Дева пустыни

Глава 1

Караван огромным червем двигался через пустыню, поднимая тучи пыли. Десятки гигантских насекомых, именуемых дамханами, похожие на бронированных пауков, тащили на своих спинах огромное количество сумок и тюков с товарами, а так же аккуратные пассажирские шатры в которых путешественники скрывались от палящего солнца.

Ченан сидела на украшенном коврами полу просторного шатра, глядя прищуренными темными глазами в чашку с ароматным напитком. Рядом, на мягких подушках, восседали разодетые господа, испивающие дорогие вина под изысканные закуски. В специальной чаше на небольшом алтаре дымились ароматные травы.

Мужчины медленно пьянели, но говорили быстро, практически неразборчиво для чужака, но Ченан, к несчастью, понимала каждое слово. Ничего нового для себя наемница не услышала - типичная болтовня подвыпивших торговцев. Но, к счастью для Ченан, торговцы были богаты.

Всё, что требовалось от наемницы, сопроводить их до Тиарнаха, города тысячи цветов, как его называли, чтобы заманить путников. По слухам, Тиарнах являлся самым запоминающимся городом Мирхалы, что, в сущности, было правдой, ибо в Тиарнахе можно было раздобыть много всего, что скрасит гостю время на этой грешной земле.

Но для Ченан этот рейс был не первым, и в городе тысячи цветов женщина не искала удовольствий, ибо знала, что ни мужчины, ни дурманы не дадут ей желаемое. Хотя многие мужчины пожелали бы обогатить привлекательную наемницу, разве что Ченан никогда не пошла бы на такое. Всю жизнь она зарабатывала своим мечом и не собиралась изменять этому принципу.

Допив свой напиток, наемница поставила чашку на пол. Из своего угла, женщине было прекрасно видно помещение шатра. Четверо торговцев по-прежнему болтали между собой, но Ченан уже не слушала их. Что-то не нравилось воительнице. Нарастало ощущение, будто мир сжимается вокруг неё, сдавливает подобием гигантской ладони.

- В чем дело?! - весело воскликнул один из торговец, взмахнув рукой, усеянной драгоценными камнями. В свои ранние годы Ченан без колебаний отсекла бы эту руку со всеми браслетами и кольцами, но сейчас, повзрослев и научившись сражаться, женщина поняла, что способна на гораздо большее, чем просто вырвать что-то и скрыться с этим.

Ченан расслышала вопрос с первого раза, но для ответа было необходимо унять растущее чувство тревоги. Под просторными одеждами песочного цвета, женщине вдруг сделалось душно, но наемница успокоила себя и взглянула на нанимателей.

- У меня дурное предчувствие, - голос Ченан звучал красиво, но тон всегда был столь отчужденным, что не каждый собеседник мог долго разговаривать с ней.

- Предчувствие! - воскликнул другой торговец. - Вздор! Что может случиться? Ты в курсе, что в конце каравана едут колдуны, по велению которых сам ветер заметает наши следы, а издалека ни один глаз не разглядит нас.

Ченан едва заметно улыбнулась, но, несмотря на это и веселые лица торговцев тон женщины был все так же холоден.

- Если вы так уверены в своей безопасности, зачем наняли меня? - В сущности, Ченан знала ответ на этот вопрос, по крайней мере, частично, но богатым людям необходимо дать возможность козырнуть тем, что они имеют.

- Потому что можем! - тут же весело ответил один из торговцев. - Потому что нам по карману нанять одну из сильнейших воительниц пустыни, ту, в сражении с которой не выживал ещё никто! Но главное, - мужчина понизил голос, - опасность может исходить не только снаружи. У нас много врагов Ченан, и я не уверен, что их нет на этом караване.

Другой торговец продолжил:

- Колдуны защищают нас от врагов снаружи. Ты, от врагов внутри.

В ответ на это Ченан лишь покорно кивнула, чтобы дать торговцам почувствовать себя ещё важнее, чем они есть. Однако дурное предчувствие никуда не делось, лишь напротив, усилилось.

Быстро встав с места, наемница подошла к выходу из шатра, отдернула занавесь и выглянула на улицу. Темные глаза смотрели сквозь дрожащий воздух пустыни, сквозь пыль и ослепительный свет.

Ничего. Полное отсутствие какой-либо жизни от горизонта до горизонта. Одни только огромные дамханы цепью двигались через пески. У их ног скользили всадники на скарпах, юрких ездовых ящерах.

Самый дальний из огромных насекомых, ползущий последним, казался каким-то отсутствующим, если такое понятие было применимо к большим паукообразным тварям. Его и дамхана Ченан разделяло с десяток других огромных пауков, однако, даже с такого расстояния казалось, что что-то не так.

- Ну что там?! - окликнул женщину один из торговцев. Голос мужчины уже не был столь весел, видимо беспокойство воительницы заразило и его.

- Колдунов ведь никто не охраняет? - уточнила Ченан. Торговцы переглянулись.

- Они в состоянии о себе позаботиться, - заверил один из них, правда, в голосе купца уже не было привычной уверенности.

«Трое колдунов» - Ченан стала прикидывать, насколько быстро смогла бы уничтожить их в случае надобности, как вдруг шатер магов взорвался алым огнем. Куски горящей ткани разлетелись во все стороны. Дамхан, на спине которого произошел взрыв, громко зашипел и бросился в сторону, несмотря на команды погонщиков.

Торговцы за спиной Ченан занервничали. Двое, что посмелей, подбежали к своей телохранительнице и стали смотреть во все глаза на горящие останки шатра на спине уползающего огромного паука.

- Колдуны мертвы! - воскликнул торговец то, что, по мнению Ченан и так было ясно, разве что если этот взрыв не дело рук самих магов. Такой вариант отметать было пока рано. Предательство - обычное дело.

Ченан захотелось разобраться в случившемся, однако покинуть нанимателей она не могла. Но в караване было кому заняться разбором ситуации. Часть всадников на скарпах бросилась догонять испуганного дамхана. Остальные старались не упустить ничего из виду.

Другие наемники тоже, вероятно усилили внимание, но далее ситуация никак не развивалась, хотя Ченан была абсолютно уверена что это диверсия с целью отвлечения внимания. Но от чего? Если уж нападать, то сразу после взрыва. Зачем давать страже каравана прийти в себя?

Ответом на вопрос стал второй взрыв, на следующем дамхане и на фоне алого пламени Ченан разглядела фигуру, перескакивающую на следующего гигантского паука. Учитывая более чем десятиметровое расстояние между паукообразными монстрами, прыгун должен обладать чертовски сильными ногами.

Тут же внимание от неизвестного отвлекли крики всадников, которые вступили в сражение с другими наездниками, появившимися, словно из воздуха. Ченан моргнула, будто пытаясь избавиться от видения, но ничего не пропало. У ног огромных пауков завязался бой.

- Разбойники! - кричали с других дамханов, но внимание Ченан было целиком и полностью сосредоточено на женщине с наполовину обломанным мечом, которая сражалась с четырьмя стражниками на спине огромного паука. По красным волосам Ченан предположила, что неизвестная родом из королевства Ракш. Отсюда был и её стиль ведения боя, похожий на жестокий танец с множеством прыжков, пируэтов, кульбитов и сальто. Ракшитка двигалась неуловимо и быстро, а её противники падали один за другим.

У Ченан закралось подозрение, что два взрыва это её работа. Захотелось броситься в бой с этой бестией, но оставить своих нанимателей наемница не могла - не позволял кодекс, что не было так уж важно, но Ченан, вдобавок к этому, дорожила своей репутацией, благодаря которой, надо заметить, её услуги и оплачивались достаточно хорошо.

Но, к счастью для Ченан, на её дамхана стали взбираться разбойники, которых, скорее всего, привлек вид богато украшенного шатра. Врагов оказалось шестеро. Они быстро карабкались по веревкам с крюками на концах.

«Хорошо» - настроение Ченан чуть поднялось, когда впереди замаячила возможность подраться. Наемница обернулась к торговцам и приказала тем не высовываться, а сама выскочила из шатра навстречу противникам.

Меч Ченан покинул черные ножны. Взмахнув идеально острым клинком, женщина разрубила одну веревку, и разбойник упал вниз, под ноги огромного паука. Затем Ченан рассекла ещё одну, избавившись от второго противника. С четырьмя можно и сразиться, но не потому что Ченан боялась большего числа врагов, просто не хотела тратить много сил, ведь та красновласая ракшитка навряд ли проиграет стражникам каравана. Уж слишком не равны были силы.

Четверо пустынных бандитов взобрались на спину дамхана и бросились на Ченан с разных сторон. Знали ли они кто перед ними? Ченан надеялась, что нет, иначе эти четверо никто иные как самые тупые люди в пустыне. Зная свои силы, наемница сама бы не стала нападать на себя, но, как говориться, без дурака и жизнь плоха.

Ченан сорвалась с места, вспорхнула над головами своих противников и совершила несколько быстрых росчерков своим клинком. Трое разбойников, схватившись за глубокие раны, попадали вниз. Последний оставшийся, с рассеченной ногой, удержал равновесие лишь затем, чтобы Ченан наотмашь рассекла ему горло.

Разделавшись с противниками, наемница взглянула в сторону дамхана, на спине которого уже завершилось сражение ракшитки. Красноволосая воительница стояла не двигаясь, глядя на Ченан. Та смотрела в ответ. Меж женщинами было семь гигантских пауков. Более семидесяти метров. Приличное расстояние, но такого желания сражаться Ченан не испытывала уже очень давно, поэтому, наплевав на торговцев в шатре и на кодекс, наемница устремилась к ракшитке. Та, издав воинственный клич, бросилась навстречу. Бой, что кипел вокруг, будто бы не касался женщин. Кто выигрывает, а кто уступает было совсем неважно.

Миновав три дамхана, Ченан столкнулась со своей противницей. Ракшитка была одета в облегающий мускулистое тело наряд из кожи. В её красных глазах горели безумные огоньки, зрачки неестественно расширенны. Бестия находилась в боевом трансе, не иначе.

Ченан знала, что причиной такого состояния являются специальные боевые наркотики, очень популярные в королевстве Ракш. Тамошние алхимики сильно поднаторели в изготовлении веществ, повышающих боевые характеристики воина. Неизвестно насколько ракшитка была сильна без наркотиков, но с ними, её возможности впечатляли.

Первая же атака в прыжке едва не стоила Ченан жизни. Бестия пронеслась мимо, сделала кувырок, развернулась и бросилась в очередную яростную атаку. Ченан ловко порхала, её песочного цвета одежды развевались, играя тенями на загорелой коже ракшитки, которая тщетно пыталась зацепить противницу. Воздух разрезали быстрые взмахи и пронзали молниеносные выпады. Обе воительницы не скупились на обманные удары и хитрые финты, понимая, что одним грубым натиском друг друга не одолеть.

Ченан сперва решила измотать ракшитку, но под действием наркотиков та не устанет даже за день беспрерывного поединка. Даже если наносить многочисленные кровоточащие раны, бестию такое вряд ли проймет, разве что таких порезов нужно будет оставить очень много.

Ракшитка же так сильно не анализировала. Просто резала и колола неустанно и упрямо, словно этот бой был последним в её жизни. Её глаза мелькали перед лицом Ченан. Загорелая кожа поблескивала от выступившего пота. Зубы злобно оскалены.

Мечи со звоном столкнулись и отлетели в стороны. Ченан отскочила назад, перевернулась в воздухе и увидела, что её соперница куда-то пропала. Тут же внимательный взгляд Девы пустыни заметил накрывшую её тень, и наемница скользнула в сторону, избегая рубящего удара.

Меч бестии глубоко вонзился в панцирь дамхана, от чего гигантский паук зашипел, едва не скинув дерущихся. Мускулы ракшитки напряглись, когда та попыталась вырвать меч обратно, но подоспевшая вовремя Ченан едва не отсекла противнице кисть руки, отгоняя её от клинка.

Но, даже лишившись меча, ракшитская разбойница не надумала отступить. Ченан посчитала, что подобная самоуверенность всего лишь навсего вызвана боевыми наркотиками и бросилась в добивающую атаку. Слегка изогнутый клинок Ченан сверкнул на солнце и устремился к шее ракшитки, однако бестия поймала его ладонями, едва не вырвав из рук хозяйки.

Оскалившись ещё сильнее, разбойница ударила Ченан головой, расплющив ей нос. Наемница, не успев даже удивиться, отступила назад, на миг потеряв зрение. Все лицо горело от полученного удара, но меч все ещё был в её руке.

Ракшитка набросилась на противницу с удвоенной яростью, оцарапав ногтями и без того разбитое лицо наемницы. Ченан с трудом увернулась от удара кулаком и подсекла мечом ногу ракшитки с внутренней стороны колена, но разбойница, словно не заметив этого, переступила на другую и ударила раненой ногой с разворота.

В глазах мгновенно потемнело. Тело потеряло контроль. На не своих ногах Ченан отчаянно пыталась удержать равновесие, но очередная попытка огромного паука стряхнуть надоедливых людей увенчалась успехом, и Ченан полетела вниз и рухнула на горячий песок.

Последнее, что услышала наемница, это сигнал, но что он означал, победу или поражение, ей было уже не важно.

Ченан очнулась в знакомом её шатре. Рядом сидели все те же торговцы, нанявшие её для защиты. Они тихо переговаривались. В их голосах не было прежней самоуверенности.

Наемница мельком посмотрела на них, убедившись, что все на месте. Никто из купцов даже не ранен, что было невероятным везением, ведь Ченан оставила своих нанимателей и безрассудно бросилась в бой, в котором ещё и умудрилась проиграть. Первый раз в жизни!

Наемница стиснула зубы, едва не застонав от боли, что разлилась по всему лицу. Испытывая стыд, Ченан не желала даже шевелиться. Не хотела привлекать к себе внимание, - «Лучше бы меня оставили умирать», - подумала женщина, до ушей которой донеслись тихие голоса торговцев.

- Ченан проиграла ракшитке, - прошептал купец.

- Это правда, - отвечал другой голос, - практически вчистую.

- Возможно, Деву пустыни переоценивают, - осторожно добавил третий голос.

- Тише!

Ченан пошевелилась, и уже надоевшие ей голоса тут же стихли. Наемница села, несмотря на боль в теле и осмотрелась вокруг, словно желая убедиться, что не умерла и не попала в Кархар. Торговцы, смотрящие на неё, не казались похожими на демонов, да и шатер выглядел таким же, каким Ченан запомнила его.

- Рада видеть вас живыми, - без выражения произнесла наемница, не глядя на купцов.

- Нам повезло, что больше никто из разбойников не смог добраться сюда, - ответили ей. - Как себя чувствуешь?

«А как ты думаешь, умник?» - хотела бы ответить Ченан, но на кону лежало её вознаграждение, которое и так могло, уплыть из рук. Странно, но ни один из торговцев не спешил упрекнуть Ченан в том, что она покинула тех, кого была обязана защищать.

- Я прошу прощения, - женщина решила сейчас же все прояснить. Если торговцы откажутся платить ей, это необходимо узнать как можно скорей. Ченан терпеть не могла откладывать что-либо на потом.

- Не извиняйся, - ответил один из купцов. По его тону было не понятно, злиться он или ещё что.

- Ты знаешь, скольких убила та ракшитка? - спросил другой торговец. Ченан промолчала, давая договорить. - Семерых! И это не считая троих колдунов, которые как-то проморгали её приближение. Эта женщина настоящая дьяволица! Всем нам повезло, что ты сразилась с ней. - Другой купец подхватил речь товарища, словно они заранее её отрепетировали, - пока ты билась с ней, оставшиеся стражники смогли обратить разбойников в бегство. Ракшитка, хоть и одолела тебя, но была вынуждена отступить.

«Все не так уж плохо», - кивнула Ченан и спросила, посмотрев на нанимателей, - так вы заплатите мне или нет?

- Да, - ответили торговцы, - но с учетом штрафа за то, что ты покинула свой пост.

Караван прибыл в Тиарнах с небольшим опозданием. Грузчики тут же облепили огромных пауков, принявшись разгружать товары с их спин. Ченан спустилась вниз со своего дамхана и оказалась на забитой людьми площади.

Лицо наемницы после боя с ракшиткой выглядело ужасно, однако денег, что заплатили торговцы за защиту, пусть и с вычетом штрафа, должно было хватить на лечение и ещё останется.

Как ни посмотри, но Ченан заслужила отдых, хоть была и не рада тому, что теперь по городу поползет молва о том, как Дева пустыни проиграла сражение. Подобная новость будет своего рода сенсацией и сильно ударит по репутации Ченан. Её услуги упадут в цене, что не будет значить ничего хорошего.

«Эта сука за все мне заплатит», - продираясь через толпу людей, думала Ченан. - «Надеюсь, она сейчас ловит жуткие отходняки после наркотика».

Люди, даже не смотря на давку, старались уйти с пути наемницы, чей взгляд не сулил ничего хорошего. Ченан не могла сказать, сколько людей узнает её, ведь лицо женщины было сейчас трудно узнаваемым: расплющенный нос, плюс несколько царапин от острых ногтей. Да и многие ли знали в лицо Деву пустыни? Ченан подумала мгновение над этим, не сбавляя шага, и пришла к выводу, что нет. Гораздо больше людей, видевших Ченан в поединке, запоминали не лицо, а её песочные одежды и странного вида меч, черная рукоять которого плавно, без намека на гарду, перетекала в такие же черные ножны. Пожалуй, именно эти два атрибута и сложили образ непобедимой наемницы. Непобедимой до сегодняшнего дня.

Ченан вышла из потока людей и скользнула в тень извилистого переулка, где было заметно тише, чем на улице. В подобных закоулках нередко грабили людей, но наемница не опасалась такого рода посягательств. Ченан могла прямо сейчас вспомнить лица десятка людей, лишившихся рук за попытку обокрасть её. В городе даже появилось выражение: ограбить Деву пустыни, что означало лишиться руки. Тем более что сейчас воительница явно была не в лучшем расположении духа, поэтому вслед за рукой незадачливый вор мог расстаться и с головой.

Ченан остановилась возле блеклой вывески с изображением какого-то растения, высокий стебель которого покрывали шипы, а навершием служил цветок цвета крови. Наемница была здесь уже много раз, и ей всегда было интересно, что за цветок изображен на вывеске, но спросить постоянно забывала.

Хозяин заведения, алхимик по имени Исхан, был как всегда приветлив, ничуть не обратив на гостью внимания. Ченан тихо вошла, даже не скрипнув дверью, впустив на секунду свет солнца в прохладную полутьму тесного помещения. Исхан сидел на плетеном стуле и читал старый свиток. Щурился, силясь различить символы.

Наемница знала, что её присутствие заметили, но по своему обыкновению стукнула кончиком ножен об пол, привлекая внимание хозяина лавки. Исхан и бровью не повел, однако ответил скрипучим неприятным голосом:

- Ужасно выглядишь. Подь сюда! - Ченан бесшумно подошла к алхимику, окинув взглядом его сутулую фигуру и спутанные волосы с сильно заметной сединой.

- Чего тебе? - наемница заглянула в свиток, который читал алхимик, и не поняла ни слова. - Он на ракшитском, - холодно произнесла Ченан.

- Сам вижу, - проворчал алхимик. - Разобрать можешь?

- Нет, но знаю, кто тебе в этом подсобит.

- Ну?!

- Та, кто отделала меня сегодня днем.

- Да иди ты! - Исхан оторвался от попытки прочитать непонятный текст и посмотрел, наконец, на гостью. Та смотрела в ответ сверху вниз.

- Ну и дела?! - воскликнул алхимик, словно только что заметил отметины на лице наемницы. - Кто смог такое провернуть?

- Ракшитка. Не хило обсаженная боевыми наркотиками. Небось корчится сейчас в своей норе.

- Это вряд ли, - отмахнулся алхимик, вставая со стула, - ракшиты на «ты» с наркотиками уже с ранних лет. Их организм реагирует не так как, например, наш с тобой. Будет конечно, так называемое, похмелье, но ничего серьезного.

- Жаль, - холодно ответила Ченан, не спуская глаз со старика. - Приведи-ка меня в порядок.

- Платить есть чем? - тут же спросил алхимик.

- Глупый вопрос, - отозвалась Ченан, - не капай лучше мне на нервы.

Исхан подошел к темной занавеске, отдернул её, и взору открылась небольшая комната с креслом для пациентов в центре, на которое с потолка падал солнечный свет. Наемницу едва заметно пробрала дрожь, когда она вновь увидела все эти ремни, призванные удержать буйных клиентов, а так же небольшой столик с инструментами, рядом с креслом.

- Долго стоять будешь? - проскрипел старик. Выдохнув, Ченан приняла приглашение.

Заняв место в операционном кресле, как его называл алхимик, Ченан тут же крепко сжала подлокотники. Последний раз наемница сидела вот так около месяца назад, когда в бою с пустынной нежитью ей лихо рассекли живот. Тогда Ченан в прямом смысле своими руками удерживала внутренности, пока старый алхимик пичкал её своими зельями. После болезненного лечения остался едва заметный шрам, так что подлатать лицо было плевым делом.

Исхан не стал привязывать Ченан ремнями, ибо знал насколько, она ненавидит всё это. Пусть себе кричит, размахивает руками, но чтобы никаких ремней. Ничего хоть каплю похожего на кандалы. Два года в рабстве у пустынных скитальцев сделали свое дело.

- Готова? - алхимик стоял спиной к пациентке, копаясь в шкафу. Звенели пробирки и флаконы.

- Начинай уже.

Исхан достал нужный пузырек и подошел к Ченан. Женщина посмотрела на зелье, что держал старик и невольно сглотнула. Мутная желтоватая жидкость, плескавшаяся внутри, не казалась лечебной.

- Что это? Намешал очередную дрянь?

- Это новая формула, - с почтением произнес алхимик, - экспериментальное лекарство. Сильное и очень болезненное.

Наемница наигранно усмехнулась.

- Ты говоришь так каждый раз. Не устал ещё рекламировать свои творения?

- Я горжусь тем, что делаю, - Исхан взял со столика металлический шприц и набрал в него зелье. В свете солнца сверкнула игла. Выдержав паузу, старик спросил опять:

- Готова?

- Не зли меня, старик, - ответила Ченан и алхимик начал вкалывать зелье.

Первое, что ощутила наемница, это жжение, словно чудо-доктор перепутал лечебный эликсир с кислотой. По мере того как алхимик обкалывал лицо пациентки, боль усиливалась, разливаясь по всей голове.

Ченан умела переносить боль. Пара лет в рабстве и участие в войне торговцев кое-чему научили, но здесь, на этом ржавом кресле, все было словно впервые. Наемница сжимала подлокотники, едва сдерживая себя от того, чтобы не вцепиться в собственное лицо. Зубы вжимались друг в друга столь сильно, что могли, наверное, и треснуть. Воздуха начинало не хватать, а вздохнуть было чертовски тяжело.

- Долго ещё? - сквозь зубы прорычала наемница.

- С лицом все, - голос старика донесся будто издалека. - Остался нос. Ты бы видела это!

Ченан не смогла сдержать крик, забила пятками по полу, не сразу заметив, что боль начала отступать. Тяжело дыша, женщина развалилась в кресле, глядя перед собой. Алхимик услужливо принес грязное зеркало. Ченан взглянула на себя, довольная результатом. Лицо было как новое. Всего пара минут боли и делу конец.

- В этот раз было даже быстрее, чем в предыдущий, - довольно заявил алхимик. - Ну и дрыгалась же ты. Надо заметить, никто никогда тебя такой не видал.

- И не увидит, - наемница поднялась и стала отсыпать монеты на столик рядом с креслом. Алхимик внимательно следил, чтобы его не обсчитали. - Если расскажешь кому, нашим с тобой делам придет конец.

- Могла бы и поблагодарить, - проворчал старик, сгребая деньги.

- Я тебе плачу. И почему, черт возьми, ты никогда не даешь обезболивающие?

- Я вроде говорил, при работе со столь мощными препаратами они бесполезны.

- А как на счет таких же мощных зелий против боли?

- Кто здесь алхимик, ты или я?

- Тебе же лучше, если ты мне не врешь.

Ченан приготовилась уйти, как вдруг услышала топот ног и детский голос воскликнул:

- Дядя, ты слышал, Деве пустыни навешала какая-то ракшитка! - в операционную влетел мальчишка в драной одежде. Его глаза скользнули по старику и остановились на женщине в песочных одеждах. Радость тут же пропала с детского лица. Мальчишка затих, словно ему перекрыли кислород. Его большие темные темные глаза уставились на Ченан, лицо которой было непроницаемым.

- Дядя... - выдавил из себя мальчишка.

- Помолчи лучше, - проворчал Исхан, - чему ты вообще так радуешься?!

Ребенок не ответил. Под холодным взглядом наемницы он не мог даже пошевелиться. Почувствовав растущее напряжение старый алхимик тут же вмешался:

- Прости его Ченан, пацан глуп ещё и не умеет держать рот на замке, - в голосе алхимика сквозил плохо скрываемый страх, который заметно заразил и его племянника.

Ченан обернулась к старику, едва заметно улыбнувшись. Ни её выражение лица ни поза не выдавали в женщине дурных намерений.

- Не нервничай Исхан, - сказала наемница. - Неужели ты подумал, что я что-то сделаю этому мальцу? Я разве похожа на животное?

- Да нет, - старик взмахнул руками, - это я так... Нет конечно!

Отвернувшись от алхимика, Ченан вновь посмотрела на застывшего на месте мальчишку.

- Скажи мне, что ещё интересного ты слышал?

Мальчик посмотрел на дядю. Тот кивнул, мол, все в порядке.

- На караване, что приехал в город, погибли колдуны, - осторожно произнес малец.

- Их убила ракшитка, - уточнила Ченан, заметив как мальчик мнется. - Что-то ещё?

- Другие колдуны хотят отомстить за смерть своих. Они отправятся в пустыню искать разбойников.

- Вот как, - тихо произнесла Ченан и повернулась к алхимику. - Слушай старик, у тебя есть что-либо похожее на боевые зелья ракшитов?

Глаза Исхана округлились на мгновение, после чего алхимик торопливо выскочил из операционной, подталкивая к выходу и своего племянника. Ченан вышла за хозяином в основное помещение. Старик уже что-то искал под своим прилавком. Судя по этим телодвижениям, Ченан решила, что ответ положительный.

Спустя минуту алхимик показал наемнице небольшой флакон с темными шариками внутри. В глазах старика вновь появился огонек гордости за свой товар. В круглом лице его племянника читалось любопытство. Во взгляде наемницы подозрение.

- Это оно? - спросила Ченан.

- Ешь по одной пилюле, - прошептал Исхан вместо ответа. - Не думал, однако, что ты когда-нибудь попросишь о таком.

- Никогда не думала, что меня чуть не прибьет ракшитская стерва.

Расплатившись за эликсир, наемница покинула алхимика и быстрым шагом направилась к сторону Школы, где должны были быть колдуны, товарищи погибших на караване. Если конечно они уже не отбыли мстить за своих друзей. Ченан надеялась что нет, иначе угнаться за магами не будет никакого шанса.

Наемница вышла на просторную площадь просто напросто захваченную людской толпой. Чем женщине не нравились пустынные города, так это обилием жителей, которые будто бы обожают сбиваться в толпы и наводнять собой все вокруг. Сама Ченан хоть и была родом из Мирхалы, но мать-пустыня всегда казалась ей через чур чужой, словно раскаленные вездесущие пески напрочь отказывались принимать свою дочь. Днем слишком жарко, ночью слишком холодно, ну а если песчаная буря...

Собственно свое прозвище Дева пустыни получила именно за то, что смогла пережить песчаную бурю не имея при себе ничего, что могло бы в этом помочь. Что поделать, если хочешь вырваться из лап работорговцев, нужно идти на любые методы. Как сейчас Ченан помнила, что ангуи не стали преследовать её, ведь начиналась буря, и пустынные скитальцы разумно рассудили, что девчонка умрет в песках. Но что-то не сложилось. Впервые мать-пустыни пожалела её.

Двигаясь сквозь толпу, Ченан своим чутким слухом различала слова за её спиной. Люди уже говорили о её проигрыше ракшитке, что начинало реально раздражать. Интересно, сколько потенциальных нанимателей наемница теперь упустит из-за красноволосой бестии? И на сколько упадут цены на её услуги? С этим точно нужно что-то делать. Хотя, решение проблемы было очевидным - явиться в город с головой ракшитки и дело с концом. Смыть, так сказать, позор кровью врага.

«Если с деньгами будет совсем туго, вернусь на арену», - мрачно подумала Ченан, завидев впереди башни магической Школы. Поспешив, женщина вышла к белым ступеням возвышающегося над ней здания, где дети постигали различные науки, и лишь самые одаренные учились колдовству.

Сама Ченан в магии была ни бум-бум в силу отсутствия колдовского дара. Штука, как она слышала, редкая и проявляется не у всех. Быть магом во все времена было престижно. А теперь и особенно, когда колдуны придумали строить школы и институты, чтобы за деньги учить детей наукам. Хотя чему тут удивляться, ведь Мирхала это самая богатая страна в мире и здесь ничего не делается бесплатно.

- Вот уж кому живется хорошо, - пробормотала Ченан, завидев шестерых колдунов, собирающихся в путь. Облаченные в походные одежды, маги о чем-то переговаривались, когда наемница тихо подошла к ним. Все как один колдуны посмотрели на женщину, но не сказали ни слова.

- Вы знаете зачем я здесь, - твердо произнесла Ченан, готовая к тому, что колдуны начнут с ней спорить. Однако, маги лишь переглянулись, после чего один из них спокойно ответил:

- Твоя помощь, Дева пустыни, не будет лишней, но я хочу чтобы ты поняла - ракшитка наша.

- Её голова достанется тому, кто раньше до неё доберется, - ответила Ченан, на что, почему-то, не стал возражать ни один из колдунов.

Было любопытно, на чем маги отправятся в путь. Ченан была готова нанять ездового скарпа, но колдуны попросту замерли на пару секунд, и в воздух поднялась туча песка, застывшая в виде парящего песочного облака.

- Мы поедем на этом? - стараясь сильно не выдавать удивление, спросила Дева пустыни.

- Полетим, - уточнил колдун, в то время как его товарищи занимали свои места. Люди вокруг так же уставились на это зрелище, словно подобное происходило не часто, хотя колдовство должно было быть в порядке вещей, учитывая тот факт, что колдуны живут не прячась среди обычных людей.

Забравшись вслед за всеми, Ченан ощутила словно сидит на простом песке. Если не знать что это на самом деле, так и вовсе не отличишь. Под взгляды удивленных горожан, облако из песка взмыло в небо и унеслось за стены города, навстречу маячившим вдалеке скалам.

Облако летело на высоте метров тридцать, как казалось Ченан. Колдуны во время полета не говорили ни слова, даже не глядели не наемницу. Возможно, им нужна была концентрация чтобы поддерживать своеобразное летательное средство, хоть оно и не выглядело чем-то выдающимся. А может маги просто не любили болтать.

Дева пустыни превосходно умела переносить тишину, но царящее именно сейчас безмолвие с каждой секундой становилось все напряженней.

- Можно задать вопрос? - не выдержала Ченан. Пара магов кивнули. Остальные, по видимому, тоже были не против. - Как думаете, как ракшитка смогла одолеть троих магов?

- Почему тебе это интересно? - в ответ спросил колдун, чьи светлые глаза внимательно следили за наемницей из под капюшона.

- Не хотелось бы чтобы эта бестия выкинула вновь этот фокус.

- Не выкинет, - заверил маг, сел поудобней, развернувшись к женщине. Спросил: - А как получилось, что эта разбойница смогла одолеть непобедимую Деву пустыни?

Вопрос не был неожиданным для Ченан. Она знала, что он прозвучит, тем более что разговор затеяла сама же. Что ж, справедливо.

- Она оказалась сильна, - просто ответила Ченан, не собираясь оправдываться, - в добавок, она использовала боевые наркотики. Её поистине смертоносные навыки плюс это, едва меня не прикончили.

- Должен сказать, тебе повезло, - едва заметно усмехнулся колдун и тут же продолжил увидев вопрос в глазах Девы пустыни, - знаешь кто такая эта ракшитка?

Ченан промолчала, понимая, что сейчас на этот вопрос все равно ответят.

- Она из, так называемых, ракшитских бестий. Что-то вроде воинской элиты королевства Ракш.

- Вы не шутите? - Ченан присвистнула про себя. - Но если она из ракшитской элиты, что она забыла в Мирхале?

- Спросишь у неё, когда мы долетим.

- Долетим куда? - Ченан видела лишь приближающиеся впереди скалы к которым стремительно неслось их песчаное облако.

- Убежище разбойников там, - колдун кивнул в сторону торчащих из песка темных пиков.

- Как вы узнали? - Задав этот вопрос, Ченан вспомнила, что колдуны не ответили даже на её первый.

- У всех свои секреты, - только и ответил маг. - А теперь приготовься.

Песчаное облако приближалось к скалам, постепенно снижаясь. Колдуны сотворили ещё одно заклятье, сделав себя невидимыми для дозорных, которые совершенно точно охраняют убежище разбойников. Нападение обещало быть стремительным и жестоким, чтобы не дать противнику ни малейшего шанса.

- Думаете стоит сражаться с разбойниками? - спросила Ченан. Наемница не боялась битвы, просто не хотела излишне все усложнять. - Мне кажется, разбойники сдадут вам ракшитку без боя. Им не выгодно драться с вами.

Как и всегда, с Ченан говорил лишь один из магов.

- Нам нет дела до бандитов, поэтому мы просто убьем их вместе с бестией. Нет ни малейшего желания вести переговоры. Быстрее будет избавиться от всех сразу.

Ответ колдунов прозвучал самоуверенно и слегка пугающе. Во время войны торговцев Ченан не раз видела колдовство в деле и понимала заносчивость и высокомерие одаренных, но не понимала наемница зачем её взяли на эту вылазку. Колдуны, в теории, должны были просто уничтожить убежище разбойников вместе со всем живым что внутри и дело с концом. Лишний меч для них, в этом случае, был как раз лишним.

- Приготовиться! - скомандовал маг и наемница стиснула рукоять своего меча предвкушая кровавый бой. Впереди стремительно росли остроконечные пики. Уже можно было рассмотреть зев пещеры и нескольких разбойников притаившихся за камнями. Дозорные даже не догадывались, что к ним приближается смерть.

Примерно за двадцать метров до цели, один из пустынных магов воздел руки вверх, призывая ветер, который посрывал дозорных с мест и разшиб их вдребезги о нагретые солнцем камни. Быстро и жестоко.

Песчаное облако рассыпалось и отряд спешился возле входа в убежище разбойников. Ченан по-прежнему чувствовала на себе волшебство, что говорило о том, что заклинание невидимости все ещё в силе. Ещё никогда прежде Ченан не доводилось вот так сражаться плечом к плечу с колдунами и лишь сейчас наемница по настоящему ощутила силу одаренных.

Убивать людей для обладающих магией лишь простая забава. То, что происходило сейчас даже охотой не назовешь. Это все равно что войти в дом к спящей семье и перерезать всех во сне. Никакой радости, никакого азарта. Одно лишь жестокое превосходство.

Колдуны вошли в пещеру, скрывшись от лучей солнца и стали уверенно продвигаться внутрь. Длинный тоннель преодолели без проблем, однако, ход вывел в просторное помещение, где отдыхали разбойники, восстанавливаясь после неудачного набега на караван. Около сорока мужчин, ничего не подозревающих и беззащитных.

У Ченан похолодело внутри, когда она поняла, что сейчас произойдет. Ситуация казалась не просто дикой, она была аморальной. Убить в поединке это нормально, но хладнокровно уничтожить беззащитную цель... Для этого нужно быть настоящим монстром.

Ченан держалась позади колдунов, не желая попасть под действие их магии. Несмотря на грядущую расправу, наемница не видела среди разбойников ту, ради которой все это затевалось. Ракшитской бестии не было видно, что не предвещало ничего хорошего, правда ни один из колдунов не выказывал негодования.

Первый маг поднял вверх руку, подавая сигнал, и пространство пещеры наполнил сильнейший ветер. С жутким ревом он подхватывал людей с земли и бил их о стены и потолок, разрывал тела на части, не оставляя простым смертным ни малейшего шанса.

Среди дьявольского завывания стихии практически не было слышно криков умирающих. Ченан смотрела за всем стиснув зубы. Возможно, спустя столько лет после войны, она отвыкла от такого количества смертей.

Спустя пару минут все было кончено. Злой ветер стих, оставив после себя залитую кровью пещеру, в которой царил хаос. Все, включая части тел и личные вещи разбойников, было разбросано и разодрано на части. Не уцелело ничто и никто.

Ченан смотрела на последствия истребления, пытаясь прийти в себя. Но не смерть стольких людей давила на неё, но нечто другое, мощь колдунов, наполнившая эти холодные стены.

- Зачем я здесь? - тихо спросила Дева пустыни. Колдуны молча повернулись к ней. - Вы сказали, вам пригодиться моя помощь, но с чем? Какая помощь? Вы за минуту уничтожили пол сотни людей!

- Мы не соврали тебе, - ответил колдун, - ты и правда можешь помочь нам если не вернешься обратно в город.

Ченан тут же обнажила меч, приготовившись к бою, хоть разумом наемница и понимала бесполезность этого. Но зачем, черт возьми, колдунам её смерть?

- У меня нет с вами проблем, - произнесла Дева пустыни, на что говорящий с ней маг пожал плечами.

- Ты самая оплачивая наемница в городе. Твои услуги стоят дорого, а твоя репутация безупречна. Стоит ли объяснять, что твой маленький бизнес отнимает у нас прибыль?

- Все из-за денег?! - воскликнула Ченан. - Вы шутите?

- Похоже что нам смешно? - холодно спросил колдун. - Ты в курсе, что услуги колдунов самые дорогостоящие на сегодняшний день? Мы способны за считанные дни возвести здание, которое будет строиться месяцы целой бригадой строителей. Мы способны исцелить болезнь, против которой алхимики ещё не изобрели лекарство. Мы способны сражаться с армиями, не являясь при этом войском. Но из-за людей вроде тебя, спрос на наши услуги не абсолютен. Ты, человек с безупречной репутацией и совершенными навыками. За охрану этого злосчастного каравана нам заплатили меньше чем тебе, и это с учетом штрафа, которым тебя обложили торговцы. Ты мешаешь, Ченан, и ты должна исчезнуть.

- Эй, притормозите! - раздался незнакомый голос. Наемница повернула голову и увидела красноволосую ракшитку с мечом в руке. Она мягко ступая подошла к колдунам и остановилась, поигрывая оружием. - Вы обещали, что я прикончу Деву пустыни.

Женщина приготовилась драться. Окруженная врагами, она пыталась собрать в голове полную картину происходящего. Выходит, ракшитка не враг колдунам, она работает на них. Но ведь...

- Она же убила троих ваших, - Ченан не спускала глаз с бестии, на лице которой не было и тени беспокойства.

- Убила? Троих наших? - переспросил маг. - Ты разве не слышала? Тела колдунов так и не были найдены. Пришли к выводу, что взрыв уничтожил их полностью, но это все было не более чем представлением, чтобы отвлечь внимание.

- Так и есть, подруга, - голос ракшитки оказался жестким и холодным. - Моей изначальной целью была ты, но мне пришлось отступить.

- Твои разбойники оказались бесполезным мусором, - добавил колдун.

- Большинство людей бесполезный мусор, - ответила бестия. - И теперь они мертвы. И ты, подруга, скоро умрешь.

- Зачем тебе это? - спросила Ченан. - Зачем ты работаешь на них?

- Затем, что колдуны хорошо платят. Работа на магов означает, что ты неплохо устроился в этой жизни, а на моей родине грядет война, и я не хочу подохнуть в очередной бессмысленной битве.

- Не затягивай, Цимия, - колдуны разошлись, давая женщинам пространство для поединка. - Нам надоело всё это.

- Ага, я быстро.

Бестия взмахнула мечом и прыгнула в атаку. Ченан уклонилась от удара, заметив, что противница полностью исцелилась от ранение в ногу. На её одежде остался лишь порез от меча и не более того.

Вращая мечом, Цимия надвигалась на Деву пустыни словно ураган, сметающий все на пути. Не зная как атаковать в ответ, Ченан отступала, понимая насколько сильна ракшитка. Бестия, мать её! Никогда, до сегодняшнего дня, Дева пустыни не дралась с элитным воинов королевства Ракш, а этот раз был уже второй за сегодня.

«Везение? Не думаю!» - Ченан едва успела пригнуться, и лезвие меча просвистело на её макушкой сбрив несколько волос. Дева пустыни ударила своим мечом по ногам ракшитки, но Цимия с легкостью перепрыгнула через противницу и ударила ту ногой в спину. Ченан рухнула лицом вниз, услышав хруст стекла. Разбился флакон с пилюлями, которые дал старый алхимик. Во оно!

Быстрым движением, наемница подняла одну с полу, не заметив как обрезалась об осколки, и сунула себе в рот. Быстро проглотила и вскочила на ноги, ожидая действия препарата.

Цимия бросилась в атаку, злобно скаля зубы. С каждым ударом ракшитка наседала все сильней, а её удары становились злее и быстрее. Но с каждым ударом Ченан все больше чувствовала, что ей становиться все легче и легче вести этот бой. В какой-то миг удары Цимии показались Деве пустыни такими медленными, что можно было попытаться перехватить её меч голыми руками, что Ченан и проделала.

Вонзив клинок себе под ноги, наемница ладонями поймала меч ракшитки и вырвала его из сильных рук противницы, отбросив в сторону. Цимия не растерявшись, попыталась завладеть клинком наемницы, но Ченан нанесла быстрый удар в лицо, от которого бестию опрокинуло на спину.

Цимия тут же вскочила и бросилась в рукопашную, и разгоряченная боем и наркотиком, Ченан приняла этот вызов. Забыв о своем мече, Дева пустыни схлестнулась с соперницей без оружия.

Острые ногти ракшитки глубоко царапали кожу Ченан, а свирепые быстрые удары ногами ломали кости и сокрушали внутренние органы, но Дева пустыни, не ощущая ничего, била в ответ, нанося бестии увечья.

Израненная Цимия издала боевой клич и бросилась с ударом ноги, но окровавленная Ченан легко увернулась, затем подхватила свой меч и отсекла ногу своей противнице. Бестия, брызгая кровью, сделал несколько сальто назад, разрывая дистанцию, после чего, понимая, что вот-вот умрет от потери крови, прыгнула в последнюю атаку.

В решающий миг, Ченан увидела что-то в кулаке Цимии и немедленно отпрыгнула в сторону. Бестия обрушилась на то место, где секундой ранее стояла Ченан и стены пещеры сотряс сильный взрыв. Помещение наполнилось жаром, в потолок ударил столб алого алхимического огня.

Чудом выжившая Ченан с ужасом смотрела на сгорающий в пламени силуэт Цимии. Когда огонь погас, на пол упало скрюченное обожженное тело, которое минутой ранее, было сильнейшим противником в жизни Девы пустыни.

Реакция колдунов на исход поединка была пугающей. Лежащая на полу Ченан, вся израненная, могла лишь желать, чтобы её смерть не была долгой. Маги не говорили ни слова, но по их жестам и по тому, как они переглядываются, было ясно, не такого они ожидали.

Действия препарата кончилось, и на Ченан навалилась адская усталость и сильная боль от полученных ран. Несколько её костей было сломано, все тело болело, словно вместо внутренних органов теперь была кровавая каша. Изо рта Девы пустыни текла кровь, а дыхание было хриплым и давалось с огромным трудом.

- Что ж, - наконец произнес колдун, - такого мы не ожидали. Цимия была многообещающей.

- В итоге, она сама оказалась бесполезным мусором, - холодно добавил другой маг, посмотрев на окровавленную Ченан, готовую умереть в любой миг. - Что думаете?

Колдуны переглянулись. Один из них подошел к израненной Деве пустыни и присел рядом с ней на колено.

- Возможно, избавиться от тебя было не лучшей идеей, а? Теперь, когда ты одолела Цимию, освободилось место, которое ты можешь занять. Что скажешь, Ченан? Будешь работать на нас, и мы исцелим тебя. Соглашайся. Будущее за колдовством. В других странам тоже скоро поймут это, и тогда миром будут править одаренные. Люди вроде тебя, Ченан, это прошлое. Ну так что?

Кашляя кровью, Ченан слабо кивнула. Её глаза стали закрываться и последнее, что увидела наемница, приближающиеся к ней силуэты колдунов.

*********

Алхимик Исхан сидел в кресле, пытаясь разобрать написанное в свитке, что сжимали его сухие пальцы. В его лавке не часто можно было встретить покупателей, но это не беспокоило старика, ибо его маленькое дело поддерживалось на плаву.

Звякнул колокольчик, отворилась дверь, и дневной свет на секунду заглянул в пыльную полутьму алхимической лавки. На пороге застыла темноволосая женщина в одеждах песочного цвета. При ней был меч в черных ножнах, в руке она держала увесистый мешочек, который бросила старику на колени. Звякнули монеты, когда Исхан поймал кошель.

- В очередной раз напоминаю тебе, Ченан, ты не обязана...

- Ты не раз помогал мне, Исхан, - ответила Дева пустыни, глядя на шкафы с препаратами, которые годами пылились на полках. - Если бы не твои пилюли, я была бы мертва.

Старик усмехнулся, глядя на кошель с деньгами в своих руках. Этих денег хватит чтобы спокойно жить ещё пару месяцев, но если дело пойдет в гору, Исхан обязательно вернет долг Деве пустыни, хотя, старик и сам не верил в такой ход событий.

- Какого это, Ченан, - спросил старик, - работать на колдунов?

Дева пустыни закрыла на минуту глаза, словно вспоминая что-то.

- Они хорошо платят. И после того как мы вернулись, они заявили, что я убила ту ракшитку, что восстановило мою репутацию. И они вылечили мое тело. Ты бы видел как сильно мне досталось. В тот миг я не верила что мне помогут даже твои лекарства.

- Вздор! - старик махнул рукой. - Конечно помогли бы!

Ченан слабо улыбнулась, - скорее всего. Как, кстати, твой племянник?

Исхан улыбнулся.

- Благодаря деньгам, что ты приносишь, я отправил его учиться к Школу. Пусть сорванец получит образование, может хоть станет кем-нибудь, не то что я. Спасибо тебе, Дева пустыни.

- Береги себя, - ответила Ченан, отворив дверь и застыв на пороге. Старик посмотрел на женщину. Та спросила, - всегда хотела узнать, что нарисовано не твоей вывеске?

- Ах это, - алхимик усмехнулся, - это Цимия, Кровавая роза. Она растет в королевстве Ракш. Из неё, кстати, я сделал те пилюли.

- Цимия, значит? - улыбнулась Ченан. - Забавно.

- Забавно что?

В ответ Дева пустыни лишь покачала головой и вышла на улицу. Звякнул колокольчик, и старик вновь остался один в сонной тишине своей алхимической лавки.