День рождения царя Кащея

Глава 1

Яна - ученица ведьмака.

День рождения царя Кащея.

Ведьмак Леон ждал дня рождения царя Кащея так, как другие ждут конца света. К счастью, этот кошмар случался раз в сто лет. Леон знал об этом дне из семейных хроник. Прадедушка в подробностях описывал события того дня.

Запись сводилась к следующему: предку пришлось более двух месяцев гонятся по всем городам и весям за восставшими мертвецами, которых Кащей, в порыве праздничного настроения, нарек “зомби”.

“Зомби, твой убийца крепко спит, но ты его найдешь...” (Ария. Зомби) - выводил прадед в дневнике, дальше шло уточнение. - Ночь - самое опасное время суток. В это время зомби особенно агрессивны. И уже ничто не могло спасти преследуемого от мести. Особенно если у него кончились патроны.

Сколько тогда умерло людей, предок так и не узнал. Он скитался как электрический веник от деревни к деревне, из города в город. Именно тогда в народе и пошла молва, что ведьмы летают на метлах: просто кто-то перепутал прадедушку с его инвентарем.

Сам Леон думал про себя, что на этот раз натворит тысячелетний мальчишка. Глаз начинал дергаться от одного упоминания о нем. Яна тоже пребывала в мрачных раздумьях: стоит ли им разделятся, справится ли она одна, и главное с чем предстоит иметь дело.

Они спустились с горы, поселились в таверне у реки Лентяйки - название река оправдывала полностью: она текла так нехотя, будто сама не знала, зачем ей это нужно. Ведьмак выбрал это место не случайно: отсюда до Кащеевых владений было рукой подать, мост перейти. Стали ждать.

Варили отвары, медитировали, помогали местным которые к ним обращались за помощью. Яна же продолжала совершенствовать свои навыки в стихии воздуха. На всякий случай. Вдруг Кащей решит устроить сквозняк.

Зато во дворце Мрачного владыки все шло к приготовлению: повара шумели на кухне громко гремя посудой, орки носили воду, кололи дрова, удили рыбу, охотились на скорпионов и змей - последние, судя по всему, были включены в праздничное меню, и теперь пытались деликатно сбежать.

Главный советник царя Кащея - толстенький низенький мужичок с пронзительным колючим взглядом, из-за которого его однажды перепутали с кактусом, - носился по дворцу, как метеор. Правда, метеор обычно не останавливается каждые три секунды, чтобы вытереть лысину, которая потела с такой интенсивностью, будто собиралась объявить независимость. Советник раздавал указания направо и налево с такой скоростью, что слуги едва успевали записывать:

-Побольше вешай летучих мышей. Почему сушеных? Живых! Чтобы пищали! Фонарики - побыстрее. Расстелить черную дорожку до костяного трона, а не серую как в прошлый раз. Что на обед? Опять скорпионы? Хорошо, но с гарниром.

О чем мог думать царь Кащей в свой День рождения? Как не о Смерти. Этот бессердечный друг появился единожды - когда принц Иван случайно перепутал иглы. Теперь прошло еще сто лет и нужно было приложить все усилия, чтобы он пришел к нему. Убийством одного слуги не отделаешься - на это хитрый ящур не ведется.

Поднявшись еще засветло - Кащей поиграл со своим любимым питомцем, электрическим скатом, живущим в его покоях. Общение с питомцем придало его волосам объем. Обугленные кончики волос безжизненной соломой распластались по его плечам, но рука продолжала гладить ската - тонкие изящные пальцы ласково поглаживали плавник рыбины, а другая в это время бросала корм. Кормом были рыбки. Вернее, бывшие подданные, которых Кащей в этих рыбок и превратил за то, что осмелились не угодить. Рыбки плавали кругами и, кажется, до сих пор не могли поверить, что их карьерный рост закончился на стадии “аквариумное украшение”.

Затем он направился в гардеробную - искать подходящий наряд. Собрав в кучу гору костюмов, он отбрасывал те, которые ему не нравились: красный, желтый, зеленый, фиолетовый, серый. Все они казались ему то слишком веселыми, то слишком скучными. Добравшись до вешалки с черными вещами, он принялся перебирать: светло-черный, слегка темнее предыдущего черного, черный, но слишком яркий (как такое вообще возможно?), черный, но слишком мрачный (хотя куда мрачнее-то), черный, но не то.

-Глянуть бы в глаза тому модельеру, который придумал пятьдесят оттенков черного, - процедил Темный владыка, мысленно проклиная все на свете. - Ну где же он? Тот самый - чернее-черного”.

Он продолжал перебирать вешалки и вся одежда летела ему под ноги с такой скоростью, будто он разбирал завалы после апокалипсиса. Наконец взгляд упал на манекен.

-О, уже что-то, - мелькнуло в голове.

Но, присмотревшись, он скривился:

-С блестками?! Ни за что.

Его светлость стоял, скрестив руки на груди, молча злясь. Он резким движением опрокинул манекен на пол. Тот с грохотом свалился, подмяв под себя костюм. Манекен лежал неподвижно, но казалось, что он злорадствует.

Он долго метался по покоям, копошась в одежде, пока его взгляд мельком не скользнул по зеркалу. И там он увидел искомый костюм.

Сколько ж вчера надо было выпить ртути, что бы забыть, а? Уважаемый Бессмертный. - вертелось в его голове. - А вспомнил. Вчера ко мне прилетали Всадники Апокалипсиса. Их Смерть на меня даже не взглянула. Ни словечком не обмолвилась. Только сидела в углу и нервно заплетала длиннющую светлую косу - туда-сюда, туда-сюда, как будто коса ей чем-то насолила. Что за наглость? Какая вредная сестра у моего друга. Я, между прочим, тысячелетний царь, а она на меня смотрит как на мебель.

Зато Голод - чтоб его за ногу да к лешему - слопал всех моих раков, омаров, копченую акулу, жареное мясо кита. Выпил все бочки: пиво, вино, самогон. Все. До дна. Облизался и сказал: А второе будет? Второго не было.

Второе он съел первым.

Пришлось с Чумой пить ртуть вместо пива и заедать вялеными мальками. Чума, кстати, после третьей кружки начал чихать, и от его чиха у меня половина слуг покрылась сыпью. Спасибо брат, очень мило.

И Война - тоже хорош. Пытался сразиться с моими воинами, махал мечом перед моим носом после третий бочки ртути. Со всем страх потерял, подлец. Орал: “КАЩИЙ ВЫХОДИ!” А сам еле на ногах стоял, начал обниматься с колонной. Колонна, к слову, не ответила взаимностью.

А мой меч - хорош, зараза, - сам вылетел из ножен, а дальше не помню я.

Стоп. - вертелось в голове. - Они ж на конях были. Всадники вошли, а кони... Коней забыли. Где? Во дворе? В тронном зале? В уборной? Мой тоже не являлся. Волшебный, говорящий, между прочим. Обиделся, наверное. Или его Голод съел.

Ладно, потом разберусь.

Были, правда, не долго. Оставили подарок - сосуды с разными болезнями. Я потом посмотрю. Еще не все подарки получил.

Легкая улыбка коснулась его губ. Улыбка была жутковатой, но Кащей считал ее обаятельной.

Взмахнув гривой, Кащей предал своим волосам обычный вид - черные пряди заплелись в толстую косу и приобрели вполне живой вид, в отличие от вчерашнего. Пожеланию Темный владыка мог менять цвет волос, глаз, и костюмов под настроение. Сегодня он хотел быть Мрачнейшеством. С обувью было сложнее. Один сапог нашелся сразу. Второго - нигде. Чертыхаясь, Кащей начал примерять каждый, что попадался под руку. Не тот. Не тот. И этот-тоже не тот, хотя и очень старался.

Выяснилось, что второй сапог загнал себя под кровать. И оттуда вылазить не хотел. Наоборот - уползал дальше, к самой стене, будто обиделся на хозяина.

-Не доставайся же ты никому! - пожелал Владыка в сердцах и стер подошву врага под корень.

Сапог, надо сказать, даже пискнул - но Кащей уже не слушал.

К счастью, в гардеробной нашлась точно такая же пара. Запасные, хорошо хоть, не разбежались.

Мантию и костяную корону оставил в покоях. Еще не наигрался.

Выскользнув из покоев так, чтобы ни кто не заметил, Кащей прокрался к выходу из дворца и направился к своей любимой игрушке - гильотине. Как ни странно, именно от нее переставали скрипеть шейные позвонки. Да и голова крутилась на триста шестьдесят градусов - полезная функция, когда хочешь посмотреть, что у тебя за спиной, не поворачиваясь.

Раза три он отрубал себе голову. Она, словно мячик, катилась прочь, затем туловище ловило ее и приделывало на место. На четвертый раз голову увидели орки.

- “Мячик!!!” - заорали они и ринулись в погоню, чтобы попинать.

Тело Кащея металось от одного орка к другому, пытаясь поймать недостающую часть. Голова, надо сказать, тоже не сидела сложа руки - она кусалась, плевалась и орала матом (насколько может орать голова без тела).

Такого обращения голова к себе не потерпела. Сама прыгнула в руки хозяину. Кащей приделал ее на место два раза хрустнув шейными позвонками. Все готово. Как новая.

Орки же превратились в пепел. Сдуло их мощным энергетическим потоком. Обидно, конечно, - хорошие были футболисты.

После приключения на Гильотине у владыки мелькнула мысль: устроить чемпионат по футболу. Не обычный, магический. Будучи некромантом и могущественным магом, он облазил все знакомые ему кладбища на предмет хорошо сохранившихся скелетов. Хотя его любимым занятием было собирать их из разных частей, словно мозаику. Новенький, целехонький. Но не в свой День рождения.

Сам Кащей, между прочим, ничем от них не отличался. Был на них похож. Он имел необычную красоту. Высокий, худой как трость - медики могли бы изучать на нем анатомию без всяких пособий. Узкое, бело-серое, как у трупа, лицо было обрамлено большими - на этот раз черными - глазами. Такими темными, как сама ночь. Длинные пушистые ресницы придавали взгляду неожиданную мягкость. Прямой нос, тонкие губы, острые зубы - улыбка, от которой хотелось перекреститься. Иссиня-черные волосы до плеч, собраны в толстую косу.

Северные ветры, которые были в услужении у Кащея, с легкостью поднимали своего хозяина в воздух - со всем его вооружением. Удобно. Главное - не забыть приземлиться.

Из раздумья Владыку вывел громкий смех, доносившийся из пруда. Кто-то гоготал так, что утки в пруду подпрыгивали. Первый гость из клана Носферату прибыл. Им оказался Водяной.

Мокрейшество высунуло голову из воды. Пучеглазые глаза, больше смахивающие на рыбьи с любопытством изучали окружающий пейзаж: плакучие ивы по обеим сторонам пруда, вереск, камыши около берега, голубое небо, желтый диск слепящий глаза, который, судя по всему, ему нравился меньше всего. Окладистая борода и длинные усы мирно покачивались на водной глади, как водоросли, только солиднее.

В прошлый раз он по незнанию материализовался в фонтане - едва втиснулся, и полгорода потом гадало, откуда в фонтане взялся мужик с рыбьими глазами. Теперь в пруду было просторно.

Темный владыка отряхнув руки и поспешил к гостю - поздороваться и выпить рюмку-другую Болотной мути (браги), излюбленный напиток Водяного царя. Напитка, от которого у любого другого существа желудок сложился бы в оригами, но Водяной лишь причмокивал.

Наблюдать за тем, как Кащей пытается спустится ко дну, будучи Бессмертным, можно было вечно. Собственно, это и было единственное доступное ему развлечение: он нырял вниз, а его, словно пробку, тянуло обратно. Вверх. К свету. В прошлый раз водоросли залепили лицо так, что Мрачнейшество полчаса плавал вслепую, глотая тину и проклиная собственную неубиваемость - утонуть-то не выйдет, а вот выглядеть идиотом извольте.

Помня об этом, он нашел самый тяжелый камень на берегу, прицепился к нему магической цепью и пошел ко дну с достоинством висельника, которому наконец подобрали правильную веревку.

Пришлось, правда, подождать когда осядет ил. А Водяной уже ждал в спа-салоне. Грот на самом дне, вывеска из мореного дуба висела криво, но слова читались четко: “Мокрейшество. Спа-Салон. Утопленникам скидка”.

Темный владыка направился к зданию. Он осторожно ступил на порог салона как ему тут же вручили белый халат и белые тапочки и красноречивый взгляд, не оставляющий сомнений: одежду, лучше оставить в шкафчике. Крупный сом при входе хозяйственно взмахнул плавником, и Кащей понял, что спорить бесполезно. Он блуждал по коридорам, пока не услышал знакомый голос. Водяной возлежал на массажной кушетке, а водяной черт старательно разминал его телеса.

-Присоединяйся, махнул рукой Водяной.

Кащей нерешительно занял свободную кушетку. Свой камень положил на пол, вытянулся во весь рост и слегка всплыл, халат надулся парусом, и он завис над кушеткой, как белье на ветру. Лег. Всплыл. Снова лег. В итоге просто уперся пятками в пол и стал ждать. Массажист все тот же водяной черт принялся за работу, он хотел сделать расслабляющий массаж.

От первого же прикосновения кости Владыки застучали. Не захрустели - именно застучали, мелко, дробно, как зубья скелета в шкафу, которому наконец дали размяться. Водяной черт нажал сильнее. Стук стал громче. Попробовал размять плечо - плечо отозвалось звуком, будто кто-то трясет коробку с домино. Черт выдержал минуту, другую, затем с отчаянием посмотрел на пациента:

- “Ваше Бессмертие, у вас тут... ну...нечего разминать”.

Кащей оскорбился. Впервые за несколько тысяч лет выбрался расслабиться, а ему - нечего разминать. Ему. У которого два века заточения и поясница, которую он берег еще со времен монгольского ига.

- А креатив?! - рявкнул он. - А подход?! А индивидуальная работа с клиентом?!

На помощь приходит Водяной:

- Сделай ему это. Ну как его? Ну это... Сейчас прайс-лист найду...

Он закопошился под кушеткой, кряхтя и ругаясь на собственное пузо. Выудил берестяной свиток, облепленный илом и чьей-то чешуей. Развернул. Прищурился.

- Вот. Точно. Полировка костей.

Массажист понял без слов. С полки - той самой, где стояли банки с разными кремами, мазями, пенками, грязями - снял жестянку пчелиного воска. Зачерпнул. И принялся натирать бока Мрачнейшества. Кость за костью. Ребро за ребром. До блеска. До того самого блеска, от которого в темной комнате можно читать. Кащей лежал. Балдел. Тапочки тихо всплывали к потолку.

После массажа Водяной утянул его в парилку.

Макрейшество сел на лавку, обмяк и расслабился. Спокойно потягивал холодное пиво из запотевшей кружки. Кащей тоже сел. Тоже взял кружку. Даже сделал глоток. А потом увидел иголки.

Иголки лежали на полочке. С разноцветными нитками. Аккуратно, в жестяной коробочке из-под леденцов. Кащей переменился в лице. Потом еще раз. Потом еще раз. Потом еще. Глаз задергался. Дыхание сперло. Кружка дрогнула, пиво плеснулось на ребра и зашипело, испаряясь. Его затрясло так, будто он увидел не нитки, а свою собственную смерть.

Забыл он, что сундук с той самой смертью остался во дворце, в секретной комнате, да еще в Загробном мире. Иглы в парилке не имели к этому никакого отношения - но Кащею было все равно.

-Убери! Убери иглы! - завизжал Кащий.

Утопленница, мирно вышивавшая полотенце, вздрогнула, наколола палец и с громким ревом выбежала за дверь. Иголки, кстати, унесла с собой - на всякий случай.

-Кащей, это Мавка - успокаивал его Водяной. - Она вышивальщица. Для меня вышивает. Полотенце. С уточками.

-А вдруг?! Стащила ту самую... А вдруг это она?! Та игла!

-Займись ка ты ароматерапией. - вздохнув Водяной. - Нечего моих слуг пугать. Она мне еще русалок на простынях вышивает. А я здесь побуду, вздремну.

И он залпом допил кружку пива, после чего обратился к служке - ершу:

-Поддай жарку.

Кабинет ароматерапии находился по соседству с парилкой. Кащей сел на предложенный ему стул, изящно закинул ногу на ногу, вдохнул болотной тины из керамической плошки и чихнул. Просто чихнул. Без злого умысла. Без заклинания. Просто вдохнул не ту тину. Водяной оценил масштаб бедствия не сразу. Сначала услышал треск. Потом увидел, как половина спа-салона покрывается инеем. Потом иней стал льдом. Потом лед стал очень льдом. Парилка, коридор, предбанник, стойка с мочалками - все встало колом за три секунды. Водяной выскочил наружу, стуча копытами, которые разъезжались на свежем льду, как у коровы на кафеле. Шерсть спасла от переохлаждения. Пятачок - нет. На пятачке повисла сосулька, тонкая, аккуратная, как сталактит в пещере, где никто не бывал лет двести.

- Почему в парилке лед? Что здесь происходит?

Кабинет ароматерапии стоял замороженный целиком. Плошки, стулья, шторы, сам воздух - все звенело. Лед дополз до бассейна, в котором минуту назад мирно резвились русалки. Теперь они с визгом повыпрыгивали на песок, заскользили, как неудачные фигуристки.

А потом они увидели его. Сидящего на стуле. Нога на ногу. Халатик. Тапочки. Легкий налет инея на волосах.

Русалки зафыркали. За шушукались. Прикрываясь хвостами, как барышни веерами.

-Какой костлявый.

-И сухой. Совсем. Как вобла.

-Тихо ты, услышит.

-А пусть слышит. Хоть кто-то в этом салоне без целлюлита.

Кащей усмехнулся про себя.

Водяной стоял посреди заледеневшего коридора, сосулька на пятачке подрагивала, шерсть дымилась паром. Он посмотрел на Кащея. Кащей посмотрел на него. В тишине было слышно, как где-то в гроте капает вода. Уже не капает. Замерзла.

-Ароматерапия, значит, - сказал Водяной.

-Я чихнул, - ответил Кащей.

-Вижу.

Обертывания грязью не подошли ему сразу. Грязь застряла между ребер, как в дуршлаге, и Кащей обнаружил, что ему затруднительно дышать. Чихать Владыка больше не решался. Одну половину салона он уже заморозил. Вторую Водяной не переживет - у него там русалки в бассейне, полотенца, прайс - лист на бересте. Имущество. Поэтому грязь вымывал душем Шарко. Кащей стоял, терпел, поворачивался то одним, то другим боком. Со стороны напоминало мытье велосипеда на автомойке. Того самого, который уже не едет, но выбросить жалко.

А его верная зверушка, Змей Горыныч, прознав о спа-салоне, уже сидел в кабинете грязевой терапии. Запросил обертывания. Три головы тут же заспорили, с какой начать. Левая хотела шоколадное. Правая - торфяное. Средняя молчала и подозрительно косилась на обе, потому что еще с прошлого раза подозревала: ей достанется то, что останется.

Наяды стайкой собрались в одной кабинке и сидели с глиняными масками на лицах, похожие на статуи, только живые. Кикимора, пережившая пилинг, устроилась в углу, с огурцами на глазах, и мирно спала.

Кащий насмотревшись на женскую нежить тоже решил сделать маску. Из водорослей. Но ее надолго не хватило - она высыхала быстрее, чем он успевал наслаждаться, и отвалилась пластами, как старая штукатурка. Зато соседняя кикимора чувствовала себя прекрасно и даже улыбалась во сне. Герудотерапия не пошла сразу. Пробовали - соскальзывали. Пробовали еще раз - плевались. Сваливались. Уползали обратно в контейнеры и задраивали крышки изнутри, как матросы люки при виде призрака. Одна, самая старая, перед тем как захлопнулась крышку, посмотрела на Кащея с таким выражением, что тот на всякий случай извинился.

Единственное, что понравилось Кащею - это джакузи. Он погрузился в воду, и его кости зазвенели в такт лопающимся пузырькам. Получилась мелодия гуслей. Если бы не хруст позвонков, можно было бы записать альбом.

Водяной, да и другие гости сбежались послушать. Русалки облепили бортик бассейна. Ерш высунулся из-за каменки. Даже кикимора проснулась, сдвинула огурцы со лба и приоткрыла один глаз.

-Какой же ты у нас музыкальный, - выдавил из себя Водяной. Голос его звучал так, будто он только что проглотил жабу, а та не хотела спускаться.

Кащей, насладившись славой, покинул спа-салон. Суставы поскрипывали в такт шагам, издавая продолжение гуслей. На прощание Водяной вручил ему сертификат на бесплатное посещение в любое время дня и ночи.

Кащей развернул бумагу, посмотрел на мелкий шрифт и хмыкнул: “Действительно бессрочный. Как я сам”.

Темный владыка снял магическую цепь с камня и всплыл как пробка. Он вернулся к своему любимому занятию поиску скелетов.

Второй гостьей оказалась Баба-Яга. Она принесла в подарок живую и мертвую воду - универсальный набор для бессмертного, чтобы подлечиться и добить одним флаконом.

Вошла, осмотрелась, хмыкнула и расположилась как хозяйка: уселась на костяной трон, насадила магический череп Кащея на палец и принялась крутить. Влево. Вправо. Влево. Череп не возражал. Черепа вообще редко возражают.

Адская гончая дремала у подножия трона. Три головы лежали на лапах, шерсть на загривке дымилась, как сырые угли. Услышав чужой запах, пес вскинулся. Три пары глаз зажглись. Из трех пастей потекла ядовитая слюна, шипя на каменном полу. Он повел носом. Учуял. Запомнил. Решил подождать.

Но Баба-Яга не замечала этого. Ягиня наблюдала за приготовлениями к пиру. Столы расставляли в три ряда, застилали черными скатертями, сервировали посудой из черно - зеленого хризолита, столовые приборы - из золото, настоящее, не то что в прошлый раз. Яства, выносили на подносах. Бумажные фонарики подвешивали под потолком среди тысячи черных шариков, изготовленных из рыб - ежей. Колючие, надутые, злые. Пес долго и внимательно следил за Ягой. Она крутила череп - раз, посидела на троне - два, потопталась на парадной дорожке - три. Затем схватила золотую вилку, и попробовала на зубок. Пес решил, что пора вмешаться. Он подкрался незаметно, вцепился в ее левую ногу одной из голов и отхватил изрядный кусок плоти. Ягиня отбивалась сыпля проклятья, но они отскакивали от пса, как горох от стены. Он сам был проклятием - какая ему разница?

Вопль стоял такой, что русалок Водяного выбросило на берег, а леший пытался удержать тонкие березки, которые гнулись от ветра.

Услышав шум, Кащей вошел в зал и застал Бабу-Ягу в момент, когда она магически отрубила себе ногу по колено и ускакала в окно. Ступа ждала ее. Взмахнув метлой, старуха покинула дворец. Три челюсти щелкнули вслед, ухватив воздух.

С тех пор за Ягой и закрепилось погоняло - Баба-Яга костяная нога.

-Одуванчик, ты молодец, - сказал Кащей, погладив все три головы пса. - Нечего чужое имущество трогать.

Пес положил у ног хозяина магический череп.

Кащей и Баба Яга были врагами чуть ли не от самого их появления на свет.

Бессмертному не нравилось, что Яга указывала дорогу до сундука с его смертью. А ей не нравилось, что он вместо нее все время выбирал смертных царевен неземной красоты. Целый золотой лес стоял во владениях Темного Владыки: Василисы Прекрасные, Елены Премудрые, Любавы, Несмеяны, Забавы - все застыли в золоте. Помимо царевен, там торчали деревянные статуи царевичей на любой вкус и цвет и, самые красивые девушки из кланов оборотней и вампиров - те, кому удалось довести Бессмертного до белого каления. Их он помечал особо: серебром. Изредка наведывался, снимал заклятие с одной из царевен и спрашивал:

-Подумала? Выйдешь за меня?

И снова получал отказ. Кащей же вновь превращал ее в золотую статуэтку.

“Как он не поймет, - злилась Яга, - что загробный мир не для живых?”

Она не понимала. Ягиня предлагала ему свою кандидатуру на роль жены еще лет триста назад. Он отказал.

“Ну что во мне не так? - думала она. - Нос с горбинкой - ну и что? Бородавка на носу - классика. Глазки темные, как пруд. Волосы с сединой - стильно. Горб на спине - фигура. А нога теперь костяная - и это по его вине! Ух, змей проклятущий.

И все же, несмотря на такую вражду, раз в сто лет они дарили друг другу подарки. Баба Яга - живую и мертвую воду. Кащей - ядовитых болотных жаб из загробного мира, годных для любых зелий. Но на пиру друг у друга никогда не оставались.

Полоз явился под вечер.

-Пока до тебя доползешь всю чешую на хвосте сотрешь - бубнил он не довольно.

Кащей, увидев друга на ступенях дворца, обрадовался. Он сбежал к нему на встречу, предлагая помощь. Полоз отмахнулся - он еще помнил, как Бессмертный спутал его, Великого Полоза, с Василиском. Посчитал новой зверушкой.

Нужно было ему обратиться в маленькую змейку и исследовать подземелья Темного Владыки - искал подходящие пути для своих подданных, - а тут гоблин: О, шнурок! Отнес к Бессмертному со словами:

-Мой повелитель, вы не теряли?

Кащей изящно взял змейку, покрутил ей в разные стороны, примерил к сапогу - не подошла. Затем заметил, что голова двигается и посадил в банку:

-О, василиск! Какой красавец. Маленький, только вылупился. Не настолько ядовит.

Полоз бился о стекло три дня. Пока его не обнаружил Леший, заглянувший к Кащею на чай:

-Кащей, кто у тебя в банке сидит?

-Василиск.

Леший взял банку и открыл крышку. Оттуда вылез Полоз в человечьем обличье, зло сверкая глазами.

-Я это запомнил, - прошипел он.

Показав длинный язык, развернулся и выполз из столовой, с силой хлопнув дверью. Он перестал видится с Бессмертным. Пригласительные письма, возвращал не прочитанными с надписью: “Василискам не пиши. Они не читают”.

Прошло сто лет. Полоз получил новое приглашение на День рождения Кащея. Решил прийти. Подарок готовил долго - как раз лет сто, тщательно перебирая мелкие драгоценные камни и бисер.

Сундук был спрятан в кольцах его золотого хвоста.

Он явился, сверкнул глазами и произнес:

-Готовь банку. Сажай давай. Не в первый раз.

Кащей хохотнул, улыбнулся и жестом пригласил всех в тронный зал, где как-то не заметно для самого Мрачного владыки собралось изрядно волшебного народу.

Водяной в облике черта уже распивал с Котом-Баюном болотную муть - ту самую брагу, которую принес с собой. Баюн, как обычно, прокрался во дворец через кухню, сперев с подноса несколько рыбных пирогов и выпив не одну крынку молока. Его застал главный повар. Гоблин. Схватил полотенце и хотел хлопнуть кота по заду. Кот с громким: “Мяв!”, спрыгнул со стола, принял размер теленка, дымчатого цвета, и как ни в чем не бывало прошествовал в тронный зал. Там Баюн заметил водяного, который медленно тянул брагу, подсел к нему и завел разговор о политике, Полоз, втекший в зал, присоединился к ним.

Баба-Яга тоже вернулась - влетела в окно на ступе. В тоже время мелкой стайкой в зал вбежали кикиморы. Долго обнимались, целовались с водяным, а затем расселись рядом с Ягиней и завели светский разговор: о новом салоне красоты, о шмотках, о косметике, о диетах и прочих женских темах. Обсуждали, в частности, что пилинг из толченой русалочьей чешуи нынче дороговат, но результат того стоит.

Леший явился с тремя коробами, стер пот со лба и поставил их рядом с троном. Огляделся. Кащея ни где не было. Только адская псина с любопытством обнюхивала подарки. Она чуяла шашлык из зайчатины.

Леший приоткрыл крышку, выудил троих зайцев и швырнул их Одуванчику. Пасти схватили угощение и вмиг сомкнули челюсти.

Дриады, прибывшие в месте с Лешим, расставляли подносы: шашлык из зайчатины, соленые грибы, вяленая рыба, жаренные тетерева и перепелки. Эти яства поставили между излюбленными блюдами царя Кащея: жареный скальный варан - очень ядовит, часто вызывал несварение даже у бессмертного, икра жабы аги, печеные морские змеи - за них Полоз бросал на поваров такие взгляды что те прятались за столы; нарезка из рыбы-фугу, засахаренные скорпионы; осы в меду; ядовитые зеленые водоросли вместо лапши.

Кащей тем временем заглянул в свои покои, водрузил на голову костяную корону, нацепил черную мантию и спустился в тронный зал. Оглядел столы и удовлетворенно кивнул.

Когда стемнело, в зал вошли знаменитые кланы оборотней: Волчанские, Лисянские, Львовы - Серовы, Медведевы. А следом - кланы вампиров: Волконские, Гончаровы-Ростовы, Шуйские, Оболенские, Вяземские. Каждый из кланов принесли свой подарок. Глашатай начал их объявлять:

Волчанские - сундуки с золотом. Волконские - портрет Кащия в золотой оправе. Лисянские - алмазный меч. Львовы-Серовы - золотые доспехи. Медведевы - скатерть-самобранку. Гончаровы - Ростовы - сапоги скороходы. Шуйские - статую Кащея в полный рост, уже четвертую за три века. Оболенские - сборник книг по новой магии. Вяземские - ковер-самолет.

Темный владыка подарки принимал молча, на автомате кивая головой и не улыбаясь. Когда церемония закончилась и слуги унесли дары в его покои, Кащей наконец смог сесть. Все присутствующие подняли кубки из черепов в них было вино.

-Выпьем за вечность! - первым произносит тост именинник и залпом осушил кубок.

Вино оказалось кровью ледяного дракона, настоянной на душистых травах. Оно приятно обжигало глотку, под него как раз пошел жаренный варан - и вся остальная снедь. Гости стучали ножами и ели.

Осмелев, Баба Яга произнесла тост:

-Что б у наших врагов кости скрипели, как у нашего Кащея в летнее время!

Был брошен тонкий намек на то, что Мрачнейшество все же лучше себя чувствует в зимой. Но вот незадача - он был рожден летом.

Темный Владыка бросил ни нее весьма не добрый взгляд. Аккуратно без единого скрипа, закинул ногу на ногу, и незаметным движением руки (телекинез) выплеснул часть содержимого кубка ей на новое платье.

-Прокляну! - взвыла Яга, залпом выпив оставшееся.

И выставила в направлении Кащея палец. Тут Ягиня повела носом, отвлеклась от Кащея. - Чую, русским духом пахнет.

-Очередной Иван-Царевич за смертью Кащея идет,- ляпнул Баюн.

Полоз выглядел вполне довольным, наблюдая, как на троне мается Бессмертный. Шептал себе под нос: “В сундуке не настоящая смерть. Не настоящая. Не настоящая...”

Пьяный в водоросли водяной схватил Бабу Ягу за руку:

-Оставь его, - громко хихикнул Мокрейшество. - Все равно в болоте сгинет. Я за это ручаюсь. Потом достанем его со дна и съедим.

-В прошлый раз твой законсервировавшийся богатырь был кислым, - фыркнула Яга.

-Так я новый маринад изобрел! - надулся Водяной. - С клюквой. Хотел попробовать на нем.

Кащей не надолго отвлекся от гостей, которые что-то шумно обсуждали между собой. Он заметил в волшебном зеркале Смерть, идущего по деревне - направляясь в дом умершего. Пальцы Бессмертного засветились сами собой. Он дождался, когда Смерть заберет душу и откроет врата в загробный мир... и щелкнул пальцами.

Душа, только что летевшая за Смертью, исчезла.

Смерть обеспокоенно завертел головой, пожал плечами - и поторопился в следующий дом. Там история повторилась. Души же материализовывались во дворце Мрачного владыки, но не на земле, - в загробном мире. Они оказывались запертыми в подземелье, где их охраняли личи. Так и длилось: сто раз за ночь.Смерть недоумевал, Кащей щелкал, личи пополняли коллекцию.

Когда все наелись, напились, Кащей поднялся с трона и произнес:

-У меня для вас сюрприз. Прошу следовать за мной.

Он открыл двери, ведущие в загробный мир. Оборотням и вампирам было запрещено спускаться туда - они считались живыми. Поэтому кланы, посидев еще какое-то время за столами, разошлись. В День рождения Кащея обошлось без драк и ссор - почти.

Длинный темный коридор вывел всех на поле. Футбольное поле.

Гости во главе с Кащеем расселись на трибуне. На поле разделившись на две команды, стояли скелеты. Их отличали повязки: красные и зеленые. Мяч лежал у ног. Судья - дух - смотрителем кладбища - дунул в рог. Скелеты пришли в движение. Скрипя суставами, они пинали по всему полю мячик. Часто косячили. Мяч летел мимо ворот и норовил попасть в судью. Игроки явно пытались отправить его на мыло, но он стойко раздвигал свое тело, пропуская мяч через себя. Мяч отскакивал от магической стены, заранее возведенной Кащеем.

Зрители смеялись, когда у одного из скелетов от резкого взмаха отлетала рука или нога. Тот забывал о мяче и бегал за своей конечностью. Кто-то замирал в неестественной позе, пытаясь понять, что потерял. Скелеты частенько путали мяч с чьей - то головой и пинали ее. Вратари скучали и зевали черепами.

Летящий мяч попадая в скелет, ломал его. Кащей скрипел зубами и бесконечно собирал их заново. Под такой шумок первыми сбежали дриады и Баба Яга - футбол не по ее душе, она предпочитала полет на ступе. Дриады увлекались танцами и хороводами. Затем сбежал Кот-Баюн, снова проголодавшись. Он шмыгнул на кухню - рыбные пироги так и ждали его. Он сел на стол и с вожделением стал лакомится ими.

Леший, Полоз и Водяной встали и тихо покинули трибуну. Кащей остался один. Он разбросал все кости по полю и начал собирать их заново. Сбор скелетов затянулся до самого утра. Он и не знал, что на огонек прилетала Снежная Королева. Она оставила ему купон в новый салон красоты с подписью: “Давно пора тебе его посетить”. Кащей хмыкнул и сунул купон в карман. Потом.

Когда рассвело и раздался крик петухов Бессмертный сгреб скелетов в охапку и сгрузил их на ближайшем кладбище. Но скелеты лежать тихо не захотели. Они встали и начали бродить не только по кладбищу, но и по улицам города, пугая тем самым ранних прохожих. Кто-то заглядывал в окна, кто-то ведра опрокидывал, кто-то лодки топил.

-Дождались, - выдавил из себя Ведьмак, заметив скелета, который заглядывал в окно соседнего дома.

Яна выглянула в вслед за учителем. Скелетов было много. Могучая кучка. Они крушили все на своем пути: опрокидывая бочки, срывали мокрое белье с веревок, топили лодки. Люди с криками бросали все и мчались домой, захлопывая двери на засовы. Особенно разбушевались скелеты в тавернах. Они врывались, выхватывали бокалы с вином из рук гостей и опрокидывали их в себя, проливая все на пол. Хозяева хватались за головы, глядя на лужи дорогого вина.

-Мастер, - удивилась Яна. - Нежить не должна днем ходить.

Она достала из походной сумки несколько склянок для упокаивания мертвецов, но задумалась - скелеты не зомби, у них нет тел, одни кости.

Ведьмак посмотрел на свою ученицу и чуть не рассмеялся.

-В данном случае зелья не понадобятся,- сказал он. - Достаточно амулет подчинения. Бери и пойдем разбираться.

-А упокаивать их как?

-Заклинанием, - ответил учитель.

Яна Схватила амулет подчинения и они с Ведьмаком вышли из таверны. Подчинить скелетов оказалось легко, а вот упокоить - проблемой. Не все они оказались с этого кладбища.

- Вот же ёшкин кот! - возмущался ведьмак. - Как так можно?!

Построил скелетов в ряд и скомандовал:

-Кто с этого кладбища - шаг вперед.

Шаг вперед сделало всего два скелета.

-Узнаете местность? - спросил Ведьмак.

Скелеты повертели головами и дружно кивнули.

- Отлично. Начнем.

Яна произнесла заклинание и скелеты рассыпались в прах. Так они обходили кладбище за кладбищем целых два месяца. Причина задержки была проста: скелеты шли медленно, то и дело норовя разрушиться. Приходилось смазывать их суставы специальной мазью. Для скелетов. Которая, по иронии судьбы, пахла мятой и почему-то лавандой.

Когда проблема была устранена, Ведьмак злой до чертиков решил лично посмотреть в глаза виновнику торжества.

С той же мыслью к нему шел Смерть.

Они встретились у дворца как раз в тот момент, когда

Кащей стоял в дверном проеме, собираясь покинуть тронный зал. Но услышал шум, выглянул и увидел две фигуры которые прожигали его взглядами:

-Я что-то натворил? - невинно спросил он.

Август 2026