Четырнадцать горьких мгновений

Глава 1

Вспышка. Зажженный огнем Сигурда факел коснулся огромного сферического шара. Тут же раздалось шипение огня, на который падали грузные капли с разрыдавшихся облаков. Мгновение, и один из бойцов дернул рычаг. Затянутое черными тучами закатное небо озарилось сиянием четырех снарядов, что обещало оборонявшимся в крепости бессонную ночь в попытках потушить «Стойкий огонь». Однако, они вряд ли понимали причину, по которой весь удар требушетов пришелся в один район, да еще и так близко к стене. Слишком уж много забот было за прошедшую неделю осады.

Хэймон словно порождение некроманта выскочил из укрытия в земле сразу же, как почувствовал вибрации от удара в стены. Свежий вечерний воздух будто взорвал легкие. Весь в грязи он бежал на огромной скорости прямо к стене высотой около пятнадцати метров. Приближаясь к стене и слушая ругань патрулей на одном из диалектов лесов, Хэймон ухмыльнулся, буквально на секунду вспомнив детство. Странный укол внутри напомнил, что сегодня прольется много эльфийской крови, но тряхнув головой, прогоняя мысли, мешающие работе, диверсант сконцентрировался, а затем сложил руки крест на крест. Узоры на его теле засветились темно-синими оттенками. На стене практически не было уступов или неровностей. Бойницы были закрыты энергетическими щитами. Качество построек и оборонительных схем эльфов всегда находится на высоком уровне, однако, это не помешало Хэймону, используя дополнительные мышцы и усиливающие рисунки просто продавливать когтистыми перчатками твердые камни, поднимаясь все выше и выше.

Окружающий гомон отлично помогал замаскировать силуэт, ползущий по вертикальной стене, который любой ребенок бы заметил… Как минимум с ушами длиннее, чем мизинец.

Последний рывок и Хэймон забрался в «неприступную крепость, в которую ни один из твоих бойцов-недоучек не залезет». Как минимум так сказал пятый принц, который и принял командование этой крепостью около месяца назад. Жалко, что он не знает, что был обречен в тот момент, когда Хэймону предложили за скромную плату в пять необычайно редких реагентов поучаствовать в этой резне.

Вокруг суетились остроухие в гвардейской форме и орали, пытаясь координировать неопытных новичков, которые только вчера клинок в руке держать научились. Кто-то из них сгорал в огне Сигурда, пытаясь тушить распространяющиеся пожары, кто-то кричал и звал на помощь, один даже имитируя бурную деятельность потихоньку убежал в переулок, после чего за ним побежал гвардеец с обнаженным клинком. Это было последнее, что он сделал…

Незримая тень упала на бойца сверху. Его глаза, полные страха и отчаянья. Забавно, как будто это не он сейчас бежал за кровавой жатвой. Удар ногой в кисть, обезоруживающий эльфа, за которым следовала подсечка и как финальный аккорд, два удара в район горла и гвардеец затих навсегда, а самое главное без лишних следов крови.

Диверсант оттащил тело и, достав пленку, накрыл труп сверху. Надолго не поможет, запах уже к утру привлечет внимание, однако Хэймона к тому моменту здесь уже не будет.

***

По старой эльфийской традиции, совершать торжественные приемы во время войны – показатель спокойствия и уверенности в себе местных правителей. Пятый принц не мог отказать себе в подобном удовольствии, да и прогнозы из башни довольно четко говорили, что вероятность нападения сегодняшней ночью приблизительно сравнима с тем, чтобы выйти из Великого Леса и остаться живым, сохранив рассудок и все конечности.

Светящиеся мягким фиолетовым излучением колонны с вьющимися на них лозами, фонтаны с живительной водицей, маленькие лиственные големы прислуживали знатным господам, как бы перекатываясь от одного к другому. Огоньки с крыльями летали возле окон и потолка, выполняя свою скрытую защитную функцию, люди в клетках избивали друг друга до смерти, за один лишь глоток живительной влаги, чем очень веселили высшее общество эльфов.

Пятый принц – Родэрик, восседал на «кричащем троне», символе силы и могущества, страха и власти над людьми. Собранный из растений, рун и, самое главное, людского короля одной из самых жестоких северных провинций. Он всегда внушал ужас и отвращение, однако принц все равно никогда не расставался с ним. Даже на приемах высшей знати он всегда восседал на символе своей личной мощи и жестокости. Родэрик был рад тому, как проходит осада. За этот месяц ни одна боевая вылазка противника не увенчалась успехом, о чем он с гордостью сообщал в отчетах для столицы.

Сейчас же принц, со скучающим видом изучающий кубок, готовился произнести речь для своих подданых и бойцов.

Родэрик поднялся, и вскинув бокал к луне возгласил: - Братья и сестры, я думаю многие из вас уже делают ставки касательно того, когда сдастся людское племя неотесанных и необразованных дикарей, по ошибке называющие себя властителями западных земель. Многие из вас уже заимели достаточное количество рабов, чтобы провести самые захватывающие и рискованные эксперименты. Многие из вас принесли и еще принесут огромную пользу в битвах. – Упиваясь собственным величием, Родэрик вознес бокал еще выше и прокричал последнюю фразу: – За победу нашего великого рода!-

Еще не успел осушить бокал принц, как послышалась серия взрывов, от которой начали содрогаться стены и пол. Удивленные эльфы смотрели друг на друга в полном непонимании того, что происходит. Все осадные орудия людей были уничтожены в сегодняшней битве, у них было столь мало припасов, что те иногда погибали от голода, или жажда толкала выпить отравленной воды. Представители высшей знати не знали, что делать и что говорить. В зале повисла гробовая тишина. Даже рабы в клетках перестали сражаться и с трепетом ожидали, что будет дальше.

Внезапно двери раскрылись и внутрь зашел хромающий гвардеец в опаленной форме и прижимающий обрубок правой руки: -Г-г-господин Родэрик! Ого-о-онь… в городе… требушеты… пламя Сигурда-а-а. – Не успев закончить, боец закатив глаза упал.

Пятый принц не понимал каким образом эти выродки раздобыли такое орудие, да еще и не одно. В голове одна за одной проносились мысли о предательстве, заговоре, иллюзиях и еще многом, но он уже знал, как действовать. Это отличало его от многих других сыновей Леса. Решимость и уверенность в своих действиях.

Родэрик встал с трона и подошел к бойцу, сквозь своих подданных и возложил руку на голову погибшего бойца. Слезы потекли из его глаз, брови свелись чуть ли не к переносице, губы скривились.

-Мы отомстим за тебя, храбрый брат. – Принц закрыл глаза воину и сложил его оставшуюся руку на левое плечо. – Казнить всех пленников! Немедленно! – Прокричал принц, после чего встал, отряхнулся от пыли, глубоко вдохнул и направился в башню. Либо сегодня действительно какой-то счастливчик вышел из Великого Леса, либо старики заплатят за свою ошибку.

***

По крышам мелькала тень в плаще, однако мало кто обращал на нее внимание, ведь многие знали пристрастия «теней» к перемещению по возвышенностям. Да и в конце-то концов, какой человек смог бы так двигаться? Мысли Хэймона заставляли его ухмылялся, но он, встряхнув головой принялся решать куда направится в первую очередь. Задачи были поставлены весьма четко. За эту ночь должна исчезнуть вся местная военная элита. Не ряженые графы в знаках отличия, а настоящие бойцы и командиры, включая принца. Так же нужно повредить «мантикору», мощное защитное сооружение. Только дело в том, что никто толком и не знает, что это такое. Впрочем, в башне могут подсказать ответ на многие вопросы.

И все же принц идиот. Принять сегодняшнее дневное представление за чистую монету мог только нарцистичный олигофрен. Хорошо еще, что местный командующий придумал как замаскировать орудия, чтобы их даже зоркие эльфы не увидели.

К пожарам стягивалось все больше людей. Мирные жители, воины, вон даже раненный с ведром бежит. Это весьма на руку. Стариков в башне некому будет защитить.

Уже на подходе к самому высокому сооружению в крепости, диверсант достал из подсумка некую фиолетовую жидкость. Мало кто знает, но эльфы во время войны часто делят свои земли на районы и создают барьеры, чтобы тот, кто зашел не через дверь или ворота, а предположим, через стену, был тут же обнаружен, а его голова лежала на столе вражеского командующего этим же вечером.

-Твою мать. – Выругался диверсант, когда дождь постепенно начал затихать. Нужно спешить.

Возле башни уже находился принц со своей делегацией из пяти доверенных бойцов, что весьма удивило Хэймана, который и не рассчитывал на подобное.

И их именно пятеро… Отец смог победить в таком бою, что впрочем не уберегло его от смерти.

Когда мне было около шести лет, и я только пытался поднять столь тяжелый для меня тренировочный меч, только начинал чувствовать лес и его дыхание, я увидел самый блистательный бой, который только мог быть. За все мои семьдесят лет я не видел того, что увидел тогда.

Мы с отцом бежали. Была такая же ночь. Примерно такой же дождь. За нами гнался королевский отряд «гончие», отряд жестоких, безумных бойцов, которые в бою будто бы читали мысли друг друга. Их боялись многие. Отец же нет. Когда он нес меня на руках я видел только его улыбку. Такую, будто бы он сейчас пойдет на охоту летним утром. В какой-то момент он резко остановился вылил из склянки на мою голову какую-то жидкость и посадил в дупло дерева, сказал ждать, после чего отвернулся. Медленная поступь и столь же неспешно обнажаемые клинки внушали в меня уверенность.

От клинков в его руках начал исходить пар, а напротив появился первый противник.

Палаш в его руках будто бы захватывал капли и обрушивал их на отца, мгновение и клинки схлестнулись, тут же сбоку в него летела стрела, а по сторонам расходились близняшки с кинжалами. Отец сместил центр тяжести, стрела оцарапала кожу на затылке. Оттолкнув противника, он развел клинки в стороны и, совершив пасы руками, вызвал огненную волну, которая тут же начала испаряться. Опаленная парочка тут же отступила, но у него не было времени на передышку, сзади на него уже несся копьеносец, а лучник весело прокричал, что стрела была отравлена. Отец развел руки с клинками в сторону, а затем просто принял копье прямо в живот. Он рассмеялся и спросил: кто же так бьет? Узоры на его теле засветились и начали перемещаться по телу. Секунда. И руки копейщика отделены от тела. Крики и вопли сочетались с новой разрывной стрелой, которая зависла в воздухе и осела прахом. Близняшки вновь пошли в атаку, с поддержкой мечника. Отец заблокировал атаки всех троих, меняя угол своих клинков, он наступал на них, не давая даже секунды подумать. Новые стрелы не заставили себя ждать, но отец будто предчувствуя опасность, уворачивался от каждой.

Этот танец сопровождался кровавой жатвой и кучей порезов на противниках. Из леса вышли еще двое копейщиков вместе со странным парнем без оружия, однако они запоздали. Отец уже нарезал своих противников. Они лежали без сознания умирая от кровотечения. Гончие не пропускали серьёзных ударов, однако, то тут, то там совершали мелкие ошибки, которые отец не прощал. Лучник панически кричал что-то невразумительное и вышел из укрытия с шашкой наперевес. Рядом все появлялись и появлялись бойцы. Отец же расплылся уже не в улыбке, а в демоническом оскале, рисунки все ускорялись и ускорялись, а мои глаза со стороны, наверное, все больше и больше блестели. Я всегда хотел быть как он. Всегда… Жаль только, что в конце этой битвы он все же погиб.

Воспоминание вихрем прошлось в голове Хэймана, оставляя там горькое, но при этом приятное послевкусие. Группа во главе с принцем уже вошла в здание. Не следует задерживать столь знатного господина.

Диверсант ловко спрыгнул с крыши здания, перекатившись и скрестив руки на груди. Он, не теряя ни секунды, использовал перенос. Физическое тело потеряло значительное количество массы, а «дух» с огромной скоростью устремился ко входу к башне. Со стороны это выглядело как телепорт, разве что остаточный след мог навести на странные мысли, если бы его видели необученные солдаты. Для Хэймана не составило труда разобраться с двумя патрульными на входе. Два ловко брошенных ножа с ядом из отходов и проход открыт, но сперва нужно убрать тела.

Зайдя внутрь Хэйман, тут же забрался под самый потолок и начал изучать пространство под собой. Башня представляла собой нечто, похожее на библиотеку. Вокруг лишь шкафы с книгами и записями, а также столы. Единственное, что действительно отличалось от библиотеки – энергетические круги повсюду, а также «тени», названные в народе: «эльфами, которые бьются даже после смерти». Башня имела множество этажей, а также в ней проходило большое сквозное отверстие, венчало же башню огромное панорамное окно, со странными узорами и росписями.

Хэйман уже настроился на шаги группы принца и начал следовать за ними под потолком. Тени периодически бросали взгляд на диверсанта, но тут же теряли интерес. Фиолетовая склянка делала своё дело, притупляя чувства теней. Печально, что скоро её эффект закончится и диверсант очень надеялся, что это случится уже после того, как он покинет башню.

Принц шел и громко ругался. Ему не нравилось, что жалкие букашки, которые ни на что не были способны, внезапно показали зубы, и Родэрик хотел выместить злобу на ком-то. Старики подходили для этого как нельзя лучше.

Этаж за этажом, этаж за этажом, Хэйман все полз под потолком, и пытался найти хоть какие-то следы пребывания здесь эльфов, однако тут ничего не было. Ни запахов, ни следов, ни бардака. Что же это за «старики», раз могут настолько качественно скрывать своё присутствие?

Добравшись до последнего этажа, Хэйман все понял. Это были и не люди и не эльфы и ни какой-то другой вид. Это были самые настоящие демоны. Не те, о ком рассказывают в детских сказках, а настоящие. Отринувшие свою изначальную суть в угоду силе. Чем-то мы с ними похожи… Однако один в поле не воин, их знания и сила требовали соответствующего питания, которое они получали в обмен на услуги в государственных масштабах. Демоны могут и не отличаться от людей или других рас, однако внутри их тел давно не осталось ничего такого, что еще не было бы искажено или заменено.

Четверо пожилых демонов в рясах буквально парили над полом. Узоры на их телах показывали, что старики не любят сражения. Больше склонны к аналитике. Ну и разумеется, они уже точно знают, что я здесь.

-Родэрик, наш прогноз был неточен. У людей… - Начал было один из стариков.

-Да срать я хотел на твои оправдания, Уги, ты понимаешь, что вы полностью зависите от нас? Вы буквально рабы! Так какого же черта вы не выполняете свои прямые обязанности? Почему вы плохо служите? Может быть мне в следующем отчете указать вас причиной инцидента? – Родэрик противно верещал, притопывая ногой, пытаясь придать вес словам, однако выглядел смешно.

Старики опустили головы, но было очевидно, что в них кипела ярость. Для чего жертвовать телом, моралью, возможностью ощущать простое, человеческое счастье и еще многим другим, если ты ничем не отличаешься от прислуги? Незачем.

Наверное, это и была основная причина, почему мои клинки еще не обагрились кровью смущенно переглядывающейся парочки. Не понимаю, почему они берут в свою прислугу бойцов обоих полов.

-Вообщем, мы поступим так – Эльф уже более менее успокоился -Мне нужны точные, повторюсь, - на этом моменте Родэрик поправил одежду, после чего громко крикнул: – точные! Прогнозы. Если сегодняшняя ситуация повторится, я приведу угрозу в действие и ваше кормление значительно сократиться, а то и вы вовсе, окажетесь не в сфере интересов нашего государства. – Эльф ухмыльнулся, развернулся, вытянул руку вверх и щелкнул пальцами. Вся группа начала свой спуск вниз.

Старики даже не сдвинулись с места, как и я. Шаги становились все тише, пока и вовсе не исчезли.

Спрыгнув вниз, я тут же обратился к демонам – Ну и что же вы меня не сдали в руки принцу? – Задал я вопрос больше из уважения.

-Ты мыслишь весьма ограниченно, эльф. Мы знаем о тебе куда больше, чем ты можешь представить. Ты ищешь орудие, орудие, которое не убивает, орудие, которое не вредит напрямую. – начали старики говорить в унисон. Чего-то такого я и ожидал. Пытаются впечатлить. -Нет, эльф, мы пытаемся сказать, что нужное тебе находится под этой башней. – А вот это уже интересно. -Но для начала тебе нужно раздобыть ключи, они находятся у тех, кого тебе в любом случае нужно убить. Принца же приведи живым сюда. Без него ничего не получится. – Старики закончили говорить и, кажется, не были намеренны продолжать общение, что меня в общих чертах устраивало.

Можно ли доверять демонам? Вполне. Пока ваши интересы совпадают. Мне в любом случае нужно прикончить парочку бойцов, так почему бы и не сделать это перед поломкой «мистического орудия».

Пройдя вниз тем же путем, услышал ругань принца по поводу пропажи патрульных. Проскользнуть мимо не выйдет, все же помимо олуха принца там на вид был один опытный боец с мечом. Думаю, его при возможности нужно будет прикончить первым.

Родэрик содрогал воздух недолго и уже шел в сторону небольшого поместья. Диверсант же пошел в противоположном направлении, он уже решил кто будет первым и с большой скоростью двигался в сторону оборонительных стен восточной стороны. Пожар уже начал затухать, а дождь все меньше и меньше помогает скрывать присутствие. Вскоре придется очень тяжко.

****

У Корнелия с самого утра было ощущение, что день прошел слишком гладко. Такого не бывает, особенно в войнах с людьми, что, впрочем, не помешало стрелку сохранять позитивное, но при этом холодное мышление. Как только взявшиеся будто из воздуха требушеты выстрелили, Корнелий тут же побежал вдоль стены и искал лазутчиков или разведчиков. В сумме получилось подстрелить около трех людей, сидевших в кустах и наблюдавших за ситуацией в крепости. Это было весьма странно, неужели нельзя было наблюдать за ситуацией из своего лагеря или хотя бы послать более опытных ребятишек.

В очередной раз коснувшись талисмана на удачу, подаренного сестрой и по привычке проверив натяжение тетивы, лучник в очередной раз решил пройтись по стене в поисках противника. Кто знает, что могли выдумать воспаленные человеческие мозги.

Запах гари уже плотно перемешался с воздухом и будто глушил обоняние, что для эльфа было сродни заложенному носу или густому туману на охоте.

Медленно вышагивая по каменной плитке, Корнелий не мог понять, что же за чувство тревоги и опасности мучает его последние пару минут. Постоянно оглядываясь, стараясь уловить любой шорох, лучник искал источник раздражения, но никак не мог его обнаружить.

Корнелий резко развернулся на месте и выстрелил в пустоту, он точно слышал там шаги по каменным плитам. Секунда и лучник спрыгивает со стены на крышу ближайшего дома, начиная обстреливать предполагаемого невидимку, шаг за шагом отступая вглубь крепости в надежде, что мимо будет проходить патруль. Шансы на это, учитывая недавний обстрел, весьма малы, но все же лучник верил в свою удачу. Она никогда его не подводила.

Внезапно Корнелий услышал, как на соседнюю крышу кто-то приземлился. Град стрел полетел теперь туда, а лучник сменил траекторию отступления. Развернувшись на месте и приготовившись прыгать на соседний карниз, Корнелий в ужасе заметил тень противника на крыше, выстрелил в него несколько раз, после чего спрыгнул вниз, в надежде затеряться в переулках. На лбу лучника была испарина, а спина покрылась мурашками, он бежал и стрелял в силуэт противника, который, казалось, будто бы знал и читал мысли Корнелия, вставая на перехват и загоняя того в ловушку. Молодой стрелок неожиданно для себя, буквально на секунду вспомнил заплаканное лицо сестры, когда та провожала его в первый бой пять лет тому назад. С тех пор много воды утекло, и Корнелий смог проявить себя как умелый воин, а благодаря чуйке выживал там, где не могли другие. Это вселяло надежду.

Тупик. Лучник был загнан в угол, но не собирался сдаваться, развернувшись он увидел неспешно приближающийся силуэт, у которого… Тоже были длинные уши? Нет… Двигающиеся по телу татуировки и оскал лишали всякой надежды на то, что это была ужасно опасная и несмешная шутка кого-то из стариков…

Корнелий потянулся за стрелой и с ужасом понял, что стрелы закончились. Отбросив лук и колчан, эльф выхватил с пояса шашку и приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть, как вдруг…

-Сдайся. Отдай мне то, что вы называете ключом и я тебя не убью. Даю слово. – Силуэт громко выдохнул на последнем слове, после чего требовательно протянул руку и несколько раз сжал её. Будто Корнелий ребенок, который взял опасное оружие и играл с ним.

Лучник колебался. Понимание того, что гарантий безопасности нет и ничто не мешает незнакомцу его прикончить после передачи этого… ключа обрушивалось на эльфа. Лучник принял решение.

Сложив клинок в ножны и взяв в руки подарок сестры в виде деревянного кулона из черного дерева, он медленно пошел к незнакомцу. Рука незаметно упала на нож за пазухой. Чуть-чуть. Еще немного и он сможет хотя бы попытаться.

Корнелий с криком вытащил нож и бросился на незнакомца, но тут мир будто начал переворачиваться и… Эльф смог увидеть свое тело со стороны…

***

Диверсант вытер клинок об одежду молодого эльфа и с отдаленно угадывающейся жалостью взглянул на обезглавленный труп. Хэйман не хотел проливать лишнюю кровь, тем более столь юную, однако, на войне либо ты, либо тебя. Достав клинок будь готов не только убивать, но и умереть.

В руке эльфа лежал кулон, на теле не было никаких иных вещей, которые хотя бы отдаленно могли назваться ключом. Значит нужно собрать кулоны. Будет весело. Очень весело.

Хэйман почувствовал, как последняя капля упала на плечо. Дождь кончился, значит будет сложнее. С другой стороны, возможно с пожарами будут возиться дольше.

Следующая цель скорее всего находится поблизости пылающих зданий. Диверсант приметил неподалеку вышку, пока загонял свою жертву в переулок и «разоружал» лучника. Не теряя не секунды, филигранно перескакивая между карнизами и выступами на зданиях, Хэйман забрался наверх и пробирался к точке обзора.

***

Гвардеец с изысканной короной, вмонтированной в шлем, а также обильным оперением возле ушей явно походил на капитана стражи. Если верить сводке именно этот ублюдок способен алебардой перерубить лошадь на ходу от шеи до задницы и даже не сдвинуться с места. Хэйман надеялся, что в горячке боя люди начали демонизировать образ столь примечательного противника.

Капитан с усердием орал на подчиненных, не скупился на подзатыльники и угрозы отправить завтра же на убой в первых рядах. Эльфы вокруг, кашляя и давясь от дыма и ужасного запаха, бегали словно муравьи, пытаясь тушить пожар, который уже удавалось хотя бы изолировать.

Хэйман подбирался все ближе и ближе, словно хищник к ничего не подозревающей жертве. Может быть, у окружающих и был шанс его заметить, если бы только они не обращали все внимание на пожар.

-Где Корнелий? - Вдруг крикнул капитан и поймал первого попавшегося бойца. -Ты. Сейчас же найди мне Корнелия, пусть доложит о том, где шляется. Свободен! – Эльф тут же побежал в сторону, где сейчас лежало бездыханное тело лучника.

Мгновение, и боец, который бежал в переулок был рассечен от макушки до паха, вся кровь будто прилипла к клинку Хэймана, после чего отправилась в капитана, который уже успел взять оружие и заблокировать неожиданную атаку. Диверсант не давал ни секунды передышки и обрушил град атак на гвардейца с алебардой. Бойцы вокруг начали бросать ведра и хвататься за клинки, но капитан отреагировал на удивление здраво.

-Отставить! – Орал он, отражая атаки меча под невозможными углами и пытаясь поймать ритм боя -Тушите пожар, сосунки. Я сам отомщу за Гоена! – Надо же, видимо он даже знал того рассеченного бедолагу, который, как назло, выбрал самый неправильный путь.

Диверсант постоянно менял темп боя и пытался выиграть пространство, постепенно оттесняя противника в сторону начавшего гореть дома. Сейчас. Хэйман окончательно разорвал дистанцию и татуировки на его теле начали бег. Узоры на теле бежали в разные стороны, на левой стороне вверх, а на правой вниз.

Перенос прямо под ноги капитана, подсечка, энергетический толчок и гвардеец пробил телом стену, попав в горящий дом. Там у него нет никаких шансов и его-то оружием.

Диверсант уверенно зашел внутрь и вновь начал наседать на капитана, насечки на броне которого говорили о том, что он уже начал сдавать позиции. В пылу боя Хэйман успел убедиться, что у гвардейца не было кулона на шее. Огонь вокруг все распространялся, заставляя следить еще и за тем, чтобы пламенные всполохи не достали никакой части тела. Ведь это пламя будет практически невозможно потушить, особенно в такой пикантной ситуации.

Рядом упала балка и языки огня коснулись перьев на шлеме капитана. Тот не медлил ни секунды и скинул шлем, обнажив изуродованное лицо, полное шрамов и ссадин. На его лице отчетливо читалось напряжение. Он не наслаждался боем так, как это делал Хэйман. В нем не было этой искры, тех движений, он дрался не потому, что любил это делать, а потому, что просто привык.

-Ты же не хотел быть воином, не так ли? – Сказал диверсант.

Глаза капитана на секунду округлились и показали замешательство. Это и сгубило гвардейца.

Хэйман ударил клинком и лишил капитана глаза, из-за чего тот закричал, потеряв концентрацию и уже не мог адекватно оценивать дистанцию. Удар за ударом диверсант подвел гвардейца под огонь, который буквально обрушился ему на голову. Хэйман тут же поднырнул вниз и, схватившись за пояс, вырвал примечательную сумку.

Диверсант отпрыгнул, одновременно кидая клинок в лоб, который с чавкающим звуком прервал страдания капитана.

Не теряя времени Хэйман использовал перенос и вышел на улицу, где его уже ждали двое бойцов с клинками. Не снижая скорости, диверсант уклонялся от атак и нанёс удары в шею и глаза. Крики боли и копошение бойцов за спиной заставляли Хэймана понять - нужно срочно бежать за принцем, пока вокруг него не столпилась стража. Много их там в любом случае не будет, из-за пожара и паники местных.

***

В отряде принца был только один действительно опасный противник. Тот парень с мечом… Его движения, взгляд, естественность. Все выдавало опытного бойца Хэйман расплылся в улыбке. Недавний бой практически не оставил на нем отпечатка. Диверсант собирался напасть на весь отряд. Очень уж хотелось ощутить хотя бы небольшое напряжение боя.

Подбираясь все ближе и ближе к поместью, Хэйман понимал, что эльфы уже знают о присутствии врага на их территории, патрули бегают вокруг, а из башни выбежало две тени. Не замедляясь ни на секунду, диверсант ворвался на территорию поместья. Узоры на ногах просвечивали сквозь экипировку. Секунда, и Хэйман дважды оттолкнувшись от земли ворвался через окно на второй этаж. Позади вопили эльфы и поднимали тревогу, но диверсант уже видел свою цель. Принц сидел на своем троне и с ужасом смотрел на незваного гостя, мечник наблюдал с интересом, а остальные заметно напряглись, но уже стояли с оружием в руках.

Родэрик что-то вскрикнул и светлячки, порхающие возле окон, полетели за вторгшимся противником, загоревшись ярко красным.

Хэйман ухмыльнулся и даже не оборачиваясь кинул за спину склянку с желтой жидкостью. Задетые светлячки тут же краснели еще больше, после чего лопались и забрызгивали соседних. В течении пары секунд хлопки раздались по всему помещению

Хэйман ухмыльнулся еще больше, выхватил клинок и начал сближаться с группой из четырех противников. Они весьма напряглись, парочка встала ближе друг другу, эльфийка что-то нашептывала, остальные наблюдали за движениями ног диверсанта. Идиоты.

Используя перенос, Хэйман значительно сократил дистанцию, перед этим бросив два клинка. Пролетев прямо над плечами диверсанта, они слегка оцарапали бугая, все же успевшего уклониться, но это не помогло. Он уже труп.

Первый удар пришелся на влюбленную парочку, нарочито медленно диверсант поднял клинок над собой, намереваясь ударить, но тут же отклонился от удара в живот пируэтом, напав на возлюбленную противника. Та оказалась не готова к этому. Её навыки не позволили продержаться даже несколько секунд и Хэйман пронзил её тонкую шею насквозь. Запах крови заполнил комнату. Она тут же перевела взгляд на своего мужчину, кровь стекала с уголка ее губ. Эльфийка последний раз улыбнулась, приоткрыла губы, после чего глаза закатились.

Вопль за спиной и обезумевший от горя эльф с воплем побежал напролом словно баран. Скука. Диверсант принял удар, войдя в клинч, поднырнул вниз и толкнул противника. Эльф опешил, он не ожидал, что его яростный удар можно вот так просто отразить. Хэйман ударил клинком по бедру врага, рассекая артерию, а затем толкнул ногой в пах. Краем глаза отметил, что отравленный бугай уже лежит. Сзади послышались шаги, диверсант тут же развернул корпус и поймал удар двух кинжалов на меч, мгновение, и клинки валялись возле тела эльфийки. В этот момент все было предрешено, диверсант сделал шаг, рассек живот противника и тут же проткнул грудь.

Оставшийся разъярённый эльф, уже успел перевязать ногу и вновь предпринял попытку атаковать, однако Хэйман блокировал каждую атаку, параллельно раня конечности противника. Не прошло и минуты как побледневший эльф лежал на полу, потеряв сознание.

Послышались хлопки в ладони. Подняв взгляд на мечника, Хэйман увидел улыбку. Да, это именно то, что нужно. Диверсанту не нужно было слов, чтобы понять, что сейчас будет самый интересный бой за сегодня. Принц, заточенный в защитную формацию "кричащего трона" в ужасе переводил взгляд от одного бойца к другому.

Переступив через тело, Хэйман пошел в сторону противника, узоры ускорили бег по телу и засветились голубым оттенком.

Разминка закончилась…

Обмен ударами заставил понять диверсанта, что он не ошибся. Этот парень действительно силен. Отбив очередную атаку, Хэйман вошел в клинч и прощупывал как ведет себя противник. Он не уступал, не давал сместить центр тяжести, не позволял получить лишние миллиметры столь важного пространства. Оттолкнувшись и использовав перенос, Хэйман уклонился, одновременно разорвав дистанцию. В мечника полетел последний нож, который тот без труда отбил. Диверсант тут же направил потоки энергии в правую руку, собрав вокруг меча капли крови. Грациозно орудуя клинком, Хэйман поливал мечника градом из кровавых завихрений, тот без труда все парировал и пытался подойти ближе. Вдруг, он внезапно исчез. За спиной послышались шаги и рефлексы диверсанта позволили ему отбить атаку развернувшись в пол оборота. Кровавые всполохи вокруг клинка норовили достать кончиком до мечника, но тот отходил и отходил, не позволяя неизвестной ему технике коснуться тела.

Хэйман бросил под ноги странный сверток, из которого вылезла рука и потянулась к груди противника, зацепившись за нагрудник и потянув того к себе. Хэйман не теряя времени попытался отрубить эльфу голову, но удар словно прошел сквозь противника, а рука притянула лишь кусок снаряжения.

Хэйман обернулся, но не увидел противника. Интересная техника перемещения привлекала диверсанта, но заставляла напрячься.

Мечник вновь попытался напасть в спину, но Хэйман использовал перенос, параллельно собирая клинком пролитую кровь и поливая градом атак эльфа. Внезапно, от мечника начал исходить странный свет, который будто разрушал энергетические путы в крови, и та просто оседала. На его груди висело кольцо на нитке. Весьма странно.

Эльф развел руки в стороны, словно приглашая противника закончить начатое. Хэйман был слегка разочарован. Неужели это было все, на что был способен этот парень? Видимо плохо учился.

Диверсант достал нож и пустил себе кровь, которая тут же будто начала формироваться в странного вида существо, ухмылка которого внушала ужас. Существо было похоже на тень. То же телосложение, что и у диверсанта, тот же меч и поза.

Хэйман развел руки, пародируя мечника, существо в точности повторило жест. Эльф покрутил клинок в руке, после чего мягкое свечение, словно превратилось в пожар. Мгновение, и мечник начал сокращать дистанцию, вызывая на полу странные круги белого света.

Начался безумный, кровавый вальс. Мечник обрушивал атаки на диверсанта и его копию, расставляя вокруг энергетические ловушки, Хэйман же старался использовать уже начавшую засыхать кровь.

Разница в силах была огромная.

На диверсанте и копии не было ни одного пореза, а эльф получил два удара в корпус. Было видно, что он выдыхается. Хэйман же, как казалось, лишь слегка вспотел.

У мечника начала кончаться энергия, и он разорвал дистанцию, тяжело дыша и стараясь восстановить силы.

Ловушки вокруг начали сужаться, пока и вовсе не пропали.

Диверсант сделал пас руками и существо расплылось в кровавую лужу, перед этим отсалютовав кивнувшему Хэйману.

Эльфа злило неуважение соперника, но бессилие накатывало все больше. Силы будто покидали тело и хотелось просто спать.

-Эй, мечник! – начал Хэйман. -Ты неплохо сражаешься, но тебе не хватает техник и знаний. Если хочешь, могу тебе сохранить жизнь, если дашь клятву покинуть Великий Лес навсегда. – То, что предложил диверсант было хуже смерти для многих эльфов. Это предложение было сравнимо с тем, чтобы оставить всё, что было в этой жизни, предать все идеалы и принципы, однако Хэйману было плевать на подобное. Ему не хотелось добивать подающего надежды бойца, но его нужно было устранить окончательно.

-Не сметь! Стой до конца, умри за свою родину, воин! – Орал Родэрик, запертый в троне.

Хэйман с усмешкой посмотрел на принца.

-Да пошел ты в жопу, Родэрик, - Эльф плюнул и сложил меч в ножны. -Одно дело как эти, - кивок в сторону тел -у которых семья, друзья, деньги, статус. Для них отсутствие этого будет хуже смерти. А у меня только меч, да огромный хрен, который я ложил на всю вашу крепость. – Выговорившись, эльф повернулся к Хэйману. – Я, Игор, отрекаюсь от Великого Леса и всего, что с ним связано, больше я не имею родины, семьи и друзей. Это мои слова. – Сказал мечник на лесном наречии.

-Поздравляю, малыш Игор, теперь ты свободен. - Хэйман протянул руку эльфу и сказал: -Только дай колечко на твоей груди, оно мне пригодится.

-Так и думал… Не зря ты на него во время боя взгляд бросал- Мечник огорченно снял шнурок с шеи и протянул диверсанту -Удачи тебе и спасибо, что сохранил мне жизнь. Прощай. – Игор передал кольцо и побежал в сторону разбитого окна. Звук топота множества ног говорил о скором приближении патрулей. Нужно спешить.

Остался только принц.

-Стой! Стой! Не подходи, урод. – Принц начал кричать.

Удар, затем еще один и еще. От трона отрывались куски, принц все кричал и кричал. Руки Хэймана засветились, а трон будто распустился, выпуская из объятий принца. Диверсант тут же ударил его по подбородку, подхватил за ноги и закинул за спину. Сколько раз Хэйману приходилось это делать?

Впрочем, неважно. Старики, наверное, устали ждать…

***

Очаги огня уже почти затухли, а ночь уже потихоньку уступала, сменяясь днём на краю горизонта. Эльфы уже более спокойно ходили по городу, стража была в состоянии боевой тревоги и патрулировала окружающее пространство, ища проникшего в город врага.

Внутри башни, Хэймана тут же встретили старики.

-Ты выполнил все условия. Прикончил трёх сильнейших в городе, забрал ключи и принес сюда принца. -Демоны вновь говорили в унисон, приняв на руки Родэрика. - Теперь же нужно делать все в точности, как мы скажем. Ты доберешься до мантикоры и уничтожишь его, а мы утилизируем всю энергию для своих целей. – Старики потихоньку разбирали столы и зажигали свечи.

Достав из сумки капитана странного вида сверток с рисунком, нет, портретом женщины, кольцо и кулон, Хэйман передал вещи демонам, которые встали в центр башни и вытянув руки друг напротив друга неслышно зашептали на неизвестном языке. Руны на панорамном окне начали светиться. Здание слегка затряслось, а из середины выехал треугольный алтарь.

Возложив все предметы на него, они в один момент влили туда огромное количество энергии, из-за чего они попросту превратились в массу фиолетового цвета. Один из демонов взял связанного принца и положил на алтарь, рядом со сгустком.

-Подойди и возьми этот меч, затем прикончи принца. – Сказал один из стариков.

Хэйман хорошо знал обряды и ритуалы, которые могли бы совершать демоны, сейчас опасности практически не было. Правда все равно это выглядело необычно. Неужели сама башня является оружием?

Подойдя к алтарю и взяв массу в руки, диверсант сразу ощутил, как она заострилась. Принц уже успел очнуться и пытался брыкаться, в глазах стояли слезы, а взгляд выражал глубокую обиду и грусть.

Хэйман воткнул клинок в сердце Родэрика и…

Пространство замерло…

***

Тепло. За окном падают первые белые хлопья в этом году. Отец еще сильнее растопил печь, холод никак не сможет сюда попасть. Потянувшись на кровати, я вижу, как открывается дверь в комнату и заходит мама. Что она говорит? Почему у нее нет глаз и как она разговаривает без рта? Неважно. Так спокойно. Так тепло. Так мягко, но это же не я?

Темнота. Снег уже успел сойти и начали идти первые дожди. Папа закончил копать, несколько его близких друзей помогли погрузить гроб вниз. Потом отец начал закапывать. Его дергали за плечи, что-то говорили, но он не обращал внимания. Все копал и копал. Я взял землю руками и начал помогать папе закапывать. Неужели я больше не увижу мамочку?

Решимость. Отец дает тренировочный меч и учит сражаться. Не помню, когда видел, чтобы он улыбался. Бьет если я неправильно стою или если падаю от усталости. Но это правильно. Я заслужил. Но папочка недавно сказал, что никого и никогда нельзя щадить. Но разве это правильно?

Восторг. Отец оставил меня в дупле дерева. Я вижу сквозь дождь как он сражается, как отважно бьется один против всех! Как можно быть настолько сильным? Я обязан стать таким же как он! Только, чего это будет мне стоить?

Отчаяние. Выйдя из леса через неделю, я увидел какой-то город. «Человеки» меня не хотели туда пускать, но я ночью забрался под повозку торговца и смог проехать. Вокруг так много людей, они меня пугают, но я должен быть сильным. Я же смогу быть сильным?

Голод. Никакой еды вокруг не было. Тренироваться негде, а книги здесь не получается читать. Окружающие указывают на мои уши и пытаются обижать. Некоторые набрасываются, но я вспоминаю уроки отца. Недавно пожалел бродягу и поделился едой, а тот начал меня трогать в странных местах, попытался взять меня за шею. Я помню слова отца, я ломаю руку и раздавливаю глотку. Что мне сделать, чтобы выжить?

Апатия. Меня встретила компания каких-то людей. Сказали, что видели, как я расправился с бродягой и предложили мне работать на них. Я не понимал, что нужно делать, но мне объяснили, накормили, даже дали оружие, я думал это хорошие люди, однако им нужно было, чтобы я убивал и воровал то, что им нужно. Позже заставляли шпионить и обманывать, втираться в доверие, доводить людей до безумия «шалостями». Я так больше не могу! Почему я это делаю?

Противоречие. Я стою по щиколотку в крови, вокруг тела тех, с кем я жил все это время, но почему я ничего не чувствую? Почему внутри ничего не екает? Вот Олег лежит с выпущенными кишками, вот Игорь без головы, а там Иван… Без ног. Я свободен?

Ловушка. Я бегу по лесу, за мной гонятся люди. Большое желание развернуться и принять бой, как тогда. Как отец. Вот только я еще слишком слаб для этого. Я слишком слаб, чтобы быть как он. Впереди обрыв, сзади уже скоро настигнут. Короткое падение, хруст и темнота в глазах. Очнувшись, я встретил Барка, он сказал, что у меня есть выбор: умереть или стать его учеником и отречься от сущности эльфа и Великого Леса. Я, не раздумывая, отрекся, Лес уже был против меня. Интересно, я получу силу?

Преодоление. Ежедневно я проходил через ад, как и десять других учеников. Они все были разных рас, но нам было запрещено общаться между собой, хотя и было очень интересно. Одна девушка, человек, мне очень понравилась, настолько, что мы иногда тайно нарушали этот запрет. Нельзя было выходить из нашего укрытия, никто даже не знал, где мы точно находимся. Чуть позже Барк нанес нам узоры в соответствии с навыками. Мне он сказал, что я точно пройду испытание, хмыкнул, а после ушел. Я выдержу любое испытание. Не зря же я так долго тренировался?

Гнев. Наше обучение закончилось и предстояло финальное испытание. Перед ним Барк нас всех отделил друг от друга на неделю и тренировал лично каждого. Он сказал, что для того, чтобы получить силу, нужно отречься от плоти. Он дал мне какие-то камни, что-то делал со мной. Потом я потерял сознание, а когда очнулся лежал на столе. Он резал меня, я кричал, кричал как мог, но это не отражало и десятой части той боли, что приходилось ощущать. Барк рассказывал что-то про мышцы и про то, что он добавляет мне новые, раскрывает внутри меня усиленные путы, что связывает их с узорами, что боль лишь усилит меня. Когда я очнулся, то боли не было. Была небывалая сила и ощущение легкости. А потом… Барк вывел нас из укрытия, каждому дал по оружию. Мы оказались в какой-то долине. Он повел нас за собой, на поле, а там сказал, что мы должны провести бой насмерть. Несколько друзей, ни секунды не медля, напали на тех, с кем были такое огромное количество времени, а… Фрейя… Она проткнула мое плечо копьем. Когда все кончилось, я опять остался единственным выжившим, а Барк смеялся. Смеялся и хлопал меня по плечу. Он сказал, что теперь меня буду звать Хэймон, что значит кровавый. После этого я забыл своё прошлое имя. Я пытался напасть на него, а он играючи разоружил и связал меня. Следующие несколько лет были туманными, странные травы, настойки, непонятные эликсиры, в перерывах между которыми он рассказывал, как овладеть своими секретными техниками. Учил как пользоваться кровью, своей и врагов, а потом в один день исчез. Единственное, что осталось это записка с наставлением, которую тут же порвал. Можно я буду убивать всех встречных?

Поиск. Я шел. Шел и за мной было много крови. Шел долго и упорно, обрастая багажом из связей, знаний и силы. Мимолетные дружеские связи и отношения никогда не заставляли меня оседать. Остановок не должно было быть. Я сражался каждый день в течении долгих лет. Сражения стали моим домом.

Притворство. Эльфийка. Запах её волос. Походка и идеальная фигура. Я помню, как она бесстрашно защищала вверенных ей людей в храме, как она потом танцевала для меня, как мы вместе смотрели на луну. Мы были вместе и нам никто не был нужен, или я так только думал. Она попросила сложить оружие, однако, я уже не мог жить без битвы. Однажды вернувшись домой, я увидел сожженный дом и… Отряд королевских гончих. Они улыбались, а голова моей женщины была в руке одного выродка. Я действительно её любил?

Смерть. Я убил их всех. Ужас в глазах. Попытки сбежать. Моё превосходство. Клинок, выходящий из моей груди… Развернувшись я всадил нож до рукоятки в голову выродку, но было уже поздно. Яд и огромная рана вытягивали из меня силы за считанные секунды. Падение на землю. И… Радость. Огромная радость за то, что я смог их всех убить. Каждый из них умер, и я смог быть таким же как отец… Слезы текли по щекам, и я даже не мог понять от чего. Огромная буря эмоций, от боли утраты, до чувства выполненного долга. Однако разум затухал. Эйфория еще больше наполняла тело и в этот момент я вспомнил… Барк. Почему я не хотел добраться до него? Он же… Предал меня? В последнюю секунду удалось выпить одно зелье из кармана. Сознание окончательно затухло, а сердце не билось. Однако, я как будто не умер. Прошло пол минуты, три, четыре, на пятую манипулируя энергетическими каналами, получилось заставить сердце ударить. Еще и еще. Раз за разом. Раз за разом. Внутрь тела проникали какие-то странные микроскопические организмы, их приходилось уничтожать, рана затягивалась с трудом, а в голове кусок мозга будто бы растворился. Прошло огромное количество времени. По ощущениям несколько лет, прежде чем я смог открыть глаза. Я же смогу его найти?

***

Пронесшаяся волна в голове вышибла искры в глазах и заставила Хэймана вновь пройти через все то, что приносило невыносимую боль. Окружающее пространство рябило и сменило цвет на черно-белый, а в середине, над алтарем висел странный шар. Будто бы уменьшенное солнце. Мысли тупились, а это нечто будто бы пыталось из последних сил уничтожить вторженца.

-Пощади! – Послышался крик будто бы тысячи голосов.

-С чего это? И ты вообще, что такое? – Задал я интересующие вопросы.

-Мы — это то, что вы называете мантикорой, меня собрал эльфийский король, используя и соединяя разумы представителей разных рас. Мы можем тебе очень пригодиться. Мы влияем на разум тех, на кого укажут. Забери нас с собой и будешь еще сильнее чем сейчас. Ты же хочешь силу?

-Тогда почему для того, чтобы до тебя добраться нужно было кончить этого идиота? - Указал я на принца

-Старики могли до нас добраться, однако не уничтожить. Уничтожить может только королевская кровь, для этого Родэрик здесь. Если бы мы были неисправны, он должен был убить нас или отключить. – Ответил шар.

-Ясно. Как я понимаю, то, что я сейчас ощущал было что-то вроде проверки? – Спросил Хэйман.

-Верно. Ты смог пережить даже смерть. Мы не помним никого столь сильного, а также вряд ли способны уничтожить твоё сознание. – Нарочито восхищенно проговорил «Мантикора».

-Ты выполняешь все, что тебе говорят старики? Они сотрудничали с людьми? – Спросил диверсант.

-Мы выполняем то, что нам говорят выполнять, если это соответствует интересам Великого Леса, однако, эти интересы можно по-разному трактовать. Старики нашли такой подход, который не оставил нам шанса поступить иначе. О делах стариков мы не знаем, но мы навели небольшой морок на всех эльфов в крепости. – Сказал шар.

Так вот как люди смогли устроить то представление для эльфов. Интересно, значит старики помогали им еще тогда, вот только слишком много противоречий. Впрочем, этот шарик уже точно не жилец. Лучше кусать то, что ты способен проглотить.

В момент, когда я уже все решил, давление и жалобные стоны возобновились, но я ударил фиолетовым клинком прямо в середину шара. Вспышка и взрыв боли в голове лишил сознания.

Очнувшись, Хэймон медленно поднялся с пола, проверил нет ли на теле повреждений. Осмотревшись, он не увидел рядом демонов, однако на алтаре лежало странного вида письмо, которое диверсант тут же сгреб и побежал в сторону выхода. Скоро тут будет множество эльфов.

Запах свежего утреннего воздуха приятно насыщал легкие и добавлял пару баллов к настроению. А хрипящее звучание перерезанной глотки еще больше заставляла сердце диверсанта радоваться. Закончив с патрулем и пересекая стену, Хэймон увидел восходящее, еще не ослепляющее солнце и армию людей, идущую захватывать крепость. Видно, волна взорвавшейся Мантикоры была заметна даже для них. Хэймон вспомнил о награде и полез в сумку. Когда он обговаривал с заказчиком награду, то, чтобы после выполнения контракта у людей не появилось желания убить слишком много знающего остроухого. Заблокированная сумка с реагентами была при нем с самого начала. Сейчас её можно было наконец-то открыть. Хэймон улыбнулся. Это именно то, что было нужно. Даже немного больше. Видимо людишки решили подмазаться.

Точно! Диверсант хлопнул себя по лбу и полез читать письмо, которое оставили старики. Видно, что бумагу нашли наспех, так как это была вырванная книжная страница, но стоит отдать должное почерк был ровным, а послание весьма лаконичным.

Глаза диверсанта все больше округлялись, пока он читал послание. Закончив, он не теряя ни секунды кинулся в сторону поля боя и найдя в лесу отбившегося коня, Хэйман ускакал на большую дорогу.

Вечером того же дня люди праздновали в крепости победу: бесчинствовали, убивали, грабили и пили. Командир отправлял отчет, в котором отметил бравую атаку своих людей, а трон пятого принца благополучно сожгли на площади. Местное население тут же низвели до уровня скота, женщин порабощали, а мужчин, пытавшихся защитить свои дома, пускали в расход.

Поистине, жизнь порой шутит лучше любого, даже самого опытного шута. Ведь таких крепостей сотни и подобных рассказов тысячи. В них много правды, но еще больше выдумки. Однако, ни в одном из них даже не могли подумать рассказать о эльфе-перебежчике, который появился из ниоткуда и за одну ночь взял крепость, уничтожив большую часть боевой элиты, оружие, созданное лично королем, выжил после встречи с мистическими «демонами», наутро ускакав в неизвестном направлении.