Черная Астра

Глава 1

Яркое полуденное солнце, пробиваясь сквозь толстые оконные стекла, освещало коридоры и комнаты большого деревянного дома в маленьком поселении у подножья горы.

Юная Руви как обычно прогуливалась из прохода в проход, из комнаты в комнату, вновь изучая столь знакомые помещения. За всё время, сколько себя помнила, девочка никогда не покидала стен этого дома, даже во двор не выходила. Входная дверь всегда была закрыта снаружи, и малышке оставалось только мечтательно наблюдать за шелестом травы, колыханием ветвей деревьев, полётом птиц в синем небе, за окном.

Из родителей, у неё была только мама, женщина появляющаяся один-два раза в день, чтобы принести еду или что-нибудь забрать из почти всегда запертой комнаты на втором этаже. Руви с раннего детства знала, что с мамой надо быть осторожной: нельзя подходить слишком резко, нельзя заставлять ждать. Плакать тоже нельзя, она этого не любит. Но если выгадать момент, можно задать вопрос. С тех пор, как Руви научилась читать, шесть ответов за раз было рекордом.

Большую часть времени девочка проводила в скудной домашней библиотеке. Всего там было примерно двадцать целых и пять рваных книг различного содержания: детективы, сказки, энциклопедии, сборники.... Девочка читала всё это много раз, додумывала содержание недостающих страниц и фантазируя о том, как бы могла закончиться та или иная история... Воображение у Руви было очень хорошим, и своеобразным образом она могла объяснить практически всё что угодно, чем сейчас и занималась, медленно идя по просторному коридору из своей комнаты в другую часть дома мимо извечно запертых дверей:

"Солнышко взошло... Но сегодня вторник, мама не придёт... Но она работает, много-много! Папа, наверное, тоже, а после вернётся и привезет гостинцы, а может даже сам аленький цветочек! Вот бы посмотреть, как он выглядит! - Руви мечтательно закатила глаза, приложив ладонь к окну. А после с лёгкой грустью посмотрела на улицу. - Нет! Нельзя такое желать... Там ведь его охраняет страшное чудовище... Не хочу чтобы папа пострадал. Но жуть как интересно, как же цветок этот выглядит! И как остров выглядит и замок и... Океан! И папа... Эх... Вот стану взрослой и не буду монстров бояться… Прямо как мама. Она смелая, даже в подвал ходит! Ее и монстры боятся, сразу дверь открывают! А меня не слушают... Не пускают... Ну и ладно, всё равно не хочу с монстрами встречаться... Ни с теми, что за дверью, ни с теми, что в подвале или за закрытыми дверьми... Пусть и сидят там сами, в одиночестве, раз вредные такие!" - она обиженно фыркнула, отвернулась от двери,к которой неосознанно пришла, и направилась в свою комнату.

Руви никогда не видела отца. Мать о нем не рассказывала. Если девочка пыталась что-то узнать, то разговор, как бы хорошо он не начинался, мгновенно заканчивался. Единственное, что она знала по этому поводу - он ушёл. Но Руви верила: ушел - значит вернётся. В пустом бездушном доме где её собственный голос изредка разбавлялся резкими словами девочка как могла сохраняла надежду. Она убеждала себя мыслями и игрой, ведь хотела верить, что нужна кому-то, что любима, что в этой жестокой строгости скрыто желание защитить, что как и героев сказок её ждёт счастливый конец. Воображаемые монстры объяснили ограничения, а взрослость их отсутствие. Но сегодня её ожидания не суждено было сбыться:

- Руви! - вечером, когда солнце уже порозовело, готовясь уйти за горизонт, раздался из прихожей уверенный и твёрдый женский голос. - Подойди сюда!

Девочка спрыгнула с кровати, кладя на тумбу очередную, исчитанную всеми возможными способами, книжку, и суетливо направилась на звук голоса. Перед ней стояла высокая женщина со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Одета она была довольно обыденно без излишеств, но со вкусом. Светлая кофта розоватого оттенка и бежевые штаны, умеренный макияж в большей степени выделяющий губы и внешние уголки глаз.

- Мамочка? - удивлённо спросила девочка, поднимая глаза. В образе женщины не было ничего, что Руви раньше не видела, но что-то в её внезапном приходе вызывало толику беспокойства.

- Да, Руви. Сегодня твоё четырнадцатилетие и я хочу тебе кое-что показать. - Спокойной ответила она и поманил девочку за собой. - Помнится ты как-то интересовалась монстром спрятанным в подвале. Ещё хочешь на него посмотреть?

Глаза девочки округлились до размера монеток, пока загадочная дверь медленно открывала завесу неизведанной тьмы.

- Конечно! - выпалила она не подумав, но резко вспомнив негласные правила, коротко откашлялась, подавляя эмоции и с тликой покорной робости продолжила, хоть глаза явно выдавали воодушевление. - А правда можно?

К удивлению Руви на этот раз её "резкость" ответа спустили на тормоза. Женщина с кивком приглашающе протянула руку.

- Да, можно. Спустись и посмотри.

Не в силах подобрать слов на эмоциях она благодарно кивнула и недолго думая побежала по скрипучим деревянным ступенькам вниз, в неизвестность, совершенно не замечая зловещий щелчок закрывающейся за ней тяжёлой двери. Внизу была небольшая комнатка, освещаемая тусклым светом, пробивающимся из высоко расположенного окна. Шкафы с коробками и неизвестным хламом располагались возле стен, старый диван в салатово-бежевую полоску, находился прямо под окном. Напротив в углу был стеллаж c какими-то бутылками и полуразвалившийся столик с потрёпанными журналами и газетами. Все поверхности покрыты толстым слоем пыли,но за исключением этого, подвал был абсолютно чист. Ни пауков, ни тараканов, ни единого намека на какую либо живность, не говоря уже о монстрах. Руви осмотрелась по сторонам и разочарованно произнесла:

- Но тут никого нет....

Сверху послышались медленные тяжёлые шаги по скрипящей деревянной лестнице.

- Правда? - прозвучал надменный голос. - А мне так не кажется.

Руви вздрогнула, попыталась обернуться, но холодные тонкие пальцы, держащие её плечо мертвой хваткой, не позволили ей этого сделать. Девочка впала в ступор, она догадывалась, что произойдёт и не смела пошевелиться, лишь повела в сторону глаза, безуспешно стараясь боковым зрением рассмотреть мать. Раздался короткий, холодный смешок и женщина продолжила.

- Что? Не понимаешь?

Хватка слегка ослабла и Руви рефлекторно отскокчила на пару шагов, разворачиваясь, и вжалась спиной в стену.

- Какая жалость. - продолжила женщина безразличным тоном. - Я была уверена что оставляла здесь зеркало. Ведь единственный монстр, которого я прячу, - это ты.

"Как это... Я...?" - страх усиливало непонимание, буквально сковывая движения. Руви знала, что перечить матери нельзя, что это черевато болью от пощёчины и прекращением диалога. Но впервые за всю свою хоть и не очень длинную жизнь она чувствовала такой сильный и отчетливый страх. Если раньше разговор был подобен прогулке по минному полю, то теперь от почвы под ногами не осталось даже воспоминаний, лишь тонкая ненадежная нить над пропастью в неизвестность. Все тело девочки тряслось как от холода, дыхание участилось, собрав всё что зовется волей и решимостью, Руви выдавила сквозь стучащие зубы:

- Ч-что это значит!?

- Не понимаешь? - с абсолютным безразличием в голосе ответила мать. - Ничего. Мне тоже потребовалось время, чтобы в этом разобраться. Слушай внимательно.

Руви вздрогнула, предчувствуя омасность, рефлекторно рванулась в сторону, но это её не спасло. Не прошло и секунды, как волей сильной руки девочка стояла на мысочках не в силах сдержать слезы от боли, а длинные и тонкие пальцы тянули и спутывали её волосы.

- Ты чудовище пришедшее из преисподней! - сдержанным гневом продолжала женщина, пресекая любую попытку девочки освободиться. - Я до конца не хотела в это верить, но доказательства на лицо: чернеющие с каждым годом волосы, глаза не отражающие свет, уши острые на концах, и кожа бледная, как у мертвеуа. Где видано такое уродство?! Ты не похожа не на меня ни на отца, да ни на кого из жителей деревни! Пророчество правдиво. Рудвекия Ланхель - новое воплощение тьмы, проклятый ребёнок.

Ни что из сказанного небыло похоже на разъяснения, Руви упорно не понимала в чем её упрекают и в целом, что происходит. В доме не было зеркал и девочка очень смутно представляла как она выглядит, да и это пророчество... В книгах, что она читала, не было и слова об этом. Холодно, больно, страшно.... Но сейчас ей оставалось лишь терпеть в бессилии что-либо сделать.

- Но не волнуйся, я не сдам тебя инквизиции. - холоднокровно продолжала женщина, добавляя ещё одно слово в словарь неизвестных слов. - Не зря же я присматривала за тобой все эти годы. - Наконец-то хватка ослабла и девочка рухнула на пол, одной рукой вытирая слезы, а другой держась за больное место, пока женщина продолжала свой монолог, наворачивая круги по комнате. - Не знаю, как они разнюхали, что ты здесь, но могу поклясться, ничем хорошим это не кончится. Знаешь, что "Святые Рыцари" делают с такими "неправильнвми" детишками, как ты? Пускают в расход! - женщина повысила голос, почти до крика, высвобождая эмоции, но быстро вернулась к спокойному тону. - Твари, не иначе. Нет, чортаздва я им это позволю, ты мне иначе послужишь. Ведьмы Северного леса всё что угодно отдадут за перспективы в твоем лице. Ты отправишься к ним через недею, к вечеру. А до тех пор посидишь здесть. Хотя, это не должно быть трудным, повал - самое место для монстра. Не так ли, Рудвекия? Не зря ты всё время рвалась сюда попасть. Так наслождайся.

Женщина ушла, но в голове Руви ещё долгое время звучал её безжалостно жестокий смех, которым та закончила "объяснения". Впервые девочка не могла различить эмоции на лице матери, впервые не знала как описать свои. Их не было, как если бы на месте сердца рсполагалась черная дыра, разрывающая грудь на части.

"Как? Почему? Что я сделала не так? За что меня ненавидят?" - проносились в голове волнительные мысли.

Руви плакала, не понимая почему. Ей и раньше приходилось чувствовать боль. Она прекрасно знала, что если попадёт под горячую руку, мать без раздумий отвесит ей пощёчину. Девочке это было непонятно - она убедила себя, что так надо, что так живут все... За этим же она всеми силами старалась игнорировать соседских детей, что иногда беззаботно бегали и играли у неё под окнами. Закутывалась под одеяло, затыкала уши. Она не хотела признавать, что ее не любят, что ее ограничивают, что она неполноценна.... Но что теперь? Всё бесполезно? Бессмысленно? Шатаясь от дрожи она залезла на диван, свернулась калачиком, сложив руки на груди и животе. Больно... Невероятно больно... Осознание, отрицание, отчаяние от принятия.... Душа трещала, казалось что ещё мгновение и сердце выпрыгнет из груди и расколется на тысячи мелких кусочков. Эту боль невозможно заглушить ничем… Как будто весь мир рухнул в одночасье...

"Так если я монстр, то не стоит ли мне просто умереть?" - лезли в голову злые навязчивые мысли. Голова болела, глаза были красными от слез, а мысли путались и искажались, сливаясь в бесконечный белый шум. Вскоре невольно уснула, не выдержав физического и эмоционального напряжения.

Руви открыла глаза только к ночи, когда лунный свет тонкой струйкой проникал в комнатушку через маленькое окошко высоко над диваном. Сверху слышались приглушённые шаги и голоса. Слезы высохли, но опухшие глаза слегка щипало от слез, а в сердце оставалось давящее, тягучее ощущение, смешанное с полной апатией на происходящее. Казалось будто от ранее жизнерадостной фантазерки не осталось и следа, её заменила фарфоровая кукла, смотрящая на мир пустыми стеклянными глазами.

Скучно.

Девочка встала и неспешно поднялась по лестнице, села на последнюю ступеньку и безразлично приложила ухо к двери.

Жестко.

Стены тут плотные и разобрать что-либо было крайне сложно, всё сливалось в одну густую кашицу из разных тембров и слов.

Мерзко.

В какой-то момент темп разговора стал энергичнее переходя на всё более высокие тона. И вот девочка уже может различить грубый мужской голос:

- Хватит! Да как вы смеете лгать инквизиции?! Единственное, что от вас требуется, так это отдать нам "Чёрную Астру"!

Ему отвечал твёрдый и резкий женский голос. Мамин.

- Повторю опять. Не знаю таких!

- Глупая женщина, тебе следует знать, что если обманешь нас, то будешь клеймена сообщницей ведьмы и приговорена к сожжению! - вернулся первый голос, но его прервал другой, более низкий, размеренный:

- Держи себя в руках.

Полутораминутное затишье снова прервал голос Матери:

- Можете не стараться, вам не удастся уличить меня во лжи.

- Ах ты! .... - хотел было возразить первый голос, но что-то ему помешало, очевидно второй, и голоса вновь слились в единую массу, теряя индивидуальность.

"Чёрная Астра... Это я? Они говорят обо мне? И что теперь? Что мне следует делать? Они убьют меня? Но мама сказала, что отдаст меня ведьмам... Но вемы же злы, разве нет? А вдруг там ещё хуже?" - вихрь мыслей вновь начал свой бешеный танец.

Голова болит.

- А что ты хочешь сделать? - разрезал мысли мягкий мужской голос, устанавливая порядок и тишину.

Руви начала спешно оглядываться ища источник, но так и не нашла его. Этот голос девочка знала. Она слышала его во сне и лишь иногда в реальносити во время игры. Он всегда поддерживал её, помогал. Руви считала его воображаемым другом, но сейчас... Неужели это не плод фантазии? Не образ из сказки? Девочка слегка удивилась, но быстро вернулась в своё апатичное состояние.

- Не знаю... Меня ненавидят... Поэтому я хочу умереть... Но мне страшно... А потому я хочу жить.... Нет, забудь, я ничего не хочу... Больше ничего....

Она прижала колени к груди пряча лицо. На несколько секунд воцарилась тишина, прерываемая лишь бубнежом за дверью. Но вскоре голос вышел из задумчивости и ответил:

- Что ж, я понял тебя. Ты потеряла свой стержень, тебя разбили и сломали.... Но, прости, я не могу позволить тебе так просто умереть. Я помогу тебе выбраться из стен этого дома.

- Что?! - эмоционально воскликнула Руви, не в силах сдержать удивление, испугалась громкости собственного голоса и добавила значительно скромнее. - Но как?

Её голос вновь раздался в тишине. Руви неловко огляделась и зажимая рот руками сбежала вниз по ступенькам.

- Есть два пути: простой и трудный. В первом случае тебе достаточно выйти за дверь и избавиться от всех, кто встанет на твоём пути, а во втором... Тебе придётся самой найти ответ.

- Избавиться? Значит убить? Но я не хочу никого ранить.... И даже так, как я это сделаю? Дверь заперта, а за ней не менее трёх человек...

- Дверь не станет проблемой. Где есть отражение, там есть для нас путь. Металлическая ручка станет твоим проходом. И число врагов не важнó. Отдай мне приказ и их тела окажется у твоих ног.

Руви задумалась на несколько секунд. Невольный жуткий образ предстал перед глазами, заставляя девочку поморщиться.

- Нет, — твёрдо ответила она и помотала головой. - Я так не могу. Раз это возможно, я найду другой способ выбраться отсюда!

Она спустилась вниз и начала осматривать комнату на наличие того, что помогло бы ей с пробегом. Комната, казалось, была пуста, но на счастливый случай, луна вышла из-за туч, и глаз девочки зацепился за блеск стеклянных бутылок в углу. Взяв одну из таких в руки, она с трудом, но смогла различить в них своё, искажённое выпуклостью, отражение. И робко спросила в пустоту:

- Эм… Слушай, а можем ли мы использовать э́то?

- Крайне нестабильный путь... Но да. Думаю даже твоих сил хватило бы, чтобы пройти здесь. И даже скажу больше, когда достигнешь предела мастерства, то для перемещения тебе хватит и тончайшей нити тени.

- Ты научишь меня, как воспользоваться этим путём?

- Всё после. - Возня за дверью стала отчетливо слышна. - А пока, не думаешь, что нам следует убираться отсюда?

- Но как? Девочка вздрогнула и поежилась от осознания, что дверь может открыться в любой момент.

- Не волнуйся. Я буду тебе проводником. Подними врата, отправь выход в точку назначения, а вход пусть останется в руках.

Руви не сразу поняла, что нужно делать, но адреналин добавил скорости мыслительному процессу. Она разбила горлышко бутылки о стену, достать пробку без штопора - отдельный вид искусства,испонить которое она не могла, и вылила не расплескавшееся содержимое бутылки на пол, чтобы облегчить ее, после чего со всей силы кинула в решётку. Стекло с треском разбилось и рассыпалось под оокном с обеих сторон стены.

- Умница. - похвалил ехидный голос. - теперь коснись того отражения, что будет тебе удобнейшим входом, а остальное предоставь мне.

Всё, что Руви делала, ощущалось странно, неправильно, как будто она нарушает какой-то закон. Но в то же время, она чувствовала, что так надо, что иного шанса может и не быть. Аккуратно она коснулась одного из стеклышек, но не почувствовала его плотной поверхности. Осколок подобно воде расходился под её пальцем и не ощущался, подобно воздуху. Секунда! И неизвестное пространство затягивает её с головой.

Мир, что предстал перед ней, был крайне мрачен, но не сер. Грязные оттенки совершенно различных цветов беспорядочно смешивались и перетекали друг в друга, создавая тошнотворный, но чарующий эффект. Руви не успела всё рассмотреть. Не прошло и пяти секунд, как она уже катилась со склона по влажной ночной траве.

- Что это было! - не верящего произнесла она, смотря на свои дрожащие испачканные землёй руки.

- Не время размышлять. - Скомандовал проводник, мысленно обращая еë внимания на недалёкие огни домов.

- Точно! - воскликнула девочка, мгновенно вскакивая на ноги.

- Громче ещё крикни! - саркастично отозвался дух. Но Руви его уже не слышала.

Понимая свою ситуацию она стремглав рванула в горы. "Ушедшие туда не возвращаются" - так было сказано в старой книжке, которую она читала, но никто не говорит, что все точно умерли, это значит лишь то, оказавшихся там не нашли.

...

- Получше идей не было? - с прежним насмешливым сарказмом ворчал голос, пока Руви, уже немного замёрзшая и выбившаяся из сил, плелась по тонкой, неизвестной горной тропинке.

Ночь. Светит луна, сверкают звезды, заливая высокие пики своим белёсым сиянием. Среди этих гор идёт маленькая девочка, чья дорога ведёт в неизвестность.

Глава 2

Как хорошо и спокойно… Девочку окутывала умиротворенная тишина, прохлада от которой хочется посильнее укутаться в одеяло и досмотреть приятный сон... Руви не помнила, как заснула, но пробуждение выдалось явно не из приятных: нечто влажное и острое, по ощущениям как широкая спица, раз за разом упиралось ей в щеку. Девочка поморщилась, слегка ворочая головой, в попытках избежать неприятных уколов и вернуться ко сну, но внезапное осознание того, что в руках она сжимает не простыню, а охапку влажных листьев мгновенно привело её в чувства.

— Что? Где я? Кто? Что? — Руви вскочила, спросонья перебирая всё лезло в голову.

— О проснулась! — радостно воскликнула сидящая рядом девушка с тонкой палочкой в руках. — А то я уж испугалась: вдруг мёртвого нашла!

— Тыкать мёртвых тоже плохая идея. — машинально буркнула Руви потирая больную щеку, всё ещё находясь в состоянии частичной дезориентации в попытках отличить реальность от снов.

— Ну прости, прости! — примирительно помахала перед собой руками незнакомка. — Я это так, не со зла. Просто... Ну мало ли что в лесу водится...

— Плохая отговорка. — не сильно задумываясь фыркнула девочка.

— Ну ладно тебе. Я ж извинилась... Тебя как звать то?

На несколько секунд Руви застыла, задумалась. Недавно разговор был таким, будто они сто лет знакомы, все казалось волшебным сном, поэтому она не сразу поняла, что действительно разговаривает человеком. Но когда пришло осознание реальности происходящего замешательство постепенно начало превращается в страх.

— Руви! - поспешно ответила она, всё ещё мысленно пытаясь разобраться в происходящем.

— Ого! И имя у тебя тоже миленькое. — весело рассмеялась собеседница. — А я Рэй. Будем знакомы!

Девушка протянула руку, но Руви не поняла за чем и лишь застенчиво кивнула. Ситуация всё ещё вызывала вопросы, но одно девочка знала точно:

"Это взаправду".

И от осознания этой истины ей сделалось невероятно стыдно, что пару минут назад она нагрубила случайному человеку.

— Ну что с тобой? — Рэй присела перед ней на корточки, притягивая на себя невольный взгляд девочки. Она тепло улыбалась, но в её персиковых глазах, читалось легкое беспокойство. На вид девушка была не сильно старше Руви, одета в розовую кофту с открытыми плечами и короткими рукавами-воланчиками, бежевые шорты с подворотами и босоножки без каблуков. Её, на удивление зелёные волосы, были сплетены странным образом: передние пряди закручивались назад в подобие корзиночки, а задние наоборот располагались спереди, спадая на плечи густыми косичками. — Э-э-эй? — протянула девушка, слегка помахивая рукой, снова привлекая внимание. Слегка вздернутый носик, тонкие губы изогнуты в улыбке, глаза нельзя назвать большими, но и совсем узкими, острые уголки стремятся вниз, но выглядят совсем не враждебно, скорее радостно. С такого близкого расстояния, Руви могла различить блеклые веснушки, под тонким слоем пудры. Несмотря на всю присущую странность, в образе чувствовалась удивительная аккуратность и продуманность.

— И-извините... Я г-грубость сказала... — заикаясь от неловкости и волнения произнесла Руви, значительно громче, чем ей хотелось бы, и мгновенно пустила глаза, подсознательно ожидая наказания. Но вместо этого услышала звонкий заливистый смех.

— П-погоди. — пытаясь успокоиться выдавила Рэй. — И ты об ЭТОМ так волновалась!? Ха-ха. Сияние света, я бы и не заметила, если б ты не сказала!

Её яркая улыбка поразила Руви до глубины души, девочка медленно поднялась опираясь о ствол дерева, находясь в состоянии культурного шока и непонимания. Но не прошло и минуты, как её ждало новое потрясение. Совершенно внезапно перед ней появилось существо, по форме напоминающее розовый шарик с крылышками. Почти всю площадь его поверхности занимали огромные глаза со зрачками в форме черных прямоугольников. Несколько секунд они с Руви смотрели друг на друга тупым, ничего не выражающим взглядом, но существо резко дернулось, издавая высокий звук похожий на мяуканье кошки. От неожиданности девочка коротко взвизгнула и отшатнулась назад, запуталась ногами в корнях и ветках, и потеряла равновесие. Снова она сидела в мокрых листьях под заливистый хохот Рэй, которую происходящее явно забавляло.

— Н-ну чего ты? — проговорила Руви со смесью стыда и обиды в голосе. Колючие ветки, царапины и мокрая одежда радости не прибавляли.

— Ты... Ну... Ахах... Прости, я... — пыталась ответить Рэй, через слово теряя воздух. - Ну слушай, я не могу. Руви, ты прям как маленький зверек, пугаешься малейшнго движения. — Отсмеявшись наконец произнесла она, с улыбкой протягивая руку. — Это же просто минфар. Неужели никогда не видела?

Руви чувствовала обиду, злость, непонимание. Ей совершенно не нравилось, что над ней смеются. Но, с другой стороны, Рэй выглядела при этом удивительно естественно, в ней не чувствовалось неприязни или издевки. Почему-то Руви была совершено убеждена, что её новая знакомая искренна в реакции. Девочка переводила взгляд с протянутой руки то на лицо Рэй, то на существо рядом с ней. Лишь в одном она была уверена:

"Рэй ни капли не похожа на маму."

Это радовало, но одновременно и пугало.

— Чего задумалась? Давай руку.

Слегка колеблясь, девочка осторожно коснулась протянутой ладони, Рэй дернула на себя и резким рывком поставила девочку на ноги.

— Ну что это опять за взгляд? - прокоментировала она ошеломленное лицо Руви. - Выглядишь как будто в поле заблудилась.

— Хватит уже. Я не заблудились. — попыталась возразить девочка.

— Да-да. — равнодушно ответила Рэй.

— Что да!?

— Верю, что не заблудилась. Больше не сердишься?

— Что?! Нет! Но я не сердилась! — Пыталась возразить Руви.

— Ладно-ладно как скажешь. – усмехнулась собеседница и, разводя руками, сделала пару шагов вверх по склону, к тропинке. Минфар последовал за ней, снова попадая в поле девочки, она опустила глаза и смущённо замолчала. - Ну, что встала? Пойдёшь со мной? - поторопила Рэй.

— Я-я просто... — робко отозвалась девочка и сделала пару шагов вслед за ней, опасливо поглядывая на странное существо.

— Эй, Фран, она тебя боится. — усмехнулась та, смотря на минфара, тот снова «мяукнул» и энергично прокрутился в воздухе.

— Фран? — Руви удивлённо остановилась, ведь только что зверушку называли совершенно другим словом.

Рэй так же встала, озадаченно оглянувшись на девочку:

— Ну да. Фран. Это имя минфара.

— А... Ясно. — быстро проговорила Руви, опуская голову вниз, чувствуя вину за сказанную глупость.

Рэй пожала плечами и пошла вперед. Некоторое время был слышен только тихий треск веток под ногами. Девушке это быстро наскучило, и она продолжила:

— На самом деле ты меня удивила.

— Что? – Вздрогнула руви.

— Ну, я про минфара. Даже представить трудно, как их вообще можно не знать. Это же один из популярнейших магических зверей среди призывателей! В Роклейне их пруд пруди, как и в столице, в дикой природе тоже не редкость. Их даже на окраинах видели! В Тáйре, там, или Лагри́те.

— Но я честно впервые...

— Да, вижу. Так что прости. Но я правда думала, что ты шутишь. - Рэй неловко усмехнулась и быстро сменила тему. — Кстати, откуда ты? Со стороны Столицы* ты прийти не могла, поэтому я подумала на Роклейн, но теперь и он отпадает. Так откуда?

— Я не знаю... - робко ответила Руви.

— Быть не может! - Рэй резко обернулась, упирая ладони в бока, оглядывая девочку с ног до головы пронзительным взглядом, от чего Руви едва не потеряла равновесие. - Даже семилетние дети знают где их дом.

— Ну... Там были дома... Небольшие. Немного. Довольно далеко друг от друга. Это было... Эм... Как его...

— Деревня?

— Да! Наверное...

— Рикалика что ли?

— Не знаю... Возможно... Ну, мне не говорили названия...

— Ясно. — Сдалась Рэй, через силу примиряясь с тем, что более подробных ответов ей не дадут. — Ладно, доберемся до города, возможно Библиотека расскажет больше.

— Библиотека? — непонимающе переспросила Руви, в такой формулировке это слово она встречала впервые. — Ну... Как дом с книгами?

— А, нет. — пояснила собеседница. — Скорее, как Оракул или предсказатель. Оно просто находится в одном помещении с библиотекой, для удобства, поэтому чтобы не уточнять, что это — великий артефакт, обозревающий реальность и вымысел, инструмент для распознания правды и лжи, поисковая система или книжный каталог, говорят просто: Библиотека.

— А… Ага… — задумчиво протянула Руви, стараясь разобраться в том, что только что услышала.

— О, хочешь интересный факт? — продолжила Рэй, ловко перепрыгивая, через толстый ствол давно упавшего дерева. — Над этим артефактом трудились лучшие колдуны на службе предыдущей принцессы, величайшие заклинатели рун. Говорят, что камень для его изготовления был добыт в глубинах Томных рудников, так, наверное, и напишут в истории, но на самом деле вторая принцесса добыла его во время секретной экспедиции в Мертвый лес. Камень — это глаз одного из безымянных обитателей этого места. Жуть, не правда ли. — Рэй обернулась, чтобы понаблюдать реакцию, но увидев, что лицо Руви, осталось совершенно спокойным, разочарованно махнула рукой. — Да ну тебя. Скука смертная. Если не интересно — так и скажи.

— Нет-нет! — взволнованно замотала головой Руви. — Очень интересно! Просто... — Девочка запнулась. Из всего сказанного она могла понять от силы половину, и сейчас она отчаянно пыталась сообразить с какой стороны подступиться? Как спросить Рэй? Вдруг она разозлится? Девушка говорила быстро и уверенно, как о том, что всем очевидно и известно. Но стоя перед ней в попытках переварить эту новую и обильную информацию, Руви решительно сделала вывод, что она в число "всех" не входит.

— Да куда проще то? — нетерпеливо отозвалась Рэй, раздвигая густые еловые ветки.

— Что такое Артин факт?! — чувствуя на себе давление выкрикнула Руви. Где-то шумно захлопали крыльями птицы, и девочка снова боязливо съежилась, оглядываясь по сторонам. Ненадолго воцарилась тишина, которую прервал полный недоумения голос Рэй:

— Что?

— Ну, а-ар... Арти... Фа... И... — после небольшой паузы суетливо попыталась объяснить Руви.

— Ар-те-факт? — медленно повторила Рэй, делая вопросительное ударение на каждом слоге.

— Д-да! — закивала девочка, она хотела сказать что-то ещё, но не смогла.

Рэй приложила одну руку ко лбу, а другую вытянула перед собой с раскрытой ладонью:

— Погоди-погоди. Хочешь сказать ты правда не знаешь?

Эмоции Рэй было трудно понять, её голос звонкий, резкий и по-мальчишески грубый, излучал уверенность. Руви это пугало, она не могла точно понять злится её новая знакомая или просто в замешательстве, но чувствовала, что она значительно слабее Рэй, что в любом споре ей не победить. Девочка осторожно кивнула, инстинктивно оставляя голову в опущенном состоянии и делая небольшой шаг назад, нервно перебирая пальцы.

Рэй долго молчала. И секунды казались вечностью. До самого конца Руви не осмеливалась поднять голову, инстинктивно готовясь ко всему. Но на конец мучительное ожидание подошло к концу.

— Ладно… — протянула девушка в её голосе впервые проскользнули сомнение и некая неловкость, но мгновенно исчезли. — Да уж… Это будет сложно. Артефакт это… А знаешь, лучше тоже спросить у Библиотеки… Пойдем. Я схлопочу проблемы, если приду после рассвета, хех. — Рэй улыбнулась, и махнула на себя рукой.

Руви послушно пошла за ней, немного выждала, борясь со страхом и неким стеснением, и осторожно спросила:

— А ты не знаешь?

— Про артефакт? Знаю, конечно, но… Сомневаюсь, что заученная, научная формулировка тебе подойдет… — С сомнением ответила Рэй.

— Это камень? — Чуть смелее спросила Руви.

— Что?

— Ты говорила, что Библиотека — это камень, а артефакт? — Страх полностью исчез, уступая любопытству.

— Нет, не совсем…

— Тогда что?

— Не обязательно камень. Это предмет. — Попыталась объяснить Рэй.

— Но палка не артефакт.

— Да… Я же говорю, сложно! Умм… Предмет наполненный маной или с руническими письменами.

— Руническими? — Не отставала Руви.

— Ой, всё! — Сорвалась Рэй, всплеснув руками. — Говорю же, не знаю! — Но бысторо успокоилась. — Лучше смотри, почти вышли! — Девушка протянула руку, указывая на свет, поблескивающий впереди за деревьями.

От резких слов Руви невольно вздрогнула, но, как и Рэй, быстро переключилась. Через пару метров лесная тропинка закончилась, переходя в широкое поле, за которым блестели причудливые крыши города.

— Вот ведь! — с досадой пробормотала Рэй, наблюдая за розовеющим небом, неожиданно схватила Руви за руку и потянула за собой. — Агх, собранье тьмы! Нэйлон будет в ярости… Скорее!