Дети Ночи

Глава 1

Ночь. Сколько поэзии в этом слове! Она всегда разная. Летом – с теплым ветром и звездами, пушистыми, как одуванчики, зимой – с морозом и колючими, как лед, звездными искорками …

Я люблю ночь.

- Эй, странник! О чем мечтаешь?

Я почувствовал близкое присутствие человека. Около меня встал караванщик и протянул миску с едой.

- Не спи! – он засмеялся и пошел дальше.

Я тихонько вздохнул, смотря на еду. Есть не хотелось, хотя в этом была виновато вовсе не ее происхождение. Неясное предчувствие сдавило грудь, о чем-то предупреждая. Я незаметно огляделся.

Вокруг меня шумел караван. Животных уже распрягли и накормили. Люди весело переговаривались, ожидая. Я знал, чего. Наступало время Рассказов. Старинная традиция, не нарушаемая веками. Похоже, это оно…

- Кто хочет рассказать первую историю? – Хозяин каравана встал посередине стоянки у костра с традиционным жезлом рассказчика.

- Я!

Это сказал один из монахов, вчера прибившихся к каравану. Да, новички участвуют в первую очередь, это нормально. Почему же мне так тревожно? Я смотрел, как Хозяин каравана передал ему жезл и отошел в сторону. Монах встал на его место.

Теперь, когда человек стоял в общем круге, освещенный пламенем множества костров, я мог рассмотреть его получше. Маленький, худой и весь какой-то подвижный, он был похож на испуганного зверька. Волосы, традиционно длинные, взъерошены, большие круглые глаза блестят. Мне показалось, что он смотрит на меня.

- Я хочу поведать вам о пустынниках, живущих в Ночи, - нараспев начал он свой рассказ, - Загадке песков, тайне Мира. Они появляются только ночью, бесшумными тенями скользя в песках. Никто не знает, как они выглядят, однако люди говорят, что они принимают любой облик. Целые караваны пропадали в песках, обманутые непостоянными тенями и никто не знает, что с ними стало. Поэтому оглянись, осторожный путник – может, они сидят рядом с тобой и ждут подходящего момента…

С этого момента я перестал его слушать – волнение и тревога обрели объяснение. Этот человек знает о Детях Ночи – откуда? Насколько я знал, упоминания о них встречались только в очень древних легендах – настолько древних, что люди о них уже забыли. Случайный путник этого знать не мог…

… Монах замолчал и воткнул жезл в землю: рассказ окончен.

- Благодарю тебя, странник, - Хозяин каравана выдернул жезл и поднял его над головой, - Кто еще желает украсить этот вечер историей?...

Все затихло. Люди и животные улеглись спать. Я лежал на своем одеяле и глядел на звезды. Сегодня они играли со мной: подмигивали и искрились. Я улыбнулся им, зная, что ждать осталось недолго. И точно – слева раздался шорох. Я скосил глаза. Тот самый монах, рассказавший первую историю, тихо подошел ко мне со своим одеялом.

- Привет, - он расстелил одеяло рядом со мной и улегся. – Любуешься звездами?

Я промолчал.

- Я наблюдал за тобой, – продолжил он. – Странный какой-то: молчишь и молчишь… Кто ты?

Я молчал, уже все поняв. Как и то, что произойдет потом. Он приподнялся и навис надо мной, приблизив свое лицо к моему.

- Я ведь знаю, кто ты! – прошипел он и тихо засмеялся. – Я знаю!

Я повернул голову в сторону, чтобы не видеть его и посмотрел на звезды. Хорошо, что они не похожи на людей. И как жаль, что я не могу любоваться ими вечность…

- Я могу всем рассказать о том, кто ты! – не успокаивался монах. – Если ты не сделаешь кое-что для меня…

Я знал, чего он хочет. Все они хотели только этого. Но я не мог им этого дать. Никогда.

- Я не могу дать тебе того, чего ты хочешь, - ровно произнес я, не поворачиваясь к нему. – Это не в моих силах.

Я знал, что он не поверил. Они никогда не верили. Человек прерывисто задышал – видимо разозлился.

- Ты врешь!

Я снова ничего не сказал. И он понял, что я ничего для него не сделаю.

- Утром ты пожалеешь об этом!

Движение воздуха. Монах ушел. Я знаю, что он собирается сделать – утром он при свидетелях обвинит меня в колдовстве. За это полагается смерть.

Утро. Все встают, суетятся. Я просто сижу и жду. Я вижу Хозяина каравана. Рядом вчерашний монах, который что-то говорит ему. Хозяин хмурится и глядит в мою сторону. Потом идет ко мне.

- Этот человек говорит, что ты колдун. – Хозяин испытующе смотрит на меня, пытаясь что-то решить.

Я молчу. Смотрю на монаха – он нервничает, но глядит с торжеством.

- Я знаю, что ты умеешь говорить. – Хозяин спокоен и холоден. – Если не ответишь, то этим признаешь свою вину.

Я молчу. И тогда Хозяин подзывает Стражу.

Боль. Болит все – пригвожденные кинжалами к земле руки, перебитые камнями ноги, перерубленный мечом позвоночник. В этом мире ненавидят колдунов.

Я открыл глаза. Как специально, последний яркий блеск заходящего солнца ослепил меня, лишив возможности видеть.

- Какой ты упрямый.

Монах сидел в отдалении на крупном камне и смотрел на меня. Как я и думал, он не ушел с караваном. Интересно, как он это объяснил? Впрочем, нет, не интересно. Сейчас мне хочется убить виновника своего нынешнего положения, а не думать о глупостях. С трудом сдерживаю кровожадный рык.

- Зачем ты это сделал? Ведь мог же просто сказать нет. Тебе бы поверили.

Он смеялся. Наивный человек, узнавший маленькую часть Истины и решивший обмануть богов.

- Чтобы ты получил надо мной власть? – во рту сухость, боль нарастает. Но я улыбаюсь при виде его перекошенного злобой лица.

- Как ты узнал?! – прошипел он.

Я качнул головой. Солнце почти зашло. А это значило, что наступает мое время. И до исполнения жгучего желания осталось совсем чуть-чуть…

- Я спросил Тьму.

Он не понял – я видел это по его лицу. Мужчина встал и шагнул ко мне, но не успел. Солнце зашло.

Мое тело затряслось и начало выгибаться. Я закричал. Человек шарахнулся в сторону.

Кости выкручивались, срастались. Раны заживали. Мгновение – и на моем теле нет никаких ран. Но перестройка организма на этом не закончилась. Пальцы удлинились и заострились длинными острыми когтями. Два нижних и два верхних зуба удлинились до клыков. Тело налилось силой и взбугрилось мышцами. Кожа приобрела черно-синий оттенок.

Я встал, чувствуя прилив сил. Человек закричал и попытался убежать, но споткнулся о камень и упал. Вот и все. Я предвкушающе облизнулся и подошел к нему. Он всхлипнул и закрыл лицо руками.

- Развлекаешься?

Я недовольно дернул головой при звуке нового голоса. Чужаки появились слишком внезапно, так что я заметил их присутствие только сейчас. Плохо.

Как я и думал. Передо мной стояло десять детей Ночи. Или, как их называли люди, пустынники.

- Он сам пришел ко мне, – я оскалился. Глупый человек был моей добычей. Свое отдавать не хотелось.

- Мы знаем, - Вожак шагнул ко мне, показывая пустые ладони. Знак мира. – Но он искал нас, а не тебя.

- Он этого не сказал, - Злость все еще шевелилась в груди. Но я уже понимал, что все не так просто. Стая обычно не отбивала чужую добычу.

- Отдай его нам, - вдруг попросил Вожак. И это была именно просьба, а не приказ. Я ощутил, как злость прошла и тело перестало напрягаться в ожидании атаки. Краем глаза я отметил выражение ужаса на лице человека. – Этот человек должен принадлежать нам.

- Почему? – Мне вдруг стало любопытно. Я уже принял решение, но мне захотелось понять, что двигало бывшими сородичами. Пусть я никогда и не стану частью Стаи…

- Он заключил Договор с Хозяйкой Тьмы.

Хриплый смех разорвал тишину. Я смеялся и не мог остановиться. Хозяйка… так вот как она заманивает жадных глупцов! А я-то думал… Интересно, что она предпримет, когда узнает о том, что я был так рядом? Жизнь вдруг заиграла новыми красками. И упущенной добычи было совсем не жаль.

- Берите, - я отвернулся и пошел вглубь пустыни.

- Постой! – Истошный крик человек остановил меня. – Кто ты?!

Я улыбнулся. Интересно, он ждет правдивого ответа? Впрочем, ответ был.

- Я – Ночь.

Больше меня никто не останавливал.