Дела портовых городов

Глава 1

Густой утренний туман стелился над причалами Лоньекера, лениво цепляясь за мачты и канаты пришвартованных судов. Сквозь него едва пробивался бледный свет рассветного солнца, придавая порту призрачные очертания.

Корабль стоял у самого дальнего причала, отдельно от остальных. Без флагов, без опознавательных знаков. Чёрный корпус, потемневший от времени и сырости, казался частью самой воды.

На сходнях показался человек в длинном плаще. Острые черты лица, густая чёрная борода, дорожная сумка за спиной. За ним двое матросов медленно выносили тяжёлый ящик, обитый потемневшим металлом. Под их шагами тихо поскрипывали доски.

Человек в плаще остановился у причала. Из тумана вынырнула фигура — грузный мужчина в потёртом тёмном камзоле, с массивной связкой ключей на поясе.

Начальник порта.

Он недовольно оглядел корабль, затем его пассажиров. Взгляд на мгновение задержался на ящике.

— Рано вы, — буркнул он. — О грузе рассказать не хотите?

Человек в плаще прищурился.

— Мы уже это обсуждали. Мой груз не требует лишнего внимания.

Начальник порта усмехнулся.

— В моём порту всё требует внимания.

Человек в плаще молча протянул ему небольшой мешочек. Тот взвесил его в руке. Вес оказался вполне убедительным. Мешочек тут же исчез у него за пазухой.

— Понимаю. Хрупкий товар. Лучше не тревожить.

— Верно, — кивнул человек в плаще, — спасибо за понимание.

Начальник порта развернулся и вскоре растворился в тумане. Матросы осторожно опустили ящик на причал.

В тот же миг человек в плаще замер, словно прислушиваясь…

…к тихому шороху…

…изнутри…

— Ждём повозку и грузим, — негромко распорядился он. — Мой слуга прибудет с минуты на минуту.

Один из матросов молча кивнул.

Человек в плаще отвернулся, чтоб не увидели его лица, и одними губами прошептал:

— Слишком рано ты зашевелилась…

1

Дневное время Лорцег по обыкновению проводил в таверне на Площади Велора. Посетители подтягивались ближе к вечеру, и он мог спокойно посидеть наедине со своими мыслями, потягивая красное мецелийское вино. Но даже сейчас, когда зал был почти пуст, ему пришлось занять стол в самом дальнем углу, чтоб ненароком не поймать ни единое чувство или намерение трактирщика, занятого своими делами у стойки.

Хоть Лорцег и научился закрывать канал Разума от случайных просачиваний, пока что это требовало от него немалой концентрации и сосредоточения.

Расслабиться не получалось.

Дверь резко распахнулась. Лорцег недовольно поднял взгляд. В таверну вошли четверо. Трое — явно охрана. Лёгкие жилеты из дорогого сукна, одинаковые широкополые шляпы, короткие мечи на поясах. По качеству оружия и посадке ножен Лорцег сразу понял: не простые наёмники.

Четвёртый — явно дворянин. И явно не из местных. Богатый синий камзол с белоснежным воротником, короткая аккуратная стрижка, ухоженная бородка с проседью. На вид далеко не молод, но и не стар. В движениях этого человека ощущалось естественное врождённое превосходство.

Он коротко осмотрел зал и взглядом указал на столик у окна всего в нескольких шагах от Лорцега. Один из телохранителей тут же бросился вперёд, раздвигая стулья на пути дворянина. Лорцег внутренне усмехнулся. Он терпеть не мог подобострастия в любом виде.

Корчмарь оторвался от своих дел и довольно резво оказался возле дворянина. Тот уже сидел за столом, а трое охранников встали вокруг. Трактирщик поинтересовался у важного посетителя, чего тот желает. Дворянин что-то ответил.

До менталики Лорцега донеслось чужое нетерпение и недовольство.

Лорцег вновь опустил взгляд в кружку. Чувства дворянина продолжали щекотать разум. Он недовольно поморщился. Снова придётся взывать к Дару. Привычно сосредоточившись на канале Разума, он попытался перекрыть поток чужих эмоций, который представлялся ему тонкой красной ниточкой, лезущей в голову сквозь игольное ушко. Получилось только на второй раз. Инородное нетерпение покинуло разум Лорцега. Однако на его место пришло уже настоящее раздражение.

Посидел в наедине с собой.

— Эй ты там! — пока Лорцег занимался отсечением чужих эмоций, его заметил один из людей дворянина. — Да-да, к тебе обращаюсь.

Он направился прямиком к Лорцегу.

— Кто таков будешь? — грубо поинтересовался боец, остановившись в паре шагов от Лорцега.

Тот спокойно отпил вина и нейтрально ответил:

— Постоянный посетитель.

— Понятно. У господина Варенцо здесь назначена деловая встреча. Таверна закрывается. Иди проветрись.

Лорцег поднял брови. Дворяне и их цепные псы, конечно, часто оказывались наглыми выкидышами, но чтоб вот так, сходу… Он слегка приоткрыл канал Разума и тут же ощутил — этот человек жаждет драки.

Лорцегу же совсем не хотелось вступать в какие бы то ни было конфликты, но и тотчас кидаться выполнять чужие приказы — тем более озвученные таким тоном — было против его природы. Он пожалел, что оставил меч в комнате наверху. Если дойдёт до потасовки, придётся довольствоваться лишь дуэльным кинжалом, который висел на поясе.

Впрочем, в своей способности дать отпор этим бойцам он не сомневался: все трое двигались как мешки с землёй. Да и дар мелхаря в таких делах весьма полезен. Но устраивать драку средь бела дня, в самом центре Лоньекера, да ещё и против телохранителей неизвестного аристократа… Да по всем законам Венцвардта за такое можно легко угодить под суд, а потом и в темницу.

И никакое происхождение не спасёт.

Всё это пронеслось у него в голове за секунду.

— Да, вот только вино допью, — как можно более дружелюбно сказал Лорцег, — и поднимусь к себе в комнату.

В ответ по его сознанию скользнула вспышка чужой ярости.

— Ты плохо меня расслышал, уважаемый? — повышая голос, рявкнул боец. — Оставляй своё пойло и на выход.

Лорцег холодно скользнул взглядом по лицу дворянского прихвостня. Среднего возраста, с морщинами вокруг глаз, кожа слегка смуглая, длинный прямой нос. Похож на мецелийца. Привык командовать теми, кто ниже по статусу, и подчиняться тем, кто выше. Такой всегда будет рад выместить злость за своё положение в случайной стычке.

И, судя по его намерениям, который лезли в сознание Лорцега, именно этого он сейчас жаждал больше всего на свете.

— Я допью, — упрямо повторил Лорцег.

Телохранитель открыл было рот, но его перебили.

— Сударь Лорцег, вы уж послушайтесь, — торопливо вмешался трактирщик, оказавшись рядом. — Стало быть, гости из Бронно, по государственным делам. Уважьте уж меня.

Трактирщик Лорцегу нравился, да и комнату сдавал недорого. Но и спускать поведение дворянского прихвостня нельзя. А то вовсе уважать себя перестанешь.

— Так и быть, Хольц, — Лорцег отодвинул кружку и начал подниматься из-за стола. — А ты, друг мой, будь повежливее.

— Да как ты смеешь указывать мне, щенок!

Чужое намерение атаковать вспыхнуло мгновенно. Лорцег ощутил его раньше, чем встал. Он сам не заметил, как кинжал оказался в его руке. Со стороны движение выглядело слишком быстрым для обычного человека. Ещё мгновение назад Лорцег был безоружен, и вот уже стоит в защитной стойке, отступив на полшага назад.

Противник тоже потянул меч из ножен. Двое других бросились ему на помощь. Краем глаза Лорцег заметил как дворянин с интересом наблюдает за происходящим.

— Да что же такое делается! — жалобным голосом промямлил Хольц, отступая назад. — Прошу вас, судари, уберите оружие!

Но для Лорцега сейчас существовали только враги. Трое телохранителей дворянина с мечами против него одного, вооружённого лишь коротким кинжалом.

Канал Разума полностью раскрылся.

Теперь он читал всё: как его собираются прижать к стене, возможные углы атак, движения каждого… и явное намерение первого — ранить, пустить кровь.

Тело само по себе стало наполняться силой, сознание прояснилось, в движениях появилась нечеловеческая скорость и точность. Чародей Ивар когда-то объяснил ему — это чистая энергия самой Первоткани. И Лорцегу доступно лишь ограниченное её использование. Не говоря уже о плате, которая придёт после. Его Дар не рассчитан на долгие поединки.

Долгим он и не будет.

Мецелийцы уже окружили его с трёх сторон, как вдруг из-за их спин донёсся властный голос дворянина:

— Прекратить! Оружие убрать!

Телохранители синхронно сделали шаг назад и нехотя убрали клинки в ножны. Трактирщик облегчённо выдохнул.

— И вы, молодой человек, тоже спрячьте кинжал, — дворянин подошёл ближе, встав за спинами своих бойцов. — Боюсь, вышло небольшое недопонимание. Приношу извинения.

Лорцег удивлённо взглянул на него. Тот внимательно смотрел прямо ему в глаза. Обычно проявлять вежливость и уважение к тем, кого они считали ниже себя, у знати не принято. Лорцег медленно вернул кинжал за пояс и с любопытством потянулся к намерениям дворянина.

Сдержанное торжество, предвкушение и… тоска? Более сложные чувства всегда тяжелее прочесть, но Лорцег явно ощущал в дворянине глубоко запрятанную печаль.

— И вам приношу извинения за беспокойство, — осторожно сказал он. — Моё имя Лорцег, ваше сиятельство.

— Рад знакомству, Лорцег, — с улыбкой ответил тот. — Меня зовут Тевериан Варенцо. Только никакое я не “сиятельство”. Дворянской крови во мне нет. А на моей родине общаются проще, без этих ваших вардийских церемоний.

Он сделал шаг вперёд и протянул Лорцегу руку. Телохранители по бокам заметно напряглись.

— Взаимно, Тевериан, — ответил Лорцег, пожимая руку.

Сила Первоткани медленно покидала тело. Возвращалось обычное состояние.

— Пересядем ко мне, есть небольшой разговор, — Тевериан пригласительно повёл рукой в торону своего стола. — А вы принесите мне и господину мелхарю лучшего вина и чего-нибудь мясного. Умираю с голоду.

2

Всё то время, пока Варенцо трапезничал, Лорцег боролся с неприятными ощущениями отката.

Каждое обращение к дару мелхаря требовало платы. В этот раз он использовал Дар лишь на короткое время, но и этого хватило, чтоб разболелась голова. Боль была не сильной, не резкой, но тупой, давящей — как после тяжёлого похмелья. То обстоятельство, что стычки в итоге не произошло и энергия Первоткани так и осталась неиспользованной, лишь усугубило последствия. Вся тяжесть отката легла на плечи мелхаря, не найдя выхода наружу.

Ивар — чародей обучавший Лорцега контролю над Даром — научил его бороться с откатом. Сама суть явления заключалась в том, что мелхари работали с каналами напрямую, а не через готовые безопасные формулы, как чародеи. По словам Ивара, человеческое сознание плохо подходило для соприкосновения с чистой энергией Первоткани. Да и не только сознание. Мозг, мышцы и ткани также не выносили прямого вмешательства волшебного Истока. Это как держать ладони слишком близко к огню: можно получить ожог.

Наконец Лорцегу удалось избавиться от отката, изолировав каналы Разума и Духа. Теперь ни энергия Первоткани, ни какие-либо намерения и эмоции окружающих не могли коснуться его. В представлении мелхаря это выглядело как кокон, обволакивающий его собственное “Я”. Тот же Ивар говорил, что для “недочародеев” визуальные образы крайне важны — именно через них такие как Лорцег способны хоть как-то управлять Даром.

Впрочем, полностью побороть откат не вышло. Лёгкая головная боль всё равно оставалась. Но с этим уже ничего не поделаешь.

— Скажите, Лорцег, — Варенцо наконец отложил приборы, — смогли бы вы одолеть моих людей, случись поединок? Интерес чисто гипотетический.

Мелхарь украдкой взглянул на телохранителей. Все трое сидели за соседним столом и откровенно сверлили его взглядами — особенно тот, что недавно пытался выставить его за дверь.

— Не сочтите за грубость, но ваши люди мне не соперники, — Лорцег пожал плечами. — Может, когда-то они и были хороши, но по движениям видно: форму запустили. Тренируются мало. Командная работа тоже хромает. Я считывал возможные варианты их действий — и, начнись бой, они скорее мешали бы друг другу, чем помогали.

— Любопытно. — Варенцо отпил из кубка. — По правде сказать, мою охрану давно никто не муштровал. У нас в Мецелии одного вида вооружённых людей обычно достаточно, чтоб отбить всякое желание лезть. Мирная страна. Да и времена сейчас, в общем-то, мирные.

Лорцег вежливо улыбнулся.

Может, у них и мирные, а вот в Венцвардте за последние два года всё сильно изменилось. Сюда хлынули беженцы из Приграничья — и далеко не все из них были безобидными крестьянами. Попадались и беспринципные наёмники, и откровенные головорезы. Ходили слухи, будто в Стольхе, неформальной столице Приграничья, объявился какой-то наглый атаман, провозгласивший себя королём. Он либо вырезал, либо изгнал несогласных и провозгласил новое королевство — с собой во главе.

Из разговоров со знакомыми из вардийской знати Лорцег знал — король Велор Венц Второй был в ярости. Ещё бы — Приграничье формально входило в состав Венцвардта. И вдруг какой-то выскочка объявляет себя себя его правителем и провозглашает независимость.

Хуже всего было то, что сделать с этим ничего нельзя — не развязав большую войну. По мирному договору с соседним Латраком, Приграничье считалось демилитаризованной зоной. Ни один король не имел права вводить туда войска. Договор действовал ещё три года, и было очевидно: как только срок истечёт, вопрос о судьбе ничейных земель встанет ребром. А значит, новая война — лишь вопрос времени.

Тем временем в Приграничье стекались самые разные мерзавцы со всего континента: наёмники, вольные отряды, банды разбойников, варвары с Железных гор и прочие искатели “лучшей доли”. И путь многих из них лежал через Венцвардт.

Дороги, особенно на юго-востоке королевства, стали опасны.

С такой охраной, как у господина Варенцо, его вполне могли ограбить. Или зарезать за один только камзол, стоило ему только выехать на большак.

Ничего из этого Лорцег, разумеется, не озвучил. Зачем спорить с малознакомым чужеземцем. Да ещё до того как станет ясно, чего тот от него хочет.

— Но сейчас мы, разумеется, не в Мецелии, — словно подхватывая его мысли, продолжил Варенцо. — Мне бы пригодился местный… м-м… скажем так, проводник. Однако в первую очередь меня интересует ваш дар мелхаря, молодой человек.

Говоря это, мецелиец подался вперёд.

— Теперь уже мне любопытно, — коротко усмехнулся Лорцег, — как же вы поняли, что я — мелхарь?

— Тут всё довольно просто. Начнём с того, что я целенаправленно искал человека с вашими талантами. А вы, как ни крути, в городе фигура известная. Многие влиятельные люди о вас знают — а кое кто даже работал с вами. Один из таких людей мне и подсказал, что мелхаря по имени Лорцег — того самого, что отделяет правду от лжи, искренность от притворства — можно найти в “Золотом Роге” в это время дня. Вот я и решил прийти посмотреть на вас. А когда дошло до конфликта, окончательно убедился: вы — именно тот, кто мне нужен.

— Как же вы убедились в этом? — спросил Лорцег.

— Очень просто, — Варенцо довольно улыбнулся. — Когда вы начали… пользоваться своим Даром, у вас изменился цвет глаз. Обычно они светло-голубые, ясные как безоблачное небо. А потом вдруг стали бледно-серыми, будто небо затянули тучи. И даже, как мне показалось, слегка засветились. А это — верный признак колдующего мелхаря.

Лорцег удивлённо поднял брови.

— Так и есть, — ответил он. — Хотя наш дар не совсем то, что принято называть колдовством или чародейством. Но это детали. Выходит, вы хорошо знакомы с моими… скажем так, собратьями, раз знаете такие вещи. И вы намеренно натравили на меня своего громилу, — чуть жёстче добавил Лорцег. — Решили устроить небольшую проверку, верно?

Варенцо поднял ладони в примирительном жесте.

— Я … я… — он слегка замялся, но тут же взял себя в руки. — Не вижу смысла хитрить. Вас всё равно не проведёшь. Мне нужно было убедиться, что источник информации не солгал.

Невольно Лорцег приоткрылся Дару и коснулся намерений собеседника. Обмана он не почувствовал. Зато снова уловил то же сдержанное торжество. Но появилось и что-то новое — желание донести до мелхаря нечто важное. Даже личное.

Интересно.

— Допустим, я вам верю, — кивнул Лорцег. — Вы знаете кто я. Но я по-прежнему не имею представления, кем являетесь вы.

— Моя оплошность, — мецелиец явно почувствовал облегчение. — Как я уже говорил, меня зовут Тевериан Варенцо. Я возглавляю один из влиятельнейших торговых домов Мецелии. В Венцвардте же по государственным делам — налаживаем поставки вашего железа. Но думаю, это не столь интересно для вас.

Лорцег коротко кивнул.

— Вторая причина… — Варенцо снова слегка замялся. — Я ищу одного человека. По моим сведениям в Лоньекер недавно прибыл некий господин Эббенхардт ар’Эренвальд. Вам знакомо это имя?

— Хм, дайте ка подумать, — Лорцег слегка нахмурился, припоминая. — Да, я слышал о чародее Эббе Эренвальде. Скрытный тип. Не любит когда к нему лезут, и сам никуда не суётся. Мы ведь о нём говорим?

— Да, именно о нём, — кивнул Варенцо. Стало заметно, что он напряжён. — “Загадочный Эббе” — так его называли в Мерцине, городе моей юности. Всё верно: человек он весьма скрытный. Настолько, что уже много лет скрывает от меня один… важный секрет. И я хотел бы с ним поговорить.

Варенцо отпил немного вина. Ладони у него заметно дрожали.

Лорцег молча наблюдал за ним, скрестив руки на груди. Кажется, он уже понимал к чему ведёт разговор. Тем более, что Дар подсказывал ему, чего сейчас больше всего хочет мецелийский негоциант.

— И что же вам нужно от меня? — спросил он. — Чтоб я помог вам вытащить этот секрет из Эббе?

— Ну что вы, Лорцег, пока об этом и речи нет. — Варенцо поспешно покачал головой. — Для начала мне нужно узнать, где именно сейчас проживает господин Эренвальд. Видите ли, я выяснил в каком он находится городе, но точного места — нет. Зато хорошие знакомые вывели меня на человека, который готов помочь узнать где живёт Эрендвальд.

Он чуть наклонился вперёд.

— Я назначил ему встречу здесь в “Золотом Роге”. Собственно, информатор должен появиться с минуты на минуту. И вот тут мне действительно пригодится ваш Дар. Я хочу быть точно уверен, что этот человек не лжёт… и не умалчивает о чём-то важном.

Варенцо выжидательно смотрел на Лорцега. Тот, задумавшись, отвёл взгляд в сторону. В голове мелхаря постепенно складывалась картина. Он ещё не был готов озвучить её целиком, но выводы уже сделал — и, судя по всему, верные.

Было абсолютно ясно: Варенцо недоговаривает. Он намерено опустил значительную часть истории с Эббенхардтом — что, впрочем, неудивительно. Немногие станут сходу выкладывать самое сокровенное первому встречному наёмнику. А то что речь идёт именно о таком Лорцег понимал безошибочно.

Вот это ему и не нравилось.

Влезать в личные дела благородных господ — занятие неблагодарное. С равной вероятностью можно получить щедрую награду… и нарваться на серьёзные неприятности.

Как профессионального мелхаря Лорцега часто привлекали к личным и семейным делам: помочь выгодно провести сделку между домами, оценить намерения сторон при делёжке наследства, выяснить истинные мотивы нужного человека, уличить в измене мужа или жену — и прочее в том же духе.

Такие заказы были самыми прибыльными, но почти всегда влекли за собой последствия. Потому, наученный горьким опытом, Лорцег старался избегать их.

Несколько лет назад к дочери одного из высоких лордов Венцвардта прибыл свататься знатный вельможа из далёкого Эдельфорта. Глава семейства, с недоверием относившийся к чужестранцам, заподозрил у гостя скрытый мотив. Он посчитал, будто тот решил через династический брак вытянуть из их дома деньги и ресурсы, чтоб поправить положение уже собственного дома.

Лорцегу предложили присутствовать на званом обеде в честь прибытия эдельфортского вельможи и “прощупать” его намерения. Мелхарь принял заказ и честно выполнил его. Стоит ли говорить, что он не обнаружил в поступке чужестранца ничего из того, в чём его подозревали.

Тот был по уши влюблён в прекрасную и статную дочь лорда.

Нанимателю такой результат не понравился. Совсем не понравился. Он открыто обвинил Лорцега в сговоре с чужеземцем и выгнал из своего имения, отказавшись платить. Более того, пообещал наказать мелхаря, если тот ещё хоть раз появится в его владениях.

Лорду не нужна была правда — ему требовалось лишь подтверждение собственных подозрений.

Похожее намерение Лорцег ощущал и в Варенцо. Он не знал наверняка какие именно вопросы возникли между мецелийцем и чародеем, но всей остротой Дара чувствовал: тут замешаны семейные дела.

— Скажите начистоту, господин Варенцо, — Лорцег откинулся на спинку стула, — Вы ведь не собираетесь ограничиться одной лишь проверкой информатора? Я нужен вам для встречи с Эббе.

— Я и не собирался скрывать, — слабо улыбнулся Варенцо, — это действительно так. Отвечу на любые ваши вопросы как только мы узнаем, где сейчас проживает Эренвальд. Вам не обязательно принимать решение прямо сейчас, — поспешно добавил он. — Вы выслушаете мою историю и уже потом решите. Согласны?

Лорцег на мгновение задумался. Он ощущал искренность намерений Варенцо: тот действительно отчаянно нуждался в помощи. Ни высокомерия, ни привычной для знати отстранённости: лишь внутренняя мольба.

— Хорошо, — наконец сказал Лорцег. — Вы меня убедили. Я выслушаю вас.

Теперь Варенцо улыбнулся по-настоящему.

— Рад это слышать, господин мелхарь. И прошу заметить: я собираюсь щедро вас вознаградить, если согласитесь. Можете назвать любую сумму — недостатка в золоте у меня нет. — Он на секунду замолчал. — В пределах разумного, конечно.

Оба усмехнулись.

— Встречу с информатором вы оплатите отдельно, — в тон ему добавил Лорцег.

— Вот это уже деловой разговор, — оскалился Варенцо. — Как скажете, господин мелхарь, как скажете.

Их прервал звук открывающейся двери. В таверну вошёл грузный лысеющий мужчина в потёртом тёмном камзоле и широких штанах, заправленных в высокие сапоги. На поясе у него глухо звякала тяжёлая связка ключей.

Варенцо наклонился к Лорцегу и тихо произнёс:

— Информатор.

Лорцег понятливо кивнул.