Что для нас жизнь, для других всего лишь история

Пролог

В этой истории упоминается могущественное королевство Парквуд с множеством прилегающих поместий. Кажется, оно стоит испокон веков. Вот сменилось поколение, затем пришло второе. Неизменным оставалось лишь одно – люди, жаждущие большего: власть, богатство, территории. Человеческие пороки послужили наступлению конца спокойствия города.

В это время правил король Паул Мастид. Их династия славилась статной выправкой и характерной для них чертой – говорящими глазами. Не было поданного, что высказался бы против своего короля. Светлый и в это же время пронзительный взгляд голубых глаз заставлял занервничать каждого. Тёмные волосы, немного спадающие на глаза, широкие чёрные брови и ухоженная борода, напоминающая больше отросшую щетину. Эти черты многое говорили о настроении правителя, например, когда тот изъявлял свою волю, лишь слегка сдвинув брови или приподняв уголки губ. Как и все предыдущие монархи, он был окружён военной свитой. С началом восстания в городе, когда Паул узнал, кто его поднял, он был морально подавлен. Подпустив герцогов и графов близко к себе, король был неосторожен и слепо доверял им. Он совершил непоправимую ошибку.

Как итог: власть свергнута, королевская семья мертва, кроме чудом уцелевшего единственного сына. Обстоятельства, что заставили принца Эрика находиться вдалеке от дома, спасли ему жизнь. Слуга, который был рядом с наследником, нашёл одинокую пожилую женщину, она приняла мальчика и заботилась о нём как о родном.

Тем временем город, не так давно являющийся центром управления, был разрушен и разграблен, а прилежащие территории поделены на части. Теперь на верхушке знати находились герцоги, что, избавившись от короля, получили полную независимость и власть.

Некогда великий Парквуд больше походил на забытый Богом отдаленный кусочек земли, оставленный лишь из-за нежелания новых господ пачкать о него руки. С каждым днём Эрик, находясь в городе и видя, как люди отказываются сдаваться и стараются продолжать жить, понимал, что он обязан приложить максимум усилий на восстановление города.

Прошли десятилетия, и Эрик сдержал своё слово. Город восстановлен, он добился уважения и значимости в обществе. Наконец-то в мире, его мире, установилось спокойствие и умиротворение. Как бы предатели ни пытались убрать прямого наследника трона, им это не удавалось. Для жителей города он был королём, пусть и без церемонии восхождения на трон. Заняв центральное место в управлении города, Эрик лишил графов всех титулов и богатства, изгнав их далеко за пределы королевства. Несмотря на все попытки заставить людей выбрать их сторону, народ оставался непреклонен.

Эрик Мастид женился на простой, но оттого не менее мудрой и талантливой женщине по имени Маринэтт. Спустя время у них родилась дочь, которую назвали Софи. Девочка взяла лучшее от обоих родителей. По мере взросления уже можно было сказать, что леди очаровывала не только своей внешностью, но и быстрой смекалкой, умом и находчивостью. Красноречивый взгляд от деда, глаза цвета василька, купающегося в первых лучиках весеннего солнца, волнистые тёмно-каштановые волосы, что обрамляли светлое личико, тёмные брови и длинные ресницы. Обладая средним телосложением, двигалась она мягко и плавно, грациозно поддерживая пышную юбку своими тонкими пальчиками. Уже в подростковом возрасте Софи имела свою свиту поклонников. Интересовало её это мало. Она хотела увидеть мир, познать то, что скрыто от поверхностного взгляда людей.

На шестой день рождения девочки в Парквуд забрёл старец. Эрик радушно принял его в своём замке.

Обращаясь к Софи, мудрец сказал:

— Я уже и не думал, что встречусь с Вами, леди. Слухи не врут, Вы необычайной красоты создание, и, что не менее важно, эта красота есть и внутри Вас. Взрастите её в своём сердце, как самый редкий цветок, и его благоухание услышит весь мир.

На это девочка лишь улыбнулась, вежливо поблагодарила старца за приятные слова и убежала играть дальше. Эрик был насторожен, он хотел убедиться, что это действительно были просто красивые слова, не несущие в себе ничего, кроме этого.

— Располагайтесь в нашем доме, если есть пожелания, смело озвучивайте их. Они будут сразу исполнены, – заверил его Эрик, размышляя над сказанным старцем.

— Благодарю, но всё, что хотел, я получил и даже увидел.

— Скажите, о чём Вы говорили Софи?

— Ты желаешь знать ответы, но задаёшь не те вопросы, мальчик мой. Пройдя свой долгий и сложный путь, я понимаю твоё стремление оградить самое сокровенное от боли и страданий. Я расскажу тебе легенду. Легенду о двух душах, что конец преобразуют в начало.

Сообразив, что рассказ мудреца будет долгим, герцог пригласил его в гостевую залу, перед этим уточнив, желает ли всё-таки чего-нибудь старец. Тот, попросив стакан воды, начал говорить:

— Существует легенда об изменении всех привычных нам устоев. Ты верно можешь заметить, что изменения происходят и сейчас, даже когда мы сидим здесь с тобой в мягких креслах и наслаждаемся жизнью. И ты будешь прав. Однако, эти изменения имеют мировой масштаб. Человечество много не знает. Большое количество тайн, разгадка которых доступна людям, им не интересны. Что говорить о тех, которые скрыты глубоко? Никто не стремится отыскать правду, все забыли, что ответственность за качество жизни лежит на плечах каждого из нас. Поэтому легенда, которую я расскажу тебе, герцог, это лишь напоминание того, что у каждого начала есть свой конец. Конец или же трансформация, правда всегда в глазах смотрящего.

— Расскажите мне, – попросил Эрик, весь обращаясь в слух.

— В той легенде сказано:

«Придёт время, когда миры столкнутся друг с другом. Притянутся, словно магниты. Образуется связь, что ранее была неосязаема, и крепка она будет как никогда прежде. Далее воедино сольются голубое небо и адское пламя, сам Князь ступит на эту Землю. Всё сущее погрузится во тьму, а хаос, обретя лицо, станет угрозой для мироздания. Но есть способ это остановить. Две души, что рождены под знаком огня и являющиеся детьми луны, смогут противостоять Хаусу. И наступит час, что соединит их миры, дабы они вместе обуздали Тьму. Девочка, чья любовь способна исцелять души, поведёт народ к свету. Мальчик же, обладающий сильным потенциалом, коего не было ещё у простого смертного, предотвратит печальный исход сего мироздания. И встретившись, свершат они необратимое. Само время будто остановится. Тогда-то и начнётся новая история».

— Мы не выбираем себе судьбу, – продолжал мудрец, – как бы сильно нам не хотелось в это верить. Изменить, внести коррективы? Да, возможно, однако итог будет один. Да и удастся ли изменить что-то, когда твоя миссия таких масштабов?

Эрик слушал его внимательно, понимая, что ответы на вопросы не требуются. Они сказаны для его размышления. Хоть герцог и не был во всем согласен с гостем, глупо было что-то доказывать старику, но как реагировать на этот рассказ, тот пока не понимал. Хотелось узнать ещё, убедиться, вдруг Эрик неправильно понял... Но что спрашивать-то? А старец более и не говорил.

Поблагодарив хозяина, тот направился в предложенную ему комнату отдыхать и, переночевав в замке, ранним утром, когда солнце ещё и не вышло из-за горизонта, отправился дальше в путь. В эту ночь герцог так и не смог уснуть. Мысли донимали его. Устав ворочаться, он встал с постели и подошёл к окну.

Небо чистое, звёзды светят ярко. Луна освещает весь замок, и на поляне видны его четкие тени. Казалось, Эрик слышал ветер, что легонько, будто стараясь не разбудить владельцев дома, играл с листвой на деревьях. Медленно и осторожно перебирал каждый лепесточек, зарывался в мягкую траву на лужайках и убаюкивал дворовых собак. Хорошо и так спокойно. Именно в это пограничное время можно почувствовать себя по-настоящему свободным.

Проводив старика взглядом, он медленно прикрыл глаза, вдохнул свежий воздух и в очередной раз задумался. Решив, что обязательно со всем разберётся, отправился в кровать и всё-таки проспал пару-тройку часов.

Я знаю, что вам на меня наплевать

В этот же период времени, но в совершенно другом мире, развернулись следующие события...

В королевстве Вэлджон, в одной богатейшей семье герцога Чедвига Лонгвуда родился наследник. Мальчика назвали Томас. Маркиз рос в полном достатке и, казалось бы, ни в чем не нуждался. Так считали все, в том числе и его родители, которые искренне не понимали, чего не хватает их чаду.

В раннем возрасте Томас постоянно предпринимал попытки обратить на себя внимание матери, герцогини Зарины Калленской, но, потерпев полнейшее поражение, мальчик сдался. Он понял, что постоянные отговорки: «Томас, не сейчас», «Нет, милый, я устала, давай потом», «Томас, займи себя чем-нибудь и перестань меня отвлекать» и многие другие постоянно звучали в его адрес не потому, что мать действительно была занята. Ей нет дела до своего ребёнка. Куда более интересно сидеть с подружками за чашечкой чая и обсуждать все светские темы, произошедшие накануне. Уже и вспомнить трудно, сколько раз мать отправляла его обратно к себе и лишь фыркала, закатывая глаза, от настойчивости маленького маркиза. Да он и не стремился особо вновь проживать эти моменты.

«Зачем? Только зря расстраиваться».

Поэтому решил остановиться на обычных дежурных фразах, кои вполне устраивали обоих. Герцога Чедвига маркиз вообще лишний раз старался не тревожить. Он вечно был чем-то недоволен, и попасть под «горячую» руку соблазна не было.

Жизнь Томаса скрашивал Ворон. Это был самый яркий и прекрасный момент из детства маркиза, когда отец на его пятый день рождения подарил породистого жеребца, которому мальчик и дал такую кличку. Вороно-чалая масть, чёрная густая грива с белыми волосками и глаза. Наблюдая за ними, маленький Томас думал:

«А могут ли люди смотреть на него так же внимательно и тепло? Заслуживает ли он вообще такой нежности и ласки?»

Но вот Ворон дотрагивается мордой до его руки, что раньше гладила его по переливающейся на свету шее, и смешно трясёт головой, размахивая гривой. Томас смеётся и снова поглаживает своего любимца. В осмысленном взгляде цвета мокрой осенней листвы можно было понять и прочувствовать многое, как будто бы Ворон действительно хотел поговорить с мальчиком. Томас искренне привязался к своему другу и часто проводил с ним время. В его компании маркиз не чувствовал себя одиноким, и за это его сердце переполняло щемящее чувство благодарности.

На следующий год, достигнув возраста семи лет, маркиз и не подозревал, что его вполне спокойной жизни наступит конец. Чедвиг хотел как можно больше дать знаний своему единственному наследнику.

И, если уж быть откровенными, превалировало в этом больше его явно завышенное эго и непомерное желание подняться выше в глазах светского общества. Он не жалел денег на образование наследника, но и не особо беспокоился о самочувствии мальчика, не задавался вопросом, как такая нагрузка может повлиять на неокрепший организм. Теперь Томас обучался езде верхом, рукопашному бою, владению мечом, стрельбой из лука. Помимо физических тренировок, маркиз проводил достаточное количество времени за чтением книг, изучением истории королевства, геральдики и различных тактик боя.

Так проходили день за днём долгие годы. С одной стороны, парень понимал, что должен быть благодарен отцу, ведь он старался дать ему всё самое лучшее, хотя это и казалось простым выполнением родительского долга. Юный маркиз считал это скорее попыткой откупиться от родного сына. За ошибки Томас строго наказывался, а делая успехи, получал лишь сдержанный кивок головой в знак одобрения и всё тот же холодный придирчивый взгляд.

Томас решил:

«Что, если постараться учиться ещё усерднее? Вдруг так получится заслужить внимание и любовь отца?»

Изнуряющие тренировки, лучший результат и опять всё тот же надменный взгляд с высока. Томас злился, он не понимал, чем он заслужил такой отстранённый холод со стороны родителей.

«Что он, будучи ребёнком, мог сделать такого?... Или наоборот, может, он чего-то не сделал?..»

После ужина маркиз обычно притворялся, что идёт в свои покои, хотя на самом деле сбегал в конюшню. Там он делился своей болью с тем единственным существом, которое было ему действительно небезразлично и которое, как он знал, нуждалось в нём. Ворон слушал. Слушал его внимательно и смотрел так, что от этих пронзительных глаз на миг становилось ещё больнее, но после сразу отпускало.

Томас старался всегда уйти раньше до рассвета, чтобы слуги не увидели его, но, по всей видимости, не в этот раз...

Подорвавшись с места от громких звуков, он понял:

«Проспал...»

Стараясь не издавать лишних звуков, направился к выходу. И вот когда до ворот осталось три шага, его окликнули:

— Маркиз, доброе утро! Не думал, что Вы так рано встаёте.

Томас медленно обернулся и увидел парня, того самого обладателя громкого и радостного голоса, несмотря на то, что утро этому уж точно не соответствовало. Он не сразу понял, что раньше его здесь не встречал.

Несколько минут назад маленький маркиз молился всем богам, чтобы не встретить здесь одного отвратительного прихвостня своего отца, который немедленно сообщал хозяину, если Томас проводил с Вороном больше времени, чем положено.

Чедвиг Лонгвуд этого не терпел. Он считал, что сын намеренно отлынивает от своих основных обязанностей – учиться и упражняться. Со временем Томас перестал обращать внимание на ругань. Отец повторял одни и те же фразы, словно заученные наизусть, и со временем парня это стало даже немного забавлять.

Сейчас перед ним стоял, старше его по возрасту лет на пять, молодой человек и открыто ему улыбался. Томас подошёл ближе и практически неосязаемо, чтобы тот не понял, всмотрелся в лицо незнакомца.

У него были мягкие черты лица, загорелая кожа, на которой отчётливо выделялись тёмные веснушки. Волосы – светлые и кудрявые, а глаза – карамельного цвета с зелёным отливом. В целом, он выглядел неплохо, его можно было бы даже назвать симпатичным. Хотя Томас не был уверен, достаточно ли он разбирается в мужской красоте, чтобы кого-то судить.

То, что у парня явно не все дома, сомнений не возникало. Другую причину, по которой можно было бы так растягивать рот в улыбке, Томас не знал. Однако нарываться на неприятности было бы глупо с его стороны, поэтому маркиз постарался улыбнуться более естественно и заговорил:

— Доброе утро. Новенький? Я раньше тебя здесь не видел.

— Да, Ваше сиятельство, это мой первый день у Вас.

— Пхах. А-а-а...

«Так от того ты так и лыбишься, ну-ну, – добавил про себя Томас».

— Ко мне можешь просто по имени. Томас, – протянул руку для знакомства маркиз и, вспомнив, добавил:

— Ну, точнее, когда рядом нет дряхлого деда и отца, – усмехнулся он.

— Очень приятно, Томас, меня зовут Сэм, – сказал парень, всё также улыбаясь и протягивая мелкому руку в ответ.

После рукопожатия Томас опустил глаза в пол и не знал, как попросить собеседника не выдавать его секрет. Но как только он собрался с мыслями и набрал в лёгкие воздуха, чтобы заговорить, его бесцеремонно прервали.

— Если ты думаешь, что я буду бегать к герцогу с докладами, как тот старый ворчун, ты ошибаешься... Можешь не переживать по этому поводу.

Томас был настолько удивлён поведением молодого человека, что даже слегка поперхнулся. С одной стороны, он был возмущён его наглостью, а с другой – благодарен ему. Маркизу стало одновременно легко и спокойно на душе. Пусть он знает этого парня всего пару минут, но Сэм кажется ему вполне надёжным и честным, а значит, его секрет останется тайной. Правда, если он продолжит общаться с кем-нибудь ещё в таком тоне, то у него возникнут серьёзные проблемы. Увидев, что Сэм всё ещё стоит и широко улыбается ему, озорливо щуря глаза, он не стал лезть со своими советами. Искренне поблагодарил его и, кивнув, поспешил поскорее выйти за ворота.

Томас подумал, что либо парень действительно чем-то болен, либо эта улыбка – часть его генетического кода. Маркиз вздохнул и, находясь ещё в размышлениях о новом знакомом, направился в свои покои. Томас быстро поднимался по лестнице, стараясь не шуметь. Ему нужно было привести себя в порядок и успеть к семейному завтраку, где улыбки точно будут не такими искренними, как у Сэма.

***

Находясь у себя в комнате и читая какую-то книгу, которую он взял из большой библиотеки замка, Томас услышал, как дети играют друг с другом на улице.

Воспоминания недавно прошедших дней нахлынули на него удушающей волной, и он инстинктивно сжал увесистую книгу в своих ладонях.

***

Юный маркиз неторопливо шёл по улице, наблюдая, как зелёные листья на деревьях постепенно желтеют и опадают. Наступила осень. Несмотря на тёплую погоду, природа готовилась сменить свой зелёный наряд. Томас был так увлечён, что не заметил, как к нему подбежала девочка и настойчиво потянула за рукав. Он оглянулся и удивлённо посмотрел на незнакомку, которая без зазрения совести нарушила его личное пространство. Убедившись, что на неё обратили внимание, она снова повторила:

— Хочешь с нами поиграть? Будет весело.

— Давай! – недолго сомневаясь, ответил Томас.

Им действительно было здорово. Они бегали, прыгали, догоняли друг друга, пока юный маркиз не увидел отца, что с внимательным и строгим взглядом наблюдал за сыном. Девочка заметила, что их новый товарищ застыл на месте. Посмотрев в том же направлении, что и Томас, она замерла на месте от удивления. Быстро оправившись от шока, со всех ног бросилась прочь. А остальные ребята, не понимая, что произошло, поспешили за ней.

Томас остался один, ему бежать было некуда. Когда мальчик всё же решился подойти к отцу, они вместе направились в замок. Зайдя во внутрь, Чедвиг с силой развернул к себе сына и, чеканя каждое слово, сказал то, что в памяти маркиза до сих пор всплывает мрачным пятном.

— Я разочарован. Ты будущий наследник, как ты можешь якшаться с этими простолюдинами. Где твоё воспитание?! Бегать по грязи, весь в пыли, Томас! – гневался на него Чедвиг.

— Ты Лонгвуд! Ты хоть понимаешь всю долю ответственности, которая на тебя легла с этой фамилией?! Столько сил и времени было положено нашей династией на то, чтобы добиться той значимости и весомости, которая ей принадлежит сейчас. Они нам не ровня! И я не позволю какому-то выродку, пусть даже это мой собственный сын, унизить нас в глазах всего светского общества! Ты меня понял, Томас?!

То, с каким презрением были сказаны эти слова, мальчик не забудет никогда. Казалось, Чедвиг и правда мог убить своего сына, если тот ещё хоть раз так непозволительно оступится. Нужно было сказать, ответить отцу, но он не мог. От обиды и явной несправедливости свело горло.

«Нет, нет, нет, нельзя... Нельзя злить его ещё больше», – судорожно соображал маркиз.

— Да, отец. Такого больше не повторится, – охрипшим голосом выдавил из себя Томас.

— Я надеюсь. Не заставляй меня разочаровываться в тебе ещё больше.

Последняя, вскользь брошенная фраза будто выбила почву из-под ног ребёнка. Он осознал, что для выживания в этой семье ему необходимо уметь адаптироваться к обстоятельствам, говорить то, что от него ждут, и делать это в наиболее подходящий момент.

***

Когда маркиз пришёл в себя после воспоминаний, то ощутил, как сжимал книгу до побелевших костяшек пальцев. Дыхание Томаса стало учащённым, а сам он сидел напряжённо и неподвижно, словно статуя, уже в течение нескольких минут.

Глубоко вздохнув, мальчик прикрывает глаза и медленно выдыхает, пытаясь расслабиться. Поднявшись с места, убирает книгу и поворачивается к окну. Говоря вслух, произносит в пустоту:

«Что ж, если это необходимо, я готов подстраиваться под тебя, отец, буду делать то, что ты говоришь. Рано или поздно ты ослабнешь. Я стану умнее, хитрее и сильнее тебя. Я сделаю всё, чтобы выиграть у тебя эту партию».

Он ещё несколько минут молча смотрит вдаль и обещает себе:

«И я докажу, что ты всегда ошибался».

Томас как никогда в такие моменты чувствовал несправедливость этого чуждого ему мира. Юный маркиз был вынужден справляться со всем в одиночку, сдерживая внутри себя растущие ненависть и презрение к этим людям.

Да вы издеваетесь?!

Спустя восемь лет...

«Да какого ж чёрта происходит?! Как же меня это всё достало. Почему я должен вечно унижаться перед сбродом этих старых остолопов?», – взрывался Томас, пока летел из гостевой залы в свои покои.

Он не мог так больше. Это было ему не по силам. Отец... А, к чёрту, отец всё равно прошёлся по нему с гневной тирадой о том, где и как наследник облажался...

«Достал!..»

Вот он дошагал до лестницы, ступенька и ещё. Следом новый этаж и вновь по узкому коридору. Понимая, что отошёл на достаточное расстояние, маркиз перестает сдерживать эмоции. Томас очень зол. Добегая до своей двери, толкает её так, что та звонко ударяется о его руку и, отлетая от противоположной стены, скрипнув, не до конца закрывается. Дойдя до окна, Томас вскользь оборачивается на звук и за секунду оказывается рядом с ней, захлопывая на этот раз до конца. Медленный вдох и выдох. Он снова подходит к окну, тяжело опирается спиной на шкаф с книгами и размытым взглядом смотрит вдаль.

Маркиз стоит здесь, в своей комнате, но мысли его далеко:

«Всё это время все мои старания, все усилия были напрасны. Как бы я ни пытался, как бы ни ломал себя, ему постоянно недостаточно. Недостаточно результатов, недостаточно упорства, силы, характера и мать его знает чего ещё... Всё не так. К чёрту, к чёрту всё. Он вспоминает, что у него есть прежде всего сын, а не наследник, только тогда, когда нужно, чтобы я производил впечатление на каких-то сморщенных индюков!»

У него отняли детство, свободу, выбор, да и много чего ещё. У него изначально вообще ничего не было. Томасу казалось, что в последнее время он сам себе не принадлежит, а ещё при этом вечно кому-то что-то должен.

За проявление чувств Томаса ждал чуть ли не словесный расстрел. Как повторял ему герцог, презрительно вскидывая брови и строя гримасу отвращения:

«Чувства делают тебя слабым, эмоции ничего не стоят. Нытьем ты ничего не достигнешь. Тебе не будут подчиняться! Тебя не будут слушать, если ты не заставишь! Страх – вот лучший побудитель к действию и послушанию. И сколько раз я бы тебе ни говорил, ты упираешься и как будто бы специально пытаешься меня вывести из себя! Запомни раз и навсегда, Томас, – голос Чедвига сильно понизился, и он практически прохрипел:

— Ты живёшь в моём замке и подчиняешься моим законам. Будешь делать так, как я скажу, и не смей меня больше позорить...»

До сих пор в воспоминаниях маркиз видит, как Чедвиг быстро покидает его комнату. Хлопок – последнее, что слышит Томас. И только из коридора доносится раздражающий стук каблуков и шелест полы плаща герцога, что спешно удалялся вглубь по коридору.

Томас тупит взгляд, хмыкает и, оказавшись рядом с кроватью, падает на неё спиной, выдыхая через приоткрытый рот.

«Эти мысли очень утомляют».

***

Оглядываясь по сторонам, маркиз пытается понять, где находится.

Впереди тёмный проход, а на его стенах висят факелы с ярко горящими языками пламени. Тени от них создают причудливые узоры на каменных стенах. Воздух звенит от напряжения, он настолько тяжёлый, что маркизу приходится прилагать немалые усилия для вдоха. Когда глаза Томаса привыкли к окружающей обстановке, он сумел различить очертания висящих поодаль картин. Подойдя ближе и приглядевшись, парень понял, что это были портреты важных особ и, скорее всего, правителей. Имея схожие черты, их лики одинаково сквозили пробирающим до мурашек ужасом. Каждый портрет величественно и брезгливо взирал на него, такого жалкого, сверху вниз.

«Жутко. И... странно?»

Под каким бы углом Томас ни смотрел на образы, их глаза неотрывно следили за ним всё время.

Внезапно за спиной Томаса раздался глухой удар. Вздрогнув, он обернулся, но разглядеть так ничего и не смог. По-хорошему, нужно было бы выйти отсюда, выбраться, убежать, а лучше – проснуться. Однако что-то до последнего удерживало его здесь. Томас решил, что оставаться на месте не самый лучший вариант, поэтому, стараясь не издавать лишних звуков, пошёл в противоположную сторону от источника шума.

Спустя несколько метров повернул направо. Там была лестница, что вела вниз. Не решившись поворачивать назад, маркиз, чувствуя, как трепещет его нутро, сильно зажмурился. Осторожно спускаясь по ней, вдалеке он заметил приоткрытую дверь, которая будто бы приглашала его войти. Поддавшись любопытству, Томас легонько толкнул её, и та открылась. То, что он увидел за преградой, повергло его в шок.

Парень не мог объяснить, что именно он видит, так как это явно выходило за пределы его обычного восприятия. Нечто невесомое как бы прорезало само пространство, размытым пятном выделялось на фоне старой потрескавшейся стены. Маркиз интуитивно протянул руку вперёд и, сделав шаг, оказался на лесной поляне. Сам лес отличался от того, что стеной окружал замок королевства Вэлджон.

Воздух стал лёгким, а запах воды – более отчётливым. Оглядевшись, Томас шагнул вперёд гораздо увереннее. Поначалу ели доставали верхушками до облаков, но чем дальше шагал парень, тем реже становились деревья, и вскоре он вышел к источнику того самого запаха, который почувствовал в первые минуты.

«Озеро...»

Достаточно большое и чистое. Маркиза как магнитом притягивало к нему, но только стоило Томасу об этом подумать, как сильным рывком его выбросило обратно в тёмный пустой коридор. Больше свечения не было, а дверь просто исчезла, не оставив и намёка на своё существование. Развернувшись на пятках на сто восемьдесят градусов, он замер. Всё ещё озадаченный произошедшим, Томас видел, как из глубины коридора в самой тьме на него уставилась пара ярко-красных глаз.

Несколько долгих минут Томас не шевелился и даже не дышал. Сумел прийти в себя, когда нечто стало с опасной скоростью приближаться к нему. Парень резко дёрнулся в сторону, от чего сразу проснулся, жадно хватая ртом воздух. Приподнялся, потирая виски, параллельно соображая, к чему бы это могло присниться.

«Очень странный сон»

Нужно было отвлечься. Решив отправиться на улицу, Томас, не медля, оказался за дверью.

***

В это же время в аду...

— Люцифер, ты завис, что ли? Люцифер? – демонесса осторожно и с опаской снова тронула Сатану за манжету идеально выглаженной рубашки.

Тот вдруг подался назад и поднял потерянный взгляд на демонессу. Небрежно откинул её руку, молча встал и быстрыми шагами направился в самый дальний коридор. Он ничего не понял из произошедшего, и как описать то, что он увидел, тоже не знал.

«Видение, сон, интуиция... ?»

То, что он в процессе решения важных дел буквально выпал в прострацию, его выводило из себя.

«Как такое возможно?! И что это за отвратное липкое ощущение на кончиках пальцев?»

Явно какая-то глупость, но проверить было необходимо.

Люцифер растворялся в этой тишине, наконец его никто не трогал. Повернув налево, в сужающийся коридор, он огляделся. Прислушался на мгновение и раздражённо выдохнул, ничего не ощутив: ни энергии, ни какого-либо движения воздуха. Ничего. Он бы ни за что не озвучил свои мысли вслух:

«По типу показалось...»

Ведь даже в его голове это звучало как первые признаки безумия.

«Надо отдохнуть. Это уже край», – подумал Сатана, ещё находясь мыслями в этом бреду, как сам успел окрестить произошедшее.

Оставаться в аду особо желания не было, поэтому выбор был очевиден – мир людей. Пусть он и считал их жалкими созданиями, но развлечься с ними можно было от души. Да и отрицать тот факта, что людишки его весьма забавляли, он не мог. Сменив свой величественный облик на посредственный, оказался среди смертных.

Прогуливаясь по улицам города, Люцифер ни на что не обращал внимания, скользя ленивым взглядом по окрестностям. Пока, проходя мимо небольшой группы людей, не наткнулся на довольно примечательное лицо. Предвкушая веселье, он направился следом за этим человеком.

— Прошу прощения? – сладко начал Сатана, выдавая себя за саму святость.

— Да? Вы меня? – осторожно огляделся Томас, стараясь не привлечь ещё больше ненужного внимания.

— Да-да, обождите минутку, милорд.

Томас удивлённо моргнул. Мужчина, окликнувший его, ростом выходил немного выше самого парня. Имея среднестатистическую внешность, на фоне остальных взрослого выделяла только одежда. Честно признавшись перед самим собой, маркиз посчитал её странной и нелепой.

Сатана подметил, что человек держался в стороне от других и витал где-то в облаках. Довольно высокий, со светлыми волнистыми волосами, которые у корней были немного темнее, а по длине, наоборот, светлее. Часть из них была уложена на правый бок, а из-под чёлки выделялись светлые глаза. Телосложение парня – явный результат частых тренировок. Судя по его внешнему виду, мальчишка уж точно не относился к нижней прослойке населения.

Люцифер с безразличием ещё раз взглянул на медленно удаляющуюся группу.

«Ну какие же жалкие, аж тошно».

— Вы чем-то, кажется, опечалены? – слепя улыбкой, поинтересовался Сатана, возвращая взгляд на заинтересовавший его объект.

— А, нет. Ничего такого, – вздохнул Томас, стараясь экстренно сообразить, как бы побыстрее отделаться от навязчивого мужчины.

— Я Вас звал, но, кажется, Вы были сильно погружены в свои мысли.

«Да, ложь. И что такого?»

Стараясь избегать смотреть в глаза незнакомцу, Томас опустил голову ещё ниже:

— Искренне прошу прощения, кажется, Вы правы.

— Может, я могу Вам как-нибудь помочь? – бархатным голосом предложил Томасу Люцифер и коснулся пальцами его запястья.

Парень вздрогнул и во все глаза уставился на темноволосого мужчину, который всё это время бессовестно изучал его пристальным взглядом. Получив желаемое, Сатана дёрнул уголками губ и захватил внимание его ледяных глаз.

Люцифер нахмурился. От былого азарта и снисходительной улыбки, сквозящей издёвкой, не осталось и следа. В глубоких, как пропасть, глазах блеснул разгорающийся огонь.

— Прошу меня простить, но мне уже пора, – вырвав из крепкого захвата свою руку, спрятал её за спину.

Почувствовав надвигающуюся опасность, Томас вежливо предложил:

— Возможно, в другой раз? – молясь высшим силам больше никогда не пересекаться с этим человеком, он кивнул мужчине на прощание.

Если бы маркиз только знал, что одна из этих сил до сих пор безотрывно смотрит ему в спину нечитаемым взглядом... Сатана увидел его пребывание в аду как самое яркое впечатление за последние несколько часов.

— Уму непостижимо, – рыкнул он.

Видимо, это та самая великая случайность? Ведь первым, кто попался ему на глаза, стал именно нарушитель его спокойствия.

Люцифер зловеще прищурился, глянув в сторону, где мальчишки уже и след простыл. Он решил, что вот так оставлять момент проникновения на свою территорию недопустимо. Идея вернуть парня в ад показалась ему замечательной. К тому же, у него больше не было особого желания оставаться на Земле.

За секунду, оказавшись в замке, рядом с местом, наиболее сильно наполненным энергией светловолосого, Люцифер подошёл ближе к двери. Удостоверившись, кому именно принадлежит эта комната, Сатана наложил руну с определённым местоположением и, довольный результатом своей «прогулки», вернулся в ад.

«Он всё равно прикоснётся к этой чёртовой двери...»

От промелькнувших мыслей, которые явно сулили ему ещё большее веселье, ухмылка превратилась в оскал, а глаза, загоревшиеся алым светом, приобрели более темный, глубокий оттенок.

— Ну что ж, малыш, посмотрим, чего ты стоишь, – проговорил Дьявол и занял более удобное положение на своём троне.

Томас так и не смог избавиться от мыслей, что постоянно возвращались к этим жутким глазам и волшеному озеру. Он даже не успел его толком рассмотреть, как его тут же потянуло назад. А тут ещё и этот странный человек откуда-то взялся.

«А что, если та тварь со сверкающими глазами и является причиной, по которой я оказался в том подземелье? Ну или что это было... Хотя портреты... Вот чёрт, только новых проблем мне не хватало», – от бесконечных размышлений становилось дурно.

Подходя к двери, маркиз тряхнул головой, пытаясь отогнать ненужные мысли. Когда он коснулся её рукой, паника охватила Томаса с новой силой.

— Да ну не-е-ет, вы надо мной издеваетесь?! – достаточно громко сказал парень, для того чтобы его услышал ещё один, находившийся в центре тронной залы.‎

Моргнув, Томас увидел перед собой высоченные дубовые двери. Невероятный размер поражал, а огненные отблески на их поверхности приковывали взгляд.

Маркиз перевёл взгляд. Своды тронного зала терялись в тёмной мгле. Словно живая, она лёгкой дымкой поднималась от пола, оплетала пространство и струилась по стенам, образовывая чёрную воронку. Застывшие во времени горящие факелы заражали непроглядную мглу искрящимся светом, отчего демонические лики, запечатленные на каменной поверхности, искажались в мученической пытке. Тени, танцующие в багровом свете, смиренно склоняли головы к полу из застывшей магмы, когда на троне восседал Повелитель преисподней.

‎Массивный, из полированного обсидиана, с острыми шипами трон наилучшим образом указывал на характер своего хозяина. У его подножия в звоне тяжёлых раскалённых цепей прикованы заблудшие души, готовые по первому повелению господина кинуться на неугодного и разорвать его в клочья.

‎ Главный зал с троном Люцифера располагался в самом сердце ада, в наиболее высокой её точке. За колоннами, что небрежно обрамляли помещение, царила тьма. Она сплеталась с первородным пламенем, а небывалое величие соседствовало с зарождающимся в этой пучине страхом.

‎— Единственная мысль, которая успокаивала Томаса, а ему искренне хотелось в неё верить:

‎«Раз я жив, значит, они не смогут мне сильно навредить. Кажется, они даже не замечают моего присутствия».

‎Повернув голову к так называемому «окну», которое представляло собой бесконечную, на первый взгляд, брешь в стене, маркиз непроизвольно сделал шаг назад.

‎Бездна, раззявив пасть, демонстрировала частые зубчатые скалы. Испещрённые кипящими алыми нитями, их острые вершины то и дело подрагивали, вонзаясь в чёрные тучи кровавого неба.

‎От всех этих окружающих красок парню стало очень тревожно, хотелось спрятаться, убежать или оказаться как можно дальше от столь пугающего места.

Сатана нехотя прервал своё наиприятнейшее зрелище:

— Без приветствия, ну хоть на «Вы», – мурлыкнул Люцифер, чувствуя, будто в замедленном времени, как всё больше расширяются глаза его гостя.

Томас вздрогнул. А в голове мелькнула мысль:

«Да сколько ж можно пугать?!» – и, обернувшись, увидел вальяжно раскинувшееся на троне тело. Охваченный открывшимися ему неземными пейзажами, маркиз не сразу заметил мужчину.

— В следующий раз так в следующий раз. М? – Люций вопросительно выгнул бровь, намекая на продолжение их так некстати прервавшегося милого диалога.

«Я не сплю», – напомнил себе Томас.

Молодой мужчина с портретной высокомерной улыбкой скучающе следил за его движениями.

«Только точно ли молодой?» – нервничая, размышлял про себя маркиз.

Томас решил по полной воспользоваться данной ему возможностью рассмотреть внешность незнакомца. Как бы ни старался, парень не мог определить возраст по этому лицу. Грубые, как смола, волосы были небрежно зачёсаны назад. Чёрные линии на ключицах и груди узорами уходили вниз, под расстёгнутую рубашку. Это мускулистое тело источало неимоверную мощь и власть, да такой силы, что Томас не удержался и нервно сглотнул. Пробежав взглядом от макушки до кончиков пальцев, он вернулся к лицу Демона.

Как можно было не заметить их сразу?

«Глаза. Это те самые глаза...», – с ужасом осознал Томас.

Видимо, испуг, что он испытал, отразился и на его лице. Ухмылка восседающего на троне стала шире и появился явно нездоровый блеск в глазах.

«Господи, я надеюсь, он просто болеет», – взмолился маркиз.

Всё то время, что мальчишка открыто рассматривал его, Люцифер упивался этим неприкрытым вниманием к своей персоне.

«Пусть смотрит, возможно, сейчас Он – последнее, что пацан увидит в своей никчёмной жизни», – вскинув подбородок, подумал Сатана.

Дьявол снова посмотрел на волосы парня. В тёплом свете тронной залы корни Томаса отливали пшеничным цветом, и его можно было бы принять за блондина. На светлом лице выделялись широкие брови и густые ресницы. А глаза были необычного цвета, не голубого, а какого-то другого. Но Сатане трудно было понять, какого именно.

По спокойствию мальчишки он решил, что тот либо не до конца осознал, с кем имеет дело, либо находится в ступоре от переизбытка эмоций. В следующий момент, когда взгляды смертного и Люцифера пересеклись вновь, пространство содрогнулось вместе с источником страха. Вот только раздражало Властителя то, что вызвано это чувство не ликом Сатаны. Скорее, непониманием, кого именно парень видит перед собой и какие от этого у него могут возникнуть последствия.

С этим сложно было не согласиться. Незнание или непонимание – это то, что всегда порождало сильный страх у людей, который преодолевали лишь единицы.

«Что ж... Пусть так».

Однако довольно спокойная реакция парня всё-таки сильно озадачила Люцифера. Он больше не видел смысла молчать.

— Хорошо рассмотрел? – ухмыльнулся он. Но тот молчал.

— Кто ты такой, что посмел проникнуть сюда, так ещё и залез ко мне в голову?! – продолжил Люцифер, взбесившись от этой молчаливой нахальности, но ответа не получил вновь.

«Сукин сын, он издевается или думает, что я буду с ним нянчиться?!» – закипая по новой, подумал Сатана.

Из-за адреналина, заполнившего тело с ног до головы, Томас смерил правителя холодным взглядом и, не ожидая сам от себя, выдал:

— Вот это принцессы нынче пошли, аж жутковато, – он не был уверен в том, что знал, кто именно сидит напротив него, но ничего хорошего это точно не предвещало.

— А! Или ты израсходовал годовой запас вежливости в нашу первую встречу? – нервно хихикая, поинтересовался Томас.

— На себя посмотри, – рыкнув, ответил тот.

Если бы можно было убивать взглядом, маркиз не сомневался, его бездыханное тело уже давно валялось бы где-то на полу.

— И что ты несёшь вообще? – Люцифер опешил от такой наглости и медленно встал. Голос понизился до шёпота, через который остро сквозило сталью и ненавистью. Томас отшатнулся назад, но сразу замер. Прикованный к нему взгляд не позволил сделать больше ни шагу.

— Ты отдаёшь себе отчёт, с Кем ты говоришь? Я сам Сатана! Если ты ещё не понял, то ты должен стоять смирно, отвечать на мои вопросы и молить Бога о том, чтобы уйти отсюда живым! – от крика закладывало уши, а от истинного гнева в теле застывали жилы.

— Хотя Он тебя здесь навряд ли услышит, — злобно оскалившись, добавил он.

— Мы закончили? – тише, но достаточно грубо спросил Томас. — Если да, я пошёл, если нет – мне плевать... Будет мне ещё «Королева подземелья» указывать, что делать, – с особым ядом выдавил из себя слова парень и понял:

«Нужно уносить ноги».

Он столько лет терпел выходки отца, все обидные слова и высокомерные взгляды. Почему не смог промолчать сейчас, на это подумать времени не было. Сорвавшись с места, Томас нёсся к выходу из тронной залы.

Шокированный неслыханной наглостью, в порыве гнева Люцифер запустил огненную сферу в убегающего Томаса. Тот успел вовремя увернуться и похвалил себя за предусмотрительность, что не подошёл слишком близко, а находился в нескольких метрах от двери. Та оказалась не заперта и немного приоткрыта. Томас впервые ощутил, как удача абсолютно точно заняла его сторону. Он смог оттолкнуть её и выскочить наружу за мгновение до того, как рядом с его головой взорвалась очередная энергетическая сфера. Ударной волной парня откинуло от выхода. Всё на том же адреналине он вскочил на ноги и понёсся вперёд по коридору, слыша, как ему рычали вслед:

— Это наша не последняя встреча, имей в виду, засранец. Я научу тебя со мной разговаривать, и ты пожалеешь о том, что вообще открыл свой рот!

Он не оборачивался. Люцифер мог убить его, но почему-то медлил. Проверять не хотелось, передумал – не передумал, плевать, Томас уже скрылся за поворотом. Ноги интуитивно вели его к тому самому переходу из чёртового сна. Ведь из-за него маркизу приходилось спасать свою жизнь. Да, возможно, в большей степени из-за длинного языка, но всё же.

В следующее мгновение Томас ввалился в комнату и, споткнувшись о порог, растянулся на полу. Громко ругаясь, он пытался прийти в себя, а ещё восстановить дыхание было бы неплохо...

Пролежав так минут пять – семь, не отнимая взгляд от потолка, маркиз громко выдохнул, бормоча:

— Это что... вообще такое было?

У него не было сил объяснить себе, что только что произошло. Всё, на что он был способен на данный момент, – попытки успокоить своё бешеное сердцебиение.

Томас понимал, что встрял, пускай изначально его вины в этом не было. Да и что делать теперь со всем этим, он не знал.

«Раз Сатана пообещал встретиться с ним ещё, может получится объяснить ситуацию?»

Он только что чудом избежал смерти, едва выбравшись из ада, а уже думает о новой встрече. От пережитого стресса и выработанного его телом адреналина маркиз рассмеялся аж до слёз и не успокаивался, пока не заболели мышцы живота.

«Но не ужели это был реально самый настоящий Дьявол?!» – не укладывалась мысль в голове Томаса.

— Как это ещё можно назвать, кроме как безумием? – фыркнул Томас, терпеливо восстанавливая баланс кислорода в крови.

Не мир, а сплошная фантастика

С тех пор как Томас «познакомился» с правителем ада, прошёл почти месяц. Он не мог не думать об этом. Переживания, испытанные им в тронном зале, были очень яркими и пугающими. Томасу было нелегко принять то, что с ним произошло.

Нельзя сказать, что раньше маркиз верил во всё это, но и не отрицал существование чего-то потустороннего. Он понимал, что в устройстве мира должно быть нечто большее, всеобъемлющее.

«С раннего детства нам внушают понятия добра и зла. Взрослея, мы начинаем осознавать: добро не всегда побеждает зло, мир далёк от идеальных представлений. В реальности слишком много боли и страданий, в отличие от сказок. Однако даже некоторым взрослым хочется верить в волшебство придуманного мира. Хочется хоть ненадолго освободиться от ответственности за происходящее и просто наслаждаться жизнью. Главное – не уходить в крайность. Иначе в этом случае идеалисты этого мира не откажутся лишний раз упрекнуть вас, ознаменовав эту вольность детским вздором или разыгравшейся фантазией», – мысли бурным потоком проносились в голове Томаса.

Он пытался разобраться в этом, но не мог представить себя в роли «религиозного фанатика». Ему это казалось диким. Не столько сама вера была странной, сколько идея о том, чтобы отказываться от ответственности за свои действия и мысли, оправдывая их «желанием» или «велением». Но чьим?

Размышляя обо всём этом, Томас ощущал, как его взгляд на мир переворачивается.

«Если есть ад, то существует и рай?»

«А значит, возможно ли, что места из наших снов тоже реальны? Просто они находятся на другой частоте или в иной вселенной?»

Месяц назад, если бы такие мысли пришли Томасу в голову, он бы, вероятно, решил, что болен.

— Я ж не сумасшедший, в конце концов...

Разобраться в мире, где всё это было лишь плодом чьей-то невероятной фантазии, тоже казалось невозможным.

Вдруг в комнате раздался глухой стук и шелест тонких страниц. Томас машинально повернул голову в сторону раздражителя не до конца осознающим взглядом. Дымка перед глазами рассеялась, заставляя мысли уйти на второй план и вернуться в реальность.

Маркиз сидел за столом и, поддавшись размышлениям, и не заметил, как с колен соскользнула книга. Подняв её с пола, вслух произнёс её название:

— «Не мир, а сплошная фантастика»...

«Точнее и не скажешь», – подумал парень и стал разглядывать яркую обложку, уверенный, что видит её впервые.

— Как такая книжка попала на эту полку? Не помню, чтобы я приносил с библиотеки нечто подобное, – и с лёгкой улыбкой, что тронула его лицо, оставил пёстрое издание на столе.

— Нужно вернуться к занятиям и навестить Ворона, – составив небольшой план действий, Томас вышел из комнаты.

Отужинав с родителями, парень пожелал им доброй ночи и, не медля, откланялся. На немой вопрос, читающийся во взгляде отца, маркиз лишь отмахнулся, сославшись на весьма активный и продуктивный день.

— Не перестаёшь меня контролировать даже после занятий, – недовольно бубнил себе под нос Томас.

Зайдя в комнату, он сразу же пошёл смыть с себя эмоциональную и физическую тяжесть, что с силой опускала его плечи вниз. Комфортно развалившись на постели, спустя минуту веки Томаса потяжелели.

— Только не говорите, что я опять в какой-то заднице...

Сон. Он чувствовал его настолько реально, что было невозможно отличить правду от лжи. Томас огляделся. Парень оказался на большой площади, вокруг которой суетились слуги. Присмотревшись, он увидел, что они ничем не отличались от тех лиц, с которыми маркиз сталкивается ежедневно. Обычная европейская внешность без каких-либо явных отличий.

«Хотя что я ожидал увидеть, сам не знаю. Каких-нибудь одноглазых трёхметровых гигантов с крыльями...? Стоп, а почему с крыльями... А то есть один глаз тебя не смущает, Томас, ну-ну...»

И, нервно дёрнув плечом, понял, пора прервать этот ненужный поток мыслей.

Смысла дальше задерживать своё внимание на снующих по территории людей не было, и он перевёл взгляд вправо. Замок, построенный из светлого камня, сиял на солнце. Отошёл в сторону, чтобы убедиться, что это не обман зрения.

Величественное здание с флагами цвета золота и массивными дверями располагалось на просторной площади. За спиной Томаса ровной шеренгой выстроились небольшие домики. Они выделялись на фоне замка и, к удивлению молодого маркиза, совершенно не терялись, а поразительным образом дополняли его, являясь важной частью этого ансамбля. Всё, что окружало парня, обладало необычной энергией, от него веяло силой. Не зная этого места и его истории, Томас мог точно сказать, что чувствует в воздухе спокойствие, которое точно оплатили кровью. Сейчас само собой разумеющееся, оно было получено вопреки всему и ради желания жить.

«Несмотря на мирную окружающую обстановку и бурлящую жизнь вокруг замка, чувствуется запах некогда царящей здесь боли, отчаяния и ненависти, возникшей от непонимания. Хотя, может быть, так и пахнет История?..»

Томас прислушался к себе: ему хотелось раствориться в звуках, хотелось стоять здесь вот так, находясь в центре этого энергетического пространства и чувствовать, как оно буквально обволакивает каждый квадратный метр оживлённой площади. Ощущение чего-то настолько родственного и близкого вызывало непрекращающийся табун мурашек по его телу.

Всю территорию защищала внешняя стена с башнями. Рядом с массивными откидными воротами особенно выделялась надворотная башня, где имелись комнаты для стражи. Они несли вахту на её верхней площадке, узнавали у гостей цель их визита, открывали ворота и так далее. Томас не стал больше уделять этому внимания, поскольку он видел подобное почти каждый день у себя дома и не находил в этом ничего интересного.

Разглядывая всё по-новому разу, маркиз ощутил странное желание коснуться камней, из которых состояла стена. Поддавшись порыву и приблизившись к ней, Томас протянул руку. Только пальцы коснулись шершавой поверхности, как его рука ощутила вибрацию.

— Мне показалось..? Что это такое? Твою ж... Я сплю вообще? Это же сон! Ведь так? – устало вздохнув и покосившись на стену снова, парень произнёс:

— Теперь ещё и сам с собой разговариваю... Во сне!

Протянул руку, и снова едва заметное колебание под пальцами.

«Если это сон, почему я чувствую это место так хорошо? Да и мне тут так спокойно, лишь бы только это не было очередным моим «приключением». Хватило, спасибо. С этими вашими сбывающимися снами и с ума сойти недолго...»

— Господи, я ни черта не понимаю, – на полном выдохе нечётко произнёс Томас.

Он прогуливался так ещё какое-то время, а потом, оперевшись о небольшой выступ в стене, слегка прикрыл глаза.

Яркий солнечный луч утреннего солнца, воровато забравшегося в комнату маркиза, заставил его открыть глаза.

— Магия, да и только, – усмехнулся Томас своему сну и быстрому перемещению в реальность.

Он сел на постели, потерев глаза, вздохнул и направился в ванную комнату, которую уже подготовили для него слуги.

***

Королевство Парквуд...

Яркий солнечный луч ознаменовал своим присутствием день и благословил его на отличное настроение. Софи находилась в библиотеке. Она вдумчиво вчитывалась в страницы отобранных ею книг какое-то время, пока не прервалась на размышления.

Ей искренне не нравились эти слащавые истории, где принцессу обязательно должен был спасти какой-нибудь принц, и в конце они жили всегда долго и счастливо. Оригинальности тех сочинителей можно было только «позавидовать». Софи было уже почти шестнадцать лет, она была очень благодарна отцу за то, что тот не давил на неё с замужеством и не шёл против её воли. Она как-то спокойнее выдохнула и надменно посмотрела на предмет, который послужил причиной её негативных мыслей. Книга, что лежала на столе в отдалении, видимо, была забыта кем-то, и Софи, решительно встав с кресла, направилась к стеллажу.

— Та-ак, ну что ж, дорогая, давай посмотрим, где ты стояла. Ни автора, ни названия... Зато принцы из всех щелей, ну конечно, – ещё раз вздохнув, проговорила Софи.

— Хорошо, поставлю тебя на эту полку. Как правило, такие издания находят своего читателя, даже если он не искал именно её, – отойдя от книг практически на шаг, девушка замерла.

— Стоп. А это что..? Кажется, вполне новой, – обернувшись, девушка потянулась к книге с яркой обложкой.

— «Книга легенд», – многозначительно протянула название маркиза и, слегка закатив глаза, всё-таки взяла её в руки.

— Видимо, это знак свыше, раз я не могу сегодня от вас избавиться, – усмехнувшись, она быстро просмотрела первые строки.

Время шло, и Софи не заметила, как наступил полдник. Подняв взгляд на окно и снова опустив его в книгу, искренне заулыбалась самой себе.

— Не зря говорят, что не стоит судить о книге по обложке, а о человеке – по внешности, – подумала Софи, собираясь встать со своего места и взять книгу с собой. Но тут она заметила, что из неё выпали несколько страниц.

Присев, девушка внимательно всмотрелась. На них перечислялись символы, напоминающие древний язык, а под алфавитом написаны какие-то заметки. Обуздав разбушевавшийся интерес, Софи пообещала себе заняться этим позже, вложив страницы в начало книги, она разложила всё по местам и вышла из библиотеки. Всё-таки погода и правда была замечательная, не хотелось целый день провести в стенах замка.

Вернувшись в комнату, Софи вспомнила о книге и, решив не тратить время на прочтение уже относительно известных ей мифов, найти тот, которому принадлежали эти листы.

— Нашла! – радостно выкрикнула Софи. — Ну давайте посмотрим, что здесь, – постепенно на лице девушки отражалась тень непонимания.

Перед ней открыта легенда, которой пророчили стать реальностью. Перевернув страницу, она увидела небольшой рассказ со вступлением, где говорилось про те самые знаки. Софи положила их ближе к себе и стала сравнивать. Полностью убедившись в своей правоте, она вновь углубилась в книгу.

«Мнения исследователей паранормальных явлений расходятся. Что естественно. Человеческий разум не способен проникнуть за пределы материального мира, поэтому опирается на легко объяснимые понятия, которые существуют в рамках нашего времени. Многие исследователи считают, что руны – это просто алфавит, а вся их история сводится к тем значениям, которые разные народы придавали буквам».

Прочитав отрывок, Софи прервалась и снова обратила внимание на заинтересовавшие её витиеватые знаки. Сколько прошло времени, девушка точно не знала, и оттого хотела уже отложить книгу, как её взгляд снова зацепился за новую строчку на странице.

— Это что, магические обряды или гадание? Хотя, может, и то, и другое... Руны, точка из выходящего, зеркало, – пробегаясь по содержанию абзаца, озвучивала вслух Софи.

— Наверняка будет глупо попробовать, а ещё глупее этого не сделать, – девушка обернулась и нашла глазами большое зеркало:

— Подойдёт. Напомнил бы мне кто-нибудь, с какой целью я это делаю, – удрученным голосом проговорила маркиза.

— Я обязана проверить, а вдруг это правда!

Изучив, как правильно нужно наносить символы на зеркало, Софи вновь обратилась к книге:

«Чтобы понять характер человека, достаточно использовать шесть рун – по одной на каждую позицию. Если необходимо узнать одну из них, определённую, то будет необходима только одна руна».

Нанеся соответствующую букву на зеркальную поверхность, девушка добавила руну телепортации. Опираясь на описание человека в легенде, Софи постаралась представить далёкий образ такого парня. Она не знала, что из этого выйдет и получится ли вообще хоть что-нибудь. Просидев так ещё пару минут с закрытыми глазами, маркиза разочарованно выдохнула, так ничего и не почувствовав. Но только стоило ей взмахнуть густыми ресницами, как девушку охватило немое изумление.

Напротив Софи стояла большая кровать, на которой лежал парень. Свесив ноги, он периодически подбрасывал что-то в воздух, каждый раз ловко ловя этот предмет, и невидящим взглядом пронзал потолок.

«Он, видимо, не здесь», – подумала Софи и, не зная, как бы привлечь внимание к себе без вреда для чужого здоровья, слегка прокашлялась в кулак.

Томас сначала замер. Медленно поднявшись на кровати, он заторможенно повернул голову в сторону звука.

— Мне трудно представить, о чём ты сейчас думаешь. Одно могу сказать точно: тебе не кажется. И да, я настоящая, – девушка замолчала на несколько секунд, – ровно на столько её хватило, чтобы не завизжать от шокирующего результата.

Чуть ли не подпрыгивая на месте, она, смеясь, хлопала в ладоши. Тупо пялясь на неё, Томас молчал.

— У меня получилось, получилось! – Софи заулыбалась, но, встретив непонимающий взгляд, постаралась успокоиться и присела напротив зеркала со счастливыми блестящими глазами.

— Какого черта сейчас происходит? – еле слышно проговорил Томас, неотрывно следя за девушкой, которая всё ещё ему открыто лыбилась.

— Ты кто? И что это, – Томас показательно обвёл зеркало в своей комнате пальцем, – такое значит?

— Меня зовут Софи, а тебя?

— Томас, – прищурив глаза, ответил маркиз, с недоверием глядя на девушку.

— Я расскажу, Томас, тебе о своей находке. Скажу сразу, я даже не надеюсь, что ты в это поверишь, но попрошу дослушать меня до конца и все вопросы задать уже после.

Не услышав возражений, Софи восприняла молчание как согласие и начала свой рассказ. Она вкратце описала, как нашла книгу, а затем подробно пересказала легенду. Завершив свою речь, она ждала реакции, понимая, что вопросов, скорей всего, не будет. Софи и сама-то не очень верила в эту историю, ей просто захотелось рискнуть, поэтому что делать с этим дальше, она не знала.

— И чего ты от меня ждёшь? Давай я скажу тебе: «Вау! Это так здорово! Ну ничего себе...», – кривлялся Томас. — Но как жаль, что я в это не верю. Так что, классно пообщались, но, кажется, тебе пора. Закругляйся с этой штукой, чтобы это ни было... – покосился на сомнительное занятие Софи маркиз.

Томас встал с кровати и, оказавшись напротив зеркала, ждал, когда образ девушки исчезнет.

— Не смотри на меня так. Да, я удивлён, но поверь, со мной происходили вещи и похуже, – поёжился парень.

— Что, например? – не унималась девушка. — Только представь, а если всё это правда? То...

— Какая правда? Не глупи, это на грани фантастики, – последнее слово Томас сказал полушёпотом. — Да ну. Нет, не бери в голову, просто совпадение.

Увидев заинтересованность во взгляде Софи, Томас поспешил надеть маску скучающего безразличия ко всему происходящему в его комнате.

— Томас, глупишь сейчас только ты. Рассказывай.

Предварительно закатив глаза и сделав над собою усилие, маркиз сел на кровать обратно. Он рассказал про сны и связанное с ними путешествие. В детали не вдавался, не видел смысла, а Софи это было и не нужно. Задумавшись, она сказала:

— Контролировать эти сны ты не умеешь, магии или каких-либо знаний в этой области у вас, скорее всего, нет. Значит, нужно попасть туда, где они точно есть! – озвучив свою мысль, просияла девушка.

— Ха, здорово. Предлагаешь мне ещё разок наведаться в преисподнюю? – ухмыльнулся Томас, но, не увидев изменений в лице Софи, тут же усомнился в адекватности всего происходящего.

— Руны. Он перенёс тебя, я полагаю, с помощью руны. Так поступим и мы, то есть ты. Смотри, при нанесении нужно будет представить библиотеку или что-то похожее на неё. К тому же, тебе будет проще, ведь ты там уже был.

— Я был фиг знает где! Он меня чуть не убил, между прочим. Ты чем меня слушала?! – вскочил на ноги Томас.

— Не понимаю, почему я всё ещё здесь и слушаю тебя. Это просто уже ни в какие ворота. Ты сама понимаешь, что говоришь? Или это просто шутка? Сама идея о том, чтобы попасть в ад, книги, легенды, эти руны, телепортация и прочая мистическая чепуха – всё это заставляет меня думать, что кому-то из нас действительно нужна помощь. Не находишь?

— Я понимаю, что ты б... – девушку остановили сердито нахмуренные брови маркиза. — Беспокоишься, – подбирая слова, спокойно ответила ему Софи.

— Перед этим для безопасности я узнаю, какую руну нужно будет нанести на твоё тело. Есть точное условие: она должна находиться в одном положении и не переворачиваться, так как значение знака в другом положении может оказаться максимально не сказочным. Готов рискнуть или так и будешь сидеть и мучиться в догадках? Вместе с тобой подождём конец мира, а там...

— Не нужно брать меня на слабо, – угрожающим тоном сказал Томас, потом добавил: — Хорошо, допустим, я готов рискнуть, но! Не потому что я поверил в эту сказку, а потому что все эти мысли, крутящиеся у меня в голове... Становится просто невыносимо, – выдохнул признание парень, ощущая, как от произнесённого вслух признания стало легче.

— Значит, решили. Томас, не переживай, тебе не нужно идти туда прямо сейчас.

— О! Великодушно благодарю за Вашу щедрость...

— Я узнаю больше информации и всё перепроверю. Не против, если я буду связываться с тобой периодически?

— Не против, но только ближе к вечеру, в другое время меня может не быть просто в комнате, – переступая с ноги на ногу, буркнул маркиз.

— Договорились, – Софи снова заулыбалась. — Хорошего вечера тебе, Томас.

— Давай, – усмехнулся парень, не в силах сдержать улыбку.

Зеркало снова стало обычным. Парень, немного постояв и поразмыслив о своей затее, понял, что снова вляпывается во что-то. Вот только это не казалось ему чем-то неправильным... Наоборот, казалось, что так и должно быть.

Ощутив странное спокойствие, Томас направился к выходу из комнаты. Сейчас ему жизненно необходим свежий воздух, иначе он снова проворочается всю ночь без сна.

Томас!

Очередной выговор от отца и холод от матери. Томас, вновь погрузившийся в свои мысли, решил провести этот день вне стен замка. Далеко уйти он бы просто не смог, но незаметно выбраться в сад на самую отдалённую аллею – вполне.

Многие посетители замка, имевшие возможность увидеть это произведение искусства, были в восторге от него. Герцог внёс значительный вклад в создание своего сада: он сам разработал план и контролировал все этапы его строительства. И, конечно, был горд своим творением.

Томас знал самые удалённые аллеи, тропы и полянки. Вот и сейчас, когда наконец удалось уединиться ото всех, он смог позволить себе снять надоевшую маску и, предавшись размышлениям, уйти в себя. Сидя под раскидистой ивой, ветви которой с южной стороны почти касались земли и скрывали своего гостя от посторонних взглядов, Томас старался не дышать, чтобы лучше слышать музыку природы. Это дерево отличалось от других своими размерами и долголетием. По мнению самого Томаса, иву не стали трогать, потому что она находилась далеко от замка и практически не имела соприкосновений с садом.

Маркиз закрывает глаза, откидывая голову назад, и ближе прижимается к дереву, будто бы надеясь, что оно услышит его мысли и заберёт весь груз, от которого, казалось, избавиться невозможно.

— Это невыносимо. Я не могу. Я так больше не могу. Каждый раз. Каждый чёртов раз, когда думаешь, что хуже уже не будет, он умудряется сделать ещё больнее. И этот взгляд. Боже, как же я ненавижу его, иногда я даже теряюсь от непонимания, что именно приносит мне столько душевной боли, его ледяные глаза или слова.

— Он вообще хоть что-то чувствует?

— А, не так, – рассмеялся парень.

— Чувствовал ли он вообще когда-нибудь?

— Повезло же родиться в такой «богато эмоциональной» семейке, – последние слова Томас выдавил из себя с особым ненавистным ему отношением.

Чувствуя, как подавленные ранее разрушительные чувства вновь обретают силу, маркиз до побелевших костяшек сжимает руки, яростно ударяя кулаками о землю. Веки напряжены, а губы еле заметно подрагивают.

— Дыши, Томас, дыши. Всё хорошо, ты справишься, всегда справлялся, значит, и сейчас получится.

Руки дрожат, но постепенно расслабляются. Кажется, что на какое-то время тело и лицо словно немеют. Только грудь продолжает тяжело вздыматься. Томас облегчённо улыбается, с силой прикусывая нижнюю губу. Этот способ всё ещё работает, и это радует его. Не успев оправиться от одних размышлений, как тут же приходят на ум не менее яркие мысли о девушке.

«Кажется, Софи?»

О какой-то легенде и обо всей этой чепухе, что свалилась на него как снег на голову.

— Боже, – снова тяжело выдыхает маркиз.

— Я поражаюсь, это выглядит всё как самая неудачная шутка. И о каком спасении мира может идти речь? Мне бы разобраться со своим «миром» и решить свои проблемы.

Всё глубже и глубже уходя в себя, Томас и не заметил, что время его иллюзорного спокойствия давно истекло. Пора возвращаться в замок. Не встретив никого на своём пути, парень мысленно поблагодарил Вселенную за столь щедрый подарок. Зашёл в комнату и, не успев дойти даже до письменного стола, услышал за спиной шум.

— «Не-ет, вот только не сейчас», – но только он об этом подумал, как уже напротив него сидела и улыбалась Софи.

— Я сейчас совершенно не в настроении выслушивать очередные сказки от тебя и то, как я нужен миру. Моё тонкое душевное равновесие просто не выдержит очередного насилия с твоей стороны. Поэтому давай перенесём этот вынос мозга на следующий день, а лучше неделю, – проговорил Томас, надеясь, что слова неприятно зацепят девушку и она оставит его в покое.

— Что случилось, Томас? – озвучила Софи вопрос больше как утверждение.

Спина напряглась сама по себе, а руки снова сжались в кулаки: «Не нужно делать вид, что тебя беспокоят мои проблемы, и притворяться, будто ты искренне заинтересована узнать о моей жизни», – подумал Томас.

— Не надо, – с ощутимой угрозой в голосе сквозь зубы процедил маркиз:

— Я не хочу общаться с тобой на повышенных тонах, да и то, что я скажу, тебе не понравится.

Проведя долгую минуту в молчании, Томас не выдержал. Софи не собиралась никуда уходить, а её взгляд был всё таким же тошнотворно понимающим. Да и сама она излучала так его раздражающее ощущение спокойствия.

— Ты меня доведёшь. Что новенького собираешься мне поведать, родная? – закатив глаза и смирившись с упорством девушки, парень присел на кровать, чуть наклоняя корпус вперед и опираясь на выставленные по бокам руки.

— Я убедилась в своих предположениях. Тебе нечего волноваться и переживать. Я была права.

— Тебе-то нечего, это понятно. В ад спускаться буду-то я! И я рад, что ты такая молодец, но неужели ты думаешь, что я поверю словам без доказательств? Я настолько идиот в твоих глазах?

— Ну почему сразу идиот? Скорее, упёртый и невыносимый. Я с первой встречи поняла, что ты вовсе не глупый, – как само собой разумеющееся сказала Софи и заинтересованно посмотрела на Томаса.

Сказать, что маркиза застали врасплох этой неожиданной откровенностью, это ничего не сказать. Несколько секунд Томас не мог подобрать слов. Он просто смотрел на Софи непроницаемым взглядом.

Убедившись, что лицо её так и осталось серьёзным, он пробормотал:

— Ну спасибо, конечно, принцесса.

— Томас, тебе придётся мне довериться, сколько бы раз я ни пыталась тебя убедить, это не сработает. Я тебя не виню, потому что не знаю, как отреагировала бы сама, если б ко мне нагрянули с такой новостью...

— О-о-о-о-о, так с тобой поделиться мыслями?! Я тебе могу даже продемонстрировать.

Прикрыв усмешку ладонью, Софи посмотрела на него своими большими глазами, ожидая ответ.

— У тебя явно есть дар убеждения, по-другому объяснить свои неразумные действия я не могу, – смирившись со своей участью, сказал Томас.

Взвизгнув, она захлопала в ладоши и стала рассказывать дальше.

— Смотри, я узнала наверняка, в аду есть книга без названия. Она не похожа на обычные издания. Стоит также отметить, что ранее эта книга считалась утраченной, поскольку её не видели уже очень долгое время. Однако ходили слухи, что она находится в библиотеке, скрытой от людских глаз. Не буду утомлять тебя подробностями, не закатывай глаза. Но события, происходящие в мире, лишь подтверждают мои слова.

— А если мы всё-таки вернёмся к моему «увлекательнейшему» путешествию?

— Ах да, прости. Так вот, эту книгу сможет взять в руки лишь тот, кто обладает огромным потенциалом и предотвратит конец всего. Избранный, если тебе так будет проще.

— Нет, мне не проще. Скажи честно, ты правда в это веришь? То есть я – избранный? Я? Ух, просто пойми, ты меня совсем не знаешь, мы-то не можем сказать наверняка и про этот сказочный бред, между прочим. Никто не идеален, безусловно, но знаешь, я отношусь больше к неидеальным не идеалам. Понимаешь, о чем я? Я не способен решить свои проблемы, а ты хочешь, чтобы я поверил... Что там насчёт мира? Если это действительно я, то мы в жопе. Для мира будет лучше, если это окажется просто чьей-то больной фантазией.

— М-да. Томас? – позвала парня маркиза. — Я не питаю иллюзий относительно человечества, и история, частью которой мы с тобой являемся, видела много поистине ужасных людей. Однако они проявили свою гнилую сущность в поступках. Я могу только догадываться о причинах, которые привели тебя к таким мыслям о себе. Однако я уверена, что ты поймёшь, что это неправда. И я абсолютно искренна сейчас, Томас.

— «Я уверена», «я удостоверилась», «я была права», – перекривлял её маркиз и, изобразив наподобие улыбки.

— Ну ты и кривляка, Томас, – хихикнула Софи.

— Мне бы так. Ладно, плевать. Давай. Но у меня всё же есть вопрос. Что насчёт так называемых местных жителей того... Как бы выразиться? – добавил парень, испытывающе смотря на девушку.

— Ты ведь не можешь гарантировать мне там безопасность. И только попробуй сказать сейчас, что мне ничего не угрожает!

— Да, ты прав, у меня нет полномочий раздавать гарантии. Если мы это сделаем тихо и ты не вздумаешь показать там свой характер или, может быть, завести знакомства, то всё пройдёт гладко. Услышал меня?

— А я так и сказал, что ты считаешь меня идиотом. Странно было с твоей стороны это отрицать, – встал с кровати Томас, не выдерживая нервного напряжения, и стал бродить по комнате.

— Нет, я в тебя верю! Ты со всем справишься. Мы справимся, Томас.

Потерев лицо руками и запустив их в волосы, маркиз постарался успокоиться. Встав напротив девушки, он сосредоточился на лице Софи, в последний раз пытаясь отыскать хоть какую-нибудь фальшивую эмоцию. Девушка сидела всё так же спокойно, уверенно смотря в ответ.

Сдавшись, Томас сказал:

— Колдуй, – понимая, что обратного пути не будет и отступать некуда.

— Нашёл тоже мне ведьму, – рассмеялась Софи. — Всё путём, не ссы.

— А ты точно принцесса? Забавная такая, – вылупил на неё глаза Томас.

— Не принцесса, но у нас будет время познакомиться поближе. А сейчас не мешай, мне нужно сосредоточиться.

— Извините-с, – пробормотал парень и склонился в наигранном поклоне.

— Чудак, – фыркнула Софи, концентрируясь на написании символов.

Когда всё было готово, маркиза сказала:

— Как только я активирую руны, зеркало станет порталом. Как и обещала, я нанесла на зеркальную поверхность дополнительную руну. При переходе она оставит невидимый след на твоей коже и будет защищать тебя на протяжении всего времяпрепровождения в аду. Шагнув в портал, Томас, ты должен сосредоточиться на своих воспоминаниях и ощущениях, представляя библиотеку. Всё, как мы обговаривали ранее. Вернёшься, как только книга будет у тебя в руках. Также мысленно представляешь это зеркало, далее открывается портал, и ты оказываешься тут. Всё быстро и максимально безболезненно.

— Класс, как же я об этом мечтал. Вперёд, – глядя на Софи, он указал на знаки.

Последнее, что увидел Томас в зеркале – приложенная рука к буквам и закрытые глаза девушки. Потом размытое белое пятно.

Стоп. Разве он не сталкивался уже с нечто подобным?

Сосредоточившись на образе и ощущениях из воспоминаний, он сделал шаг.

Первыми его встретили темнота, запах дерева и чего-то старого. Так пахнут книги, страницы которых давно пожелтели от времени. Проходит ещё немного времени, и вот маркиз уже может различить очертания длинного коридора и вход в библиотеку с высокими книжными рядами.

Осторожно проникнув внутрь, Томас поднял взгляд к потолку. Парень удивлённо осмотрелся по сторонам – конца края не видно в этой бесконечной массивной веренице. Помещение завораживало своими размерами. Маркиз помнил, откуда идёт тёплый свет и от чего скачут блики статуй, фигур и чьих-то голов.

— «Что?! Головы? – подумал Томас и, подавив желание подойти ближе, решил всё-таки начать поиски книги».

Факелы были расположены примерно на одинаковом расстоянии друг от друга и в достаточном количестве, дабы осветить такое помещение.

Маркиз облегчённо выдохнул, когда не встретил никого по пути. Он практически отпустил все переживания, сосредотачиваясь на названиях книг. За рассмотрением антуража помещения довольно внушительных размеров Томас не замечал – за ним давно наблюдают.

Столкнувшись с подобным впервые, Люцифер тенью стоял у неглубокого выступа рядом со входом. Не понимая, что в данном случае лучше всего сделать, просто смотрел за тем, что вытворял смертный.

Он точно знал, не больше семидесяти дней прошло с момента их первой встречи, но чувство, что тогда овладело правителем ада, зарождалось сейчас вновь.

«Эффект дежавю, чтоб его».

Наблюдая за стремительно удаляющейся спиной из глубины коридора, Люцифер не понимал, что с ним происходит. Находясь в тронном зале, он старался изучить этого выскочку.

Энергия, исходившая от парня, вибрировала и при попытках проникнуть в неё совершенно не сопротивлялась. И даже будто бы наоборот, охотно впускала в себя, соединяясь с его тёмной энергией. Абсолютно сбившийся с толку и дезориентированный Люцифер только и смог прокричать что-то вслед, сам не запомнив своих слов. Он понадеялся, что запугал мальчишку и тот не сунется больше в ад. Как выяснилось по итогу, человека хватило на два с половиной месяца. Зарывшись в свои воспоминания, Сатана не заметил, как действия парня стали более активными. Тот пытался достать книгу и, убедившись, что с пола сделать это не получится, предпринял несколько попыток схватить её в прыжке.

— Да что ж такое, блин. Смысл такой высоты книжных полок, если дотянуться невозможно?

Услышав недовольство нежданного «гостя», Люцифер хмыкнул. Раздражённо повёл бровью, выйдя из своего укрытия, и двинулся к входу в библиотеку, туда, где между пыльными стеллажами стоял ничего не подозревавший смертный. Заметив движение, Томас поднял голову и мигом затих, не в состоянии отвести взгляд от этих глубоких тёмно-карих глаз, в которых отблесками играло пламя.

Теперь, когда Дьявол находился в полный рост в истинном облике, макушкой Томас едва ли доставал тому до груди.

— Дотянуться невозможно, потому что библиотека не рассчитана на созданий, которым суждено ползать, – с неприятной ухмылкой Люцифер бросил эти слова мальчишке.

— Ты был тут с самого начала, что ли? – придя в себя, просипел Томас. — А чего ждал тогда?

— С какой стати до сих пор обращаешься ко мне на «ты»?! – бесился Сатана. — Кто и должен задавать вопросы, так это я! – опасно шагнул тот на Томаса. — Ты плохо слышишь или плохо соображаешь? С первого раза не понял?

Пока Люцифер говорил, вцепившись в глаза снизу, внутри чувствовал, как уталяется давний интерес. Теперь он мог разглядеть глаза мальчишки – острый голубой цвет широко распахнутых глаз казался выцвевшим. На этой чистой морской глади должны бушевать волны, но царили лишь штиль и пустота, что выглядело совершенно неестественно.

Грязно выругавшись про себя, Люцифер осознал затянувшуюся между ними тишину. Парень чего-то ждал.

«Молча ждал, и на этом спасибо...», – подумал Сатана:

— Как тебя зовут?

— Томас...

— И что же, Томас, неужели тебя не научили родители, что красть чужие вещи, а тем более у у меня, нехорошо? И как ты вообще сюда попал? Я тебя не звал, – опомнившись, что не задал главного вопроса, спохватился Люцифер, внешне сохраняя тотальное хладнокровие.

— На первый вопрос отвечать смысла нет, поэтому не буду, – дерзко начал Томас, но, заметив всполохи огня в зрачках и напрягшиеся мышцы рук, сложенных на груди, рисковать больше не решился.

— Я сам сюда пришёл, но, возможно, мне помогли или даже вынудили это сделать – пока об этом не думал. За ней, – покрутил перед чужим лицом толстой книгой Томас.

— Клятвенно обещаю вернуть, как только так сразу.

— Прекрати паясничать. Полного ответа я дождусь от тебя, Томас, или мне перейти к более действенным методам?

— Надорвёшься, – высоко поднял голову маркиз, стараясь смотреть Сатане прямо в тёмные глаза. В них сейчас во всю бушевал огонь, поднимающийся с самых глубин.

— Любитель правды... Ну-ну, что она тебе даст только?

— Отвечай! – рявкнул повелитель преисподней.

Тянуть дальше с ответом не было никакого смысла, и Томас рассказал. Так, как сам это понял, по крайней мере.

Отойдя в сторону от парня, Люцифер закрыл глаза и стал методично массировать виски. Не поднимая головы, он спросил:

— Ты сам наносил защитную руну?

— Нет, – замялся Томас. — А что, с ней что-то не так?

— Глупые дети, – вздохнул Сатана. — Вы приключения себе на задницу ищете! А и да, имей в виду, сунешься сюда ещё раз – посажу в клетку, – зыркнул он на парня.

— Так ладно, погулял и хватит. Малышу пора домой, в кроватку, – собираясь выхватить книгу из рук пацана, Люцифер резанул рукой пустой воздух.

Томас успел среагировать, предугадав исход событий и спрятав книгу себе за спину.

— Издеваешься надо мной?

— Без неё я никуда не уйду. Рассказывать тебе всё долго. А, и прежде чем ты решишь кинуть в меня свои красивые горячие шарики, дай объясниться.

Глядя на парня сверху вниз, Люцифер в очередной раз растерялся от наглости и хамства стоящего напротив него мальчишки. Этим и воспользовался Томас. Не давая ему возможности предпринять какие-либо действия, вздохнув, он быстро заговорил:

— Тогда в коридоре это был сон. Я не приходил сам, я не знаю, как это произошло. Что я там увидел, тоже объяснить не могу. А ты накинулся на меня так, будто я реально что-то украл или сделал тебе. Ну, точнее, на тот момент я же ничего не брал!

— Какое мягкое ты слово выбрал, малыш. Ты хоть понимаешь? Я мог убить тебя ещё тогда... А знаешь, почему не стал? Мне просто стало интересно, любопытно понаблюдать, что из этого выйдет. Если бы я знал, что тебя снова сюда понесёт...

— Это же библиотека, пусть и в аду. Просто пойми, на Земле я не найду то, что мне нуж...

— Ты прикалываешься?! – перебил его Люцифер, не дав закончить абсурдную мысль.

— Спокойнее, спокойнее, – вздрогнул Томас.

— Глупый мальчишка! Это место похоже на проходной двор? А знаешь что? Я передумал. Я задушу тебя прям сейчас, и даже этот твой щенячий взгляд тебе не поможет.

— Тебе понравились мои глазки? Так и знал, уж больно долго ты меня рассматривал, – съязвил маркиз, состроив полностью удовлетворённое лицо.

— Сюда иди, – просипел, окончательно выйдя из себя Люцифер.

— У-упс, не представляешь, кажется, мне действительно пора!

— Томас!

Ничего не будет как прежде

— Далеко ли убежишь, Томас? Да и надолго ли тебя хватит? – с издёвкой звучал голос за спиной.

«Ничего не будет как прежде. Теперь точно нет».

Преодолев расстояние сквозь ряды стеллажей за мучительно долгую минуту и завернув за угол, он даже не понял, как проскочил через моментально образовавшийся портал и влетел в свою спальню. За окном глубокая ночь.

Замерев на месте и тяжело дыша, он мертвой хваткой вцепился в книгу.

— Книга! Вот блин, я аж забыл, зачем туда приходил вообще... – Томас сделал голубой вдох, рассматривая обложку.

— Серьёзно? Нет названия... Да и с виду она-то не очень привлекательная. Столько потертостей, про корешок я вообще молчу. Ладно, а что у нас с содержанием?

Листая страницы, Томас обратил внимание, как красиво были оформлены буквицы на каждой из них. Они являли собой небольшое изображение то животного, то дерева или человека. Закончив её рассматривать, маркиз закрыл книгу, рассудив, что лучше будет использовать время, отведённое для сна, по назначению. Хоть следующий день и гарантировал парню спокойствие и тишину, так как герцог с рассветом отбудет к королю, всё равно нужно было отдохнуть. Мозгу нужно дать время усвоить информацию, а это, между прочим, и ясным разумом делать нелегко.

***

Люцифер, наблюдая, как парень снова даёт дёру, поймал себя на мысли, что опять проживает эффект дежавю.

— Ты смотри, быстро бегает, – хмыкнул Сатана, но быстро посерьёзнел. — Нужно узнать, что за накуренный бред он нёс, а там и решу, что делать с этим хамлом.

И, развернувшись на пятках, Дьявол зашагал к выходу. Самое интересное здесь уже произошло.

— Твою ж, книгу-то он с собой всё-таки унёс!.. Ладно, чёрт. Надо взять себя в руки. Хер знает, что здесь происходит, – выругался Люцифер, захлопнув за собой дверь.

***

Утро. Никогда Томас не ощущал такого физического умиротворения, как сегодня. Наконец он мог позволить себе отдохнуть. Покончив со всей утренней рутиной и завтраком, он вернулся к книге. По мере вникания в текст глаза Томаса становились всё шире и шире. История мира, сама легенда, где фигурируют, грубо говоря, два молодых семнадцатилетних человека, и вариации событий после.

Пускай Томас до сих пор был убеждён, что: «Всем очень крупно повезёт, если это «после» вообще останется».

Не выдержав и стукнув рукой по столу, парень проговорил мысли вслух, что закрались в голову ещё с момента, как он узнал о существовании какой-то легенды в принципе:

— Ну почему, почему проблемы, что созданы не одним поколением взрослых людей, должны решать дети?! Хотя меня ребёнком навряд ли можно уже назвать. Но не в этом суть! Сколько можно, это же бред! Нашли тоже мне козлов отпущения. И сколько таких выдуманных историй с таким сюжетом? Их дох... Спокойно, спокойно...

— Какая же это глупость и несправедливость, но кому есть до этого какое дело. Взяли и спихнули просто всю ответственность за существование мира на двоих людей. Удобно устроились! Тупость какая...

— Читаешь книгу? – тишину разрушил девичий голос.

Привыкший уже к неожиданным появлениям Софи, Томас ничуть не смутился. Признаться, что сердце пропустило предательский удар перед девчонкой, позволить он себе не мог. Не оборачиваясь на Софи, маркиз откинулся на стул, закрыл глаза и тихо простонал от абсурдности ситуации, в которой они оказались.

По силам ли им вообще изменить что-либо?

— Томас?.. Как думаешь, может, пока отложить книгу? Мы к ней всё равно ещё обязательно вернёмся.

Повернувшись лицом к Софи, парень демонстративно закрыл книгу и отодвинул её в сторону.

— Расскажешь, как всё прошло? – поинтересовалась девушка.

Многозначительно хмыкнув, маркиз принял более удобное положение и, посмотрев в глаза девушке, произнёс:

— Готовься к интереснейшему рассказу. Путешествие было довольно увлекательным.

Спустя несколько месяцев весны, Томас уже не мог воспринимать Софи как чужого человека. Они часто виделись, разговаривали, делились мыслями на всякие темы.

За книгу никто не упоминал. Все понимали, им нужно время. События развиваются слишком быстро, и каждому необходима передышка.

Томасу нравилось общаться с Софи. Она казалась простой и открытой девушкой, которая не зацикливалась на формальностях и титулах. Их общение всегда было живым и эмоциональным. Однако ему было интересно узнать о ней больше, и однажды они заговорили о своих мирах. Когда Софи в общих чертах описала место, где она живёт, Томас не смог сдержать своего удивления:

«Чего?!»

— Ну да-а-а-а, – протянула маркиза. — А что тебя удивляет? Или ты думаешь, только в твоей вселенной семья герцогов живёт во дворце?

— Такого. Не. Может. Быть. – медленно произнёс маркиз, выделяя каждое слово.

— Судя по твоей реакции, не в королевстве дело, да? Томас?..

— Сон. Это же был сон?.. – так и замерев с широко раскрытыми от удивления глазами, Томас не двигался с места.

Не зная, как помочь своему другу, Софи предложила быстрее, чем могла бы подумать, как на это отреагирует сам Томас:

— Хочешь, организую тебе путешествие в Парквуд не во сне?

— А можно? Ну, в смысле, а если кто-то увидит, как отреагируют? Не хочу создавать тебе проблем.

— Не переживай на этот счёт, – улыбнувшись, сказала Софи. — Ну что, согласен?

И последовал моментальный ответ: «Да». Даже более резкий, чем следовало.

Уже собираясь извиниться, он увидел ярко улыбающуюся ему девушку и тут же заражаясь ею, парень кивнул.

Портал, воспоминания и эмоции, прокручиваемые в памяти, шаг... и: «О боже!..»

— Я не могу в это поверить.

Он стоял на том самом месте из сна. Снующие повсюду люди, стена, такая же шершавая и потрескавшаяся от времени, атмосфера, которую он так четко почувствовал тогда, и замок из светлого камня.

— Да чтоб меня!

— Не надо столь радикальных мер. Ты нужен мне и миру, поэтому будем тебя беречь, – посмеивалась Софи, стоя за его спиной.

— Странно... – опустил Томас взгляд на подругу.

— Что?

— Странно видеть тебя по-настоящему, вот так и в полный рост, хотя хихикаешь вечно всё также.

— Пха-пах-ха, а ты тот ещё здоровяк, тебя чем кормят там вообще? Я видела, конечно, что ты явно не маленького роста, но чтоб настолько...

— Да ладно тебе, – фыркнул Томас.

— Я абсолютно серьёзно, мне казалось, ты примерно моего роста, а у нас полголовы разница. Ты что, все метр восемьдесят?

— Ну почти угадала, восемьдесят шесть, зато мы практически одногодки. Это даже в этом потрёпанном и забытом богом справочнике было написано.

— Томас, прекрати, – усмехнувшись, Софи толкнула парня в бок.

— Ау! Ты ранила меня в самое сердце, – улыбаясь, сказал маркиз. — Не стыдно?

— Вот знаешь, у тебя, оказывается, такая красивая улыбка, когда ты искренне улыбаешься, а ты её прячешь за этим сарказмом. Улыбайся так почаще, ладно?

— Договорились. Но! Так как с тобой я вообще никому не улыбаюсь, да в общем-то и не разговариваю.

— Так я избранная?

— Мы оба в этом дер...

— Тома-ас?! – возразила Софи, не дав договорить маркизу.

— Хорошо, как скажешь, – ответил Томас.

— Меня устроит и то, что ты и так поняла, что я хотел сказать.

— Вот чудак, – произнесла маркиза и, не дожидаясь возражений, обняла его.

Томас лишь улыбнулся ещё шире и, притянув подругу ближе, обнял её в ответ.

Они долго ходили сначала по территории замка, потом прошлись по торговой площади. Софи не переставая рассказывала обо всём, а Томас её внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы.

— Красиво... И людно, – добавил он, смотря на маркизу. — Знаешь, у меня дома есть сад, он тоже очень впечатляющий, и как-нибудь я тебе его обязательно покажу. Уверен, он тебе понравится, – предвкушающе сказал Томас.

— Я в этом не сомневаюсь! Сада у нас нет, конечно, но зато есть одно тихое местечко. Пошли, – вспомнила Софи и потянула друга обратно.

Уже через минут пятнадцать маркиз издалека увидел несколько извилистых дорожек – яркие аллеи, по сторонам которых высажены все виды цветов, не могли не привлечь внимание своей красотой.. Запах стоял просто потрясающий, а от обилия красок разбегались глаза.

— Я тебе всё покажу, пошли.

Слушая так же внимательно, Томас вертел головой по сторонам и вдыхал этот божественный запах. Возможно, даже чуть больше, чем нужно было, от чего Софи в очередной раз за день искренне рассмеялась.

— Не буду спрашивать, нравится тебе или нет. И так всё понятно.

Осознав, как, скорее всего, это выглядит со стороны, Томас фыркнул:

— Да, мне нравится!

Из-за создавшегося шума они не услышали шагов и не знали, что довольно давно не одни.

Не найдя дочь в комнате, Эрик спустился вниз и вышел на улицу. Поинтересовавшись у слуг, не видели ли они маркизу, те ответили, что она в компании симпатичного молодого человека направилась в сторону аллей. Захватившее герцога любопытство повело его в указанном направлении. По мере своего приближения он всё чётче слышал звонкий смех своей дочери. Лёгкая улыбка тронула лицо Эрика, и он прошагал дальше. Подумав, что если он не даст о себе знать, то его просто-напросто не заметят, герцог глухо прокашлялся, обозначая своё присутствие.

— Добрый день, молодые люди, весьма замечательная погода выбрана для прогулки.

— Папа! – кинулась к отцу с объятиями Софи. — А что ты тут делаешь?

— Не нашёл свою дочь в её комнате, решил заглянуть сюда и, как видно, не прогадал, – говоря с маркизой, Эрик внимательно наблюдал за Томасом. Из-за возникшей неловкой ситуации парень явно раздумывал, в какую сторону ему лучше бежать.

Проследив за взглядом отца, Софи спохватилась:

— Я же вас ещё не познакомила. Пап, это Томас Лонгвуд из Вэлджона, он маркиз. Томас, это мой папа – герцог Эрик Мастид.

Успев сообразить, что должен сделать, Томас поклоном поприветствовал герцога и, вернув тому достаточно уверенный взгляд, сказал:

— Я прошу прощения, что отвлёк Вашу дочь, полагаю, что на этом нашу непредвиденную прогулку стоит закончить. Софи, мне было приятно провести с тобой время, спасибо за эту возможность, – Томас легким движением обвёл аллею и тепло посмотрел на девушку.

Поклонившись герцогу, он уже собирался быстро проскочить мимо, как тот мягко взял его за предплечье. Успев помолиться всем богам, парень вновь взглянул на герцога. В его тёмных глазах плясали хихикающие огоньки.

«Теперь понятно, в кого у Софи эта черта», – фыркнул про себя Томас, а на лице с вздернутой бровью изобразил немой вопрос.

— Торопитесь, маркиз? Может, задержитесь ещё ненадолго, и мы бы могли познакомиться поближе?

По-доброму стрельнув глазками, не переходя границ дозволенного, Томас натянул маску безмятежности и невесомо кивнул. Узнать, сколько сил ему для этого потребовалось, не смог бы никто. Обернувшись на Софи, не нашёл в ней и доли испуга или каких-либо других негативных эмоций. Внутренне слегка успокоился, но всё же адресовал ей один незаметный короткий колючий взгляд. Ну это так, ради профилактики больше.

«Сама сказала, что проблем не будет, ну-ну», – подумал он.

И они пошли дальше в глубь аллеи уже втроём. Не успели толком дойти до беседки, где можно было бы присесть и отдохнуть, как Софи окликнула какая-то девушка, и, извинившись, она убежала, пообещав, что скоро вернётся.

«Ну, Софи, я тебе это припомню. Что мне делать с ним наедине, о чём говорить? Наверняка сейчас начнётся рубрика «Личные и неуместные вопросы! Здорово, Томас, приплыли...»

— Расслабьтесь, маркиз, убивать я вас не собираюсь.

— Весьма рад, потому как попадаться мне Вам на глаза не планировалось.

— А что же так? Ушли бы и даже не поздоровались?

— Что Вы хотите от меня услышать, Ваша светлость?

— Я знаю эту легенду, и я не настолько глуп, чтобы не понять, кого занесло к нам в Парквуд. Мне было несложно сложить два и два. Пускай и не сразу я увидел твоё сходство с тем описанием на бумаге, однако в реальности оно по правде абсолютно. И это не упоминая твою способность весьма умело стрелять глазками. Но я оценил.

На этой фразе Томас медленно повернул голову в сторону герцога. Его долгий взгляд внимательно проходился по нему с головы до ног, на дне которого смешинки начинали безудержно отплясывать.

— Не так я представлял наше первое знакомство... Точнее, вообще не представлял, – обречённо сказал маркиз, первым подходя к одной из нескольких весьма удобных на первый взгляд лавочек. Выбрал место, что находилось ближе к входу, оттуда Томасу открывался прекрасный вид на аллею, а возможный путь к отступлению придавал ему уверенности.

— Я так и понял, судя по тому, как быстро ты хотел отсюда сбежать. Предлагаю уйти от этой никому не нужной официальности и перейти на «ты», согласен? Обращайся ко мне по имени, ладно? Мы ничем не связаны с тобой, поэтому вся эта фальшь ни к чему.

Эрик оценил выбор маркиза, и ничего не сказав, и сел рядом с ним.

— Разве вежливость – это фальш?

— Сама суть вежливости заключается в тоне голоса. Даже если использовать разные вежливые обращения и несколько раз подряд сказать «пожалуйста» и «спасибо», то речь в зависимости от интонации всё ещё может оставаться грубой. Согласен?

— Да, в этом что-то есть. Хорошо, я не против, раз уж предлагаешь ты, – неопределённо пожал плечами Томас, не зная, как лучше на это реагировать и почему к нему, незнакомому человеку, такое вдруг отношение.

Легенда? В том-то и дело, что доказательств толком никаких нет, что тот самый человек – это он... Опираться только на внешность безрассудно.

«А если у меня брат-близнец есть? Откуда они знают?»

На некоторое время воцарилась тишина, но никому не хотелось её нарушать – каждый погрузился в свои мысли и размышления.

Всё можно начать сначала

— Чего лыбишься? – смеясь, спрашивает Эрик.

— Да так. Это странно, но мне почему-то всё равно спокойно здесь. А под «странно» я подразумеваю тебя, – сказал Томас, особенно ярко выделяя последнее слово.

— Странно что? Общение или поведение? – поинтересовался герцог.

Томас повернул голову в сторону Эрика и вопросительно выгнул бровь.

— Я не могу с твоего лица, мне нравится то, как ярко ты показываешь свои эмоции, – мужчина раскатисто рассмеялся.

Томас вздохнул, цокнув языком:

— Вы сказали, что в курсе насчёт...

— «Ты»... На «ты», Томас, – перебил его Эрик, на что парень недовольно взглянул в его сторону.

— А я как сказал? Так и сказал. Так что там с легендой? Это же наверняка как-то связано с твоим отношением ко мне сейчас, – пытаясь подловить мужчину во лжи, быстро проговорил Томас.

— Эх, подловил ты меня, – опечаленно свёл брови Эрик. — Нет, это никак не связано с легендой, я просто доверяю Софи. Она выросла мудрой девушкой, и я знаю, как она чувствует людей. И да. Опережая твой вопрос, я видел вас вдвоём, точнее, ваше отношение друг к другу. Понимаешь, о чём я? Ты ведь тоже ей доверяешь.

— Следили за нами?

— Томас, – герцог обратился к парню по имени, и тот обернулся на мужчину. — Тебе тяжело или неприятно?

— Ха-ха, смотря о чём речь.

Эрик не ответил. Он продолжал смотреть в глаза парню, стараясь снова не потерять с ним связь. Мягко улыбаясь, он сильнее повернулся в сторону маркиза и, облокотившись рукой на резную спинку лавочки, подпёр ею голову.

— Да что такое?! – не выдержав, возмутился Томас, не в силах наблюдать за происходящим.

— Ты опять обратился ко мне на «Вы»...

— А, тц. Господи, я уже себе бог знает что понапридумывал.

— Пха-ха-ха, ладно. Я не хочу на тебя давить. Говори так, как тебе удобно.

— Угу, – Томас взял паузу, не зная, стоит ли продолжать озвучивать свои мысли и сомнения насчёт сложившейся ситуации. — Ты не ответил, между прочим, – мягко напомнил ему маркиз, стараясь скрыть напряжение в голосе.

— Правда? А какой был вопрос?

— Следил?

— Нет, я сначала увидел вас на аллее, а потом просто наблюдал, – потерев подбородок, честно ответил Эрик. — Почему тебе это важно было узнать? – не упуская возможности выяснить, что сейчас творится в голове у парня, уточнил герцог.

— Потому что ты странный.

Очередная такая фраза полностью убедила Эрика, что дальше давить общением на маркиза нельзя. Видя, как одна эмоция на лице парня сменяется другой, он его не торопил. Сидя в тишине с этим юношей и искоса наблюдая за ним, герцог не мог понять, почему чувствует какую-то незавершённость в его действиях. Неловкость ситуации была полностью объяснима, а это ощущение он расшифровать себе пока не мог.

Прикусив нижнюю губу, всё ещё сомневаясь, маркиз начал:

— Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но я больше не вижу смысла продолжать ходить вокруг да около.

Герцог почувствовал на себе прямой и холодный взгляд, которым при желании можно было с лёгкостью обжечь собеседника. Такие, какие есть, светло-голубые, скованные льдами, без искусственных смешинок и явно отрепетированного прищура. Глаза слишком уж взрослого человека.

— Я рад, что ты решился сказать как есть. Говори, я выслушаю, обещаю, – с абсолютной серьёзностью ответил Эрик. — И прекрати кусать губы, болеть потом будет.

А сам не мог отвести взгляд от двух айсбергов напротив, которые морозными песчинками пронизывали воздух.

«Как может содержаться внутри одновременно столько боли и пустоты в таком ещё юном человеке?»

Отогнав из мыслей возникший вопрос, герцог сосредоточился на словах Томаса, который в данный момент решался продолжить говорить. Маркиз прервал зрительный контакт.

«Что же ты там такого увидел, что у тебя так взгляд изменился?» – фоновым шумом пронёсся в его голове появившийся вопрос.

— Я не склонен доверять людям, – чётко произнёс предложение парень. — До сих пор поражаюсь, как это случилось с Софи... В ней есть что-то, чему сопротивляться я просто не в силах. Однако это больше исключение из правил. С Софи получилось всё просто и легко, и я рад, что в моей жизни есть хотя бы один человек, с которым мне не нужно притворяться кем-то... Кем на самом деле я не являюсь, – поднял он долгий и внимательный взгляд на Эрика.

— В моей жизни было всякое, и это точно уж не в лучшую сторону влияло на мои навыки и привычки общения с людьми. Честно сказать, я даже иногда поражаюсь, как Софи меня вытерпела в начале. Сейчас тоже не сахар, конечно, но тогда вообще был ужас. Не понимаю, почему ты относишься ко мне так, будто мы давно знакомы... И это я опустил все формальности и прочее. Ты ведь совсем меня не знаешь! Это не может не вызвать у меня подозрений, и я не могу точно описать свои ощущения, но они действительно странные...

— Мой инстинкт самосохранения уже кричит от того, что я сейчас тебе наговорил. Честно, обидеть или задеть тебя у меня цели не было... Я просто не понимаю, какая тебе от меня выгода.

В голове Эрика было много мыслей.

«Да уж, парень.. Чем дальше, тем интереснее становится, какие же события на тебя так повлияли».

Следующие слова герцог произнёс уверенно и без сомнений:

— Ничего. Дай мне время, и я смогу убедить тебя в том, что не каждый встречающийся тебе человек и далеко не во всём ищет выгоду для себя. Как я и говорил, я не собираюсь давить на тебя или пытаться выудить какую-то информацию. Я лишь попрошу тебя не беспокоиться об этом сильно и постараться получать удовольствие от общения. Всё-таки.

Эрик положил руку на плечо Томаса, привлекая его внимание, и продолжил:

— А ещё было бы неплохо вернуть тебя к жизни, парень, – уже тише, проникая словами прямо в душу, добавил мужчина.

Томас лишь фыркнул и закатил глаза на это замечание. Он понял. Конечно, маркиз понял, о чём тот говорит.

Этот человек вызывал массу эмоций и ощущений. С одной стороны, Томасу даже стало стыдно за свои слова. Эрик не накричал, не выставил его и не пристыдил. Хотя мог. Будь парень на его месте, скорее всего, так и сделал бы. А с другой стороны, это могла быть искусная манипуляция, и всё это лишь игра, которая закончится явно не в пользу маркиза, стоит ему только довериться.

Размышляя обо всём об этом, Томас даже слегка вздрогнул, когда рядом услышал голос Софи.

— Задумался? – засмеялась девушка. — Не слишком долго меня не было?

— Нет. Вовсе нет, солнце, – ответил герцог и, улыбаясь дочери, вышел из беседки.

— Пойдёмте в замок, девочки и мальчики, солнце уже скоро сядет, – добавил Эрик и пригласительно выставил руку Томасу.

Посмотрев на протянутую ему ладонь, а потом в глаза герцогу, Томас кивнул и тоже поднялся. Так они всей компанией направились в замок. Пробыв там ещё недолго, мужчина тепло попрощался с маркизом и ушёл. Друзья договорились вскоре связаться и обсудить, как они будут действовать дальше. Они ещё немного насладились обществом друг друга и попрощались. Томас покинул комнату маркизы тем же путём, что и пришёл.

— Кажется, сегодня без ужина. Ванна и кровать. На большее сил у меня не хватит.

***

Прошло уже несколько дней с момента возвращения Чедвига в замок. Он серьёзно вознамерился поженить Томаса с некой молодой особой. В подробности тот не вдавался, ему ни к чему, поэтому даже имя не старался запомнить. Оно ему незачем.

Отец девицы имел хорошее положение, а укрепить и усилить влияние в обществе никогда не было лишним. Недолго думая, как преподнести своё решение сыну, в конечном счёте Чедвиг махнул рукой.

«Взрослый, сам должен понимать, что это важно и необходимо в первую очередь для него же самого», – опираясь на эту мысль, настроен герцог был решительно.

— Эй, кто там, позовите маркиза ко мне в кабинет немедленно! – дал указание Чедвиг.

Спустя несколько минут на пороге показалась фигура Томаса. Он зашёл в кабинет, прикрыв за собой дверь.

— Звал, отец? – спросил юноша и вытянулся по стойке «смирно».

— Да, есть дело, присядь, – указал тот на место рядом с собой.

Томас почувствовал неладное и напрягся, но сразу перечить отцу не осмелился.

— Ты знаешь, что я недавно отсутствовал, и за это время мне посчастливилось завести весьма удачные знакомства. Я думаю, тебе будет известна эта династия – герцог Дарен. У него есть дочь, весьма недурна собой и не глупа, что важно.

— От меня что требуется, отец, и при чём здесь его дочь? – с явной нотой раздражения спросил маркиз, догадываясь, какой ответ получит.

— Ты уже всё понял, женишься на ней. Эта связь сыграет свою роль и укрепит наше положение, Томас.

— И ты даже не спросишь моего мнения? Хотя о чём это я, конечно же, не спросишь. Только вот скажи мне, отец, неужели мы находимся в столь шатком положении, что это так необходимо?

— Глупец! Я наивно полагал, что ты вырос и всё поймёшь, и мне не придётся тебе объяснять такие элементарные вещи!

— Да вот так уж случилось! Прости, что снова разочаровал, папа! Хоть раз будь честен, это важно только для тебя. Ты всегда думаешь только о себе, о своём положении, и тебе важно, чтобы на тебя смотрели снизу. Плевать ты хотел на то, кто это будет: королевские приспешники или собственная семья!

— Да как ты смеешь?!

— Я долго терпел, отец. Видит бог, очень долго. Я делал всё, что ты говорил, я старался получить твоё одобрение, а ты даже не замечал этого. Тебе всегда было недостаточно моих усилий. И сейчас, когда я говорю с тобой, я более чем уверен, что ты меня даже не слышишь...

— Деньги, стремление к безграничной власти, чрезмерные амбиции закрывают тебе глаза и чувства. А скажи, пожалуйста, они были у тебя вообще когда-нибудь? Ты ведь не способен даже увидеть, каким образом это отражается на окружающих тебя людях, потому что зациклен. Зациклен только на себе. Может, поэтому мать так холодна?

Удар. Резкая обжигающая боль. Томас, ощущая онемение чуть ниже скулы, ведёт языком по губе. Неприятный привкус во рту...

«Кровь?»

Глаза щиплет. Унизительно, обидно, невыносимо. Маркиз так и застыл. В комнате из-за спины слышалось лишь глубокое прерывистое дыхание Чедвига. Парень вскочил со стула и, выпрямившись, вонзился ледяным взглядом в отца. Это первый раз, когда он самолично ударил его по лицу. Может, оттого-то это и было так унизительно. Наказания от герцога ранее Томас списывал на то, что этот мужчина действительно желает ему лучшего, что это такой способ проявления такой «больной» заботы.

Это было ранее, а сейчас было так... Так пусто?

Всё будто бы встало на свои места. Он просто средство, очередной приятный бонус достижения чьих-то желаний и целей, чувства которого никогда не ставили в расчёт. Никогда.

С этими мыслями, не проронив и слова, Томас вылетел из кабинета Чедвига. Этот человек не может быть отцом, то, что он достался юноше, просто жестокая шутка Вселенной. Томас практически бежал по коридору. Он не слышал ни приказов, ни угроз, доносившихся из оставленной им открытой двери нараспашку. Сейчас ему было всё равно. Выплеснув все эмоции, что копились годами, высказав все слова, что доставляли ему столько боли, он чувствовал лишь пустоту. Она заполнила его полностью. Как не в себе маркиз нёсся, не разбирая дороги, проронив лишь одну фразу:

— Я здесь не останусь, больше нет...

Оказавшись в комнате, глаза Томаса бегали из стороны в сторону, не зная, за что зацепиться.

— Томас?.. Ты в порядке?

Маркиз был не в состоянии сказать и слова, его трясло. Нужно было успокоиться, но как? Дышать не получалось, на глазах образовывались слёзы... Повинуясь какому-то природному инстинкту, Томас кинулся к открытому окну и, не удержав равновесие, упал перед ним на колени... Тело пронзила боль. Он смог сделать вдох. Потом медленный выдох и снова вдох. Софи молчала, она сама была очень напугана и не хотела сильнее усугубить ситуацию. Прошли долгие три минуты, парень смог подняться, но от окна не отходил. Постоял так ещё с пару минут и повернулся к нему спиной. Присев на выступ, опустил взгляд.

— Т-томас, – шёпотом позвала его девушка, делая ещё одну попытку обратить на себя его внимание.

Подняв голову, он увидел, что помимо Софи, которая сидела перед зеркалом, в дверном проёме замер её отец. Посмеиваясь, Томас закрыл лицо руками и зашёлся судорожным смехом.

— Мы можем его оттуда забрать? – обратился Эрик к дочери.

– Да, если я открываю портал ему, то, думаю, смогу и нам.

— Давай попробуем, милая, и чем скорее, тем лучше.

Из-за охвативших её эмоций Софи не сразу смогла собраться с мыслями. Разочарованная, она закрыла глаза, готовясь признать своё очередное поражение, как Эрик быстро произнёс:

— Не закрывай его, я заберу Томаса, и мы сразу же вернёмся с ним обратно.

— Д-да, хорошо, – не успела произнести Софи, как герцог уже вошёл в комнату маркиза.

— Так, парень, нам надо отсюда выйти. Уж прости, ты большой мальчик, поэтому мне нужна твоя помощь. Давай встаём, – крепко держа Томаса двумя руками, он помогал ему идти, так как из-за истеричного смеха его вело из стороны в сторону, а по щекам ручьями текли слёзы.

— Софи, принеси стакан воды, пожалуйста, – сказал Эрик, проходя в комнату и помогая парню сесть в кресло.

Девушка в ту же секунду вылетела из комнаты.

— Томас, сейчас всё в порядке. Постарайся успокоиться... Так, молодец, дыши. Ага, ещё раз. Иди сюда, господи боже, тебя трясёт как. Сейчас всё хорошо, тебе не о чем беспокоиться, – говорит Эрик убаюкивающим голосом, прижимая парня к себе. Размеренно поглаживает его по спине, стараясь успокоить.

Примчавшаяся Софи протянула отцу стакан.

— Томас, держи.

На что маркиз отрицательно мотнул головой, всё ещё жадно хватая воздух.

— Нет, давай пей. Выбирай: сам или помочь?

Глянув на Эрика исподлобья, отстранившись, он взял стакан.

— Во-о-от, видишь, уже в себя приходишь, молодец. Тебе нужно попить хотя бы немного.

Немного отпив из стакана, он вручил его Эрику обратно.

— Софи, не оставляй его одного. Томас, приходи в себя, я не понял толком, что именно произошло, поэтому оставайся здесь, в замке, сколько тебе будет нужно. Хоть навсегда. – Немного рассеянно добавил Эрик. Находившись всё это время в напряжении, сейчас он позволил себе немного выдохнуть.

— И не забывайте, что скоро обед. А то пить не буду, есть не буду. Легче от этого никому не станет, и не фыркай, – сказал Эрик, похлопывая Томаса по колену.

— Софи, проведёшь Томаса, да?

— Конечно, папа.

***

Проходят недели, и маркиз постепенно восстанавливается, так же отшучиваясь и язвительно отвечая. К тому дню никто не возвращался. Оба Мастида решили, что как будет готов, парень расскажет сам.

***

Томас расположился на поляне в лесу. Вокруг стояла тишина. Как вдруг он услышал какой-то шум и, поднявшись, пошёл на звук. Это был плеск воды. Продолжая идти, парень узнавал знакомые места, как будто уже бывал здесь. Наконец, вышел к озеру. В этот момент его непреодолимо потянуло к воде, и он даже толком не успел испугаться. Паникующий мозг не мог заставить тело сопротивляться. Зайдя в озеро почти по пояс и оглядываясь по сторонам, в толще воды Томас заметил необычное сияние. Окунувшись полностью, он увидел меч, тот сверкал так, что парню приходилось прикрывать глаза ладонью. На рукояти меча были искусно вырезаны изогнутые линии. Вынырнув на поверхность, чтобы набрать воздуха в лёгкие, он услышал по близости голоса, стараясь как можно менее заметно пробираться к берегу.

Мимо него прошли два солдата. Судя по тому, как они были одеты, явно из личной гвардии какого-то короля. Красные плащи, что красовались на спинах людей, были украшены вышитым знаком луны и изготовлены из ткани с нитями из белого золота. Пока Томас наблюдал за этими двумя, над лесом стал нарастать оглушительный рёв. Оно было похоже на какого-то огромного существа с зубастой пастью, крыльями и хвостом. Испытав невероятный страх, Томас резко проснулся. Громко вскрикнув, подкинулся на постели, переводя дыхание.

— Опять сон, – облегчённо выдохнул он. — Надеюсь, никого не разбудил.

Зная, что камин горит в зале всю ночь, Томас оделся и вышел вниз. Спускаясь по лестнице, в одном из кресел он заметил мужской силуэт.

— Чего не спим? – не оборачиваясь, спросил он. — Томас? – голос принадлежал Эрику.

— Да так, не знаю. Сон странный приснился.

— Ну и чего ты там замер на холодном полу? Иди садись ближе к камину.

— Почему замер, я просто думал, тут нет никого. Что, тоже не спится?

— Да нет, я не ложился ещё. Так что за кошмар?

— Почему сразу кошмар?

— Тебя здесь неплохо было слышно, – усмехнулся Эрик и более обеспокоенно добавил.

— Ну так расскажешь, что снилось?

— Не хочу Вас пугать, вот расскажу, а потом как приснится что-нибудь такое вместо бабочек и единорогов, и буду чувствовать себя виноватым, – с серьёзным видом сказал Томас.

Его сдали глаза, в которых открытым текстом читалось ребяческое озорство. Видя, какую реакцию у Эрика вызвали его слова, Томас только сильнее развеселился.

— Молодой человек, скажите, пожалуйста, вам обязательно нужно быть такой язвой?

— Нет, не обязательно, это так, по настроению или требованию души, – вдохновенно проговорил он.

— Ладно, не хочешь – как хочешь, – сказал герцог и повернулся обратно к камину.

— Я могу рассказать, но вы посчитаете меня душевно больным.

— А вот если не прекратишь обращаться ко мне на «Вы», то у тебя ещё меньше шансов будет.

И, заинтересованно повернувшись к Томасу всем корпусом, Эрик добавил:

— Вещайте, Ваше сиятельство!

Тяжко вздохнув и по своему обыкновению закатив глаза, маркиз начал свой рассказ, не упуская ни одной детали.

— Знаешь, мне мало верится, что это просто сон, тем более с такой реакцией, как у тебя в начале, это явно не первый такой случай.

— Откуда ж такие умные все?

— Не переживай, я им с тобой поделюсь, – усмехнулся Эрик.

На что Томас лишь снова фыркнул:

— Никогда не забуду этот жест столь великой щедрости.

— В любом случае, завтра сходим с тобой в библиотеку, меня смущает этот орнамент или что там было на рукояти, да и существо твоё. Поэтому предложение следующее, – негромко хлопнул в ладоши герцог и поднялся с кресла.

— Сейчас мы с тобой идём спать, а завтра с новыми силами разгадываем новую загадку?

Кивнув, Томас тоже поднялся и зашагал к лестнице.

— А ты же помнишь о своём шестнадцатом дне рождения? Седьмое июля через три дня. Готовься принимать подарки и поздравления, – кинул лисий взгляд на парня Эрик.

— По правде говоря, удивлён, что ты об этом знаешь. Тебе Софи сказала?

— Конечно. И, судя по всему, она готовит что-то грандиозное, – кивнул он ему в ответ.

Пока герцог не выложил ему все карты, Томас быстро поднялся по ступеням. Вспомнив, что хотел ответить, парень, не доходя до поворота и двух шагов, обернулся:

— А вообще я очень даже умный, между прочим. Доброй ночи, герцог, – и явно довольный тем, что последнее слово осталось за ним, исчез из виду.

— Доброй, Томас, – кивнул тот, улыбаясь.

Своим поведением юноша не упускал возможности проверить границы дозволенного и, вероятно, ожидал увидеть, что будет, если их нарушить. Однако о терпении Эрика можно было слагать легенды.

«Хотя нет, не стоит. Пока им с головой достаточно и одной».

Улыбаясь этим мыслям, герцог направился в спальню.

Неожиданная встреча

***

В аду время шло по иному...

Из-за бесконечных мыслей о «бессмертном» выскочке Люцифер так и не сумел сконцентрироваться на насущных делах подземного царства. Устав от новой порции размышлений, посетивших его голову, повелитель демонов в сердцах толкнул тяжёлую дубовую дверь.

В отличие от внешнего мира, библиотеку окутывала умиротворяющая атмосфера. Зайдя во внутрь, Дьявол медленно прошёлся между стеллажами, проводя кончиками пальцев по корешкам книг. Он хорошо ориентировался в этом месте. Когда-то нынешний Сатана проводил в библиотеке большую часть своего свободного времени и успел прочесть за это время добротную часть собранных в этом месте книг. Единственное пространство, где он мог не решать проблемы, не отвечать на вопросы, а наоборот – получать все необходимые ответы. Люцифер ценил это место за уединение, спокойствие и тишину.

На её полках представлены старинные книги, рукописи и уникальные экземпляры. Сатана знал, что, пусть парень и забрал оригинал издания, всё же здесь хранилась ещё его и копия – меньшего формата и с более сжатым содержанием. Но сейчас это не имело для Люцифера особого значения. Ему необходимо было увидеть хотя бы малейшее упоминание об этой несчастной легенде, о которой он слышит уже который раз.

После долгих поисков, маневрируя между самыми отдалёнными стеллажами, Люцифер наконец нашёл то, что искал. Покрытая приличным слоем пыли, книга весьма удобно лежала у него в руках. Усевшись за ближайший стол, стал листать страницы, и вскоре его взгляд наткнулся на нужную информацию.

— Да твою ж, – простонал Дьявол и облокотился на мягкий бархат кресла. Сейчас перед ним та самая легенда и чёткое понимание, что именно он ощущает при каждой встрече с Томасом.

— Так малыш говорил правду. Это ж надо было умудриться оказаться в аду во сне... Неимоверная удача.

«Заиметь связь, так ещё и с человеком?! Узнаю, кто приложил к этому руку, сотру в порошок!» – гневно взирал на раскрые ладони Сатана.

Закрыв, отшвырнул книгу и прикрыл веки. После прочитанного любопытство взяло верх над Люцифером.

«Интересно, чем он сейчас занят? С моей книгой...» – нахмурился повелитель. «Так и тянет преподать урок один раз хорошенько, чтобы больше не повадно было. А там глядишь и разговаривать научится».

Люцифер отпустил стража, что охранял Земное Око от посторонних, и зашёл в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Королевство отличалось от того, в которое он спускался ранее. Вспоминая записи, Сатана отметил:

«Город претерпел довольно много изменений».

Первое, что бросилось ему в глаза: ранее совсем небольшое королевство значительно расширило свои владения. А значит, как говорилось в легенде, Парквуду были возвращены все его территории, и, судя по всему, малец сыграл в этом не последнюю роль. Эрик всё больше наставлял Томаса в военных делах.

На что Люций закатил глаза: «Мужик нашёл себе нужного кандидата и спихнул на мальца все обязанности...»

Но всё было не совсем так.

Рядом с парнем возникла девчонка – дочь герцога. И тогда встало всё на свои места.

— Эта девица, значит, займёт место отца, а парнишке отведена роль в организации военной деятельности. Весьма умно, – разложив всплывающие картинки по полочкам, добавил он. — Оригинально. Новаторы, ты погляди на них, – усмехнулся Сатана.

Наблюдая за этим дуэтом дальше, перед ним развернулся следующий образ происходящего: спящий на столе Томас, окружённый кипой бумаг. Спокойное, расслабленное лицо выглядело куда более притягательнее, чем в те моменты, когда парень открывал свой рот. Осознав, что смотрит на него под другим углом, Люцифер раздражённо отошёл от Ока. И издалека обращаясь к его изящным чертам лица, пробормотал себе под нос:

— Надеюсь, ты не собираешься в очередной раз путешествовать по моему аду, малыш... – справедливо рассудив, что на сегодня открытий с него хватит, быстрым шагом удалился из комнаты.

***

Парквуд...

Обшарив всю библиотеку, Томас и Эрик всё же нашли то, что им было нужно.

— Очередная легенда? – выдохнул парень, плюхнувшись на диван.

В гостиной на несколько минут воцарилась тишина. Эрик, всё ещё находясь в своих мыслях, предался воспоминаниям:

— Рассказывали как-то про это озеро, не помню кто и когда. Я ещё совсем маленький был. Мужики, которые заходили к тётке, у которой я рос, сменялись часто...

Красноречиво выгнув бровь и явно интересуясь продолжением этой истории, Томас повернулся лицом к Эрику.

— Путники, Томас. Они были путниками, которых тётка всегда принимала и никогда им не отказывала. Уж очень добросердечная была, – вздохнул Эрик.

— Так что не выгибай так бровь, – усмехнувшись, сказал герцог и, сев рядом с Томасом, похлопал его по плечу.

— В детстве мне рассказывали ещё одну легенду. Тогда мне эта история казалась по-настоящему волшебной. Испытания, магия, волшебники, рыцари. Ну круто же? Так вот, это легенда о короле Артуре, где меч был в камне, и только истинный король мог его достать. Это если коротко...

— Звучит как сказка, – перебил его Томас. — Меч? В камне? Ну-ну.

— А сам Сатана в библиотеке тебя не смущает?

— Вы знаете?! Тц, ну Софи... – сузив глаза, прикусил губу парень.

— Не сердись на неё, она хотела тебе только добра, – сказал он серьёзно, но не выдержал и рассмеялся, увидев, как тот снова скорчил недовольную гримасу. — И вообще, ты меня перебил, – всё ещё посмеиваясь, сказал мужчина.

— Ну извини, – покачав головой, сказал Томас, явно не чувствуя никакой вины за собой, и скрестил на груди руки.

— Я хочу сказать, что, возможно, ты оказался именно в том мире, о котором я говорю...

— Ага, вымышленном? – уточняя с большим сомнением в голосе, перебил его Томас.

— И я нисколько не удивлюсь, если на самом деле окажусь прав, – продолжил Эрик, щёлкнув его по макушке.

— Ауч, эй! Но тот меч, который видел я, был в воде и с выпуклым изображением, так что если ты ведёшь к тому, что он может...

— Нет, смотри, судя по тому, что написано в этой книге, – настал черёд Эрика перебивать Томаса. — Меч с золотой рукоятью и остроугольными линиями, ранее принадлежал какому-то сильнейшему существу, однако был утерян ещё в начале веков.

— Когда-нибудь эти легенды закончатся? – с разочарованием в голосе проговорил он. — Это уже какая по счёту? И вообще, – возмущался Томас, – на один вопрос две легенды в качестве ответа. Не многовато ли загадок?

— Кому с ними и разбираться в итоге, так это тебе. Но в любом случае легенду нужно проверить. И с этим вопросом, Томас, поможет уже Софи. Только будьте осторожны, а ты так тем более. Мы не знаем точно, что там у них происходит и какие твари обитают.

Парень серьёзно кивнул и направился на выход из гостиной.

***

Направив все силы на организацию роскошного празднования дня рождения Томаса, изучение легенды решено было отложить.

Когда ребята вернулись к изучению информации, Томас предположил:

— Я думаю, нужно идти. Больше найти здесь мы ничего не сможем, а время попусту терять не хочется.

Волнуясь за друга, Софи, убедившись, что это максимум, который они вдвоём смогли выжать из сложившейся ситуации, открыла портал.

Оказавшись на поляне у озера, он вгляделся в его спокойную поверхность, но никакого сияния не заметил. Думая подойти поближе, направился к воде. Выйдя на опушку леса, что находилась совсем рядом, Томас вдруг услышал резкий взмах, что рассёк воздух над его головой, и в следующее мгновение окружающий мир погрузился во тьму.

Очнувшись, парень не сразу понял, где он находится. Мрачная атмосфера и затхлый воздух в помещении вызывали смятение.

«Тц, с такой частотой влипать в ситуации... И привыкнуть будет недолго».

Кряхтя, Томас попытался встать. Голова всё ещё болела, но звон в ушах стих. Внезапно раздались короткие щелчки – ключом открыли замок его камеры. Когда в глаза ударил яркий свет, а раздавшийся звон металла напомнил маркизу об ударе, он тут же схватился за голову. К Томасу вошли двое мужчин, которые буквально выволокли его наружу.

Они шли по длинным коридорам, постоянно поднимались по узким лестницам и, наконец, как предположил маркиз, оказались в основной части замка.

Высокие белые стены, большие окна и много света. Разглядывая обстановку вокруг и запоминая путь к побегу, он и не заметил, как его рывком остановили и толкнули в просторный кабинет. Восстановив равновесие, Томас заметил у входа двоих людей в плащах, похожих на те, что были в его сне. Собрав разбегающиеся мысли в единое целое, он твёрдо посмотрел перед собой. Всё это время маркиза рассматривал некий молодой человек, который выглядел на несколько лет старше Томаса. Не желая первым отводить взгляд, маркиз замер.

— Ну и? Расскажешь, кто ты такой? – спросил тот, насупившись.

— Только после извинений, – спокойно ответил Томас. — У вас всегда так встречают гостей? У меня с собой не было никакого оружия. Чем бы я мог вам навредить?

— Ты не в том положении, парень, чтобы что-то требовать, поэтому отвечай на вопрос, – всё тем же раздражённым голосом проговорил незнакомец.

Томас молчал, но его взгляд выражал твёрдую решимость действовать.

— Ты не похож на простого человека или путника. На тебе хорошая одежда, руки чистые, кисти без травм. Физический труд явно не твой способ заработать на пропитание. Однако телосложение что надо – выглядишь довольно крепким... Оружия при проверке у тебя тоже не нашли, – после недолгой паузы добавил главарь группы, сощурившись.

«Что за суд сейчас начинается? Для вынесения обвинения маловато как-то будет, нет?» – подумал про себя Томас.

«Секундочку. Меня досматривали, пока я был без сознания?!»

— Я не собираюсь участвовать в этом спектакле. И если ко мне ещё хоть кто-нибудь прикоснётся, пожалеете.

Не понимая причин для резкой перемены настроения своего противника, маркиз насторожился:

— Чего глаза так загорелись?

Тот, обрадовавшись своей отличной идее, хлопнул в ладоши и громко сказал:

— Грег, Родмин, проведите нашего гостя на свежий воздух, предоставим ему возможность показать себя, – и ухмыльнулся.

В то же мгновение Томаса подхватили под руки и выволокли во двор. Следом вышел и инициатор этого действия.

— Ну что, может всё-таки расскажешь нам, кто ты такой?

Вырвавшись, Томас молча не сводил с него глаз.

— Молчишь, ну хорошо. Освободи ему руки, Грег.

— Сэр? Вы уверены?

— Да, вперёд.

— Да, сэр.

Руки Томаса были освобождены, и он почувствовал острое покалывание на запястьях.

«Судя по всему, натёр, когда сопротивлялся», – пронеслась мысль у него в голове.

— Что ж, покажи нам, на что ты способен, – с насмешкой кинул он меч Томасу.

К тем двоим, что стояли рядом всё это время, предвкушая явное веселье, ближе подошли ещё несколько солдат в таких же плащах.

«А вот и публика», – подумал маркиз.

— Хорошо, а что же, если ты окажешься на земле? Мамочка не будет ругать, если испачкаешься? – посмеиваясь и отзеркаливая стойку противника, оскалился Томас.

— Переживу, – проговорил противник, сразу делая выпад.

Томас вовремя увернулся и улыбнулся ещё шире. Поединок был недолгим. Первое время он следил и анализировал движения противника, выявляя его слабые места, и только после начал атаковать. Столпившийся народ не сомневался в победе своего предводителя. Однако то, что произошло за несколько секунд, заставило их напрячься в тихом ожидании. Казалось, они выжидали момент, чтобы наброситься на Томаса. Ещё один выпад, и маркиз оказывается сверху, прижимая того к земле.

— Замерли все сейчас, – угрожающим голосом сказал Томас, видя, как несколько людей резко двинулось в их сторону.

— Сначала твоё имя, герой, – довольный собою распевно произносит маркиз.

— Артур, – говоря сквозь зубы, тот отталкивает от своей шеи меч и встаёт на ноги.

— Хорошо, Артур, но мог бы и лучше. Ты даже не старался, – Томас уже откровенно смеётся над ним, и молодой человек, окончательно разозлённый проигрышем, кивает остальным.

— Арту-у-ур, как некрасиво. Ребят, вас много, а я один. Нечестно!..

В этот момент Томас с благодарностью вспомнил всё, что ему говорил и показывал учитель. Все свои упорные тренировки, благодаря которым сейчас он не пропускал ни одного их удара, предсказывая действия и опережая соперника, наносил решающие атаки первым.

Один, ещё, третий. Сталкивая «плащи» друг с другом, маркиз бы соврал, если бы сказал, что не наслаждался происходящим. Он не сдерживался, когда увидел тех двоих, которые выволокли его из тюрьмы, совершая свою маленькую месть.

Когда уже никто не рискнул нападать, сияя глазами, парень повернулся к Артуру:

— Меня зовут Томас, мальчики, и мы с вами, по-моему, не с того начали. Я пришёл только за мечом. От вас мне более ничего не нужно, – он окинул победным взглядом поверженных на землю.

— Я даже так могу сказать, меня, скорее всего, тут уже не было бы, да вот только какой-то идиот ударил меня по голове. И если этот несчастный сейчас находится здесь, то просто пусть имеет в виду – его счастье, что он напал на меня со спины и я не видел его лица, – серьёзно сказал Томас уже не такой воинственно настроенной толпе.

— Меч? Где же вы собрались его искать, молодой человек? – раздался взрослый голос мужчины откуда-то сбоку.

Повернувшись, маркиз встретился с явно заинтересованным взглядом пронзительных карих глаз.

— А вы, собственно? – специально не договорив вопроса, поинтересовался Томас.

— Прошу прощения, меня зовут Мерлин – маг. Вы сейчас в Камелоте.

Не найдя слов на это, Томас лишь расслабил плечи и громко рассмеялся.

«Всё-таки прав оказался Эрик. Ну что ж, пусть так».

— Хорошо, вам не нужно меня опасаться, вы меня вывели из себя, поэтому я просто выпустил пар. Ребят, без обид. Но без меча я не уйду, – кинул взгляд он на Артура.

— Я могу рассказать вам. Может, вы что-нибудь знаете? – сказал Томас, обращаясь к Мерлину.

— Если Его Величество не против, – маг направил свой взгляд на Артура.

Тот в свою очередь тяжело посмотрел на Томаса и, одобрительно кивнув Мерлину, направился в замок. Остальные тоже разошлись, не желая задерживаться здесь лишнюю минуту.

Рассказав свою историю, маркиз сказал:

— Я понимаю, что это звучит для вас странно, но никаких объяснений я и не жду. Просто прошу меня провести к нему, а дальше я как-нибудь сам разберусь.

— Да, хорошо, я проведу. И, Томас, для меня это не звучит странно, просто то, что ты ищешь, так похоже на...

— Нет, нет, не совсем. У вас меч в камне, насколько я осведомлён. И, кажется, вытащить его сможет только Артур, – поиграл бровями парень, давая понять, что он в курсе насчёт этого «испытания».

— Я не собираюсь у вас тут танцы с бубном вокруг волунов устраивать. Поплаваю и уйду.

— Неужели в вашем мире существует эта легенда? – улыбнувшись, спросил Мерлин, намеренно пропустив выпад со стороны юноши.

— Ну, в последнее время мне кажется, что я живу среди этих миров, причём в каждом из них по очереди. Вот настолько часто я стал с ними сталкиваться, – усмехнувшись, ответил маркиз.

Позже Томасу предоставили комнату и принесли ужин, на что парень лишь удивлённо посмотрел на слугу и спросил:

— Отравлено?

Девушка от неожиданного обращения красивого молодого человека к ней смущённо улыбнулась и поспешила удалиться. Парень посмотрел на еду, но рисковать всё же не стал и хотел выйти следом, как тут на пороге комнаты появился переодетый Артур.

— Упс, ну, допустим, сейчас произошло что-то вроде «тук-тук, можно?» – чуть не столкнувшись в дверях с гостем, отскочил король в сторону.

«Значит, мне следовало обратиться к Вам «Ваше Величество?» – состроив многострадальную рожицу, подумал маркиз.

— Если только «допустим», – съехидничал Томас. Проследив взглядом за вошедшим внутрь Артуром, он закрыл за ним дверь.

Артур увидел нетронутую гостем еду и с натянутым тоном, повернувшись к Томасу, спросил:

— Переживаешь, что там может быть яд? Да, мой недочёт. Стоило бы перестраховаться. Нет там ничего, ешь спокойно.

— М... Благодарю за такую заботу, кажется, ещё часа два назад я был в темнице и без сознания.

Артур вновь обернулся к маркизу:

— Если не хочешь есть, может, тогда прогуляемся?

— Хорошо, Ваше Величество, ведите, – махнул он на это предложение.

В напряжённой атмосфере они вышли из замка и, шагая через двор, подошли к конюшне. Время близилось к вечеру, а солнечный осенний день являл миру свои приятные преимущества.

Артур решился заговорить первым:

— Я вижу, что ты не так прост, как кажешься. Поэтому пойми меня правильно – безопасность людей для меня в приоритете. Однако я признаю, такое поведение меня не красит, и мне следует извиниться. Особенно за то, что произошло во дворе. Искренне прошу прощения.

— Твои извинения приняты, Артур. Или мне всё же полагается обращаться к Вам как к Его Величеству?

— Не надо, можешь просто по имени, – сказал Артур и поморщился.

— Я не держу обиды, те двое своё получили, ну и ты чутка, так что я всем доволен, – горделиво поднял голову Томас.

— Рад это слышать. Раз ты так обращаешься с мечом, то смысла спрашивать про твои навыки верховой езды я не вижу, – как бы сам себе сказал парень, посмотрев на Томаса.

— Я всё ещё прохожу какую-то проверку? – состроив оскорблённое лицо, уточнил Томас. На что получил короткий вздох с закатыванием глаз.

Развеселившись с этой картины, маркиз похлопал Артура по плечу:

— На счёт езды, да ты прав. На лету схватываешь, молодец.

— Выбирай, – махнул на коней король Камелота.

Осмотрев стойла, Томас заметил коня, очень похожего на Ворона. Только этот был с белой отметиной на лбу.

— Думаю, этот, – указал на вороного коня со звездой маркиз.

— Его зовут Арион. Отличный выбор. Один из лучших жеребцов, между прочим. Глаз – алмаз? – намекая, спросил у парня Артур.

— У меня есть конь, и, если честно, они чем-то похожи, – гладя того по длинной шее, внимательнее присмотрелся к новому знакомому Томас.

— Он мне очень дорог и близок, как настоящий друг. У нас долгая и непростая история, оттого я им так и дорожу, скорее всего. В одно время нас разлучили целые миры, но мне всё равно это не помешало его забрать, – сказал довольный Томас.

— А зовут?

— Ворон.

— М-м, красиво звучит, – задумчиво протянул Артур.

— Это ты его ещё вживую не видел. Имя под стать его обладателю, – подмигнул тому маркиз.

За разговором парни оседлали коней и отправились на прогулку. Выбрав место в тени большого дерева, парни спешились. Они шутили друг над другом, смеялись и рассказывали свои истории. Когда настало время возвращаться, поднявшись сам, Артур окликнул Томаса:

— Кажется, слышал я, что ты к озеру хочешь завтра сходить с Мерлином? Я с вами пойду.

— Уверен? А если вдруг чего, Ваше Величество? Или ты с собой всю свиту хочешь взять? Не то чтобы я был против, но знаешь ли, мы ещё не настолько близко знакомы, вдруг я стесняться буду?

Не сразу уловив, к чему клонит Томас, король удивился, а потом пихнул того в плечо и сказал:

— Я в жизни не привыкну к твоему стилю юмора! Нет! Мы втроём только. Я там только для вашей безопасности.

— Признайся уже, что интересно стало, вот и всё. Напоследок захотелось посмотреть на меня в мокрой одежде?

— Да ну тебя! Блин.

И, представив, видимо, этот момент и самого Томаса, он зашёлся смехом, а тот, в свою очередь, заразился им от Артура.

— Не так уж это и смешно выглядит! – как можно серьёзнее пытался возразить маркиз через выступившие на глазах слёзы.

Наконец успокоившись и оседлав коней, они отправились в обратный путь к замку. Догнав Артура, Томас спросил:

— Чего ты вдруг так ускорился, темноты боишься?

— Не совсем так. Я скорее опасаюсь того, что она может за собою повлечь. Лишнюю минуту в лесу лучше не находиться, а тем более в темное время суток задерживаться не стоит. Если хочешь, конечно, живым вернуться, – мрачно прошептал он, кинув в его сторону многозначительный взгляд.

— Пф, понял тебя, – фыркнул он, но больше вопросов задавать не стал. Кивнув Артуру, они вместе быстро добрались до замка.

Расходясь по комнатам, Томас остановил его:

— Расскажешь, может быть, что у вас тут происходит?

— Завтра как раз по дороге к озеру, – ответил король, добавив в конце: — Доброй ночи, Томас.

— Ну лис. Ладно, договорились. Доброй, Артур, – кивнул он ему в ответ.

Стоя в своих покоях, Томас знал, сразу уснуть ему не удастся, поэтому решил всё-таки что-нибудь съесть.

Умывшись и переодевшись, он лёг в кровать. Парень был искренне рад, что ему впервые за долгое время ничего не снилось.

Подарок судьбы

В Камелоте наступило утро. По разумным причинам поход к озеру было решено отложить ближе к обеденному времени. Артур, выйдя из кабинета, направился на поиски Томаса. В замке его не было. Окликнув слуг, услышал от них, что гость ушёл к реке.

Парень лежал на поляне, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Сложив руки за голову, он невольно щурился. Светлые пряди Томаса красиво переливались на свету, а грудь равномерно поднималась и опускалась.

— Чего замер, Артур? Чем или кем любуешься, м-м-м?

— Даже не надейся, – фыркнул виновник его беспокойства.

— Не переживай, я обещаю, что сохраню твой секрет, – в тон ему ответил Томас. — Чего хотел? Или что-то случилось? – лениво приоткрыл глаз парень.

— Да нет. Не нашёл в замке, вот и пошёл искать. Сказали, ты гулять отправился.

— Ага, ну типа того, – сказал Томас и снова закрыл глаза.

Немного помолчав, Артур добавил:

— Нет смысла идти туда утром. Вода наверняка ледяная.

— Согласен. Мне хотелось вернуться раньше, чтобы там меня не потеряли, но теперь уже ничего не поделаешь, – согласился с королем маркиз.

Какое-то время друг с другом они провели молча. Артур смотрел на спокойную реку и тёмный лес вдали. Он красиво контрастировал с чистым небом, сочной зелёной травой и яркими ароматными цветами. Монарх с удивлением заметил, как гармонично блондин вписывается в эту красочную картину со своим безмятежным спокойствием, которое сейчас отражалось на его лице.

— Артур. Угомонись, – Томас окинул нечитаемым взглядом короля, что так и стоял неподвижно над ним всё это время.

— Хочешь, ложись рядом, но не смотри так на меня. Такими темпами ты прожжёшь во мне дыру.

Медленно опустившись на траву, Артур опустил голову и задумался.

Кожей чувствуя странную атмосферу, Томас устало сел, скрестив ноги:

— Артур, у тебя на лице всё написано. Что такое?

— Я не успел спросить, как ты сюда попал. Вечно не до того было. Я знаю людей в округе и способных молодых людей в других королевствах на разных концах света. Ты не похож ни на кого из них. Странно ощущаю себя.

— Да, я рассказал об этом твоему Мерлину. Классный мужик, между прочим. Я из другого мира, а попал в этот через портал, который мы открыли в зеркале. Находясь в поисках информации о мече, у меня появилось больше вопросов, чем ответов.

— Меч, – продолжал рассказ Томас, – приснился мне во сне, как и это место. Замка я не видел, но помню двоих в плащах из твоего отряда. А ещё летающую тварь с крыльями и хвостом, что пролетала над озером в тот момент. Такой рёв стоял на весь лес. И всё, я сразу же проснулся. Что это?

— Так значит, путешественник, – нашёл наконец ответ на роящиеся в своей голове сомнения Артур. Что касается «летающих тварей»...

Это драконы. Так называют этих существ. Самые частые герои легенд, так как их очень давно никто не видел. Считалось, они вымерли. Это очень мудрые и могущественные существа, Томас. За всю историю не было случаев их столь частых нападений на людей. Почему это происходит сейчас? Никто не знает, но в результате два вида, что несколько веков мирно сосуществовали, теперь пытаются изничтожить друг друга, – Артур фыркнул, на что Томас вопросительно выгнул бровь.

— Слишком много домыслов ходит по королевству, но каждый из них до безумия нелепы. Я думаю, кто-то случайно, не отрицаю, что может и намеренно потревожил драконов.

— Так а что говорят, Артур?

Спина молодого монарха неестественно выпрямилась, взгляд замер, а руки сжались в кулаки. Демонстрируя нежелание говорить на эту тему, он, глубоко вдохнув, направил тяжёлый взгляд на Томаса:

— Как говорится в одной легенде: «Тьма проснется с первым драконом, чтобы сотворить хаос на земле». Такими историями всё чаще стал перешёптываться народ, а я не могу допустить паники. Ты должен меня понять.

— Я тебя понимаю, – согласно кивнул Томас, – но и ты постарайся меня услышать. Отрывок, что ты мне сказал, не такой уж и домысел. Обещаю, я расскажу тебе подробнее, когда достану меч. Кто знает, а вдруг он способен решить больше, чем одну проблему?

— Ладно. Давай возвращаться, – поднимаясь с мягкой травы, сказал Артур. Им скоро отправляться в путь, а она предстояла неблизкая.

***

Томас и полдюжины солдат во главе с Артуром по прибытии на место...

Оказавшись перед озером вновь, Томас замер. Сомневаясь, он медлил.

Артур заметил растерянность парня:

— Проделан немалый путь, Томас, тебе нужно попытаться. Если рискнёшь, в будущем будешь себе благодарен за то, что не отступил сейчас.

— Хорошие слова, – обернулся на него маркиз. — Уходить с пустыми руками я не собираюсь. Ощущение странное просто, – на выдохе сказал он и вошёл в озеро.

Томас ощутил резкий холод, что моментально сковал движения, причиняя боль. Он сделал вдох, крепче сжимая зубы, через силу продвигаясь вглубь. Стоя по пояс в воде, Томас привыкал к низкой температуре и, облившись водой, нырнул. Он плыл, ориентируясь на ощущения из сна, которое до сих пор будто наяву помнил в мельчайших подробностях. Парень не задумывался о своих действиях, для него всё происходило автоматически.

Чем громче в голове звучала скользкая мысль, что это всё напрасно, тем с большей силой грёб руками и ногами Томас. Отчаявшись и ощущая в груди морозное покалывание, ему необходимо было всплыть на поверхность. Воздух в лёгких заканчивался, когда маркиз внезапно увидел слабое сияние и расплывчатый образ рукояти меча. Подплыв ближе, Томас схватил её одной рукой, а другой пришлось прикрыть глаза от резко выделившегося из-под земли алого вихря. Недоумённо провожая его взглядом, парень видел, как свечение постепенно растворяется в толще воды. Маркиз, отойдя от шока, оттолкнулся от дна и поднялся на поверхность. Свистящий вдох наполнил саднящие лёгкие кислородом. Довольный проделанной работой, Томас стряхнул холодные капли со своего лица.

Он быстро добрался до берега, где его ждали Артур и Мерлин.

— Держи, – протягивая Томасу сухую одежду, говорит Артур.

— Ага, – произнес тот, быстрее стягивая с себя мокрую.

Закончив с переодеванием, он обратил внимание на свою находку. Видя, с каким интересом разглядывают меч его сопровождающие, он ухмыльнулся.

— Всё, пора возвращаться. Слечь с простудой или чем похуже мне не хочется. Все вопросы давайте позже.

Находясь в лесу, вывереными движениями люди спешились и затаились. Обманчиво далёкий рёв, пронесшийся в воздухе, не требовал объяснений.

— Кто-то мне говорил про ночное время, Артур?

— Так и есть... Ну было, получается...

— Да, господа, кажется, ситуация ещё более серьёзная, чем мы предполагали. Оставаться надолго здесь опасно, нужно идти. И по возвращению выяснить, что заставило их так поспешно покинуть свои гнёзда, – сказал Мерлин, жестом показывая Артуру, что без лишнего шума тот может выводить их из укрытия.

Вслушиваясь в каждый шорох, они ощутили облегчение только когда короткими перебежками добрались до замка. Артур, Томас и Мерлин зашли в кабинет монарха.

— Вот это взгляды братцев-кроликов, – усмехнулся Томас от двух пар глаз, устремленных на него.

— Прошу прощения, господа, но не могу не подметить. С появлением нашего достопочтенного гостя драконы проявляют большую активность, чем ранее. Не хочу раньше времени сгущать тучи, но что-то мне подсказывает, что вы, молодой человек, своего рода ключ. По крайней мере, это нам бы облегчило решение сложившейся ситуации, – озвучил свои размышления Мерлин и нырнул в них снова.

— Я услышал в ваших словах, господин Волшебник, скрытый намёк? – со сквозящей в голосе улыбкой задал риторический вопрос Мерлину Томас. — Помню своё обещание – рассказать вам то, что знаю сам. Прошу, присаживайтесь, будет интересно.

Реакция Артура на услышанную легенду для маркиза была ясна как день.

— Чертовщина какая-то, – все эмоции разом отразились на лице молодого монарха.

— Да, был там один чёрт, – найдя это весьма забавным, веселился Томас.

— Ну что ж, теперь картина более-менее понятна, – сказал маг.

Маркиз обратил внимание, как глаза Мерлина посветлели, а лоб разгладился. Артур в то же время до сих пор не подавал особых признаков жизни.

— Артур? С тобой всё хорошо? – позвал его Томас, но тот промолчал, тупо уставившись на него в ответ.

— Что с мечом? У него странная аура и нестатичные вибрации. Даже не прикасаясь к рукояти, я чувствую, как он отталкивает меня, – сдавленно произнёс Артур, глядя на Мерлина.

Томас медленно повернул голову в сторону меча, не понимая, о чём говорит король.

— Да, Ваше Величество, если позволите. Я смею предположить, что меч выбрал себе кого-то вроде хозяина. Подпускать никого, кроме Томаса, он не намерен, поэтому даже находясь в стороне от него, но в достаточной близости Вы чувствуете, как он реагирует на Вас.

— Верно, сэр? – обратился к Томасу Мерлин.

— Просто Томас, Мерлин, прошу, без «сэра» и «Вы», – получив утвердительный кивок и лёгкую улыбку, маркиз продолжил. — Я лишён даже самой мало-мальской истории касаемо меча. Знаю сон, благодаря которому сейчас он находится у меня в руках, а насчёт энергии, тут я точно вам не помощник. Мерлин прав. Я не чувствую ничего подобного из того, что описал Артур. Меня меч не отталкивает, а наоборот, притягивает. Это, знаете, что-то вроде приятного покалывания по всему телу, после которого вся концентрация тепла сгущается на кончиках пальцев. А ещё я чувствую запах...

— Запах? – хором спросили мужчины.

— Запах, – решаясь, стоит ли произносить беспокоющую его мысль вслух, Томас сделал паузу. — Это запах крови.

— Полагаю, это связано с его прошлым, – молниеносно ответил Мерлин.

— Прошлым? – удивился Томас. — Его? – с явным сомнением спросил он, указывая на меч.

— Да, Томас, у всех предметов, окружающих нас, есть прошлое.

Маг не стал настаивать на своей правоте и убеждать юношу. Мерлин неопределённо пожал плечами, стараясь отогнать нарастающую нервозность.

Парень опустил взгляд, осознавая, насколько он устал, и сказал:

— Господа, я бы хотел привести себя в порядок и отдохнуть, если это возможно.

— Да, конечно, – кивнул ему Артур.

— Томас, если вдруг что-то будет нужно или будешь неважно себя чувствовать, обязательно обращайся.

— Спасибо, Мерлин, – поблагодарил его Томас и, крепче сжимая в руке приобретённую находку, вышел из кабинета.

Горячая ванна и тёплая кровать – всё, о чём сейчас мечтал Томас. Стоило тяжёлой голове коснуться подушки, он провалился в сон.

***

Внезапно Томас услышал громкий басистый голос, раздавшийся отовсюду. Он открыл глаза, осязая всё вокруг лёгким и далёким. Для себя парень был просто сторонним наблюдателем. Оглядываясь по сторонам, он увидел целых...

— Эм... Ничего?

Вокруг царила тьма, в которой изредка поблёскивал красноватый туман. Попытки разглядеть через него хоть какие-нибудь образы из раза в раз оказывались тщетными. Единственным верным решением для маркиза было довериться внутренним чувствам. Он выровнял дыхание и успокоил бешено колотящееся внутри сердце, размеренно шагая вперёд.

Томас не сразу заметил, как одинокую пустоту начала заполнять какофония звуков. Он не останавливался. Отрывистые, они постепенно превращались в слова, те, в свою очередь, в предложения. В сознании формировались образы и обрывки фраз из прошлого, расплывчатые, наперебой наступали со всех сторон.

От вновь разлившегося в пространстве знакомого голоса у Томаса по спине побежали мурашки.

— Кто здесь? – обратился в пустоту Томас.

— Он избрал тебя, и с этого момента вы принадлежите друг другу. Обуздай силу меча, дабы всё сущее услышало: «Истинный вернулся вновь!»

На несколько долгих минут воцарилось молчание, и раскатистый голос прозвучал громче:

– Время пришло! Доверяй ему, и он приведёт тебя к успеху.

Повелевающий тембр просачивался в каждую часть тела:

— Не было и нет равных Его силе, с ним Он обрёл недостающий пазл. Да восстанет Кара из сна и воздаст всем по заслугам... Теперь Ты несёшь её волю...

Ни голоса, ни звуков. Темнота.

***

Подкинувшись на кровати, Томас тяжело дышал. Это становилось обыденностью.

— Ты чего? – раздался голос у двери.

— Артур? Что ты здесь делаешь? – старался прийти в себя от резкого пробуждения парень.

— Я думал, ты не спишь. Услышал, как ты стонешь и ворочаешься, решил войти. Ты в порядке? Выглядишь уставшим.

— Издеваешься сейчас? – вопросом на вопрос ответил тот. Сон странный. Опять.

— Что снилось?

— Если бы я знал, – ответил Томас, опустив ноги с постели. — Хочу умыться и всё обдумать.

— Скоро завтрак, я тебя жду внизу, – и, дождавшись слабого кивка от маркиза, Артур удалился.

Закончив с утренней рутиной, Томас снова посмотрел на ножны с мечом. Ему отчего-то сильно захотелось провести ладонью по металлу, почувствовать смертельный обжигающий холод и приятную тяжесть оружия в руке. Однако сначала нужно показаться на глаза Волшебнику, чтобы он знал, что с Томасом всё хорошо. Артур наверняка уже рассказал Мерлину о том, каким весёлым было пробуждение маркиза.

Оказавшись в комнате, юноша плотно закрыл за собой дверь и снова приблизился к тому, что его так притягивало. Меч звал Томаса. Достав его из ножен, он, едва касаясь, провёл по нему раскрытой ладонью. Остриё оказалось настолько острым, как будто не его хранили не в самых идеальных условиях. Металл в руках маркиза моментально окрасился в алый цвет и так же быстро впитал его в себя обратно. Сразу после этого Томаса одолела сильная слабость и головокружение. Шатаясь, он вернул меч на место. Чудом сумел дойти до кровати и, упав на неё, потерял сознание.

***

Спустя несколько часов...

Пришёл в себя Томас с ощущением чего-то прохладного и мокрого на лице.

«Полотенце».

Скинув его со лба, он попытался встать. Не с первого раза, но всё же поднялся на ноги и долгую минуту смотрел на приоткрытую дверь. Та была явно выломана, отчего полностью закрыть её теперь не представляло возможным. Постепенно восстанавливая события до, картинка в голове Томаса начинала складываться. Стараясь отыскать кого-нибудь, кто мог бы ему помочь, натыкался на пустую тишину. В обычно оживлённом замке она сдавливала и без того больную голову.

Маркизу всё же удалось найти девушку-служанку. Томас узнал, пока он находился без сознания, нечто ужасное подобралось совсем близко к окрестным землям, и Артур с солдатами выехал примерно за три с половиной часа до его пробуждения.

Не в силах противостоять собственному рвению оказаться рядом с ними, парень ураганом внёсся в свои покои. Чем ближе он подбирался к мечу, тем сильнее покалывало пальцы. Вцепившись в его рукоять, маркиз оседлал Ариона и отправился за Артуром. Не было необходимости спрашивать, в каком направлении уехал король Камелота. Это место виднелось издалека по всё сильнее сгущающимся над ним зловещим тучам.

Оказавшись в лесу, Томас без труда нашёл следы большой толпы людей. Стараясь успеть до темноты, сильнее пришпорил коня. Потеряв их след из виду, парень спешился и отпустил Ариона, продолжая путь в одиночку. Идти ему пришлось недолго. Заслышав крики и шум, Томас незамедлительно ринулся в ту сторону. Наблюдая за происходящим, парня до самых костей пробрал дикий ужас. На поляне царил настоящий хаос: люди в отчаянии не могли противостоять разбушевавшейся необузданной силе. Огонь, крики и люди – всё это смешалось, превращая яркие краски на холсте в грязное пятно. Разглядеть что-либо было трудно.

Томас притаился, внимательно наблюдая за происходящим и судорожно перебирая беспорядочные мысли в голове.

«Зверь, должно быть, напуган или находился под чьим-то контролем».

«Между существами нет слаженности, как если бы эти создания просто хотели растерзать людей. Они словно в агонии».

Томас резко отвернулся.

«На паре драконов был ошейник с сияющим камнем... Интересно, он взаимосвязан с тем, что причиняет им такую боль. И если уничтожить, энергия прервётся? Почему у меня не девять жизней?! Так ладно, сначала драконов нужно заманить «домой». Фу-у-х. Потому что если нет... Лучше об этом не думать».

‎Крепко сжимая меч, Томас не понимал, как выбрать наиболее подходящий момент в этом кубле. Повинуясь внезапному порыву, он со всех ног бросился к ближайшему дракону. Тот только что опустился на землю, оглядывая снующих безумным взглядом. Маркиз мог поклясться, дальше действия он совершал рандомно.

Ворон ждал его всё это время. Пересекая плотную пелену пыли, Томас оказался рядом с товарищем. Становясь единым целым, они ринулись к дракону. Периодическими взмахами крыльев существо сразу сбивало с ног минимум пятнадцать солдат, а хвост многочисленными ударами о землю оставлял в ней глубокие выбоины. Пришпорив Ворона, Томас улучил момент, когда тварь отвернула от него оскаленную пасть. Всю концентрацию маркиз направил на переливающийся камень, и, подобравшись ближе, с помощью острого меча он сорвал ошейник с шеи дракона. Парень едва сумел увернуться от его острого шипа, когда тот яростно мотая головой, расправил крылья и, издав облегчённый рёв, стрелой взмыл в небо. Добившись положительного результата, Томаса обуял адреналин. Преследуя освобождённого дракона, парень на секунду оглянулся.

«Не стоило этого делать», – запаниковал маркиз.

Остальные драконы, отреагировав на внезапное изменение ситуации, последовали за ними. Небольшие особи преследовали его по земле, другие же поднимались в воздух.

«Их четверо, но они кажутся меньше», – юноше хотелось верить, что этот факт положительным образом должен поспособствовать его удаче. Томасу очень не хотелось, чтобы его растоптали или сожрали по дороге. На фоне этой угрозы остальное было абсолютно не важным.

С ним Ворон, и он ему доверяет. Не дёргает за уздечку, только крепко держится в седле. Когда тот начинает останавливаться, Томас спрыгивает и, кубарем пролетев несколько метров, вскакивает на ноги. И пока бежит, крепко сжимает ошейник в руках. Подбегая к скалам, кладёт его на плоскую поверхность и замахивается мечом. Зелёное сияние вступило в схватку с алым, что клубами исходило из оружия. Яркое свечение, окрасившее округу, на некоторое время ослепляет драконов. Томас успевает скрыться в лесу, видя, как камни на их чешуйчатых шеях тускнеют.

Скрывшись за ближайшим ясенем, парень медленно скатывается по стволу и тяжело дышит. С силой сжимая веки, он чувствует бешеное сердцебиение в груди.

Драконы с остервенением освобождаются от ошейников, свободно кружа над лесом. Молодые деревья сгибаются от порывов ветра, а вековые – еле слышно поскрипывают, когда длинные хвосты крылатых существ задевают их верхушки. Томас улыбается. Сейчас, отходя от своего рискованного поступка, он может разглядеть обстановку. Это поистине неприступная крепость: с одной стороны – огромные и величественные в своей природе скалы, а с другой – плотный хвойный лес. Сама природа охраняла этих созданий от посторонних глаз.

Наблюдая за радостными животными ещё немного, он решил:

«Пора возвращаться».

Найдя скучающего в стороне Ворона, только сейчас осознал произошедшее.

— Дружище, а как ты тут вообще оказался? Как много я пропустил? – поглаживая коня по мускулистой шее, Томас приходил в норму.

— Ну что, поедем обратно? А потом домой, на этот раз с нас хватит «приключений».

Добравшись до замка, маркиз увидел поредевшие ряды воинов, некоторые из них сильно ранены и нуждались в срочной помощи. Томас посмотрел в сторону входа в замок и заметил Артура, который пристально смотрел на него, вероятно, всё это время. Спрыгнув с коня, он отвёл его в сторону и направился к королю.

— Так это был ты, – не спрашивал, а констатировал факт Артур.

— Началось всё чуть раньше. Уверен, что хочешь сделать вывод сейчас?

— Только не говори, что снова сон. Серьёзно?! Охх, – устало потерев лицо руками, он шумно выдохнул. — Я должен услышать историю полностью.

Томас кивнул и указал на дверь. Войдя внутрь следом за Артуром, спохватился:

— Артур, тебя же шатает! Ты ранен? Подожди, сейчас я...

— Не надо, я в порядке. Просто устал, – остановил его, хватая за руку, молодой монарх.

— Давай сделаем так: ты сейчас отдохнёшь и выспишься, а завтра я отвечу на все твои вопросы. Хорошо? – удерживая того под руку, предложил Томас.

— Ты уйдёшь потом...

— Специально ради тебя останусь до завтра, если до тех пор сам меня не выгонишь, — серьёзно сказал маркиз, глядя в глаза Артуру.

Согласно вздохнув, король позволил парню помочь ему дойти до покоев.

— Вы мне, кстати, дверь в комнату сломали, – с укором проговорил Томас, косясь на Артура.

— А кто виноват, что ты сначала двери запираешь, а потом сознание теряешь?! Я тоже не особо в восторге от этого. Завтра чинить будешь, герой, – буркнул тот, смеряя маркиза хмурым взглядом.

— Ладно-ладно, Ваше Величество, не дуйтесь. Дальше справишься?

— Да ну уж как-нибудь. Не волнуйся, если понадобится твоя помощь раздеться, я тебе обязательно сообщу, – фыркнул он, многозначительно уставившись на Томаса.

— Это, между прочим, мой стиль шуток, – звонко рассмеялся парень и, пожелав хорошенько отдохнуть, отправился к себе.

***

Утром, когда дверь была наконец-то починена, а интерес Артура удовлетворён. Можно было возвращаться домой.

«Ура!»

Томас попрощался с королём, выражая свою благодарность, и шагнул с Вороном в портал. Когда он наконец оказался в своей комнате. Было ещё слишком рано, так что, отложив меч, он улёгся на прохладную постель.

С того времени прошло всего пару часов Томас находился ещё в полудрёме, когда почувствовал на себе пристальный взгляд. Кто-то нагло пялился на него, не испытывая и капли смущения.

Парень открыл глаза и резко привстал. Он не сразу понял, что или кто его напугал.

— Доброе утро, малыш, как спалось? – абсолютно будничным тоном спросил названный гость, по-кошачьи улыбаясь и щуря две бездны глаз.

— Прекрати. Складывается впечатление, что тебе хочется перестать ограничиваться простым пребыванием в моей комнате и оказаться у меня в постели.

— И это твои ночные фантазии, Томас? Поверь, тебе не хочется, – ухмыльнулся «гость», наклоняя голову в бок, продолжая рассматривать потерянного маркиза.

— Скорее, делюсь переживаниями... Что надо, Люцифер? – скопировав его поведение, Томас посмотрел на того более осознанно.

Демон сидел в кресле напротив Томаса, и в его позе не было напряжения. Тёмная энергия, заключённая в его теле, невероятным потоком топила, не давая лишней возможности вдохнуть. Маркиз никогда так ещё не был счастлив от осознания, что он лежит. Парень поднял взгляд на глаза Люцифера и вздохнул с облегчением. Тёмные и спокойные, как ночь, они блуждали по лицу Томаса, опускаясь ниже, к его быстро вздымающейся груди.

— Может, прекратишь уже так глазеть? – раздражённо кинул ему Томас.

— Тебя это беспокоит? А если не хочу? Попробуй запретить мне. Заставлять тебя бояться одно удовольствие, – зрачки, на мгновение полыхнувшие алым светом, приобрели свой оттенок.

Люцифер не врал. Он наслаждался ситуацией и возникшим в покоях напряжением. Чувство дискомфорта парня было настолько очевидным, что являлось практически осязаемым.

— Зачем ты пришёл сюда, Люцифер? – более спокойно спросил маркиз ещё раз.

— Уже лучше, – и снова усмешка. — А ты мне ничего не хочешь рассказать?

— Издеваешься сейчас?

— Сижу вот и думаю, что ты специально испытываешь моё терпение, Томас. Это что? – махнул в сторону меча Сатана, не отрывая взгляда от растерянного маркиза.

Томас лишь непонимающе выгнул бровь. Перехватив оружие за рукоять, Люцифер удобно устроил его на коленях.

— Я как только его почувствовал, не поверишь, сразу подумал на тебя. Решил проверить и, как вижу, не прогадал...

— Почувствовал?

— Ты хоть знаешь, что это за меч, Томас?

— Нет. Есть желание поделиться со мной информацией? А или мне нужно вежливо попросить? – сделав акцент на последнем слове, Томас состроил очаровательную моську.

— Аккуратней, малыш, не заиграйся. Я мог бы просто забрать его и...

Не дав договорить Люциферу, маркиз его перебил:

— Всё, что я могу отдать тебе, так это книгу.

— Не смей меня перебивать! И да, насчёт книги, я, кажется, запретил тебе выносить её из своей библиотеки, – тон Сатаны приобрёл угрожающие нотки.

— Тебе кажется, – стараясь всё также беззаботно улыбаться, ответил Томас.

— Книгу я заберу. И не думай, что забыл обо всём. Будешь наглеть – придушу, – низким голосом проговорил Люций, и Томас вздрогнул.

— Ладно, я понял. И всё-таки, может, расскажешь, любитель пожёстче, чем тебе так важен меч? До этого момента он особо никому не нужен был, пока я его в руки не взял.

— Потому что до тебя его никто найти не мог. Остряк, – скалясь, ответил Сатана.

— Ну расскажешь, нет?

— Только лишь потому, что ты мне нравишься, – снова прищурился Люцифер. — И только попробуй вставить своё слово поперёк моего.

Томас подавился воздухом, а Люцифер продолжал:

— Ещё в самом начале времён существовали сильнейшие из демонов – князья Ада. Многих даже приравнивали по силе к самому правителю – Сатане. Один из них – Абигор. У вас, кажется, о нём говорится так: «...Прекрасный герцог Ада в рыцарских доспехах, связан с войной и во власти которого все влиятельные люди. Образ его – Великий князь, восседающий на крылатом коне. В руках у демона копьё и знамя». Людишкам нравится романтизировать злодеев, но доля правды в этом всё же есть. Логично, что у Абигора был и меч, просто о нём почему-то не упоминается особо. В результате одного из Великих сражений он был утерян и после, как ты можешь заметить, так и не найден. До недавнего времени.

— Интересно складывается, почему принадлежащий когда-то демону меч вдруг оказался в руках обычного человека? – напрягся Томас.

– Человек не такой уж и обычный, это во-первых, а во-вторых, важны не положение и статус, богатство или ещё какие низменные вещи, которые вы цените, а внутреннее содержание. Меч, по-видимому, посчитал тебя достойным, – уже больше сам себе, чем Томасу, сказал Дьявол. — Что там произошло и как вообще он у тебя оказался?

Томас рассказал всё с самого начала: про сон, про Камелот и как он считает, что это может быть связано с так называемой «Тьмой».

Люцифер слушал и параллельно размышлял:

— М-да, ситуация... Свалился же ты мне на голову. Я могу лишь предположить, что это за место, где развернётся вся «развлекательная программа», – пренебрежительным тоном проговорил он последнюю фразу. — Но в главном представлении сыграешь ты, – несмотря на ухмылку, голос Люцифера прозвучал жёстко.

— Прислушивайся к мечу. Вы с ним теперь одно целое. Мальчик ты умный, хоть и наглый, невоспитанный и несносный, а ещё язвительный и...

— Спасибо за комплименты, даже не знаю, как бы не покраснеть от смущения, Ваше Темнейшество.

— Всё-таки перебил... Вот что с тобой делать?

— Не нервировать, не пугать, а ещё можешь помочь. А сейчас так вообще лучше исчезнуть, я хочу привести себя в порядок и переодеться.

— Помочь? — рассмеялся Люций. — Переодевайся, я тебе чем мешаю?

— Своим присутствием, – сказал Томас сквозь стиснутые зубы, понимая, что ляпнул лишнего, и в свою защиту бросил на Дьявол колючий взгляд.

Люцифер зашёлся хохотом, увидев искреннюю реакцию парня. В знак примирения он поднял руки вверх и, встав с кресла, произнёс:

— Не балуйся, Томас, – погрозил он пальцем и исчез.

Парень повернул голову к окну, вздохнул и наконец поднялся с кровати.

Теперь можно окончательно выдохнуть

***

После приключений Томаса проходит полтора года, наполненных спокойствием. Парень посвящает всего себя тренировкам и добивается колоссальных результатов.

В особенно тёплый весенний день Томас, ‎находясь в компании Эрика в большом зале, вернулся к давнему диалогу:

— Эрик, – позвал он герцога, – мы с Софи считаем, что пора провести твою коронацию.

Молча ожидая реакции, маркиз поднял взгляд на мужчину, стоявшего у камина. Обернувшись на Томаса, он хотел было что-то сказать, но ни один звук так и не сорвался с его губ.

— Мы учтём все детали, – продолжал уговаривать маркиз, – чтобы этот день стал поистине величественным событием. Ведь коронация – это не просто формальность, а символ власти и единства.

— Эрик, что ты думаешь об этом? – обратился к нему парень, наблюдая за растерянностью на лице мужчины.

— Думаю, что впервые за долгое время мне нечего сказать, – медленно ответил он. — Как вы вообще пришли к этому разговору? – всплеснул герцог руками.

Томас настроен серьёзно, он готов убеждать Эрика до последнего.

— С твоего позволения я сейчас скажу кое-что, поэтому прошу, выслушай меня, – состроил просительную моську парень и, когда мужчина вернул на него своё внимание, продолжил:

— У нас у всех есть что-то, что мы хотели бы запереть в своей памяти под семью замками и никогда об этом не вспоминать. Но так или иначе, находясь в разных состояниях, мы периодически всё равно ворошим прошлое. Тогда зачем его прятать? Страницы тех лет уже перевёрнуты, и сейчас мы пишем новое «настоящее», Эрик. Поверь, наиболее подходящее время, чтобы забыть свои страхи, уже пришло. Тебе осталось лишь не упустить эту возможность.‎

Вглядываясь в лицо мужчины, он заметил отражение слабой, но искренней улыбки, из-за которой во внешних уголках глаз появились морщинки.‎

— Я благодарен тебе, Томас, – заведя подрагивающие пальцы за спину, спокойным голосом ответил Эрик. — Это прозвучало очень достойно, поэтому я обещаю подумать, – кивнул молодому человеку герцог.

Глаза Томаса засияли, с тела сошло напряжение, и улыбка облегчения стала шире. Воодушевлённый этой маленькой победой, маркиз ярко расписывал свои ви́дения:

— Внешняя организация праздника важна, но для начала нужно тщательно продумать маршрут процессии, выбрать места для приближённых, организованно расставить охрану. Пригласим лучших музыкантов, чтобы они выступили перед народом во время церемонии. А ещё можно будет устроить красочные шествия... Потом танцы, предложить людям угощения... А, забыл про соседние королевства! Если ты не хочешь их видеть, то так и сделаем. Ради приличия позвать по одному представителю, и хватит с них. В самом замке организовать бал! Уверен, Софи с особым энтузиазмом возьмётся именно за эту часть праздника.‎

Наблюдая за этим возбуждённым порывом Томаса, Эрик практически купился.

«В действительности это не такая уж и плохая идея, как ему казалось ранее. До чего же обрадуется Софи, когда узнает. И Маринетт наверняка бы поддержала его».

Потухший далёкий взгляд, что стёр все эмоции с лица Эрика, заставил Томаса осечься.

— Я много болтаю?

— М? А нет, всё в порядке не волнуйся.

Выжидая продолжения, парень испытывающе посмотрел на Эрика. Тот лишь устало вздохнул и, указав на кресло, опустился рядом с сидящим маркизом.

‎— Я задумался над твоими словами и вдруг вспомнил, что моя Маринетт – так звали маму Софи, была бы очень рада, если б я решился на коронацию.

‎— А что произошло?

— Врачи не смогли её спасти. Она умерла от болезни, когда Софи было три года.

— Мне очень жаль, – искренне произнёс Томас.

— Очень много времени утекло с тех пор, так что не волнуйся, – прикоснувшись к плечу парня, сказал Эрик.

— Но ведь болеть не перестало?

— Болит, – признал это герцог. — Для меня это не плохо, это значит, что я всё ещё помню. Воспоминания со временем выцветают... Ты забываешь лицо, голос. В памяти остаются очертания и привычки дорогого человека. Время не избавляет от боли, оно её притупляет.

— Но ты прав, – выпрямил спину Эрик. — Надо продолжать идти вперёд ради тех, кто сейчас рядом с нами. Так что, считай, я согласился.‎

Остаток времени до ужина они провели, любуясь на яркие языки пламени в камине. Наслаждаясь комфортной тишиной, каждый пребывал в своих мыслях.

‎

***

Три недели спустя. Вечер.

Томас прогуливался по двору замка. После коронации Эрика его переполняла настоящая искренняя радость, от чего парень не хотел сдерживать свою улыбку. Собираясь вернуться на праздник, он слушал, как играет громкая плавная музыка, гости танцуют и веселятся.

Днём на площади собралось много народу, они пришли поздравить Эрика и выразить ему свои слова благодарности и пожелания. Смех, аплодисменты и угощения. Томас растворялся в атмосфере этой праздничной феерии.

Сейчас, когда солнце скрылось за горизонтом, улицы опустели, а в воздухе разлились спокойствие и вечерняя прохлада, маркиз наслаждался этим умиротворением без посторонних глаз. Прекрасному уединению суждено было продлиться недолго. Томас услышал быстрые и частые шаги. Следуя за звуком, он увидел силуэт девочки, который тут же скрылся за поворотом. Решив, что ребёнок мог просто-напросто заблудиться или потеряться, маркиз поспешил за ней, стараясь не напугать.

— Стой, стой! Не бойся. Куда бежим? – делая лицо как можно более дружелюбным, спокойным голосом спросил парень.

— Н-никуда, я домой иду, – на ходу соврала девочка.

— Там тупик.

Ребёнок замер, ища глазами пути отступления. С одной стороны, она не знала, куда бежать, чтобы мужчина её не нашёл, а с другой стороны, он не выглядел страшным и вполне внушал доверие. Заметив смятение девочки, он отступил на шаг и поднял руки, сохраняя безопасное расстояние.

— Меня зовут Томас, а тебя?

— Эмили, – сомневаясь, ответила она и обхватила себя руками.

— Тебе холодно или ты боишься меня? Я хочу помочь, скажи мне, где твои родители. Давай я отведу тебя к ним?

Получив резкий отрицательный кивок и несколько шагов назад, Томас вновь аккуратно приблизился к Эмили, стараясь успокоить.

— Хорошо, я понял, нет, так нет. Но ночевать на улице холодно и небезопасно, понимаешь?

— У меня нет родителей, я жила с тёткой, после того как их не стало... Но к ней я обратно не пойду! – топнув ножкой, сердито сказала девочка, всхлипнув.

— Ты сбежала из дома? Она тебя обижала?

Получив на этот раз утвердительный кивок, Томас нерешительно протянул к ней руку.

— Не переживай, она больше не посмеет тебя тронуть, но оставаться на улице – не лучшая идея.

Глядя в сторону замка, маркиз соображал, как лучше поступить, и вскоре снова обратился к Эмили:

— Пойдёшь со мной? Поспишь в уютной комнате на мягкой постели, а с утра мы подумаем, как тебе можно помочь, хорошо?

Кивнув, девочка приблизилась к Томасу на полшага.

— Можно я тебя на руки возьму, я буду тебя крепко держать. Честно-честно.

— Можно, – сказала Эмили и протянула руки.

Умиляясь такой по-настоящему детской доверчивости, Томас подумал:

«Как хорошо, что я заметил девочку. Иначе, если бы она столкнулась с плохим человеком, ребёнка ждал весьма печальный исход».

Дойдя до замка, парень шустро поднялся с ней по ступенькам и прошмыгнул внутрь. Обогнув веселящуюся толпу, стараясь не попасть никому на глаза, Томас скрылся в слабо освещённом коридоре.

— Ты тут живёшь?

— Да, не так давно, правда. У меня тоже не задались отношения с родителями, поэтому я тебя хорошо понимаю. И тебе нечего бояться. На улицу тебя никто не выгонит.

Эмили чуть расслабилась и прижалась ближе. Отворив дверь пустой комнаты, Томас зажёг лампу и усадил Эмили на кровать.

— А ты уйдёшь? – спохватилась девочка, не отпуская парня. — Можно я с тобой, мне одной тут будет страшно.

Смотря в эти большие, полные слез глаза, Томас мысленно дал себе подзатыльник.

«Ну конечно, одной ей будет страшно».

— Ты, может, есть хочешь? – очнулся маркиз. — Я не оставлю тебя одну. Мы пойдём ко мне в комнату.

Снова оказавшись на руках, Эмили крепко обхватила шею Томаса, точно не собираясь его отпускать в ближайшее время.

— Нет, не хочу, – уткнувшись носом в плечо мужчины, проговорила она.

— А если чего-нибудь сладенького?

На проявление более активного интереса Эмилии, Томас лишь искренне посмеялся и крепче прижал к себе девочку. Толкнув дверь своей комнаты, он снова усадил её на постель и попытался отстраниться.

— Я тут и никуда не уйду. Отпустишь, я принесу тебе с той комнаты чего-нибудь?

Когда Эмили расцепила ручки, маркиз поспешил отойти в дальнюю комнату, пока она не передумала. Он принёс всего понемногу: виноград, абрикосы, груши, дольки сочного апельсина и финики.

— Вот эти особенно сладкие, они мне больше всего нравятся, — взял финик Томас и положил его в рот.

Внимательно наблюдая за его действиями, девочка тоже взяла этот фрукт и откусила.

— М-м-м, очень вкусно, спасибо, – с округлившимися глазами сказала Эмили.

— Ешь на здоровье.

Пока девчонка уплетала сладости, маркиз не мог перестать на неё поглядывать. Сытая и довольная, Эмили легла на постель.

— Не-не-не, куда? А умываться и зубы чистить кто будет, м?

Томас повёл её в ванную и предоставил всё необходимое, не обращая внимания на слабые протесты:

— Вот, другое дело, теперь пойдём.

Уложив Эмили, парень сделал шаг в сторону, как вдруг девочка крепко схватила его за руку.

— А ты не будешь спать?

— Я буду тут, не бойся. Сяду в кресле, чтобы тебе было комфортно.

— А почему не на кровать? Она же большая! Я могу ещё подвинуться, – и, демонстрируя свободную площадь, отодвинулась к краю.

Возвращая Эмили на безопасное от него расстояние, Томас обошёл кровать и лёг на постель рядом:

— Так тебя устроит? Не отодвигайся сильно далеко, а то упадёшь.

Кивнув, девочка удобнее устроилась на подушке и притянула одеяло к подбородку, и посмотрела на Томаса.

Усмехнувшись, тот сказал:

— Спи, красавица.

— Доброй ночи, Томас.

— Доброй ночи, Эмили.

***

Следующее утро, кабинет Эрика.

— Ты вчера как-то быстро ушёл с праздника, всё в порядке?

— Да. Да, всё нормально, – не спавший полночи из-за тревожных мыслей, растерянно ответил он.

— Томас? – выжидающе спросил король.

После знакомства с Эмили маркиза долго одолевали мысли. Ему искренне жаль было девочку, но он не знал, как лучше ей помочь.

— Я просто... Как бы это сказать. Я вам так благодарен. Правда! Не думаю, что буду способен выразить когда-нибудь словами всё, что я чувствую... Ваша поддержка, забота, внимание... Я не знаю, что бы со мной было, если б не вы. Просто если вдруг вы думаете, что я забыл обо всём, что вы сделали для меня, то это не так. Я всегда буду помнить, – опустил голову парень, впервые чувствуя смущение.

— Томас, если у меня изменился статус, это не значит, что теперь ты мне «выкать» должен, – серьёзно сказал Эрик. — И я очень рад и благодарен тебе за доверие. Я счастлив, что ты хорошо себя здесь чувствуешь.

— Извините. Ой. Ну в смысле извини. Я там это, а-а... Ха-ха-х, с чего бы начать, – заправив выбившуюся чёлку за ухо, занервничал он.

— Это ты пытаешься мне сообщить о новой юной гостье в замке? – подняв бровь, спросил король.

— Злишься?

— Тц, дурачок... Ты всё сделал правильно. Но то, как ты пытался незаметно пройти практически перед моим носом... Меня это повеселило.

— Праздник же был, не хотел отвлекать. Да и для Эмили внимание от незнакомцев – это последнее, в чём она нуждалась.

— Эмили значит? Но тебе она доверилась.

Томас кивнул.

— Я просто её понимаю, у неё нет родителей. Там, где она жила, ей было плохо, и она сбежала. Ну вот и... А я вышел тогда... Она была очень напугана... Я даже не знаю, кто из нас больше испугался на самом деле, – посмеявшись, Томас потёр лицо руками. — Ты же не выгонишь её? – внимательно посмотрел на Эрика.

— Томас, не глупи. Конечно, нет. Познакомишь потом. Но девочке всё же стоит приготовить отдельную комнату, согласен?

— Да откуда ты всё знаешь-то, а?

— Вырастишь – поймёшь.

— Тц, вот так всегда, – кивнув, Томас вновь потупил взгляд.

— Ты сегодня по-особенному задумчивый, теперь я понял почему. Спасибо, что поделился со мной, – улыбнулся Эрик.

— Было бы чем делиться, ты и так уже обо всём знал.

— А не в этом дело, Томас. Совсем не в этом, – подмигнул маркизу король.

— Возвращаясь к благодарностям, – окликнул мужчину парень. — Спасибо, что дали мне время прийти в себя и не спрашивали насчёт семьи. Я уверен, что тебе, что Софи было любопытно. Особенно после того случая, – содрогнувшись всем телом от воспоминаний, сказал маркиз.

Заняв место рядом, Эрик долго слушал рассказ Томаса о его родителях и о том, что произошло тогда. Мужчина, как и всегда, не перебивал и не задавал вопросов, а только всё больше проникался непростой судьбой парня.

***

В кабинет к Томасу вбегает Софи:

— Томас, в моей комнате человек, он называет себя Мерлином и просит тебя. Кажется, им нужна помощь, – протараторив, сказала девушка.

— Я понял, – вскакивая с места, говорит на ходу. — Проведи его в тронный зал, пожалуйста, а я соберу людей.

— Хорошо.

Когда все собрались, возникла заминка.

— Что случилось, Мерлин? – спрашивает у волшебника Томас.

— Я не знаю, меня как будто что-то останавливает, не даёт пройти в собственный портал, – как бы в доказательство мужчина сделал ещё пару попыток.

— А что, если мы попробуем через зеркало? – раздался сбоку голос короля Эрика. — Не поймите меня неправильно, я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, но я также уверен и в своей дочери Софи.

— Всё равно не вижу другого выхода, – согласился маг. — Буду премного благодарен, леди.

Когда всё было готово, король снова остановил Мерлина:

— Стойте. Пусть первой пройдёт Софи, она вернётся обратно, как только вы все окажетесь на той стороне.

— У тебя есть какие-то мысли? – поинтересовался Томас, находясь в небольшом замешательстве.

— Хочу проверить, правильно ли я в своё время понял одного старца, – улыбнулся Эрик. — Не волнуйтесь, это абсолютно безопасно.

— Я верю тебе, пап, давайте попробуем, – ответила Софи и без препятствий прошла сквозь образовавшийся в зеркале портал.

— Вы все это видите? – спросил маг с удивлёнными глазами.

— Свет? Да, всё, как и говорилось в легенде... Браво, король Эрик, ты как всегда на высоте, – усмехнулся Томас и, хлопнув в ладоши, добавил: — Идёмте, господа, у нас не так много времени. Вперёд.

В Камелоте Томас заметил, как нервничала Софи. Отойдя с ней подальше от посторонних глаз и ушей, он некоторое время что-то говорил. Девушка согласно кивнула другу, порывисто его обнимая, и маркиз нежно погладил её по спине. Проводив Софи до портала, он вернулся к своим людям.

***

То, что произошло на поле битвы, незащищённые умы повергло в шок. Чистое небо заволокло грозовыми тучами, и солнечный день превратился в пасмурный вечер.

Стоило сверкнуть первой молнии, как на горизонте поднялось зловещее облако пыли. Людей, наблюдающих за происходящим, сковал животный страх приближающейся опасности.

«Нужно быстрее занимать позиции»

— Артур!

Вырвав короля Камелота из оцепенения, Томас поспешно отдавал приказы своим солдатам. Тем временем из разрастающегося облака, окрашенного в свинцово-серые и угольно-чёрные тона, появлялись гротескные создания. Их уродливые силуэты из грубой смеси грязи, осколков камней и вязкой субстанции будто неаккуратно вылепил настоящий безумец. Асимметричные формы подземных чудовищ подчёркивались нарочито грубыми контурами. Выползая на поверхность, своими отростками, похожими на корни старых пней, они впивались в бугристую землю, оставляя на ней раны.

‎Твари рванули вперёд, и битва началась. Земля под ногами дрожала, когда мечи солдат со звоном сталкивались с каменной основой врага. Повсюду царил хаос: неимоверный рёв оглушал, дым ослеплял глаза, а беспомощные крики людей заставляли замирать сердце.

Пробираясь глубже, в самой гуще Томас увидел Мерлина. Он мастерски колдовством обезвреживал противника, но в сравнении с остальным это было лишь каплей в море. Двум армиям наносился серьёзный урон.

‎— Мерлин! – кричал Томас.

‎Волшебник обезвредил пару чудовищ, тем самым освобождая парню проход.

‎— Мерлин, что-то не так. Мы не можем им навредить. Куда бы я ни целился, меч просто отскакивает от них. Если даже мой не реагирует... Ни на что вообще. Что нам делать?! Не могут же они быть бессмертными, в конце концов!

‎— Ну вообще-то могут. Так, скорее-всего, и есть.

‎У маркиза начинала кружиться голова от частых вдохов. Зажмурившись, он собирался уходить, когда волшебник сказал:

‎— Кажется, я знаю, что делать.

Сражение за жизнь непрерывно продолжалось. Люди, изрядно уже вымотанные, пытались найти путь к отступлению, а тёмные существа оставались неуязвимыми. Томас наблюдал, как благодаря заклинаниям Мерлина магия наделяла мечи огненной силой, способной разрубить этих чудовищ.

‎Парень благодарно кивнул волшебнику, поспешно возвращаясь на поле боя. Сплочённые армии двух миров со своими предводителями воспряли духом и стали атаковать. ‎Нанося им тяжёлые увечья, огонь, полыхающий на металле, не давал тварям срастаться, и вскоре потери уровнялись.

‎Размахивая мечом, предвкушая скорую победу, Томас ощущал, как по спине пробегает странный холодок.

‎«Да что за?»

‎— Томас, – рядом оказался Артур, разрубив существо практически на две части. — Чего подвис? Всё в порядке?

‎— Да. Вы как?

‎— Бывало и получше...

‎— Согласен. Но, Артур, тебя ничего не беспокоит?

‎— О чём ты?

‎— Я... – Томас замолк. Выжившие стояли посреди поля, перемешанного грязью и кровью, переводя дух. Это была тяжёлая битва, но они победили. Смертельно уставшие люди не заметили появление нового врага.

‎В самом центре материализовалась высокая тёмная фигура. Это была Тьма – ведьма, обладающая могущественной первородной магией.

‎Подойдя к остаткам своего слуги, она брезгливо подняла полы своего плаща, высокомерно перешагивая через него.

‎Убеждённая в своей победе, так просто отступать она не собиралась.

‎Мерлин не успел увернуться, как лёгким взмахом руки в него полетело тёмное заклятие.

‎Торжествующим взглядом Тьма проследила, как тело мага тяжёлым мешком падает на землю.

‎Дикий смех смешался с всполохами непрекращающихся молний. Возводя руки к небу, ведьма пророчила себе предстоящий триумф.

‎— Вы все. Сегодня. Станете заменой. Для них, – она махнула широким рукавом в груду мелких камней.

‎— Ну это по желанию? – вступил с ней в диалог Томас, на что Тьма адресовала ему свой яростный взгляд.

Дикий смех смешался с всполохами непрекращающихся молний. Разведя руки в стороны, ведьма пророчила себе предстоящий триумф.

‎— Вы все. Сегодня. Станете заменой. Для них, – она махнула широким рукавом в груду мелких камней.

‎— Ну это по желанию? – вступил с ней в диалог Томас, на что Тьма адресовала ему свой яростный взгляд.

‎— Нет, ну так не пойдёт. Разве это взгляд злодейки? У меня есть один знакомый, не желаете взять у него пару уроков?

‎— Что у тебя в руках? – не отводила ведьма взгляд от меча.

‎— Это? – поднял Томас оружие вверх.

‎— Мне всё равно. Миру должен прийти конец. Свет не сможет долго сдерживать тьму. Да и это ни к чему, вы этого не достойны.

‎— Почему сейчас?

‎— Вы, люди, сами тянетесь ко мне. Она манит вас своей неизведанностью. Так идите, идите ко мне! – сумасбродный смех пронзил атмосферу, и земля, откликаясь, задрожала.

‎— Уничтожение мира – это не выход! – воскликнул Артур, крепче сжимая меч.

‎— А кто сказал, что я уничтожу только этот мир? – оскалившись, спросила Тьма. — Я низвергну в ничто каждый... один за другим. Я очищу благословенной тьмой всё мироздание!

‎— Артур, не разговаривай с ней. Она фанатичка, – шепнул королю Томас. — Что-то или кто-то долго сдерживал этот хаос, а сейчас его уровень достиг апогея, вот она и бесится.

‎— Ты ещё шутить можешь в такой ситуации? – встретился взглядом с ним Артур.

‎— Кто сказал, что я шучу? Я предполагаю.

‎— Прекратите перешёптываться! И готовьтесь к своей погибели, – прорычала ведьма.

‎— Что ты собираешься делать, Томас? – обеспокоенно спросил молодой мужчина, смотря, как маркиз делает шаг навстречу Тьме.

‎— Выполнять предназначение или как это там называется, – отмахнулся парень.

‎Догадываясь, чего ждёт ведьма, он, вооружённый мечом, вышел на поляну и встал перед ведьмой. От осознания того, что результат этого поединка один – смерть...

‎«Лучше, если бы её».

‎Томас ощутил жар, разливавшийся по телу, он обжигал его ладонь, излучая алое свечение.

‎Лицо Тьмы исказилось гримасой отвращения и злобы. Казалось, она готова испепелить все ближайшие окрестности и, подняв руки к небу, стала произносить заклинание. Жадные тёмные вихри закружились в воздухе, наполняя его напряжением. Томас не стал ждать окончания удивительного представления и сделал выпад. Меч засиял насыщеннее. Тьма успела создать защитный барьер, но парень был настойчив и продолжал атаковать. Он отбивал заклинания ведьмы и следом нападал. Перестав контролировать своё тело, его разум затуманился, и вся концентрация и сила сосредоточились на точных движениях меча.

‎— Томас, – звучал предупреждающим тоном знакомый голос в его голове.

‎Солдаты, смотрели на происходящее застывшими от ужаса глазами. Ведь сейчас на их глазах решалась судьба всего мира. Тьма, вдохновлённая таким вниманием, впитывала людские эмоции и чувства. Она наслаждалась моментом, по очереди произнося заклинания и издавая утробные звуки.

‎Артур смотрел на Томаса, безотрывно следя за его движениями. Король понимал, лучшее решение – не вмешиваться. И как бы ему ни хотелось помочь парню, он мог только наблюдать за происходящим вместе с остальными.

‎Тем временем Томас, переходя в оборону, выматывал Тьму, а, достигнув желаемого, вновь перешёл в наступление.

‎— Томас! Сейчас тобой управляет меч. Так быть не должно. Возвращай себе контроль, глупый ты мальчишка!

‎«Люцифер!», – встрепенулся маркиз, приходя в себя. «Нужно заканчивать. Сейчас».

‎Ведьма пыталась контратаковать, но Томас был быстрее и ловчее. Он не давал ей времени на передышку и продолжал наступать.

Наконец, подобравшись к ней достаточно близко, он нанёс решающий удар. Лезвие его меча озарилось белым свечением и моментально пронзило защитный барьер ведьмы, пронзая её тело.

‎Тьма закричала от боли и ярости, но было уже поздно. Парень отскочил в сторону. Ослабевая и растворяясь в воздухе, она точно искала глазами кого-то за спиной Томаса. Мутная рябь прошла по пространству, и ведьма исчезла.

‎Маркиз опустил взгляд на свои руки. Всё его тело теперь излучало полупрозрачное белое сияние.

‎— Молоде-е-ец. Я рад, что меч в тебе не ошибся, – прозвучала похвала в его голове.

‎Томас усмехнулся и, обернувшись, увидел Люцифера. Тот стоял, отдалившись от основной массы людей. Крылья были скрыты, а глаза всё также бессовестно смотрели в ответ. Маркиз чувствовал силу Сатаны, как будто бы именно она сейчас не давала ему провалиться во тьму.

«Не твоя родственница случаем?» – ни на что особо не рассчитывая, подумал Томас.

«Нет, она не наша».

«Здорово, а то я забеспокоился, вдруг ещё и извиняться придётся», – пошутил маркиз, слушая в ответ хриповатый смех.

«В таком случае я бы не сдерживался в пожеланиях».

«Знал, что ты так скажешь. И давай, выходи уже из моей головы», – помахал рукой в воздухе парень.

Люцифер поднял глаза к небу и тяжело вздохнул.

Томас огляделся по сторонам. Артуру помогали привести Мерлина в сознание. Кто-то безэмоционально сидел на земле, другие перевязывали раны.

‎

‎«Теперь можно окончательно выдохнуть».

‎

***

Когда Томас с армией вернулся в Парквуд, Эрик и Софи поспешили ему навстречу. Обнимаясь с каждым по очереди, маркиз ощущал себя настолько хорошо и легко, что в какой-то момент в его душе морозная зима сменилась мягкой весной. На реках тронулся лёд, а моря вспенились безудержными волнами.

— Ну что получается, в этой истории главный герой у нас ты? – хихикнула Софи.

— Не выдумывай, где бы я сейчас был, если бы не ты? Где бы мы были сейчас все, если бы не твой свет, который вытащил меня, да простит меня, конечно, «Королева подземелья», практически из собственного ада? – не удержался от подшучивания Томас. — Если бы не ты, я бы так и не обрёл дорогих мне людей, которые стали мне настоящей семьёй. Дом, где меня любят и ждут. Да и вообще спасибо, что показала мне, какой я оказывается на самом деле.

— Ты и сам всё понял, я лишь направила тебя в нужном направлении. Потом любовь, ласка и забота сделали своё дело. Даже самый увядший цветок может распуститься в таких условиях.

— Значит, я «увядший цветок»? Умеешь же ты подобрать слова, – рассмеялся Томас. — На самом деле, я считаю, что ты будешь мудрой королевой, Софи.

— Я буду стараться, но ты же будешь рядом?

— Всегда. Спасибо, спасибо большое, что дали мне шанс, – с безмерной благодарностью в глазах сказал парень.

— Глупый, иди сюда, – добродушно ткнул Эрик повзрослевшего на глазах юношу в лоб и заключил его в объятиях.

— Да, – прижимался он к мужчине в ответ, чувствуя себя по-настоящему счастливым.

Отстранившись, Томас расстроенно спросил:

— Многое по легенде сошлось, но почему в ней говорилось о мирах, а по итогу вышло всего ничего?

— Как по мне, достаточно, – ответил Эрик. Ты же сам возмущался насчёт количества легенд, – фыркнул Эрик. — И сколько Вам надо было, молодой человек?

— Ну, я рассчитывал на большее, – угрюмо ответил парень.

— Юношеский максимализм, – король потрепал Томаса по волосам и подмигнул Софи.

— Пап, да он смеётся! Томас!

Эпилог: А расскажи историю...

Следующее утро Томаса снова началось в компании Дьявола. Люцифер по-хозяйски расположился в кресле напротив парня и, заметив, что тот проснулся, довольно уставился на него в оба глаза. Маркиз лишь тяжело вздохнул и сел на постели, подложив под спину подушку.

— Люцифер? Доброе утро. Я тебе весьма благодарен за помощь и всё такое, но это не значит, что теперь ты можешь вот так ко мне заявляться. Спросонья заикой остаться можно. Что ты здесь делаешь?

— Доброе утро. Не наговаривай на себя, чтобы тебя сделать заикой, надо сильно постараться, – казалось, Люций искренне веселился.

— То-то я смотрю, ты расстроенный, – буркнул Томас.

— И вообще, как я мог пропустить такое зрелище, ты точно хорошо спал?

— Не поверишь, как младенец. Можешь убедиться в следующий раз сам, – Люцифер на это промолчал.

Наклонив голову в бок, он откровенно пялился на Томаса, раздражая того всё сильнее. Не выдержав гнетущей паузы, а может быть, и потому что происходящее парня весьма смущало, он направился в ванную комнату. Быстро умывшись и собравшись, взглянул на своё отражение.

— И что здесь можно рассматривать битый час? – потянулся к дверной ручке маркиз.

Уверенный, что Дьявол всё ещё в его комнате, толком не мог сосредоточиться. Толкнув дверь, Томаса словно молния пронзила. Рядом с ней всё это время стоял Люцифер. У маркиза перехватило дыхание, и он просто ждал, что сделает демон.

«Не убить же он меня пришёл с утра пораньше...»

— И чего ты так трясёшься? Тебе нужно больше отдыхать и быть на свежем воздухе. Я практически не ощущаю твою энергию, только сейчас её и смог почувствовать. Чем быстрее ты восстановишься, тем лучше для тебя – не успеешь подцепить всякую гадость.

Ещё раз пристально всмотревшись в голубые глаза, он увидел бурлящее море и, улыбнувшись, увеличил дистанцию.

— Так бы и сказал, что прогуляться хочешь? – отмер Томас.

— Да, пошли, – Сатана направился к выходу, спрашивая у парня через плечо: — Штанишки не нужно сменить?

— Да ну тебя, – следовал за ним маркиз.

Во время прогулки по двору они разговорились. Если в начале Томас не сказать, что чувствовал себя в своей тарелке, то сейчас ему было вполне комфортно. Плюсом к этому, хоть начало общения у них не прошло гладко, но парень понимал, что Люцифер постоянно давал ему возможность творить то, что он хотел. Пусть и злился, конечно.

Остановившись, он посмотрел на Дьявола.

— Томас? Устал? Давай тогда возвращаться.

— Нет! Подожди. Я просто хотел тебе кое-что сказать.

С любопытством глядя в глаза напротив, Люцифер остановился.

— В общем, с утра я, кажется, не совсем правильно тебя поблагодарил. Не смей ухмыляться, я не об этом. Я хотел сказать, что был слишком груб с тобой, а ведь ты мне действительно здорово помог. Вот. Я тебе правда благодарен и прости за книгу... И что там ещё было?

— Неплохо, очень неплохо, Томас. Я и не знал, что ты так умеешь, – прищурился Люций и уже более серьёзно добавил:

— Ладно. Я на тебя не злюсь. Сейчас, по крайней мере.

— Ну и отлично, – шумно выдохнул Томас с явным облегчением.

Они пошли дальше, прогуливаясь по зелёным аллеям, и завели разговор на какую-то отстраненную тему.

— Этот день точно войдёт в историю, Люцифер... Зря смеёшься!

— Иногда мне кажется, что тебе катастрофически не хватало праздничных дней в году, и поэтому ты решил разнообразить ими историю государства. Так? Пожалей детей, деспот! Им потом её учить...

— Ничего ты не понимаешь, – фыркнул Томас и рассмеялся.

Люций кинул на него быстрый взгляд и тоже улыбнулся. Глупый бесячий мальчишка вырос и ожил. К тому же оказался неплохим собеседником.

— Люций, у меня есть к тебе вопрос, он не даёт мне покоя.

— Удиви меня, маркиз.

— Твоя помощь... Она по доброте душевной? Или?.. – неопределённо пожав плечами, Томас внимательно посмотрел на Дьявола.

— Или? Продолжай давай. Что там после «или»?

— Ха-а-а... Или я тебе должен?

— Ещё чего! Конечно должен будешь, – многозначительно посмотрел на него Сатана и обаятельно улыбнулся.

— Мне стоит волноваться? – так на всякий случай уточнил парень.

— Смотря за что... – опасным алым сверкнули глаза напротив.

— Люцифер, – грозно предупредил его Томас, вновь делая остановку.

— Выдохни, малыш, и побереги нервную систему. Пошли дальше, тут красиво. Я был только в той стороне, откуда мы вышли.

— Когда ты успел?

— В смысле? Забыл как я тебе задницу надрал? Сколько раз ты от меня убегал сверкая пятками, м?

— Доволен собой?

Люцифер широко скалился, но Томас отметил, что холода в этом действии не было.

— Это можно засчитать за улыбку? – ткнул пальцем в него маркиз.

Выражение лица у Сатаны стало таким, как будто его холодной водой облили.

— Тихо, тихо. Тебе лет-то много уже, поди. Сердце остановится или нерв на лице защемит, и будешь потом ходить так.

— Сердце? Думаешь, оно есть у такого, как я? И не волнуйся, тебя я точно переживу.

— Если бы у тебя не было сердца, Люций, ты бы мне не помог. А ты не против, что я так к тебе обращаюсь?

— Вспомнил он, что нужно спросить. Целый день меня так называешь.

— Ну так ты не против?

— Тц, да называй уже.

Они шутили и спорили, постепенно удаляясь в глубь аллеи.

Вдвоём с Дьяволом они пробыли довольно долго, и Томас был уверен, это их личный рекорд времени, за которое они не поубивали друг друга.

Спустя время Люцифер попрощался в своей обычной манере, но, как всегда, обещал вернуться. Томасу уходить не хотелось. Только он присел на ближайшую скамейку, как услышал шорох:

— Эми?

— Как ты услышал, что я иду? – раздался расстроенный голос со спины Томаса.

— Твоё платье, оно замечательное и очень мило шуршит при ходьбе, – улыбаясь, ответил Томас:

— Хотела напугать меня?

— Не совсем, но эффект неожиданности был бы кстати, – сказала Эмили с довольно серьёзным лицом.

Поймав девочку, парень стал её щекотать, пока та не начала смеяться и пытаться вырваться. Некоторое время они молча рассматривали зелёный пейзаж, пока Эмили в голову не закрался заинтересовавший её вопрос.

— А расскажи, каким ты был в детстве?

— Хочешь краткую историю обо мне? Это просто обыденный интерес или вы, миледи, на меня компромат собираете?

— Не хочу краткую, я хочу знать всё.

Специально не ответив на последний вопрос, девочка посчитала, что она сама решит, как будет применять полученную информацию. Потом. И чтобы задобрить Томаса, неумело попыталась подлизаться:

— Ты всегда так увлекательно рассказываешь, а потому что прекрасно владеешь языком. Я тоже хочу так уметь!

Томасу показалось, что в этот момент он услышал у себя в голове низкий раскатистый смех.

«Да ну, быть того не может», – отмахнулся маркиз.

«А что, я бы не отказался послушать, Томас», – Сатана зашёлся в истерике.

Парень не винил его в этом, так как и сам растерялся.

Из-за отсутствия реакции у Томаса Эми решила дать ему возможность выбора:

— Можно не только про детство, всё, что захочешь! Мне правда нравится тебя слушать... – девочка взглянула на него своими кукольными глазами.

Стараясь не выдать своего замешательства, парень вздохнул. Эмили не виновата, что фраза вышла такой двусмысленной, она этого не понимала. Умиляясь детской непосредственности, Томас согласился:

— Хорошо. Я расскажу тебе историю, принцесса. С самого начала. Странно вспоминать, что всё это когда-то началось с появления в этом мире одной легенды...