мария распахнула глаза.

-Как, ты ничего не помнишь?- настала ее очередь удивляться. Влад честно покачал головой.- Ты упал со скалы и… В общем-то, это неважно.- она снова обняла его, целуя в лоб.- Теперь ты живой, и это главное… Ты точно ничего не помнишь? А Шурина?

Влад честно задумался. На лбу его пролегла складка. Мария не удержалась и отвела со лба брата мокрые, принявшие от влаги темно-стальной оттенок волосы.

-Помню только, что заступил ему дорогу, когда он собирался переправиться через мост. Потом, кажется, мы сражались… Я ранил его в плечо, потом поскользнулся и едва не упал с моста – повис, чудом зацепившись одной рукой… А вот что было дальше – не помню совсем. Сплошная чернота.

-Шурин позволил тебе упасть,- хладнокровно подсказал вмешавшийся в разговор Симаргл. Мария бросила на отца гневный, испепеляющий взгляд.

-Да, наверное,- равнодушно пожал парень плечами.- Так он сбежал?

Король теней кивнул.

-Жалко,- Влад сонно зевнул, опускаясь обратно на подушки.- А мне так хотелось с ним поквитаться… Ты извини, Мари, но мне ужасно хочется спать…

-Поспи, солнце мое, поспи,- нежно проворковала девушка, проведя ладонью над его глазами, которые сразу же сомкнулись, погружая человека в глубокий сон.

Мария обернулась на отца, и в глазах ее вспыхнули молнии.

-Видишь, к чему приводит правда?- спросил Король, не скрывая усмешки.

-Ты стер ему память!- обвиняюще зарычала девушка, поднимаясь и невольно выпуская когти.

-Ну почему сразу я?- невинно поинтересовался с улыбкой Симаргл.- Знаешь, душа – тонкая штука. Находясь вне тела, она очень быстро забывает о том, что происходило с ней при жизни. А я из-за вас двоих, кстати, пропустил очень веселое представление…

-И все-таки это сделал ты!- уверенно, твердо произнесла девушка, исподлобья волком смотря на отца. Улыбка исчезла с лица Короля, теперь он мрачно, чуждо глядел на дочь.

-Даже если и так, то это пойдет ему только на пользу,- сухо заметил Симаргл.- К тому же кто, как не ты всегда желала, чтобы эта правда дольше оставалась неизвестна? Ты же сама и избегала всяческих расспросов на эту тему!

-Но он вправе знать правду!

-А не боишься ли ты, что правда может навредить вам обоим?- оскалился Король.- Узнав правду, он бы, скорее всего, возненавидел тебя…

Симаргл снова жутко, уверенно усмехнулся. А дочь опустила голову, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в ладони.

-Неправда,- тихо, едва слышно прошелестела она.

-Что-что?- делая вид, будто не слышит, подземный бог приложил ладонь к уху.

-Неправда!- звонко, четко повторила Мария, вскидывая голову. И почти зло, торжествующее улыбнулась:

-Он бы возненавидел тебя, отец.

***

Ярослав находился в медпункте, сидел на стуле у койки Юры и тосковал. Иначе нельзя было назвать то состояние, которое невольно читалось в его потухших глазах и по полотно сжатым губам. Рядом с ним лежал, положив голову на лапы, верный Азот. И тихо поскуливал, стараясь обратить на себя внимание хозяина. Но диггер смотрел только на закрытые глаза Юры с забавными, как-то по-детски рыжими ресницами. И безотчетно задерживал дыхание всякий раз, как мерно вздымавшаяся грудь Воробушка опускалась – боялся, что та не поднимется вновь. Особенно после «экспериментов» неугомонного Марата, за которые тот успел словить уже даже от Кузьмича. Шел третий день, как Кнопочка и Марат искали способ вернуть Юрия в жизни, но пока все попытки оставались тщетны.

Яр осторожно протянул руку и коснулся холодной ладони Юрия, легонько сжимая ее. И, не в силах больше смотреть на это веснушчатое, часто веселое и реже злое, но сейчас такое жутко неподвижное лицо, отвёл взгляд. Это ведь он во всем виноват, верно? Не оставь он Юру на Сого, ничего бы этого не случилось. Юрий ведь так рвался пойти с ними, а он не пустил.

Не уберег. Снова.

От злости на самого себя диггер сцепил зубы. Почему он раз за разом теряет именно тех, за кого больше всего боится и кто ему действительно дорог? Сначала родители, потом Шурин… а теперь еще и Юра, его друг и личный выноситель мозгов. Без которого, однако, Яр и представить не мог своей диггерской жизни.

Юрина ладонь стала теплей. Но не столько от внутреннего тепла, сколько нагретая рукой Ярослава. Тот вздохнул, закрывая глаза.

День, когда Яр впервые повстречал Юрия, трудно забыть. Даже не так – этот день незабываемый в принципе. Во-первых, блондин тогда очень сильно огреб от Тети Тони, так и не донеся покупки до станции. Во-вторых, Юра сам по себе незабываем, а уж его появление – тем более…

Тем морозным утром Ярослав бодро шагал по бульвару, мурлыкая себе под нос заевшую в голове песенку и таща в каждой руке по несколько огромных пакетов с продуктами из ближайшего супермаркета. Настроение у него было, прямо сказать, отличное. Поэтому он совершенно не ожидал, что в него со всего размаху врежется какой-то чудаковатый рыжий парнишка, со школьным ранцем за плечами и шапкой набекрень. Которая, кстати, еще и одета была наизнанку. Это Яр отчетливо запомнил потому, что белый ярлычок маячил как раз у самых карих глаз пацана.

-Ой, простите!- воскликнул рыжий мальчишка, в спешке пытаясь нащупать среди разлетевшихся во все стороны продуктов свои очки, когда оба парня грохнулись на землю.

-Совсем что ли спятил?! Куда несешься!- рыкнул в ярости Ярослав, мысленно уже устраивая хулигану хорошую трепку.

-Я спешу, еще раз простите!- отозвался мальчишка, найдя свои треснувшие от удара очки и умчавшись дальше. Яр и выругаться хорошенько не успел, а того уже и след простыл.

-Вот молодежь пошла…- пробурчал диггер себе под нос, со вздохом собирая уцелевшие продукты и забывая, что ему самому едва исполнилось восемнадцать. Мельком взглянув на наручные часы, Ярослав догадался, что мальчишка катастрофически опаздывает в школу. Но все же мог бы проявить хоть капельку вежливости и помочь собрать то, что по его вине теперь было раскидано по бульвару. И так основательно подпорченное настроение Яра было угнетено еще больше тем, что Тетя Тоня и слушать его не стала, а только оставила без завтрака.

-Я как, по-твоему, из порченых продуктов готовить буду?- сердилась она, воинственно уперев руки в бока.- Чем мне диггеров кормить?! Вот придут они из залазов голодные, кто-то даже раненные, и что?!

Яр поворчал немного, однако вновь поднялся на поверхность и покорно вновь посетил магазин. Но позавтракать все равно не успел, потому как уже жутко опаздывал в универ, напрочь пропуская уже даже не первую пару. И все это время он не забывал мысленно «благодарить» того рыжего паренька, представляя, как с наслаждением откручивает ему голову.

Под конец дня Яр был полностью измотан. Настолько, что не ощущал в себе сил даже спуститься в метро и добраться до Сого. Он поймал первый попавшийся автобус, в надежде дотянуть хотя бы до их со Светой и дедушкой квартиры (где они были официально прописаны, но очень редко появлялись). Зная, что и до туда путь неблизкий, диггер приложился головой к холодному стеклу окна и закрыл глаза, в надежде чуточку вздремнуть. Однако уже через несколько остановок кто-то принялся бесцеремонно расталкивать его в плечо, и парень спросонья недовольно открыл глаза. Перед ним стояла сухонькая, типичного вида старушка неопределенного возраста. Ей было примерно где-то около семидесяти, плюс-минус лет тридцать. Своим острым носиком и маленькими глазками она жутко напоминала ему одну всем знакомую старушенцию, не хватало только крысы в сумочке. И вела она себя соответствующе:

-Ты что, милок, совсем старших не уважаешь?- шамкающим голосом произнесла она, продолжая назойливо тыкать его клюкой в плечо. И это притом, что свободных мест вокруг было полно, о чем незамедлительно и заметил ей Яр. Причем в несколько грубом тоне, раздраженный тем, что его разбудили.

Бабулька отошла, а Ярослав вернулся к уже нагретому стеклышку, нисколько не виня себя за непочтительное отношение к старшим. Старушка пошла терроризировать остальных пассажиров. И Яр практически подскочил, когда на очередное наглое шамканье услышал за своей спиной знакомый, неоднократно вспоминаемый за сегодня голос:

-Ой, вы извините пожалуйста, но…

-Ты что, совсем старших не уважаешь?!

Яр обернулся и увидел сидящего прямо за ним рыжего мальчишку. Того самого, с веснушками и в очках. Хотя, что-то все-таки изменилось… ну да, шапка надета правильно. У диггера мгновенно зачесались руки, и в груди всколыхнулись накипевшие за день обиды. Однако возникшее непреодолимое желание высказать все и при всех мгновенно потухло, стоило ему взглянуть в глаза мальчика – растерянные, виноватые и испуганные. А старушка продолжала напирать:

-Тебе что, родители не объясняли, как нужно вести себя в автобусе?!

-Но ведь место много, и…

-Неважно!- та решительно стукнула клюкой. А затем обратилась к окружающим, жалобно-обвиняющим тоном:- Нет, ну вы посмотрите, каков нахал!

Многие пассажиры пооборачивались, кто с укором, а кто с сочувствием смотрел на вспыхнувшего до ушей школьника.

-П-п-простите,- даже не прошептал, а тихо выдохнул он, вжав голову в плечи и опустив глаза. А потом поднялся вместе со своим громоздким портфелем и уступил место довольной бабульке. Ему так и пришлось стоять, поскольку вошедшие вслед за старушкой пассажиры заняли все остававшиеся места.

Яр следил за всем происходящим со смешанными чувствами. С одной стороны, он был все еще зол за утреннее столкновение, а с другой – еще злее на эту вредную «Шапокляк», которая все-таки нашла того, кто не сможет поставить ее на место. Диггеру было обидно за этого мальчишку: ну нельзя же быть таким бесхребетным! Были ведь свободные места! Но рыжик безропотно стоял, держась за поручень и низко опустив голову. Трудно было понять, о чем он сейчас думает. А старушка, которая добилась своего, внезапно подобрела.

-А ты хороший мальчик, вежливый,- шамкая, через какое-то время заметила она, сверкнув золотым зубом. И, порывшись в сумке, достала что-то оттуда.- Будешь конфетку?

Парень, не отвечая, только мотнул головой. Старушка шмыгнула и, ни капельки не смутившись, сунула конфету обратно.

-Ну, ни хош как хош,- пожала она плечами и добавила ни к селу ни к городу:- А родители у тебя, наверное, такие же хорошие, как и ты.

Рука мальчика с силой сжала поручень, он поднял на старушку свою рыжую голову. Карие глаза отразили страдание, но лицо выдавило вежливую улыбку:

-Да, наверное,- чуть помедлив, ответил он.- Были хорошие…

Ярослав вздрогнул и почувствовал, словно через него пропустили электрический ток. Он сразу понял и этот взгляд, и эту улыбку. Ему тоже часто приходилось так улыбаться. После смерти родителей.

И в этот момент в груди Яра возникло новое, пока не известное ему самому, чувство. Нечто подобное он ощущал только к сестре, ну и еще к Шурину. Чувство, у них есть общая, только им понятная связь. И то же самое он почувствовал к этому едва знакомому мальчику, которого еще с утра диггер мысленно проклинал.

Яр и сам не знал, почему, но он вышел на той же остановке, что и рыжий мальчуган. Тот побрел по тротуару, опустив голову и не глядя по сторонам. Диггер же, сняв руны невидимости со своей собаки и прицепив к ее ошейнику поводок, на расстоянии последовал за ним. Сам не зная, отчего и зачем. Просто подсказывало сердце… и интуиция. Когда же через какое-то время Ярослав заметил, что вслед за парнишкой в один из темных переулков крадучись двинулись еще трое рослых и агрессивных на вид парней, то понял, что интуиция подсказывала не зря…

Тишину лазарета нарушил голос Марата, остановившегося в дверях и прислонившегося к косяку:

-«Ко-о-о-мато-оз, я медленно умира-а-ю…»- пропел он, слегка насмешливо глядя на Яра. Из ядовито-желтых наушников на его шее громко звучала музыка.

-Завязывал бы ты со своими песнями,- мрачно заметил тот, поднимаясь.- Даже ночью наушники твои так орут, на всю комнату слышно. Дождешься когда-нибудь, и найдешь их сломанными пополам в унитазе.

-Что делать, музыка – это мое все,- беззаботно пожал черноволосый плечами, однако звук слегка убавил. А после задумался:- Так, я че пришел-то… Ах да!

Он поднял зажатую в руке пробирку с какой-то голубовато-зеленой жидкостью и торжественно произнес:

-Ярыч, я создал состав!!- сейчас он был очень похож на злого гения из глупых детских мультфильмов, потрясая пробиркой и чуть ли не расплескивая содержимое.- Нам с Кнопочкой удалось его получить. Он сможет вернуть Юрия к жизни, а так же и всех пассажиров того поезда!

-Ты уверен, что это безопасно?- спросил Яр, скрестя руки на груди и с подозрением косясь на пробирку.- Проверял её действие?

-На мышах,- кивнул Марат.- Нашел мышку, которая, походу, тоже из-за бабочки окочурилась, и капнул на нее составом. И знаешь что? Она уже через пять минут ожила и спокойно побежала себе дальше! Так что мы сейчас просто возьмём и...

-Нет,- Ярослав мрачно загородил парню дорогу, не подпуская к Юриной койке.

-Что "нет"?!- искренне удивился тот.- А разве не ты больше всех орал, чтобы мы поторопились с его воскрешением?

-Так и есть,- медленно отозвался блондин, отводя глаза.- Но я боюсь, что в таком случае Рыжее Чудовище снова найдет неприятностей на свою голову. И я на сто процентов уверен, что он обязательно увяжется с нами, если мы всё же решимся уничтожить Бабочку. Так что сначала нам лучше обезвредить её, а уж потом оживлять пострадавших.

-Хмм... И то верно,- согласился Марат.- Вот только я не великий химик, а Кнопочка – не спец в медицине, хотя камень сильно ее выручает. Ну а Юрий – гибрид того и другого! Смекаешь?

-Тоесть, без него вы не справитесь?- хмуро изогнул соболиную бровь Яр, прекрасно поняв, куда клонит друг.

-В точку!- щелкнул Марат пальцами.- Методом проб и ошибок мы создали противоядие, но создать дихлофос для нашей светящейся проблемы вряд ли сможем. Во всяком случае, без Юркиной помощи.

***

Симаргл стоял на краю скалы, скрестив руки на груди и мрачно глядя вдаль. Голубые волны подземного озера разбивались о скалу с бушующим ревом, брызги разлетались во все стороны. Над озером бушевала буря, которой давно не было в этих краях. И, хотя яростный ветер бил в лицо и отбрасывал назад белые длинные волосы, тень ни разу не моргнула, задумчивыми черными глазами прожигая даль, в которую уводил хрустальный мост.

-Ты звал меня, отец?- спросила Мария, возникнув за его спиной. Руки девушки были смиренно сложены перед собой, капюшон раздуваемого ветром плаща скрывал лицо.

-Ты подвела меня, дочь.- произнес Король теней, не оборачиваясь. И хотя ветер сдувал слова, девушка прекрасно его слышала.- Выпустив Шурина, ты тем самым предала меня и свой народ.

-Наш народ не хочет войны. Ее жаждешь только ты,- ответила она. Отец обернулся, гневно сверкнув глазами, но она продолжала:- Ты прекрасно знаешь, что мы потеряли способность жить на поверхности. Но тогда зачем? Зачем тебе все это? Ни мы, ни люди не хотим воевать.

-С каких пор ты так беспокоишься за людской народ?- хмыкнул Симаргл, и зрачки его зловеще сузились.- Я знал, что не стоило позволять тебе оставлять ребенка у себя. Ты слишком очеловечилась.

-Неправда,- девушка вскинула голову, и капюшон сдуло, растрепав длинные волнистые волосы. Ее черные, бездонные глаза смотрели решительно и смело:- Я всегда была такой.

-Знаю,- процедил Король сквозь зубы, как последнее ругательство.- Но я надеялся, что ты повзрослела.

-И потому должна была позволить тебе убить ни в чем не повинного человека?

-У него был камень!- прошипел Король.

-Но теперь камень не у него,- спокойно заметила девушка.- Шурин выбыл из игры. И он предчувствовал, что однажды это произойдет.

-Что ты имеешь ввиду?- напрягся Симаргл. Он вдруг понял, что его дочь знает куда больше, чем следует.

Мария посмотрела вдаль. Туда, куда только что неотрывно смотрел ее отец.

-Он знает о Пророчестве,- ответила девушка, и эти простые слова прозвучали для Симаргла, как гром среди ясного неба.

-Нет, невозможно,- выдохнул он, и удивление мгновенно переросло в злось.- Он не может о нем знать! Даже я, Повелитель теней и Древний Бог славянских народов знаю лишь малую его часть!

-Ты ведь сам говорил, что части Пророчества разбросаны по мирам, и проявятся только в свой назначенный срок,- мягко заметила девушка, стараясь своим спокойным голосом утихомирить отца.- Видимо, первая часть находится на Сого, и Шурин смог найти ее и разгадать.

-И что же он сказал? Какова первая часть из его уст?

Мария тихим, задумчивым голосом начала произносить, словно поднимая из глубин памяти полузабытые строки:

-«Пройдут десятки сотен лет, и попадет последний осколок в руки смертного, и истечет ядом и коварством змея. Выпадет из гнезда птенец, пригревшись на груди ее, и прольется невинная кровь по вине змеи. Исчезнет смертный, когда вспыхнет голубой свет, губя все живое и озаряя появление раненной птицы…»

-Однако, второй части Пророчества он не знает,- слегка успокоившись этим осознанием, вздохнул Симаргл.

-Первая часть свершилась?- спросила Мария, которая не до конца понимала произнесенные ей строки.

-Да, похоже на то,- кивнул Король, и задумчивые глаза его еще больше потемнели.- А это значит, что дальше тянуть нельзя…

Король теней прошел мимо дочери и направился к пещерам, ни разу больше не взглянув на нее. Мария проводила отца удивленным взглядом, и какое-то нехорошее предчувствие кольнуло ее в грудь. Как только Король теней исчез, девушка провела по складкам своей черной юбки, находя спрятанный среди них карман и вытаскивая наружу что-то, сверкнувшее металлическим блеском у нее на ладони.

-Ты прав, отец,- прошептала она, зажимая предмет в кулаке и решительно поднимая глаза.- Дальше тянуть нельзя!

ГлаваГлава двадцать четвертая. ДРУГ В БЕДЕ НЕ БРОСИТ

Любовь может быть неразделенной. Дружба – никогда.

Януш Вишневский

Вадим брел один по подземельям, идя со станции "Маяковской". Он возвращался от матери, и на душе у него снова было отчего-то неспокойно. Сегодня, зайдя к ней на обед, парень вскользь упомянул об отце, краем глаза наблюдая за маминой реакцией. Мать сразу же замкнулась в себе, словно отгораживаясь проволокой с колючими шипами. И он понял, что на этот раз не добьется от нее ни слова. А шрамы на шее ныли, напоминая о себе и той тайне, которую мать скрывала.

Внезапно сиреневый огонек, летящий впереди Вадима и освещавший ему дорогу, померк. Издав какое-то подобие писка, ведьмин огонь спрятался парню за пазуху, под скрывающий шею шарф. Уже оттуда тихо тлея и еле-еле освещая ближайшие несколько метров. Вадим сжал руки в кулак, медленно, с тихим металлическим звуком выпуская из перчаток лезвия. Он пристально вглядывался в темноту, в которой секундой ранее заметил какое-то движение.

Черная фигурка, едва различимая в слабом свете, вышла ему на встречу.

-Ты - Вадим, верно?- спросил некто в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Человек это или нет, было непонятно.- Мальчик-со-шрамами, так?

Голос существа звучал спокойно, даже как-то бесцветно. Определенно женский, он раздавался словно бы в голове, эхом отражаясь от стен черепной коробки. Телепатия? Как у тени.

Однако создание не проявляло никакой агрессии, даже, похоже, было настроено дружелюбно. Девушка молча, неподвижно ждала ответа.

-Да, это я. А что?- несколько напрягшись, кивнул молодой диггер.- И откуда ты знаешь о шрамах? Они же...

Фигура подошла к нему почти в плотную и протянула сжатую в кулак тонкую руку.

-Возьми,- в голосе девушки послышалась улыбка. Растерянный Вадим втянул лезвия, и на подставленную парнем ладонь выпал небольшой, потемневший от времени железный ключ.

-Что это?- удивился парень, недоуменно посмотрев на предмет.

-Это подарок,- Фигура подняла голову, и сиреневый свет огонька наконец осветил бледноватое, но красивое девичье лицо с черными бездонными глазами.- От Шурина. Он хочет, чтобы ты всё знал.

Это было то самое лицо, которое Вадим видел на портрете. У парня перехватило дыхание, а принцесса теней задумчиво улыбнулась, нежно произнеся:

-Вы так похожи…

Вадим вздрогнул, словно его ударили током, и подался вперед. Он хотел о чем-то спросить, но тень уже исчезла, оставляя за собой едва заметную черную дымку. И лишь лёгкий холодный ветерок пробежал по подземелью, унося ее последний, тихий шепот:

-До встречи, раненная птица…

Сорока остался один. Холодный ветер исчез, и сиреневый огонек спокойно вылез из-за пазухи, продолжая как ни в чем не бывало ярко освещать путь. А в голове у парня крутилось много вопросов. И, пожалуй, главные из них: что все это значит и кто эта прекрасная незнакомка.

***

Юрий видел себя стоящим посреди единственного, едва-едва освещенного островка света. А вокруг - кружащийся сизым туманом холодный мрак. Он пытался бежать куда-то, пробиться из этого липкого, цепкого сна, отзываться на голоса друзей, но всё тщетно. Смирившись с безысходностью, он осел на холодный черный пол, подтянув колени к груди и уткнувшись в них лбом. Как долго он просидел так, он тоже не знает. Может, минуты. А может, и месяцы. В любом случае, здесь время не имело никакого значения. Все, что он мог – это чувствовать и слышать. Он чувствовал, что лежит на какой-то кровати, что к руке присоединена капельница. Чувствовал, что ему холодно и жарко одновременно, и что складка простыни где-то под лопаткой невыносимо раздражает, однако очнуться или хотя бы лечь поудобнее он не может. Парень знал, что вовсе не один, что рядом с ним постоянно находятся друзья. Иногда вместе, иногда поодиночке, но они неотлучно были рядом. Юра понимал это потому, что сизый мрак вокруг него периодически менял свой оттенок. Вот он стал желто-голубым, это Кнопочка пришла проведать пациента, и заодно добавить или убрать лекарства; Вот оттенок темноты вокруг стал иссиня-морским, переливаясь в цвет индиго – это Марат крадется к нему со шприцом, намереваясь поставить какой-нибудь очередной «эксперимент»; А вот сверкает голубой бирюзой вспышка – это вовремя подоспевшая Света прогоняет обиженно сопящего Таракана. Было и такое, что цвет становился спокойного, сиренево-фиолетового оттенка. Это рядом сидел Вадим, и хотя они с Юрой не были еще так хорошо знакомы, как, например, с тем же Маратом, однако начало дружбе уже было положено. Юра чувствовал, что новичок почти полностью влился в коллектив, и это не могло не радовать. Но чаще всего темнота вокруг принимала темно-зеленый, мерцающий изумрудный оттенок. И тогда Юрий знал, что рядом с ним находится Яр. Конечно, в такие минуты рыжику сильнее всего хотелось проснуться и достать до блондина чем-нибудь тяжелым, потому как даже находясь в коме Воробей не собирался прощать лидеру безвозвратно испорченный свитер.

Но все же зная, что рядом с ним постоянно находятся друзья, Юра старался не падать духом и не терять надежду. Они вытащат его из этого нескончаемого сна, обязательно вытащат… Однако день шел за днем, и уверенности становилось все меньше и меньше. В один из таких моментов, когда Юрий уже совсем было отчаялся и сидел, уткнувшись лбом в колени, он почувствовал, как кто-то накрыл своей рукою его ладонь. Сомнений никаких не было, изумрудный оттенок мрака говорил сам за себя. И тут картинка перед глазами переменилась:

Сизый мрак расступился, открывая бездонное чистое ночное небо, одинокий фонарь и узкий переулок. Подуло холодным январским ветром. Юрий поёжился.

Видение было похоже на сон, однако было слишком четким и ясным. Рыжик вздрогнул, узнавая место. Значит, это воспоминание.

Юра увидел молодого нескладного мальчишку, упорно чешущего мимо него по талому снегу в надвинутой почти до глаз шапке. За плечами он нёс до отказа набитый учебниками портфель. Вид у мальчика был довольно подавленный, он абсолютно не смотрел по сторонам.

-Нет, стой!- диггер прыгнул, выставляя перед ним руки.- Не ходи туда!

Однако пятнадцатилетний парень с выбившейся из-под шапки непослушной рыжей прядью прошел сквозь него, даже не заметив. Юра хлопнул себя ладонью по лбу, но ему ничего не оставалось, как последовать за своим двойником. Он знает, что поджидает их за тем углом, но на тот момент не знал.

-Хей, парень, закурить не найдется?- раздался хрипловатый голос со стороны.

Школьник вздрогнул и обернулся. Перед ним стояли три матёрых парня лет восемнадцати, каждый вдвое выше и сильнее чем он.

-Ах, это вы,- равнодушно протянул он, расслабляясь.- Извините, ребят, но я не курю. И спичками не балуюсь.

-Да знаем мы, Юрик,- процедил второй, сплюнув в снег. Юра поморщился.- Мы все про тебя знаем. И что по библиотекам бегаешь, и с учителями на "ты" разговариваешь, и директор тебе в ноги кланяется... Всё это мы знаем, Юрочка, знаем. Вот только отчего же это вы, свет наш ясно солнышко, простым людям на контрольных не помогаете, а?!

-Помогал я вам, что вы врёте?- возмутился Юрка.- А если вы даже списать не можете, так это уже ваши проблемы! Позор какой: взрослые мужики, а клянчите ответы у пятнадцатилетнего!

-Так нефиг было в одиннадцатый перескакивать!- произнес третий, хрустнув шеей и медленно приближаясь.- Сидел бы себе сейчас в восьмом, мелкая выскочка!

-А сами-то!- усмехнулся мальчишка, дерзко вздергивая голову.- Без моей помощи вас бы давным-давно на второй год оставили или вообще из школы вышвырнули, имбецилы вы атрофированные!

Глядя сейчас на всю эту ситуацию со стороны, Юра понял, насколько вызывающе им отвечал. Неудивительно, что они разозлились.

-А знаешь что, гений наш просвещенный?- произнес один, медленно наступая на него.- Обычно у ботаников морды страшные и зубы передние торчат. А ты хоть и рыжий, но вон какой миловидный, прям как девчонка... Хочешь, исправим?

Кажется, мальчишка только сейчас почувствовал опасность. Он попятился назад и напоролся спиной на стену.

-Нет, стойте! Что вы делаете!?- воскликнул он, когда с его спины сорвали ранец и стали бесцеремонно вытряхивать всё содержимое на мокрый снег. Помимо учебников, тетрадей и географических карт, на землю выпала маленькая коробочка. Один из "имбецилов" нагнулся и поднял её, открыв.

-А это у нас ещё что?

Он увидел какой-то небольшой, завёрнутый в платочек предмет.

-Отдай!- подскочив к нему, мальчишка попытался отнять платок, но его без особых усилий оттолкнули в сторону так, что он упал.

Развернув платочек, амбал разглядел в свете фонаря сверкающий белым светом неограненный алмаз.

-Обана, цацка!- хмыкнул он.- Откуда взял, отвечай! Украл поди, верно?!

-Н..нет...- испуганно отозвался Юра, вжимая голову в плечи и с ужасом глядя на обступивших его парней.

-Да неужели?- зловеще усмехнулся тот.- А вот мы сейчас и разберёмся... Ребята, за дело.

Широко распахнутыми карими глазами Юрий видел, как к нему подступают двое оставшихся, многозначительно разминая пальцы и хрустя шеей. Мальчишку подняли за шкирку и снова пригвоздили к стене. Двое держали его, а тот, третий, вальяжной походкой подошел почти вплотную и больно взял парня за подбородок, поднимая его голову на себя.

-Мордочка хороша,- цыкнул он, внимательно смотря на мальчишку.- Жалко будет портит такую…

-На вашем месте, я бы не трогал мальчика,- вдруг раздался спокойный, ровный голос со стороны.

Парни вздрогнули и обернулись, а из темноты под свет фонаря вышла новая фигура. Высокий молодой парень со спадающими по плечи светлыми волосами. На поводке рядом с ним сидела небольшая овчарка, почти щенок, а на ошейнике собаки висел брелок в виде буквы "N". Юра узнал в человеке того прохожего, которого он случайно сбил с ног утром, когда опаздывал в школу.

-Иди своей дорогой, сталкер, и не вмешивался,- почти миролюбиво ответил один из них.- А если у тебя с нашим рыжим другом какие-то свои счеты – то в очередь!

Блондин перевел свой зелёный взгляд на испуганного мальчика, задержался на нем, а потом снова посмотрел на трех хулиганов.

-Нет,- твердо ответил он.- Я никуда не уйду. И его не позволю тронуть.

Парень отстегнул поводок, и овчарка угрожающе зарычала, словно по команде припадая к земле.

-Вместе с ним огрести хочешь, а, защитничек?!- рыкнул главный, мгновенно теряя интерес к Юре и наступая на прибывшего.

Блондин с лёгкостью и проворством дикой кошки увернулся от удара в лицо, проскальзывая под рукой громилы и резко заламывая её за спину. Тот ойкнул от неожиданности и потерял равновесие, чуть не упав.

-Вам разве в детстве мама не говорила, что нельзя обижать младших?- спокойно поинтересовался парень, и заломаная рука опасно захрустела.

На помощь товарищу кинулись двое оставшихся, уронив рыжего мальчишку в снег, но им дорогу преградил пёс. Овчарка, хоть и была ещё совсем молодой, своё дело знала прекрасно. Она яростно вцепилась зубами в руку одного из них, разрывая куртку и добираясь до плоти. Он выкрикнул и, еле-еле сбросив её с себя, кинулся бежать. Напарник за ним.

-Куда же вы, трусы?!- рявкнул главарь, бесполезно пытаясь вырваться из захвата. Подсечка - и он больно падает на спину. Мощная подошва военного ботинка упирается хулигану в грудь. Теперь над ним возвышаются длинноволосый парень и его собака, угрожающе скалясь и капая слюной.

-На место, Азот.

Пёс ещё раз недовольно рыкнул, словно запугивая врага, и послушно сел у ног хозяина.

-А чё ты не добиваешь меня, а?- сквозь бессильную ярость прошипел проигравший, краснея от злости и обиды.- Раз начал, так доводи до конца!

Ярослав - а это был именно он - склонился над ним, уперев руки в колени. На лице диггера сверкнула обворожительная улыбка:

-Извини, но я лежачих не бью. И руки в грязи не мараю.

Он снова распрямился, убирая ботинок с груди амбала.

-Поди прочь, язва общества,- произнес Яр голосом, полным презрения.- И чтобы больше я тебя здесь не видел, и рядом с этим мальчишкой - тоже!

Громила поднялся и молча посмотрел на него так, словно одним только взглядом прожигал насквозь. Но, увидев оскаленную морду собаки, закричал и бросился наутёк.

Ярослав довольно хмыкнул, сложив руки на груди. И посмотрел на так и сидящего в снегу Юру. Всё это время мальчик наблюдал за боем, не в силах отвести восхищённого взгляда. Даже забыл подняться.

-Ты как, в порядке?- теплым голосом спросил молодой диггер, склонив голову на бок.

-Д..да,- опомнился Юрка, стряхивая наваждение.- Спасибо вам.

И принялся собирать вымокшие и разбросанные по дороге книги, которых было ну очень много.

-Теперь я вижу, почему у тебя нет времени даже остановиться и попросить прощения у сбитого тобой человека,- хмыкнул Яр, однако совершенно беззлобно. И присел рядом, помогая собирать в рюкзак раскиданные вещи.

-Простите меня, пожалуйста!- горячо запросил Юра, вспыхивая до ушей.- Я тогда просто очень торопился, у меня первым уроком была контрольная и…

-Опоздать на контрольную я считаю за благо,- фыркнул Ярослав. И хитро взглянул на мальчишку.- Или ты из тех, кто обычно прибегает в школу первым, а уходит последним?

Рыжик вспыхнул еще больше и не ответил.

-Кстати, а чего эти головорезы к тебе привязались?- продолжал Яр, оттряхивая учебники от снега.- Не думал, что сейчас в моде издеваться над младшеклассниками. Ты ведь класс восьмой-девятый, да?

-Одиннадцатый,- тихо отозвался Юра. Диггер посмотрел на него с немалым удивлением, сразу же переросшим в уважение.

-Тогда все ясно,- хмыкнув, покачал он головой.- Ботаников редко кто любит, разве что учителя.

Ярослав подошел к своей овчарке, намереваясь пристегнуть её к поводку. И тут заметил тот самый платочек, выпавший из рук одного из громил при драке.

-А это что?

Он поднял платок и развернул, увидев завёрнутый в него алмаз. На мгновение залюбовавшись игрой света на него прозрачных боках, Ярослав коснулся камня рукой. И тут же отдёрнул ее, айкнув и выпуская платок из рук. Обожжённый палец немедленно оказался в снегу.

-Лучше не трогайте его,- виновато улыбнулся Юра, спокойно поднимая камень руками и прижимая к груди. Тот потеплел.- У него очень странные свойства.

-Да уж, очень...- задумчиво протянул Яр, разглядывая рыжего мальчика и камень все с большим интересом.- А можно ли узнать, как он у тебя оказался?

-Я не украл его, честно!- поспешно ответил Юрий.- Я залез в подземку, так как хотел лучше исследовать закономерности распространения и эволюции колонии мхов и лишайников, и тут наткнулся рукой на это,- он показал на камень.- Странно, но он словно бы весь заискрился, отозвавшись теплом. Да и откуда вообще под землёй, в центре Москвы может образоваться алмаз?! Вот я и взял его, решив исследовать свойства этого необычного феномена.

-И как, исследовал?- хмыкнул блондин, неизвестно чему улыбаясь и поглаживая свою куртку на груди.

-Н..не совсем,- смутился Юра.- У него очень, очень странные свойства. Когда я держу его в руках, у меня будто восстанавливается зрение, а ещё... После этой находки меня тянет постоянно куда-то под землю, я не знаю почему. И с камнем не могу расстаться, он словно часть меня...

Опомнившись, что рассказывает это совершенно чужому человеку, мальчик покраснел.

-И..извините,- торопливо пролепетал он, быстро засовывая оставшиеся вещи в рюкзак.- Все то, что я наговорил, звучит слишком странно для чужого восприятия. Можете считать, что ничего не слышали.

-Ну почему же,- спокойно произнес Яр, и удивленный его тоном Юра поднял на блондина глаза.

Диггер вытащил из-под куртки медальон на серебряной цепочке, теперь задумчиво раскачивая его на пальце. В свете фонаря сверкнул изумруд.

-У меня, можешь ли поверить, подобные отношения с моим камнем,- улыбнулся блондин.- И, кажется, я знаю, куда тебя так сильно тянет.

Ярослав протянул руку пораженному Юре, который так и сидел, застыв, перед раскрытым портфелем.

-Идем со мной. Теперь ты Диггер - один из детей света, уничтожающих тьму!...

Воспоминание угасло, и Юрий снова оказался посреди сизого мрака. Вот только теперь на душе его было светло и спокойно. Он знал, что друзья обязательно его спасут. Ему вспомнились слова, которые говаривал в свое время Шурин, а вслед за ним повторял и Яр: «Диггеры своих не бросают!»

***

Когда Вадим добрался до станции, на ней царило непонятное оживление. Все диггеры, переговариваясь, находились у входа в бункер, а многие спускались и дальше, к самому медпункту, где в лазарете покоился в глубоком сне Юра. Вадим, пробившись сквозь толпу, добрался до лазарета.

-..Марат, ты уверен, что всё получиться?- это встревоженный Ярослав ходил из угла в угол, не находя себе места и с тревогой посматривая на неподвижно лежащего, все так же бледного Юрия.

-А-а-абсолютно!- улыбнувшись до ушей, черноволосый парень щелкнул по иголке большущего шприца пальцем. Яр позеленел.

-Не волнуйся,- ободряюще улыбнулась блондину Кнопочка, кладя руку на плечо Марата.- С Юрой все будет хорошо, мне ты можешь верить.

-Тебе-то я верю,- согласился диггер и мрачно посмотрел на Марата.- А вот ему...

Кучерявый же тем временем набрал в шприц зеленовато-голубой жидкости и осторожно ввел иглу под кожу Юрки, у сгиба руки.

Почти все диггеры станции собрались у медпункта, каждому было интересно узнать, получится ли разбудить Юрия. Но бдительная Кнопочка запустила в сам лазарет только тех, кто был для Юры близок: Ярослава, Свету, Марата и Вадима. Ну и, конечно же, Кузьмича. Запретить главе Сого присутствовать на таком важном событии она просто не могла.

Несколько минут все с затаенным дыханием ждали, будет ли у погруженного в глубокий сон Воробушка какая-нибудь реакция. Но ничего не происходило.

Марат с недоумением посмотрел на шприц, а Света спрятала лицо на груди проникшего Ярослава. И вдруг...

Юрий сделал глубокий, рваный вдох, словно бы выныривая из-под холодной воды, и глухо застонал. Света завизжала от радости, скача и обнимаясь вместе с Кнопочкой, да и остальные диггеры подняли радостный шум, передавая эту прекрасную новость друг другу. Вадим улыбнулся, подумав, что все они были как одна большая и дружная семья, искренне переживавшая за одного из своих членов.

Юра медленно, приложив к этому большие усилия, открыл глаза. Все затаили дыхание.

Где...я?..- тихо прошептал он. Слова давались с трудом, картинка перед глазами двоилась: заклятие бабочки не хотело исчезать, с боем отдавая свои позиции лекарству.

-Ты в нашем лазарете, заинька,- ласково отозвалась Кнопочка, присев рядом и погладив молодого диггера по рыжей голове.

-А-а-а... А где моя бабушка?- он попытался подняться, но Кнопочка удержала его.

-Не надо, не вставай. Все с твоей бабушкой будет хорошо. Как и со всеми, кто ехал в том поезде: Кузьмич и Марат уже передали властям лекарство.

-Ах... это хорошо,- улыбнулся парень, однако закостеневшее лицо ещё плохо слушалось. Получилась гримаса.

-Юрочка, ты живой, живой!- не выдержала раньше всех Света и со слезами на глазах кинулась обнимать друга, крепко сжимая в своих объятиях.

Слабость все ещё не покидала его, однако парень увидел, как сияют глаза и улыбки обступивших его друзей, как тепло смотрит на него Яр, и улыбнулся в ответ. Сердце наполнилось теплом.

Значит, они все таки смогли.

Глава двадцать пятая. ПРИНЦЕССА-ЗАГАДКА

«Люблю тебя,

Как любят нечто темное»

Пабло Неруда, сонет XVII

Поздним вечером Света и Марат нашли Вадима в диггерской библиотеке. Парень, обложившись книгами, внимательно пролистывал их страница за страницей. На потрепанных корочках полустертыми буквами было написано нечто вроде «Теневедение», «Симаргл – правда и вымысел», «Мифы и легенды о древних сиртях или Как найти Гиперборею» и тому подобное.

-Воу, чего это тебя в библиотеку потянуло?- присвистнул Таракан, заглядывая Вадиму через плечо. Очередная книга была раскрыта на странице, где в полный рост с нескольких ракурсов была подробно изображена тень. Белое человекоподобное существо без признаков пола, лысое, с близкой к анарексии худобой, похожими на вареные яйца глазами и острыми, выдвинутыми едва ли не на дюйм когтями.

-Жуткие, правда?- хмыкнул Марат над самым ухом.- И как таких уродцев земля носит… ах да, они же под нее провалились.

-Но разве все они такие?- покачал головой Вадим, со вздохом захлопывая книгу. В воздух поднялась пыль, и Таракан чихнул.- Вот Симаргл, например… он несколько отличается.

-Так он на то и Король теней, чтобы отличаться,- фыркнула Света и подошла ближе.- А что, ты ищешь что-то конкретное?

-Да,- Сорока помедлил, однако вытащил из-под завала книг белый, несколько потрепанный альбомный лист со следами сгибов. На нем ясно была изображена бледная, черноволосая худая девушка с большими, бездонными глазами.

-Кирпич мне в рот, вот это поворот!..- присвистнул Марат, озадачено почесывая затылок.- Откуда у тебя это?

-Этот портрет был среди рисунков Шурина. Кажется, эту же девочку я повстречал сегодня. Она дала мне это.

И Вадим вытащил из кармана маленький металлический ключ.

-Это же ключ от комнаты Шурина!- выдохнула Света.- Откуда он был у нее?!

-Ничего удивительного,- мрачно заметил Марат.- Шурин же попал в лапы Симаргла. А девчонка приходится ему дочерью. Хотя, конечно, она куда симпатичнее отца… даже для тени.

-Значит, она его дочь?- повторил Вадим, и что-то у него в груди неприятно кольнуло. Если принцесса теней такая же, как ее отец… то ничего хорошего это не предвещает.

-Да, но она очень редко попадается на глаза, ее видели лишь единицы диггеров,- пояснила Света.- Видимо, Симаргл не особо любит таскать ее с собой. Но, конечно, такие глаза ни с какими другими не спутаешь – это точно она.

-Как ее зовут?- спросил Вадим, не отрывая взгляда от рисунка. Перед внутренним взором снова возник образ той закутанной в плащ черноволосой девушки, улыбка которой освещалась слабым сиреневым светом.

-Ну знаешь,- фыркнул Марат.- Нас как-то не тянет расспрашивать Симаргла о его родственниках, благо если больше таких не имеется.

-На «М» как-то…- задумчиво протянула Света, в отличие от кудрявого отвечая на поставленный вопрос.- Точно не помню, но она вроде как тоже была древнеславянской богиней… В общем, за уточнениями к Юрычу, я не спец.

Вадим вздохнул, аккуратно сложил листок бумаги и убрал. Света и Марат помогли ему разложить по местам книги, и на столе остался лежать только небольшой металлический ключ.

-Думаю, она дала тебе его неспроста,- сказала Света, когда парень взял ключ в руки.- Тебе обязательно нужно будет зайти в его комнату.

-Ага, вдруг там найдется что-нибудь, что поможет нам уничтожить Бабочку!- поддакнул Марат.

-Или вернуть самого Шурина,- улыбнулась Света.

Уже ночью, когда станция Сого погрузилась в сон, Вадим выскользнул из комнаты. Почему-то он чувствовал, что должен зайти в комнату Шурина один, без посторонних. Ведь та странная девочка передала ключ не кому-нибудь, а именно ему. Значит, на то были причины.

Вадим осторожно ступал по длинному коридору, бетонные стены гулко отражали от себя любой звук. И несмотря на это стояла поразительная тишина, прерываемая тихим сопением из кое-где приоткрытых гермодверей. Лампы светили едва ли через одну, и их тусклый свет не мог полностью разогнать темноту. Трудно было представить, что в каких-нибудь двадцати метрах над этим безмолвным местом кипит ночная жизнь никогда не дремлющей Москвы и ездят по ярко освещенным улицам автомобили. Все то, что происходило на поверхности, казалось сейчас каким-то параллельным миром, чудесным и несбыточным сном. А реальность – вот она. Безмолвная тишина и серый бетон.

Задумавшись, Вадим и не заметил, как едва не столкнулся нос к носу с какой-то темнеющей в полумраке фигурой.

-Простите,- поспешно сказал парень, поднимая глаза. И замер – перед ним стояла черная, будто обугленная фигура.

Вблизи лицо Черного Машиниста оказалось таким же обгоревшим, как и тело, а глаза – видимо, вечно печальными. Вадим похолодел, а тело перестало повиноваться. Ужас сковал словно во сне, и он не мог пошевелиться.

С минуту призрак, не мигая, смотрел на застывшего парня. Задумчиво, изучающе, словно пытался заглянуть ему в душу. А после едва заметно улыбнулся, отступая на шаг.

«Следи за полетом, слушай сердце»- Прошелестел фантом, растворяясь в воздухе.

Спустя пару минут шокированный Вадим почувствовал, что снова может двигаться, а безотчетный страх перед потусторонним духом отступил.

Вернув самообладание, парень решил, что на сегодня ему хватит приключений и неожиданных встреч, а потому повернул назад. Все-таки, комната Шурина никуда не денется, а нервы поберечь стоит. Особенно перед охотой на ту кошмарящую – в самом прямом смысле этого слова – Бабочку.

***

На следующий день, за завтраком команда была уже в полном составе: Юра категорически отказался отлеживаться в лазарете, и Кнопочка добилась лишь того, что кое-как наспех перебинтовала ему руку. И то только потому, что иначе Юрий схлопотал бы по шее от Яра. Под глазами рыжего парнишки ярко выделялись круги – сказывались последствия гипноза и то, что он всю ночь проторчал в лаборатории, создавая «дихлофос» для Бабочки.

-Ты что, совсем не спал?- выпучила глаза Света.

-Спасибо, в коме выспался,- фыркнул он, ковыряясь в омлете.- Кстати, у меня почти все получилось. Думаю, уже к полудню закончу разработку яда, и тогда мы можем отправляться на поиски Бабочки!

-Ты никуда не пойдешь,- мрачно парировал Ярослав, отхлебывая чай. Оживившийся было Марат не успел вслух заметить, что чай в кружке блондина как-то подозрительно побулькивает.

-А вот и пойду!- насупился Юра.

Яр закашлялся, внимательно посмотрев на то, что только что выпил.

-Юрий! Что ты подсыпал мне в чай?!

-Да так, ерунда…- пытаясь сдержать мгновенно растянувшуюся до ушей улыбку, хитро отозвался тот.

-Юр-р-ра!- угрожающе произнес Ярослав, сверкнув глазами.

-Ой, да не рычи. Лучше скажи: голову не пощипывает?

Яр резко замолк, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. И неуверенно кивнул.

-Эх, зря ты сегодня с утра душ принимал,- с притворной грустью вздохнул Воробей, вилкой задумчиво тыкая в омлет.- Вода так себе была. Да и в шампуне твоем средство теперь не ДЛЯ волос, а скорее ОТ.

-А, так вот зачем ты у меня вчера вечером депиляторный крем выпросил,- догадалась Света.

Ярослав тихо начал сереть, круглыми глазами глядя то на сестру, то на снова разулыбавшегося рыжего мальчишку.

-Ну чего побледнел? Сейчас, знаешь, лысые в моде, если по рекламе судить,- продолжал глумиться Юрий, торжествующе смакуя в каждом слове отмщенье.- Ты лучше скажи, что для тебя страшнее: остаться без волос или в двадцать стать импотентом? А чаек именно такого действия….

Вадим подавился смехом, выдав его за кашель, а Марат хохотал уже во всю, накрыв лицо рукой.

-То самое чувство, когда Юрий официально дорвался до лаборатории!- прокомментировал он сквозь ладонь.

Глаза Яра, изначально круглые, теперь были уже вертикально овальными. Выйдя из ступора, блондин медленно поднялся из-за стола и глухо зарычал:

-Юр-р-ра… Молись!!!

Воробей со смехом увернулся от коршуном налетевшего на него друга и стартанул к выходу из столовой. Яр же, по пути схватив с ближайшего стола разделочный нож, кинулся следом.

-А-а-а!- не на шутку перепуганный визг Юрки достиг ушей завтракающих.- Яр, я же пошутил!! Это шутка такая! Ну, про чай, во всяком случае… И вообще, может, там на противоположное действие направлено!.. Ой!

-Как думаешь, он ведь его теперь точно убьет?- спросил у Светы Вадим, преспокойно отхлебывая из своей кружки. Света кивнула, дожевывая бутерброд с колбасой. И только Марат все никак не мог вылезти из-под стола, задыхаясь от хохота.

Когда диггеры, закончив с завтраком, вышли из столовой, их взорам открылась интересная по своей композиции картина: Ярослав с философским спокойствием сваливал посреди этажа все имеющееся у прибывших торговать гнумов оружие. Низкорослые человечки верещали, негодующе прыгали вокруг, но диггер не обращал на них никакого внимания. Под самым же потолком, неизвестно как туда забравшись, висел, вцепившись в огромную люстру, Юра. И в ужасе наблюдал за тем, как под ним собирается всякое железное добро.

-Й-Яр,- тихо пискнул он, глядя на то, как оружие аккуратно раскладывают острыми концами и лезвиями вверх.- Ярушка, заюшка…

-Никаких пушистых зверей,- парировал Яр, внимательно крутя в руках очередной меч и проводя по его лезвию пальцем.

-Ну ежик, ну панголин…- не сдавался Юра.- Ну собака…лысая. А хотя нет, ты ж еще не полинял.- рыжик хихикнул.

Блондин остался доволен мечом, сдул со стали невидимую пылинку и любовно положил меч на середину, ровно под висевшую в трех метрах над полом люстру.

-Ты издеваешься?!- воскликнул Юра, едва не соскользнув с нее и в последний момент уцепившись мертвой хваткой.- Я, вообще-то, умереть могу! Да и вообще любой человек на моем месте, не обязательно гемофилик!

-На то и рассчитано.- мрачно согласился Яр.

-Может, Юрыча пора спасать?- тихо шепнул Свете Вадим, встревожено глядя на разложенное по полу оружие и скачущих вокруг красных от негодования гнумов. С Маратом сейчас разговаривать было бесполезно, он снова скатывался по стене, трясясь от смеха.

-Милые бранятся – только тешатся,- устало потерев переносицу, хмыкнула девушка. И пошла успокаивать своего не на шутку взведенного брата.

Юрий остался в живых только потому, что Света смогла немного успокоить Яра. Мол, кто же еще доделает противоядие для Бабочки, как не он?

Рыжик был рад, что отделался только весомой затрещиной, а вот блондин оставался мрачнее тучи. Более того, он вооружился расческой и теперь чуть ли не каждую минуту расчесывал свои длинные волосы, внимательно следя за тем, не останется ли на ней волосков больше, чем обычно. Юрка же и Марат заперлись в лаборатории, до полудня никого туда не пуская. Оттуда время от времени слышались небольшие взрывы, но в целом все было благополучно. Часам к двенадцати они закончили, о чем и оповестил скучающую в тренажерке команду Марат.

-И, что удивительно, не подорвали станцию,- фыркнула Света. Яр и Вадим поддержали ее синхронным кивком. От периодических взрывов в лаборатории с потолка сыпалась штукатурка.

Когда диггеры зашли в лабораторию, Ярослав едва увернулся от направленной на него сине-зеленой струи. Это поджидавший их Юра пшикнул из пульверизатора для комнатных растений.

-Серьезно?- усмехнулся блондин, выгибая бровь.- Это и есть ваш план?

-Ну а что?- пожал плечами вошедший следом Марат.- Это же элементарно, Ватсон: если пшикнуть из такой штуки в Бабочку, то она по-любому скопытится!

-Все гениальное просто,- улыбнувшись, кивнул Юра.- Я закончил противоядие, а Марат предложил использовать его в пульверизаторах. Правда, больше у нас таких нет…

-Выбраться в магазин?- спросила Света.

-Да, пошли!- оживился Марат.

***

Как потом оказалось, создать состав для уничтожения Бабочки – только половина дела. Вторая же половина – это отыскать ее, тем более что ни Король теней, ни его творение пока больше не появлялись. Прошло уже около двух часов, молодые диггеры облазили почти все ближайшие тоннели, переходы и служебные ходы. Чтобы как-то убить время и развеяться, Вадим решил задать идущему рядом Юрию несколько вопросов, заинтересовавших его после вчерашнего посещения диггерской библиотеки.

-Скажи, Юр,- начал он.- А почему во многих древних источниках Симаргл упоминается как «крылатая собака»?

Юра, которому тоже наскучило брести в тишине, начал охотно разъяснять. Марат со стоном надел на голову наушники.

-Ну, вообще-то собака у древнерусских язычников считалась хранителем урожая и зерен. А Симаргл как раз был богом семян, корней и растений. В некоторых источниках его называют «Богом огня», а в школьных справочниках по истории – не знаю, почему – богом подземного мира, хотя на этой службе у них боги были другие (тот же Ний, например: божество, которое вкратце можно описать словом «каратель»). Ну, как видишь, последняя версия как нельзя больше приближена к статусу Симаргла на данный момент.

-Может, составитель справочника тоже был диггером?- хмыкнула Света. Юра пожал плечами.

-И все-таки, почему именно собака? Симаргл что, может перевоплощаться?- спросил Вадим.

-Нет. На наше счастье, он не оборотень,- улыбнувшись, ответил Юра. И снова посерьезнел:- Однако он может на время овладевать сознанием какого-нибудь зверя, а еще у него есть очень миленький песик…

-Размером с хорошего волка,- поправил снова снявший наушники Марат.- Кстати, как раз с крылашками. Видимо, иногда Симаргла путали с его питомцем, потому его и стали изображать собако-птицей.

-Пока Шурин не укоротил собачке крылья,- мрачно хмыкнул идущий впереди Ярослав.- Теперь не только у Короля теней, но и у нее клык на нашего наставника.

-У Симаргла, насколько я понял, есть дочь…- после недолгого молчания осторожно продолжил Вадим, боясь выдать свою особую заинтересованность этим вопросом.- А кем является она?

-Упоминание Симаргла часто встречалось рядом с другим языческим божеством – Мокошью, богиней ремесел, прядения, плодородия и благоденствия. Примечательно, что она была единственным женским божеством, идол которого стоял на воздвигнутом князем Владимиром капище наравне с идолами других богов. Идолы Симаргла и Мокоши стояли рядом, а учитывая их в чем-то общие функции можно предположить, что это и есть его дочка.

-Значит, когда-то тени еще выходили на поверхность?- догадался Вадим.

-Верно,- кивнул Юрий.- Симаргл уже тогда пытался захватить власть, что было бы нетрудно – все-таки его считали богом, как-никак! Но после свержения идолов и принятия христианства о Короле теней забыли, и он, глубоко оскорбленный, снова вернулся под землю.

-И до сих пор вынашивает планы мести и захвата мира,- добавил Яр.

-Но его дочь… Вдруг она не такая?- тихо спросил Вадим, не скрывая в голосе надежду.

-Яблоко от яблоньки недалеко падает,- чихнув, заметил Марат.

Они продолжали блуждать по подземельям, и уже начинало складываться впечатление, что их хотят просто измотать до начала схватки. Марат сдался первым, садясь на ближайшую выступающую из земли бетонную плиту и категорически отказываясь идти дальше.

-Если Симарлгу надо – он и сам к нам явится,- разумно заметил он. Юрий и Света его поддержали, устало садясь рядом.

-Ничего не понимаю!- протянула девушка, вытягивая перед собой занывшие ноги.- То мы не можем отделаться от бабочки, то не можем найти!

-Может, какая-нибудь из теней видела нас и доложила о наших планах Симарглу, и он отправил ночную бабочку в отставку?- с надеждой предположил Вадим, стоя рядом.

-Это вряд ли,- отозвался Ярослав, многозначительно вытирая о рукав испачканный в белёсой крови меч.- Если кто-нибудь из них нас и видел, то уже точно ничего не сможет доложить.

Прислонившись спиной к стене – и этим одобрив привал – светловолосый диггер задумчиво поглаживал свою собаку по голове.

-Давайте-ка тогда пока кое-что разъясним,- все посмотрели на него.- Если мы все-таки столкнемся сейчас с этой летающей аномалией, то как будем поступать?

-Пшик – и все!- потряс в воздухе опрыскивателем для растений Марат. Но никто его не поддержал:

-А если она снова перекинет нас в мир иллюзий?- резонно заметил лидер.- Кошмары Светы и Вадима мы теперь знаем, они для нас не так страшны. Ну а какие страхи у вас? Мы должны быть морально готовы ко всему.

Юрий и Марат переглянулись, но молчали. Шутка ли – рассказать всем о том, чего ты больше всего боишься.

-Нет уж, сначала ты,- фыркнул Таракан, сверкнув на Яра черными глазами.- Ты предложил, так что говори первым.

-Хорошо,- блондин мило улыбнулся.- У меня нет страхов. Абсолютно никаких.

-Ага, кроме как остаться без волос!- хихикнул Юра, за что сразу же схлопотал по уху.

-Не думаю, что галлюцинация в виде парикмахерской нас напугает,- раздраженно отозвался Яр, оттряхивая руки.- Теперь вы.

-А че я-то сразу?!- праведно возмутился Марат, видя четыре пары направленных на него заинтересованных глаз.- Да какие у меня могут быть страхи? Разве что зарядка на телефоне сядет или наушники откинутся, а так больше ничего, вроде…

-Это хорошо,- успокоено выдохнул Ярослав.- За твои кошмары я волновался больше всего.

-Эй, Юрыч, твоя очередь,- пихнул друга локтем в бок Таракан. Юра смутился:

-Д-да нет у меня никаких страхов… разве что уколоться об иголку какую-нибудь и случайно умереть, или еще хуже – сильную рану получить… также я очень боюсь врачей, потому что они еще с детства меня из-за моей болезни достали… Ну и все. Ах нет, еще боюсь, что экзамены при поступлении в МГУ не сдам.

-Сдашь, не беспокойся, гений ты наш,- в шутливо-ворчливой форме успокоила его Света.

-Да. И я, кстати, сильно сомневаюсь, что нас можно напугать экзаменами или шприцом!- засмеялся Марат.

-А мы и не собираемся запугивать вас шприцами,- произнес насмешливый, змеиный голос со стороны.

Диггеры вздрогнули, напряженно вперившись взглядами в темноту. Симаргл, как и всегда, появился неожиданно. И не один: рядом с ним стояла огромная, волкоподобная белая собака, угрожающе прижимая уши, которых оказалось две пары, и подняв вверх свой пушистый белый хвост, тоже дублированный. Азот ощерился, шерсть у него на загривке встала дыбом. Однако даже при этом он оставался меньше волка раза в три. Оба зверя глухо рычали, пожирая друг друга глазами.

-Что, одна твоя Бабочка уже не справляется?- хмыкнул Ярослав, вытаскивая из ножен оба меча.- И поэтому ты привел ей подмогу?

-Ний, место,- холодным, спокойным голосом приказал Король своему чудовищу. Еще секунда – и обе собаки набросились бы друг на друга, не сделай он это. Волк заворчал, поочередно мигая четырьмя светящимися голубым светом глазами, но покорно сел. Овчарка же так и осталась стоять, в полной боевой готовности припадая к земле.

-Я вижу, ты не теряешь своего рвения,- усмехнулся Симаргл, глядя на Яра.- Все так же заботишься о своем народе, жаждешь мести… В этом мы с тобой похожи.

-У нас нет ничего общего,- грубо ответил диггер, прожигая тень глазами.

-Кто знает…

В руке у Симаргла вспыхнула бабочка, он любовно погладил ее по крыльям.

-Вы смелее, чем я ожидал,- усмехнулся подземный бог, поднимая на молодых диггеров глаза.- Хотите испытать судьбу во второй раз? Ну что ж… валяйте.

Король теней небрежно махнул рукой, снова растворяясь в темноте. Но вот волк и насекомое никуда не исчезли, а оскал зверя очень сильно напоминал теперь зловещую улыбку.

-Бежим?- предложил Марат, однако этот вопрос был лишним: все уже развернулись и дали деру, а белый монстр кинулся за ними, в два прыжка преодолевая разделявшее их расстояние. Света вскрикнула, едва не придавленная мохнатой тушей, но Вадим вовремя утянул девушку на себя. Тоннель, по которому они бежали, неожиданно разделялся. Хотя, насколько помнил Вадим, здесь разветвлений никаких не было. Значит, снова проделки Бабочки.

Волк перескочил у них над головами и оказался впереди, скалясь и разевая пасть с острыми зубами. Он преградил диггерам дорогу, однако пока не нападал. За их спинами все ярче светилась приближающаяся Бабочка.

-Не поддавайтесь на эту уловку! Они хотят нас разделить!- догадался Яр, кидаясь на зверя с занесенным мечом. Волк отскочил, одним из хвостов сшибая парня с ног.

-Яр!- одновременно воскликнули Света и Юра, кидаясь на помощь другу. Монстр оскалился, поворачивась к ним.

-Эй, Лунтик-переросток!- отвлек волка задорный оклик Марата и выпушенный ему по загривку болт. Таракан уже стоял в одном из проходов, на уровне лица держа арбалет.- А болтами закусить не хочешь?!

Очередной выстрел резанул зверя по морде, оставляя существенную рану, он зарычал и бросился на чернявого. Юрий и Света помогли Ярославу подняться, однако в последний момент волк обернулся и снова кинулся между ними. Яр и Юра успели юркнуть вслед за Маратом, а вот Свете и Вадиму путь туда был прегражден массивной и агрессивной тушей.

-Сюда!- снова хватая растерявшуюся девчонку за руку, парень вместе с ней влетел в ближайший к ним темный проход. И следующее, что они почувствовали – это пустоту. Земли под ногами не оказалось, и они с криком стали падать куда-то во мрак…