Девять сфер Крита

Глава 1

Путь в вечность

Впервые за долгое время Крит чувствовал себя свободным от пут реальности, его больше не сковывали правила. Не было ничего, что способно ограничить полёт его мысли. Осознание этого заставляло его сердце биться сильнее, волнение сменялось радостью, а она восторгом. В голове Крита стали появляться идеи с умопомрачительной скоростью, летать, проноситься мимо и исчезать также быстро, как появились.

Обстановка вокруг способствовала длительным раздумьям: степь, раскинувшаяся на многие километры вокруг, тёмное небо, на котором тучи не пускали ни малейшего лучика солнца, мелкий моросящий дождь, сильный порывистый ветер и непрерывные раскаты грома доносящиеся со всех сторон, пробивающие всё тело насквозь, будто миллионами маленьких игл, пронзающих всё твоё существо. Цветы синие бордовые и тёмно-оранжевые колыхались от стремительных и беспощадных потоков воздуха, из-за чего поле казалось нескончаемым -океаном с волнами трав, завораживающим своей красотой.

И вот, в мире за гранью реальности, где мысли обретают физическую форму юному мыслителю предстояло встретиться со стражами секретных знаний, лишь победа над которыми принесёт ему новую пищу для размышлений. Первым перед Критом предстал Хранитель Фундаментальных Знаний, облачённый в стальные рыцарские доспехи с руническим мечом и расписным щитом в руках, переливавшимися всеми цветами радуги. Шлем был похож на голову орла, латы напоминали оперение хищной птицы, а на кончиках пальцев перчаток сияли короткие, но бритвенно острые когти. Страж встал в боевую стойку, выставляя щит перед собой и занося меч над головой остриём в направлении Крита. Грозный оппонент не испугал мыслителя, тот тоже уже приготовился атаковать двумя загнутыми клинками, отставляя один в бок, а другой перед собой. Секундная задержка и оба воина набросились друг на друга с той же скоростью, с какой мысль возникает и исчезает в голове человека. Поединок был больше похож на спор, чем на дуэль, где один отстаивает своё право на получение знания, а другой проверяет, достоин ли претендент получить его.

Как и было сказано, в этом мире мысль обретает форму, потому что это ментальная реальность, в которой сила определяется знанием и воображением. Причём второе значительно сильнее первого, ведь фантазия способна создать новую действительность. Так и в этом противостоянии хранитель знаний уступал мечтателю и в силе, и в скорости, и в разнообразии приёмов. Крит стремительно наносил удар за ударом, из-за чего страж был вынужден уйти в глубокую оборону, но сияние его доспехов с каждым разом становилось всё тусклее и тусклее, теряя свои защитные свойства. Клинки секли со всех сторон, град ударов стал созвучен со столь же частыми раскатами грома в тёмных небесах. Но вот, Крит бросился на хранителя с невероятной скоростью и ,летя параллельно земле, оружием проходя между щитом и мечом противника и отрубая синхронным движением обеих рук все его конечности.

- Ты прошёл первое испытание, юный искатель знаний, теперь тебе открыты фундаментальные знания вселенной,- проговорил металлическим басом поверженный страж,- это первая из многих истин, которые ты найдёшь в этой сфере разума, она поможет тебе в твоих скитаниях по парадигме миров.

С этими словами хранитель рассыпался в прах. На его месте осталась небольшая коробочка, запертая на девять весьма необычных замков. Искатель едко ухмыльнулся и осмотрел лежащие перед ним просторы диких трав. Так, Крит остался опять наедине с бескрайней степью, но в отличие от её состояния до встречи со стражем теперь, где-то на северо-востоке загорелся яркий лилово-красный огонёк, манящий своим сиянием искателя знаний , как мотылька. Наш мыслитель сразу понял где ему следует начать поиски ключей для своего маленького сокровища.

Путь был не близкий, дорога заняла много дней, но не смотря на непрерывное длительное путешествие усталости не было. В ментальной реальности усталость- признак низкого интеллекта, и лишь великие умы способны вечно пребывать в странствиях, ибо сложности их раззадоривают, азарт переполняет при виде непреодолимого препятствия на пути, трудности не отнимают сил, а напротив, наполняют решимостью. Так же и Крит пробирался сквозь пространство и время ради достижения цели. Но как бы долго он ни шёл, огонёк не становился ближе, а пейзаж не изменялся.

Тогда мыслитель обратил свой взор на коробку и увидел на ней надпись на незнакомом ему языке. Странные закорючки и завитки прерываемые резкими ломаными линиями говорили о том, что это не человеческий язык. Сложный шифр не поддавался анализу. Сконцентрировавшись, Крит провёл рукой по надписи, пристально вглядываясь в символы. Замелькали бледные искорки и слова написанные на коробке вдруг обрели смысл. Там было написано: «Сквозь тернии к звёздам».

-Очередная шарада, да?- со вздохом сказал путник,- ну что ж, было бы интересно порешать её часок, может, нашёл бы трижды скрытый смысл, но к сожалению подсказка слишком уж явная.

Теперь Криту было понятно, что идти прямо на огонёк бессмысленно, поэтому он воспользовался своими мечами. Лезвия, переливаясь всеми тонами красного стали зеркальными, отражая в себе сияние далёкого пламени. Теперь мыслитель выставил оружие перед собой и закрутил их в восходящей восьмёрке, создавая вокруг себя смертельно опасную, но завораживающе прекрасную сферу вокруг себя. Свет огонька отражался в стремительно крутящихся лезвиях и казалось, что на земле не стоит человек, ловко орудующий идеальными мечами, но висит шар переливающийся лилово-красным и серебристо-белым цветами.

В один момент сфера стала сжиматься, становясь всё меньше и меньше в размерах и наконец совсем исчезла. Теперь там, где только что стоял одинокий путник остался кружок гладкой чёрной земли, похожей на крошечную плешь этой бесконечной зелёной равнины.

Крит оказался на краю огромного ущелья, простирающегося на многие километры в даль. Там, где был предполагаемый конец ущелья, засиял новый огонёк. Но молнии с грозного неба стали бить по всему, что было выше ущелья, тем самым намекая, что пройти придётся по извилистым дорогам каменного лабиринта. Вниз вела неширокая тропинка вдоль отвесной стены. Спускаться нужно было незамедлительно, иначе тот или иной грозовой разряд всё-таки ударит в Крита. Не тратя много времени на раздумья путник прыгнул на дно, воткнув мечи в стену, чтобы смягчить приземление. Перед ним предстали несколько путей. Крит хотел было пойти по центральной тропе, но передумал и выбрал правый. Он поступил так не потому, что нерешителен, а наоборот, потому что точно знал , что необходимо сделать. Вероятность того, что он пойдёт верным путём увеличится соответственно количеству выбранных вариантов, при условии что один из них рассматриваться не будет. Холодная рассудительность не раз помогала мыслителю в трудных ситуациях. Множество конфликтов он успел решить путём анализа и дедукции, сопоставляя факты и находя оптимальные пути решения самых разных задач. Прогулка в лабиринте была смехотворно проста по сравнению с тем, на какие загадки ему приходилось искать ответы. По пути Крит оставлял отметины на стенах, то и дело рассекая клинком ту или иную каменную стену. Рисуя в голове карту местности, запоминая каждый поворот, он шёл по узкому коридору периодически останавливаясь и прислушиваясь к грохоту бушующей грозы. Она стала бить всё чаще и сильнее, будто бы стремясь из-под земли достать незваного гостя и выгнать из своих владений. Сверху то и дело сыпались осколки камней, выбитые яркими и смертоносными молниями. С другой стороны, вспышки света помогали сориентироваться на местности и не запутаться в бесконечных поворотах лабиринта.

Первый путь ни к чему не привёл. Несмотря на то, что Крит идеально прошёл практически весь каньон, отвесная стена не была другой стороной ущелья. Было очевидно, что нужно попробовать другую тропу, но это было бы слишком просто для загадки ментального мира. Было что-то, что ускользнуло от глаз внимательного искателя, нечто неуловимое, нечто прячущееся в той тьме, которая разделяет промежутки между ударами молний. Это было невероятно искусно скрыто, достойно ментального мира. Теперь Крит понял, где нужно искать.

Выбрав момент, он резко ударил мечами друг о друга и высек огромный сноп искр, не давших тьме вновь помешать ему увидеть, что же всё-таки происходит. Но ничего не изменилось. Те же каменные стены, гранит под ногами и тучи в небе. Решив, что другого выхода нет, Крит идёт обратно, ориентируясь по своим меткам. Однако их расположение было отлично от того, каким оно было изначально. Одна была на левой стене вместо правой, другая- под ногами, а не на выступающей скале. А ведь когда он только начал идти назад ориентиры были на своих местах. Это означало, что лабиринт меняется так, что бы запутать всякого, кто решится войти, и оставить его вечно бродить по нескончаемым коридорам.

Такое развитие событий не устраивало мыслителя. Лабиринт был действительно непроходим, поэтому Крит решил более не тратить на него времени. Перехитрить эту каменную конструкцию невозможно, а пробиваться сквозь камни- бессмысленно. Оставалось только подняться наверх и проверить, кто быстрее: ментальная реальность и её молнии или Крит и его клинки.

В мире глубин разума существуют лишь мысли. Так и Крит, и его мечи и молнии- это мысли разного содержания и сложности, некоторые комплексные, а некоторые- односоставные. И теперь искателю предстоит проверить силу и скорость собственных мыслей, противопоставив их чистому разуму этого мира.

Крит поднялся наверх, где в него сразу же ударила молния. Но он был готов её встретить и разряд с грохотом врезался в лезвие меча. Теперь гроза била прицельно, сконцентрировав всю свою мощь на Крите. Целые пучки чистой энергии били в мыслителя, который мчался вперёд, к заветному огоньку на другой стороне. В этот раз край ущелья становился всё ближе, в отличие от степной загадки. Изящно прыгая с одного хребта на другой, Крит в полёте вращался в разные стороны, разрубая мечами молнии одну за другой. Так он прорывался в течение нескольких часов. Но когда до края обрыва оставалось лишь несколько километров, грозовые разряды создали непроницаемую электрическую стену на границе ущелья. Увидев это искатель стал ускоряться, двигаясь так быстро, что он расплылся тенью по всей линии движения и чёрной стрелой пробил насквозь грозовую преграду.

На другой стороне его ждала тропа, ведущая через густой еловый лес. Дорожка была широка, десять метров в ширину, зияющей раной разрывая лес на две части. Высокие кроны деревьев гнулись под напором сильного ветра, неистово шумя иглами и трескающимися ветвями. Небо было всё такое же тёмно-серое, но дождь не шёл, хотя для того были все причины начаться. Крит обвёл взглядом округу и, не заметив ничего подозрительного , стал осторожно продвигаться вперёд, постоянно осматриваясь по сторонам и держа мечи наготове.

Путь был долог, как и следовало того ожидать, ведь получение знания всегда требует колоссального количества времени и сил соответственно. Однако в ментальном мире и то и другое не является совокупностью, то есть не нужно долго трудиться каждую секунду до предела напрягая свой ум. Нет. Но, как это ни странно, здесь всё намного проще и понятней. Сначала- путь, потом- труд. Данная очерёдность соблюдалась на протяжении всего странствия Крита. Он долго пробирался в этот мир, а затем бился со стражем, снова шёл сквозь лабиринт, потом сражался со стихией, и теперь будет та же последовательность: путь, бой.

Мыслителю было крайне интересно следующее испытание, поэтому он прибавил шаг, но продолжал внимательно следить за всем, что происходит в округе. В пути он сделал несколько финтов мечами, распрыгался и размялся перед предстоящей битвой. Не смотря на то, что он не знал, что ждёт его впереди, что-то подсказывало: «Будет буря». И это не относилось к погоде. На горизонте виднелась огромная постройка, похожая на стену, протяжённость которой нельзя было и угадать. Дорога вела к вратам, перед которыми стояло несколько десятков гвардейцев. Но, по сравнению со стражем, они были легче вооружены и доспехи их не выглядели такими уж прочными. В руках у них были алебарды и цвайхаднеры, каролинги и скъявоны, пара крайних держала по взведённому арбалету, готовые в любой момент пристрелить непрошенного гостя. Но Крит не убавил шаг, продолжал идти в том же темпе, и лишь мечи его больше не описывали круги вокруг него, а были направлены вниз, из-за чего он стал похож на тёмного феникса, готовящегося расправить кроваво-красные крылья.

Когда расстояние сократилось до тридцати метров арбалетчики синхронно выстрелили. Но болты пролетели мимо, искатель ловко прошёл под ними низким выпадом, переходящим в стремительный бег. Мыслитель выставил клинки перед собой и быстро приближался к стражам ворот. Первые двое алебардистов поочерёдно ударили своим оружием, но Крит был быстрее и перерубил древки, как только они начали опускаться, и икс-образным движением снаружи внутрь наискось расчленил двух стражей от плеч до бёдер. Затем со сверхъестественной скоростью закружил в толпе охранников, делая пируэты, вольты и выпады. В реальном мире такой фокус не прошёл бы просто потому, что человек не может опередить реакцию сразу нескольких людей и в толпе обязательно будет заколот. Но в мире ментальном нет ограничений, физические законы здесь совсем иные и воин может двигаться в десятки, а то и в сотни раз быстрее. Поэтому стражи не задели Крита, скорость его движений была таковой, что заметить можно было лишь тень, мечущуюся между солдатами. Для Крита прошло несколько долгих минут непрерывной бойни, но в действительности все стражники были повержены не более, чем за пятнадцать секунд.

- Тебе удалось пройти третье испытание первой сферы, вот твой первый ключ фундаментальных знаний,-хором сказали все поверженные, низкими и скрипучими голосами.

Тела стражей обратились в прах, который сразу же унёс ветер. А прямо перед воротами на земле лежало некое подобие ключа. Это была маленькая спиральная пика. Крит поднял её и положил в сумочку, висящую на левом бедре. В тот же миг ворота стали медленно открываться, створки разъезжались в стороны. Но за ними не было новой дороги. Это оказался портал. Густая чёрная субстанция мерно подрагивала в арке ворот.

-Надеюсь, следующее испытание не метание чёрной жижи,- саркастически проговорил Крит, едко ухмыльнувшись,- ну что же, посмотрим на какие издевательства способна вторая сфера,- и он, стряхнув мечи, вошёл в тёмный проход портала.

Глава 2

Настоящие испытания

Крит летел в бесконечном мраке, мчась вперёд с умопомрачающей скоростью. Непонятно было, почему он ощущал движение, ведь воздуха нет. Вероятно окружающая тьма была здесь вместо него. Она пронизывала всё его эфемерное тело, заполняла мысли чистой истины грязными пороками, губила развращала. Лезвия стали тупеть и ржаветь, одежда всё более походила на лохмотья, а лицо покрывалось глубокими бороздами морщин. Но взгляд его оставался проницателен, как прежде, лживый мрак пытался обмануть все его чувства разом, но быстро это сделать не получалось.

Всякий, кто проходил первую сферу оставался навсегда поглощён второй. В настоящем царстве тьмы нет никого, кто бы мог действовать самостоятельно. По-началу искатели думали, что нужно опять что-то делать, искать или придумывать самые разнообразные способы решения данной задачи, но, поглощённые разгадкой очередной тайны, не замечали, как сами растворяются в потоке бесконечной тьмы. Это было похоже на то, как пламя охватывает своими языками маленького и беспомощного мыслителя, только очень и очень медленно. Сначала ветшают его одеяния, ржавеет оружие и дряхлеет тело. Затем мечи рассыпаются в пыль, разлетаясь в разные стороны и растворяются в нескончаемой тьме. Затем, лоскуток за лоскутком разрывается одежда и растворяется во мраке. Кожа истончается, становится прозрачной, так, что видны вены и мышцы, и тело постепенно растворяется в бесконечности.

Мрак сгустился, бросая все свои силы на уничтожение Крита, но упорное сопротивление искателя сильно замедляло процесс расщепления. Тьма уплотнилась так, что двигаться в ней было невозможно, будто ты замурован в гранитной стене. Давление всё нарастало и нарастало, плюща мыслителя, стараясь сделать из него комок переломанных и порванных мышц. Но чем дольше он сопротивлялся, тем чётче ощущал наличие чего-то объёмного, полного жизни и движения. И именно в тот момент, когда темнота готова была расплющить Крита своей ужасающей мощью, он осознал бессмысленность своего сопротивления. Вторая сфера не позволит победить себя одной лишь грубой силой прямого и откровенного спора. Нет, в царстве лжи и обмана так просто не победить. Нужно использовать ловкие приёмы, хитрые манёвры и искать обходные пути, чтобы добиться желаемого. Поэтому искатель резко расслабился и мрак в одно мгновение отступил. Сначала исчезло давление, затем тьма начала рассеиваться, мыслитель почувствовал уплотнение материи под ногами, как будто земля по песчинке собиралась внизу.

Теперь перед ним стояла скала, высотой своей грозившая пошатнуть небеса, и где-то сбоку сильный шум водопада. Позади раскинулись обширные зелёные поляны и леса. Всё вокруг было наполнено звуками, слышно пение соловья, издали доносился топот стада быков, гонимых охотящимися на них львами. Жизнь была в каждом уголке, существа от мала до велика заполняли собой всё окружающее пространство. Опавшие листья, гонимые ветром, кружились в воздухе, пролетали мимо стволов деревьев и столбом обвились вокруг Крита.

-Неплохая иллюзия,-ехидно улыбаясь сказал он,- но через чур уж банальная.

Опытному взгляду бывалого искателя была видна вся идеальность и неправдоподобие этой реальности, слишком уж удачно шла охота, соловей, поющий днём, вода, грохот которой был недостаточно силён и уж конечно скала не из горной породы, а из чистой стали. Всё это помогло мыслителю понять, что, когда он сопротивлялся, тёмная субстанция вместе с силой его поглощала и воспоминания о том, другом мире, из которого пришёл искатель. Но воссоздать получилось лишь отчасти, жалкая пародия на мир искателя была ужасно небрежной, но это ещё более настораживало. Если неведомая сила может позволить себе подобные игры значит, её власть здесь неоспорима.

Крит понимал своё положение, каждая секунда могла быть последней, поэтому необходимо как можно быстрее найти следующий портал. В отличие от предыдущей сферы, в этой портал уже был виден на другом конце поля, в нескольких километрах от скалы. Но что-то подсказывало, что это будет совсем не лёгкий путь. Множество хищных зверей, от свирепых львов до смертельно ядовитых змей преграждали дорогу. К тому же стадо буйволов продолжало нестись, теперь уже прямо на мыслителя.

-Ты хороший игрок, но тратишь слишком много ходов,-задумчиво произнёс Крит,-слишком быстро, слишком рьяно пытаешься показать своё превосходство, и поэтому позволяешь многое о себе узнать. Видимо, ты надеешься испугать меня своей силой и ввести в отчаяние, и заставить делать ошибки. Возможно этот трюк и проходил с теми немногими, кому удавалось зайти так далеко, но я знаю эти приёмы, и одержу над тобой победу.

-Тебе придётся постараться,-голос звучал везде и всюду, как будто весь мир говорил с ним мягким и певучим басом.-мало кто выигрывал у меня, лишь единицы из сотен тысяч несчастных, кто хотел доказать своё право на фундаментальное знание.

-А я думал, ты не ответишь,- с улыбкой сказал искатель,-значит, не все хранители молчаливы.

-Только я удостаиваю каждого претендента разговору со мной, всё равно почти все из них умирают.

-Играешь в благородство?- с ехидной усмешкой спросил Крит.

-Здесь всё- игра.

На этом разговор их закончился. Мыслитель получил больше информации чем рассчитывал и теперь может заполнить пробелы в своём плане и приступить к исполнению. Многие считают, что конечный пункт любого плана- добиться желаемого. Как правило так думают глупцы, научившиеся строить какой-никакой примерный план действий, наивно полагая, что всё будет именно так, как они того желают. На самом же деле это куда более сложно. Нужно не предсказывать, а просчитывать наперёд, не упустить ни малейшей детали, но всё это не будет иметь никакого смысла, если вы не готовы к провалу. Чем более вы ощущаете не совершенность и относительность своего плана, тем больше дописываете пунктов, предусматривая все варианты развития событий, делаете на столько разветвлённым, что даже сеть интернета покажется лишь клубком ниток. Но даже тогда нужно быть готовым к неудаче.

Крит знал эти тонкости, и внёс множество поправок, учёл новые условия и через несколько дней приступил к исполнению. Первыми ему на пути попались гиены. Эти противные животные быстро окружили искателя, но он резко побежал вперёд. Его скорость не убавилась после потери мечей и её вполне хватало чтобы в мгновение ока пересечь всю долину, но это не требовалось. Через пару минут к погоне присоединились тигры, гепарды, леопарды и львы. Он водил их кругами по полю, пока не увидел стадо буйволов. Именно они и были ему нужны. Мыслитель ринулся прямо на орду огромных травоядных, всё ещё преследуемый хищниками. Когда между ним и буйволами оставалось менее пятнадцати метров, он прыгнул, пролетев несколько десятков метров над землёй и оттолкнулся вновь от попавшегося под ногу буйвола и так добежал до конца стада, отставив преследователей умирать под копытами несущихся крупнорогатых.

Дальнейший путь вёл прямиком к порталу, до которого искатель добрался за несколько секунд. Вот он стоит перед дверью, которая выведет его на новый уровень, приблизит к получению фундаментального знания, и не может войти.

Необходимо было придумать, как победить недосягаемого противника. Его глобальный контроль нельзя победить локальным, но есть иные способы противодействия таким системам, как вторая сфера. Всё пространство вокруг- это творение второго хранителя, а значит, поняв его вывод, можно добраться до идеи, и тогда можно будет оспорить её, посеять сомнение в её носителе, тем самым ослабив заклинание-вывод и вынуждая его искать аргументы, что способствует ослаблению защиты и предоставляет момент для удара.

Этот спор отличался от предыдущего. Теперь противники не открыто бились друг с другом, но посредственно, как будто намёками. Но теперь была очередь Крита атаковать, и он сконцентрировался на окружающем мире, с видом, будто собирается уничтожить всё, что его окружает.

Первые несколько минут ничего не происходило. Пародия на мир мыслителя оставалась всё такой же неправдоподобной, лишь шум бегущих буйволов раздавался с разных сторон и становился всё громче и громче. Переменилась погода, солнце закрыло тучами, в небе начали мелькать маленькие грозовые разряды. Поднялся ветер, закружил в буйном порыве сначала листья, потом ветви, а затем мелкие и по-больше деревца и понёс их по просторам степей и над лесом, в котором остались лишь самые крепкие деревья. Но в том месте, где сидел Крит в радиусе сотни метров ничего не происходило. Ни дрожания земли, ни ужасающих рёвов и криков, ни даже малейшего порыва ветерка, всё оставалось недвижимым. Это был островок покоя в океане разъярённой грозовой стихии. Мыслитель сидел и наблюдал, как из защитного кокона, за тем, что происходит вокруг.

- Я вижу мир в огне. Твой мир. Твою идею,- тихо, спокойным и холодным голосом проговорил Крит,- Теперь мы будем играть на равных.

- Неплохой ход, очень неплохой,- слегка насмешливо донеслось откуда-то издалека. Теперь голос Хранителя доносился из определённого места,-но этого по-прежнему мало, чтобы победить. Лишь одно из множества других препятствий, которые подстерегают тебя на пути к твоей цели. Особенно сложно тебе будет здесь. Это сфера отсеивания, отсюда уходят совсем немногие. Так почему же ты думаешь, что достигнешь фундаментального знания? Считаешь себя одарённым, особенным? Ты лишь неразумный гордец, мнящий себя великим гением, кто пройдёт все сферы. Ты ничтожен.

- Не более чем ты,- огрызнулся мыслитель,- кто из нас ослеплён собственным умом, а кто из нас мудр, решит исход нашего поединка.

- Довольно!- не выдержал хранитель. Это было сигналом к началу активного наступления.

Буря достигла своего апогея, и иллюзорное пространство стало изничтожать само себя. Ураганный ветер уничтожал всё: деревья и животных, траву и землю, даже стальная гора дрогнула под напором разъярённой стихии и медленно, но верно истончалась и исчезала. В круговерти воздушных потоков глушились все звуки, но были видны страдания ненастоящих живых существ, гримасы страха и боли исказили их морды до неузнаваемости. Пыль из стали и дерева постепенно смешивалась с раздробленными костями и кровью, становясь буро-серебристой массой. Ветер продолжал гнать потоки оставшегося ничто в течении ещё некоторого времени, а затем стал стихать, и Крит остался на том же маленьком клочке земли с порталом посреди бездны бесконечной тьмы.

Теперь предстояло найти Хранителя и заполучить второй ключ. Но путь предстоял отнюдь не близкий, потому как это место является бесконечным, подобно космосу, пространству. Пытаться перемещаться по нему бессмысленно, никому не удастся этого сделать, даже Криту. Эта система идеальна своей хаотичностью и неопределённостью. Она не просчитываема, ни вероятность, ни интуиция не способны разрешить задачи предоставляемые реальностью непредсказуемости.

Предстояло решить очередную головоломку, добраться до Хранителя сферы и вернуться в портал. Однако эта точка перехода казалась Криту очередной иллюзией, поэтому он сплёл себе новый меч-контраргумент, похожий на японский тати, и , взяв его обеими руками, рубанул чёрным как смоль клинком по слегка искрящемуся порталу. Пространство дрогнуло, рябь прошла по всему окружавшего мыслителя миру, пошли трещины, одна за другой они образовали сетку и через пару мгновений тьма раскололась, всё рухнуло и резкая волна света ослепила Крита. Спустя минуту искатель привык к освещению и перед ним предстал огромный готический храм. К нему вела тропинка через клубничное поле, посреди которого и стояло то сооружение. За постройкой виднелся лес, слева ветер доносил солёный морской запах и взор мыслителя улавливал блики воды. Справа грозный горный хребет с заснеженными пиками переливался на свету всеми цветами радуги. Несмотря на благоприятную обстановку, Крит пошёл к храму в глубокой задумчивости, не осматривая местные красоты, а обрабатывая полученную информацию, полученную только что. Как оказалось, Хранитель знал как выглядит его мир, но всё же создал первую иллюзию явно неправдоподобной. Как раз одна из уловок, мешающих постичь идею заклинания. Но уничтожив её он попал в темноту, а из неё в очередную проекцию. Всё это наводит на весьма неприятную мысль о множестве подобных миров. О каскаде иллюзорных реальностей с самой разнообразной флорой и фауной, уникальными погодными условиями. Вероятно в них и застревают большинство прочих пришедших в этот мир страждущих знаний, о которых говорил Хранитель.

Крит покрепче сжал рукоять меча, лезвие наполнилось таинственным сиянием, пространство дрожало в его свете. Постепенно с лезвия загадочная энергия стала наполнять мыслителя, сначала поползла по руке, от плеча поползла на шею, спускалась к ногам, разлилась по всему его телу. Искатель терял черты лица и тела, оставался лишь контур, пульсирующие волны исходили от него, всё чаще и чаще, наращивая свой темп, пространство изгибалось от их движения, дрожало, грозя вот-вот разорваться от нескончаемого напора. Неизвестно, сколько это продолжалось, время никогда не имело значения в этом мире, ведь его нет, вечность во многом непонятна короткоживущим. Они слишком мелочны, их цели и стремления незначительны, мимолётны, их достижение требует лишь несколько десятилетий, и даже если постоянно искать новое занятие, это быстро надоест. Проект должен быть грандиозным, полномасштабным, затрагивающим сами основы мироздания.

Вдруг волны резко прекратились, и мерцающее тело Крита разлетелось на мириады осколков, которые немедленно стали заполнять все миры второй сферы. Масштабность этого манёвра колоссальна, такое осуществить невероятно трудно, и под силу лишь великим мастерам. Так он получил новый титул: Мастер мириады миров. Итак, заполнив и заполняя появляющиеся реальности он стал искать Хранителя. Но тот прыгал и скакал из одного в другой, создавал клонов для отвлечения внимания, но подобным не обмануть искателя, он всем своим существом ощущает настоящего Хранителя.

Спустя время преследуемый остановился в одной из реальностей, словно ожидая мыслителя. Это стало роковой ошибкой. Осколки разом кинулись на него, приобретая самые разные формы: они превратились в бритвенно острые мечи, с молниеносной скоростью кружась смертоносным вихрем вокруг Хранителя. Но и тот останавливался не что бы быть растерзанным, создал сферу, защищающую от яростного натиска множества клинков. Пространство дрожало, плоть материи едва не разрывалась от столь великого спора. Оружие Крита создавала жуткий гул, переходящий в леденящий душу, разрывающий уши звон, заполняющий весь мир и заставляющий любого услышавшего пасть и биться в дикой агонии. Этот адский мотив прерывал иной, более гулкий, но ещё более устрашающий прерывистый треск от ударов мечей по защитной границе сферы, из-за чего это походило на рок-концерт какой-нибудь безумной банды бродячих музыкантов.

Положение Хранителя было очень невыгодным, ему пришлось уйти в глубокую оборону. Мириады ударов не позволяли ему действовать вне защиты, но внутри он готовил контрнаступление. Когда атака достигла своего апогея сфера взорвалась, и волна, прокатившаяся от него смела все окружавшие его лезвия. Оружие из осколка реальности можно уничтожить лишь уничтожив саму реальность, из которой оно появилось. То есть Владыка второй сферы уничтожил все миры, всё их бесчисленное множество и остановил появление новых.

Оставшиеся осколки собрались обратно в Крита, и теперь в его руках были изящные чёрно-золотые револьверы. Сейчас противники столкнутся лицом к лицу. Первым начал Хранитель: он оградил пространство вокруг мастера и попытался аннигилировать его, но тот выстрелом пробил брешь и вырвался из ловушки, в прыжке выпуская град смертоносных снарядов, что мгновенно создавали луч разрушительной энергии. Но атаку свою он прерывать не собирался, поэтому выпустил тёмную энергию, которая поглотила выстрелы и устремилась на Крита. Мыслитель в свою очередь решил перехватить инициативу: он стал исчезать и появляться снова и снова в разных местах, его с каждым скачком становилось всё больше, и в один момент он и его копии открыли огонь. Это было похоже на сеть, в которой нити то появляются, то исчезают и каждая из них разрывает сами основы мироздания. Хранитель пытался защититься щитом, что перенаправляет атаки в другие миры и уже было создал их, но всё оказалось не так просто: это был не просто луч энергии, а такая же пространственная брешь, которая открывается в виде длинной линии из дула револьвера, поэтому выстрелы прошли защиту насквозь.

Хранитель второй сферы пал, а тело, теперь уже похожее на сито, прахом распалось у ног Крита. В этом пустом пространстве не было ничего, поэтому ветер не унёс остатков поверженного. И, как и полагается, в них лежал следующий ключ, похожий на извивающуюся змею.

- Не сказать, что эта победа далась мне с лёгкостью,- он слегка улыбнулся,- но не таким уж и сильным противником ты оказался, спасибо за ключ, и какая же ты мразь, что не могла делать свой мир лживым светом, а не тьмой. Так и правдоподобнее, и тёмный портал было бы легче искать. Ну да ладно, я всё равно чувствую его,- с выдохом удовлетворения своими словами Крит направился вперёд.

- Я выиграл...

Глава 3

Поворот судьбы

И вот, полёт в чёрной мгле. Он куда-то ведёт, но где придётся выйти? На пустошах, с оголённой выжженной землёй, в поле, бесконечно тянущемся за горизонт высокой травой или в сад, весенний и цветущий, но таящий бурю? Не дано нам знать, пока сами не окажемся по ту сторону этого тёмного тоннеля, в конце которого виднеется столь ослепительно манящий огонёк. Полёт в бездне был стремителен, ответ вот -вот будет получен. Крит жадно смотрел вперёд, не обращая внимания на окружающую тьму, в глазах читалась жажда знаний и одновременно досада, что нельзя мчаться быстрее, самому, сбивая дыхание рваться к неизведанному. Но негодования на пике своём исчерпались, когда его выбросило туда, где он не готов был оказаться. В долину вулканов, где царит первородный, идеально чистый хаос.

Везде, куда ни погляди, стоят грозными рядами дымящиеся горы. Где-то вдали несколько из них извергались, раскалённая лава рассекала воздух в громовом выбросе и стекала по чёрным склонам бушующих вулканов. Издали это было похоже на спор древних, погрязших в собственной застывшей слюне хрычей, не поделивших какую-нибудь мелочь и пытающихся установить свою справедливость. Небо было скрыто плотными и надменными тучами дыма. Раскалённый воздух не позволял чётко рассмотреть окружение, всё рябило, тряслось, не малые усилия требовались чтобы сконцентрироваться. Крит ступил на земь, и поднятая пыль мгновенно воспламенилась. Каждый шаг оставлял маленькие искрящиеся тучки. На лице Искателя на пару мгновений задержалась кроткая улыбка. Он продолжил свой путь. Впереди виднелось нечто похожее на замок. Он стоял на склоне самого большого вулкана, выложенный из обсидиана. К нему Крит и направился.

Пройдя не многим более километра, земля затряслась ещё сильнее и яростнее, трещины избороздили её во всех направлениях и раскалённая лава взрывом вырвалась на поверхность и едва не зацепила успевшего отпрыгнуть Крита. Он отпрыгнул и взлетел, зависнув высоко над раздробленной землёй. Едва он задержался, каменные глыбы с не вообразимой точностью стали падать на Мыслителя сверху, а новый, ещё более сильный взрыв снизу грозил вот-вот подпалить Криту пятки. Движение. Взмах. Натяжение. Спуск. Стрела взмыла в небо, ударная волна которой вихрем разрушала ниспадающие валуны. В апогее своём она, пронзившая небо, взорвалась страшной силой, оставив в бесконечной мгле облаков дыру колоссальных размеров. Но и сверху не оказалось солнца. Только обсидиановый, нереально высокий потолок. Бушевавшая внизу лава спиралью взмыла вверх и ударила. Но промах её был очевиден. Крит уклонился раз, и ещё, и ещё. Снизу взмывало всё больше и больше магматических щупалец и маневрировать между ними становилось всё сложнее и сложнее. Удар. Жар. Боль. Изо всей земли вырвался вверх столп лавы ударивший в обсидиановый потолок.

Беснующаяся огненная стихия ещё какое-то время Занимала всё окружающее пространство, и в один момент исчезла, оставив после себя лишь копоть на и без того чёрном потолке. Искатель, ещё недолго до этого прижатый к потолку теперь падает вниз, на оскалившиеся в ожидании жертвы камни. А последний момент своего полёта он выставляет руку перед собой и замирает в воздухе. Его лицо надвое рассекла улыбка. Он подлетел. С высоты птичьего полета открывается вид почти на всю третью сферу. Замок стоял в самом центре.

Крит натянул стрелу и отпустил тетиву. В то же мгновение он слился с её древком и одно мгновение попал через оконный проем в башню замка хаоса. Пустая металлическая комната. Только стены, потолок и пол. Без двери. Свет, бьющий через окно падал на стену , образуя на ней арку.

- Теперь там будет дверь,- Мыслитель взял рукоять лука обеими руками и разделил его на два длинных кинжала. Два острых лезвия коснулись края арки и глубоко вошли в металл. Но не пронзили. Крит нахмурился и провернул клинки. Вокруг рукоятей возникли рунические круги. Лезвия двинулись в разные стороны разрывая металл на куски. Верх башни разорвало, и мелкие осколки разбросало вокруг. Стена была монолитной, как и вся башня. Искатель вновь собрал лук и планомерно обстрелял весь замок. Рвущие в клочья металл стрелы рассеивались у самой земли. И в этот момент он услышал рёв. Жуткое рычание первородной ярости, громовой стон которой рвался прямо испод земли.

Неожиданно огромная рука разорвала землю изнутри, следом вторая, вот показалась голова существа, увенчанная костяной короной. Как только оно полностью вылезло, то головой своей едва не доставало обсидианового потолка. Глаза, огненно-красные смотрели на Крита. А Крит смотрел на него.

Крит выстрелил первым. Стрела ударила прямо между глаз, но едва коснувшись тут же развеялась. В ответ из тела титана вырвалось множество огненных плетей, которые сразу устремились в Мыслителя. Вулкан раскололся от града ударов, но ни одно щупальце не достигло своей цели. Как лист вносимый ветром Крит уклонялся от всех атак, и летя прямо на гиганта. Лук распался и в руках яркой вспышкой, слепая врага возник огромный меч. Широкий рубящий удар исказил само пространство. Но создания огня там не оказалось. Оно уклонилось. Огромное создание оказалось поразительно быстрым. И оно уже атаковало. Его левая рука расплелась на сотню огненных щупалец, что стремительно полетели в Крита. Огромный клинок его раскрутился на подобие пропеллера и принял на себя все атаки. Не упустив ни одной. Вторая рука врага уже летела в искателя. Но тот увернулся и полосонул своим мечом по кулаку. Лезвие рассекло его надвое.

Удары рассекали горящую землю и потолок, волны энергии уносили вдаль, достигая горизонта и окрашивая его белыми и чёрными тонами. Пламенные пустоши сменили свой ландшафт уже несколько раз. Великан сделал шаг. Последний. Больше клониться он не мог. Клинок разрубил его наискось, от плеча до пояса. Огромная туша развалилась надвое. Но бой ещё не окончен. Из раны выбрался человек. Весь в чёрном. Поверх плаща ниспадали прямые тёмные волосы. Он поднял голову и посмотрел на возвышающегося над ним Крита. Голубыми глазами, холодными как лёд. Лицо было спокойно, даже расслабленно. Он развёл руки. Тело гиганта с поразительной скоростью было поглощено. Человек не сводил взгляда. И создал в своих руках большой двуручный топор. Ледяное метровое лезвие. Древко из синеватого металла.

Они вновь схлестнулись. Мощнейшие удары проносились едва не задевая свои цели. Каждый взмах прочерчивал тонкую грань между победой и поражением. Противники уклонялись, без единого блока, что бы оружие не уничтожило само себя, не совершали ни единого лишнего движения, что бы не упустить момент подловить противника. Но так продолжаться больше не могло. Крит ударил по оружию противника. Взрыв огромной силы раскинул их по разным уголкам сферы. Человек в чёрном приземлился на ноги и проскользил несколько десятков метров назад. Он посмотрел перед собой. И не увидел ничего, его слепые глаза закрылись. Скользящая в ножны катана звонко ударила цубой, тело врага дернулось и рассыпалось в прах. Победитель стоял за его спиной и смотрел вперёд, на новый ключ, лежавший перед порталом на следующую сферу.