Дар Марты

Глава 1

Марта принадлежала к старинном роду, знавшему цену магии. Его женщины из поколения в поколение передавали своё умение исцелять всех, кто нуждался в помощи. Каждое магическое действие по капельке забирало их жизненные силы, поэтому они уходили в царство теней, не доживая до почтенного возраста.

Как не хотелось Берте, чтобы её Марта унаследовала родовой дар! Но что она могла сделать против высших сил, как могла лишить дочь того, что было уже давно предрешено? Тем более, что девочка росла любопытной и наблюдательной, поэтому уже с семи лет познала почти все тайны родового колдовства.

В десять лет она впервые узнала цену настоящего заклинания. Однажды, играя во дворе, девочка услышала жалобный писк. Раздвинув колючие ветки шиповника, она увидела испуганного котёнка. У него была переломана лапка. Она бережно взяла его на руки — и в этот момент магия неожиданно для самой Марты хлынула тёплой золотой нитью: косточки котёнка мгновенно срослось. Он весело мяукнул и убежал навстречу новым шаловливым играм. А у Марты ночью случился первый приступ — лёгкие сжались, словно кто-то сдавил их железными руками. Девочка несколько минут задыхалась, беспомощно глядя в испуганные глаза матери. Когда тиски несколько ослабли и дыхание восстановилось, Марта спросила:

— Мама, что со мной? Почему так больно?

— Подумай, что ты сегодня сделала, с кем играла, — Берта, тревожно глядя на дочку, нежно гладила её по белокурым волосам.

— Я играла с Эммой, но мы много не бегали, — начала вспоминать девочка. — Потом пришёл Том, и мы прыгали с крыши сарая на телегу с сеном. Мам, я ни разу не упала, не ударилась.

— И всё? Разве ничего больше не произошло? — допытывалась мать.

— О, да! Я ещё нашла котёнка с переломанной лапкой. Знаешь, я его погладила — и лапка срослась.

— Неужели я не смогла тебя уберечь? — в глазах матери застыли слёзы.

— От чего уберечь, мамочка?

— От родового умения... Или проклятия. От магии, которая всегда что-то берёт взаймы. Вчера она забрала твоё дыхание. Маленькое волшебство лишило тебя минуты воздуха.

Девочка испуганно смотрела на мать.

— Запомни, Марта. Ты обладаешь даром исцелять всё, к чему прикоснешься. Но при этом ты будешь терять свои сылы. Жизнь по капельке будет уходить, и никто из нас не сможет тебе помочь. Магия здесь бессильна.

Марта всё запомнила. Десять лет она жила тихо. Ни разу за эти годы она не применяла свой дар. А чтобы исключить общение с внешним миром, она помогала отцу в архиве, перебирая и перечитывая старые рукописи и древние свитки. Правда, иногда, когда никто не видел, она кончиком пальца зажигала свечу — и сразу воздух становился густым, ватным, а грудь сдавливал невидимый железный обруч. Болью расплачивалась она за своё минутное баловство.

Прошёл ещё один год. Марта всё так же жила тихо, скромно, стараясь ничем не выделяться среди горожан. Действительно, в Терше мало кто обращал внимание на молчаливую, странную дочь старого архивариуса. Говорила она всегда шёпотом, словно берегла силы, не резвилась на городских гуляньях, отвергала ухаживания даже самых завидных женихов.

Город с каждым годом всё больше процветал, радуясь богатой, весёлой, свободной жизни. Однажды всё изменилось: к Тершу подошли враги. Крепкие ворота и защитные сооружения не позволили им зайти в город. Но захватчики и не думали отступать: слишком богатую добычу сулило взятие Терша.

Город держался неделю. Потом ещё день. Ещё один. Ещё... На десятый день стены Терша вздрагивали от разрывов, а люди держались только благодаря колдовству придворных магов. Но даже их силы были на исходе.

Как-то Марта не удержалась и вышла на крепостную стену. Зловещая картина раскинулась перед её глазами: в лагере захватчиков ночные костры освещали чёрные большие шатры, рыцарей в железных доспехах, катапульты, готовые к новой битве.

Утром враги опять начали обстреливать Терш. Только на этот раз не камни полетели на городские улицы, а комья заразной гнили. Город стал задыхаться от страшных болезней. С каждым днём всё больше людей заражалось и умирало.

В полдень в дом архивариуса Томаса Брауна пришёл Великий маг Оливер Смит.

— Томас, мне нужна твоя дочь. Позови её.

Молчаливый Томас повёл Великого мага в дальнюю комнату, в которой он с женой укрывал дочь, пытаясь уберечь от всех бед, происходящих сейчас в городе. Бледная, давно не видевшая солнца, Марта сидела за столом и перебирала карты. Увидев Оливера Смита, она поднялась, склонив голову в молчаливом приветствии.

— Марта, — внимательно рассматривая хрупкую девушку, начал маг. — Мы знаем про твой дар. До недавнего времени не было необходимости использовать его. Но сейчас он нужен городу. Ты — одна из нас.

— Была, — поправила она. — В десять лет.

— Страшная болезнь свирепствует в городе, — словно не слыша девушку, продолжал маг. — Умирают дети, смерть косит наших защитников. Ты можешь многим помочь.

Выслушав мага, Марта тихо ответила:

— Вы не всё знаете о моём даре. Да, я могу вылечить одного — самого безнадёжного, самого слабого. Но после этого я не смогу дышать. Жизнь из меня уйдёт уже через минут пять-десять... Как повезёт...

— Ну что ты, девочка, — слишком спокойно сказал маг. — Мы все будем рядом, поможем. В конце концов, у нас есть целительное зелье.

— Мне ваше зелье не поможет, — грустно улыбнулась девушка. — Дарованная мне магия берёт не кровь — она забирает моё дыхание. Я не смогу дышать... Поймите, это не рана, которую можно залечить. Это отмена жизни.

Оливер Смит молчал. Что мог ответить он этой девушке? Но именно от неё зависит сейчас жизнь горожан. Нет, не за отказом пришёл Великий маг в этот дом.

— И всё же — я настаиваю! Ты сможешь вылечить хотя бы сотню. А это, поверь мне, немало.

Марта внимательно смотрела на мага — долго, казалось, целую вечность.

— Вылечить сотню? Да, наверное я смогу. Но я умру. Слышите? Умру!

— Я знаю, девочка. Но всё же...

Марта сдалась. Она не могла больше сопротивляться силе Великого мага. Смирившись, она ждала приказа. Но мудрый Оливер Смит не приказывал. Он чуточку отошёл в сторону, и Марта за его спиной увидела мать с ребёнком на руках. Девочка прерывисто дышала, её тело было в гнойных язвах. Присмотревшись, Марта вспомнила, что раньше видела её в соседнем дворе: малышка любила играть с рыженьким котёнком.

Марта на мгновение закрыла глаза. Глубоко, с наслаждением вдохнула она пропитанный полуденным солнцем воздух. Ей хотелось сохранить, запомнить это чувство — когда легко дышишь полной грудью, когда ты — живая.

— Я пойду с вами, — решительно сказала Марта.

Попрощавшись с растерянными родителями, девушка надела длинный плащ с капюшоном и вышла из дома. Улицы некогда богатого, красивого города выглядели удручающе: на тротуарах и площадях, возле подъездов и торговых лавок, в скверах и парках — везде лежали измучненные страшной болезнью люди.

Первый пациент — шестилетний мальчик, умирающий от гниющих лёгких... Немного волнуясь, Марта положила чуть дрожащую руку ему на грудь и мгновенно ощутила, как тягучая, как янтарный мёд, магическая сила наполняет её. Она направила её в воспалённые лёгкие, сращивая альвиолы, выжигая гной. Постепенно на землистом лице ребёнка стал появляться лёгкий румянец. Мальчик открыл глаза, громко чихнул и улыбнулся.

Марта, лихорадочно хватая пересохшими губами раскалённый летний воздух, упала на колени. Горло сжалось, было невыносимо трудно дышать, а лёгкие словно наполнились тысячами колючих осколков. Смит подбежал к девушке и начал ритмично давить на грудную клетку: раз-два, раз-два... На третий раз Марта всхлипнула, застонала и, наконец, втянула полной грудью воздух — жёсткий, но такой живой.

— Почти тридцать секунд, — выдохнула она. — Слишком мало. Для десятка нужно больше.

Ещё девятерых она смогла вылечить. Девять детей, девять имён, девять счастливых улыбок. После каждого ребёнка — удушье. С каждым разом оно было сильнее, болезненнее. Великому магу и его ученикам всё труднее удавалось восстанавливать силы Марты, наполнять её лёгкие воздухом. После десятого ребёнка пришлось запускать ослабевшее сердце.

— Хватит, Марта. Хватит! — глядя на безжизненное лицо девушки, не сдержался Оливер. — Ты умираешь.

— Я уже мертва, — посиневшими губами прошептала она. — Просто ещё не поняла. Как и вы...

Девушка посмотрела на оставшихся — тех, кто нуждался в её помощи. Вокруг слишком много людей. Измученные матери с детьми теснились в большой, застывшей очереди. Сколько их? Пятьдесят? Шестьдесят? Больше? А сколько она ещё вытянет? Десяток?

И вспомнила Марта, что когда-то, перебирая в архиве старинные свитки, она прочла о Втором Дыхании. Во время ритуала исцеления человек жертвуют своими воспоминаниями — самыми важными, самыми дорогими — абсолютно всеми. Оказывается, был и такой способ возвращения к жизни: за свое исцеление человек расплачивался памятью. Да, он будет здоровым, но сотрутся все мгновения его жизни, все, кого он любил и знал. Нужно ли это людям — дышать, улыбаться, жить, но не знать — зачем?

Толпа — испуганная, обречённая — не расходилась. Люди с надеждой смотрели на Великого мага, словно он мог их всех в одночасье излечить. Впереди стояла мать с девочкой. Глядя на ребёнка, Марта понимала: если не вмешаться, девочка примерно через час умрёт.

— Есть ещё один способ, но он никому не понравится, — глядя на Оливер Смита, сказала она.

Маг, услышав объяснение, побледнел, но потом кивнул, показывая на толпу:

— Выбор за ними.

Он повернулся к горожанам и сказал правду.

Пока люди переговаривались между собой, к Марте подошла женщина — та самая, с девочкой.

— Она забудет меня? И отца? И как мы плели венок из одуванчиков? Совсем всё забудет? — и заплакала.

— Да. Всё.

Мать, прижав к себе девочку, что-то ласково шептала ей на ушко. Поцеловав её, она подошла к Марте.

— Делай, что нужно.

Марта провела рукой по лицу девочки, задержав ладошку на лбу. На на этот раз магия не лишила её дыхания, не обожгла. Наоборот, по всему телу разошёлся непривычный холодок. У неё получилось! Она заморозила болезнь, но вместе с ней — самые тёплые воспоминания этого ребёнка. Девочка открыла глаза, в которых была лишь безмятежная пустота. Оглянувшись вокруг, она улыбнулась матери — вежливо, отстранённо, как незнакомке. Та, заплакав, взяла ребёнка на руки и ушла.

Поздней ночью Марта отдала родителям последнего, исцелённого ею ребёнка. На второй день она лечила взрослых, которые тоже нуждались в её помощи. И каждый раз повторялось одно и то же: исцеление, после которого — беспомощный, потерянный взгляд.

Терш выжил. Чужеземцы отступили. Осада закончилась. В городе никто больше не болел, не умирал.

Уже через неделю ничто в Терше не напоминало об осаде и страшной болезни, поразившей горожан. Привычные чистота и порядок царили везде. Марта сидела на ступенях ратуши и смотрела на закат. Уставшее за день солнце тоже, как и она, нуждалось в покое. По городским улицам гуляли люди с радостными лицами, но с абсолютно чистыми, пустыми глазами. Они улыбались друг другу, ведь их улыбки не нуждались в памяти. Они были счастливы, но это было особенное, ранее неведомое чувство, в котором не было ни груза прошлого, ни страха перед будущим. Внешне всё казалось спокойным и благополучным.

— Ты спасла наш город, — присаживаясь рядом с Мартой, сказал Оливер Смит.

— Но убила его душу, — ответила Марта. — Все, кого я вылечила, лишились самого дорогого. Они даже не знают, что потеряли. Идеальное исцеление, не так ли? Оно страшнее смерти.

Она посмотрела на мага, потом — на свои руки. Они дрожали. Но даже сейчас, волнуясь, она могла дышать — легко, свободно, полной грудью.

Маг молчал. Марта встала, отряхнула платье.

— Я ухожу, Оливер Смит. Найдите себе другую целительницу. Но лучше не ищите. Пусть люди Терша живут без магии. Без чудес. Но с памятью, которую у них не отняли, с воспоминаниями о тех, кого любят.

Марта повернулась и пошла к городским воротам. У самого выхода она остановилась.

— Знаешь, кого я сегодня вспомнила? Котёнка. Маленького, испуганного, с переломанной лапкой. Он так довольно мурлыкал после исцеления! А я тогда не могла дышать. Удивительно, но котёнок запомнил меня и каждый день приходил к нашему дому... Наверное, поэтому мне нужно дышать... Чтобы рассказать эту историю.

Марта грустно улыбнулась — и шагнула за ворота. За ними магия умирала, а память стоила дороже сокровищ всего мира.

Возможно, именно сейчас Марта сидит у чужого костра и рассказывает путникам о своём городе. Вдыхая свежий ночной воздух, её слушатели понимают, что дышать — это уже магия. Это настоящее счастье, дарованное каждому. Бесплатно...