Девочка в красном капюшоне

Глава 1

- Здравствуй.

Она смотрит на меня без испуга, скорее с любопытством. Обычная деревенская девчонка, белобрысая и голубоглазая, с облупившимся от солнца носом. В скромном домотканом платье и деревянных башмаках. Только плащик с капюшоном почему-то ярко-красный, праздничный. Чего ради она вырядилась так, отправляясь в лес? И что вообще такая малявка делает в чаще одна?

- Ты ведь менестрель, что недавно пришел в замок к барону? — девчонка переминается с ноги на ногу, явно хочет обойти меня кругом, чтобы получше рассмотреть такое чудо, но не решается.

- Уже ухожу.

- Наши думали, что ты зайдешь в деревню, поиграть в нашем трактире, - немного разочарованно говорит белобрыска. — Но раз ты идешь в другую сторону… Проводи меня! А то я волков боюсь!

И, поправив капюшон своего плащика, малявка решительно берет меня за руку.

Девчонка трещала не переставая. Её зовут Жанетта. Она дочь трактирщика, у неё ещё шесть братьев и сестер, а сама она в семье пятая, мальчишки младше. Мама отправила её к бабушке, отнести гостинец.

- Вот, - Жанетта демонстрирует корзинку, обвязанную чистым платком. — Тут горшочек масла. Я угостила бы тебя, но я несу его моей бабушке.

- А где живет твоя бабушка?

Бабушка — зовут её Клодина, - живет в лесу, в старом охотничьем домике барона. Раньше за ним — за домиком, а не за бароном, - присматривал дедушка, но он умер, а бабушке разрешили остаться, чтобы баронское имущество совсем без присмотра не захирело и не развалилось.

- Мама велела мне идти по главной дороге, потом по тропе совсем чуть-чуть. Но через лес быстрее. Я только волка боюсь. Но ты ведь защитишь меня, да?

- Ага, лютней его огрею.

Солнце уже вскарабкалось высоко на небо, осыпав лес пятнами света и тени — вперемешку. В этом мельтешении не сразу различишь пеструю шкуру оленя, бурый мех медведя или серый — волчий. Хорошо, но неприметно одетых людей — тоже.

Один вышел на дорогу прямо перед нами, другой — на пару шагов позади. Ещё один притаился в кустах. Отделанные бронзой рога на снаряженных перевязях, длинные ножи, ружья. Егеря из баронской свиты. Вот этого, с лихо закрученными усами, я вчера видел в пиршественном зале.

- Ага, менестрель, - лениво произнес он. — А куда это, позволь спросить, ты тащишь нашу Жанетту?

Понимаю теперь, почему мать девчонки решилась отпустить её одну. Только — не волк, он вряд ли будет нападать летом, тем более, на человека, - другой хищник может оказаться проворнее защитников.

А вот мне надо быстро решить, что наиболее убедительное могу я сказать в свое оправдание.

- Он не тащит! — Жанетта просовывается вперед. — Он меня к бабушке провожает! Я попросила!

- Правда? — взгляд усача цепкий, оценивающий, егерь словно прикидывает, с чего начать потрошение, и уверен, что тем самым сможет добраться до самых моих мыслей. Или хотя бы узнать, сколько доверчивых девчонок я уже успел проглотить. — Ну, коли так… Короткой дорогой, значит, идете? Бабушка-то по-прежнему одна в лесу кукует?

- Да.

- Ну, идите, идите. Только не этой дорогой, ступайте на окружную. Дольше времени потратите, зато не придется потом, в случае чего искать в лесу ваши кости. Жанетта, домой доберешься, скажи отцу, я вечером к нему в заведение наведаюсь.

Девчонка делает книксен, и егеря вновь скрываются в лесу.

- Ну вот, пришли!

Охотничий домик, небольшая старая, но опрятная избушка, прямо как в сказке - стоит посреди цветущей поляны.

- Бабушка дома! Видишь, занавески раздвинуты, - Жанетта указывает на окно. — Я её напугаю: дерну за веревочку, дверь откроется. Я подкрадусь тихонько, да ка-ак чего-нибудь крикну!

Странные забавы у детей в этой семье, ну да не мне судить. Девчонка уже почтила меня книксеном и бежит к дому. Красный капюшон её мелькает над травой и цветами. Идиллическая картина. Только почему ветерок доносит со стороны дома чуть различимый запах пороха?

К дому я подхожу со стороны леса. Неслышно крадусь, замираю под открытым окном. Занавески уже задернуты.

Из дома слышится вкрадчивый мужской голос:

- Послушай, Клодина, все ведь знают, что ты сидишь здесь не просто так. Кому нужна развалюха среди леса? Барон спрятал тут клад, а тебя оставил охранять, не так ли? Гони монеты, старая ведьма, или соплячка умрет!

- Умрет не так уж быстро и просто, - со смешком добавляет другой.

- Но начнем мы всё-таки с тебя, - продолжает первый негодяй. - Что, девочка, не слишком ли большие у бабушки уши? А глаза?

И испуганный детский крик.

Окно слишком узкое, я в два прыжка достигаю двери. Дергаю за веревочку — ещё успеваю заметить, что скоба отвалилась, а прибить новую, верно, некому, - и влетаю в дом.

Ни ружья, ни ножи им не помогли. Хотя владели они ими отменно, но против меня нужно другое оружие. Раны затянутся при первом же обращении, а тянуть с ним я не собираюсь.

Жанетта хнычет в углу, красный капюшон сбился на сторону. Бабушка Клодина, привязанная к стулу, дергается, пытаясь не то заслонить внучку от волка, не то не дать ей увидеть то, что осталось от егерей.

Так я их и оставляю. Лучше было бы развязать старую женщину, но не оборачиваться же при людях. Я сумел волчьей пастью ухватить шнурок и открыть дверь, но перегрызать веревки, которыми связана Клодина — увольте. А нож лапой не возьмешь.

Ничего, старуха явно хочет жить, значит, сумеет как-то уговорить внучку помочь бабушке освободиться. Да и проезжий тракт тут недалеко, на узкую тропку, ведущую в лес, никто не сворачивает, но сбегать за подмогой девчонка сумеет. Плохо только, что пришедшие люди обнаружат в доме трех растерзанных мертвецов… Но не мне их хоронить.

Холодная вода из ручья смывает кровь с лица и рук. Тщательно прополаскиваю рот. Какая же всё-таки гадость…

- Не любишь кровь, Стефан?

Кто бы сомневался… К каждому водоему тут приставлена своя фея-корриган. А уж в любви совать нос не в свое дело этому народцу нет равных. Но сейчас она может быть полезна.

- Ваше сиятельство.

У фей-корриган нет титулов, но как ещё назвать существо, окруженное нежным мерцающим светом?

Фея задирает нос — обращение ей понравилось.

- Я слышал, ваша королева скоро устраивает летний бал…

- Да! Да! Да! Бал!

Прикрываю глаза — от вида вертящейся в воздухе феи кружится голова.

- Я согласен всю ночь играть там. Но отплатите мне услугой.

Корриган сразу замирает. Ей хочется привести на бал менестреля и тем заслужить одобрение королевы, но отдавать что-то взамен…

- Неподалеку отсюда на поляне стоит дом. Пусть лес заберет его… со всем содержимым, но отпустит двух людей — старуху и девочку.

- Ты убил кого-то? — с любопытством спрашивает фея.

- Да. И ещё: поколдуй немножко, исправь этим двум память. В этом лесу водятся волки?

- Нет ни одного.

- Вы, лесные духи, сможете отвести глаза охотникам, чтобы во время облавы никто из зверья не пострадал?

- Это будет добрая забава, - захлопала в ладоши корриган.

- Значит, пусть Клодина и Жанетта рассказывают всем, что сбежали из лесного домика, потому что на них там напал огромный волк.

- Опять сказки! — надула губки фея.

- Да, но что сделают люди со старухой и девчонкой, если кто-то узнает, что их спас оборотень?