Демоны в башне

Глава 1. Гильдия Наёмников

«Откуда здесь такое скопище?» — Ринар проскальзывал между толпящимися существами, раздраженно хмурясь и поглубже натягивая капюшон. Он не предполагал, что на площади перед Гильдиями будет так оживленно. Какой-то праздник? Некромант увернулся от неуклюжего эльфа… Неуклюжего? Эльфа? Он слегка повернулся, краем глаза наблюдая за остроухим. А, тот был всего лишь пьян.

«Точно праздник», — философски заключил Ринар, взбегая по ступенькам, ведущим к дверям в Гильдию Наёмников. В другое время эльф пить не стал бы, а уж тем более выходить в нетрезвом виде на площадь. Впрочем, некроманта это не волновало. Праздники он всё равно не отмечал. Незачем. И не с кем.

Приемный зал Гильдии встретил его гулом голосов и взрывами хохота. Поморщившись от громких звуков, эхом отдающихся в голове, Ринар направился к доске заданий, ловко лавируя между различными существами, сбивающимися в группы. Мало кто работал в одиночку, как он, в основном все предпочитали компании.

Спасти чью-то дочь, найти ингредиенты для лекарства, выступить вместо боевого мага… Ринар вернулся взглядом к последнему заданию и тихо хмыкнул. «Искать мага в Гильдии Наёмников? Почему не в Гильдии Магов? Странная логика.» Провести обряд освобождения, найти источник потусторонней силы, найти редкие виды существ, остановить чудовище… Некромант негромко вздохнул, не найдя ничего более-менее интересного.

— Конечно, леди, — раздалось за спиной. — Да-да, я прямо сейчас повешу его на доску заданий, как только найдётся кто-нибудь, кто будет готов его взять, мы вам сообщим.

Ринар скользнул в сторону, пропуская к доске двух девушек и косясь на них из-под капюшона плаща. Одна была ему знакома, они часто пересекались, когда он приходил в Гильдию за заданиями. А вторая… Вторая же скрывалась в тени накидки, не показывая лица. Только огненно-рыжая прядь выбивалась наружу, откладываясь в памяти.

— Благодарю, — прошелестела рыжая, судя по запаху — лиса-оборотень, неумело пытаясь изменить голос. — Я буду ждать сигнала.

И не прощаясь, она направилась к выходу.

— Волчонок? — окликнула его первая девушка, когда лиса отошла на достаточное расстояние.

— Темного дня, Шило, — спокойно кивнул некромант, чуть сдвигая капюшон.

— Давненько тебя не было, — улыбнулась Шило, теребя зеленоватое ухо. — Куда пропадал?

— Проблемы, — коротко отозвался Ринар, мимоходом проглядывая новое задание. — Задание серебряного ранга?

— С претензией на золотой, — скривилась девушка. — Да ещё и срочно. Где я ей найду тех, кто готов переться так далеко, так ещё и непонятно зачем. Проверить башню, где обитает что-то, — это слишком общее задание, а конкретизировать она отказалась.

— Я возьму, — вклинился в её речь некромант. — Мне по пути.

— Оно рассчитано на группу серебряных, а не на одиночку, пусть и золотого, — предупредила Шило, хмурясь.

На это Ринар молча продемонстрировал брошь в виде звезды, которая не так давно сменила материал с золота на платину.

— О-о-о, — удивлённо протянула девушка, а потом шутливо толкнула его в плечо. — Если бы не задание, так бы и не рассказал мне ничего, да? Сейчас, подожди, запишу, — она вытащила из-за пояса свернутый в трубочку пергамент и что-то там застрочила. — «Встреча с нанимателем для уточнения деталей задания в чаще леса за городом». Карту сейчас дам. Подождёшь немного?

Некромант коротко кивнул и прислонился к стене, краем глаза наблюдая за шевелениями среди общей массы существ. Восстановив в памяти план города, он мысленно проложил примерный маршрут, отмечая, что придется сделать крюк ради того, чтобы зайти в таверну, забрать сделанный до посещения Гильдии заказ. Припасы в последнем приключении закончились очень не вовремя, и Ринар не желал повторения такой ситуации.

Зачем он взял задание? Этого некромант ещё и сам не решил. Интуиция, предчувствие, что случится что-нибудь интересное, можно было сказать и так. А можно было сказать, что это просто прихоть. В деньгах он пока не нуждался, репутация в Гильдии Наёмников была и так на высоте. Ринар ненадолго прикрыл глаза и честно признал для себя, что ему в последнее время не хватало азарта. Скучная неделя, проведённая во дворце, требовала компенсации в виде рискованного задания.

— Держи. И постарайся возвратиться живым. — Шило вернулась довольно быстро, вручив ему свернутую карту и листок с заданием. — Да будут к тебе благосклонны Боги, Волчонок.

Ринар изогнул губы в подобии благодарной улыбки и мельком проглядел карту, убирая её в сумку.

— Удачных сделок, Шило, — он склонил голову в ритуальном гоблинском жесте прощания и направился к выходу.

Площадь всё так же бурлила. Некромант ненадолго замер на верху лестницы, оценивая размеры и плотность толпы. Наметив приемлемый путь по краю площади, где существ было поменьше, Ринар опустил руку на эфес меча и решительно двинулся вперёд.

На самом деле, использовать оружие против невинных жителей он не собирался, ибо нарушать Устав себе дороже. Но обычным обывателям это было неизвестно, поэтому завидев отличительную брошь наемника Легиона и выразительно топорщащуюся полу плаща, они торопились убраться с дороги или хотя бы подвинуться.

Пробравшись к нужной улице без потерь, Ринар убрал руку с меча и поплотнее запахнул плащ, пытаясь сохранить хоть какое-то тепло. Потускнела одна из вышитых вдоль шва рун. Некромант хмуро отметил, что надо будет обновить наложенные на одежду чары, но позже, потому что задерживаться в этом городе больше необходимого желания не было.

При повороте на одну из кривых улочек всех встречал одуряющий запах свежей выпечки. Не зря ей было получено гордое название улицы Пекарей. А главным источником вкусного запаха, и, главное, самой выпечки была таверна «Два кренделя», чья вывеска наглядно демонстрировала эти хлебобулочные изделия.

Ринар ненадолго задержался на пороге, прежде чем окунуться в атмосферу какого-то тепла и неиссякаемого дружелюбия. Она была ему чужда, но в то же время чем-то притягивала и привлекала.

— Лисс ши Райт, — коротко представился он одним из своих имён, протягивая удостоверяющий личность жетон. Этих жетонов у него было два, причем, оба официальные.

— Лорд ши Райт… Сейчас я принесу, Жарет уже всё приготовил, — прощебетала подавальщица, что-то отмечая в свитке.

Ринар не стал занимать столик, только прислонился к стене, ожидая девушку. Его внимание привлёк разговор, проходящий недалеко от выхода.

— Слыхал, чо кузнец бает? Грит, что в башне тамошней, за чащобой, демоны завелись, — поделился обросший мускулистый мужик, прикладываясь к кружке эля.

— Врёт, — категорично заявил его собеседник, не менее мускулистый, но менее заросший. — В башне тамошней кого только не жило. По словам очевидцев, — он хохотнул, подчёркивая издевательский оттенок слов. — Да только нет там никого. И не было. Вот после того магика, что её поставил, никто туда не суется.

— Сам, грит, видел, — возразил первый, даже отставив кружку. — Баба там была, фигу-у-уристая, — мужик мечтательно причмокнул, видимо, представляя ту фигуристую женщину. — Да только не простая. А с рогами и хвостом! — он вскинул палец, обрывая все мечты.

Дальнейшее обсуждение Ринар уже не слушал, потому что вернулась подавальщица. Но даже этого небольшого диалога было достаточно, чтобы задуматься над тем, не ту ли башню, о которой говорили мужики, надо проверить. Если там действительно появились демоны, то это может оказаться интересным приключением…

Через два часа

Огоньки, вьющиеся вокруг Ринара, уже не в первый раз мигали и пытались показать ему дорогу куда-то глубоко в чащу леса. Вот только некромант пока что их игнорировал, обходя предполагаемое место встречи по широкой дуге, чтобы зайти со спины. Зачем? А просто так. Сейчас в этом не было особой нужды, но ему было интересно, как отреагирует наниматель или, вернее, нанимательница на условно опасную ситуацию.

— Темных дней, леди, — Ринар пригнулся, уворачиваясь от атакующего плетения магии Света. Оно бы не нанесло ему особого урона, даже если бы впечаталось в щиты, но было бы неприятно.

— Кто ты такой? — лиса отступала к краю поляны, параллельно формируя в ладонях второе атакующее плетение. Уже помощнее.

— Наёмник от Гильдии. Лисс ши Райт. Вам должны были сообщить, леди…?

— Де Тиверд. Раниш де Тиверд, — всё ещё напряженно, но уже поспокойнее отозвалась девушка, развеивая заклинание.

— Леди де Тиверд. В чём заключается задача? Что именно надо проверить в башне? — Ринар не стал разводить светскую беседу и сразу же перешёл к делу.

— Просто изучить… Проверить… — у некроманта сложилось такое впечатление, будто леди не рассчитывала, что на её просьбу кто-нибудь откликнется, и не успела подготовить правильную речь.

— Леди де Тиверд, — без особых колебаний перебил он неуверенное бормотание девушки. — Если Вы хотите, чтобы я выполнил задание, то будьте честны. Что не так с башней?

— Я не знаю, — довольно быстро взяла себя в руки лиса. — Мы… То есть я… Моя сестра Яска ушла в ту башню полторы недели назад и с тех пор оттуда не вышла. Я точно знаю, что она ушла туда не по своей воле! А ещё я видела, что туда точно так же уходят и другие существа. Их немного, но они туда приходят регулярно — каждые три дня.

— Какой-то тёмный ритуал? — задумчиво пробормотал Ринар себе под нос. — Почему Вы решили, что не по своей?

— У неё взгляд был… Какой-то странный, какой-то отрешенный. И она на меня не реагировала. Я её пыталась остановить, но она меня оттолкнула и пошла дальше.

— Почему в Гильдию Наёмников, а не в Гильдию Магов задание? Это больше по их профилю.

— Я не знала, — почти прошептала девушка, широко раскрытыми глазами глядя на некроманта. — Я решила, что Гильдия Наёмников может решить любые проблемы…

— Если что-то связанное с магией, то обращаться нужно к магам, — устало просветил её Ринар. — Я возьмусь за Ваше задание, но на будущее это учтите.

— Х-хорошо, — торопливо закивала леди де Тиверд. — Я могу повысить оплату…

— Только в том случае, если опасность окажется выше заявленного серебряного уровня, — снова перебил её некромант. — Вам есть ещё что сказать по поводу этой башни или Вашей сестры?

— Есть! Яска… Она тогда уходила не одна. Когда она дошла до этой поляны, её дальше повели.

— Кто? — Ринар напрягся, хмуро понимая, что он обязан в это вмешаться даже без заказа. Такие наглые похищения — это уже не шутки.

— Я не знаю, как они здесь появились, — быстро добавила девушка. — Но когда я их увидела… — тихий неожиданный всхлип. — Следом за Яской шел рыжий кот, а позади тащился огромный черный пес.

Глава 2. Помощь духов

«Оборотни? Нет, их звериные формы обычно крупнее обычных собак и кошек. Дети? Но кто будет задействовать детей в таком деле?» — Ринар хмурился, пытаясь быстро прикинуть, чем ему может это грозить. Пока что в голову ничего не приходило, разве что… «Чьи-то фамильяры? Тогда магов не менее, чем двое. А ещё и демоны, судя по всему».

— Лорд ши Райт, позволите? — лиса задумчиво кусала губы, собираясь что-то сказать.

— Позволю, — кивнул Ринар, вопросительно вскидывая бровь.

— Я слышала кое-что о духах-стражах, — Раниш быстро затараторила, будто боясь, что её прервут. — Что они весьма щепетильны и всегда точно выполняют задание, из-за чего считаются лучшими в своей профессии. Быть может, кто-нибудь из них охраняет башню? Вряд ли она совсем без охраны.

Ринар задумчиво кивнул, перебирая в памяти всё, что знал о духах-стражах. Да, они невероятно точны в дословном выполнении заданий, и это, наверное, их единственный минус, потому что формулировать задачу нужно с учётом всех нюансов. Кроме того, у них после найма нельзя изменить условия. Куцые обрывки информации… Но он никогда раньше этим не интересовался.

— А ещё я точно знаю, что Подземный город охраняют такие духи, — вторгся в его мысли голос лисы. — Может, они что-то знают и могут рассказать?

— Я проверю. Благодарю за информацию, леди де Тиверд. Больше ничего?

— Больше ничего, — мотнула головой Раниш.

— Тогда тёмных дней Вам, леди де Тиверд. Об итогах выполнения задания Вас оповестят, — Ринар коротко поклонился и шагнул назад, растворяясь в тенях от деревьев.

— Тёмных дней, лорд ши Райт, — тихо попрощалась лиса, нервно теребя рукава плаща и молясь, что этот наёмник спас её любимую сестричку.

Через четыре с половиной часа

«Пугать некроманта кладбищем? Странные существа», — Ринар пробирался вдоль покосившихся крестов, изучая старое и заброшенное кладбище недалеко от деревушки Кеттлуэл. В самой деревушке, в которую он заглянул по дороге и решил поинтересоваться, не происходило ли в округе чего странного, его отправили на кладбище, утверждая, что там недавно происходило что-то очень страшное и непонятное. Но вот он топчется здесь уже около часа, и ничего за это время не произошло. Абсолютно ничего! Ну не считать же мимо пролетевшего ворона за событие.

Именно эта тишина напрягала. Старое, заброшенное кладбище, пропитанное эманациями смерти. И тихое. Да тут мёртвые должны лезгинку на своих могилах танцевать, а не смирно в гробах отлеживаться. Ринар развёл руки в стороны, ощущая слабое покалывание на кончиках пальцев. Да, здесь наложено какое-то заклятье. Но какое? Где источник? И, главное, зачем оно наложено?

Он нашёл более-менее ровную и свободную поляну и опустился на колени, ставя рядом сумку. Чем гадать, проще было призвать духа или поднять труп и допросить их, заодно можно попробовать узнать о том, что происходит в башне — мертвые есть везде. Но так как выкапывать труп — это долго, то было бы гораздо проще и быстрее призвать духа. Некромант закопался в сумку, выискивая там необходимые ингредиенты.

Через десять минут на поляне красовалась пятиугольная пентаграмма. Начерчена почти идеально, наставник бы похвалил. Теперь наполнение. В один угол — горсть освященной Светом земли. Ринар сквозь зубы зашипел от боли, когда она коснулась его обнаженной ладони. Не любит Свет некромантов, особенно во время проведения ритуалов. В противоположный угол — заточенный в сферу проклятый Тьмой дух воздуха. Равновесие, чтоб его! Дух всколыхнулся в сфере, безмолвно крича и пытаясь вырваться наружу. Нет, сегодня он снова послужит благому, ну, или не очень делу. Ринар мимоходом погладил сферу и вытащил из сумки свою гордость — фляжка с водой, в которой совершала омовение богиня Порядка. Он передёрнул плечами, вспоминая приключение, в которое пришлось влипнуть, чтобы добыть этот ингредиент. Но зато у него теперь нет проблем с совершением большей части ритуалов. Отлив немного воды в серебряную чашу, некромант поставил её в один из свободных углов. Оставался огонь. На свет показалась вся исчерченная рунами небольшая шкатулка. Угли из преисподней. Огонь Хаоса. Специально заготовленными для таких случаев щипцами Ринар вытащил один из угольков и уложил его в подготовленный угол пентаграммы.

Закрепить и удержать. Самый сложный этап любого ритуала. Он вынул из ножен кинжал и застыл над последним лучом пентаграммы. Кровь создателя. Вот что требовалось для начала ритуала. Лезвие распороло ладонь, и на землю закапали алые капли.

Линии пентаграммы вспыхнули тёмным огнём. По земле заструился дым, собираясь в центре, а Ринар медленно зашагал вокруг начерченной звезды, вспоминая слова призыва.

— Силами Земли заклинаю тебя, не тревожь бренное тело. Силами Воздуха заклинаю тебя, призови грешную душу. Силами Воды заклинаю тебя, пройди сквозь реку Забвения. Силами Огня заклинаю тебя, очистись от злобы земной, — небольшая пауза и некромант застыл в том месте, откуда начинал. — Силою своей воли призываю тебя, дух.

Ритуал был немного устаревшим, но от этого не менее действенным. Тем более, что лишних сил для более современных способов у Ринара не было. Всё-таки ранг подмастерья — это не тот уровень, на котором можно разбрасываться чарами направо и налево.

Дым собрался в центре, взвился столбом и просто рассеялся. Некромант задумчиво замер, изучая пустую пентаграмму. Никто не явился? Он наклонился, проверяя ингредиенты. Они даже не тронуты, как бывает, когда появляется дух. Странно…

Повторив ритуал ещё раз, Ринар убедился, что на кладбище просто не осталось духов, способных откликнуться на его зов. Почему-то некроманту казалось, что вздумай он всё-таки выкопать труп, в гробу он тоже никого не найдёт. Кто-то тщательно подчистил кладбище, вывозя отсюда всё и всех, кого можно использовать, как источник информации…

— Или как материал для обмена, — негромко пробормотал Ринар себе под нос, приводя полянку в порядок и складывая все неиспользованные ингредиенты обратно в сумку.

Затерев линии пентаграммы и тщательно проверив землю на следы собственной крови, некромант быстрым шагом покинул кладбище. Его ждал Подземный город. Вернее, духи-стражи, которые его охраняют. Раз не удалось ничего выяснить про тех, кто внутри, может, удастся выяснить что-нибудь про тех, кто снаружи?

Идти пришлось пешком. Животные его весьма и весьма не любят, поэтому в Академии он постоянно заваливал уроки по верховой езде. Кони его пытались скинуть, а если не удавалось, то просто переставали слушаться, начиная носиться по полигону. В итоге, его просто отстранили от этих занятий, сказав, что им жалко животных. Так что оставалось Ринару только передвигаться на своих двоих или порталами. Так как за порталом нужно было бы возвращаться в город, из которого он ушёл несколько часов назад, то выбор оказался очевидным — пешком.

До города Ринар добрался уже совсем вечером, в сумерках. Вход в него представлял эдакую дыру в горе, закрытую тяжелыми окованными воротами, с охраной в виде духов-стражей. Да уж, гномы не скупятся на охрану тех мест, которые считают своими. А Подземный город они считают именно что своим. Ведь они его построили, они в нём живут, и они же его обеспечивают всем необходимым. Так что имеют полное право.

Ринар окинул задумчивым взглядом духов-стражей, застывших возле ворот в виде статуй, и вежливо поприветствовал их:

— Тёмного дня вам, духи.

На него уставились две пары светящихся глаз. Духи-стражи в своём нынешнем облике были гибридами нескольких животных: собак, от которых им досталось тело, львов, от которых была голова, и лис, чьи хвосты они тоже позаимствовали для своего облика. Они были похожи как братья, только у одного грива полыхала огнём, а у другого застыла льдом.

— Тёмного дня, — начал огненный.

— Отмеченный Эллари, — закончил фразу ледяной.

— Что привело тебя… — снова первый, с гривой из огня.

— В Подземный город? — подхватил вопрос второй дух, со льдом вместо шерсти.

— Что здесь может искать… — видимо, для них это было нормой, что фразу начинает огненный…

— Старший принц Ралиана? — а заканчивает ледяной.

Ринар поморщился, решая пока не обращать внимание на их странности, и сразу поправил:

— Не старший принц, а лорд ши Райт, — он окинул внимательным взглядом пустующую площадку перед воротами и отправил магический импульс в амулет, накрывая их непроницаемым куполом, сквозь который нельзя было ничего услышать ни в одну, ни в другую сторону. — Старшему принцу по статусу не положено с духами болтать да задания от Гильдии Наёмников выполнять. А привела меня нужда в информации. Вы что-нибудь слышали о Башне Мага, что за болотом? Её охраняет кто-нибудь из ваших?

Духи, кажется, даже не обратили внимание на появившийся купол. А вот вопросы заставили их на некоторое время застыть в неподвижности. Ринар удивлённо вскинул брови, но торопить духов не стал, терпеливо ожидая хоть какой-то реакции.

— Башню сейчас никто… — неожиданно начал огненный.

— Не охраняет, — закончил ледяной.

— Официальный контракт был…

— Закрыт два месяца назад.

— Его не возобновили, поэтому…

— Духи прекратили охрану.

— Зачем тебе эти сведения…

— Отмеченный Эллари?

Некромант задумчиво нахмурился, сопоставляя сроки, и коротко ответил в ответ на вопрос:

— Задание. В той башне явно проводятся тёмные ритуалы…

Духи моментально отозвались, будто не заметив, что он собирался продолжить говорить:

— Ты же сам…

— Тёмный.

Ринар презрительно дёрнул плечами:

— Я тёмный. Но я не похищаю живых существ, не вызываю демонов и не расхищаю кладбища.

Духи замолчали. Некромант тоже молчал, размышляя над тем, могло ли так быть, что как раз после закрытия контракта на охрану, в башне появились маги, которые и занялись вызовом демонов. Его мысли перебил снова начавший говорить огненный:

— Был закрыт официальный контракт…

— Но был заключен другой.

— Маг пленил двух духов…

— И заставил их принести клятву.

— Он приказал им охранять башню…

— Но забыл запретить им передавать сведения.

Ринар удивлённо нахмурился. Пленить духов-стражей? Это, вообще, как?

— Он застал их врасплох… — духи будто бы прочитали его мысли, отвечая на незаданный вслух вопрос.

— И подготовил ловушку.

— Вот как, — некромант побарабанил пальцами по висящей на боку сумке. — Двое… Вы всегда работаете парами?

— Нет… — огненный ярче полыхнул своей гривой.

— Не всегда, — а ледяной, наоборот, потускнел.

— Высшие духи…

— Работают в одиночестве.

— А с нашими силами…

— Это недоступно.

— Тот маг пленил…

— Двух равных нам по силе.

— Поэтому если решишь их убить…

— Чтобы освободить от служения магу.

— То жди, пока один из них…

— Не окажется в одиночестве.

Ринар мотнул головой, пытаясь осознать полученную информацию. Духи ему только что дали совет о том, как правильно убивать их сородичей? Они выдали ему свою главную слабость?

— Вы поэтому говорите по очереди? — уточнил некромант.

— Да, иначе…

— Нам не хватает сил.

— Мы сильны…

— Только работая вместе.

Они ещё немного помолчали, а потом духи заговорили в последний раз:

— У стражей, призванных охранять…

— Всегда есть план охраняемого здания.

— Устранишь их…

— Найдёшь его.

— А теперь, удачи…

— Отмеченный Эллари.

— Наше время для…

— Разговоров истекло.

— Но если тебе понадобится помощь…

— То ты можешь позвать нас.

— Мы придём, если будем…

— Свободны от контракта.

— Айс и Файр…

— Запомни наши имена.

Духи снова застыли безмолвными статуями. Ринар молча свернул купол обратно в амулет и зашагал к воротам, раскладывая в голове всю полученную за сегодня информацию. Её было слишком много. Как и вопросов. Почему маг не продлил официальный контракт? Какой ловушкой можно поймать духа-стража? Почему и зачем духи выдали ему свои имена? Почему они попросили убить их сородичей и рассказали о способах? Ему сильно не хватало информации, особенно, информации об этих духах-стражах. Поэтому…

— Уважаемый, Вы не подскажете, где здесь библиотека?

Глава 3. Ловушка

Противный звон где-то над ухом заставил Ринара оторваться от изучения очередного фолианта и уставиться на подошедшую к нему гномку.

— Библиотека закрывается на утренний перерыв через пять минут, лорд ши Райт, — сообщила она, негодующим взглядом окидывая учинённый им на столе беспорядок. — Я надеюсь, Вы приберётесь за собой, прежде чем уходить.

Ринар молча кивнул, аккуратно закрывая книгу и откидываясь на спинку стула. Он просидел в обители знаний всю ночь. Как хорошо, что часть гномов — ночные жители, поэтому у них почти все заведения работают круглосуточно, прекращая свою деятельность на утренние и вечерние получасовые перерывы.

И это пожертвование сном оказалось не пустой тратой времени. Ринар поднялся из-за стола и потянулся всем телом, хрустя суставами. Н-да, возможно, стоило делать периодические перерывы. Хотя бы для того, чтобы разносить книги обратно по местам. Некромант подхватил одну из стопок, связанную с духами-стражами, и понёс её к стеллажу с информацией обо всех магических защитных существах. Оставалось вспомнить, где именно стояла та или иная книга. Гномы были весьма педантичны в этом плане, а заслужить неодобрение гномки-библиотекарши и, соответственно, недопуск в библиотеку Подземного города у Ринара желания не было.

Расставляя книги по местам, некромант размышлял над добытой информацией. Для духов-стражей не было ничего хуже и позорнее, чем попасть в рабство в магу. Оказывается, способы пленить их существовали, и даже в довольно большом количестве. Но как только духи находили способ сбросить или обойти заключенный рабский контракт, они… заканчивали жизнь самоубийством. Потому что для них это показание некомпетентности и невероятный позор. В общем, Айс и Файр просто попросили Ринара избавить их сородичей от самоубийства. И в качестве оплаты за это предложили способ совершить их единоразовый призыв для помощи в каком-либо деле. Неплохая сделка, как по мнению некроманта.

Звякнул колокольчик со стороны выхода, напоминая о том, что через минуту библиотека закроется. Ринар поставил на место последнюю из книг и вернулся к столу, чтобы забрать сумку и снятый плащ. Надевал его некромант уже на ходу, петляя в лабиринте шкафов и стеллажей. Мельком глянув на рукав, он поморщился, замечая, что потускнела ещё одна из рун.

Они разряжались слишком быстро. Но никакого давления Ринар не ощущал, то есть это была не активация защиты. Подогрев? В обычном режиме, не больше и не меньше. Некромант нахмурился, проводя пальцами по вышитым рунам и поверхностно их сканируя. Ничего постороннего. Странно, но об этом можно будет подумать позже.

Кивнув на прощание библиотекарше, Ринар толкнул дверь, выскальзывая на улицу. Лицо и руки обдало морозным воздухом, и некромант поспешил спрятать пальцы в перчатки и нос в воротник куртки. Вот зачем гномы устроили у себя «зимние» и «летние» кварталы?

Потянувшись к сумке за лежащим там шарфом, Ринар тихо выругался, вспоминая о том, что открыть её можно только прикосновением оголённой руки, с которой считывается аура. А для снятия перчаток было холодновато, поэтому некромант решил потерпеть до выхода из «зимнего» квартала. Все постоялые дворы и таверны, к счастью, были в «летних» кварталах.

Вынырнув на улицу, где было потеплее, Ринар немного расслабился, начиная изучать окружающие дома. Судя по всему, это была жилая улица, так что постоялые дворы тоже должны были быть где-нибудь неподалёку. Некромант планировал отоспаться за ночь, которую он провёл в библиотеке, прежде чем направиться к Башне.

Почувствовав направленное на себя прямое внимание, Ринар резко развернулся, пытаясь увидеть того, кто наблюдал, но заметил только скрывшийся за углом край плаща. Не став гоняться за наблюдающим, некромант попетлял по улицам Подземного города, запутывая следы, и выбрался к одному из постоялых дворов.

Сняв один из номеров, Ринар навесил на него известные охраняющие, защитные и следящие чары, и после этого завалился спать, дав команду мозгу во сне рассортировать и «разложить по полочкам» все полученные за вчерашний и сегодняшний дни знания. Это можно было сделать осмысленно и времени бы это заняло меньше, но зачем, если можно потратить с пользой время, затраченное на сон?

Вечером того же дня

Ринар задумчиво изучал открывшийся перед ним пейзаж, стоя на краю обрыва. Спуститься вниз было сложно, но, в целом, вполне возможно. Только перед спуском стоило изучить то, что ждало его внизу. А ждал его… лабиринт.

— Чего-нибудь пооригинальнее придумать было нельзя? — негромко поинтересовался у пустоты Ринар, намечая примерный маршрут и запоминая примерное расположение коридоров.

Да, оригинальностью маг, построивший Башню, не отличался. Построил её на болоте, а подступы к ней защитил с помощью лабиринта, который, при наличии мозгов, мог пройти почти каждый. Почти каждый, потому что за время его существования, в этом месте успели поселиться различные существа. И далеко не все они были дружелюбными.

Запомнив всё, что хотел, Ринар приступил к спуску. Вниз вела заброшенная и узкая тропинка, с которой при должной невезучести и неуклюжести вполне можно было полететь в ущелье.

Аккуратно шагая по этой тропинке, некромант изучал оставленные на ней следы. Кто-то здесь явно ходил, в последний раз не более двух дней назад. Следы были достаточно свежими. Высокий и грузный мужчина, который, судя по всему, прибыл сюда верхом. В последний раз он шёл в одиночестве, потому что все остальные следы были более давними.

Ринар тихо хмыкнул и, продолжая отслеживать тропку, чтобы заметить, если следы вдруг изменятся, уделил внимание местности вокруг. С тропинки было сложно увидеть, что там происходит внизу, и некромант отметил, что не зря задержался на краю обрыва, изучая лабиринт оттуда. Земляная стена сбоку скоро сменилась скалистой. А на краю тропинки иногда прорастали кусты, которые изо всех сил цеплялись своими кривыми корнями за нанесённую на неё ветром землю.

Больше ничего интересного в округе не было, и поэтому до самого низа Ринар мысленно считал шаги. Хоть какое-то развлечение. За пару метров до окончания тропинки ему пришлось спрыгнуть вниз. Маг оказался не совсем дураком и навесил на неё сигналку, сообщающую хозяину, когда кто-то её пересекал. Но нечего ему было знать о визите гостей раньше времени.

Окинув взглядом открывшийся перед ним вид, Ринар удовлетворенно хмыкнул. Какой простор для мастера меча, умеющего уходить в тень. Тени здесь были везде. Можно было даже не выходить наружу, перемещаясь только по ним. Во всяком случае, пройти лабиринт без столкновений было вполне в его силах.

Ринар шагнул вперёд и провалился в близлежащую тень, оказываясь в сумрачном мире. Здесь всё было чёрно-белым, но это не мешало, если привыкнуть. Повертев головой по сторонам, не обнаружив никаких ловушек и привыкнув к новому освещению, некромант заскользил вперёд. В сумрачном мире не было звуков. Совсем. И эта тишина давила на уши, заставляя торопиться.

Следуя построенному ещё наверху маршруту, Ринар проскользнул мимо одной слизистой твари, весьма неприятной на вид. Будь они в реальном мире, она бы могла доставить некроманту проблем и хлопот, потому что слизь была явно ядовитой. А так она его даже не заметила.

Пройдя по коридорам ещё чуть вперёд, Ринар заметил, что те медленно начинают заполняться туманом. Причём наползал он не со стороны болота, которое было за лабиринтом, а с той стороны, откуда он пришёл. Предположив, что духи этого места всё же заметили вторженца, некромант перешёл на ускоренный шаг. Вот только встречи с очередными стражами ему и не хватало.

К счастью, никаких тварей, живущих в тенях, здесь не наблюдалось. Иначе пришлось бы ненадолго задержаться, а это было Ринару совершенно не с руки.

Каменные стены лабиринта быстро сменились высохшими остовами деревьев и редкими желтеющими травинками на кочках. Болото. Ринар вынырнул из тени и зашагал по похлюпывающей под ногами жижей, скользя взглядом по сторонам и сканируя пространство впереди себя с помощью жгутов Тьмы.

Даже в реальном мире повисла вязкая тишина. Молочно-белый туман наползал с краёв болота, скоро скрывая оставшиеся за спиной стены лабиринта. Болото становилось глубже, заставляя тщательно выбирать дорогу.

Туман загустел, темнея. Деревьев становилось всё меньше, пока их количество не сошло на нет. Только хлюпающая жижа да туман остались спутниками Ринара на пути к Башне.

Вскоре почва под ногами затвердела. Болото не закончилось, нет. Оно всего лишь выпустило свою очередную жертву на островок. Островок в центре болота, раскинувшего свои щупальца на много миль вокруг. Островок, на котором расположено искомое — Башня Мага.

Перед Ринаром она появилась неожиданно. Будто выросла из пустоты. Черное копье, устремленное в небеса. Сколько лет этой башне? Она не выглядит древней, но внешность бывает обманчива. Говорят, что она построена больше двух тысяч лет назад. Это много для живых существ. Даже для магов. Но не для зданий.

Некромант зашагал вдоль башни. Она казалась монолитной. Неприступной. Но у всего можно найти свои слабые места. В данном случае это были развалины. Башня не всегда была такой одинокой.

Ринар остановился, оглядывая раскинувшийся перед ним серый и мрачный пейзаж. От бывшей пристройки к башне остались только разбросанные камни. Кое-где между ними мелькала желтоватая трава да тянущиеся вверх хилые деревца. Туман не трогал эти развалины, будто бы даже сейчас опасался заточенной здесь тёмной и мрачной силы.

На одной из кое-как сохранившихся стен мелькнуло что-то белое, чуждое этой мрачной атмосфере. Ринар медленно приблизился к ней, тщательно избегая насыпей камней, чтобы не издавать лишних звуков. Тишина была нарушена только его негромким дыханием да шуршанием подошв.

Руны. На стене были мелом нарисованы руны. Они притягивали взгляд. Они манили. Они звали. Ринар наклонился вперёд, пытаясь разобрать древний язык.

Защита. Кровь. Начало. Часть рун было не разобрать. А остальные могли толковаться как минимум десятью различными способами. Ринар разочарованно выдохнул, снял перчатку и потянулся к сумке, планируя переписать их и передать ритуалистам на изучение. Вдруг они потом что-нибудь интересное скажут. Его отвлекла ещё одна руна, подозрительно напоминающая Уарит — «магия». Некромант дотронулся до скрывающего часть рисунка мха, убирая его.

Царапина оказалось неожиданной. Подо мхом, кроме руны, был скрыт острый камешек. Рефлекторно Ринар замедлил вокруг себя время и заметил, как на кончике пальца набухла капля крови, окропившая грань камня.

Воздух стал вязким. «Ловушка. Кровь. Активация. Вот что значили те руны». Это пронеслось в голове за считанные секунды до того, как вспыхнули яркие прутья магической клети. Ловушка замкнулась. Некромант активировал щит из амулета и повернул руку ладонью вверх, чтобы больше ни одна капля его крови не попала на землю или камни.

Ловушка вытягивала магические силы пока что из щита, усиливая ими себя. Вероятно, хозяин Башни уже был оповещён об её срабатывании. Ринар мысленно выругался, понимая, как глупо попался. Но сейчас уже было ничего не сделать, только взломать эту клеть до того, как явится маг.

Слабое место… Некромант уставился на один из нижних углов ловушки, туда, где она упиралась в землю. Не раздумывая долго, он вычерпал основной источник до дна, сфокусировал совокупную мощь Тьмы и Огня в одном месте, забыв о том, что они несовместимы, и выкинул руку вперёд, указывая на выбранное место.

Сила закипела, выплёскиваясь наружу. Ринар рухнул на колени, чувствуя, как она покидает его тело. Весьма неприятные ощущения, однако. В глазах помутнело, а слух отказывался воспринимать хоть что-то, кроме противного гудения в голове.

Кажется, ловушка просто взорвалась. От последствия взрыва некроманта защитил щит из амулета, который после разлетелся на осколки. Амулет тоже не выдержал такого издевательства, треснув пополам, но Ринар этого не заметил.

В груди противно ныло, будто оттуда вырвали что-то очень важное. Некромант заставил себя подняться на ноги и побрести куда-то вглубь острова, подальше от места срабатывания ловушки. Ему нужно было совсем немного времени, чтобы разобраться с тем, что произошло. А надеяться на то, что никто не пойдёт проверять что же там рвануло, было глупо.

Глава 4. Демоница

В мертвой роще, расположенной рядом с Башней, полыхнула вспышка Света. Ринар врезал кулаком по дереву, мысленно кляня себя всеми известными нецензурными выражениями. Попасться в настолько глупую ловушку! Потерять привычную магию, кхарт подери!

Некромант зажёг на ладони сгусток Света и тут же развеял. Его собственная магия, ставшая противоположной, теперь обжигала! Ринар не мог использовать весь потенциал магического источника, если не хотел выжечь себя до дна.

— Кретин, — ласково прошипел некромант, но резко смолк, падая на пожухлую траву и застывая без движения.

Тихий шелест откуда-то со стороны, конечно, мог быть ветром, а мог быть и кем-нибудь из врагов. Вслушиваясь в окружающие звуки, Ринар уловил повторение шелеста и тихий хруст. «Кретин!» — мысленно повторил некромант, вспоминая вспышку Света. Расслабился! Мало того, что использовал нечто яркое в зоне возможной видимости противником, так ещё и не покинул это место вовремя.

Натянув свалившийся капюшон плаща, Ринар медленно отполз от дерева, рядом с которым он упал. Буквально через пару минут на это место приземлилось некое существо, очень сильно напоминающее некроманту увиденных им у ворот Подземного Города духов-стражей.

Обычно духи были неосязаемы, но во время службы они почти всегда принимали материальный облик. Иначе им немного сложно было бы взаимодействовать с окружающим миром. Этот дух решил принять облик рыси, только вместо шерсти он был покрыт бронированными пластинами.

Когда дух отвлекся на обнюхивание земли, не замечая пока ничего вокруг, Ринар провалился в тень и метнулся вперёд, на ходу выхватывая из ножен мечи. Вынырнув за спиной противника, он вогнал клинки в горло существу, вызывая его предсмертные хрипы и судороги.

Булькнула алая кровь, толчками выплескиваясь из открытой раны. Вытерев клинки об траву, а потом об полу плаща, некромант отправил их обратно в ножны и быстро обыскал труп. Как и говорили Айс и Файр, дух носил с собой карту охраняемой башни. Запомнив примерное расположение двух самых больших залов, которые надо было проверить в первую очередь, Ринар свернул ее и засунул в сумку.

Топот в стороне заставил его подскочить на ноги и рефлекторно шарахнуться в тень деревьев. Второй дух-страж, пышущий злостью, бросился в его сторону. Легко уклонившись, некромант метнул ему в спину кинжал. Противник издал хриплый вскрик и рухнул на землю, поднимая клубы черной пыли. Закашлявшись и прикрыв лицо рукавом, Ринар выдернул из тела существа кинжал. Вытирая клинок от крови на ходу, он поспешил к башне. Пока враг не спохватился, стоило поторопиться.

***

По башне он блуждал недолго, ориентируясь по карте, сохранённой в памяти. В подвальном зале никого не было, поэтому сейчас некромант аккуратно пробирался по кривому коридору, ведущему к балконам в зале. На карте они были не указаны, но почти все башни строились по одному стандарту.

Бесшумно приоткрыв дверь, Ринар перекатом ушёл за ближайшую колонну на балконе, скрываясь в её тени. Прислонившись спиной к холодному камню, некромант педантично проверил всё оружие. Два меча на поясе, перевязь с метательными ножами, два из которой отправились за голенища ботинок, и ещё два в рукава. Сумку он аккуратно стянул с плеча и, щёлкнув пряжкой-активатором, убрал в пространственный карман. Во время боя она будет только мешаться.

Чуть сдвинувшись вбок, Ринар сквозь перила балкона бросил взгляд вниз. Два метра до пола — это немного, спрыгнуть можно. Тишина, глубокий вдох, мысленный отсчёт от пяти до ноля и резкий рывок вперёд с замедлением времени. Самым долгим и рискованным был момент с полётом на пол. В воздухе слишком сложно маневрировать, поэтому был велик шанс попасть под атаку. Но сейчас некромант делал ставку на эффект неожиданности. Он знал о том, что здесь враг, а вот враг о нём — ещё нет.

Смягчив приземление кувырком в сторону и погасив инерцию, Ринар метнул кинжалы в сторону замеченного краем глаза движения. Пружиной подскочив на ноги и выдернув из ножен мечи, некромант поднырнул под отправленное в него атакующее заклинание и поймал взглядом противника. Вернее, противницу. Это была демоница, как и говорили мужики в таверне.

Ринар чуть не пропустил её атаку, в последний момент пригнувшись и пропустив над головой тёмный сгусток демонической энергии. «Кхартова ловушка!» — некромант рефлекторно потянулся к магическому источнику, забыв о том, что его привычные стихии заблокированы. Ладони обожгло вырвавшимся наружу Светом. Это было весьма неприятно, вот только демонице это тоже явно не нравилось.

«Ловчая сеть!» — промелькнула в голове мысль, и Ринар погрузился в транс, отдавая управление телом на волю рефлексов. Привычно разделив сознание на потоки, некромант сосредоточился на одном из них, занятом высчитыванием формулы и выплетением заклятья. Физическое тело должно было выдержать такой напор непривычной и прямо противоположной Тьме силы, но на всякий случай он приглушил все рецепторы, воспринимающие боль, чтобы не рухнуть от болевого шока.

Закончив с формированием сети, Ринар переключил основное внимание на поток сознания, управляющий телом, отмечая, что демоницу за это время он успел загнать к стене. Метнув в её сторону один из мечей, некромант разжал ладонь, роняя на пол второй, и спустил уже начавшее жечь кончики пальцев заклятье, философски отмечая, что на руке будет очередной ожог.

Вопль демоницы разрезал тишину, до этого нарушаемую только хриплым дыханием соперников, да лязгом стали и шипением заклятий. Её, пришпиленную мечом к стене, накрыло ярко светящейся сетью. Ринар зажмурился, пережидая, пока перед глазами перестанут плясать разноцветные круги, но внимательно прислушивался к окружающим звукам. Демоница шипела, ругалась и извивалась в ловушке. К счастью, вырваться она пока не могла.

Высокая, фигуристая девушка в летящем красном платье была явно зла. Красные же глаза с вертикальными зрачками сейчас горели яростью, а по чёрным распущенным волосам бегали электрические искорки, приподнимая их в воздух. Тёмно-красные рога, торчащие изо лба и нервно бьющий по бёдрам хвост с заострённым кончиком выдавали в ней демоницу. Красива, зараза.

Молча смерив её взглядом, некромант прошёлся по залу, собирая разбросанное оружие. Он мог призвать его магией, даже не своей, но тратить её ограниченный запас, если неизвестно, когда его можно будет пополнить, не стоит. Лучше руками. Заодно можно подумать о том, что же делать с плененной демоницей. Сама она что-то вряд ли расскажет, а пытать… Совесть не позволит.

Подобрав с пола последний кинжал, Ринар скользящим шагом направился к стене, к которой была пришпилена демоница. Меч-то стоило забрать. Когда он приблизился и протянул руку для того, чтобы выдернуть клинок, девушка резко подалась вперёд, чуть не сталкиваясь нос к носу с напряженно застывшим некромантом. Её ранее идеально лежащие темные локоны растрепались, зрачки расширились, заполняя всю радужку, а дыхание участилось, с присвистом срываясь с полуоткрытых губ.

— Какая… Какая насыщенная Тьма, — ноздри демоницы трепетали, она с наслаждением впитывала всю ту энергию, что витала вокруг Ринара. — Какая сила, какая мощь… М-м-м…

Он читал о том, какие чувства вызывает у демонов действительно мощная Тьма, пусть и заблокированная, и на что они готовы пойти ради того, чтобы обладать хоть частичкой этой силы. Тихо хмыкнув себе под нос, некромант мысленно поблагодарил брата, что тот (абсолютно случайно, конечно же) регулярно подсовывал ему книги о самых опасных существах, а также о способах противодействия им.

Изгнать демона почти нереально. Особенно сильного, а эта девушка несомненно была сильной. Но вот заставить её заключить контракт, а потом изгнать за несоблюдение правил и попытку обмана…

— Такой молодой и такой сильный маг, — по ярко-алым губам прошёлся язычок демоницы.

Ринара чуть не передёрнуло, но удержав себя на месте усилием воли, он выразительно выгнул бровь. Он был далеко не так молод, как выглядел, но соблазнительнице знать об этом было ещё рано. Пусть думает, что он ещё мал, наивен и не особо контролирует свою магию.

— Я могу помочь тебе стать ещё сильнее — дать знания и могущество, — вкрадчивый шёпот зачаровывал, и ему можно было бы довериться… если бы не известное коварство демонов.

Ринар изобразил на лице достаточно достоверную смесь недоверчивости и жажды силы, выталкивая на передний план ранее скрытую глубоко внутри личность мелкого и наивного ребёнка. А ободрённая этим демоница вдохновенно продолжила:

— Я могу и знаю многое, я могу возвысить тебя, я могу уничтожить твоих врагов, — она чуть качнулась вперёд, ловя «восторженный» её обещаниями взгляд некроманта, и вкрадчиво добавила: — Тебе надо просто меня освободить… и немного поделиться магией, чтобы я могла осуществить всё это.

Ринар сделал шаг назад, кривя губы в усмешке, мол, не проведёшь, и она тут же затараторила:

— Мы можем заключить неразрывный магический контракт! Он не позволит никому из нас не соблюсти договорённости и обмануть, — только она умолчала о том, что в любом контракте можно найти лазейку, которая не будет его нарушением.

А уж демоны в этом точно мастера… Но некромант с демонстративным интересом наклонил голову набок. Как же ей нужна сила, что она сама предлагает контракт? Да, с целью обмануть и обокрасть, но сама! Он же ни слова не сказал с момента их встречи. Ладно, стоило признать, внешность шестнадцатилетнего мальчишки иногда играла на руку. Никто из незнакомцев не воспринимал его всерьёз.

— Я могу многое дать, очень многое, — снова начала соблазнять демоница. — А мне нужно всего лишь освобождение.

Ринар недоверчиво хмыкнул, мол, раз ты такая могущественная, то почему попала в такую грубую ловушку, почему позволила себя пленить, почему, вообще, проводишь время в этой глухой башне? Демоница поняла, какую допустила ошибку, и тут же начала ее исправлять:

— Меня здесь заточили! Использовали, а потом обманом ввергнули в глубины Преисподней! Но я смогла выбраться… И мне надо совсем немного, чтобы отомстить тем, кто обрёк меня на долгие века страданий! Я молю тебя, юный маг, помоги мне, а я не останусь в долгу, — она быстро сменила маску с «соблазнительницы» на «деву в беде».

Ринар мог бы ей даже посочувствовать… Вот только никакая обида, никакая месть не стоят жертвоприношений невинных существ. На лице некроманта не дрогнул ни единый мускул, оно по-прежнему выражало некоторую заинтересованность.

— Пожалуйста…

Скользнув безразличным взглядом по соблазнительно изогнутому телу демоницы, Ринар извлек из пространственного кармана сумку, а из ее кармана, немного покопавшись, лист пергамента и зачарованное перо. В глазах плененной девушки заплясали радостные огоньки, а некромант мысленно улыбнулся. Они оба считали себя умнее друг друга, но вот кто из них прав — покажет время.

Контракт они несколько раз переписывали, вернее, Ринар переписывал, пока демоница, представившаяся как Иштар, по-прежнему висела у стены, ограниченная в передвижениях сеткой. В итоге сошлись на том, что Ринар освобождает Иштар, делится с ней неким количеством силы, которое можно отдать за один раз, и помогает с переносом из Башни в более безопасное место, а демоница отдает в распоряжение некроманта собранную ею библиотеку, рассказывает свою историю и снимает проклятье, которое навесила ловушка. Куча лазеек были с обеих сторон, но подчистив самые очевидные, Ринар сделал вид, что наивный юный маг не заметил остальных.

Наказание за нарушение договоренностей оставили стандартное: демонице — навечное изгнание и рассеивание, некроманту — лишение всех магических сил и скорая смерть. Поставив внизу угловатую подпись, Ринар запечатлел ее собственной кровью и протянул Иштар вместе с пером. Та, прочитав контракт, тоже подписала его, проткнула кончиком пера палец и оставила отпечаток на пергаменте.

Вспыхнув магическим пламенем, лист спланировал на пол, по пути разделяясь на две копии. Подобрав одну из них, Ринар забрал у Иштар перо и, аккуратно сложив, убрал все в сумку. Он молча поднялся на ноги и свел руки перед грудью, прикрывая глаза и шепча себе под нос заклинание рассеивания.

Когда сеть растаяла в воздухе, демоница кокетливо повела плечами и шагнула вперёд, склоняясь к лицу некроманта. Тот недовольно заметил, что она его выше где-то на полголовы и отступил назад, требуя для начала историю.

Оказалось, что Иштар раньше была какой-то местной богиней красоты. И все было бы хорошо, если бы не возгордилась она, требуя жертв из самых красивых девушек. Она делала их своими прислужницами. Когда об этом прознали высшие Боги… Они, хм, были разгневаны. И изгнали Иштар к демонам, лишив её основных сил. А уж там ее вызвал какой-то маг-недоучка, а она его уничтожила и заняла освободившееся место.

После рассказа, демоница насмешливо уставилась на Ринара, ожидая паники, истерики, хоть чего-нибудь, но уж явно не ледяного спокойствия. Кивнув после окончания истории, некромант задумчиво потёр лоб и сделал быстрый шаг вперёд, дотрагиваясь кончиками пальцев до плеча Иштар и передавая ей небольшую порцию магической энергии. «Некоторое количество магии» можно было трактовать по разному.

— Ты! — глаза демоницы налились кровью, когда она поняла, как бессовестно ее обманул какой-то сопливый мальчишка. — Я не могу снять проклятье с таким количеством сил!

Добившись пусть и косвенного, но отказа выполнять свои обязательства, некромант коротко пожал плечами:

— Контракт нарушен, я требую наказания.

Тело Иштар вспыхнуло огнем, но перед тем как раствориться в нем, демоница успела что-то прошептать и выкинуть в сторону Ринара руку. Заметив срывающийся в его сторону темный шар, некромант метнулся в сторону, но не успел, чувствуя, как подкашиваются ноги и темнеет в глазах.

Руны на плаще полыхнули ярким светом, но справились лишь с приглушением удара. Перед тем как окончательно потерять сознание, Ринар подумал о том, что надо было всё же их подзарядить.

Глава 5. Дело Конклава

Яркий свет ударил в глаза. Мысленно помянув кхарта, Ринар зажмурился и попытался закрыться рукой, но чей-то невероятно знакомый голос посоветовал ему не дергаться, если он не хотел сбить плетения и так и остаться с проклятием, перекрутившим всю его ауру. А потом на лоб опустилась горячая ладонь, и некромант возмущенно пробурчал что-то нечленораздельное, скрывая блаженную улыбку.

Раздалось тихое фырканье, и вокруг него закрутились потоки магии. Их Ринар чувствовал даже с закрытыми глазами, пусть и не особо четко. Можно было активировать магическое зрение и понаблюдать за тем, что происходит, но некромант отчетливо понимал, что он разбирается только в плетениях, относящихся к боевой магии. А в остальном… Что ж, брату он доверял. Поэтому чуть поерзав, чтобы устроиться поудобнее, и получив второе предупреждающее шипение, Ринар расслабился и просто наслаждался тишиной и теплом.

Пахло костром, хвоей и какими-то травами. Видимо, из башни его унес как раз Арэн. Ринар чуть нахмурился, вспоминая летящий в него темный шар. Концентрация магической энергии была высока, но щиты должны были справиться. А даже если бы не справились, то удар не должен был угрожать жизни. Но если бы он был достаточно безобиден, то брат бы не примчался. Наверное.

— Как ты меня нашёл? — задумчиво прохрипел Ринар, облизнув пересохшие губы.

Арэн вопрос проигнорировал, но убрал руку и, судя по звукам, поднялся, куда-то отходя. Через несколько минут он вернулся и подсунул ладонь под затылок некроманта, чуть приподнимая ему голову и поднося ко рту кружку. Запах трав усилился, заставляя морщиться. Ринар принюхался, предположил, что травить его Рэн точно не станет, и сделал несколько глотков ещё теплого отвара.

— Руны на твоей одежде, — как-то слишком спокойно отозвалось это… нехорошее существо. — Я вплёл в них сигналку в случае критических ситуаций.

Выдержав паузу, необходимую для того, чтобы не выругаться абсолютно нецензурными выражениями, некромант тихо прошипел, сверля собеседника взглядом из-под полуразомкнутых век:

— Только в критичес-с-ских? Или пос-с-стоянно?

Арэн негромко хмыкнул, отставил кружку в сторону и скрестил руки на груди.

— В фоновом режиме постоянно, но подавать активные сигналы начинает только в тех случаях, когда тебе грозит серьезная опасность. Да, я могу тебя отследить в любой момент, — он наклонился чуть вперёд, ловя взгляд Ринара. — Не забывай, Рин, пять лет после снятия блокираторов ты обязан находиться под контролем. Пусть не постоянным и не настолько жестким, как раньше, но я, как твой наблюдатель, должен знать и иметь возможность доложить Конклаву, — Арэн выразительно поморщился, но продолжил, — о твоих перемещениях и расходах магической энергии. А так как ты отказался от сидения во дворце, мне пришлось придумывать какой-то способ, чтобы следить за тобой.

Ринар откинулся на лежанку и бессмысленным взглядом уставился в небо, наблюдая за пролетающим мимо облаком. Значит, наблюдение. Умно, ничего не скажешь. Некромант с сожалением признал, что явно недооценил брата. Он предполагал, что тот будет продолжать слежку, потому что, действительно, Конклав будет требовать отчетов и не станет смотреть на королевский титул, занятость и всё такое прочее. Но подумать о том, что тот использует в качестве «якорей» руны, а не амулеты…

— Между прочим, я не вмешивался до последнего, — ворчливо буркнул Арэн, так и не дождавшись реакции от Ринара. — На самом деле, тебя стоило выдергивать сразу после проклятия. Как ты его подцепить вообще умудрился?

— Ловушка, — машинально отозвался некромант и совершенно по-детски надулся, не собираясь продолжать разговор.

— О, — задумчиво протянул Арэн, но, на своё счастье, комментировать ситуацию не стал.

Вместо этого он снова склонился над Ринаром, разглядывая магические потоки. Его глаза посветлели, из черных становясь почти полностью белыми. Что-то заметив и нахмурившись, он быстро, но аккуратно сплел ещё одну сканирующую сеть. А получив от неё отклик, нахмурился и серьезно попросил:

— Рин, прекращай. Я… не скажу, что полностью понимаю, но принимаю твое нежелание развиваться в магии. Только вот искусственное замедление роста источника уже начинает вредить. И не только астралу, твоему физическому телу тоже приходится нелегко. Ты не сможешь вечность проходить в Подмастерьях, хоть как сливай силу на ритуалы!

Ринар упрямо поджал губы, продолжая изучать проплывающие по небу облака. Он не собирался это обсуждать… в очередной раз. Проблема была в том, что Арэн тоже невероятно упрям и привык добиваться своего.

— Посмотри, — он перехватил тонкое запястье некроманта и закатал рукав, обнажая ожог, которого до этого задания не было. — Видишь?

Размышляя над возможностями свалить или хоть как-нибудь избавиться от настойчивой опеки брата, Ринар пропустил тот момент, когда Арэн, отчаявшись добиться хоть какой-то реакции, переместился ему за спину и подхватил под руки, усаживая и прислоняя к груди. Возмущенно зашипев, некромант дернулся, но явная разница в физической силе не позволила ему вырваться из крепкой хватки брата.

— Вы ж-ж-же говорили не дёргаться, чтобы не сбить плетения, — чуть успокоившись, повторил Ринар первые услышанные им после пробуждения слова и холодно добавил: — Ваше Величество.

— А я их все сейчас снял, — издевательски мурлыкнул со спины Арэн, делая вид, что не заметил официального обращения, и чуть подался вперёд, кладя подбородок ему на голову.

Он же великолепно знал о том, что постоянно мёрзнущего некроманта распространяемое им тепло лишает всякой воли к сопротивлению! Вспомнив о том, что он собирался молчать, Ринар прикусил губу и уставился на тлеющие угли костра, пытаясь отвлечься от расползающегося по спине жара. По поводу травм спорить с Арэном было бессмысленно. Если, конечно, не было желания попасть под ещё более плотную опеку на пару недель, пока тот не убедится, что всё хорошо. Заботливый, кхарт его побери, братец.

— Девчонки остались в башне, — задумчиво протянул Арэн, убедившись в том, что спора не будет. — Им показалось, что там что-то очень не так. Ничего не хочешь рассказать, Рин?

Ринар молча мотнул головой. Рассказывать всё равно придётся, но чтобы не повторять несколько раз, стоило дождаться возвращения девчонок. Некромант закрыл глаза, отрешился от окружающего мира и начал прокручивать перед мысленным взором прошедшее со взятия задания время. Увлёкшись изучением и анализированием воспоминаний, Ринар пропустил тот момент, когда живых существ на поляне стало в два раза больше.

— Э-эй, вернись в реальный мир, — перед его глазами помахали рукой. — Приём. Сигнал отсутствует.

Где-то неподалеку раздалось сдавленное хихиканье. Ринар моргнул, отодвигая в сторону воспоминания и концентрируясь на реальности. Поймав задумчиво-встревоженный взгляд синих глаз, он коротко мотнул головой, мол, всё, вернулся, всё в порядке. Кэрри кивнула в ответ и слитным движением поднялась на ноги, отходя в сторону.

— Там была чёрная магия, — звонкий голос Лины заставил всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности.

Арэн, по-прежнему обнимавший Ринара, на мгновение напрягся, а потом ослабил хватку, позволяя ему вывернуться и устроиться рядом.

— Именно чёрная? Не тёмная? — в голосе Рэна не было даже надежды на то, что Ли ошиблась, но он всё же был обязан уточнить.

— Чёрная, — угрюмо подтвердила Кэрри, усевшись прямо на траву. — Жертвоприношения там, ритуалы. Никого живого мы не нашли.

Ринар недовольно нахмурился и, выбивая пальцами ритмическую дробь, коротко пересказал всё произошедшее с ним за последние два дня, задержавшись на сути задания и разговоре с Иштар. И вроде бы найден виновник, выполнено задание, вот только что-то не сходилось, что-то неуловимо цепляло, заставляя снова и снова возвращаться назад, пытаясь поймать нечто, что объяснит все шероховатости в стройной теории.

— Демон не может управлять и приказывать духам-стражам. Кроме того, их пленил какой-то маг. Вряд ли это был тот «недоучка», — Арэн потёр лоб, рассуждая вслух. — Да и призраки…

— Призракам тоже приказывал маг, — вмешалась Лина. — В башне были следы двух аур — демонической и человеческой. А на призраках остались обрывки подчиняющих нитей, очень похожих на ауру человека. И в подвалах следы от ещё каких-то ритуалов, не только от демонических, были и явно выраженные порождения черной магии.

— Очень интересно. То есть чёрной магией, скорее всего, баловался тот маг, а не демоница, — Рэн хмыкнул и мотнул головой. — Но я в это влезать не стану. Любая запретная магия — это дело Конклава.

— Я тоже «пас», — пожал плечами Ринар, а на удивленные взгляды рефлекторно поёжился и потёр заостренные уши. — Мне наставник пообещал голову открутить, если я опять свяжусь с черной или белой магией. В любом виде.

— Наконец-то это кто-то сделал, — сдавленно хихикнула Кэрри, но тут же приняла серьезный вид.

— Но всё-таки, значит, жертв заманивал маг? — некромант сделал вид, что не заметил хихиканья, и вопросительно уставился на Лину.

— Ага, — Ли коротко кивнула. — С помощью призраков и ментала. Кстати, тот туман в лабиринте… — она вытащила из кармана и подбросила на ладони пузырек, заполненный белесой субстанцией. — Это смесь магий иллюзий и разума. Скорее всего, маг — менталист, балующийся запретной магией. Я совсем не хочу с ним встречаться.

— Что он делает? — хмуро поинтересовался Ринар, кивая на флакон с туманом.

— Туман-то? — Лина сощурилась, окинула изучающим взглядом некроманта и кивнула своим мыслям, продолжая: — Судя по тому, что я успела заметить, рассеивает внимание. При долгом воздействии ослабляет и отравляет астральное тело. Тебя, по идее, сильно задеть не должно было.

— Но лучше проверить. И не в полевых условиях, — Кэрри выразительно хмыкнула.

— Проклятье тоже стоит убрать. Я его только ослабил и заблокировал, — невозмутимо прокомментировал Арэн. — А для его полнейшего уничтожения мне нужны инструменты и время.

Ринар вздохнул и сварливо поинтересовался:

— Вы ведь уже всё решили? Почему тогда сразу домой не перенесли?

— Когда мы тебя оттуда вытащили, порталы могли навредить, — дернул плечами Арэн и легко подскочил на ноги, предлагая помощь некроманту. — И раз ты не имеешь ничего против…

— Меня просто лишили выбора, — пробурчал себе под нос Ринар, игнорируя протянутую руку и поднимаясь самостоятельно.

— Не бухти, — хихикнула Кэрри, кидая в его сторону куртку. — Не, всё же в спящем состоянии ты мне нравишься больше.

Некромант закатил глаза, перехватывая летящую одежду и торопливо одеваясь. С Арэна станется в таком растрепанном виде его перехватить и зашвырнуть в портал. А то, что ведёт тот в портальный зал дворца, который почти никогда не пустует… Это же такие мелочи.

— Кстати, не забудьте потом про отчёты, — Лина спокойно выдержала направленные на неё убийственные взгляды и пожала плечами. — Что?

— Ничего, — одновременно буркнули братья, представляя объем бумажной работы, которая им предстоит.

Худшая часть любого приключения — отчёты, которых ждут все. И Гильдия, и Серый Легион, и Конклав.

— Ри-и-ин…

— И не надейся. У Конклава аллергия на мой почерк.

— А может…

— Нет. Ты сам на это подписался.