Часовщик - 2

Глава 1 Похищение

На улице шел снег. Не такой мягкий и убаюкивающий, как любил Квентин, а мелкий и колючий. Порывы ветра кидали его в лица редких в этот час прохожих, кутающихся в шарфы и капюшоны. Одинокий фонарь на углу тускло освещал улицу.

Квентин с тоской смотрел в окно. Ему до чёртиков надоело сидеть в мастерской. Воспоминания и молодость заставляли действовать, искать приключения, но вот уже несколько месяцев ничего интересного не происходило. Мастер Асториус заперся в своем кабинете и выходил крайне редко. Даже традиционное вечернее какао с зефирками парень пил все чаще один. На все расспросы Часовщик отвечал коротко: "Не сейчас, ученик. Позже"- и уходил опять к себе.

- Очередной скучный день. Ещё и эта мерзкая погода, - Квентин откинулся на спинку своего стула и прикрыл глаза.

В следующий миг в кабинете мастера что-то упало, потом ещё раз. Раздался звук бьющегося стекла. Квентин подскочил и кинулся на шум. Дверь была закрыта, а за ней явно послышался шум борьбы. Парень не стал долго думать: разбежался и ударил дверь плечом. Тяжёлая резная махина поддалась не сразу, но в итоге замок с треском вылетел, и створки распахнулись. Глазам пораженного Квентина открылась страшная картина: на мастера наступало странное существо. Массивное тело, короткие ноги с когтями и мощные, напоминающие гориллу, руки, каждый палец на которых оканчивался длинным острым когтем. Но сильнее всего пугала голова, похожая на гибрид ежа и крысы - вытянутая морда, порванные прижатые уши, налитые кровью глазки и копна толстых длинных игл-волос, топорщащихся в разные стороны. На существе были кожаные доспехи. Своими длинными руками-лапами тварь пыталась поймать Асториуса, а тот отбивался всем подряд. В Ежа - так Квентин мысленно назвал незваного гостя - летели какие-то детали, кружка, тяжелые книги. Наконец мастер схватил кочергу, чудом уцелевшую у камина, и стал яростно отмахиваться от незнакомца, стараясь прорваться к выходу.

- Что происходит, мастер?! – перекрывая грохот, крикнул Квентин.

- Назад, Квентин! Это гранкх!! - выдохнул Асториус, едва увернувшись от когтей.

- Кто?!

Квентин схватил тяжелый табурет и швырнул его в пришельца. Мебель с треском разлетелась о кожаный доспех. Гранкх взревел, на секунду отвлекшись.

- Он пришел за часовщиком! – крикнул мастер, тяжело дыша. - Без меня они подчинят себе Часы… Нельзя!.. Я делал ключ, чтобы запереть их мир… не успел! Нам нужно...

В этом момент гранкх ловко швырнул под ноги мастера подвернувшийся корпус разобранных часов. Асториус споткнулся, повалился на спину и попытался подняться, но монстр оказался быстрее. Одним прыжком он настиг Часовщику, смял его сопротивление и закинул на плечо. Квентин мертвой хваткой повис на мощной лапе чудовища, пытаясь помешать, но противник был в разы сильнее. Он легко стряхнул с себя парня, круто развернулся и прыгнул в центр формирующегося в воздухе портала.

- Найди меня, ученик! Три оборота влево, потом вправо до щелчка! - только и успел выкрикнуть Асториус, прежде чем исчезнуть в сияющей воронке вместе с похитителем.

Раздался громкий хлопок, и все стихло. Отлетевший Квентин приземлился на пол. Внизу что-то жалобно хрустнуло.

« Вот это да…» - ошеломленно подумал парень, оглядывая место побоища. – «Ну и что теперь делать? Обороты... Так, ну это понятно, речь о часах-переходе. А дальше? Хотя ладно. По ходу разберусь. Хотел приключений, дурак? Получи и распишись».

Он поспешно встал, проверяя, целы ли кости. Первым делом нужно было отыскать ключ, о котором говорил мастер. Квентин здраво рассудил: раз Часовщика похитили живым, значит, он зачем-то нужен гранкхам. Но больше тварь ничего не взяла. Не знал про ключ? Или не придал ему значения?

На рабочем столе Асториуса царил кавардак. Часть деталей осыпались на пол, чертежи валялись вперемешку со сломанными инструментами и осколками несчастной кружки.

«Ну, и что тут может быть ключом?» - Квентин задумчиво окинул взглядом столешницу.

Глаз зацепился за небольшую бронзовую фигурку в виде часовой стрелки, наконечник которой венчал изящный женский профиль. Больше ничего необычного здесь не было. Человеку со стороны мастерская показалась бы лавкой чудес, но Квентин прожил тут достаточно долго, чтобы ничему не удивляться, и знал каждую деталь.

Парень сунул фигурку в карман и бросился к часам-порталу....

Глава 2 Чудесное спасение

Спустя некоторое время.

- Черт, черт, черт!! - вопил Квентин, убегая со всех ног от стаи каких-то хищников, похожих на помесь гиены и кошки. Твари резко и мерзко повизгивали и завывали на бегу, словно переговариваясь. Поодиночке эти создания вряд ли представляли серьезную угрозу: размером не больше крупного кота, узкие морды с мелкими зубами в слишком широкой пасти и маленькие глазки. Но их было слишком много! ...

А ведь все начиналось неплохо и даже скучновато. После перехода Квентин вывалился на залитую солнцем небольшую поляну. В этой грани либо царило вечное лето, либо ему просто повезло с погодой. Оглядевшись по сторонам, парень с досадой понял, что понятия не имеет, куда идти.

«Главное - не нарваться на гранкхов», - вздохнул он тогда.

Отряхнув с одежды сухую траву, Квентин решил держать ориентир на синеющие вдалеке горы.

«Странно, что меня выкинуло в такой глуши, - рассуждал он на ходу. - Должно же было выкинуть рядом с местными часами, как в прошлый раз, или нет? Может мастер напутал чего или не успел договорить? Надо срочно найти кого-то живого и узнать дорогу».

Через некоторое время он вышел на открытое место, чем-то напоминающее бесплодное каменистое плато. Лес кончился неожиданно, словно не смея заходить за невидимую черту. Среди валунов пробивались редкие чахлые травинки, ни деревца, ни кустов вокруг не было. Именно здесь, среди этих серых равнодушных камней и начали свою охоту мелкие бестии, заставив Квентина бежать, не разбирая дороги...

Твари зажали молодого часовщика на краю высокого обрыва, откуда с ревом низвергался бурный водопад. Надо было решаться: принять неравный бой, в котором у парня не было ни единого шанса, или рискнуть и шагнуть в бездну. Риск был велик. Неизвестно, что там внизу - скрытые валуны могли оборвать его жизнь в секунду, да и плавал, мягко говоря, Квентин неважно. Но призрачная надежда выбраться из передряги все же лучше, чем гарантированная гибель от острых клыков местных «кошек».

- Ну, была не была. Ааааа!!!

Парень зажмурился и шагнул с уступа. Секунды свободного падения показались вечностью. Ветер свистел в ушах, лицо нещадно кололи ледяные брызги, а грохот потока оглушал, напоминая рык разъяренного зверя. Вхождение в воду вышло идеальным — ногами вперед. И все же удар о стремительное течение оказался такой силы, что из легких разом вышибло весь воздух. Квентину повезло: острые донные камни пронеслись в считаных дюймах от его лодыжек. В следующий миг ледяная пучина с головой поглотила безрассудного прыгуна...

Квентин отчаянно барахтался в воде, но никак не мог всплыть на поверхность: намокшая одежда налилась свинцом и безжалостно тянула ко дну. Паника железной хваткой сдавила горло.

Он стал лихорадочно работать руками и ногами. Паника охватила его. Парень лихорадочно забил руками и ногами по воде, стремительно теряя силы. Вдруг чьи-то пальцы крепко вцепились в его волосы и рывком потянули вверх. Еще мгновение — и Квентин, наконец, сделал жадный глоток воздуха. Легкие горели огнем, глаза заливала пена, пока неизвестный спаситель уверенно буксировал его к берегу.

Оказавшись на твердой земле, Квентин долго откашливался, выплевывая воду, и обессиленно распластался на песке, смешанном с гравием и обрывками водорослей. С трудом повернув голову, он попытался рассмотреть того, кто подарил ему вторую жизнь.

Незнакомка стояла чуть поодаль спиной к нему и выжимала длинные волосы.

Услышав или скорее почувствовав шевеление, она обернулась и улыбнулась:

- Пришел в себя, герой? И кто только надоумил тебя прыгнуть с водопада? После такого мало кто выживает.

- Э... Я... случайно… так вышло, - прохрипел Квентин, не в силах даже приподняться.

Девушка подошла и опустилась рядом на корточки. Она была красива. Не той красотой, что в моде у Квентина дома, а какой-то дикой, непривычной. Слегка раскосые глаза, бронзовая кожа, аккуратный нос с едва заметной горбинкой, точеные скулы. Ее мокрые темные пряди отливали глубоким багрянцем в лучах закатного солнца, а промокшая легкая туника облепляла стройную фигуру.

- Ну, раз так вышло, значит, так было нужно, - задумчиво протянула она. - Не часто водопад приносит сверху что-то действительно ценное. Тем более – живого человека.

- Как тебя зовут, спасительница? – Квентин попытался улыбнуться в ответ.

Девушка рассмеялась чуть хрипловатым смехом.

- Анатея. А ты у нас кто такой?

- Квентин. Спасибо тебе.

И оба рассмеялись.

- Давай поднимайся, человек Квентин, - посерьезнела девушка. - После заката здесь находиться смертельно опасно. Отведу тебя к себе, там и поговорим.

Парень с трудом встал на дрожащие ноги. Анатея тем временем поспешно собирала вещи. Как оказалось, ее походное снаряжение и оружие лежали чуть в стороне под скалой. Плотная кожаная безрукавка, добротные штаны, крепкие ботинки, а также длинный охотничий нож и лук со стрелами наводили на мысль, что Квентина спасла либо охотница, либо воительница, и этот мир довольно опасен. Впрочем, удивляться не приходилось — местная фауна уже наглядно доказала свою агрессивность!

- Идем, и поживее, — строго скомандовала Анатея, закидывая колчан за спину. — Я и так из-за тебя потеряла кучу времени...

Глава 3 Мать

Спустя некоторое время.

До поселения Анатеи Квентин добрался едва живым. Он никогда не отличался выдающейся физической формой, а тут пришлось и по острым камням скакать, и над пропастью по шаткому бревну балансировать. Девушка же двигалась с грацией дикой кошки, легко преодолевая любые преграды.

- Пойду, скажу старейшине. Посиди пока здесь, - она указала на грубо сбитую скамью у ближайшего небольшого домика.

Жилища местных выглядели диковинно. Они напоминали круглые юрты, но были сплетены из толстых стеблей неизвестного кустарника и тщательно обмазаны глиной. Сверху их внахлест покрывали огромные, как щиты, листья — по-видимому, того же самого растения. Небольшие прямоугольные окна заменяла прозрачная пленка, а вместо привычной двери вход закрывали бамбуковые жалюзи. Сама деревня оказалась небольшой. Возле каждого дома под навесом чернел очаг. Судя по всему, пищу внутри не готовили. Больше всего парня удивило другое: на улицах почти не было мужчин...

Анатея вернулась нескоро. К этому времени совсем стемнело, и на деревню опустился ощутимый холод.

- Надень, а то околеешь, - девушка протянула Квентину меховую накидку, похожую на пончо.

- Спасибо, - парень с благодарностью закутался в плотную, пахнущую костром шкуру.

- Мать ждёт тебя. Не бойся, не спорь, говори правду, - наставляла она по пути...

В жилище старейшины, которую все здесь уважительно именовали Матерью, царили тепло и уют. Посреди комнаты стоял глиняный горшок с тлеющими углями. Под потолком покачивались необычные светильники — стеклянные сосуды, заполненные мерцающими светляками.

- Проходи же, - Анатея слегка подтолкнула застывшего на пороге Квентина.

Было от чего замереть. Мать - старая, но ещё крепкая женщина – сидела на расшитых подушках. Она была практически голой, если не считать длинной кожаной юбки, закрывающей ноги. Все ее тело, от щиколоток до шеи, покрывали замысловатые татуировки. На шее в несколько рядов висели крупные бусы и ожерелья из когтей и перьев птиц, прикрывающие грудь.

- Приветствую тебя, чужак, - негромко поприветствовала Квентина глава поселения. Ее голос, несмотря на возраст, звучал ровно и властно. – Садись к огню.

Она указала рукой на подушку у котелка напротив себя. Парень снял тяжелое пончо, в котором больше не было нужды, и послушно сел.

- Кто ты и зачем явился в наши земли? Отвечай!

- Меня зовут Квентин, я ученик Часовщика Асториуса. Тут оказался случайно. Моего мастера похитил какой-то гранкх. Вот я его и ищу.

- Асториус? Здесь?! - Мать мгновенно подобралась и внимательно посмотрела на Квентина. Взгляд ее сделался колючим и проницательным. - Когда это случилось?

- Вы знакомы с мастером? - удивился Квентин.

- Отвечай! – в голосе старухи просквозили нетерпение и опасный гнев.

- Ладно, ладно, - парень примирительно поднял руки. - По времени моей грани это произошло вчера вечером. Хотя теперь я уже ни в чем не уверен. Когда меня выбросило сюда, солнце стояло высоко. Наверное, было позднее утро.

- Хм… - Мать задумчиво нахмурилась. – Значит, в полдень. Ты сказал, что его похитил именно гранкх?

- Да, такой похожий на ежа уродливый черт, - поморщился от свежих воспоминаний Квентин.

- Это плохо, - старейшина медленно перебрала пальцами когти на своем ожерелье. – Раз гранкхам понадобился Часовщик и они сумели пробиться в его обитель, мы все на краю гибели.

- Простите, ваше вел... Мать, - робко перебил ее Квентин. - Кто они вообще такие? Где мне искать моего мастера, подскажете? И какая именно опасность грозит этой грани?

- Гранкхи пришли к нам из другого мира...

Из рассказа старейшины парень понял главное: пришлые монстры практически подчинили себе местную Грань. Теперь их цель — Великие часы. Никто из коренных жителей не знал, зачем чудовищам этот артефакт, но похищение Асториуса явно указывало на то, что враги замыслили подчинить себе сам ход времени.

Мужчин из общины Матери почти поголовно угнали в рабство к подножию хребта. Земля там порой содрогалась, а к облакам взмывали столбы черного дыма. Именно в тех неприступных скалах веками покоились Великие часы. Стало быть, и мастера нужно искать там же.

- Анатея станет твоим проводником, ученик Часовщика. Сегодня переночуешь у нас, а утром уйдешь, - устало подвела встречу к концу Мать.

Квентин поднялся, уважительно поклонился и вышел на улицу, снова накинув на себя теплое пончо. Анатея ждала его у входа, о чем-то вполголоса переговариваясь с вооруженными охранницами.

- Ну, что она тебе сказала? - взволнованно спросила девушка, шагнув на встречу. - Ты остаёшься?

- Нет, Анатея. Утром я ухожу на поиски своего мастера, - улыбнувшись, ответил Квентин. – А тебе снова придется составить мне компанию…

Глава 4 Тайный путь

На следующий день.

- Анатея, подожди! – взмолился парень, хватаясь за сердце. - Я часовщик, а не горный козел!

Квентин еле переставлял налившиеся свинцом ноги. Бешеный темп, который задала неутомимая спутница, был ему явно не по силам. Все же бег по пересечённой местности имеет мало общего с кропотливым подбором нужных шестерёнок и ювелирной шлифовкой стрелок.

- Ты хочешь поскорее найти своего мастера или остаться ночевать в горах, рискуя стать ужином для кулибов, - ехидно поинтересовалась Анатея, даже не обернувшись. - Ну, тех самых тварей, от которых ты вчера так красиво нырял в водопад..

- Ночевать нам точно не придется, потому что я сейчас упаду и сдохну, - огрызнулся Квентин, привалившись спиной к огромному валуну...

Некоторое время спустя.

- Как же их много! – едва слышно прошептал Квентин.

Они с Анатеей затаились в нагромождении камней недалеко от входа в гору. Перед глазами разворачивалась неприятная и пугающая картина: повсюду сновали гранкхи, похожие на Ежа, похитившего мастера Асториуса. Горели костры, пахло жареным мясом, слышался лязг оружия и резкий гортанный говор.

- Есть другой путь, - задумчиво проговорила Анатея. - Тайная тропа Хранителей. Ею уже очень давно никто не пользовался.

- Хранителей? - Квентин мгновенно навострил уши.

- По легенде, когда Великие часы только создали и запустили, они включили наш мир в общий Поток. Что это такое, я не знаю, - смутилась девушка. – Тогда же миром были выбраны первые Хранители. Сам Великий Часовщик научил их работе с Великими Часами, чтобы ход времени никогда не прерывался. Хранители не вечны, как и мы все. Когда приходит срок, они выбирают себе учеников и передают знания. Посвящение ученики проходили у самого механизма. Говорят, раньше к Великим Часам ходили именно той забытой тропой. Потом враги пробили этот огромный проход. Уж не спрашивай как, не знаю. А про тропу забыли. Да и самих Хранителей давно никто не видел в наших краях.

- Но если про нее забыли, откуда ты знаешь, где ее искать? — недоверчиво прищурился Квентин.

- Бабушка рассказывала. Жених ее матери был избран, и свадьба не состоялась. Может, оно и к лучшему, иначе я бы сейчас здесь не стояла, - хитро улыбнулась Анатея.

- Действительно, все к лучшему, - ухмыльнулся парень и вернулся к главной теме разговора. – И все же, как мы найдем эту тропу, если она тайная?

- С помощью этого, конечно! - гордо заявила девушка и сняла в шеи мешочек, который прятала под жилетом. - Бабушка отдала его мне перед смертью. Смотри!

На ее ладони лежали миниатюрные круглые часы. У Квентина перехватило дыхание: часы были необычные, всего с одной стрелкой. Когда луч солнца упал на циферблат, стрелка бешено завращалась и замерла, четко указав куда-то в сторону от занятой гранкхами пещеры.

- За мной, живо, - Анатея пригнулась и метнулась прочь от их укрытия. Квентин, стараясь не шуметь, поспешил вслед за ней...

Пару часов спустя.

Путь, который они проделали, слепо доверяя странному медальону, привел героев к подножию отвесной скалы. Стрелка прибора замерла, упрямо указывая вперед, но никакой дороги дальше не было.

- Тупик? - разочарованно выдохнула Анатея, опуская лук.

- Подожди, - Квентин шагнул к каменной стене.

С виду преграда казалась монолитной и совершенно обычной: серый выветренный известняк, местами заросший сухой травой и чахлым кустарником. Однако парень не отступил. Он приблизился вплотную и принялся изучать неровную поверхность сантиметр за сантиметром. В мастерской Асториуса ему часто приходилось выискивать микроскопические дефекты на шестеренках, так что Квентин умел замечать то, мимо чего другие прошли бы не задумываясь…

Некоторое время спустя.

- Что ты там надеешься высмотреть? Нет там ничего, мы где-то ошиблись или это просто легенда, - который раз завела свою песню Анатея. Ей до чёртиков надоело сидеть без дела на одном месте. - До темноты надо успеть вернуться и попробовать прошмыгнуть в пещеру мимо охраны. Гранкхи же тоже спят когда-нибудь. А с твоей скоростью мы вообще никуда не успеем.

- Подожди, я, кажется, что-то нашел, - Квентин начал быстро расчищать от сухой травы странное небольшое углубление правильной формы, высеченное в камне.

Анатея поднялась с земли, где до этого лежала, разглядывая облака, и подошла ближе.

- Дай свой медальон, - парень протянул руку, не оборачиваясь.

Напарница нехотя сняла с шеи загадочные часы и передала ему. Квентин приложил медальон обратной стороной в углубление и... Ничего! Сердце пропустило удар. Неужели ошибся? Но в следующий миг монолитная стена содрогнулась, камни зашевелились, и открылся проход, в который вполне мог протиснуться человек.

- Ух ты! - воскликнула Анатея. Она мгновенно подхватила свои вещи и юркнула в темноту открывшейся щели.

- Стой! Вдруг там... А, черт, подожди меня!

Квентин рванул медальон на себя и бросился следом. Едва он пересек невидимую черту, как тяжелые камни с тихим шорохом встали на место...

В то время как люди шли в неизвестность, разведчики гранкхов подошли на место их недавней стоянки.

- Человеки были здесь, - утробно прорычал один из них, принюхиваясь к примятой траве.

- Да, но куда они делись? – глухо отозвался второй, оглядывая монолитную скалу. - Надо доложить.

- А если они ушли дальше? Если мы их упустим, с нас сдерут шкуру. Помнишь, что стало с О’Руллом, когда тот старый раб едва не сбежал?

Второй разведчик нервно передёрнул массивными плечами:

- Лютая казнь. Ищем.

Оба монстра растворились среди серых валунов...

Глава 5 Нашелся!

Путь сквозь толщу скалы оказался не сложным. Даже не понадобилось доставать сосуд со светляками: стены были усыпаны кристаллами, излучающими мягкое зеленоватое сияние.

- Я никогда не видела столько зеленцов в одном месте, - благоговейно прошептала Анатея, завороженно глядя на стены. - Ты хоть представляешь, сколько они стоят на рынке в Бакке?

- Я понятия не имею, что такое Бакка, - усмехнулся Квентин. - Да и к чему мне это? Раз уж они сокрыты здесь от чужих глаз, пусть так и остаётся.

- Эх, тоже верно, - вздохнула девушка. - Но когда-нибудь я вернусь сюда и стану самой богатой невестой в округе! А Бакка - это наша столица. Вот только не спрашивай, почему Великие Часы не там, не знаю я!

- Чего ты завелась? - удивился Квентин. - Найдем мастера, и делай, что хочешь.

Остаток пути они проделали молча, думая каждый о своем...

Тайная тропа сквозь скалу вывела их под своды колоссального грота. Гранкхов тут почти не было. Но было кое-что другое - огромные часы! Они возвышались посреди зала, а звук их работы, одновременно мягкий и какой-то тревожный, эхом разносился во тьме.

- Где все? – едва слышно выдохнул Квентин.

- Да, странно. Надо обойти пещеру и проверить, - также шепотом отозвалась Анатея.

Они аккуратно спустились вниз и, скрываясь за валяющимися тут и там массивными булыжниками, двинулись в обход. Вскоре их внимание привлек гулкий стук, словно били чем-то тяжёлым по металлу.

- Вам сюда не пробиться, убирайтесь! – из глубин часового корпуса раздался знакомый человеческий голос. В ответ послышался яростный рык и очередной оглушительный удар.

- Асториус! – опешил Квентин. - Он заперся в часах!

- Тише ты, не ори! - шикнула на него Анатея. - Сейчас разберемся, жди здесь.

Девушка оставила попутчика в укрытии среди наваленных камней и ловкой тенью заскользила в сторону Часов. Квентин на секунду даже залюбовался почти звериной грацией охотницы....

Некоторое время спустя.

- Проскочить можно, но у входа в Часы толпится куча гранкхов, - вернувшись, на одном дыхании выдохнула девушка.- Я их отвлеку, а ты постарайся прорваться внутрь. Понял?

- Тебя же схватят! Да и мастер из-за грохота может меня не услышать, - засомневался Квентин.

- Не поймают. Главное - чтобы твой Асториус сообразил вовремя открыть дверь. С тобой я точно не выберусь, - ухмыльнулась Анатея.

Очень осторожно, стараясь не шуметь, парочка начала подбираться ближе к величественному корпусу Часов.

- Ну, я пошла, жди сигнала. Как начнется заварушка, со всех ног дуй к часам и зови своего мастера, - шепнула девушка и растворилась среди камней...

Спустя несколько минут в дальнем конце грота что-то глухо ухнуло, и посыпалась каменная крошка. Собравшиеся у входа в Часы гранкхи резко развернулись и с яростным ревом бросились на шум. "Пора!", - мысленно приказал себе Квентин и рванул что есть силы.

- Мастер! Асториус!! Это я, Квентин!! - заорал парень на бегу, приближаясь к заветной двери.

- Квентин? Ох! Сейчас, минуту! – отозвался изнутри приглушенный голос, и массивные створки Великих Часов со скрежетом приоткрылись.

Парень влетел в образовавшуюся щель и оглянулся. Вдалеке в его сторону неслась хрупкая фигурка, а за ней, яростно рыча и визжа, катилась лавина гранкхов.

- Давай! Ну же, быстрее! - взмолился Квентин, до боли сжимая кулаки.

Он понимал, что помочь ничем не сможет. Только изо всех сил удерживал створки, не давая им захлопнуться. Кажется, само время замерло в этот миг. Спустя несколько томительных мгновений девичья фигура влетела в приоткрытую дверь. Парень резко отпустил створки и рванул рукоять на стене - металлические шестерёнки на стыке дверей оглушительно застрекотали, намертво запечатывая вход.

- Квентин! Я знал, я верил, что ты найдешь меня, ученик! - послышался сверху довольный возглас Асториуса. Часовщик спешно спускался по винтовой лестнице. На ходу он поправил очки и внимательно воззрился на спутницу Квентина:

- А это кто с тобой?

- Это Анатея, она помогла мне Вас найти, мастер, - представил Квентин девушку, которая все еще пыталась восстановить дыхание после безумного бега..

- Анатея... – Асториус мягко улыбнулся. - Красивое имя. «Вечерняя Зоря». Если я правильно помню, именно так оно звучит на исконном наречии?

Охотница заметно смутилась и густо покраснела:

- Да… Откуда вы знаете? Наш древний язык теперь мало кто помнит.

- Жаль, бесконечно жаль, - вздохнул старик, покачав головой. – Он был прекрасен. Но время не ждёт, друзья мои! Гранкхи не оставят нас в покое.

Асториус решительно хлопнул в ладоши и поспешил к лестнице.

- Хранителей усыпили, поэтому сюда и смогли прорваться гранкхи, - на ходу пояснял Часовщик, легко поднимаясь по ступеням. - Причем сделали это уже давно. Великие Часы этого мира почти потеряли связь с основным Потоком, объединяющим все грани. Их энергетическая нить истончилась до предела. Нам надо восстановить эту связь, пробудить Хранителей и навсегда запечатать Часы гранкхов, чтобы никто из них более не смог выйти из своей грани и повредить другому миру.

- Но почему мы дома не почувствовали этого, мастер? – искренне удивился Квентин, едва поспевая за учителем.

- Мальчик мой, эта грань - лишь отражение. Если бы тот колючий чужак не явился лично за моей головой, мы бы и не узнали о происшествии. Из-за блокады некому было послать сигнал о помощи.

- Но зачем гранкхам это? - Квентину всё ещё был непонятен смысл вторжения. – Какой им прок от сломанного времени?

И Асториус, тяжело вздохнув, начал рассказывать о том, что знал:

- Грань Основного Мира, родной мир гранкхов, появилась совсем недавно. Она - тоже отражение, не развившаяся пока до полноценной грани. Гранкхи воинственны и слишком нетерпеливы. Кто именно рассказал им о Потоке и строении Основного мира, сейчас неважно. Главное, что эти дикари захотели силой стать главной Гранью каркаса и влиять на все остальные. По-простому: захватить чужие земли и диктовать свою волю всем остальным мирам.

Мастер на секунду перевел дух и зашагал быстрее:

- Это можно сделать лишь одним способом - подчинив себе Поток Времени, который связывает все миры между собой. Заставив местные Великие Часы повернуть время вспять, они могли бы дойти до точки, когда жизнь грани только зарождалась, и без труда ее захватить. При этом Великие Часы своего мира они бы не затронули. Перенаправив энергию Потока со сломленного мира на свой, они искусственно ускорят развитие родной Грани. Больше покоренных миров — больше влияния на Основной Мир. А пока истинные Хранители погружены в ментальный сон, проникнуть сквозь ослабленные заслоны может любой желающий, а не только квалифицированный Часовщик.

- Ты же помнишь, чему я тебя учил? - сурово произнес Асториус. - Время не должно останавливаться. Но еще страшнее — если оно изменит свой ход. Нарушение баланса, тотальный хаос — вот к чему привела бы победа гранкхов!

- И как разбудить Хранителей? Не хотелось бы мне стать рабыней у этих чудовищ, - зябко передернула плечами Анатея.

- Боюсь, дитя, тебе не пришлось бы стать ничьей слугой, - грустно улыбнулся старый мастер. - Тебя бы просто никогда не существовало, если бы гранкхам удалось задуманное.

- Мастер, вопрос остаётся. Как будем будить и где они? - перебил Асториуса Квентин.

- Тут они все, - вздохнул Асториус. - Но у меня осталось слишком мало сил, чтобы в общем Потоке нащупать их сознание и вытянуть из затянувшегося сна.

- Мы можем помочь? - напрягся парень.

- Не знаю, - покачал головой мастер. - Ты ещё не умеешь видеть Поток, а Анатея и вовсе не слышит зов Времени.

- Это такой странный гул? Будто сердце стучит и шепчет что-то прямо в уши? - вдруг тихо произнесла девушка.

Оба часовщика разом повернулись к ней.

- Ты… ты его слышишь? - восторженно выдохнул Асториус.

- Если Вы про этот бесконечный стук, то у меня скоро голова лопнет, - нахмурилась Анатея, потерев виски.

- Само Время помогает нам! - воздел руки к потолку потрясенный мастер . - Ну что ж, друзья мои, у нас появился реальный шанс!..

Глава 6 Обретение Проводника

- Поток нельзя потрогать руками, - наставлял Асториус молодежь. - Его можно только почувствовать. Каждый часовщик видит его по-своему. Помнишь момент своего первого перехода, Квентин? Ты шел по Потоку, но на самом деле это он вел тебя. Тогда ты не мог свернуть или остановиться. Сейчас тебе нужно без помощи часов-проводников попробовать пробиться туда снова. Освободи разум, забудь о страхе, не пытайся заставить себя почувствовать. Слушай Великие Часы, они укажут путь...

Квентин закрыл глаза. Он старался дышать ровно, бережно воскрешая в памяти ощущения от первого путешествия между мирами. Мерный стук гигантского механизма успокаивал, нашептывал что-то неуловимое, но парень все никак не мог разобрать слова в этом монотонном гуле...

- Мастер Асториус, а если у него не получится? - шептала Анатея, с тревогой наблюдая за неподвижным лицом Квентина.

- Он талантливый мальчик, дорогая моя. Нам остается лишь верить в него, - устало вздохнул мастер....

Стук хронометра усыплял, внешние звуки все будто стихли, но ничего не происходило. Квентину казалось, что он просто завис в глухой пустоте под едва различимый шепот. Парень тщетно пытался оглядеться, увидеть знакомые цветные всполохи, но ничего не получалось, вокруг была лишь бескрайняя чернота. Вдруг что-то теплое коснулось его ладони, и прямо под ногами соткалась цветная тропа. Рука была пуста, но призрачный путь стремительно расширялся, обретая плотность. Квентин сделал шаг, и... окружающее пространство взорвалось мириадами разноцветных искр чужих жизней. Его сердце ликовало: «Я смог! У меня получилось!» Парень буквально летел по этой цветной трассе, заглядывая в проносящиеся мимо видения, и отчаянно искал спящих защитников мира Анатеи...

В то время, как Квентин болтался в темноте, девушка, не выдержав нахлынувшего волнения, крепко сжала его ладонь...

Некоторое время спустя.

- Мастер, что происходит? - Анатея с ужасом наблюдала, как с гигантских стрелок Великих Часов темными каплями стекают тени, обретая плотность.

- Хранители просыпаются, - довольно улыбался Асториус. - У него получилось!

Квентин возвращался в реальность неохотно. Его никак не отпускало пьянящее чувство эйфории и лёгкости, нахлынувшее во время прогулки по Потоку. Однако пара хлестких пощёчин привели его в чувство.

- Про-сы-пай-ся! Ну же, вставай! - Анатея занесла руку для очередного удара, но Квентин вовремя ее перехватил.

- Хватит! Ты мне все лицо сейчас расквасишь, - сквозь силу рассмеялся парень, садясь на полу.

- Не смей меня больше так пугать! Меня даже гранкхи не страшили так, как твои закатившиеся гласа! - злобно сверкала глазами девушка, хотя в ее голосе отчетливо слышалось облегчение.

Асториус задумчиво поглаживал седую бороду, внимательно наблюдая за парочкой.

- Анатея, скажи мне, девочка, - мягко спросил он. - Зачем ты взяла моего ученика за руку в тот момент?

- Э-э-э... - замялась она, растерянно взглянув на подобравшегося Квентина. - Не знаю. Меня словно что-то толкнуло изнутри.

И тут старый мастер расхохотался.

- Вот я старый дурак! – воскликнул он, качая головой. - Ничего ведь не бывает просто так! Квентин, мальчик мой, ты нашел своего Проводника!

Квентин и Анатея ошеломленно смотрели на веселящегося старика.

- В смысле - проводника? - почти хором переспросили они.

- Иногда случается так, что часовщик не сразу способен увидеть и почувствовать Поток, - охотно пояснил Асториус. - Как это произошло с тобой, ученик. Если есть талант и часы отвечают часовщику, то рано или поздно он научится этому, конечно. Но на первых порах работать с Потоком может помочь Проводник. Встретить его на начальном этапе и всего на второй своей грани - редкость. Не исключительная, конечно, но редкость! Тебе повезло, мой мальчик. Нам всем повезло, что ты встретил Анатею, Вечернюю Зарю этого мира

Молодые люди невольно посмотрели друг на друга, словно видя перед собой совершенно новых знакомых.

- И что теперь? Мне надо будет навсегда остаться здесь? - медленно проговорил Квентин.

- Или Анатея разделит с тобой твою судьбу и отправится в нашу обитель, - хитро прищурившись, парировал мастер.

- Да! - выпалила девушка, словно боясь, что ее никто не спросит. Она смущенно переступила с ноги на ногу, но взгляд ее оставался твердым: - Я пойду. Хочу увидеть другие миры.

- Ну что ж, так тому и быть, - довольно хлопнул в ладоши Асториус. - Хранители проснулись, они все исправят, а у нас есть ещё одно неоконченноедело.

- Гранкхи, - скривился Квентин.

- Вот именно, ученик, вот именно, - засуетился старый мастер. - Берите меня за руки, мы возвращаемся домой. Давненько я не пил горячего какао с зефирками...

- А что ... - вопрос Анатеи растворился вместе с тремя людьми в радужной вспышке Потока.

А Хранители Великих Часов безмолвными тенями заняли свои места, заступая на вечную, нескончаемую вахту.

Эпилог

Ещё какое-то время спустя.

- Ключ точно при тебе? - шептала Анатея в который раз, окончательно доводя Квентина до трясучки.

- Точно, точно! Давай, лезь уже.

Напарники карабкались по лестнице, ведущей к Великим Часам мира гранкхов. Им чудом удалось незаметно проскользнуть мимо местных патрулей и найти это место. Теперь оставалось лишь не сорваться с головокружительной высоты и заблокировать навсегда проход сделанным мастером Асториусом ключом...

В этот раз неожиданностей не случилось: посторонних никто не заметил, и бронзовая стрелка идеально вошла в потайной паз с первой же попытки. Стоило Квентину поднести артефакт к стальной двери, как тот сам словно магнит притянулся и намертво впаялся в металл. Отныне на входе в Великие часы гранкхов красовался изящный профиль неизвестной женщины, и ни одна живая душа, кроме Великого Часовщика, не сможет туда войти...

А что же гранкхи? В то самое мгновение, когда их мир оказался окончательно изолирован от Потока, воинственные монстры начали стремительно терять плоть. Они превратились в безмолвные серые тени и без следа растворились в бескрайнем Великом Ничто, покорно ожидая своего часа для нового перерождения...