Человечки

Глава 1

1

— Подождите, ваша милость! — раздался сдавленный голос позади барона. — Постойте!

Барон Гирион в недоумении оглянулся, придержав коня.

За ним бежал, зажав шапку в руке, оборванный человечек.

— Чего тебе?

— Доблестный ры… рыцарь Абелард име… имеет честь вызвать вас на… на поединок, — задыхаясь после быстрого бега, с трудом выговорил тот.

— Отчего же он сам не явился? — неприязненно спросил барон, меряя взглядом посланца.

— Так ведь их милость пьяны, встать не могут. Увидели вашу милость в окно, схватили меня и за вами послали. Я как раз чистую половину трактира убирал.

— Передай «их милости», что моя милость ожидает его сегодня к ужину. Там он сможет дать мне объяснения по поводу этого недостойного вызова.

— Конечно, ваша милость, так и передам, — посыльный наладился бежать.

— Стой! Кто таков этот Абелард?

— Не могу знать. Доспех немодный, весь в отметинах дешевой рихтовки. Пьет по–благородному, до соплей. На щите вроде сокол, но понять трудно, щит больно битый.

— А ты глазастый. Ладно, иди, — кивнул барон.

— Ваша милость, я еще вспомнил. У него левая половина щита выглядит так, будто вот–вот треснет. Подумал, вдруг вам пригодится.

— Не твое дело — думать. Впрочем, вот тебе, — барон бросил на землю монету.

— Спасибо, ваша милость! — посланец низко поклонился, поднял из грязи награду и убежал.

— Передал? — спросил рыцарь вернувшегося в трактир полотера.

— Слово в слово, ваша милость!

— Что я пьян?

— И про щит тоже.

— И как барон?

— Поверил. Дажемонетку дал!

— Отлично! Держи, — рыцарь вручил посланцу ещенесколько монет. — Не забудь выпить за мое здоровье.

— Будет исполнено, ваша милость! Сегодня же!

2

— Добрый вечер, барон! Рад вас видеть!

— Не могу ответить тем же.

— Ну, что вы…

— Я не привык, чтобы меня окликала всякая шваль! Ваше поведение недостойно. «Их милость пьяны, встать не могут!» — издевательски передразнил он.

— Извольте сменить тон, не то я буду вынужден вызвать вас не до первой крови, а до последнего издыхания!

— Ну вот, теперь вы лезете в бутылку, — примирительно сказал хозяин. — Форма, в которой вы ко мне обратились, была поистине унизительна, что я и посчитал необходимым выразить. Однако я сразу дал понять, что готов простить вашу выходку, пригласив вас отужинать со мной.

— Вне всякого сомнения, достойное приглашение.

— И я надеюсь, что хороший ужин сгладит наши разногласия. Здесь недурные виноградники, а на днях мне доставили бочонок крепчайшего хереса.

— Тем не менее я предпочел бы ужинать после поединка.

— Да отчего нам драться?

— У меня складывается впечатление, что вы пытаетесь уйти от боя. Однако всем известно, что барон Гирион по прозвищу «Злая перчатка» никогда не отказывался от поединка. Уж не больны ли вы?

— Нет, просто вы свалились как снег на голову. К тому же эта ваша попойка — не уверен, что было бы благородно принять вызов пьяного.

— О, не беспокойтесь, меня не свалить парой кувшинов. Как видите, моя броня на коне, и если вы соблаговолите прислать мне в помощники человека, мы могли бы съехаться вон в той чудной аллее через час.

— Но почему вам приспичило со мной драться?

— Ах, барон, я столько слышал о вашей доблести, что просто не могу упустить такого шанса!

— М-да, моя известная доблесть… — досадливо протянул барон. — Ну, будь по–вашему.

Абелард и Гирион мчались навстречу друг другу. Но если первый горячил своего коня шпорами, то второй не стремился поскорее добраться до противника. Зато, как и следовало ожидать, он целил рыцарю в левую половину щита.

Абелард усмехнулся. Не пристало рыцарю давать врагу ложную подсказку — но соблюдай барон рыцарский кодекс, он бы ни за что не воспользовался подлым советом.

На самом деле щит был надежно пристегнут к кирасе, и вовсе не собирался ломаться. Абелард не боялся неумелого противника.

Поединщики сшиблись с грохотом, от которого взлетели птицы по всей округе. Копье барона скользнуло по щиту рыцаря вверх и в сторону, копье же Абеларда преломилось, но выбило противника из седла.

Теперь Гирион, чья нога застряла в стремени, волочился за конем, грохоча, как ведров колодце.

Рыцарь догнал и остановил баронского коня, но не спешил помочь Гириону подняться.

— Признаю себя проигравшим, — проговорил барон.

— Увы, этого недостаточно. Я объявляю вас своим пленником.

— Позвольте, но это же был простой поединок. Что вам нужно?

— Разумеется, выкуп.

— Значит, вот как зарабатывают на жизнь бедные рыцари. Имейте в виду, моя казна изрядно оскудела в последнее время.

— Пустое, мне нет дела до вашей казны. Я готов удовольствоваться рубином, что висит у вас на шее.

— Я не могу расстаться с камнем, это семейная реликвия. Позвольте мне откупиться золотом.

— Как может быть вашей семейной реликвией камень, украденный из сокровищницы герцога Амди бесчестным вампиром Гаржуном?

— Не хотите ли вы сказать, что сомневаетесь в моих словах?! — барон попытался лежа принять горделивую позу.

— Что вы! Я прямо обвиняю вас во лжи и убийстве барона Гириона, а также в присвоении его облика, титула, земель и регалий.

— Да как вы смеете?!

— Я также утверждаю, что рубин на вашей шее, который вы именуете семейной реликвией, есть не что иное как колдовской Камень Обличий. Стоит с вас его снять, как откроется ваше истинное лицо.

— Мало того, что вы невежа, но вы еще и дурак!

— А вы вор, убийца и лжец. Ведь вы не узнали меня — а мы были дружны с бедным Гирионом. Не раз пивали и не раз сходились в дружеском поединке. Это был прекрасный рыцарь, а вы в его латах копошитесь, как перевернутая черепаха. Я намерен сорвать с вашей шеи камень.

— Не трудитесь. Я облегчу вашу задачу.

С этими словами поддельный барон рванул с шеи рубин — и обернулся ужасным вампиром Гаржуном. С шуршанием праха он восстал из баронских доспехов, бросился на рыцаря… и наткнулся грудью на острую палку.

— Это что? — осведомился он внезапно севшим голосом.

— Осиновый кол, любезный Гаржун.

— Я надеялся, что вы, как и барон, станете рубить меня мечом.

— Увы, добрый барон был истинным рыцарем: отвага, натиск и никакого соображения.

— К сожалению, вы не похожи на него, — заметил вампир и издох, рассыпавшись грязной трухой.

Абелард поворошил ногой прах и выудил рубин.

— Вот как на самом деле зарабатывают бедные рыцари, — сказал он останкам вампира и пошел к коню.

3

К одинокой башнеприближалась скрипучая телега торговца. На телеге стояли два бочонка и лежало какое–то тряпье. Сам торговец хрипло горланил песню, размахивая в такт бутылкой.

Когда телега приблизилась к донжону, в нем одновременно распахнулись ворота в самом низу и окно на самом верху. Как вы уже догадались, в окне показалась прекрасная принцесса, а из ворот вылез огромный дракон.

— Стой, блоха! — проревел дракон, для устрашения пуская дым из ноздрей.

Торговец проворно скатился с телеги и высунул из–за нее поднятые руки. В одной все еще была зажата бутылка.

— Не губите, ваше драконство! — прокричал он. — Я ехал к вам!

— Как посмел?!

— Я простой торговец, ваше драконство. Услышав от бродяги о вашем появлении в наших краях, я взял на себя смелость предложить вам некоторые из моих наилучших товаров.

— Что можешь ты предложить Кориусу, ничтожная тварь?!

— Ну, ваше драконство! У вас ведь тоже хозяйство, питаться–то надо. Принцессу, опять же, кормить.

— Я не торгую, я беру все, что пожелаю!

— Да, ваша милость! Но, заметьте, в этих бочках отменное геррельское пиво — а его не найти ни у кого, кроме меня. Стоит вам только попробовать…

— И ты надеешься получить мое золото?!

— Что вы, ваше драконство! Я буду счастлив преподнести вам эти бочонки в дар. Первая порция всегда бесплатно. А там вы сами убедитесь, что такого прекрасного напитка ни у кого не достать. И фруктики принцессе…

Дракон подполз вплотную, так что торговец едва удержал коня (который, надо признать, необычайно стойко для купеческой лошади переносил присутствие страшного хозяина башни).

— Я возьму это пиво, блоха. И «фруктики». И ничего тебе за них не дам ни сейчас, ни в дальнейшем. Если мне понравится, станешь возить мне два бочонка еженедельно. А если не понравится — пеняй на себя. Ты–то точно вкусный.

— Ваше драконство… Это лучшее геррельское пиво. Оно немало стоит. Если я разорюсь, я не смогу возить вам дары.

— Не мои проблемы! — дракон пыхнул огнем.

— Вы правы! Правы, ваше драконье величество! — торопливо закричал торговец. — Давайте так: вы позволите мне рекомендоваться личным поставщиком величайшего дракона Кориуса, а я стану возить вам лучшие товары!

— Ладно, именуйся. Но смотри, не урони моего достоинства!

— Конечно, ваша драконья милость! У вашего поставщика всякий купит — даже если и не хочет. И никто не посмеет не выплатить долг. А уж за мной не заржавеет, ваше драконство!

Дракон хмыкнул и подтянул к себе пиво. Пробив когтем крышку, он втянул в себя все содержимое бочонка.

Торговец победно захохотал и сорвал с шеи рубин, обернувшись опоясанным рыцарем.

— Безмерно тщеславие твое, ничтожный червь, и слепа твоя жадность! Я, рыцарь Абелард, явился, дабы умертвить тебя и освободить принцессу. А теперь, когда яд разъедает твои внутренности, я снесу тебе голову, ибо не пристало рыцарю оставлять поверженного врага умирать в мучениях!

И рыцарь обнажил меч, а принцесса из окна послала ему воздушный поцелуй.

— Флшф! — с мерзким хлюпаньем дракон выплюнул в рыцаря весь непроглоченный бочонок отравы. — И ты, блоха, вздумал тягаться в коварстве с владыкой Кориусом?!

И под рыдания принцессы дракон обрушил на рыцаря ревущий поток огня.

Затем бушующее пламя застыло, и на нем проступили слова: «ИГРА ОКОНЧЕНА».

4

— Класс! — маленький дракончик оторвался от компьютера и принялся хлопать в ладоши. — Вот это концовка!

В комнату заглянула мама–дракон.

— Ужин готов, тебя сколько звать?

Дракончик бросил последний радостный взгляд на экран и вышел вслед за матерью.

Из комнаты старшего брата доносились раскаты зверской музыки. Мама закатила глаза и принялась стучаться. Дракончик не задерживаясь спустился в столовую, где папа–дракон читал пергаментную газету, а младшая сестренка баюкала плюшевое яйцо.

— Уроки приготовил? — спросил папа из–за газеты.

— Почти.

— Опять играл в человечков?

— Пап, ты не поверишь: я прошел! — дракончик радостно засмеялся.

— Серьезно? Неужели добрался до принцессы?

— Да!

— И что там?

— Хеппи–энд, папа. Дракон его сжег!

— Обалдеть! — папа захохотал вместе с сыном.

— Папа! — возмущенно сказала вошедшая в столовую мама.

— Гм, — папа задавил смех. — Да, сынок. Мы с мамой хотели тебе сказать, чтобы ты поменьше играл в компьютер. Особенно во всякие страшилки вроде человечков.

— Но там все так хорошо закончилось!

По лестнице спланировал старший брат с выкрашенным гребнем.

— Привет, задрот! Все играешь в свои сказочки?

— Что за выражения?! — мама грохнула на стол огромный котел. — Кому корову с дымком? Жарила на собственном огне!

В конце ужина дракончик вздохнул:

— А все–таки жалко, что человечков не бывает! Они, наверное, вкусные!