Дар для кайлех

1. Дорога

Порой в жизни наступает отчаянный момент, когда неправильный поступок на самом деле оказывается самым правильным.

Терри Пратчетт

Звёзды были ее указателями. Элинор никогда бы не нашла путь к священному месту, если бы не догадалась. Ещё в детстве старая кайлех* говорила ей, что она должна больше смотреть по сторонам, а не себе под ноги.

Сегодня был идеальный день, чтобы понять, какой дорогой идти Элинор, ведь она входила в возраст, когда должна сама проводить ритуалы. С самого утра она искала знаки, что укажут, куда идти.

Элинор знала, что каждая кайлех можете пользоваться разными направлениями магии, но все же один развивался сильнее. Она уже мечтала о том, что будет травницей или ве́дущей с помощью камней и минералов, но пока к чему-то одному привязанности не почувствовала.

Сгущались сумерки, а никакого намека на путь Элинор так и не заметила. Она вышла из дома, досадливо огляделась и подняла взгляд на небо, где зажглась первая звезда. Тут же зажглась вторая. И ещё одна. Элинор, следя за загорающимися звёздами, не поняла, как стала отдаляться от дома. Все дальше и дальше она шла как завороженная. Элинор очнулась, лишь когда оказалась в лесу. Небо за кронами величественных деревьев было не разглядеть.

- А я уж обрадовалась, что моя участь - магия небесных тел, - с досадой пробубнила себе под нос девушка.

Куда идти дальше, было непонятно. Элинор хотела повернуть назад, но поняла, что дороги домой нет: вокруг простирался темный лес. Чувство паники на мгновение захватило девушку, но тут же отступило.

- Может, это и есть моя дорога к силе?..

Вспомнились слова старой кайлех: "Дорога к магии у каждого своя. Она может быть лёгкой, как прогулка по росе на лугу, а может быть тернистой и сложной, как через терновый куст пробиваться".

Оставаться на месте показалось Элинор неправильным. И хотя слова старой колдуньи вертелись в голове, страх перед темным лесом и особенно дикими животными становился сильнее. Как на зло, рядом заухала сова, хрустнула в чаще ветка, а откуда-то издалека донёсся вой волка. Не думая, что делает, девушка бросилась куда глаза глядят, лишь бы не слышать, не думать о том, что ее ждёт. Она бежала через чащу, не разбирая дороги, царапаясь о ветки, спотыкаясь о корни.

Остановилась Элинор, лишь когда воздуха в лёгких стало не хватать. Она повалилась на колени, не к месту подумав, что, наверное, испортила совсем новое платье. Отдышавшись, девушка огляделась. Она сидела на еле заметной тропе. Воодушевленно Элинор двинулась по ней, решив, что нашла дорогу домой. Но, попетляв немного, тропка вывела ее к большой поляне.

Старые деревья обступили стеной почти идеально круглую проплешину леса. В ее середине кругом из земли выглядывали остатки каменных столбов. Искусственно созданная когда-то очень давно поляна была заброшена много лет назад. Элинор шагнула ближе к столбам, провела рукой по одному из них. Кончиками пальцев почувствовала вырезанные на камне узоры. А следом, будто осознав что-то, ладонью очистила кусочек. Под мхом показался глаз и узор из линий.

- Капище старых богов! - шепотом произнесла Элинор.

Как только тихие слова сорвались с губ, по поляне волной прокатился ветер и будто тихий голос за спиной позвал Элинор. Девушка оглянулась, но никого не было. Она попыталась очистить ещё часть старого, в трещинах, тотема и, зашипев от боли, резко отдернула руку. На ладони выступили капли крови. Под рукой был только пояс, которым Элинор тут же перевязала порез. И только закончив, она заметила в тени деревьев нечто.

Скрываясь от света неожиданно выглянувшей луны, в тени деревьев виднелся силуэт: выше обычного человека, то ли в капюшоне, то ли это волосы, очертания рогов, бесформенный балахон. Элинор напряглась и чуть дрожащим голосом спросила:

- Кто ты?

- А ты как думаешь, маленькая кайлех?

Голос незнакомца не шел из одной точки, а будто обволакивал, гипнотизируя, заставляя замереть. Девушке было страшно. Она, как дикий зверёк, застыла на месте, хотя внутри нее все кричало: "БЕГИ!"

Незнакомец неожиданно оказался совсем с другой стороны, но все так же прячущийся в тенях.

- Ты ищешь свою силу? Свою магию?

Элинор лишь кивнула, не желая выдать свой трепет и ужас.

- Что ж, ты нашла ее, - и несколько мгновений спустя. - Твоя магия необычна и раскроется совсем скоро. Возвращайся домой.

Незнакомец исчез. Элинор смогла вздохнуть, но испытанный страх заставил развернуться к тропинке и бежать. Совсем удивительным стало для девушки, что она очень скоро оказалась на околице своей деревни...

На поляне с идолами в тени ходил незнакомец.

- Маленькая кайлех, ты искала дорогу домой, а нашла дорогу к своей магии. Темной, страшной и опасной. Магии, которая ещё преподнесет тебе сюрпризы.

___________________

*Кайлех - слово cailleach переводится как «колдунья».

2. Кошмар наяву

Минул месяц после странного случая в лесу. Элинор до сих пор помнила заброшенное капищестарых богов, поляну и незнакомца, скрывающегося в тени. Его голос всплывал в голове часто, настораживая и даже пугая. Про ту встречу девушка так никому и не рассказала, а ее магия так и не проявила себя, несмотря на слова незнакомца.

Вот и сегодня ее день должен был начаться с самых обычных домашних дел, перейти к обеду в помощь старой кайлех и подготовки к вечернему ритуалу посвящения. Еще одна девушка, даже младше Элинор, отыскала дорогу к своей магии и должна была вступить во взрослую жизнь. Теперь она могла сама проводить ритуалы. С этого момента в деревне ее воспринимали не как подростка, а как равную, с которой можно советоваться, просить помощи.

Элинор с завистью смотрела на приготовления. Ее терзали сомнения: возможно, стоило рассказать о случае в лесу хотя бы старой кайлех. Уж она-то должна знать, что тогда произошло. И, кто знает, быть может, завтра сама Элинор будет стоять в круге посвященных.

Вечер выдался тихий, безветренный. Не было слышно ни стрекота сверчков, ни чириканья птиц.

- Это хорошо, никто мешать не будет, - проговорила старая кайлех, помолчала, а затем продолжила, обращаясь к той самой девушке, Венн, ради которой и затевался весь ритуал. - Сама природа за тебя.

Венн в ответ кивнула, продолжая обматывать пучок травы бечевкой. Что-то внутри Элинор неприятно кольнуло. То ли все та же зависть, то ли предчувствие.

Вопреки странным ощущениям Элинор, обряд прошел без неожиданностей: Венн окропили водой, окурили дымом трав, дали выпить отвар. По традиции старая кайлех подготовила с помощью кузнеца амулет, который посвященная девушка будет носить всю свою жизнь. Пока Венн не стала вешать его на шею, а обернула вокруг запястья.

Ночь полноправно вступила в свои права, когда вереница из девушек потянулась к домам. Элинор шла последней. Ее тревожило, что она отстаёт от всех, что так не нашла свою магию. Девушка не заметила, как с ней поравнялись Венн, виновница сегодняшнего обряда.

- Хэй, не расстраивайся! Уверена, совсем скоро и ты найдешь то, что ищешь, - произнесла она участливо.

Эта дружеская поддержка подействовала на Элинор противоположно: в голову закрались мысли, что Венн ее всего лишь пожалела.

- Тебе меня не понять, - пробубнила в ответ девушка, останавливаясь на дорожке.

- Не говори глупостей! Скоро мы будем для тебя проводить обряд!

- Не будем! Ничего не будем!

Венн тоже остановилась и недоуменно смотрела на Элинор. Они не заметили, что остались на тропинке совсем одни.

- Я уже месяц назад нашла дорогу к магии, но ее нет. Он сказал, что нашла. Но пользоваться ей так и не могу! - повышая голос, выпалила Элинор.

- Кто сказал?

- Не знаю кто! Этот у старого капища! Это я должна была сейчас участвовать в обряда! Это моя ночь!

У ног девушек заклубился не то темный туман, не то дым. Они, забыв о беседе и не сговариваясь, побежали в сторону деревни. Договорить можно было потом. Они бежали, но тропинка будто петляла и уводила их совсем в другую сторону. Элинор и Венн останавливались только иногда, когда дышать было совсем тяжело, а ноги неприятно болели.

- Мы заблудились?

- Нет, мы же шли по знакомой тропе. Ой, у тебя кровь на щеке, - сказала Венн, указывая на царапину.

Элинор прижала рукав в лицу. Щеку неприятно защипало, а на ткани остался красный след.

"Заживёт. Домой бы побыстрее добраться", - подумала девушка.

Они с Венн оглядывались по сторонам. Темный туман, что так напугал обеих, теперь окружал со всех сторон. Элинор присмотрелась к дымке вокруг и вскрикнула. Она увидела, что черная мгла вокруг них состоит из множества духов, которые хотят дотронуться.

- Бежим! - крикнула Элинор, схватила за руку Венн и побежала туда, где, как ей казалось, тьмы была менее плотной.

В какой-то момент Венн споткнулась и упала. Элинор успела обернуться. Она не помнила, когда они расцепили руки, но теперь девушка была в десятке шагов от подруги. Темные тени кружили над Венн, не давая ей встать, все больше закрывая ее. Яркая луна освещала лишь мелькавших черных духов. Элинор стояла, будто приросла к земле. Не получалось ни бежать, ни кричать, ни тем более помочь. Мертвую тишину нарушил вскрик ужаса Венн, а следом закричала Элинор. Она не могла остановиться. Горло нещадно саднило, а силы будто выкачали, но девушка продолжала кричать. Темные тени начали растворятся.

Когда Элинор пришла в себя, то вокруг был лишь лес и свет луны. В руке она держала торт самый амулет, который Венн не успела завязать на шее, а обернула вокруг запястья. Кошмар и ужас, испытанный Элинор рассеялся, будто его и не существовало вовсе. Позади послышались окрики деревенских...

Где-то в лесу, у капища старых богов, темный силуэт лишь усмехнулся и произнес:

- Маленькая кайлех, как тебе твоя сила? Темные помыслы, темные желания всегда привлекают темных духов...

3. Те, кого нет

В памяти всплывали лишь обрывки: дорога в деревню, родной дом, перепуганные лица родителей... Минуло две недели, прежде чем Элинор смогла прийти в себя. Голос восстанавливался, но медленнее, чем хотелось бы. По рассказам тех, кто нашел ее в лесу, девушку без сознания принесли домой. У нее начался жар и отсутствовал голос, поэтому даже болезненный бред невозможно было разобрать.

Теперь Элинор понемногу выходила из дома. По-прежнему мало говорила, боялась каждой тени. Ночь же стала временем кошмаров. Девушка просыпалась в мокрой от пота рубашке и с немым криком на губах.

Венн так и не нашли. От нее сохранился лишь амулет, про который знали все. Элинор "на память" подруга оставила ещё и свой вскрик, но этот сувенир девушка благоразумно оставила при себе.

В это утро в дверь дома, где жила семья Элинор, постучали. На пороге стояла старая кайлех. Ее морщинистое лицо не выражало никаких эмоций, а голос звучал ровно и уверенно:

- Что случилось в лесу?

Элинор, и не думая утаивать хоть что-то, рассказала все. Лишь о той встрече с незнакомцем так и не решилась.

- Это были духи. Не те, кто помогает и защищает. Они более светлые и появляются по-одному. Это те, кого нет. Кого не помнят или хотят быстрее забыть. Духи мрачные, темные. Люди, их породившие, совершали страшное: убивали, грабили, издевались над другими. Их имена предали забвению, как и память о них. Поэтому и называют теми, кого нет.

Старая кайлех замолчала и задумалась. На ее лице застыла маска скорби и непонимания. Время шло, а старуха все молчала. Элинор хотела уже задать вопрос, как кайлех заговорила:

- Скажи, что было!

- Когда? - только и сумела прошептать девушка.

- Ты сама знаешь, - спокойно, но настойчиво произнесла старуха. - О чем ты задумывалась не раз за эти недели?

Голос старой кайлех пугал и завораживал одновременно. В голове Элинор крутилось только одно воспоминание: ночь, тропа, старое капище, незнакомец в тени. Девушка рассказала, что помнила. Что долгое время казалось ей сном. Что она откладывала в самый дальний угол сознания, потому что боялась.

- Ты та, кто может управлять теми, кого нет. Но цена этого дара высока - капля твоей крови и жизнь.

- Венн... Она... Из-за меня...

- Верно. Теперь ты будешь жить с этим, - жёстко констатировала старая кайлех.

Молчание затягивалось. Элинор не могла вымолвить ни слова. Но теперь не из-за отсутствия голоса, а из-за навалившегося тяжёлым грузом понимания. Прошло немало времени, прежде чем у девушки хватило сил заговорить:

- Как мне теперь жить?

- Никто не узнает про Венн. Не твоя в том вина, а незнание,- ответила кайлех. Она будто заготовила ответ заранее, но ждала, когда Элинор спросит. - Что до твоего дара? Его можно оставить как есть или избавиться от него...

Девушка, готовая согласиться, закачала головой, но старуха остановила ее:

- Подожди. Путь этот непростой и опасный. К чему он приведет, никто не знает.

- Но я не смогу жить с даром! Не смогу!

- Кто знает... Возможно, ты та, кто осилит бремя власти над теми, кого нет. Приходи ко мне, когда решишь, по какому пути тебе идти.

Старая кайлех, не дожидаясь ответа, встала и тихо вышла за дверь, оставив Элинор наедине с тяжёлыми мыслями.

4. Ветер в глубине души

Она стояла на дороге, ведущей в лес. Осталось несколько шагов до того, чтобы безвозвратно поменять все. Ее волосы ворошил лёгкий ветерок, перебирал складки платья. Руку она обвила шнурком с амулетом. Не ее, но той, кого погубила. Несколько шагов, и ее фигура стала удаляться все дальше в лес...

Элинор просидела ещё несколько дней, боясь выходить из дома, боясь говорить. Вдруг любое ее слово сможет закрутить события, когда погибнет кто-то ещё. Вечером она снова никуда не пошла. Элинор стояла перед зеркалом, пытаясь понять, что она такое. Вроде никаких внешних изменений не было. Но внутри все же что-то изменилось. Внутри все холодело, будто душа стала покрываться тоненькой корочкой льда. В какой-то момент поверхность зеркала потемнела, а затем в нем вместо отражения самой Элинор появилась Венн. Она выглядела так же, как в день ритуала посвящения. Элинор на мгновение застыла, а затем протянула руку к зеркалу. Мутноватая поверхность была прохладной и твердой, а дотронуться до подруги девушка так и не смогла. Венн на действия Элинор только покачала головой, а затем разомкнула губы:

- Ты не виновата, - голос звучал будто через толщу воды. - Сейчас у тебя есть выбор. Иди по той дороге, что ближе. Ты сильнее, чем кажешься.

Элинор проснулась в своей кровати. То ли сон, то ли явь, которые произошли ночью, повлияли на девушку. Она решительно направилась в сторону дома старой кайлех. Когда та открыла дверь, Элинор произнесла:

- Я выбрала. Мне не нужен этот дар. Что я должна сделать?

Она стояла на дороге, ведущей в лес. Осталось несколько шагов до того, чтобы безвозвратно поменять все. Ее волосы ворошил лёгкий ветерок, перебирал складки платья. Руку она обвила шнурком с амулетом. Не ее, но той, кого погубила. Несколько шагов, и ее фигура стала удаляться все дальше в лес.

Элинор шла, держа в голове слова старой кайлех:

- Ты должна помнить, что после этого ритуала станешь обычной. Больше не сможешь быть кайлех. Но это только часть. Все, что ты сделаешь, может привести к гибели.

Девушка все равно согласилась. Теперь вместо льда, который покрывал все внутри, в глубине души поселился ветер, который будто умчал с собой все тревоги, но привнес ощущение свободы и умиротворения. Лишь одна деталь настораживала. Накануне в зеркале снова появилась Венн, которая сказала странную фразу, которая с каждым шагом звучала в голове Элинор все громче:

- Не верь старой кайлех!

5. Там, где нет слов

Шаги по траве и листве были почти беззвучными. Девушке казалось, что стук ее сердца перебивает все вокруг. Она не знала, сможет ли найти путь туда, где должна была решиться ее судьба. В голове Элинор наперебой спорили два голоса: старой кайлех, который обещал избавление, хотя и опасным способом, и Венн, которой умолял не верить той.

Невероятно, но старое капище девушка нашла довольно быстро. За мыслями она не очень думала, куда идти, ноги будто сами вели в нужное место. Все было так же, как и в прошлый раз, только сейчас ночь ещё не вступила в свои права. Элинор с любопытством рассматривала остатки каменных идолов и заросшую травой середину. Именно на ней проводились кровавые ритуалы. Сегодня девушке нужно было решиться на похожий...

- Запомни: ты должна сделать все именно так, как я сказала, - наставляла старая кайлех. - Разведи костер в центре, но подкинь ветки к каждому идолу в круге. Не забудь сжечь травы, что я дала. Тебя будут испытывать. Будет казаться, что кто-то просит прекратить. Не слушай! Действуй! Когда костер разгорится, подожги все ветки около идолов. Они должны быть опалены огнем. А затем тебе предстоит самое сложное. Сначала выпей снадобье, что дала. Потом порежь руку и окропи каждого идола. Делай быстро, но ничего не забудь! Только после этого твоя кровь должна попасть в костер. И тут я не ведаю, сколько тебе понадобится времени. Быть может, тебе не хватит сил. Быть может, дар твой окажется сильнее. Быть может, крови уйдет слишком много... Но знай, это единственный способ. Иного пути нет, коли решила точно.

Теперь, стоя на капище старый богов, Элинор уже не была так уверена в своем решении. Ей было страшно. Страшно не сделать все правильно. Страшно не отказаться от дара, который грозил многим. Страшно уйти в никуда после ритуала. Страшно не суметь его провести, потому что боязно...

И все же девушка шагнула в круг. Обошла всех идолов и только потом стала собирать ветки для костра. Справилась быстро. Даже быстрее, чем хотелось бы. Как раз взошла луна, тускло подсвечивающая все вокруг. Решительно достав огниво, Элинор поднесла его ближе к костру. Ее остановил голос. Тот самый, что в первый ее приход сюда обволакивал и заставлял оставаться на месте, а не бежать, сверкая пятками:

- Остановись!

"Не слушай! Действуй!" - всплыли тут же в голове слова. Но, несмотря на все предостережения старой кайлех, Элинор замерла.

- Ты пришла провести ритуал, - не вопрос, а утверждение.

Девушка лишь кивнула.

- Не делай этого, - говорящий так скрывался в тени, но голос его был спокойным, а не угрожающим. - Обман. Он вокруг тебя. В словах той, кому ты доверяла.

- Я хочу избавиться от дара! Он не нужен мне! Он опасен! - решительно возразила Элинор.

- Опасен? Или тебя заставили так думать? - в голове незнакомца послышалась ухмылка.

- О чем ты?! Скажи или я начну ритуал! Мне нет нужды ждать, когда не пойми кто на...

Перед глазами девушки мелькнул черный силуэт, а затем все погрузилось во тьму.

Когда Элинор открыла глаза, ее окружал свет закатного солнца. Она была все на том же капище, но выглядело оно совсем иначе: идолы были без мха, омыты и даже украшены лентами да венками, на поляне было заготовлено все для костра. Вокруг стояла оглушающая тишина Вдруг из леса показалась девушка. Она воровато озиралась. Держа в руках нож и огниво, направилась прямо к костру. Она что-то шептала, разводила огонь, но кайлех ничего не слышала, будто все звуки исчезли.

Тем временем девушка полоснула по ладони ножом. Кровь тут же закапала на траву, а затем в огонь. Незнакомка обошла идолов и приложила к каждому из них свою руку. Алые отпечатки, как уродливые отметины, покрыли все каменные столбы с вырезанными ликами богов. Тут же появилась тень. Та самая, что говорила с Элинор. Этот неизвестный явно что-то произносил, но слышно ничего не было. Лицо же девушки у костра превратилось в гримассу гнева, ее рот беззвучно открывался, но понять труда не составило, что незнакомка в ярости. В итоге она просто перемотала пораненную ладонь поясом и, не затушив огонь, направилась в сторону Элинор.Только в этот момент стало понятно, кто такая незнакомка. У нее на шее девушка рассмотрела до боли знакомый амулет.

Видение прекратилось. Элинор все так же стояла на капище.

- Ты была там, где нет слов, - произнес незнакомец, - поэтому ты видела, но не слышала. Это то, с чего все началось.

- Но почему? Почему она это делала?

- Ты все спешишь... Что ж, я расскажу тебе, но сначала покажу.

Снова тень и снова место, где нет слов. Но теперь это лес, две девушки, бегущие от темных духов. А в тени поодаль кто-то ещё, двигающий руками, возделывающий их к небу и к земле. Только сейчас Элинор не была участницей, а смотрела со стороны. Ее искаженное страхом лицо, Венн, упавшая на землю. Все выглядело иначе: темные духи защищали ее. Они отгородили от тени, которая приблизилась к подруге и варварски воткнула нож.

Видение померкло.

- Что это? Я не понимаю...

- Маленькая кайлех, твой дар опасен, но его можно держать в узде. Твою подругу убила не ты. Но умерла она из-за тебя и той, что так жаждет твою силу. Давно жаждет. Ритуал, что ты желаешь провести, не избавит от дара, а лишь передаст его. Но ты жить уже не сможешь.

Элинор всерьез задумалась. Слова Венн в это мгновение обретали новый смысл, а ситуация открывалась совсем с другой стороны. Путь, который казался чуждым, показал новые возможности.

Нужно было решаться, кому верить и что делать. Девушка не знала, насколько правда все то, что сказал незнакомец, но Венн... Ее предостерегающее выражение лица в зеркале стояло перед глазами. Элинор решительно кивнула сама себе и заговорила:

- Как управлять силой? Что сделать?

- Выкинь зелье и травы. У подножия идола напротив собери ягод. Разомни их в руке, приложи к каждому из каменных богов. Разожги костер. Порежь руку, которой сминала ягоды. Собери губами пару капель сока и крови. Окропи огонь из раны. Жди. Действуй быстро. С момента, как появится пламя, она найдет тебя.

Элинор делала все споро. Будто сама ночь и луна помогали ей отыскать ягоды и обойти всех идолов, ни разу не споткнувшись. Перед костром девушка замешкалась. Она поймала себя на ощущении того, что все правильно, что так и должно быть, что именно сейчас происходит ее инициация. Элинор чувствовала себя настоящей кайлех.

Кровь в сочетании с ягодами была странной, но не мерзкой на вкус. Умиротворение накрыло от капель, падающих в огонь. В этот момент Элинор услышала вопль за своей спиной:

- Не смей! Он не твой! - голос старой кайлех разнёсся по капищу старых богов.

Она на удивление резво направилась к девушке у костра. Старуха занесла нож над Элинор, для которой в это мгновение мир погас.

6. Посреди нигде

Вокруг Элинор была лишь чернота, непроглядная и беззвучная. Но она не пугала, а успокаивала, заставляла не думать ни о чем. Хотелось остаться в ней навсегда. Элинор помнила только свое имя. Как она оказалась здесь, в этой тьме? Сначала это было неважным, но потом пришла тревога. Будто кто-то где-то ждал от девушки что-то важное, но она не знала, что именно. Она была посреди нигде. Отголоски чьих-то слов вспыхивали и затухали. Одни были о месте, где нет ничего, другие - о пути к дару, третьи - предостерегали не верить.

Элинор не знала, сколько времени уже провела в этом месте. Не хотелось ничего, но тревога все так же вспыхивала ярко. В какой-то момент девушка услышала тихий голос, который звал:

- Вернись...

Он становился то громче, то совсем на уровне еле различимого шепота. Элинор пошевелила одной ногой, затем другой, сделала шаг и ещё шаг. Голос снова позвал. Девушка медленно направилась в сторону, где, как ей казалось, он становился громче.

Долго ли она шла, Элинор не знала, но к тому первому мужскому голосу добавился женский, девичий. Шаг за шагом от зова к зову. Как заблудившийся путник из старых легенд, искавший дорогу по вспыхивающим огонькам, Элинор медленно двигалась.

...нись... Вернись... Вернись!.. ВЕРНИСЬ!

Резкий вдох. Над головой светлеющее рассветное небо, редкие голоса просыпающихся птиц. Холодно и больно. Элинор очнулась на капище старых богов. Костер прогорел и погас. Роса пропитала платье, что заставило девушку дрожать. Левая рука была перевязана. Сесть удалось только со второго раза. В первый предательски закружилась голова.

- Что случилось? - хриплым, не похожим на собственный голос спросила Элинор. Она надеялась, что дух наблюдает.

Она поняла, кто он, только сейчас. Тот, о ком ей рассказывали в детстве. Проводник, дух, который помогает душам найти путь к предкам. Он, как девушка и подумала, оказался рядом. Все ещё в тени, за деревьями, но уже не незнакомец:

- Ты вернулась. Это хорошо.

- Где старая кайлех?

- Показывать не буду. Сейчас у тебя слишком мало сил. Скажу, что она не с нами, но и не с предками.

- С теми, кого нет?

- Нет. Она не достойна быть ни там, ни там. Старая кайлех бродит посреди нигде.

- Я была там же? - все так же безымоционально уточнила Элинор.

- Верно. Но ты выбралась. Нашла путь.

- Меня ведь звали Вы и Венн?

- Тоже верно. Но если бы тебе не хватило сил, то ты так и осталась бы блуждать там.

- Что мне теперь делать? Кто я?

- Ты кайлех. Тебе нужно идти домой.

- Нет! - попыталась крикнуть девушка.

Она вскочила на ноги, но закачалась от слабости. Все-таки присев на колени, Элинор продолжила:

- Я не вернусь в деревню, пока не буду знать, что не опасна.

- Ты не опасна. И твой дар тоже. Теперь он подчинится тебе. Не на темные помыслы и темные желания будет отвечать он, а на твой зов. Зов твоей крови. А теперь иди. Вернёшься, когда отдохнёшь.

Элинор поднялась и нетвердой походкой зашагала прочь. Вслед ей понеслись с шелестом ветра в кронах и опадающей листве слова:

- Тебе не нужно видеть меня. Достаточно лишь знать, что я рядом, что всегда жду тебя. Ты можешь приходить сюда, когда нужен совет. Когда нужна помощь. Когда будешь стоять перед выбором.

Девушка ничего не ответила и даже не обернулась. В деревню вернулась уже не та девочка, которая ждала свой ритуал и завидовала подруге, не та маленькая мечтательница, что искала дорогу к своему дару. Вернулась кайлех, которая боролась и достойна своей силы.

Конечно, пройдет немало времени, прежде чем Элинор научится в полной мере пользоваться своим даром. Но она все же станет той самой кайлех, которой и не мечтала быть. Той, что не просто помогает и защищает, а и той, что может говорить с Проводником душ и властна над Теми, кого нет.