Чудовище

Глава 1

Длинный меч вошел в сердце монстра, обрывая его бесполезную жизнь. Брызнула синяя кровь, и четырехрукий ящер завалился на спину, увлекая за собой тяжелого рыцаря. Кусака встал, скрипя покорёженными латами. Дождь стучал по его темному шлему, смывая грязь и кровь. Оглядевшись по сторонам, он заметил, как один из недобитых монстров пытается уползти. С отрубленными ногами и хвостом он был похож на странного паука. Медленно подойдя, рыцарь аккуратно воткнул меч ему в голову. На этом контракт на истребление чудовищ можно было считать исполненным.

Поздно вечером Кусака вернулся в деревню. Он забрал у старосты награду и отправился в таверну. Ему уже давно не требовалось приносить отрезанные уши и тому подобное в качестве доказательства. Его слава как сильнейшего охотника на чудовищ давала гарантии лучше любых трофеев. Сняв в таверне комнату, мужчина скинул латы и встал у открытого окна. Дождь давно закончился, и в тёмном небе была видна большая красная звезда.

«В этот раз ты задержалась, — подумал рыцарь, неотрывно смотря на звезду. — Но это дало мне время подготовиться».

Раздался стук в дверь. Мужчина нехотя отвернулся от окна и пошел открывать.

— Господин охотник, — за дверью оказался мальчишка из прислуги. — Меня прислали насчёт ужина спросить. Чего изволите? Кабанчик вкусный у нас сегодня.

— Мяса и воды, — ответил охотник. — И латы мои отнеси в кузню на ремонт.

— А какого мяса? — решил уточнить парень. — Куропатки есть, зайчатина, кабанчик же…

— Любого, — прервал его мужчина и попытался закрыть дверь.

— А попить-то чего? — прошмыгнул в комнату мальчишка. — Вино у нас дрянь, если честно, но пиво, говорят, хорошее.

— Воды.

— А это латы у вас такие? — попытался поднять наплечник парень. — Ого, тяжёлые.

— Да.

— Ой, а меч какой огромный!

— Им я сам займусь, — охотник поймал мальчика за шкирку и просто вынес за дверь.

Дождавшись, пока придут за латами, он спустился в главный зал таверны. Там его уже ждал отдельный стол с большой тарелкой жареного мяса и кувшин с водой. Кусака неспеша пережёвывал мясо, не замечая вкуса. Уже очень скоро в этот мир придёт древнее зло. Пропадёт радость на лицах людей и запылают погребальные костры. Так бывает каждый раз, когда приходит Тьма.

— Здравия и долгих лет, охотник, — подсел к нему за стол незнакомец. — Меня Тихон звать. Угостишь старого пройдоху?

И, не дожидаясь ответа, налил себе в кружку из кувшина. Затем ухватил кусок мяса с тарелки и принялся жевать.

— Ну, за твоё здоровье, — Тихон залпом опрокинул в себя содержимое кружки. — Тьфу, это что вода?

— Да, — спокойно ответил охотник, безразлично наблюдая за этим представлением.

— Так вот она какова на вкус, — задумчиво произнёс мужчина.

— Чего тебе нужно, служивый?

— А ты откель знаешь, что я служака? — удивился Тихон, а затем поймал за руку проходящую мимо официантку. — Голубушка, принеси нам нормального питья.

— Ты в военной форме, — ответил Кусака, когда девушка убежала выполнять заказ.

— Ох, и правда, — осмотрел себя Тихон. — А к тебе я по делу важному, значиться…

К их столу подошел сам хозяин таверны и принес несколько кувшинов пива, заверив, что это всё за его счёт.

— Это я удачно к тебе подсел, — сказал Тихон, наливая себе пенного напитка. — Вот это другое дело, а воду пусть рыбы пьют.

— Так какое у тебя дело к охотнику? — напомнил ему Кусака.

— Ах, да, — служивый поставил кружку на стол и начал свою историю. — Так вот, значится, стоим мы нашей сотней у деревушки небольшой. День стоим, два. И тут смотрим: костры похоронные жгут, и прямо много сразу.

— Продолжай. — Во взгляде охотника появился интерес.

— Так вот, мы ж подумали, у них там хворь какая, — продолжил Тихон, отхлебнув пива. — Ну мы им дохтора-то нашего и отправили. Авось поможет чем. А не поможет, то скажет, хворь там али нет.

— Я так понимаю, не было там никакой болезни.

— Отчего ж не было-то? Была, деревня же, — удивился мужчина. — Но померли не только хворые, а вполне себе и здравые. И старики, и дети. И даже мужики какие. А дохтор наш говорит, не хворь это.

— Тьма пришла на земли те, — проговорил охотник. — Чудовище из иного мира. Что за деревня служивый? И как туда добраться?

— От оно что… — уставился Тихон на охотника. — Так я и подумал, то нечисть какая лютует. И попросился отъехать у барина. Думал до церкви дойти, пусть они проверят. А тут смотрю: сам Кусака Великий сидит и трапезничает.

— Деревня какая, Тихон? — напомнил ему Кусака.

— А, дак «Большие бобры» это. Да и искать не надо, я провожу.

Маленький сгусток тьмы летел высоко под облаками. Совершенно невидимый с земли. Только по иногда пропадающим звёздам можно было понять, что в небе кто-то есть.

Откуда-то снизу послышались голоса. Они шептали и даже говорили совсем беззвучно. Но Тьма их прекрасно слышала. Потому что это были молитвы. Или скорее мольбы. К ней. И она ответила на них.

На краю деревни появилась молодая смуглая девушка. У неё были тёмные волосы и абсолютно чёрные глаза. Её тёмная одежда развевалась от малейшего ветерка. Там, где она шла, гасли любые огни и смолкали все звуки. Переставали стрекотать сверчки, падали с деревьев птицы, собаки замолкали навсегда. Иногда из домов, мимо которых она проходила, раздавались крики.

«Папа, папа! Что с тобой? Проснись!»

«Мама, мамочка! Вставай, пожалуйста, мама! Не оставляй нас!»

Из-за угла одного из домов, пошатываясь, вышел молодой мужчина. Нетвёрдой походкой он направился вдоль улицы, не замечая девушку в темноте.

— Эх, Марфуша, любовь моя, — причитал мужчина. — На кого же ты меня покинула. Не мила мне жизнь без тебя. Не мила больше.

Подойдя ближе, он заметил девушку в тёмной одежде.

— А может, ты меня утешишь, красавица? — обратился он к девушке.

— Хочешь обрести покой? — обратилась к нему Тьма.

— Хочу, — твёрдо ответил мужчина и в тот же миг замертво упал на землю.

Девушка пришла к небольшому дому. Окна у него были заколочены досками, а на двери нарисован белый крест. Тьма превратилась в маленького чёрного котёнка и пролезла через щель под дверью. Внутри было темно, и только возле кровати горела лучина. Котёнок подошёл ближе, и его наконец заметили. Маленькая девочка сидела на кровати и с удивлением смотрела на чёрного котёнка.

— Ты как сюда попал? — спросила девочка.

— Я пришла на твой зов, — ответил котёнок.

— Ты такой милый, — девочка попыталась встать, но не смогла. — Как тебя зовут?

— Божественная Тьма.

— Ты настоящая богиня?

— Настоящая.

— А я Маруся, — сказала девочка и закашлялась. — Я немножко заболела, как и мои родители. Их вчера куда-то унесли, но доктор сказал, что я с ними скоро встречусь.

Котёнок подошел ближе, разглядывая девочку. Лучина над кроватью почти потухла.

— Мне очень больно и грустно, — пожаловалась девочка. — Можно тебя погладить?

— Тебе можно, — ответил котёнок и запрыгнул на кровать.

Замотанная бинтами рука потянулась к котёнку. Пальцы нежно прошлись по чёрной шёрстке. Через секунду девочка упала на пол, перестав дышать. Лучина в последний раз моргнула и потухла окончательно.

Божественная Тьма снова превратилась в сгусток мрака и через дымоход улетела в небо. Искать новую деревню и новые молитвы.

С рассветом Кусака и Тихон отправились в путь. До Больших бобров было около сорока вёрст. Двум всадникам вполне возможно проехать за день.

— Думаешь, там ещё эта нечисть окаянная сидит? — спросил Тихон, стараясь поудобнее устроиться в седле. — Да что они, эти сёдла, для детей что ль делают?

— Сёдла обычные, привыкнуть надо, — ответил охотник. — А насчёт Тьмы, не знаю. Вполне в её духе — превратиться в домашнюю животину какую и жить так пару недель. Но она только появилась в этом мире и будет активно убивать, восполняя силы.

— Значится, искать надобно там, где люди мрут, — сказал служивый. — Откудова ты про неё знаешь? Поди, встречал уже?

— Встречал, — вздохнул Кусака. — Много раз. Очень много раз…

— О как, — удивился Тихон. — Так почто ты её не прикончил?

— Прикончил, — ответил охотник и посмотрел на служивого. И в его взгляде было столько боли и ярости, что Тихон невольно отъехал подальше. — И не один раз. Как и она меня.

— Как же это…

— Я прожил уже много жизней. Очень много, — на миг ярость в глазах охотника сменилась усталостью. — Каждый раз после смерти я рождаюсь в новом мире, но с памятью о прошлых.

— Дак ты колдун что ли?

— Да я и сам уже не знаю, кто я. И не помню кем был в самом начале, — Кусака впервые за время их знакомства слегка улыбнулся, всего лишь краешком губ. — Боишься меня?

— Нет, — спокойно ответил Тихон. — Я уже своё отбоялся, всякого на войне повидал. Ты мне про нечисть эту лучше расскажи.

— В каждый мир, где я рождаюсь, приходит Тьма. Где-то я успеваю подготовиться, как сейчас. И тогда у мира есть шанс на спасение. А где-то я ещё слишком молод или стар.

— И что тогда?

— Тогда она убивает меня, а затем и всё живое в этом мире.

— А тебе почём знать? — удивился Тихон. — Ты же мёртвый…

— Я знаю! — сорвался на яростный крик охотник. — Она зло! Чудовище, которое может только забирать чужие жизни!

Дальше они ехали молча, изредка обсуждая оставшийся путь до деревни. Солнце начало садиться, а до «Больших бобров» было ещё далеко.

— Тута рядом село Окунево, — сказал Тихон. — Давай там заночуем.

Всадники свернули на широкую дорогу, что вела к селу. Но чем ближе они подъезжали, тем больше странностей замечали.

— Тихо как-то, — заметил Тихон. — Даже сверчков не слышно.

— Это она, — прорычал Кусака.

На дороге им начали попадаться мертвые птицы, а у самих ворот поселения лежал без движения огромный пёс на цепи. Факелы на стенах почти не давали света.

Из темноты к ним навстречу вышла молодая девушка в длинном сером сарафане. Девушка заливалась слезами, размазывая их по лицу. Тихон с Кусакой спешились и подошли к ней.

— Что случилось, милая? — мягко спросил её служивый. — Обидел кто, аль ещё беда какая?

— Маменька с батенькой померлииииии, — ещё сильнее зарыдала девушка.

— Где ты живёшь, девочка? — спросил Кусака. — Покажи.

Строгий и уверенный тон охотника помог девушке немного успокоиться, и она повела мужчин к своему дому.

— А отчего померли-то родители твои? — спросил Тихон.

— Заболели, — снова начала всхлипывать девушка. — Маменька давно болела, а папенька вчера только слёг. Но померли одним днём.

Они повернули за угол одного из домов и оказались на соседней улице. Охотник сразу заметил тёмную фигуру, склонившуюся над телом мужчины.

— Это она, — сказал охотник и достал меч из ножен.

Божественная Тьма встала и, не оборачиваясь, протянула руки к небу. Через мгновение она превратилась в сгусток тьмы и полетела вверх.

— Опоздали, — со вздохом сказал Тихон.

— Не уйдёт, — прорычал Кусака и воткнул меч в живот стоявшей рядом девушки.

— Ой-ой, больно, — простонала девушка.

Она попыталась схватиться за меч, но Кусака дёрнул его на себя. Схватившись за рану, девушка упала на землю и скрючилась в позе эмбриона.

— Ты что творишь?! — зашипел на него Тихон.

— За что, дядя охотник? — плакала девушка. — Мне очень больно. Помогите, пожалуйста. Кто-нибудь…

Сгусток тьмы перестал подниматься и вернулся на землю, снова превратившись в смуглую девушку в тёмной одежде. Она подошла ближе и склонилась над раненой.

— Помогите мне, — прошептала умирающая.

Тьма коснулась девушки, прерывая её страдания, и повернулась к охотнику.

— В этот раз ты повзрослел, — улыбаясь, сказала богиня. — Я скучала.

— Сдохни! — закричал Кусака и ударил её мечом, целясь в голову.

Девушка легко отбила выпад голой рукой. Охотник продолжил, раз за разом нанося удары. Он вкладывал в них всю свою ярость, все обиды за прошлые поражения.

— Остановись, — мягко попросила Тьма.

— Умри! Умри! — кричал охотник.

После очередного сильного удара девушка выбила меч у него из рук. Клинок отлетел под ноги растерянному Тихону.

— Ты снова сражаешься со мной, — с печалью в голосе проговорила Тьма. — Почему?

— Потому что ты убийца! Чудовище! — закричал охотник и одним ловким прыжком оказался возле своего меча. — Я снова и снова буду с тобой сражаться, пока ты не сдохнешь или не сдашься.

— Я никого не убиваю, только облегчаю их страдания, — спокойно возразила девушка. — Избавляю от мучений. Они сами просят меня об этом. Я Божественная Тьма. Богиня смерти.

Кусака потянулся к мечу, но вместо него схватил Тихона и толкнул в сторону богини. Служивый споткнулся и, чтобы не упасть, схватился за девушку. Глаза его вмиг остекленели, и, как сломанная кукла, он начал падать к её ногам. Девушка нахмурилась, ей не хотелось забирать жизнь у того, кто её об этом не просил. Пользуясь тем, что Тьма отвлеклась на Тихона, охотник рывком приблизился и воткнул длинный меч в её сердце. Богиня шагнула вперёд, ещё больше насаживая себя на острый клинок, и обняла своего убийцу.

— До встречи в следующей жизни, — прошептала Тьма на ухо охотнику. — Надеюсь, однажды ты вспомнишь, кто ты на самом деле.