Чужие лица

Глава 1

В маленькой уютной таверне почти никого не было. Старый хозяин протирал столешницу, которая, судя по отметинам на ней, пережила несколько войн. Парочка болтливых наемников резалась в карты, мрачного вида мужчина тянул свое пиво. Четвертым посетителем был еще довольно молодой парень со светлыми волосами и пронзительно голубыми глазами. Чудесная внешность досталась ему от матери — от родной, естественно, потому что у Стива имелась еще и приемная, горячо любимая.

Не прошло и пяти минут — мужчина в углу даже не успел допить свое пиво, — как в таверну вошла девушка. Ее каштановые кудри отливали рыжиной, а лицо выражало крайнюю озабоченность. Найдя взглядом светловолосого паренька, девушка направилась к нему.

— Привет, что случилось? — сразу с главного начала она, присаживаясь напротив.

— Привет. Ты не занята?

— Нет, мы закончили рейд, командир отпустил в увольнительную. Так что неделя у меня есть. Что ты хотел?

— Съездить в мое поместье. Если ты хочешь, можешь поехать со мной.

— Иначе я бы здесь не сидела! — фыркнула Агнесс. — Ты все же решил покопаться в том деле? Или нашлись новые зацепки?

Стив потер костяшками лоб: он не знал, что ответить. История его жизни была удивительна, но он настолько привык к тому, что никогда не получит ответы прошлого, что давно оставил это дело. И Агнесс он толком не мог объяснить, что его дернуло вдруг вернуться в дом, который он потерял.

— Мне приснился сон, — неловко признался он, но Агнесс отнеслась к нему с сочувствием и пониманием.

— О том дне?

— Да. Нет, — неуверенно ответил он. — Мне снилась спальня, мертвая няня и он.

Стивен вздрогнул, хотя давно вырос и, казалось, позабыл о прошлом. Он сглотнул, на миг теряясь, и все же продолжил:

— Я хочу побывать в нашем старом доме. Мама отговаривала, но я все решил. Я должен вспомнить, не могу отпустить.

Агнесс понимающе кивнула.

— Если есть шанс выяснить, что произошло, мы должны это сделать.

— Ты со мной?

— Как и всегда.

Она улыбнулась ему, и он почувствовал, как становится чуть легче в груди. Его прошлое — это его проклятие. Когда он был совсем маленьким, то жил в семье, с родителями. У них был большой дом, много слуг и даже собака. Старый верный пес, Стив любил с ним играть. А потом все изменилось. Отец, видимо, перешел дорогу влиятельным людям и к нему подослали одного из самых страшных наемных убийц того времени. Стервятник действовал быстро, четко и крайне жестоко. Он не только убивал цель, он вырезал всю ее семью, не считаясь с моралью и принципами. Дети, старики, безвинные слуги — никого не жалел Стервятник. И вот однажды он пришел в дом отца Стивена. Все, что помнил мальчик, это как он просыпается, а рядом, у стены, лежит его няня, над нею склоняется человек в черной маске птицы, вокруг уже заходится пламя, его языки лижут шторы. А дальше? Пустота. Очнулся Стив уже на руках у своей приемной матери, милой, но уставшей женщины, которая бежала от мужа-тирана и по пути подобрала потерявшегося мальчика. Мама редко рассказывала о прошлом, да она и ничего не знала. Ехала в телеге вместе с другими путниками, заметила оборванного мальчишку в траве и взяла с собой. Выходила, выкормила, пригрела. Именно она стала его новой семьей, он ведь и не помнил почти родных отца с матерью. А она вырастила его, помогла выучиться на мастера, всегда поддерживала. Если и был на свете человек, которого он самозабвенно любил, так это его приемная мать. К сожалению, даже счастливая сытая жизнь, которую она ему обеспечила, не могла спасти от вопросов прошлого. Почему Стервятник отпустил его? Не заметил? Такого не могло произойти! Стив точно помнил, что убийца как раз собирался обернуться, он не мог не заметить маленького мальчика на кровати, ведь это была его спальня! Не успел убить? Тоже невероятно! А может, Стиву удалось сбежать? От убийцы? Нет, бред.

— Он мог тебя пожалеть, — неуверенно предположила Агнесс, когда они уже подъезжали к старому поместью.

— Профессиональный убийца? — недоверчиво поинтересовался Стив, спешиваясь и ведя коня под уздцы. — Нет, это все маловероятно. Я немало узнал об этом Стервятнике. — Последнее слово он произнес с отвращением и ненавистью.

— Тогда, может, он умер? — сделала второе предположение Агнесс, идя рядом. — Ты говорил вроде, что после убийства твоей семьи Стервятник пропал, перестал исполнять заказы. Дом ведь горел, балки могли не выдержать.

— Но ты ведь читала со мной отчет следователей! Трупов было ровно столько, сколько должно. Мать, отец, старший брат, двенадцать слуг. Все там, где и ожидалось. Причем многих удалось опознать.

— Лишь по одежде, Стервятник и огонь постарались их обезобразить, — логично возразила Агнесс. — Кто-то из слуг, к примеру, горничная, мог сбежать ночью на свидание, а под утро, узнав о трагедии, испугаться и скрыться.

— А Стервятник случайно умер при пожаре, перед этим переодевшись в горничную? — чересчур язвительно поинтересовался Стив и тут же устыдился. — Прости, все это действует на нервы… Тем более я помню, как был одет убийца. Во что-то черное, точно не форма слуг.

— Тогда не знаю, — тяжело вздохнула Агнесс и потрепала по холке свою кобылу. Неровная, давно заросшая бурьяном тропинка вывела их к разрушенному дому. Его почерневшие остовы мрачно глядели на незваных гостей. Агнесс, несмотря на ее профессию, не очень хотелось идти внутрь, но оставить Стивена в таком состоянии она не могла.

Молодой мужчина решительно шагнул вперед, преодолевая последние метры, отделявшие его от некогда родного дома. Вопреки ожиданиям, вид обгоревшего поместья не вызвал в нем бурю воспоминаний. Кое-что пробудилось в сознании, но это не принесло ему удовольствия. Детство его закончилось в ту страшную ночь, а своей счастливой жизнью он был обязан приемной матери.

Стивен прошел по дому, осторожно обходя опасные участки. Он надеялся, что память даст ему подсказку, особенно если он окажется в своей спальне. Но его старая комната располагалась на втором этаже, который сгорел почти весь. Так что Стив ограничился тем, что прошелся по нижним комнатам, осматривая то, что от них осталось.

— Зря я, наверное, сюда приехал, — произнес он с досадой на себя самого. — И тебя притащил.

— Я сама решила, — фыркнула Агнесс и невольно повела плечами. — Жуткое место. Словно Стервятник до сих пор здесь, наблюдает за нами.

— Не думаю, что он настолько упорен в своем желании извести под корень род моего отца, — слабо улыбнулся Стив. Его почему-то обгоревшие балки и тишина разрушенного дома не напрягала. Он чувствовал странный покой, словно ему ничего не грозило. А ведь здесь произошло страшное, то, что поделило его жизнь надвое. Он почти не помнил родителей, но долг перед ними оставался. Если кто и мог найти Стервятника, так это единственный выживший свидетель — сам Стивен.

— Хотел бы я вспомнить его лицо! — воскликнул он.

Агнесс вдруг напряглась.

— А ты думаешь, ты видел его лицо? Ты ведь всегда говорил, что он был в маске и стоял к тебе спиной.

— Полубоком, — поправил ее Стив, тоже хмурясь. — Он как раз оборачивался…

Стивен замолк, и Агнесс не решилась прервать воцарившуюся неприятную тишину. Наконец он потерянно вздохнул, и девушка, желая хоть как-то помочь возлюбленному, предложила:

— Давай разыграем по ролям ту ночь. Ты сядешь… вот сюда можно, на эту балку, а я встану вот здесь. Стервятник же стоял здесь?

— Все происходило в моей спальне на втором этаже, а мы сейчас в гостиной на первом.

— Неважно. Ты ведь помнишь плохо, было темно, разгорался пожар. Сядь туда. Так, где я буду?

— Вот здесь, — уверенно показал Стив, присаживаясь на черную балку. Агнесс послушно встала к указанному куску стены и повернулась спиной.

— Так, хорошо. Теперь закрой глаза и попытайся вспомнить ту ночь. Потом открой, а я начну поворачиваться.

Стивен сделал все, как ему велели. Тишина разрушенного поместья помогла ему настроиться. Недавний сон — старое воспоминание — встал перед глазами. Вот Стив просыпается, испуганный, на полу лежит его любимая няня, на лице ее кровь. От тела поднимается Стервятник, жуткая маска птицы пугает его…

— Нет, — прошептал Стивен, роняя лицо в ладони. — Нет. Нет. Нет.

— Что? Стив, ответь! — трясла его за плечи Агнесс. — Ты вспомнил? Ты вспомнил!

Он поднял к ней лицо, бледное до жути.

— Это была она, — прошептал он. — Это была мама.

Агнесс отшатнулась.

— Как? Твоя родная мать? Она уже умерла!

— Нет… — Голос изменил ему, в горле встал ком. Пришлось сглотнуть. — Приемная.

Перед глазами стояло во всей своей неумолимости воспоминание: вот Стервятник встает, оборачивается. Он не такой высокий, как думал Стив. В детстве все взрослые кажутся большими, но сейчас, увидев на месте Стервятника Агнесс, он вдруг понял, что убийца тоже был невысок. Он повернулся, посмотрел на мальчика, а потом снял свою жуткую маску. Это лицо он увидел тогда, ее лицо, лицо своей приемной матери. Она подошла, страшная женщина с ножом в руке, присела и стала его успокаивать. Она так смотрела на него, а он просто боялся, не хотел помнить. Только наутро пришел в себя, на руках у милой доброй женщины, чья маска убийцы сгорела в старом поместье, а память Стива надежно спрятала от него страшную истину.

С трудом, но Агнесс удалось вытянуть из него эти подробности. Они сидели на почерневшей кривой балке, ветра гуляли меж развалин. Стив попросту не знал, как ему теперь жить с этим.

— Что делать? Как? — потерянно спросил он и внезапно получил ответ.

— Я должна ее арестовать, — тяжело вздохнув, но не утратив уверенности, произнесла Агнесс.

— Что?!

— Но Стив, она же убийца! На ее руках кровь тысячи невинных жизней! А ты главный свидетель, та ниточка, что наконец приведет к Стервятнику! Теперь, кстати, понятно, почему он пропал. Видимо, решила уйти на покой…

— Агнесс, но я не могу! Она моя мать, она вырастила меня, спасла!

— Спасла от самой себя! Стив, она же убила твоих родителей, брата! Она уничтожила твою семью, будущее!

— Но она же дала мне новое, — спорил Стивен, однако внутри него царил раздрай. Половина его, самая разумная, поддерживала Агнесс, но другая, совершенно нелогичная, однако полная любви к приемной матери, защищала ее.

Они так и не договорились, спорили всю дорогу до города. Стивен хотел поговорить с матерью, он не мог ее предать, отдать следователям, но и простить, понять тоже не мог. Однако его терзания были лишними. Дом матери пустовал. Соседи рассказали, что женщина внезапно уехала, сразу после визита сына.

— Почуяла, — с отвращением произнесла Агнесс. — Теперь не найдем… Только бы за старое не взялась!

Стивен не проронил ни слова.

Опасения Агнесс не оправдались, Стервятник не вернулся к убийствам спустя два десятка лет. Она вновь исчезла, и больше ее никто никогда не видел.