Будни в Энии

Шахматист

Древнейший, что появился задолго до рождения Энии и всех населяющих ее народов. Он мог бы править этим миром. Нет, он мог бы быть его Божеством. И он был, и тем, и другим, решая, как жить этим забавным смертным. Столкнуть в войне, нашептать о предательстве, подтолкнуть к власти, лишить ее, спасти от смерти, излечить, остановить время, чтобы дать отстающей от его игры пешке успеть вовремя на игровое поле. Так проходят будни Безликого.

Безликий. Глупое прозвище из-за маски давно стало именем. Как и маска давно приросла к лицу, заставив забыть и свое собственное имя, и свою внешность. Впрочем, зачем имя Божеству? Его ему даст народ. Если он этого захочет конечно.

Взгляд падает на стеклянную шахматную доску, где так любовно выстраивались фигуры. У каждой фигуры било лицо – лицо того, кто в Энии был воплощением этой фигуры, видные и не очень личности. Пешки, которые могут как стать более значимой фигурой, так и погибнуть, сменившись другой в бесконечной шахматной партии, ведь победить без короля на доске невозможно, особенно когда сам король и играет в эту партию.

Вот только теперь на доске не было привычного расклада. Между ровных рядов черных и белых фигур ощетинилась разнообразным оружием во все стороны группка алых как кровь фигур, плотным кольцом окружив алую королеву. Перед ее лицом застыл вскинутый меч, а взгляд не отрывается от него, преследуя везде, словно она действительно способна следить за ним.

Рука невольно прикасается к шее, где все еще фантомной болью отдается тонкий порез, да ощущается холод кинжала. Любимая пешка сделала невозможное – скинула власть игрока над собой, самостоятельно став королевой. Перед мысленным взором вновь возникают разноцветные глаза, холод от которых пробирает даже его.

- Сними свои чары.

- Кто ты?

Вопрос срывается раньше, чем он сам осознает его. Смотрящая на него не может быть графиней. Не той, с которой он «сотрудничал», доставляя проблемы столь плохо поддающемуся его влиянию демону. Вместо привычной жажды силы, опаски и раздражения, что приходится кому-то подчиняться – только холод и безразличие. Она даже не опасается его, хотя он только что остановил время для всех, кроме них двоих – одно из самых значимых проявлений его силы.

- Я сказала – СНИМИ. СВОИ. ЧАРЫ.

Девушка еще сильнее вдавливает его в стену, а по коже бежит первая капля крови. Его крови. Холод кинжала в этот раз обжигает не менее сильно, чем взгляд девчонки. И он начинает ощущать легкий дискомфорт. Слишком давно он не сталкивался с теми, кто способен не просто дать ему отпор, а рискнуть лишить его жизни. Видимо что-то все же отражается в его взгляде, потому что она как-то хищно улыбается.

- О, вижу ты начинаешь понимать. Да, я знаю, как справиться с подобными тебе. Сталкивались. Им не понравилось, смертельно не понравилось, поэтому не могу отправить на консультацию. И именно поэтому ты сейчас снимешь свои гребанные чары или я тебе помогу это сделать, только вряд ли ты это уже увидишь.

Безликий подчиняется – почему-то проверять правдивость ее слов совершенно не хочется. Сидящие в креслах девушка и парень начинают шевелиться – сперва на их лицах возникает непонимание, ведь нанимательница только что сидела перед ними за своим столом, а теперь ее там нет. Но недоумение быстро сменяется вбитыми рефлексами – графиню окутывает тонкое облако защитных чар, а на самого Безликого уже направлен пистолет.

- Графиня?

Общую мысль озвучивает до конца проявившийся силуэт девушки – электронной системы поместья. Приятно, что она до сих пор не может его почувствовать и от этого хмурится. Хуже, что ухмылка графини становится еще шире.

- Познакомьтесь, перед вами Шахматист этого мира. Или как ты там себя кличешь. Остановка времени, полное излечение, возможность манипулировать сознанием других - лишь часть известных мне его способностей. Также способен оставаться незаметным для всего и всех, поэтому дорогая Кетти, можешь не тратить силы на его сканирование. Дяденька заглянул к нам поздороваться и сейчас уже уходит. Без всяких своих штучек или я за себя не ручаюсь.

Безликий подчиняется, лишь оказавшись далеко за пределами поместья, осознавая, что только что его посетило давно забытое чувство страха.

Алая королева словно насмехается, чуть более горделиво вскинув голову, стоит ему вынырнуть из постыдного воспоминания. А в окружающей ее шахматной армии прибавилось фигур. Но что хуже всего, по его черно-белым фигурам то и дело пробегают красные искры, будто бы они раздумывают, не сменить ли и им цвет и сторону?

Безликий в раздражении начинает ходить по комнате. Кто она черт возьми такая и когда успела измениться? Он же не упускал ее из виду. Все шло по плану – графиня получила свое проклятье, которое поставило бы ее на грань смерти. Он должен был прийти к ней как спаситель, тем самым окончательно лишив ее шанса хоть когда-то подобно отцу уйти из-под его власти. Но когда он пришел, на ней не то, что самого проклятья, даже его следов не было. Кто мог его с нее снять?

Перед глазами встают девчонка-лугару и мальчишка маг. Мог ли этот полукровка оказаться сильнее, чем он думал и найти решение? Не было ли ошибкой считать его даже не достойным того, чтобы быть пешкой. А девчонка? Лугару, хоть и неофициально, даже своих полукровок считали членами стаи, причем чистокровными. А в этой было что-то, что даже его заставляло отступить. Что-то дикое, неуправляемое. И эти двое стоят по правую и левую руку от алой королевы, приняв вид ладьи.

Игра света ли или собственного воображения, но Безликий видит, как алые фигуры смеются над ним, одна даже смеет показывать неприличный жест. Ярость накатывает с невиданной силой, он начинает громить все вокруг, остановившись лишь когда в комнате не осталось практически ни одной целой вещи. Он тяжело дышит, смотря на отражение в разбитом зеркале. Часть осколков уже выпала, он может видеть только половину лица, даже дома скрытого маской.

Древнейший отворачивается, разыскивая взглядом шахматную доску. Как ни странно, но она все также на чудом уцелевшем столе, хоть и потрепана – фигуры попадали, один угол отколот. Но как насмешка, маленькая алая армия во главе с королевой стоит, потеряв лишь малую часть бойцов. Ярость накатывает с новой силой, но теперь он держит себя в руках.

- Уничтожу!

Дверь хлопает с такой силой, что остатки зеркала осыпаются с тихим звоном. Он спешит, нужно добраться до многих пешек и ускорить этапы одного плана. Не хотел он так скоро это устраивать, но если сейчас не уничтожить эту тварь, то все его планы рухнут. Оставить ее в покое Безликого даже не посетила мысль.

На шахматной доске в ряду алых фигур прибавилось еще несколько. Алая королева поудобнее перехватила меч и хищно улыбнулась. Впереди предстояло нечто интересное.

Желания. Ограничения. Воспоминания.

Кончики пальцев против воли касаются бархатистой кожи. Тело просто не хочет воспринимать сигналы мозга о том, что для лечения не нужен тактильный контакт. Хорошо еще, что он удерживает себя в рамках, не позволяя лишнего. А ведь хочется. И Лилия словно выборочно ослепла, не замечая или игнорируя факт того, что вызывает в нем определенные желания. Особенно сидя вот так, практически в неглиже, не испытывая и тени смущения. Или ей просто нравится так над ним издеваться, ведь магов она так и не полюбила.

- Почему каждый раз тебя должен лечить я? Фейт справится гораздо лучше и быстрее, это ведь ее профиль.

Она лишь фыркает, показывая, что считает ответ очевидны. Не иначе, как у него научилась – Сеймур никогда не делает пояснений к очевидным для него вещам. Но зато он прекрасно знает, что чтобы ответ получить стоит быть достаточно приставучим. И изобретательным. Один и тот же вопрос несколько раз подряд принесет скорее обратный эффект, чем получение ответа.

- Арсия уже косо на меня смотрит. Еще немного и кто-то из нас будет зажат в угол и допрошен с пристрастием. И с учетом того, что перед тобой у нее хоть какой-то тормоз срабатывает, крайним буду я.

Тяжелый вздох, Лилия отклоняется назад, закидывая голову, чтобы видеть лицо мага – Сеймур едва успел подставить руки, чтобы она оперлась на них, а не легла на недолеченные раны. И это еще меньшее из зол, ведь пока она так сидит для него открывается просто роскошный вид. И не пялиться у него не получается. Правда до тех пор, пока она все-таки не соизволит ответить.

- Я просто боюсь.

- Что?

Признание того, что графиня чего-то боится – это что-то из разряда невозможного. И надежно отвлекает, как и от открывшегося вида – Сеймуру становится жизненно необходимо увидеть на лице девушки подтверждение того, что она так шутит – так и от посещающих голову мыслей, навеянных все тем же видом груди полукровки, прикрытым едва-едва ее рукой и тряпочкой, бывшей когда-то рубашкой.

- Я боюсь. Чтобы Фейт не говорила – она первоклассный целитель. Единственный недостаток – опыт, но это исправимо и, если продолжит здесь работать – очень быстро. Но она чертов интуит, и только на этом уже совершает то, что не многие опытные целители сделают. И если мое переселение как-то сказалось на теле… Я боюсь, что она поймет, что я не графиня.

Забавно, не сговариваясь все посвященные в разговоре между собой стали разделять графиню и ту, что стала ею, обращаясь просто по имени. Не знающий человек может даже не обратить внимания, те, кто знает их лучше просто может решить, что взаимоотношения мага и графини вышли на какой-то иной уровень, где допустима такая вольность. Этому же поспособствует и то, что Сеймур гораздо чаще стал появляться подле полукровки.

И это лишний раз больно бьет по самолюбию – он даже не задумался, что кто-то может обнаружить несоответствие на каком-нибудь энергетическом уровне. Фейт ведь действительно уникум – хрупкая с виду, но проявляющая недюжинную хватку, когда дело доходит до ее специализации и попыток уйти от лечения. И далеко не факт, что она действительно чего-то не обнаружит. А тайна остается тайной только когда о ней знают двое, причем желательно, чтобы один из них был мертв. И Сеймур был уверен, что в памяти Кетти файлы с этой информацией хранятся под грифом «особо секретно, перед прочтением сжечь». Любое несанкционированное проникновение в ее систему – и информация исчезнет без возможности восстановления даже раньше, чем все прочие секретные сведения. Он и сам с удовольствием сделал бы в своей памяти подобную папку, но, во-первых, он живой, хоть и на половину, во-вторых, подобные манипуляции с сознанием не его профиль.

Кстати, о его профиле – девушка как-то по-особому чуть наклоняет голову и по изящной шее начинает стекать капелька крови, спускаясь к ключицам, устремляясь к так и привлекающим взгляд округлостям. Пальцы перехватят ее перед тем, как она скатится в ложбинку. И вопреки всему не ограничатся простым стиранием для дальнейшего использования в исцелении, а пройдутся по оставленному пути, от груди к шее.

То, что Лилия даже на секунду не напряглась от его прикосновения говорило, как минимум, о полном доверии. Или же, что его не воспринимают никак, кроме как целителя и свободных ушей для возможности выговориться. И от этого было обидно. Хотелось проверить, а будет ли она такой же спокойной, если вместо пальцев по кровавому следу будет скользить его язык?

В этот раз от достаточно соблазнительных мыслей отвлекает ощущение неглубокой раны на шее. Скорее даже царапины, практически затянувшейся самостоятельно, но одним неверным движением девушки потревоженной.

- А здесь то тебя она как зацепила?

- Кажется хвостом… Не знаю, мне как-то было не до отслеживания чем и где эта тварь меня зацепила. Если ты помнишь, то она очень старалась добраться до тебя.

И крыть то нечем. И Лилия, и Зверь тогда отбивались от стаи этих тварей, пока он распутывал то заклинание. Не удивительно, что верткие кошкообразные зверюшки смогли их зацепить. Минута тишины, потребовавшаяся на то, чтобы залечить царапину. Вообще-то она и сама зажила бы, но это был лишний повод побыть еще немного рядом.

- Так что с Фейт?

- Не сможешь соврать ей что ли? Скажешь, что мой любовник, а значит лучше всех знаешь мое тело, его реакции и вообще, как оно должно выглядеть.

Остаться спокойным оказалось тяжело – слишком уж вариант ответа был близок к тому, что хотелось бы сделать. Или это тоже ее хитроумная задумка, призванная поддеть его посильнее?

- И откуда только такая мысль взялась?

- Из личного опыта. Если возникала необходимость обратиться к целителю Рован…

Лилия оборвала фразу, резко выпрямляясь. Он и сам замер – она никогда не возвращалась к прошлому. Никогда не говорила, что что-то было так, а что-то этак, было ли это лучше или хуже. Не сравнивала два мира, да и по сути две свои жизни. И уж тем более никогда не называла имен из того мира.

- Рован – это тот маг, что

- Ты закончил с лечением? Мне еще нужно привести себя в порядок и появиться перед Советом.

Ну вот, что и следовало ожидать. Впрочем, это можно оценить и как ответ на его мысленные вопросы – его никто не подпустит слишком близко.

- В целом да. С тем, что осталось прекрасно справится регенерация твоего тела.

Не дожидаясь ответа развернуться и пойти прочь – ему тоже стоит привести себя в порядок, взять желания тела под контроль. Практически перешагнув порог комнаты, маг услышал, как за спиной хлопнула дверь, ведущая в ванную комнату. Видимо, сегодня ему даже спасибо не хотят сказать.

Вода медленно стекает по плечам. Тело все еще обжигает после прикосновений мага – даром, что у него холодные пальцы. И на фоне всего этого звучащий в голове голос, почти забытый, но звучащий сейчас слишком отчетливо.

“- Ты моя”

Рука сжимается в кулак.

“- Я хочу тебя потому, что это - ты. Потому что ты принадлежишь мне, потому что твое тело и твое удовольствие – мои”

С губ срывается тихий рык.

“- Разумеется та, кто принадлежит мне, останется со мной навсегда”

Кулак с силой врезается в стену, разбивая декоративную плитку, оставляя на ней кровавый след, но она словно не замечает этого, нанося очередной удар. Чертов мальчишка! Он ведь сам отправил ее душу в этот мир и в это тело, сам дал ей свободу – отрыл же где-то как можно освободить от клятвы, которую раньше не могла оборвать даже смерть. Так почему же теперь ее не отпускает чувство, что она предает его? Предает только тем, что допускает мысль о близости с кем-то другим. Если бы Сеймур знал, как он прав, что она избирательно ослепла, игнорируя пока еще только пытающуюся возникнуть связь, раз за разом обрывая со своей стороны ее нить.

- Лилия?

Кетти тоже завела привычку обращаться к ней по имени, когда рядом никого нет. Впрочем, это сейчас позволяет вынырнуть из вороха совершенно невеселых мыслей.

- Все в порядке Кет, все в порядке. Просто не со всем легко смириться.

- Поверю на слово. Госпожа тоже испытывала к нему влечение. Вот только в ее случае оно было безответным.

- И к чему ты это… Стоп, что значит в ее случае безответным?!

Естественно Кетти не ответила, считая, что сказала все, что должна была. Она же вывела новую хозяйку из ее своеобразного ступора. А то так дошло бы до того, что ванную разгромила, ремонт нынче дорогое удовольствие.

Сеймур упал на стул в лаборатории, откидывая голову назад, чтобы капли воды как можно меньше стекали с волос по коже – неприятно это.

- Говоришь, надо быть более открытым?

Конечно Кетти молчала – достаточно было двух одновременных бесед, проведенных практически на одну тему, чтобы она посчитала свой долг выполненным и спокойно продолжала заниматься своими делами. Вот только она не могла учесть одного – не только Лилия способна бояться. Маг в этом плане не исключение, даже если он сам этого не признает.

Вся его осознанная жизнь проходила в одиночестве. Не в том, когда ты просто один, а в том самом, когда рядом нет кого-то, кто тебе близок, кому ты близок. Графиня претендовала на место того, кто вроде как близок, но и она и он сам понимали – это длится до тех пор, пока он ей полезен. Лилия была иной. Она стала первой, кому он был нужен просто потому… Просто. Не из-за каких-то знаний, не из-за его возможностей. И это оказалось чертовски приятно осознавать. И его не покидал страх, что рискни он перевести их отношения в более физиологические – он будет отвергнут, снова останется один.

Чувства. Неозвученные, отрицание, влюбленность...

- Я ангел, таких как я называют ангелами.

- Ангелы? Не слышал. Назови хоть одну причину, чтобы я не отправил тебя обратно в Имматериум, Ангел.

Стоящий на коленях крылатый парень совершенно не внушал доверия. О таких в этом мире не слышали, подобные не упоминались в даже самых древних рукописях. Но самому крылатому как будто было все равно на свою судьбу, он отвечал равнодушно, не сводя взгляда со спящей за спиной поймавшего его мага девушки.

- Я могу исцелять, могу сражаться, провести разведку, стать Хранителем, могу помочь сберечь Свет.

«Какой маленький и хрупкий. Одно неосторожное дуновение и погаснет. Но он держится до сих пор, каждый раз разгораясь от малой искры. Нет, такой нужно сберечь»

- Не нуждаюсь

Слова не успели прозвучать, когда только что стоявший на коленях резко сорвался вперед, становясь на мгновение размытой тенью, устремившейся за спину мага. Рован чертыхнется, с пальцев против воли сорвется удерживаемое до этого плетение, оставляя на ближайшем дереве обугленный след. Но парень почти не обращает на это внимания, резко оборачиваясь, боясь увидеть, что…

Аделаис по-прежнему крепко спит, ангел, с расправленными во всю ширь крыльями, стоит перед ней. С невесть откуда взявшегося в его руках клинка капает тягучая темная кровь, а под ногами уже истаивает иртес – двуглавый змей, порождение Имматериума, тварь, посылаемая магами для гарантированного убийства цели.

- Уверен?

Голос ангела все также полон равнодушия. Нет, теперь Рован понимает, крылатый равнодушен не к своей судьбе, он равнодушен именно к нему, к Ровану. И не его Свет хотят сберечь.

- Если она хоть раз тебя засечет – пеняй на себя.

Ангел коротко кивает и отступает, как-то плавно сливаясь с тенями. Магу не по себе от того, что только что он добровольно согласился на подобное соседство. Но так его Элис действительно под защитой, это Рован чувствовал.

Ангел невесомым касанием откинет упавшую на лицо спящей прядь волос и невольно улыбнется. Его подопечная умудряется спать совершенно безмятежно даже в чужом им обоим мире. Впрочем, она уже достаточно освоилась. А он… Что ж, скрывать свое присутствие от всех он давно привык. Непонятно только куда делись его собратья в этом мире. Но это он узнает, наверняка его огонек Света влипнет в этот вопрос по самые кончики теперь остроухих ушей. А он же как верный сторожевой пес будет следовать за ней.

Сеймур невольно вздрогнет и оглянется, делая шаг от Лилии. Снова ощущение прожигающего душу взгляда стоит ему слишком близко оказаться рядом с полукровкой. И совершенно неважна причина, по которой он оказался рядом – передать что-то, исцелить, поддержать вымотанную сражением девушку, или как сейчас – прочесть через плечо письмо. Каждый раз ощущение этого взгляда от кого-то невидимого. Маг некоторое время грешил все на Ллойда, пока подобное не произошло в присутствии демона.

- Сей?

- Снова этот взгляд.

Они уже обсуждали как-то раз это странное явление. Лилия не смогла придумать внятного объяснения – посторонних рядом с ней не было, линии связи бы ей показали, что кто-то как-то связан с ней, будь это проявление заботы или ненависти. Ко всему прочему у возникновения ощущения взгляда не было никакой системы, он мог проявиться в совершенно разных местах, включая сражение.

- Понимаю, тебя это бесит, но искать причину именно сейчас у нас нет времени. Как бы ни хотелось, но проигнорировать это послание от Горация нельзя. Вопрос серьезный. Я уже сообщила остальным, чтобы собирались в путь.

Нейрелл еще минуту всматривается в пространство, досадуя, что магия теней совершенно неподвластна ему. Маг был уверен, что ответ сокрыт в них, хоть Лилия никого и не обнаружила. Не зря же Ллойд так многозначительно ухмыляется порой. Нет, надо все-таки выяснить, кто стоит за этими взглядами. И так уже о тайне смены личности графини слишком много личностей осведомлены, а поручиться Сеймур мог только за себя и Кетти.

- Идем. Надо же доставить удовольствие императору лицезреть весь наш дружный коллектив.

Стоит им покинуть кабинет, как тени в углу расступаются, переставая скрывать фигуру ангела. Локи устало проведет по лицу, словно пытаясь стереть эту самую усталость. Стоит быть осторожнее, у мага оказалось поразительное чутье. От обнаружения до сих пор ангела спасало лишь то, что в этом мире называли магией теней. Хорошо еще, что подопечная не могла обнаружить его в тенях.

- Не было ли проще раскрыться и вполне легально работать в команде?

В отличии от ангела Ллойд вполне успешно скрывался сидя в удобном кресле. Хотя Лилия наверняка знала, что он присутствовал в ее кабинете, когда она получила письмо от императора магов. И демон прекрасно знал, чьи взгляды так нервируют мальчишку-мага. Только облегчать жизнь ни ему, ни племяшке он не собирался.

- Ты не хуже меня знаешь, что такое Договор, демон.

- Хм, даже так? Не поделишься условиями?

- Защищать Свет, но не попадаться на глаза.

Ангел не видел смысла делать из этого тайну. Этот демон стал единственным собеседником за долгие годы. Предубеждения в отношении бывших братьев у него не было, в отличии от сородичей, что когда-то обитали в этом мире. Да и сам Ллойд оказался на удивление безразличным к природе собеседника.

- Довольно-таки вольная формулировка. И я так понимаю, заключенная не с ней. Правда мне непонятно, как так ты берег Свет, что он оказался на грани гибели? И выжил лишь благодаря перемещению в другой сосуд.

- Это было необходимо. Он сам начал губить Огонек, а разорвать их связь я мог только в момент перехода.

Ллойд неприятно ухмыльнулся. Мальчишка. Надеется обмануть того, чью суть от природы составляет обман, ложь, да умение читать души живых. Он и про Договор то вспомнил, чтобы оправдать себя, свой страх. Чтобы и дальше оставаться в тени.

- Для Хранителя твои крылья слишком черны, Паладин. Или правильнее Каратель? И в этом твоя ошибка. Ты не сможешь оберегать кого-то и не привязываться. Послушайся совета – выйди из тени. Лучше получить заслуженный от ворот поворот, чем медленно убивать свою суть, да заодно вмешиваться в ее жизнь, меняя ее ход. Страх не лучший союзник.

- Я не…

- Ты боишься. И на это у тебя есть все основания. Ты знаешь, что стоит тебе в открытую побыть с ней рядом и она все поймет. Поймет и отвергнет твои чувства к себе. Но если ты действительно хочешь сохранить ее Свет – тебе нужен этот отказ. Поверь, перерождение не лучшая вещь.

- Сам-то почему не раскроешься?

- А кто сказал, что я скрываюсь? Не говорю прямо – да, но только о моих чувствах знают. И согласись, у меня случай сложнее. А Лилия… Ей не нужно восхищение, что она вызывает у меня. Ей достаточно знать, что есть тот, кого она может назвать семьей. Для нее это важнее.

Локи ничего не ответил. Подопечная покидала пределы территории поместья и стоило поспешить, чтобы не оставить ее без присмотра. Голос Ллойда остановил его, когда он практически растворился в тенях.

- Пернатый, я УЖЕ признал ее семьей. И мне совершенно плевать, что суть кровно связанного со мной тела изменилась. Она моя племянница, единственная и горячо любимая. И если мне начнет казаться, что твоя опека стала для нее угрозой…

Демон не договорил, но ангелу и не нужно было слышать завершение угрозы. Его суть уничтожат, без возможности возрождения. А самое обидное – именно этот демон сможет угрозу осуществить без проблем.

***

Он считал, что смотрит на мир открытыми глазами. Что видит суть его, понимает гораздо больше, чем остальные. Что уже взглянул на большую часть, если не все, чудес этого мира. И его устраивал окружающий его мир. Он был понятен и кристально чист.

Оказалось, что он заблуждался. Оказалось, что и на нем были одеты шоры, скрывающие истинное многообразие мира. Оказалось, что то, что даже он после тщательного изучения счел невозможным – вполне возможно. Просто он не под тем углом смотрел.

И виной всему оказалась она. Появившись в его жизни, она перевернула все с ног на голову. А затем еще раз. И еще. После этого он присоединился к ней в этом благородном начинании – переворачивании мира.

Люди любят говорить: «Знание – сила». Нет, он теперь не был с этим согласен. Знания – это власть, да. Но не сила. Истинная сила раскрылась в незнании. Именно оно позволяло ей совершать невозможное раз за разом.

Не удивительно, что в итоге он привязался к ней. Что только рядом мир расцветал многообразием красок. Будь он больше романтиком, то сказал бы, что она стала глотком воды из колодца, что так жаждал бредущий по пустыне путник. Но он не романтик. И таких сравнений делать не будет. Как не будет и разбираться в том, что чувствует к ней. Хватит с него и простого осознания, что мир гораздо больше, чем ему казалось.

Тишину кабинета нарушал только шорох бумаг. Да и могло ли быть иначе, когда за окном глубокая ночь? Даже самые отъявленные трудоголики уже спали. Не спала лишь она. А все потому, что активная жизнь днем не позволяла разобраться с бумажками вовремя. А ведь еще нужно подучить основы этого мира, чтобы начать понимать, что в этих самых бумажках написано. Как она все еще не спалилась перед окружением известно только тварям Имматериума. Вот, опять. А ведь здесь поминают чаще Бездну и ее созданий. Лилия подозревала, что это разные названия одной и той же вещи.

Обоняние щекочет сигаретный дым. Новый лист перевернут с тихим шорохом. На стол со звоном опускается чашка с настолько ароматным напитком, что заглушает даже сигареты.

- Ты так себя совсем угробишь. Не пробовала спать ночами?

Не запустить в подкравшегося Сеймура чем-нибудь тяжелым оказалось сложно. Теперь она понимала, почему предыдущая хозяйка тела приветствовала его пепельницей. Довольный шалостью маг уселся в кресло, делая неспешный глоток из своей чашки.

- Пробовала. Бумаги почему-то сами себя не заполняют.

В одном маг прав, хоть и не озвучил этого. Нужно сделать перерыв. И чай – сборка разных трав – в его исполнении отличный повод для этого. В отношении к данному напитку ее мнение и мнение графини совпадало – дайте добавки и побольше. Вот только в отличии от де Лангерон она вполне могла оценить и состав.

- Черный чай с добавлением гвоздики, черного перца, кардамона, корицы и корня имбиря. Приправлено ложечкой меда, верно? Великолепно бодрит, как раз то, что нужно сейчас.

Нейрелл лишь чуть улыбнется – приятно, когда твои старания могут оценить по достоинству. Дальнейшее чаепитие проходит в тишине. Да и зачем разговоры? И так хорошо сидеть. Но к сожалению, все хорошее быстро заканчивается. И вновь тишину кабинета будет нарушать лишь шорох бумаг.

Сеймур удобнее устроится в кресле, беря со столика приготовленную для него книгу. У Лилии явно было чутье на интересности. Вот он в библиотеке проходил мимо этих книг, даже близко не пытаясь взглянуть на то, что скрывается под невзрачной обложкой и банальным названием. Зря. Порой попадались достаточно интересные изыскания ученых и магов, нередко – объявленные ересью, запрещенные Институтом и Горацием лично. И оттого более ценные, ведь в них хранились крупицы тех знаний, что значительно расширяют границы возможностей.

Такие вечера стали традицией. Маг сам не заметил, как стал отдавать предпочтение чтению в кабинете Лилии, а не очередному эксперименту в лаборатории. Исключениями были дни, когда оторваться от опыта было невозможно. В эти дни Лилия сама приходила к нему, притаскивая уже начавший остывать ужин, интересуясь, что именно он делает, да выдавая иногда спонтанные решения проблемы, над которой он долго бился. Нередко он завершал опыт и обнаруживал, что девушка спит на диванчике в углу, закутавшись в неизвестно откуда взявшийся плед.

Будь это прежняя графиня – он бы уже задумался, а не паковать ли чемоданы, ибо долгое нахождение нанимательницы в непосредственной близи не могло быть просто хотелкой. И было бы хорошо, если бы ей просто было нужно чего-то добиться, а не насолить в очередной раз отцу. Нахождение же рядом Лилии было уютным. И Сеймур признавал, что без нее в лаборатории становится некомфортно.

Звук упавшего на пол предмета и тихие ругательства от Лилии отвлекут от книги. Сеймур чуть нахмурится – зачитался и пропустил момент, когда полукровка начала сидя засыпать. Обычно он старался отобрать у нее документы до этого момента и отправить спать. Если бы во сне случайно не свернула со стола пепельницу – не проснулась бы. Нейрелл встает и решительно отодвигает бумаги на дальний край стола. Лилия смотрит недовольно, пыхтит, как рассерженный ежик, но не мешает.

- Не пыхти так. Никуда от тебя отчет не убежит.

- Вообще-то я должна его завтра сдать в Совет.

- Графиня, что сдает отчеты в срок выглядит еще более подозрительно, чем графиня, примирившаяся с отцом, забросившая наемническую деятельность и пьющая на брудершафт с Горацием.

- Предлагаешь выпить с Горацием и распустить армию? Ах, да, вы же отряд, все время забываю.

Сеймур едва заметно улыбнется – девушка все еще не могла смириться с тем, что у нее в подчинении толпа народу, что выливалось в «оговорки» про личную армию. Кетти назвала это явление шуткой для своих. Кстати о ней – почему это она не разогнала их? Да и когда в последний раз киборг читала нотации о том, что нужно соблюдать минимальный режим? Маг не помнил.

- Если ты это сделаешь, то Гораций первый забьет тревогу. Или решит, что ты сошла с ума. Давай не будем испытывать его нервную систему?

Лилия фыркает и встает с места, потягиваясь до хруста в спине. Признавать не хочется, но Нейрелл прав – отчет никуда не убежит, а она достаточно сильно устала. А ведь ей еще завтра сдавать Кетти очередной тест по знаниям окружающего мира. Киборг очень ответственно подошла к роли учителя, проверяя насколько хорошо новая хозяйка осваивается.

- Сей, спасибо.

- За что?

- За то, что тратишь на меня свое время, хотя мог бы уже этого не делать. Мне это действительно.. важно.

Сеймур не ответил, мысленно гадая, показалось ему или пауза действительно возникла из-за того, что Лилия хотела сказать что-то другое. Впрочем, он ведь и сам не хочет говорить, что ему нравится находиться рядом.

- Не за что. Я все-таки вместе с Кетти взял на себя обязательства по твоему устройству в этом мире.

Девушка кивнет и покинет кабинет, оставляя мага одного.

***

- Так значит ты и есть Волчок? Как на счет того, чтобы составить пару?

Суэна едва сдерживается, чтобы не ударить подкравшегося со спины парня. И ведь сумел подойти незаметно, что сложно сделать, ведь у нее острых слух, а находятся они в Ледовом дворце. Лугару с неудовольствием покосилась на посмевшего нарушить ее покой, но столкнулась со скрытым маской лицом в прорезях которой сверкают изумруды глаз. Демон. Один из немногих участников, что категорически отказывались раскрывать свою личность. И один из немногих действительно сильных фигуристов.

- И как ты предлагаешь это сделать? Пары выберут рандомно. Там защита от магии.

- Поверь, я смогу это провернуть. Даже если откажешься. Но на добровольной основе и выступать приятней. Тем более, что мы подходим друг другу.

Зверь презрительно фыркнула. Бахвальство, причем пустое. И от того сильнее удивление, когда распорядитель вытаскивает ей в пару его номер. А то, что выступают они более-менее успешно, начинает бесить. Демон как будто предугадывает все ее движения, читает в мыслях, какую фигуру она собирается исполнить следом. Суэна осознанно разжигает бешенство, стремясь отогнать мысль, что он был прав – для выступления они оказались удивительно подходящей парой. Стремясь заглушить удовольствие от выступления.

На следующем фестивале все повторилось. И на следующем. Суэна меняла свои порядковые номера, договаривалась о выступлениях вне очереди, но каждый раз при жеребьевке на «экспромт» в пару ей доставался Демон. Уже даже организаторы начали поглядывать на парня с подозрением, но тот отшучивался «Судьба такая» и блестел изумрудом глаз сквозь прорези в маске.

О настоящей личности Демона она узнала случайно, в первый год работы на графиню де Лангерон. В тот день она вернулась с задания и направлялась для отчета к нанимательнице в кабинет, но встретила ее по пути, оживленно беседующей с высоким хорошо сложенным седовласым мужчиной. Незнакомец окинул ее взглядом, и Зверь встала как вкопанная. Этот взгляд изумрудных глаз она слишком хорошо знала. По телу пробежала толпа мурашек – она уже почти смирилась с пристальным вниманием Демона к себе на льду, но не была готова встретиться с ним вне льда. И ей бы сейчас сбежать, пусть это и было бы позорно, но именно в этот момент графиня заметила ее.

- Зверь? Уже вернулись? Я ждала вас позже. Доложишь все потом, я сейчас…

- Так это и есть та самая Зверь, что так бесит Горика? Племяшка, а познакомь меня с ней.

Лилия едва заметно выдохнула – она хотела спокойно пообщаться с любимым дядюшкой, но он похоже нашел новую жертву для своего невыносимого характера.

- Ллойд, это Суэна Касаро, хотя предпочитает обращение по прозвищу. Зверь, это мой дядюшка, Ллойд Майрес.

- Зверь… Нет, мне не нравится. Какой она Зверь, она ведь Волчо..нок.

Лилия не обратила внимания на маленькую паузу в придуманном Ллойдом обращении к наемнице. А вот Суэна обратила. И прекрасно поняла, что ее маленький секрет под угрозой разоблачения. Почему-то наемнице не хотелось, чтобы кто-то в поместье знал о том, что свободное время она проводит на катке. Знай она тогда, что графиню в принципе не интересует фигурное катание, то может и не волновалась бы. Знай она об этом, может и не попалась бы так глупо. Но Зверь не знала об этом, да и внезапно охвативший страх не позволил сообразить, что можно сделать иначе.

- Если отчет сейчас не нужен я могу отдохнуть?

- Да, конечно. Доложишь все… завтра.

Зверь, услышав заветное «да», практически рванула с места, устремляясь в безопасность своей комнаты и спиной ощущая пристальный взгляд демона, заставляющий щеки пылать. Лилия тоже провожала ее недоуменным взглядом, но решила, что дело скорее всего в очередном ранении наемницы, которое она скрывает и спешит обработать самостоятельно. Только не совсем понятно, почему такой довольный дядюшка.

- Ллойд?

- Да?

- Почему мне кажется, что вы уже знакомы?

- Тебе кажется, малыш, тебе кажется. Так какой ты там новый агрегат приобрела?

Графиня моментально забыла о встрече с наемницей и странностях этой встречи, погрузившись в рассказ о так обожаемых мотоциклах и новом приобретении среди них. Ллойд во время рассказа лишь благодушно улыбался, мысленно прикидывая, что можно подарить племяннице в ближайшее время. Ведь она сделала ему невольно самый лучший подарок в мире.

- А тебя сложно найти, Волчок.

То, что надеяться на быстрый уход Ллойда из поместья было глупо, Суэна поняла, когда ее прижали к стене. Ллойд оперся рукой на стену, нависая над наемницей. Раньше она не обращала внимания, что он выше. Теперь же приходилось задирать голову, чтобы видеть лицо демона.

- Не называй меня так.

- Окей, Волчо..нок.

По довольному прищуру глаз Суэна поняла, что спорить бесполезно. Оставалось надеяться, что никто шибко умный не свяжет это новое обращение с ее сценическим прозвищем. И что он к ней привязался? Зверь сделала глубокий вдох, собираясь послать мужчину куда подальше, но так и замерла, не выдохнув. Вроде она и раньше чувствовала его аромат – сера, вечный спутник демонов, смешанная с порохом и кровью. Все это должен был прикрыть кипарис, но Касаро уже давно научилась абстрагироваться от парфюмерных добавок. Но сейчас к остальному добавился новый аромат, который она не могла определить, но каком-то образом, достающий до ее звериной сути, заставляя… Ллойд видимо заметил, что что-то изменилось и резко отстранился.

- Волчок, выдохни.

Суэне понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что демон уже не рядом. Зато осознание, что он действует на нее несколько неправильно, заставило сердито встряхнуться, практически прорычав возникший не так давно в сознании вопрос.

- Что тебе от меня нужно?

- Я ведь уже говорил - мы подходим друг другу.

Осознать смысл сказанного не дала Кетти, очень удачно появившаяся рядом и пригласившая их к графине. Зверь предпочла как можно скорее ретироваться к нанимательнице, надеясь, что там демон не будет столь пристально интересоваться ее скромной персоной. Где-то глубоко внутри скреблась досада, что графиня так не вовремя пожелала их увидеть.

- Ллойд.

- М?

Демон с легким любопытством глянул на ту, что теперь стала его племянницей. Они шли от хранилища Ур`Гаша и до того момента, когда вокруг будет слишком много посторонних ушей было еще приличное расстояние. Девушка могла задать любой вопрос, который ее волновал или интересовал. Но то, что она спросила заставило хитро улыбаться.

- Что такого ты сделал с Суэной, что даже она от тебя сбегает? Я могу понять наемников, могу понять даже Сеймура, но ее поведение меня ставит в тупик.

- Все просто, племяшка. Я сказал ей, что мы подходим друг другу.

Лилия даже остановилась, неверяще глядя на спину демона. Он ведь не шутит? Выходит, что Зверь, за глаза признанная всеми наемниками стервой, сбегает от Ллойда по причине того, что у него к ней вполне определенные чувства? Или же она..?

- Ллооойд… Я должна знать подробности!

Майрес тихо рассмеялся – нет, новая Лилия определенно ему нравится. И быть может она сможет помочь одному волчонку признать настоящие чувства?

Аделаис. Прошлое. Настоящее. Будущее...

Когда Аделаис встретила этого мальчишку, он удирал от стражи, надеясь наконец вырваться из стен Гильдии. Добрый наставник, узнав что ученик своевольно решил отправиться в путешествие, донес страже, что парень своровал у него какой-то артефакт и потребовал привести наглеца. И ведь самого наставника не волновало, что Ровану уже пора было выходить в поле.

Сама Адель в то время стремилась из города, к счастью без преследования. Когда на нее кто-то налетел, уткнувшись лицом в грудь и едва не уронив, первым делом она думала прибить наглеца. Пока он не взглянул на нее. Такого неподдельного восхищения воительница не видела уже давно. Она даже не задумалась, а после и не спрашивала, что его так восхитило. Но это было явно не то, что он столкнулся с героиней, вернувшей трон законному правителю. Короткая перепалка с вылетевшей стражей и вот она уже бежит с пареньком по городу, попросту таща его за собой.

Выйти из города для нее не было проблемой - стража на городских воротах ее узнала и пропустила. А с ней и Рована, пусть и с явной неохотой. От стен города они уходили вместе. До первого привала, где уже можно было познакомиться. Как оказалось, маг слишком запыхался и не слышал разговора у ворот и она по прежнему была не узнанной. Кто знает, как бы сложилась дальше судьба, узнай он ее?

На этом месте им бы и расстаться - Адель вполне могла затеряться в лесу, а Рован и сам не имел понятия, куда собирается идти. Но вытащив парня из города, она чувствовала за него ответственность, а потому было решено дойти вместе до ближайшего городка. И так бы тому и быть, если бы на выбранной для ночлега полянке их не дожидались улыбающийся глава Гильдии, да ее мрачный начальник. Обоих она знала еще со времен войны. Может, не так хорошо, как они знали друг друга, но достаточно для того, чтобы понять - эти двое решили сообщить ей какую-то гадость.

В том, что Аделаис и Рован столкнулись и ушли вместе, оба мужчины приняли как знак свыше. И если старый вояка, считал что наконец-то появился кто-то, с кем девчонка сможет пройти сработку, то маг надеялся на то, что, как и все прочие, Рован сбежит от нее. Что наконец поймет - его магия должна находиться под постоянным контролем, а сделать это можно только в стенах Гильдии. Надо признать, что Рован воспринял новость на ура, после того конечно, как переварил новость о том, кто все-таки его спутница. О самой "героине" этого сказать было нельзя. Лишь "отправлю во дворец" и заставило согласиться на эту авантюру.

Не удивительно, что она начала срываться на своего подопечного. Позаботиться, потому что так захотелось - это одно. И совсем другое приглядывать, потому что так надо. И даже не смотря на угрозу, что если и он сбежит, то ей можно забыть про полевую деятельность, не могла заставить смириться с положением вещей.

Но маг ее удивил. Не сбежал, а порой еще и огрызался. Или пытался воспитывать, когда она подставилась вместо него под удар милой зверюшки, решившей что они ее обед. Она тогда с удивлением слушала, что оказывается все ее действия необдуманные и безответственные. Правда, когда отошла от первого шока, поставила мага на место, но отношения изменились. Во многом этому поспособствовало и самокопание. Она все время пыталась понять, почему при первой встрече ему помогла? И осознала - это было то самое провидение, что когда-то возвело ее на пьедестал героини. Это же и заставило разглядеть в "мальчишке" силу, которой не было у других. Поверить, что он может стать сильным и пожелать помочь ему. Так, как умела и могла.

Аделаис тихо выругалась. Вообще-то сильно нового ничего не произошло. Уж она то точно не верила, что им дадут спокойно уйти. Не после их фееричного ухода. Другое дело, что отправили за ними грамотных людей, которые сумели здраво оценить ситуацию и вовремя сделать ноги. Ей бы радоваться, да она и радовалась пока они сами убирались с того места.

Заброшенная хижина подвернулась как нельзя кстати. Им нужен был отдых. Этот маг за многие месяцы совместного путешествия так и не привык к марш-броскам, подобным этому. И это было меньшей проблемой.

Стоя у окна и оглядывая местность, девушка то и дело бросала взгляды на спутника, все больше замечая тревожащие ее признаки.

Аделаис, опытная воительница и путешественница, воспринимала "марш-бросок" не так, как делал это Рован, за всю свою жизнь не покидавший библиотек и помещений Гильдии. Да что там, подобные пробежки выматывали любого, кроме, непосредственно, самой Адель, которой навязали в спутника новичка и отправили на другой конец континента. Пройти, так сказать, боевое крещение - стандартная практика, хотя для тяжелой в этом плане Адель это было первым опытом, не провалившимся еще в первые дни знакомства со своим подчиненным. Предыдущие, которых пытались ей навязать, вскоре сбегали: крепкие к другим наставникам, слабые - из Гильдии.

А вот Рован оказался в этом плане уникальной находкой.

Проблемой он тоже был уникальной, в основном связанной с его "природной" сутью магии, с которой он - до событий этого дня - обходился с осторожностью.

Не зря.

Все его тело била сильная судорога. Укутавшись в мешковину, забившись в угол хижины, он мелко дрожал, обхватив себя руками. Словно бы от холода, как если бы его источником были пронзившие тело неичслимым количеством ледяные копья.

-Рован?

Вообще-то даже спрашивать ничего не нужно было. И так ясно, что дело даже не в их пробежке. Она заметила это еще по пути. Нет, с этими магами всегда все не по-человечески. Всегда норовят себя, да и окружающих угробить своей магией. Этот уникум так вообще мог по мнению Адель, уничтожить мир, а затем недоуменно оглядываться.

-Сильно накрыло?

"Накрыло". Что за словечко? Но другого подобрать она не могла. Да и хватит с него того, что она без обычной ругани к нему обратилась. Даже достаточно мягко. Вроде.

Хорошее словечко, особенно для таких ситуаций, хоть и суть отображает крайне... неточно. Не "накрыло", а "взяло, вывернуло наизнанку, скрутило внутренние органы в тугой морской узел и кинуло об стену". Основной проблемой было то, что магия Рована была чем-то единым и неделимым, на данный момент неподвластным самому чародею. Приведенная в движение, она наполняла каждую жилу его тела, требуя высвобождения - зачастую, неимоверными усилиями, ему удавалось свести все к тому, чтобы иметь малый откат от собственных действий. Практически незаметный.

Не сейчас. Не сегодня.

Казалось, что бешеная пульсация в каждой жиле его тела кричала эти слова, смешивающиеся какафонией в его голове.

- Н... нет... в порядке... не хуже... не хуже чем... чем обычно...

Просипел парень, с трудом разжимая зубы. Он попытался плотней закутаться в мешковину, найденную здесь, но попытки скрыться этим от внутреннего... холода? ... хаоса. Были просто смешны.

Мозг воительницы лихорадочно прокручивал ситуацию. Она не маг, хоть зачатки этой "пакости" в ней были. Но они ничтожны, чтобы вызывать проблемы. И что делать в подобной ситуации она не знала.

"Чтоб всех умников в этой их Гильдии, решивших, что такие практики нужны, гениальность в самый ответственный момент подвела! Я ведь говорила, что плохая идея это"

- Аделаис, не пере... живай. Мне просто нужно... отдохнуть... да. Немного.

-В порядке значит...

Голос девушки прозвучал обманчиво мягко. Обычно, когда она к кому-то так обращалась, этот кто-то сразу получал по морде-лица. И она редко считалась с тем, кто перед ней - если выпросил, то получи. Вот только ситуация была сейчас явно не такая. И врезать по роже невыход. Нет, не так - выход, но нежелательный.

С другой стороны - почему не выход? Почему нежелательный? Вполне даже милосердный выход из ситуации, озвучь она его - и Рован вполне мог бы согласиться. По крайней мере, принять последствия, с которыми он не смог совладать, в забытье - звучит великолепно.

"Хм, а что если это как во время сражения? Кровь бурлит, охватывают инстинкты. И всему этому нужен выход. Что обычно происходит? Пьянки, драки и..."

Аделаис едва подавила рвущийся смех. Сравнила, конечно. Это ведь не одно и тоже. Но кто сказал, что не поможет? Несколько шагов и воительница замерла возле своего спутника, задумчиво смотря сверху вниз.

- Говоришь, отдохнуть надо?

Вид ее подопечного не то, что говорил - кричал об этом. Безмолвно кричал. Явно ослабленный, он уже просто привалился к стене, подобравшись, и ждал, пока хватка ледяной лапы, скомкавшей его тело, разожмется.

- Да. Да, отдохнуть, - пробормотал он, не открывая глаз, а потому не разобрав эмоций и мыслей Адель. Интонаций же в ее голосе... далеко не до того ему было, честно говоря. Уловить бы суть того, что она говорит, вычленить из потока слов, гула крови и непонятного скрежета то, что говорит воительница.

- Немного. К рассвету... буду в порядке...

-Мальчишка. Сдохнешь ведь к рассвету. Или меня ненароком прибьешь.

Она еще сомневалась. Слишком парень выглядел ослабшим. Ну ничего, сейчас она его оживит. Почему-то вспомнилось, как его предшественники сбегали, увидев ее переодевающейся. Обычно после этого она и делала все, чтобы от нее поскорее сбежали - уязвленная женская гордость оказывается страшная вещь. И пусть ее тогда больше волновало, что этим "девственникам" рано или поздно придется перевязывать ей раны, а значит может быть и частичное обнажение тела, а они могут начать неадекватно реагировать.

Пустое. Это лишние мысли. Тряхнув головой, Адель просто ухватила Рована за воротник, вздергивая вверх. Конечно можно было бы сесть рядом, но тогда это была бы не она. А вот заставить его встать, чтобы сразу же прижать к все той же стене...

- Нне... прибь...

Договорить ему не дали. Тяжело говорить, когда вздергивают за ворот и заставляют встать на нетвердые ноги. Не из-за слабости, нет - из-за боли, пронзившей тело при резком движении. Словно пытаясь сняться с множества крючьев, вцепившихся в плоть. Рован глухо застонал от боли.

Решила добить? Справедливо. Не подвергать риску себя, облегчить его участь, если не справится.

Справедливо и нечестно.

Внутри шевельнулась обида. Не так оно должно все закончиться. Он хотел овладеть своей силой, хотел повидать континент, хотел исходить неисчислимое количество дорог и увидеть несчестное количество мест.

Понимание того, что так... правильно не облегчало участи...

Аделаис тратит короткое мгновение на то, чтобы всмотреться в лицо подопечного, пытаясь предугадать его реакцию. Оттолкнет? Или нет? А может замрет истуканчиком? Что гадать, сейчас все и выясниться. Губы касаются губ, требовательно, с затаенной жадностью. Мелькает мысль, что она сама уже достаточно давно не была в подобной ситуации.

Что Рован только что думал о своей участи? Он не понимал, что происходит. Так же, как и не понимал хаос, бушующий внутри него. Казалось, что буря, разрывающая грудь и грозящая разломать ребра, утихла, прислушиваясь к происходящему. Пыталась осознать, что происходит. Заставляла Рована ответить - несмело, робко, но дав ему на это толику сил.

Если бы губы девушки не были заняты другим, то на них появилась бы усмешка. Все-таки она права и выбранная тактика должна принести пользу. Если бы еще не эта его несмелость... Адель сильная личность, пришлось такой стать. Но помимо опытной воительницы и путешественницы, героини, она еще и девушка. Девушка, которой хочется порой быть слабой. Хоть в чем-то. Но быть слабой не потому, что позволила себе, а потому, что находящийся рядом доказал, что он сильнее. А значит робость надо убирать. И почти неважно, что первоначальная причина в другом.

Оборвать поцелуй, сделать еще шаг, максимально прижимаясь. И шепнуть на ухо, с той самой насмешкой, которая первое время выводила мага из себя.

- Не заставляй меня думать, что ты и в таком вопросе полный профан и слабак.

Первое время? Она выводила его из себя бесконечно, но Рован умел это контролировать. Не всегда, разумеется - иногда выходки Адель окончательно ломали стены его спокойствия, заставляя чародея выговаривать все, что он думает о её беспечности и безрассудстве, все, что он думает об этой снисходительной и уверенной ухмылке на её лице. Вопрос ли темперамента, или это суть силы его, которая меняет и вытачивает характер изнутри, но в такие моменты он забывал о всех титулах, о том, с кем общается. Оставалось только то, что это была Адель, с которой он путешествовал не один день - и глупость которой могла ее погубить.

И она знала, чем можно уколоть.

- А ты не пожалеешь о своих словах? - окрепшим голосом, в котором еще были слышны дрожь и отголоски недавней боли, произнес чародей. И, не дожидаясь ее ответа, перехватил инициативу, вовлекая воительницу в долгий, глубокий поцелуй.

Адель никогда не сомневалась, что даже ее голову посещают гениальные решения. Как сейчас. Один поцелуй, один укол по самолюбию - и вот перед ней уже оживающий чародей. Правда результат еще нужно закрепить, но как это сделать уже известно.

Ответить на поцелуй, дать начать им наслаждаться в полной мере и резко оборвать, отступить от мага с вновь появившейся усмешкой на губах. Только дразня можно лишить его самоконтроля. Почему-то это сейчас важно. Важно заставить действовать на эмоциях.

- А ты сможешь заставить меня пожалеть о сказанных словах, мальчишка?

В синих глазах отражается вызов. Пусть докажет, что она не права. Подобный поединок ей по душе. Руки привычно уже коснулись рукояти кинжала на поясе. Давняя привычка, с тех пор, как она была еще девчонкой. Клинок тогда внушал уверенность в себе. Не достать бы его ненароком, с нее станется забыться и уйти в правдивую борьбу. А значит... Не отрывая взгляда от лица мага, воительница быстро расстегивает пояс с оружием, отбрасывая его в сторону. Все равно оно в ближайшее время не пригодится.

- Смогу, - в окончательно окрепшем голосе зазвенели стальные нотки упорства. - Заставлю пожалеть и следить впредь за своим острым языком, из-за которого у нас было немало проблем.

Доказать неправоту Адель? Это подобно попыткам перевернуть мироздание. Крайняя степень упрямства и непоколебимой уверенности в себе, даже если она бесконечно неправа, делали эту задачу близкой к невозможной. Приближали к невыполнимому и бесконечно раздражали.

Но раньше невозможным считали многие вещи, как и то, что Адель когда-нибудь будет путешествовать с кем-то.

- И я тебя не отпускал.

Рован повёл рукой в приказом жесте, дернув Адель на себя. Незримый всполох магии, расцветшей в пространстве за её спиной, толкнул женщину на чародея. Не дав ей сказать и слова, он остервенело впился в её губы жестким поцелуем. Взять и отстраниться, смеяться и подтрунивать над ним?!

Действительно хорошо, что она избавилась от оружия. Иначе эта выходка парня могла бы обернуться совсем иначе. Все же она воин в первую очередь и лишь потом девушка. И лишь слабый глас этой самой девушки не позволил врезать парню. Хотя бы потому, что сама его дразнит.

Этот поцелуй - лишь маленькая толика того, что можно получить. Уж точно она не желала нежностей и прочей ерунды, которую мечтают получить придворные дамы. Как-то она показала одной особо наглой, рискнувшей задеть ее фифе, какой может быть "любовь". Та неделю потом шарахалась от воительницы, а потом и вовсе пропала.

Но это все так, отвлеченные мысли. Аделаис, прекрасно понимая, что поджигая пламя находится практически в его эпицентре, не собиралась так просто уступать. Получить толику наслаждения, а затем вывернуться, вновь отстраниться тихо смеясь.

- С каких пор я должна спрашивать отпускаешь ты меня или нет, м?

- С этих, - лаконично произнес Рован, делая шаг к ней.

Смеющийся танцор, дуэлянт, привыкший держать пламя на самом острие шпаги - Адель задумывалась о том, что вероятность ошибки остается всегда и неусыпно бодрствует, ища возможность подставить фехтовальщику подножку?

- Ты хороший учитель. Нет, великолепный - и те твои уроки, которые говорят принимать любой вызов и побеждать, я помню очень хорошо.

Еще шаг, стремительным порывом. Руки Рована мелко дрожали, но не от нервов, а от неведомой силы, раздирающей грудь.

Дрожали, но хватка была крепче стали, крепче оков из цельного камня. Ухватив Адель за руки, не давая вырваться, он прижал ее к противоположной стене.

- Лилия, ты здесь?

Голос Сеймура выдернул из воспоминаний, заставил отложить в сторону книгу, что и вызвала их. Взяла легкое чтение, называется, решила отвлечься. А в результате получила жесткий удар по собственному самолюбию. Вновь почувствовался привкус предательства от самого близкого... Не думать об этом.

- Я здесь.

В библиотеке полумрак и Нейрелл искренне считает, что легкое беспокойство на его лице не видно. Но она давно научилась замечать различные мелочи. Еще один мальчишка на ее пути. Еще одна невольная привязанность. Она еще не готова признать этого, но уже понимает, что проиграет себе - рано или поздно подпустит к себе ближе, чем стоило бы. Нет, уже подпустила.

- Что-то случилось?

- Вызов в Совет. Проигнорировать не выйдет - прислали свою машину.

- Значит посетим Совет.

- Посетишь. Желают видеть только тебя.

А вот и причина беспокойства мага. До этого они или игнорировали Совет, или ее кто-то сопровождал - он сам или Кетти. Она и сама чувствует укол беспокойства, но быстро отгоняет его. Дар-проклятье предупредил бы, ожидай впереди что-то серьезно.

- Сей, я справлюсь. Не переживай.

Главное побольше уверенности в голос. И это действует. Она видит, как Нейрелл становится заметно спокойнее. В конце концов единственный в Совете, кто может заподозрить подмену сущности графини - Йоран. Но он знал свою дочь еще хуже, чем остальные. Разве стоит бояться обычного визита Совета?

Стоит...

Ллойд Майрес

- Ну надо же, какое совпадение! Неужели сам Император решил почтить своим визитом нашу малышку. И как удачно, что в это время я сюда пришел.

- Ллойд.

Йоран едва заметно морщится – встреча с братом не входила в его планы. Ближайшие лет надцать. Пока тому не надоест изображать из себя его совесть. Если ему вообще это способно надоесть.

- А что сразу Ллойд? Я в отличии от тебя не бегу от своих обязанностей. Это не я прихожу сюда, чтобы издалека понаблюдать, передать бесполезную хрень и снова исчезнуть на неопределенное время. Ты знаешь, что все твои передачки сжигаются еще только на подходе? Три последних гонца оказались не очень расторопны и получили серьезные ожоги. Даже не уверен, найдется ли желающий в этот раз передать твой подарок.

- Заткнись.

- Замолчи! Ненавижу его! Лучше бы моим отцом был ты!

Призрачный силуэт девочки истаивает, Ллойд ухмыляется, игнорируя приставленный к горлу алый клинок.

- Я может и заткнусь, брат. Может быть. Но она при встрече молчать не станет. И это – только твоя вина.

Демон исчезнет в тенях, оставляя Йорана одного.

***

Девушка отбросит с лица мешающую прядь волос и со злостью уставится на стоящего перед ней демона.

- Ты что здесь забыл?

- Было донесение, что сюда идет большой отряд ангелов. То, что мы встретились – совпадение.

- Уже не идет, а ты…

- Де Лангерон, субординация. И почему еще не в лазарете? У тебя не тот уровень регенерации, чтобы отращивать новые конечности.

- Считай, я уже там, командир. Быть может папочка передаст своему старому другу, что недоработал он, раз я не могу отрастить себе конечность. А то вдруг в следующий раз головы лишусь? Тут уже даже целители не помогут тогда.

Лилия удаляется, явно только усилием воли сдерживаясь от того, чтобы не прижать покалеченную руку к груди. Не перед ним показывать свою слабость. Оба демона проводили ее нечитаемыми взглядами.

- Какое совпадение, однако, что именно об этом отряде ты получил донесение.

- Ллойд.

- Хватит брат, я не собираюсь в очередной раз слушать твою проникновенную речь, что все делалось ей на благо. Не соблазняй меня на то, чтобы я объявил, что ты – это не ты, а крылатый, принявший твой облик. Просто признайся хотя бы себе, Йоран, что ты накосячил. И очень сильно. Может хоть что-то осознаешь.

Младший Майрес уходит, ему еще нужно проследить, чтобы племянница не поубивала целителей. Йоран прикрывает глаза, стараясь успокоиться, в очередной раз забыть слова брата. Ну не будет же она дуться всю жизнь?

***

- Значит мне нужно поместье де Лангерон?

Бармен утвердительно кивнул и переключился на другого клиента. Впрочем, рыжеволосая девчушка уже уходила – все, что ей было интересно, она узнала. И кофе выпила. Она почти покинула террасу открытого кафе, когда с громким мяуканьем ей под ноги бросился белоснежный котенок.

- А ты здесь откуда?

По понятным причинам представитель семейства кошачьих ей не ответил. Лишь громко замурчал и стал тереться об ноги. Фейт внимательно огляделась – потенциального хозяина котейки не видно. На уличного он не похож – те редко подходят к людям, хотя и могут оттираться возле любого заведения, где пахнет едой. Не удержавшись, девушка потратила немного времени на то, чтобы погладить котенка. Но стоило ей сделать еще шаг к выходу, как он опять появился перед ней. Да еще с такими несчастными глазами…

- Слушай, я не лучшая хозяйка. Дома нет, работы пока нет. Вот где я тебя держать буду? А ведь тебя еще кормить надо, уделять тебе внимание. Ааа, ладно, считай уговорил. Может там разрешат держать животное? Да и чем может помешать такой пушистик?

Довольно мурчащий котенок был взят на руки, а сама девушка отправилась искать то самое поместье, на которое ей указали.

***

- Значит, говоришь ты целитель?

- Да. Еще знаю основы алхимии. И за себя могу постоять, не буду обременением в сражении.

Графиня де Лангерон пугала. Хотя бы тем, что с самого начала назвала ее по имени, хотя Арсия и не представилась. А еще она курила практически без перерыва. Смирно сидящий на руках целительницы котенок даже расчихался. Но больше всего пугало ощущение, что она заглядывает в самую душу. Кажется, что она вот-вот ее прогонит, решив недостаточно перспективной, для ее отряда наемников.

- До сражений тебе еще надо дожить. Вот что, сейчас мне нужен позарез именно целитель. Покажешь себя в деле, а там и решим заключаем контракт или нет. Кетти, проводи.

Приведшая ее в кабинет графини горничная молча поклонилась и поманила Арсию за собой. Привели ее в лазарет, по пути умудрившись показать выделенную ей комнату. Впрочем, комната была в шаговой доступности от рабочего места целителя и это было разумно. А еще Фейт сейчас наглядно могла убедиться, что целитель в этом доме нужен однозначно. Возможно даже не один.

***

Шесть дней спустя.

Фейт отдыхала в своей комнате, когда Кетти вызвала ее к графине. Вызов был неожиданным, хотя девушка заподозрила, что он может быть связан с той группой наемников, что поступили в лазарет сегодня. В кабинете оказалась незнакомая ей девушка с волчьими ушами и хвостом. Незнакомка держала за шкирку того самого котенка, что Арсия принесла с собой в поместье. За все время целительница видела его всего несколько раз, но поместье было большим и ее не удивляло, что кот исследует новую территорию. Сама графиня сидела за массивным столом и ехидно ухмылялась.

- А, Фейт, проходи. Неуд тебе за внимательность и своевременное обнаружение потенциального противника. Распишись. И садись в кресло, нечего стоять.

Огорошенная такими заявлениями девушка не глядя подписала, где графиня указала и уселась в кресло, пытаясь понять, что за «неуд» получила. Причем тут внимательность и потенциальный противник?

- А теперь ты. И прими уже свой истинный облик, за тайное проникновение тебе тоже двойка. А не попался бы еще с день Касаро, могло бы быть удовлетворительно или даже хорошо. И подпись свою тоже поставь, Туман.

Еще секунду назад та, что скорее всего была названа Касаро, держала за шкирку котенка. А сейчас она уже удерживала за воротник блондинистого парня с кошачьими ушами, хвостом и серебристыми глазами, раздраженно сверкающими из-под длинной челки. Туман, как и Фейт до него, не глядя расписался в бумаге, что графиня очень шустро убрала в папку. И выглядела при этом она очень довольной.

- Ну а теперь, когда вы официально устроены и представлены друг другу, поговорим о дальнейших планах. Как целитель и диверсант вы себя показали. Но мне еще нужна слаженность в работе. Поэтому вас двоих будут учить. Говорю сразу, учить будут жестко. Зверь, отвезешь их.

- К нему? Лил ты уверена?

Зверь скептическим взглядом оглядела огорошенную внезапным объявлением о трудоустройстве парочку. Пай-девочка и уже раздражающий кошак. Замечательно. У графини всегда было паршивое чувство юмора. Планировать включить ЭТИХ в их отряд. Обхохочешься.

- А ты хочешь с ними сама заниматься? У меня нет времени на их тренировки. Он справится лучше. Но если ты против…

- Нет! Я их отвезу.

И мерзко так ухмыльнулась. Уж Суэна отлично представляла, что этих двоих ждет.

***

- Фейт, давай сбежим? Я уже не хочу на нее работать.

Лежащая рядом на траве девушка лишь что-то неопределенно промычала. Она уже ничего не хотела. Хотя нет, хотела. Прибить этого хвостато засранца. Если бы он не прикинулся котенком, не втерся ей в доверие, если бы она не притащила его в поместье де Лангерон, то сейчас спокойненько занималась бы лечением наемников, а не познавала круги ада.

- Пацан, если ты это сможешь совершить и не попасться мне, то я признаю, что ты уже готов работать с графиней. А пока ты этого не сделал – еще десять кругов. И смотри, чтобы Фейт шла с тобой вровень. В реальном бою ты за нее головой отвечать будешь.

***

Даже ковры не могли заглушить тяжелую поступь обутого в военные ботинки мужчины. Незнакомые с личностью посетившего поместье ежились под пристальным взглядом. Те, кто имел счастье хоть раз пообщаться с гостем – мимикрировали под окружающую среду. Заметивший мужчину Туман с мявом выпрыгнул окно, скрываясь где-то в лабиринтах сада и вызывая ухмылку у своего персонального ночного кошмара.

- Почему я не сомневался, что найду тебя здесь?

Дверь в кабинет графини распахивается бесцеремонно, прерывая разговор Касаро и Нейрелла с хозяйкой кабинета. Лилия с внутренним ужасом глядела на того, с кем надеялась не встречаться совсем. Высокий, хорошо сложенный, седовласый, с пристальным взглядом изумрудных глаз – Ллойд Майрес во всей своей красе.

- Ты что здесь забыл?!

Суэна даже с места вскочила, глядя на нагло вошедшего в кабинет демона. Хвост бешено бьет по бедрам, уши прижаты, сама словно пружина напряжена. И в противовес лугару побледневший Сеймур, подобно многим пытающийся слиться с креслом.

- Ммм? По тебе соскучился, ты чем-то недовольна, волчо…нок?

Касаро за секунду вспыхнула и резко рванула к дверям, на ходу выпаливая

- Я не соскучилась, совсем!

- Я это… в лабораторию. Да, туда. У меня там… эксперимент без присмотра. Совсем без присмотра.

Нейрелл попытался повторить маневр боевой подруги, но дверь перед самым носом захлопнулась, практически сразу затягиваясь тенями. Сеймур нервно сглотнул – да, он гений, да он сильный. Но не ему тягаться с Архимагом школы теней. Тем более, когда этих самых теней вокруг слишком много, они постепенно окутывают кабинет, перекрывая все возможные выходы. Впервые маг искренне возненавидел полумрак кабинета графини.

- Я тебя не отпускал. Не так давно я тренировал занимательную парочку, целительницу и мальчишку-перевертыша. Перспективные ребята, понимаю, почему их к рукам прибрали. В процессе тренировки их нанимательница меня посетила, выпила со мной, попрощалась и… исчезла. Нет, в ее манере давать о себе знать раз в полгода, а то и год. Но тут ведь особый случай. Проклятья всегда особые случаи, верно, маг? Не отвечай, это риторический вопрос. Тренировки моих подопечных завершились, они убрались восвояси и от них никаких вестей тоже. И если бы не особый случай, что я ранее упомянул, то это было бы нормально, а здесь дети должную по прибытию панику не поднимают. Но самое странное – на пороге моего дома до сих пор не появился Йоран. Подождал я немного, подождал. Не дождался известий и что я вижу, м?

Мужчина затушил окурок в пепельнице, любезно поданной ему щупальцем тени. Его взгляд не отрывался от замершей возле стола полукровки, Нейрелла он определенно игнорировал, хотя и казалось первоначально, что говорит он именно с ним. Новая сигарета выужена из пачки, но раскуривать ее он не спешил.

- Вот смотрю на тебя и думаю, а не ты ли настоящий отец де Лангерон?

Времени справиться с внутренним волнением было предостаточно, как и освоиться с давлением чужой магии. О, только поэтому она могла сказать, что перед ней родной брат императора. А еще он прекрасно видит ее суть.

Вспыхнувший за спиной щит успешно отразил устремившиеся к девушке щупальца тени. Теневой клинок рассек воздух, вонзаясь в стену. Ушедшая за миг до этого в теневой шаг Лилия с усилием преодолела пытающуюся сдержать ее чужую магию, выныривая практически перед слегка удивленным мужчиной. Щелчок пальцев, перед не раскуренной сигаретой появляется маленький огонек пламени.

- Поговорим, Ллойд?

Демон неспешно прикуривает, не отрывая взгляда от разноцветных глаз наглой девчонки. Наглой, но сумевшей его удивить. Да и чего греха таить, явно сильной девчонки. Никакого сравнения с его племянницей. Непонятно только почему она выглядит, как Лилия?

- И что ты можешь мне рассказать?

- О, много чего, полезного, нового и интересного. Вопрос только, поверишь ли ты мне, дядюшка?

***

- Я тебе верю. Иди за мной.

Как бы не было поместье де Лангерон оснащено современной техникой, насколько бы сильно не охватывали его электронные цепи Кетти, это все еще был древний особняк. И идущие следом за Ллойдом Лилия, Сеймур и одно из телесных воплощений Кетти убеждались в этом с каждым шагом. В этой части, начинающейся сравнительно недалеко от кабинета графини, никто из них не был. Как минимум потому, что вход оказался хорошо замаскирован. У Лилии правда были вопросы – откуда демон, что никак не связан с семьей ее матери, знает об этом? Сильнее усиливалось подозрение о настоящей родственной связи ее тушки с ним. Портил это только Нейрелл, на вопросительный взгляд полукровки, который ответил отрицанием. Действительно, кому как не магу крови хорошо чувствовать родство.

И все же, идя по пыльным коридорам, она чувствовала странное родство с этим местом. Словно это действительно ее дом. Она даже начала угадывать повороты, а потом и вовсе первой начала спуск в подвальные помещения, вызвав хмыканье со стороны демона.

Остановились они у очередной ничем неприметной двери. Ллойд дернул ее раз, второй – но она не поддавалась. Дальнейшие его действия не удивили Лилию – мужчина просто со всей дури врезал ногой по двери, снося ее внутрь помещения.

- Племяшка, за мной. Остальные ждут здесь.

Лилия видела, что ситуация не нравится ни магу, ни киборгу, но сама не чувствовала опасности. Наоборот, она была убеждена, что все идет правильно. Наверное, поэтому она спокойно вошла в как оказалось кроткий коридор и новый спуск вниз. Отличался он от всего остального только отсутствием убранства. Хотя нет, не только. Постепенно он начинал казаться вырубленным из камня.

Девушка не видела, как демон на короткое мгновение остановился перед спуском, что-то тихо говоря пустоте, а потом усмехаясь только ему слышимому ответу. Впрочем, дальше лестницы она пройти не смогла – новая дверь перекрыла путь.

- Запоминай, вот сюда кладешь руку и выпускаешь немного магии. Ну или крови, что больше нравится. Энергия для идентификации содержится и там, и там.

За дверью скрывалась округла комната, в центре которой над постаментом в воздухе висел куб. На каждой из сторон куба располагалась несколько драгоценных камней или кристаллов. Лилия глубоко вдохнула, практически физически ощущая древность этого места. Особняк, где она жила, был древним. Но это место еще древнее. И зачем ее сюда привели?

- Что это?

- Ур`Гаш.

Ллойд не без удовольствия наблюдал, как расширились глаза девушки. Он в ней не ошибся. И все-таки, какой же идиот его братец - стоило лишь немного подождать и он получил бы свою идеальную наследницу. Правда даже он не предвидел, что предыдущая должна была по сути погибнуть.

- Вижу, что ты уже знаешь с чем столкнулась.

- Первородный. Тот, что не дает Хаосу подчинить наш народ. Но если он здесь, то что называют его геном? И зачем ты показываешь его мне?

- Чтобы облегчить тебе вступление в Наследие. Сейчас тебя переполняет сила, ты не можешь до конца ее контролировать, твое физическое тело просто не справляется с такими объемами. Не спорь, я это прекрасно вижу. Йоран тоже прошел через подобное, но его силы пришли постепенно, как и должно было быть. Твои же... Брат совершил ошибку стремясь ускорить пробуждение наследия.

- Не ускорить. Привить.

- Прости, что?

- Ни его вина, что он запихал графиню в лабораторию. Его вина лишь в том, что не узнал об истинном наследнике. А ей повезло, что к тому времени ее брат был уже мертв. Хотя это лишь мое предположение и графиня действительно могла быть первенцем.

Теперь настало время удивляться демону. Таких сведений у него не было. Племянница никогда не говорила, что был у нее еще и брат, которого видимо убили вместе с матерью. Проклятое мировоззрение и воспитание дроу чуть не стоило им всем рассудка. Йорану стоило помнить, что для его избранницы девочка более ценный ребенок, чем мальчишка. А эта стерва могла бы отдать сына на воспитание отцу.

- Так зачем мы здесь?

- Ты вроде бы умная, еще не догадалась? Ну ладно, информация за информацию, честный обмен. Ты в конце концов смогла прояснить для меня то, что я не мог понять долгие годы. Ур`Гаш и есть пробудившееся Наследие. Это он поставляет тебе силы. Но он не способен дозировать их. И если носитель физически не готов к таким нагрузкам... Все не очень радужно заканчивается. Ты уже успела заметить, что большие нагрузки с заметными растратами сил, не важно, тренировки или реальный бой, облегчают твое состояние.

Лилия кивнула, подтверждая сказанное. Тоже самое ей говорила и Фейт, оказавшаяся неожиданным источником информации о Наследии. Части информации, но до сих пор это помогало остаться живой. Куб едва заметно пульсировал, камни на гранях поочередно вспыхивали. Оторваться от этого зрелища было сложно. Но и получить окончательный ответ от демона, зачем он привел ее сюда хотелось. Благо, что Ллойд сам перешел к объяснениям.

- Еще один из способов - секс. Вот только партнера придется подбирать не по внешнему типажу, а такого, что легко сможет принять в себя излишки энергии. Это не делает их носителями генома, поэтому не несет риска. Разве что убьешь ненароком, если ошибешься с приемной возможностью. И есть третий вариант, который в обычных условиях и практикуется Наследником. Сброс напрямую Первородному.

- И как это делать?

- А это тебе придется выяснить самостоятельно. Я не проходил через это, не могу поделиться опытом. Во время войны Ур`Гаш пытались уничтожить. Причем свои. Требовалось надежно его спрятать. Но при этом он должен был быть доступен... графине.

- И ты додумался припрятать его в родовом поместье де Лангерон?

- Вроде того. Позже обязательно объясню, как это работает.

- Ловлю на слове.

Лилия задумчиво склонила голову. Взгляд полукровки не отрывался от куба. Вот она чуть закусила губу, а затем резким взмахом руки послала волну пламени. Ллойд едва успел уйти с его пути и оглянуться на куб. Ур`Гаш поглотил направленное в него пламя, не оставив на своей поверхности даже намека на атаку.

- Ну вот, кажется способ найден. Возможно, просто слить энергию было бы проще, но боюсь я не умею настолько ювелирно работать с силой.

Демон едва заметно качнул головой. Невозможное создание, похлеще его племяшки. Хотя теперь это и есть его племянница. Он уже признал ее, иначе бы не повел сюда, а сам уничтожил бы. Ну или на край сдал брату. Но кто мог предположить, что проблема Наследия лежит не на генном уровне, а на уровне духа? Он точно не мог. А Йорану это лучше вообще не знать. Император не сможет принять правду, а Ур`Гаш уже признал нового носителя. По сути это уже вопрос времени, когда она станет правителем. Нового наследника Первородный признает уже только после смерти. Лилии. Или Йорана.

Я был когда-то странной…

- Ты выглядишь более адекватным, чем остальные. Хочешь жить?

Сорванный недавно голос не слушается, не желая выпускать на волю заветное «да». Он пытается согласно кивнуть, но тело внезапно сводит судорогой и вместо согласия выходит отрицание. Возвышающийся над ним лишь пожимает плечами, мол твое право, резко взмахивает алым клинком…

На этом месте Марко всегда просыпается. Вариант прошлого, которое не случилось только чудом, преследует его уже давно. Возможно это от того, что он всегда чувствует за собой дыхание смерти? Он не должен был жить, это скажет любой. Или почти любой.

- Марко?

Помяни черта, он и появится. Графиня стояла в дверях, пляшущая на ладони пригоршня огня высвечивала затухающие нотки беспокойства на ее лице.

- Все в порядке. Просто сон.

- Снова о…

- Да.

Ей не нужно заканчивать фразу, чтобы он понял, о чем вопрос. Да и ему собственно не нужно было отвечать. Они оба через это прошли. Война. Лаборатория. Эксперименты. Из этого обоим достаточно было знать только о факте лаборатории. Во всяком случае он никогда не спрашивал, через что прошла она. Достаточно было того, что направил ее туда собственный отец. А еще Марко был уверен, что сама де Лангерон давно знает всю его подноготную, включая какие именно над ним проводили манипуляции. Не могла не поинтересоваться, она всегда старалась владеть информацией, своим примером доказывая, что знания – это власть. Недавняя фраза про его верность подтверждает, что она давно все знает.

- Кетти, организуй нам… снотворное.

Мужчина едва заметно ухмыляется. Иногда работодательница бывает сущим ребенком. «Снотворное», ну надо же. Впереди их ожидает несколько часов тишины в компании виски. Или еще чего покрепче. А это значит, что и ее преследовали сны.

Графиня проходит вглубь комнаты, огонек с ладони слетает в камин, разжигая дрова. Магия. Когда-то в детстве он мечтал, что окажется магом. Подростком, начитавших комиксов, стал мечтать о суперсиле. Что будет летать, что будет поднимать мизинцем левой руки драконов, что на спор будет гнуть гномьи мечи и копья. Что ж, бойтесь своих мечтаний, они могут и сбыться. И совсем не так, как вам хотелось.

Руки невольно сжались в кулак, чуть слышно треснула ткань перчатки – вечное напоминание о том, что хотелось забыть. Но как обычно и бывает, мысли несутся дружной толпой в самом нежелательном направлении.

Вот он совсем еще юнец подается в наемники – у него есть младшая сестра, которой нужно приличное приданное, а позже и девушка появляется, с которой он хочет жить в своем доме, сыграть самую шикарную свадьбу, а там и дети пойдут. Все сгорело в пламени войны. Он и сам почти сгорел в ее пламени, погрузившись в месть и убийства. А потом был «найм» их отряда и проклятая лаборатория. Он слышал, как эти ученые мечтали создать из них суперсолдат – сильных, выносливых, неубиваемых. Не вышло. Практически все не выжили, умерли на столах или после, не пережив изменений организмов. Кто не умер – сошел с ума, став лишь расходным материалом для проверок новых препаратов.

А вот ему «повезло». Он выжил и не сошел с ума. Разве что вместо суперсолдата из него вышло ходячее орудие для пыток – на другое, человек способный прикосновением причинить боль не годился. Его и использовали для этого – вывозили из лаборатории, чтобы допросить особо упрямых пленных. До сих пор он не понимает, почему тогда, потеряв все, даже шанс на нормальную жизнь, он так отчаянно цеплялся за жизнь? То, что до кучи он перестал стареть Марко узнал уже гораздо позже, после того, как Майрес со своим отрядом разгромил лабораторию и предложил ему стать его вассалом или умереть. Он выбрал первое, еще не зная, что согласился служить тому, кто сам отправил свою дочь в лабораторию. Тогда он видел демона, который люто ненавидит всех тех, кто считает себя богами и проводит опыты на живых. Было ли это попыткой искупления собственного греха? Марко не спрашивал, да и не ответил бы ему нынешний Император.

Конец войны ознаменовался своеобразным приказом от сюзерена – любым способом попасть в отряд наемников, что собрала графиня де Лангерон и приглядывать за этой особой. Утруждаться не пришлось – графиня сама нашла его и пригласила в свой отряд. Она же и раздобыла где-то специальную ткань, сквозь которую не пробивалась его сила – обычная не была надежной защитой от боли. Каким-то образом эта полукровка смогла вернуть ему вкус жизни, а не простое существование всем назло. Он даже мог претендовать на звание того, кому девушка доверяет, хоть и сомневался, что она действительно способна доверять хоть кому-то.

Ну а когда Лилия смогла впервые совершить невозможное – дать чувства киборгу, действительно чувства, а не заложить программу с их имитацией, его посетила маленькая надежда. А вдруг именно она сможет найти способ, чтобы обуздать его силы? Пусть не убрать их совсем, но хотя бы дать их контролировать? Чтобы, чем Всеотец не шутит, он смог создать семью, воспитать сына, увидеть внуков.

- Марко

Тихий голос графини выдернул из мыслей. Девушка безучастно смотрела на пламя, создавая видимость, что и сама находится мыслями не здесь. Может ему показалось, что она звала его?

- Лилия?

- Я передала Сеймуру журналы из той лаборатории. И все результаты твоих обследований. Он считает, что сможет помочь.

- Мальчишка? Графиня, вам ли не знать, что меня обследовали лучшие целители и ученые всех народов. Они ничего не смогли сделать, даже понять, как со мной это сделали.

- Это ты о питомцах Горация? Они действительно не смогли бы ничего, зря только время потратили и твое, и свое. Они сами себя загнали в угол, ограничив свой кругозор доктринами Университета, считая их истиной в последней инстанции. У Сея же таких шор на глаза нет, он сможет найти решение.

- Почему…

- Потому что мы семья. Спокойной ночи, Марко.

Графиня де Лангерон уже давно покинула комнату своего подчиненного, а мужчина все продолжал сидеть в кресле, глядя на догорающее пламя в камине. В груди теплился цветок надежды, ведь он для нее тоже член семьи, а значит скоро он сможет не бояться прикасаться к окружающим. Быть может, он снова получит право на жизнь?

«Волчок»

Графиня де Лангерон никогда не вмешивалась в личную жизнь подчиненных. Она даже не интересовалась, есть ли у них эта самая жизнь. И собственно всех это устраивало. Лилия же, став версией графини 2.0, не могла не интересоваться, чем живут ее люди. Иногда это приносило совершенно неожиданные открытия.

Суэна Касаро, она же Зверь, полностью оправдывала свое прозвище – нелюдимая, немного дикая, гораздо легче находящая общий язык с разной живностью, чем с разумным населением. Из известных увлечений – оружие, но покажите наемника, у которого нет этого увлечения, и книги. Ни коллекционирования марок, ни разведения саблезубых хомячков – никаких других хобби обнаружено не было. Зато был очень интересный пункт в договоре о найме – месяц отпуска в одно и тоже время. Без исключений, разве что допустим сдвиг максимум в неделю из-за выполнения особо важного задания.

Вообще-то такие индивидуальные пункты были практически у всех – предыдущая хозяйка тела знала, как заманить и удержать у себя людей. Хоть Лилия и считала ее все-таки дурой. Но сейчас не об этом.

Близилось время очередного отпуска лугару, графиня, изнывающая от скуки из-за отсутствия серьезных дел, да и просто забодавшаяся изучать детально новый для себя мир, решила выяснить, чем же занимается в свободное время ценная сотрудница.

Самым сложным оказалось организовать отслеживание передвижения наемницы. Обладая действительно звериным чутьем, она легко могла обнаружить на себе жучок. Магия тоже не была надежной – на большом расстоянии любые магические метки ослабевали, а если наложивший их еще и не очень способный, то вообще слетали очень быстро. Впрочем, решение нашлось – Касаро всегда брала один и тот же байк, покрутиться вокруг него, делая вид что проверяешь, заодно более подробно изучая строение, и маленький жучок установлен в незаметном месте.

Несколько дней наблюдений показали, что лугару обосновалась в Муарске, столице Реалии. А еще, что она ежедневно посещает одну и туже точку в городе, проводя там значительную часть времени. Соотнеся координаты Лилия смогла узнать, что там находится «Ледовый дворец». Задача становилась все более интригующей – наличие льда было исключительно в горах, и называть что-то так...

Допрос с пристрастием Сеймура чуть прояснил ситуацию – оказывается, с десяток лет назад маги совместно с гномами смогли создать артефакт, который позволял поддерживать длительное время в определенной форме наколдованный лед. На закономерный вопрос «зачем» маг пожал плечами, доверительно сообщив, что Бездна их знает, он на такие мелочи не разменивается.

Пришлось тормошить Кетти. Киборг смогла внести чуть больше ясности – в Ледовом дворце давались представления, одно из них, самое крупное в текущем году, предстояло как раз в ближайшие дни. В благодарность было получено задание – в срочном порядке приобрести пару билетов на саму графиню и Нейрелла – пусть маг просвещается вместе с ней.

Дворец графиню разочаровал. Исходя из названия, она невольно ожидала нечто воздушно-изящное и обязательно изо льда. А здание оказалось обычным. Даже слишком. И чем-то похожим на театр, разве что сидения для зрителей располагались по кругу, а вместо сцены в центре располагалась ровная ледяная площадка.

Лилия все пыталась разглядеть в толпе подчиненную, ведь байк был на парковке, да и данные с маячка утверждали, что Зверь прибыл сюда задолго до начала мероприятия. Но толи народу было слишком много, и она не могла увидеть знакомую гриву волос с неизменными волчьими ушами, толи Суэна находилась не среди зрителей. От поисков отвлекло объявление ведущего о начале седьмого турнира по фигурному катанию. И весь мир перестал существовать.

Будучи совсем ребенком, еще в своем родном мире, Лилия часто с соседской ребятней бегала по зиме к замершему озеру. Нет, у них не было даже подобия обуви, что одета на фигуристов. И уж тем более они не догадывались, что можно кататься по кругу, спиной вперед, делать вращения и прыжки. Они всего лишь устраивали соревнование, кто дальше проскользит стоя на ногах и не упадет.

Сейчас же ее сознание впитывало в себя нечто прекрасное и новое, даже не подозревая, что это все еще внове для всего мира. В памяти откладывались лишь отдельные слова.

Бабочка, винт, дуга, каскад.

Одиночное катание, парное катание, импровизация, танец, произвольная программа.

Фигуристы сменяли друг друга – юниоры, профессионалы, любители. Сидящий рядом Сеймур откровенно зевал – маг не понимал, что такого в том, что кто-то творит бессмыслицу на льду. Лучше бы провел очередной эксперимент. У него почти получился положительный результат! Вот только даже эту ехидную заразу пробило на удивление, когда объявили последнего участника.

- А теперь на лед выходит чемпион последних трех турниров – Суэна Касаро, «Волчок»!

Да, Сеймура стоило брать с собой только ради отвисшей челюсти. Хотя она и сама совершенно не ожидала подобного. Зверь, которую она знала, совершенно не ассоциировалась с чем-то столь изящным. Сделав в уме пометку обязательно поискать все записи с Касаро, Лилия внимательно стала наблюдать за наемницей, вслушиваясь в комментарии диктора.

Лугару выступала с импровизацией, показывая, как ставшие уже стандартными приемами, так и более новые, отмечалась центровка. Особо отметился «волчок» – как утверждал комментатор это был ее коронный элемент, придуманный как раз самой Суэной. И каждое свое выступление лугару ставила новый рекорд по количеству оборотов.

Ушли они до объявления результатов, хотя маг и порывался высказать «этой тихушнице» неясные претензии. Вот только Лилия не хотела светить новым знанием. Во всяком случае не так сразу.

- Графиня?

- М?

- Это…

- Это будущий каток. До меня дошел слух, что катание на коньках набирает популярность. Вдруг и у нас есть люди, которым нравится такой отдых?

Дети хаоса

«Демоны. Народ – изгнанник, появившийся на землях Империи позже всех. Изгнанные демонами из родных измерений за иной склад ума и мировоззрение, не принятые в иных мирах из – за своей природы. Пристанище они смогли найти лишь в Энии. С обычными своими собратьями они схожи исключительно спектром способностей и физическими особенностями. Да, у них такая же иерархия, где больший вес имеют более высокие по званиям люди. Да, они так же могут поглощать души, за счет этого усиливая себя. Но пламя их душ не столь яростное и безумное, как у остальных демонов. В них нет постоянной жажды убийства и схватки, коварство и ненависть не являются их единственными чувствами, нет вечно пожирающего голода, что могут утолить лишь души прочих.

Единственные, кто отнесся к ним без предрассудков – это народы Энии. Впрочем, тут и без них хватало странных и необычных существ, как уживающиеся с прочими народами драконы, ангелы (несмотря на будущий разлад) и прочее.

Продолжительность жизни до 800 лет.

Внешность.

Для большинства демонов характерно наличие рогов, хвостов, крыльев, и порой даже копыт. Внешний вид радует разнообразием – от почти человеческих обликов до страшных монстров. При помощи артефактов, основанных на крови самого демона, могут принимать вполне человеческий облик.

Политический устрой и религия.

Для демонов характерен культ Силы. Это и их религия, и их устрой (подробнее см. Религия). Глава народа так же является членом Совета Императоров. Не смотря на нейтральные отношения с другими народами, посещать их королевство стремятся не многие.

Особенности.

“Человечность” мировоззрения. Представители демонов сильнее других рас (за исключением части нежити и драконов) в 5-7 раз. Практически все представители – воины.»

Лилия раздраженно потерла переносицу. Это уже надцатая книга про демонов, что ей попалась, но везде лишь какие-то обрывки знаний. Слишком общее, слишком… Человеческое? Пожалуй, самое подходящее определение. Да и авторы большей части книг определенно люди. Она, будучи попаданкой из вполне обычного мира, где под «народ» подразумевалась лишь принадлежность к другой стране, а не глобальное отличие как внешне, так и по менталитету, прекрасно видела «родную» точку зрения.

Но это разум. Кровь тела, да и сама плоть теперь принадлежали не человеку, а полукровке, обе половины которой людьми не являлись. И как-то так оказалось, что от демонов в ней внезапно больше черт, чем эльфийских. И это странно, графиня де Лангерон явно демонстрировала больше склонность к материной родне, а с ее переселением в тушку внезапно пробудилось наследие демонов. И именно то самое «Наследие», именно с большой буквы, она и пыталась разыскать, чтобы понять, с чем ей придется еще столкнуться.

- Религию смотреть, да? А религия у нас… в двадцать третьем томе? А это всего лишь пятнадцатый.

Тяжелый вздох, убрать ненужный уже более том на полку, взять новый и снова погрузиться в чтение – вдруг и правда это связанно с религией?

«Император возглавляет народ, в чьих жилах течет пламя первородного Хаоса. Искры и багряные отблески этих огней зарождают основы их душ - гордыню, вечную ярость и непокорность. Обуздать пламя может лишь тот, кто подчинит его себе - и из этого проистекает культ Силы, которого придерживается каждый демон.

Народ Хаоса слишком горд, чтобы подчиняться слабым - лишь сильный может доказать свое право на власть и назваться Архидемоном. Титул этот передается от одного правителя к другому - либо вырванный из остывающих лап, либо переданный по принуждению. Добровольно сложить с себя имя Первого никто не готов - вместе с ним Правитель получает и власть над Хаосом, которую вяжет имя. Утрать имя Первого - утратишь и узды, что сдерживают потоки Хаоса в жилах, оставляя от предыдущего повелителя лишь горсть пепла.

Вместе с этим, народ Хаоса слишком горд, чтобы предать. Неважно, кто обретет имя Повелителя - член Императорской семьи, безродный бродяга или, быть может, изгнанник - преданность к нему будет столь же глубока, как к самому себе.

Ему подчиняются - и каждое мгновение пытаются свергнуть, сорвать с головы корону и водрузить на собственное чело.

И это - тоже часть вечных попыток доказать, что Император имеет право Власти.

Сразу за ним идут трое доверенных Советников. Каждый из них - реинкарнация самого первого Правителя, которые проходят бесконечный цикл смертей и перерождений. После смерти Советника незамедлительно начинается поиск его нового воплощения, чтобы вновь привести его к браздам правления. Разумеется, не по праву рождения - ему тоже требуется доказать свою власть и силу. В случае неудачи - смерть и новые поиски, поэтому зачастую Советники никогда не собираются втроем.

Времена, когда им это все-таки удается, сравнимы с Золотым Веком. Демонические народы воистину процветают, сияя огнем величия.

Особняком стоит Дочь Хаоса, напрямую не подчиняющаяся никому. Огни первородного пламени сияют столь ярко, что выжигают разум той, в ком воплощается его суть - лишь ведьма может стать Дочерью, через которую с демоническим народом говорит сам Хаос и воля его.

В те редкие минуты прозрения она - один из самых сильных чародеев Империи. Не искусных, нет, шарм и грация ведьминского колдовства выгорают в грубом огне Хаоса - но силе этой остается только завидовать.

Остальное же время она пребывает в постоянном бреду, душой сливаясь с сомном предыдущих владельцев Искры - так зовется душа Дочерей, после смерти своей истаявших в Хаосе.»

- И здесь ничего!

Ножки стула заскрипели по полу, когда девушка с раздражением встала из-за стола. Еще один день поисков не принес результатов. Она почти вылетела из библиотеки, когда сознание царапнул слабый сигнал дара – рано уходить, осмотрись. Пара шагов назад и внимательный взгляд на ближайшую полку, выискивая то, что привлечет внимание. На этой полке ничего, выше тоже все не то, ниже – пусто. А если сделать еще шаг.

Взгляд цепляется за неприметную книженцию, едва ли толще тетради. Взяв книгу в руки Лилия выяснила, что это дневник некоего Хендрика. Не найдя больше ничего интересного, девушка забрала дневник с собой – почитает на ночь, а сейчас нужно еще поработать.

«Наследник родился без силы, геном Ур`Гаша в нем спит - а без него его власть пустой звук. Никто из демонов не пойдет за ним, когда придет время, никто не будет слушать того, в чьих жилах нет зова Первородного. У демонов должен быть Повелитель, Мастер, Хозяин - нареки его тысячей титулов, суть не изменится, наследник Ур`Гаша должен вести народ сквозь время. Зов Крови - единственное, что перекрывает истеричные крики и безумный вой Хаоса в душах демонов, порождениями которого они являются.

Кровь Ур`Гаша в одном поколении может жить лишь в одном теле. И она должна пробудиться в первом ребенке, так было всегда, в первом дитя собирается основа этой эссенции. Именно его нарекают Наследником. И никто не знает, что будет, если титул передать другому дитя – смерть, безумие или же…»

Лилия перевела задумчивый взгляд на стену. Записи были обрывочными, словно владелец изредка вспоминал, что у него есть дневник. Часть записей выглядела так, будто ее начинали писать совершенно в другом месте, а продолжили здесь. И наоборот, некоторые обрывались и продолжение не находилось.

Но это было меньшим из возможных зол на фоне того, что записи несли крупицы разыскиваемой информации, уж больно этот геном Ур`Гаша тянул на «Наследие». Разве что смущает отдельная запись, что раньше имели место случаи, что титул Архидемона доставался не членам семьи правителя, но в этих случаях всегда испивалась кровь побежденного бывшего правителя.

- Хм, а это уже интересненько. С кем бы обсудить?

Взгляни, это тоже часть моей жизни

«Отражение в зеркале вполне удовлетворяло девушку, наносящую последние штрихи. Конечно, приходится учитывать множество нюансов. Все-таки, она графиня, а значит вся ее одежда сшита на заказ самыми известными модельерами. И стоит соответствующе. Даже та, которая периодами превращается в тряпочку на выброс. А вот то, что она практически граничит с вызывающей вульгарностью – спасибо статусу дочери Императора. Пусть кто-то рискнет хоть что-то осудить. Папочка может внезапно услышать и принять на свой счет, в конце концов, критиковать ее может только он. Ну и иногда остальные Императоры, но это уже касается только работы. Клинок на поясе – дань работе, одеваемый исключительно для выхода в свет. Она наемница, гончая Совета, ей без оружия нельзя.

Украшения имеют гораздо большее значение, как для нее лично, так и для окружающих. Длинные серебряные серьги каплевидной формы. Казалось бы просто украшение, ан нет. В серебре укрыт хрусталь, являющийся основой для связи. Вот только окружающим лучше об этом не знать. А клипса с маленьким хрусталиком, изображающая этот самый артефакт – обычное украшение. Жетон на шее, выставлен на показ специально – свидетельство того, что в минувшей войне она участвовала. Напоминание о том, что могут сделать даже самые близкие.»

Лилия остановила запись. Можно сколько угодно пересматривать записи с поведением бывшей хозяйки тела, но быть такой же она все равно не сможет. Вот и смотрит сейчас, как и она на отражение, проверяя, что все соответствует тому, что она понимает правильным. Практически всю жизнь она моталась по лесам да полям, делая ставку в одежде не на красоту, а на практичность. И что греха таить, не в последнюю очередь влияло и то, что требовалась одежда, которую будет не жалко в случае чего и выкинуть. Этот мир сумел доказать, что дорогая одежда может быть не просто показателем статуса, но и крайне удобной. Во всяком случае комбинезон, что она сегодня одела, выглядел просто и элегантно, но в нем не стыдно и на малый прием заявиться. А если совсем прижмет, то и сражаться.

Собранные в сложную прическу волосы открывают на ушах скромные серьги в виде лилий. Цена правда этих украшений совсем не скромная – берилл у гномов ценится повыше алмазов, а украшения из него еще и верхом ювелирного искусства считаются. Так что комплект из подвески и серег стоил маленькое состояние. А вот военный жетон Лилия предпочла спрятать, правда он претерпел изменения – за мифрил для цепочки тоже пришлось прилично заплатить, а уж укрытие в сам жетон маленькой пластины хрусталя для связи и того дороже. Но девушка считала это более изящным решением, чем прятать в серьги и делать обманку.

Сложнее оказалось с украшениями на руки. Браслеты не одеваются с кольцами и это хорошо, не любит она ощущение скованности на руках. Кольца… Кольца отдельная тема. Она не та графиня де Лангерон, что отрицала связь с отцом. И поэтому обязательно нужно одеть кольцо наследницы. Но еще она являлась и графиней, но уж больно родовой перстень был массивным, да еще из потемневшего от времени золота, с крупным рубином. Нет, его девушка решительно отодвинула в сторону. Благо предыдущая хозяйка тела создала своеобразную репутацию и на этот маленький демарш почти не обратят внимания.

Маркиз Адольф К. Вейсман в архивах графини де Лангерон значился как бесполезная личность. Из увлечений – все проявления искусства, да коллекционирование редкостей. Для Лилии же он представлял отдельный интерес. Аристократ знал достаточно различных представителей далеко не аристократического сообщества, не брезговал сдать властям не слишком устроившего его помощника по добыче очередной редкости, был умен, а главное – не ладил с Иренгоем. Что старая графиня, что обновленная с Императором людей тоже не ладила, были у них смутные подозрения на счет истинных целей этой венценосной особы. В общем маркиз становился идеальным союзником, чтобы покопаться в грязном белье отдельного императора.

А еще у Лилии был личный интерес в общении с дворецким маркиза. Призванный демон, не связанный прямым подчинением Йорану или ей. Может ли быть у него ответ на вопрос, который ее мучает в последнее время? Только ради возможности разговора она и собиралась на прием со всем возможным старанием.

- Графиня, какой приятный сюрприз. Признаться, я уже потерял надежду хоть раз увидеть вас у себя в гостях.

Светловолосый мужчина едва прикасается губами протянутой руки, Лилия ловит заинтересованный взгляд – еще бы, после ее фееричного выступления на приеме в Совете и прямого обращение к нему с просьбой поспособствовать настройке инструмента, маркиз стал заинтересован в ней, как в личности, что, ну надо же, интересуется искусством. Все источники информации говорили, что с такими людьми он общается гораздо охотнее. Кто бы знал, что случайность станет в итоге для нее полезнозностью.

Легкий фуршет, разговоры об искусстве в целом, обсуждение представленных сегодня картин юного дарования – протеже маркиза. Недурных картин, Лилия даже задумалась не сделать ли ему заказ на парочку портретов. Девушка улыбалась, соглашалась с чьим-то мнением, категорично была против другого, высказывала совершенно неожиданные третьи варианты виденья сюжета картин и мысленно старалась не начать психовать.

О, как она понимала предыдущую хозяйку тела с ее нежеланием посещать эти сборища змей. Стоило всем этим лордам и леди почуять, что в этот раз графиня не настроена устраивать демарши, как сразу же начались неясные поползновения в ее сторону, с вроде бы ничего не значащими вопросами, но дающим неисчерпаемый запас информации искусным мастерам интриг. Куда там пыточных дел мастерам, задавшиеся целью сплетницы из аристократии вытянут все и даже больше.

- Вы держитесь достойно, графиня.

В какой момент она с маркизом осталась наедине, да еще в достаточно укромном месте Лилия не поняла. Но то, что здесь было более спокойно, чем в зале радовало.

- Я рада, что не обидела никого из ваших гостей. Я… успела подзабыть, каков бывает Высший свет.

- Думаю, вы не меньше озадачили и многих в зале – они тоже подзабыли, что графиня де Лангерон одна из них. Однако, вы ведь посетили меня не ради этого. Нет-нет, я не в обиде миледи, я достаточно много наблюдал за вашей деятельностью, чтобы понять – вы никогда не делаете ничего просто так. Так зачем вы здесь?

Лилия молчит, разглядывая мужчину с легкой задумчивостью. Интересно, он просто настолько умен и сделал правильный вывод или это очевидно для всех «графиня не делает ничего просто так». Впрочем, у нее нет причин ему врать и говорить, что он не прав.

- Мне нужно переговорить с вашим дворецким.

Вейсман удивлен, действительно удивлен. Он уже прикидывал свои шансы на оправдаться за очередную сворованную реликвию, из-за которой графиня наверняка и посетила его лично, а здесь – всего лишь желание пообщаться с его дворецким.

- Это легко устроить. Но прежде, графиня, окажите мне честь вновь исполнить ту чудесную мелодию. Уверяю вас, инструмент в полной исправности.

- А это будет уместно? Вы ведь посвятили этот вечер вашему подопечному, Франческо, я права?

- Очень талантливый мальчик. Очень. Талантливый. Но сейчас испытывает очередную волну творческого кризиса. Я уверен, что ваша музыка сможет его встряхнуть, раз это не сделало множество положительных отзывов от истинных ценителей искусства.

Лилия постаралась не вдумываться, что именно подразумевал под «талантливый» маркиз. О его связях и так ходило множество слухов, а она все еще не была готова принять существование таких отношений. Тем более, что талант художника явный, почему бы и не сыграть для него, может и правда муза к нему вернется?

Инструмент действительно в этот раз звучал лучше, чем на приеме в Совете. Да и из равновесия в этот раз исполнение ее не выбило. Или же причиной послужило отсутствие здесь всего двух личностей? Лилия не задумывалась. Гораздо больше ее интересовало, а знал ли ОН, что за жизнь ей подарил.

Маркиз проводил ее на выходящий в сад балкончик, пообещав в скором времени прислать Реймаса, своего дворецкого. Демон появился совершенно бесшумно, спустя несколько минут после ухода Вейсмана.

- Вы хотели поговорить, Пришедшая?

- Хотела, Призванный.

Хм, а вечер перестает быть томным. И как только этот зараза узнал? Вопросов к смотрящему на нее свысока демону в обличии седовласого мужчины прибавилось.

Ты ли это?

Йоран резко сел в постели. Снова этот сон. Слишком реалистичный, но ведь в его жизни не было такого. Уж точно не было у него брата-близнеца. И даже в годы войны никто не наносил ему ран, тем более не пробивали грудь огромным друручником. И все же его постоянно преследовал этот сон.

Император встал, подошел к распахнутому окну и вдохнул ночной воздух. Эти сны всегда оставляли ощущение пустоты, словно там осталось что-то важное. Обычно сны оставляли в памяти нечто размытое, смутные образы и ощущения, которые к утру совсем исчезали. В этот же раз осталось одно четкое воспоминание – его оружие. Рука невольно вытягивается перед собой, а губы едва слышно произносят имя прекрасного клинка

- Ямато

И каково же его удивление, когда в руке ощущается столь знакомая по снам, чуть шершавая рукоять. Йоран неверяще смотрит на покоящуюся в темно-синих, почти черных ножнах катану. Цука в бело-синей оплетке, золотая цуба с изображением дракона, золотой же шнур, для крепления на поясе. Клинок без усилий покинул ножны, тускло сверкнув в свете лун. Демон завороженно провел рукой по лезвию, не замечая, что острейшее лезвие оставило порез на руке, а оставляемый им кровавый след впитывается клинком.

Сознание взорвалось рядом видений, заставляя рухнуть на колени.

Чердак маленького двухэтажного домика. Он и его брат устроили попойку, в процессе которой устроили демонстрацию новых приемничков. Невольное разрушение части чердака. Смешной мальчишка с каштановыми волосами и карими глазами, считающий себя сильным, крутым и совершенно ни от кого независящим. Он так забавно злиться, видя разрушения, что даже хватается за сковородку, желая покарать за разрушения. Метаморф в своем излюбленном облике хрупкой целительницы с насыщенными бирюзовыми волосами. Она тоже забавно пыхтит как рассерженный ежик.

Гораздо позже эти же двое в облике Феникса и Синего Дракона. Кто ж знал, что они окажутся сосудами для столь могучих духов.

Высокая башня библиотеки. Тихая и улыбчивая эльфийка - Хранительница обители знаний. А заодно и маяк для всякого рода проблем, да и та еще заноза в заднице. Ее бесконечные побеги, желая защитить их от проблем, а за ней и его братец с компанией эльфа и полукровки – брат и сестра. Пентаграмма, в которой она исчезает, а чуть позже, все та же библиотека, вот только волосы хранительницы теперь окрасились алым, да за версту несет демонячим духом.

Брат обнимает смеющуюся полукровку – смесь лугару и высшего эльфа. Ее брат, чистокровный эльф, смотрит с тоской на изменившуюся хранительницу. Та в свою очередь пристально следит за своей близняшкой, вокруг которой все время вьется ушастый паренек.

Его безумная неудачная попытка совместно с братом пообщаться с духом их матери, и Хранительница, помогавшая им в этом. Кухня, слишком горячий кофе и поддержка от Хранительницы, которую в этот раз он готов принять, заткнув собственную гордость.

Темноволосая девушка с зелеными глазами что-то готовит на кухне. Ее блюдо подозрительного цвета и пытается сбежать, но ему нравится. Странный зверек, который в мгновение ока создает всем вокруг неповторимый вырвиглазный стиль. Та же девушка, только с каким-то потухшим взглядом. Рядом высокий силуэт мужчины – воплощение Хаоса, все же заполучившее собственную дочь в свою власть. И давящее чувство безысходности.

Хранительница, раненая, но уперто стоящая на ногах, тихо объясняет ему, во что по дурости влезла вместе с его близнецом и ушастым пареньком. О том, как им не удалось быстро решить проблему – девушке хватило сил признать, что они не справятся и отступить, забрав всю компанию друзей. Ее безумный план по выбиванию из тушки его брата Абсолютного Света. Его мысленные корректировки, потому что он не верит в ее силы.

Самым ярким воспоминанием становится битва с братом. Где-то фоном короткие приказы Хранительницы их многочисленным друзьям – они недооценили Свет, уже большая часть мира была в его власти. И она требовала от друзей не вмешиваться, а увести еще неподчиненных жителей мира в безопасность. Не сразу, но они соглашаются, грозясь вернуться, как только все сделают. Ехидное «удачи», от оставшейся девушки. Ее упрямство, с которым она продолжала сдерживать натиск «просветленных», давая ему время для исполнения задуманного – просто сжигая волны людей и нелюдей, что стремились к ним приблизиться.

Клинок двуручного меча, пробивающий ему грудь и резко проясняющийся от этого взгляд брата – права была Хранительница, ему нужен был стимул, чтобы вытолкнуть эту тварь из своего сознания. Золотистые нити, отделяющиеся от брата и стремящиеся к нему, он тоже был прав, Свет пытается захватить более податливое тело, смертельные раны на этом теле ему не важны. В последний момент возникшая между ним и нитями Хранительница, принявшая их на себя. Крылатый волк, вталкивающий его брата в портал, который сразу за ними закрылся. Приземлившаяся рядом на колени девушка едва касается кончиками пальцев раны у него на груди, с тихим матом практически сразу отдергивая руку только для того, чтобы прокусить собственное запястье и оросить кровью появившуюся перед ней книгу.

Полыхающее вокруг пламя слепит и так постепенно подводящее зрение, но он все равно пытается сосредоточиться на находящейся рядом девушке, невольно восхищаясь толи ее бараньим упрямством, толи невероятной силе воле, толи еще чему-то, что не позволяет Свету захватить ее. Именно сейчас он понимает, она доведет дело до конца, уничтожит эту тварь, даже если для этого ей потребуется уничтожить себя вместе со всем миром. Но он не понимает, почему она медлит, почему так отчаянно что-то пишет в этой книге, от которой за милю несет древность. Сознание все больше заволакивает тьма, но он еще видит взгляд разноцветных глаз, направленных кажется в самую его душу, он все еще слышит просьбу в следующий раз верить в нее чуть больше. В последний раз глаза режет ярчайшая вспышка пламени, когда Хранительница перестает сдерживать собственную силу. И мгновенная темнота и пустота, прерываемая в конечном итоге первым криком новорожденного, боль от рождения которого заглушает старые воспоминания, запирая их где-то в глубинах сознания.

Йоран тяжело дышит, словно только что обежал всю Энию пешком. В сознании все еще крутятся обрывки воспоминаний, уже не столь яркие, как первые. Его воспоминания, его, носившего ранее имя ***. Он встает, уже совершенно другим взглядом осматривая обстановку комнаты, остановившись на все еще сжатом в руке оружии. Усилие воли и Ямато исчезает. А воспоминания остаются. Демон решительно накидывает плащ и идет в библиотеку. Он должен узнать, что стало с тем миром.

Библиотекарь – старый демон, служивший в их доме еще при прадеде Йорана – удивлен столь поздним визитом, но приносит не сильно большую книгу по запросу. Йоран открывает самый конец, практически сразу находя ответ на свой вопрос – уничтожен из-за вырвавшегося из-под контроля эксперимента ученых из мира лун. Конечно, из-за эксперимента. Нет, этот проклятый Свет тоже виноват, но демон был уверен – это Хранительница, чертова героиня недобитая, принесла себя, а заодно и весь мир в жертву. И нет, не чтобы уничтожить Свет, а чтобы дать ему возможность жить дальше. Даже если эта жизнь будет лишь реинкарнацией. Даже если вспомнит он о прошлом, когда новая жизнь будет бить ключом и у него будет все то, к чему он стремился раньше – сила, власть, семья.

Воспоминание о дочери еще раз всколыхнуло в памяти и воспоминание о Хранительнице, заставляя их невольно сравнить. Похожие внешне, да и внутри. Его Лилия с детства упряма. И неприятности ищет также. И если подумать, их взгляды даже слишком похожи. Быть может, когда она на Совете предложит очередной безумный план по решению глобальной проблемы ему стоит ее поддержать? Ведь она просила верить в нее чуть больше. Даже если Лилия это и не перерождение Хранительницы, ему не стоит совершать туже ошибку, что и в прошлой жизни. Тем более, что она его дочь, он обязан в нее верить. Всегда.

Арсия Фейт и "нечего целителям делать в подземельях"

Королевство Менталиарис, искаженное магией пространство.

С самого перехода в искаженную реальность Арсия молчала и куталась в свой шарф. За всем она наблюдала с некоторой отрешенностью. И всему этому было весьма простое объяснение - слишком много врата забрали у нее сил. Вернее, будет сказать, что много для девушки непривыкшей к подобному. Идя позади всех, она даже несколько отстала и не сразу вошла в дом. А войдя уже никого не застала, все были уже наверху. Сознание медленно начинало работать, но еще не настолько, чтобы четко мыслить. Поэтому целительница решила наилучшим проверить первый этаж, а может найти и спуск в подвал.

Отправиться одной шарить по запустелому особняку, где на каждом шагу тебя может поджидать укрывшийся в тенях враг - верх глупости. Но тем не менее ей, видимо, везло - ее попросту не заметили на фоне более шумных гостей. Она достаточно быстро нашла вход в подвал за одной из дверей. Подвал оказался просто огромной сетью коридоров, каждый из которых ничем не отличался от прочих, стандартные "бункерные" коридорчики без особых излишеств, часть отделки на стенах которых осыпались под действием старости и сырости. Изредка Арсия проходила мимо дверей, но большая часть из них была надежно заперта или же открыть их не было никакой возможности. Сеть коридоров проходила под всем поместьем и в ней было достаточно легко потеряться. Что, собственно, и случилось - на одном из разветвлений коридора, уходящих в три разных направления, девушка наконец поняла, что видит эти проходы уже в третий раз. Как и не особо приметную дверь между парой проходов, слегка приоткрытую в отличии от прочих.

- Говорили мне, учись магии, сейчас бы как ударила каким-нибудь особо мощным заклинанием, разломала бы тут все. И оказалась прикопанной под всеми обломками дома. Интересно, остальные тоже здесь внизу ходят или пошли наверх? Надеюсь с ними ничего не случилось.

Говорят, что разговоры с самим собой-первый признак сумасшествия. Но сказать об этом Арсии, замершей перед уже успевшими надоесть проходами было некому. На миг девушка захотела попробовать связаться хоть с кем-то, но передумала. Наверняка здесь в подвале связь глушится, да и если ее попытка связаться со Зверем или Туманом могла навлечь на них проблемы, а этого она не хотела, как не хотела, и сама влезать в неприятности. Правда интуиция подсказывала, что она в них уже влезла и увязла как муха в паутине. Решив, что все же новичкам везет и для нее все обойдется Арсия направилась по единственно возможному на ее взгляд пути. А именно туда, за чуть приоткрытую дверь.

За порогом двери начинался полумрак длинного коридора, слабо разбавленный редкими лампами, свет которых был настолько слаб, что казалось его практически сразу пожирала обжившаяся здесь тьма. Каждый шаг постепенно удалявшейся от залы девушки отдавался гулким эхом. Изредка, давя на психику, раздавался звук разбивающихся капель влаги, срывавшихся с потолка. Казалось, даже атмосфера здесь отличалась от остальных коридоров. Здесь гораздо сильней чувствовались одиночество и удушающая атмосфера страха.

Постепенно вдали начали сгущаться тени. Еще несколько шагов наконец дали возможность разглядеть стальные прутья частой решетки, перегородившие путь дальше. Впрочем, покрытые ржавчиной, они выглядели достаточно хрупкими чтобы их можно было сломать. Или же можно было выбрать другой путь - в левой стене, над потолком, виднелась раскрытая труба вентиляционной системы.

За спиной раздался приглушенный гул захлопнувшейся двери.

- Ну замечательно.

Арсия замерла у решетки, почти сразу на автомате нырнув рукой в свою сумку. Останавливаться прямо здесь она не собиралась, а захлопнувшаяся где-то позади дверь не предвещала ничего хорошего. Наверняка по вентиляции она могла бы пройти быстрее, но совершенно не факт, что там было бы безопасней. Из сумки девушка извлекла пузырек с мутной жидкостью. Короткий взгляд, довольный кивок и жидкость окропила часть решетки. Арсия мысленно досчитала до десяти и обратно после чего одним точным ударом ноги сломав наиболее пострадавшие от явной кислоты прутья. Через минуту она была уже за решеткой с сожалением наблюдая за побочным действием своего препарата - прутья решетки теперь разрастались словно куст шиповника.

- Все-таки надо ее доработать. Ну, я расписалась в своем присутствии тут, теперь надеюсь остальные поймут, что я тут была.

Однако, стоило ей удалиться от решетки на несколько десятков шагов вглубь, завернув за поворот и утонув в царившей здесь темноте - как сзади раздался звук мощного удара, после которого громкий, срывающийся на визг, рык был пойман заметавшимся эхом. Видимо, неизвестной твари не очень понравились "шипы", оставленные на память. Отгрохали звуки еще пары ударов - и все затихло.

- А может и не буду дорабатывать.

Арсия даже на миг остановилась, когда эхо донесло рык. Поборов желание глянуть кто за ней охотился, девушка продолжила путь. Фонарик достать из сумки она побоялась, решив, что это выдаст ее гораздо быстрее. В связи с этим она шла гораздо медленнее, вглядываясь во мрак и пытаясь разглядеть хоть что-то.

"А нам все равно, а нам все равно, не боимся мы…Только бы не споткнуться. И что меня дернуло сюда идти? Теперь точно ни докричаться, ни связаться с остальными. Не люблю подземелья"

Перед глазами девушки предстал уходящий вдаль коридор, треть которого была отведена под "сточный канал", слабое течение которого уходило ниже по коридору. При детальном рассмотрение в воде можно было различить смутные, недвижимые силуэты. Непонятно, что это было - даже Суэна, будь она здесь, не различила бы их запаха. Все перебивалось противным горьковатым душком, исходящим от воды. Возможно, при более сильном освещении, еще можно было бы что-нибудь понять.

Уходящие в сторону коридоры практически всегда заканчивались стальной дверью, намертво закрытой, так что заблудиться Арсия не могла. Точно такие же коридоры, но по другую сторону водяного канала были перекрыты сеткой. Арсия, разглядев окружающую ее обстановку, почти сразу решила, что совершенно не хочет знать, что или кого скрывает вода, что прячут за собой двери и вообще, что здесь происходит. Запоздало посетила мысль, что ей собственно стоило бы узнать побольше о предстоящем деле, но она этого не сделала. Жалеть было поздно, винить стоило только себя. У нее был лишь один путь - вперед.

Откуда, кстати, спустя несколько минут осторожного шага - которые вполне могли по ощущениям растянуться до нескольких часов с такой мрачной атмосферой - начало раздаваться едва слышное пощелкивание и шорох. Постепенно усиливаясь при приближении к неизведанному, стало видно конец коридора - перегородка, под которую неизвестно куда уходит водяной канал да стальная дверь. Отличалась она от остальных лишь открытыми "поперечными запорами" - стальными прутьями, мешавшими открыть прочие.

Шум лишь усилился.

"Сколько я уже здесь? Будет обидно, если остальные уже нашли того, кого мы должны найти, а я просто блуждаю черт знает где. Эта Зверь наверняка должна злиться. Ну вот, конец пути. Еще одна дверь. Открыть ее? Хуже наверняка не будет"

И все же она не решалась. Протянула руку, но так и не открывала, сжимая второй рукой один из своих верных пистолетов.

- Входи, человеческий организм.

Когда пальцы девушки коснулись дверной поверхности с другой стороны раздался тихий, но четкий голос, наполненный любопытством. Дверь, словно под порывом воздуха с другой стороны, подалась вперед, немного приоткрывшись и позволяя увидеть сокрытое за ней.

Самая обычная комната, средних размеров, была покрыта ровным слоем слизи пурпурного оттенка, слабо мерцающей в полумраке. В дальнем углу комнаты же неизвестное существо с интересом взирало на фигурку девушки в дверном проеме. Что, впрочем, не мешало его лапам жить отдельной жизнью: две пары более коротких лап беспорядочно бегали по небольшому кокону, изредка погружаясь вглубь и что - то поправляя в "плоде". Несколько таких коконов уже в "раскрывшемся" состоянии лежали у входа. Пустые.

- Поспеши. И закрой дверь. Результаты эксперимента сбегут. Нежелательно.

Арсия толком даже не удивилась, сработали еще плохо забытые рефлексы, и она шагнула в комнату быстрее, чем сообразила, что делает. Поняла она это лишь когда закрыла за собой дверь. Ее учитель часто сидел в лаборатории и требования, когда к нему приходили, у него были по сути такие же. Ну а раз так все выходило, то паниковать или удивляться уже поздно. Ну а проявить любопытство можно.

-А вы кто?

Голос все же выдал легкую панику, которую она сдерживала. Хорошо еще не начала стрелять по всему подряд. А вдруг бы существо разозлилось? Она не знала его возможностей. И почему-то не хотелось знать. Хотелось оказаться как можно дальше от этого места. Наверно это работала знаменитая женская интуиция, усиленная интуицией мага. Хоть и не получившегося.

Существо не проявляло никаких признаков агрессии либо симпатии. По-прежнему - лишь легкое любопытство и некая отстраненность в голосе, звучавшем словно из ниоткуда: больше внимания он придавал кокону в своих лапах.

- Творец. Создатель. Абатур. - Представилось существо. И неожиданно, с сухим щелчком, одна из его основных лап вытянулась в сторону девушки с поразительной скоростью. Тихий хруст, когти сомкнулись - и над плечом девушки в хватке Абатура пронеслось странное создание, густо измазанное слизью. Толком не разглядеть, кто - практически сразу он с небрежностью разорвал оболочку кокона в своих лапах и запихнул существо туда.

- Что здесь делает человеческий организм?

Поинтересовался он, снова возвращаясь к своему занятию.

-Ну, я немного заблудилась.

Арсия понемногу успокаивалась. По крайней мере настолько, что желания стрелять не было. Но и доверия к странному существу тоже не было. Все ученые немного психи, в этом она уже убедилась, а этот Абатур точно был ученый. Так что сказать часть правды — это ведь не солгать? Она ведь и правда заблудилась. А вот с какой на самом деле целью она здесь говорить не стоит. В конце концов, что если он и есть их цель?

- Заблудилась. Есть такой дефект человеческого организма. - Наконец прекратив крутить в когтях кокон, он бережно уложил его на поверхность слизи, подле еще нескольких таких. И, наконец, обратил более пристальное внимание на свою собеседницу.

- Можно исправить. Легко. Немного больно.

Подавшись вперед, он протянул одну из лап к девушке, царапнув острым когтем грудь. В нос ударил не самый приятный запашок - этими же самыми лапами он копался в коконе, в недрах которого сейчас порождалось неизвестно что.

-Порой полезный дефект.

Арсия невольно шагнула назад, чтобы упереться по сути сразу в дверь. Носик сам собой сморщился от запаха, хотя порой приходилось и похуже чувствовать.

-И если так рассуждать, то в человеческом организме весьма много подобных дефектов. Например, забывчивость. Вам так не кажется?

Проследив за ее реакцией и не увидев прям ярого согласия на его предложение, Абатур словно бы вздохнул - и подался обратно на свое место, переплетая когти основных лап в замок, как это обычно делают люди. Зачем сюда пришла эта девушка он не знал. Да и, откровенно говоря, его это не интересовало - насчет нарушителей он не получал никаких приказов.

- Дефекты не могут быть полезны. Они мешают. Делают ваши тела несовершенными. - Начал он, словно ребенку разъясняя очевидные вещи. - Забывчивость. Сомнения. Рассеянность. Ваша нервная система нестабильна и непостоянна. Легко поддается воздействию внешних факторов. Я могу это исправить. Эволюция. В начале было одно существо. После процесса эволюции появилось множество. Демоны. Ангелы. Люди. Маги. Гномы. Все вы - последствие эволюции. Согласие необязательно. Я изучаю иначе.

Существо на несколько секунд замолчало, облекая свои мысли в слова, которые будут понятны для девушки.

- Я пожираю. Поглощаю. Внутри себя - вижу. Изучаю. Осматриваю. Осознаю. Понимаю. Перестраиваю генетический код. Согласие особи на это не нужно.

-Наверно так изучать удобно, да вот боюсь я так не смогу. Способности не те.

Арсия попыталась таким образом чуть отшутиться, потому что, когда попыталась понять, как Абатур изучает ей стало жутко. Возможно он конечно говорил образно, но образы вспыхнувшие в голове девушки, особенно при слове "поглощаю" были не самыми приятными. Все-таки порой живое воображение играет злые шутки со своим обладателем.

- Наиболее эффективный метод. Твое тело не способно. Наши сущности разнятся. У тебя свой метод познавания и изучения. - Мерно произнес Абатур и замолк, словно к чему - то прислушиваясь или размышляя. - Я могу изменить тебя. Сделать твои способности в этом плане более...

Дверь за спиной девушки резко распахнулась, едва не ударив ее по спине и перебив разговор. В дверном проеме стоял мужчина в лабораторном халате, явно видавшем лучшие свои времена. Полностью проигнорировав девушку, он сразу обратился к Абатуру:

- Абатур, указание выполнено?

- Да. Новый подвид гиблингов успешно развивается.

- Отлично. Что насчет нашего эксперимента?

- Прошлый материал не выдержал. Перегорел. Слишком большие потоки ментальных нитей.

- А вот это уже плохо, - нахмурился ученый, взъерошив волосы и отбрасывая с лица черные пряди волос, - ладно, неважно. Вижу, у тебя уже есть образец. Опробуй все это на нем.

И, развернувшись, абсолютно спокойно покинул комнату. Вместе с тем Абатур, как ни в чем не бывало, вернулся к прерванному разговору:

- Поправка. Сделаем сейчас. - Одна из костяных лап легла на плечо девушки, стиснув его когтями, процарапавшими одежду и мягко привлекла ее к существу. Глаза существа неотрывно смотрели на нее, лишая воли к сопротивлению и постепенно гася сознание.

- Так легче. Не почувствуешь боли. - Тихие слова утонули в шуме моря, заполнившим мысли девушки и мягко погасившем трепещущий огонек сознания.

-Но я...-сознание постепенно отступало, уступая неизвестно откуда взявшемуся шуму моря. Арсия не хотела к нему прислушиваться, но поделать ничего не могла. - ..не хочу...

Последняя мысль, что посетила рыжую голову была о том, что видимо после такой неудачи ей точно не работать у графини в личном отряде, только в госпитале. С таким-то проколом в задании.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем очнулась Арсия. Обрывки воспоминаний в голове сбивались, мысли путались от странного постороннего шума, больше похожего на тихий писк ультразвука. Единственное, что она ощущала точно - это страх, даже нет - легкий ужас от происходящего. И лишь рядом со своим защитником - большим существом подле нее, с которым она была связана, она ощущала себя хоть в каком - то подобии спокойствия и уверенности. Не на реальном уровне - но на ментальном, где она чувствовала себя с ним единым целым. Существо походило на рослого человека метра под три ростом, нижняя часть тела которого была подобна змеиной. Лишь вместо чешуи была гладкая белая кожа. Верхняя же раздулась подобно шару. Одна из рук существа отсутствовала, вторая была поразительно тонкой - но достаточно было заметить остроту когтей, оставивших внушительные дыры на стенах, когда тварь уперлась в них конечностью. Глаза у существа были замотаны ровным слоем окровавленных бинтов. От шеи к нижней части тела шел длинный шрам, грубо заштопанный нитью: вполне возможно, что это была та самая тварь, преследовавшая Арсию ранее и напоровшаяся на оставленную ей "шипастую" решетку. Что ж, ныне они - части единого целого, выброшенные в подземных катакомбах наедине с полумраком. Да и внешность самой Арсии перетерпела некоторые изменения - кожа стала более бледной, в глазах лихорадочно поблескивали сапфировые инородные огоньки, одна из рук безвольной плетью свисала вдоль туловища - правая, как и у существа на "привязи".

***

- Кошак - в том крыле, - указал маг рукой в сторону левого прохода, - вместе с ним чувствуется что - то странное. Я не могу определить структуру его крови и идентифицировать по ней существо. Словно несколько рас разобрали по частям и слепили из них единое целое. Девушка - в подвальных помещениях, глубоко под нами. И в непосредственной близости от нее нечто, с чем я сталкиваюсь впервые. Подобного строения крови я не знаю ни у одного живого существа. И не могу сказать, враждебно ли оно настроено к Арсии, или нет. Ну что, командир, - все же не удержался от язвительности Сеймур, - куда далее, решать тебе.

Выслушав отчет парня, полукровка на несколько мгновений задумалась. Один наверху, вторая - внизу. Наверху, она уже успела убедиться, ничего полезного нет. А значит, Туман столкнулся с очередным экспериментом ученого, которому дали приказ - задержать врага. Вроде как воин из него неплохой. Должен справиться один. А вот Арсия. Во-первых, она находится там, куда Зверь собиралась изначально. Во-вторых, даже если она и умеет как-то драться, то на вояку или боевого мага всё равно не тянет. Так что все доводы вели к тому, что надо отправляться вслед за девушкой.

- Вниз.

Коротко ответила Суэна, не обращая внимания на язвительный тон мага. Сейчас она вообще должна обращать на него внимание только по делу. Иначе весь самоконтроль полетит в... кхм... в общем, пойдет прахом.

- Тогда поспешим. Если я правильно помнил записи из документов мага, что мы собрали в Форте - то я знаю, как спустится на нижние этажи. - Маг направился к противоположному крылу и скрылся в проходе, удаляясь по коридору словно в поиске чего - то. Иногда останавливался у картин или запертых дверей, порой тщательно изучая их по несколько минут. Наконец, удовлетворившись результатом, он остановился у одной из дверей и коснулся дверного замка кончиками пальцев. Хлынувший поток энергии покрыл его ровным слоем льда, после чего последовал резкий удар - и дверь с тихим скрипом отворилась, открывая спуск в подвальные помещения.

- Зажми нос. Для тебя тут будет уж слишком тошнотворный запашок, - посоветовал маг с ухмылкой и первый скрылся во тьме.

Зверь молча следовала за магом, отставая всего лишь на пол шага. И опять пришлось признать полезность этого в корень обнаглевшего парниши. Сама-то она, может, и нашла бы путь к Арсии. Но это было бы явно дольше, чем идти по известному Сею пути. Правда, его задержки у дверей или чего-то еще, не могли не раздражать полукровку. Но и тут она не выказывала никакого недовольства. Лишь холодное молчаливое ожидание, да мерно размахивающий хвост за спиной.

Не преминула Суэна воспользоваться и предупреждением мага. Отбить нюх ей вовсе не хотелось. И провоняться невесть чем тоже. Иначе ее еще долго будет преследовать запашок подвальных помещений, въевшийся в волосы и шерсть. Одежда-то всегда быстро выветривалась. Поэтому, перед тем как шагнуть за дверь, полукровка приняла полностью эльфийский образ и накинула на голову капюшон куртки. Шерсть точно спасена. А капюшон хоть как-то защитит волосы. И только после того, как она прикрыла нос рукой и набрала в легкие побольше воздуха, Суэна поспешила за Сеем.

Лугару и маг шли в полном молчании. Изредка парень останавливался, прикрывая глаза и делая пасс рукой, словно сверяясь с картой в своих собственных мыслях и уверенно вел девушку в один из коридоров на развилке. За все время им не встретилось абсолютно никого, что в принципе можно считать странным после той шумихи, что они натворили на верхних этажах.

Так прошло некоторое время, пока маг не остановился у поворота и жестом притормозил Суэну.

- Близко. В соседнем коридоре. Осторожней - я не могу понять, но что - то в ней изменилось. - Тихо произнес он - и первым вышел из-за угла. Одного взгляда Сеймуру хватило, чтобы пораженно выдохнуть что - то матерное. Что же вызвало такую реакцию у мага - лугару пока не видела.

Не дышать бесконечно долго полукровка, к ее величайшему сожалению, не могла. И скрыть рукой отвратительный тошнотворный запах полностью, естественно, тоже не получалось. Даже то, что девушка старалась дышать через рот, не спасало. Напротив, она будто ощущала вкус здешних ароматов. Поэтому всю дорогу с ее лица не сходило брезгливое выражение. А нос то и дело морщился от особенно неудачных вдохов.

Как только Зверь получила знак остановиться, она мгновенно замерла на месте. То, что за всё время они так никого и не встретили, ее уже не удивляло. На подходе к самому дому им тоже внимания не уделили. А вот теперь, судя по словам Сея, надо быть наготове. А для этого ей нужны две рабочие руки. Суэна задержала дыхание и медленно отняла руку от лица, будто сделай она это быстро, то мгновенно задохнется. Первый осторожный и неглубокий вдох. Выдох. Вроде не смертельно. Теперь она вдохнула полной грудью. И тут же пожалела об этом. Едкий запах вгрызся в дыхательные пути и легкие, заставив закашляться. Но полукровка быстро справилась со своим состоянием. И поспособствовала этому неоднозначная реакция Сея на то, что еще было сокрыто от ее взгляда.

Всё еще не в силах не морщиться от отвращения, Зверь вышла к новому проходу вслед за магом.

- Ни черта се, - было ее реакцией. И удивленно поднятая бровь. Зато девушка даже перестала морщиться. Запах окружения потерял всякое значение.

Шум в голове раздражал Арсию. Но страх, этот ужас, это место...Это гораздо больше ее нервировало. Чтобы хоть как-то успокоиться она протянула руку к тому, с кем ощущала себя единым целым. Помогло это ненадолго. Совсем рядом раздался легкий шум, вынудивший и без того напряженную девушку резко развернуться и сделать шаг назад, ближе к защитнику. Страх только усилился, побуждая в ней только одно желание-скорее выбраться из этого мрачного места живой. Защитник мягко положил единственную руку на плечо девушке и выдвинулся вперед, закрывая ее от неизвестных. Беспокойство и страх ее передались и существу, угрожающе зарычавшему на Суэну с магом. Но в бой не спешил, видимо, все еще колеблясь и пока не предпринимая попыток нападать.

Сеймур отступил на шаг, удостоверившись, по реакции вылетевшей следом девушки, что он не поймал глюк. Да и какие к черту глюки у наполовину нежити?! Жилы на привычно вскинутых в защитном пассе руках озарились алым.

- В документах говорилось, что этот эксперимент провалился, - потрясенно выдохнул маг. И, собравшись, практически сразу начал отрывчато пояснять:

- Тварь опасна. Очень - отнесись к моим словам хотя бы раз с доверием. К тому же между ними ощущается связь. Пока не могу понять, что.

К самой Арсии он пока не обращался, стараясь понять, что его смущает в этой ситуации. Помимо того, как она прильнула к странной твари, выдвинувшейся вперед с явным намерением ее защитить. Между ними было что - то, что пока ускользало от осознания мага.

Арсия смотрела на появившихся с неподдельным страхом. И определенно не узнавая никого. В тоже время она была на стороже, следя за каждым шагом "неизвестных". Любое движение, которое бы не понравилось девушке, могло стать решающим для начала атаки. В тоже время девушка пыталась сообразить, что делать и как поступить. Почему-то вполне логичным казалось ожидать от этих двоих нападения. И не смущало даже то, что пока лишь она и ее защитник вызывали удивление. Они ведь могли не ожидать, что наткнуться на них тут, вот и удивились. А еще Арсии казалось, что эти двое пришли оттуда, где выход. А значит, чтобы ей выбраться ей надо отправиться туда. Но эти двое...Существо колебалось, как и Арсия, но определенно, как только она решит что-то конкретное оно перейдет к конкретным действиям.

Помня свою ошибку с одноглазым Наем, Суэна сразу же попыталась прощупать неведомый результат эксперимента на возможность подчинить себе. И тут же поняла, что его сознание уже связано с кем-то другим. Логично предположить, что с Арсией. Начинать атаку Зверь и сама пока не спешила. Кто знает, как может навредить Арсии урон, нанесенный монстру. Насколько трудно будет нанести этот урон - уже другой вопрос и темы пока не касается. Судя по нерешительности этих двои, у Сея пока есть время хотя бы попытаться разобраться что здесь к чему. Хотя, если маг так ничего и не успеет решить, а парочка перейдет к действиям, то и ей придется идти напролом. Искомый ученый все еще где-то гуляет. Да и самой хочется жить, а не быть раздавленной этим колобком с хвостиком.

- Единственное, что я могу сделать - это разорвать связь между ними. Но это процесс достаточно болезненный, следовательно - мне попытаются оторвать за это голову. Так что придется тебе поработать моим телохранителем.

Маг пришел к тем же выводам, что и Суэна, но несколькими мгновениями позже. Он то не может по чужим головам настолько легко копаться, приходится свою использовать. Сеймур повел рукой в сторону, перебирая пальцами и складывая магический знак. В следующее же мгновение он отступил назад, прикрываясь лугару - а по ментальной связи между девушкой и чудовищем словно рубанули тупым ножом, причинив немалую боль обоим. Как бы это не было жестко, но это было самым быстрым способом разорвать связывающие их цепи без особого вреда телу и разуму Арсии.

Арсия вскрикнула. И в тот же миг существо начало ответные действия, двинувшись вперед и занося руку для удара. Естественно, что эта прямая атака была направленна на Зверя, как на ближайшего противника. Девушка же внимательно вглядывалась в парочку, оценивая их возможности. Благо она вполне могла по-прежнему самостоятельно мыслить, хоть и не совсем так как прежде. На лице уже не отражался страх, который попусту был задвинут подальше. Она не перестала бояться, но злость из-за причиненной боли стала сильнее. О том, что разойтись миром речи быть не могло.

"Девушка впереди, значит она должна сражаться. Значит...Эта боль. Да, это парень. Он более опасен нам. Значит нужно добраться до него раньше, чем он сможет сделать что-то более существенное"

Вывод сделан, Арсии лишь осталось подобрать момент.

Вот что называется насмешкой судьбы. Хотя нет. Открытой издевкой. Еще не так давно верхом мечтаний полукровки было прикончить мага. Да и теперь это желание никуда не делось. Просто перестало быть наиважнейшим и больше не выползало наружу. Ну а сейчас Зверь и вовсе должна защищать его. Но как ни странно, девушка приняла эту мысль как само собой разумеющееся. Как верное и логичное решение. Хотя почему как? Оно таковым и было. И ее личные предпочтения и неприязни уходили на последний план.

Убивать существо было нельзя. По крайней мере пока. Поэтому такое эффективное оружие на столь близком расстоянии от врага, как пистолет, осталось почивать в кобуре до лучших времен. И в руке Суэны появился меч. Не менее опасная вещь в умелых руках. Отходить он Сея было нельзя. Зверь еще не знала скорости и проворства монстра. А значит, сделав дистанцию слишком большой, можно было подпустить врага непозволительно близко. И чтобы обеспечить себе свободный взмах клинка, Суэна сделала всего лишь один небольшой шаг вперед.

Замах монстра был тут же блокирован вовремя подставленным клинком. Сама в нападение девушка всё еще не шла. Сначала она хотела посмотреть, как действия и повреждения существа будут отражаться на Арсии. И уже потом можно будет думать о каких-то более решительных действиях. А если маг поторопится, то до этого вообще дело не дойдет.

Поторопиться маг не мог физически - несмотря на внешнюю грубость процесса, доставившую Арсии немалую боль, спешить здесь было нельзя. Если последовательно, выборочно не разрубить нити связи, то последствия могут быть очень неутешительными. Опустив веки, Сеймур отрешился от происходящего и начал тихо шептать строки заклятья.

- Ширак айн дер...

Сейчас маг был очень уязвим. В момент повышенной концентрации хватает даже незначительной царапины, чтобы выбить его из колеи и утратить контроль. А уж история в своих летописях содержит немало всякого, связанного с подобным. Доходило даже до уничтоженных городов, на месте которых оставался ровный кратер. Но это в случае с особо сильными.

Первых слов заклинания хватило, чтобы Арсия поняла - медлить нельзя. Существо отступило, чтобы вновь нанести удар с большей силой. Волны боли накатывали и отступали, чтобы снова обрушиться на объединенные чувства Арсии и существа. Каждое прошептанное слово заклятья отзывалось очередным болезненным ударом незримого ножа. И от этого злость усилилась, стала почти ощутима. Хотя скорее более ощутимым был всплеск энергии, центром которого и была Арсия. Незримой волной энергия пронеслась по пространству, накатывая словно волна, нанося удар по сознанию Зверя и Сеймура. Девушка не знала, что произойдет с ними - отделаются ли лишь галюциняциями или же чем похуже. Для нее было главным остановить боль, уничтожить ее источник.

"Ну уж нет. Хрена с два!"

Как только Зверь почувствовала, что в ее голову снова что-то с силой пытается проникнуть, ее сразу же поглотил приступ ярости. Ей и Ная хватило на десять лет вперед. А тут еще какой-то мутировавший червь и эта девчонка - жертва эксперимента, покушаются на ее сознание. И уж не понятно - то ли ментальная атака всё же была не так сильна, как казалось изначально, и ее смог поглотить амулет полукровки. То ли сильнейшая злоба помогла Суэне защититься. Но всё закончилось лишь внутренним дискомфортом и секундной заторможенность. Правда, хоть и была заторможенность кратковременной, Зверь едва не пропустила новый удар монстра. Однако теперь девушка не ограничилась лишь одной защитой. Серия сильнейших ударов посыпалась на отвратительную тварь, что посмела поднять на нее руку.

С выбросом энергии маг не справился. Да он его попросту не заметил, продолжая по нарастающей начитывать заклятье. Когда псионический выброс добрался до Сеймура, он неслабо вдарил по незащищенному разуму мага, заставив того оборвать заклинание на полуслове и сцедить ругательство сквозь крепко стиснутые от боли зубы. Хуже было сорвавшееся заклятье, еще не получившее конкретного обличья - сырая волна силы прокатилась по коридору и столкнулась с стеной, породив взрыв в паре десятков метров за спиной Арсии и чудовища.

- Обезвредь ее! Отвлеки! Сделай что хочешь, или я никогда не завершу это чертово заклятье! - Рявкнул маг, злившийся больше на собственную слабость: возводить никаких барьеров, которые могли бы смягчить действие подобного удара, он не умел. Наскоро подавив боль во всем теле и загнав ее в самые глубины, он сызнова начал нашептывать строки заклятья.

Суэне то с одной стороны хорошо, при должном владении обеими руками она могла в случае чего использовать и правую и левую руку. У существа же она была одна, хоть и с весьма опасными когтями. Сейчас оно было вынужденно защищаться - случайный пропущенный удар, попавший по нему и Арсия скривилась от боли в том же месте. Ее защитник, впрочем, отступать или уходить только в защиту не намеревался. Подобная змеиной часть весьма удобна в использовании, что и было продемонстрировано, когда существо ударило им по ногам противницы, намереваясь сбить ее с ног, а потом навалиться сверху всей своей немаленькой тушкой.

Арсия же видя, что ее атака лишь немного помешала магу злилась сильнее. А значит, нужно действовать гораздо эффективней. Зверь ведь старалась оставаться на одном месте, девушке же для контроля над существом это не требовалось. Несколько шагов в сторону, для открытия обзора, вытащенный на вид массивный пистолет и девушка начала методично стрелять в Сея.

Кажется, слова мага "сделай что хочешь" как-то не так подействовали на полукровку, находящуюся в пограничном состоянии между безрассудной яростью и сильнейшим самоконтролем. Она в редчайших и исключительных случаях пользовалась тем даром, что дало ей смешение родительских кровей. И сейчас был тот случай. Приходилось разрываться на три стороны.

Всего в один незримый миг меч вернулся в ножны. В следующий же куртка девушки оказалась на полу. Почему-то она никогда не хотела вовлекаться в меняющийся образ полукровки. Пояс с прикрепленным оружием последовал вслед за ней. И даже такая жаркая ситуация не помешала девушке подумать о том, что потом придется долго и упорно чистить куртку от той дряни, что покрывает пол. Ибо на простую влажность подземелий это слабо тянуло.

Как это подло - ставить подножки. Но. Этой твари понадобится нечто посильнее, чем обычный взмах хвоста, чтобы повалить того, кто теперь стоял перед ним. Двухметровый зверь, волк в человеческом теле. Ярко-желтые, горящие неизмеримой яростью глаза. Жесткая серая шерсть на загривке и по всему протяжению позвоночника стояла дыбом. Хвост бешено хлестал по бедрам. И груда мышц, из которых состояло это тело. По коридору и далеко за его пределами пронесся оглушительный рык, вырвавшийся из оскаленной клыкастой пасти. Шарикообразное существо само бросилось в объятия Зверя, которая сейчас более чем соответствовала собственному прозвищу. Обхватив руками монстра, полукровка метнулась в сторону, успевая прикрыть собой мага. Врезавшиеся в плечо и левую руку пули заставили лишь очередной рык прокатиться по подвалу. Хватку Зверь не ослабила. Напротив, даже не обращая внимания на то, есть ли попытки у хвостатой твари освободиться и навредить ей, или нет, пыталась всё сильнее и сильнее сжать его в "радушных объятиях".

"Вот сволочь!" - оценивающий взгляд расстояния до Арсии и сильный толчок монстром от себя, выстраивая траекторию так, чтобы тот, собирая по пути пули, навалился на разошедшуюся девушку. А еще лучше, подмял бы ее под себя. Ничего страшного, если она сломает пару-тройку костей. Срастутся.

Хлопки выстрелов Сеймуром не были услышаны, как и шум дальнейшей схватки: в его мыслях царил снежный буран, и лишь хладный вой вьюги услаждал слух его. Речитатив изменился, слова становились более обрубленными, повышенный тон голоса забился эхом по подземным коридорам. Чем дальше, тем было сложней удержать набирающее силу заклятье. В горле пересохло, но Сеймур непреклонно продолжал читать заклинание.

Связь между Арсией и чудовищем ослабевала по мере того, как продвигался дальше маг. Если пули, выпущенные девушкой, все же попали в массивную тушу "червя" - то боль ее была притуплена, полноценно их чувства уже не были связаны. Но взамен ослабевающих нитей связи в душе начинал нарастать страх - как никак, чудовище было ее единственным защитником и существом, которому она могла доверять. Интересно, подтолкнет ли Арсию к более активным действиям угроза остаться одной в этом мире, перед лицом двух врагов?

Подтолкнул. Страх еще как подтолкнул девушку к действиям. Правда сперва ей пришлось уйти с траектории полета своего защитника, чтобы он попросту не снес ее. И она даже сорвалась на крик, в котором отразился весь ее страх. Страх, который еще больше притуплял боль, которую испытывало существо

- Да что вам от меня нужно?! Почему вы просто не можете исчезнуть?!

Ответ она конечно не ждала, поступая так же, как поступала всегда в отчаянных ситуациях, прибегая к последней реальной своей защите. Пистолет сменился на другой, больше похожий на декоративный. Уж слишком сложно было представить, что из украшенного хрустальным драконом оружия можно стрелять. Но Арсия выстрелила. Сперва внешне это был маленький голубой сгусток, почти сразу обратившийся в нечто большее. Вся влага, что была в коридоре, моментально замерзла, на стенах появился иней, температура стала ниже. А все свободное пространство между Арсией и ее "врагами" заполнил Ледяной Дракон. Дракон издал весьма оглушающий рев, тем самым направив на Зверя волну ледяного воздуха с мелкими крупинками льда, режущими словно лезвия бритвы. Магу вполне могло тоже достаться, если Суэна прикрывала его недостаточно надежно. Мимо Арсии проползло уже поднявшееся существо, все еще стремящееся ее защищать и явно ненамеренное отдавать эту защиту дракону.

- А мы твой страшный сон, - и всё же не сдержалась полукровка от язвительного ответа. И к слову, голос ее сейчас лишь отдаленно напоминал прежний.

Когда Зверь наконец поняла, что именно здесь происходит и кого выпустила Арсия, на ее лице... на ее морде появилась улыбка. Хотя назвать искривившийся жуткий оскал улыбкой у нормального человека язык не повернется.

"Вот это работа. Вот это я понимаю веселье!"

Дракон зарычал. Сильно, ничего не скажешь. Но кто еще кого тут перерычит! В полных ярости глазах появился задорный огонек. Тут опасностью воздух пропитан, а она решила поиграться. Но что поделать, если перед лицом потенциальной смерти у нее временами к адреналину эндорфины примешиваются? Конечно же пользоваться этим в полную силу. От низкой температуры Зверя прекрасно защищала густая шерсть. А вот с осколками льда было проще. Не на ту нарвалась, тварюга! Ветер - это ее стихия. И, не желая ни в чем уступать дракону, полукровка огласила подземелье громогласным рыком. Одновременно Зверь раскинула руки в стороны, ловя ощущения каждого колебания воздуха.

"Не слабый сквознячок ты тут устроил," - не смогла не признать полукровка, силой воли подминая несущийся к ней ветерок и обращая его против самого же дракона. Нанести тому увечья его же оружием Зверь даже не надеялась. Но возможно, если она сможет пересилить исходящий от дракона воздух и полностью обратить его вспять, у нее получится достать Арсию и вывести ее из строя. На прущее червеобразное существо полукровка и вовсе не обратила внимания. Если оно выползет вперед дракона, то наверняка споймает не один десяток ледяных осколков. А вот Сей от них был полностью защищен, пока Зверь удерживала своеобразный барьер.

На пальцах мага вспыхнуло алое пламя - потокам силы уже становилось тесно в энергетических узлах и жилах его тела, они выплескивались наружу, видимые невооруженному глазу. Редкие лепестки силы срывались с них и практически сразу рассеивались в холодном воздухе. На отрешенном лице Сеймура очертилась тень довольной ухмылки. Он, наверное, никогда не получал подобной силы в свое распоряжение. И черт подери, ему нравилось это чувство! Хотелось еще, больше, выйти за лимиты этого никчемного тела! Но отвлекаться на подобное было не время. Уже слишком опасно: на пике своих сил, отдав слишком много - у него физически не хватит сил начать сотворение нового, если заклятье прервут снова.

- ... арин эс ирэа... - хриплым голосом продолжал он.

Связь распадалась. С гулким звоном в голове девушки нити, переплетающие ее разум и разум существа, лопались и исчезали. Боль начинала спадать, стремление защитника всеми способами сберечь свою юную хозяйку чувствовало очень смутно, словно сквозь возникшую меж ними стену. Кажется, сама Арсия цеплялась мысленно за каждую рушащуюся ниточку связи. Но постепенно приходило понимание того, что видимо она не успевает. Сама она теперь могла только наблюдать за тем, как существо упрямо ползет к Зверю, явно намереваясь хоть раз достать ее. Как дракон вновь оглашает все своим рыком, высказывая явное недовольство тем, что его первая атака была отражена. Наблюдать, как следом за рыком дракон извергает уже более серьезную проблему - ледяное пламя, покрывающее все, до чего дотягивалось надежной коркой льда. Наблюдать, как взмахом крыльев он обращает перекидываемый между ним и Суэной поток воздуха в снежный вихрь. И задумчиво крутить пальцами маленькую склянку, выуженную из сумки. Она помнила, что это была, пожалуй, единственная ее случайная удачная разработка. И если ничего больше не останется... Придется использовать ее. Хотя бы для морального удовлетворения.

- Да быстрее, мать твою! Я тебе не бронированная стена! - на то, что Сей ее услышит, Суэна особо и не рассчитывала. Выглядел он слишком отрешенно и через чур довольным для происходящего. Даже если это была всего лишь тень довольства. Всё равно это уже слишком. Ее то веселье прошло. Ну, почти.

Да, Зверь за всё время впервые обернулась к магу. Соображала она быстро. Очень быстро, чтобы за доли секунды понять, что с новой атакой дракона ей уже не справиться такими масштабами, как было раньше. Поэтому она встала максимально близко к Сею и преобразовала свой защитный щит в небольшое поле, окружившее их двоих. Сейчас полукровка использовала всё. Любое мало-мальски значимое колыхание воздуха она вплетала в удерживаемую ею круговую стену из беспрерывно движущегося воздуха. Даже создаваемый драконом вихрь пошел в ход. Из него Зверь тоже тянула потоки ветра. Только было совсем нелегко вырвать их из единого целого. Поэтому по большей части это были слабые краевые дуновения. Однако уже под властью полукровки они быстро крепчали. Звери только и оставалось надеяться, что ее поле окажется настолько плотным и сильным, что сможет хотя бы частично удержать ледяное пламя. А если очень повезет, то и полностью.

- Но очень на нее похожа, - неожиданно произнес Сеймур привычным голосом, подняв веки и широко улыбнувшись. - Спасибо.

И, прежде чем заклятье выйдет из-под узды, довершил его последними словами:

- Айн рил энтал дар!

Прокатившаяся по телу дрожь, пропустившее удар сердце. Если бы в этих подземельях был кто-нибудь, способный видеть Силу в чистейшем ее проявлении - он бы разглядел на месте Сеймура черную дыру, жадно пожравшую скопленную им силу. Мгновения затишья - и она разверзлась на том же месте, на огромной скорости извергая из себя узкую полосу материализовавшегося заклятья. Пройдя сквозь созданный Суэной барьер, пробив ледяного дракона, словно не заметив его, миновав застывшего ледяной статуей защитника Арсии, "копье" ударило прямо в стоявшую позади девушку. Раздался оглушительный звон лопнувшей нити.

Связь оборвалась.

В тот миг, когда Сеймур завершил заклятье и оно достигло Арсии и мага и Зверя достигло пламя дракона. Им повезло, барьер выдержал. Лишь на несколько минут стало видимым, покрывшись плотной коркой льда и скрыв от них и дракона, и Арсию и ее защитника, теперь скорее всего бывшего. Когда же корка льда осыпалась выяснилось, что все пространство теперь заполнено словно туманом и довольно-таки плотным. Температура воздуха значительно понизилась и при дыхании теперь изо рта вырывались облачки пара. Дымка скрывала все, хотя до этого казалось невозможным скрыть дракона. Где-то рядом раздался звук разбившегося стекла. А после стало слышно тихое шуршание, словно огромная змея перемещается. Вот только доносилось оно словно со всех сторон, усиливаясь то слева, то справа, то позади парочки. А ведь если задуматься, то дракон вполне мог уже обвить их несколько раз кольцами своего тела. Сейчас ему возможно только нужен момент, чтобы сжать их и подобно удаву просто удушить противников.

- Сволочь, - не пропустила полукровка мимо ушей подколку Сея.

Но особо отвлекаться ей было некогда. Очень много внимания и концентрации уходило на поддержку защиты. И не зря. Это сработало. Сработало, но не решило всех проблем. Образовавшаяся дымка не давала верно понять, что происходит вокруг и где кто находится. Оставалось только напряженно прислушиваться и пытаться рассмотреть хоть что-то. Данное им время, когда корка льда сокрыла Арсию и дракона от них, Сеймур использовал на восстановление хоть каких - то сил. Нет, не потому, что он был не уверен в действии своего заклятья - силы он готовил для возможной дальнейшей схватки, потому что их дела тут были еще не окончены.

Но вскоре ему пришлось убедиться в собственном провале. Судя по звукам, дракон не делся никуда - и это неимоверно бесило. Открыв рот, чтобы уже выразить свое недовольство, Сеймур мельком глянул на напряженную Суэну. Решив ей особо не мешать и отложив вспышку гнева на потом, маг на всякий случай вновь принял оборонительную позу, сосредотачивая течение силы в руках.

"Почему заклятье не сработало? Неужели просчитался? Но других типов связи между ними попросту не может быть. Это не подчинение, не магический контракт, оставался только ментал. Возможно, что она не успела отозвать дракона, когда обрубленная связь попросту вырубила ее?"

Повисшее бездействие со стороны Арсии и дракона затянулось. Хотя вернее будет сказать, что выглядело это как бездействие. Особенно если учесть, что видимость улучшаться не собиралась. На миг вблизи проступил неясный силуэт, но кто это понять не удалось. Шорох не исчезал, становясь постепенно все громче и словно быстрее. В остальном же была тишина.

Кто-то шел. Но Суэна никак не могла определить, кто это. А может и вовсе - что это. Видимость до сих пор была никакой. И даже острый нюх никак не мог помочь. В создаваемом ею же ветряном вихре смешалось всё: и запах подземелья, и запах Арсии с драконом, и самой полукровки на пару с Сеем. Но убирать барьер она пока не собиралась. Равно как и выходить из звериной формы. Уж лучше перестраховаться. Всё это еще могло понадобиться. Ведь даже на то, чтобы поменять форму, нужно время. Ничтожно малое, но всё же время. Зверь, за неимением ничего лучшего, продолжала напряженно всматриваться туда, где на миг показалась приближающаяся фигура. И пыталась в окружающем шуме услышать хоть что-то вразумительное.

Дабы было проще держать мощный и плотный барьер, полукровка немного развела руки в стороны, охватывая тем самым, больший поток движущегося ветра. С левой руки на пол упала первая капля крови. За ней, по уже проложенной дорожке в густой шерсти, сорвалась и вторая. Но Зверь даже не замечала этого. Как и боли от любого движения руки, что причиняли застрявшие пули, не сумевшие пробить плотный слой мышц. Это очень удобно, в критических ситуациях не обращать внимания на подобные мелочи.

- Если у нее сорвало крышу из - за того, что я слишком грубо оборвал связь - нам будет весело.

Мимоходом проронил маг, оторвавшись от невеселых размышлений и прикрывая глаза, которые уже словно физически резала мутно - белая пелена. Сеймур медленно успокаивался, отодвигая все, не имеющее значения, на задний план - если им придется продолжать бой, то недостаток концентрации может сыграть решающую роль, в связи с немалым количеством потраченных ранее сил. Собственно, неясному силуэту за барьером он не придал значения. Как и крови Суэны, оставшейся на полу алыми мазками - потом себя за это корить будет. Оставалось только выжидать, призвав на помощь всю возможную выдержку - благо, ее пока хватало.

Ожидание закончилось в одно мгновение. Голова дракона внезапно появилась перед самым барьером Суэны. На удивление тихий рык и дракон резко выдохнул пламя, более тонкой струей, чем перед этим, но определенно более "обжигающей" холодом. Вообще эта его атака больше напоминала стрельбу из пулемета, ведь пламя вылетало короткими струйками, но бьющими точно в одну точку. Создание льда определенно намеревалось пробить барьер, давая на него постоянную нагрузку. Арсии же до сих пор видно не было и определить в сознании она или нет было невозможно.

- Я ее убью! - раскатился по подземелью преисполненный ярости рык. Именно рык. На обычный голос это уже не было похоже. Если полукровка уже успела успокоиться и ею владела только сосредоточенность, то сейчас приступ неизмеримой ярости заполонил всё ее естество.

Барьер с каждым ударом холодного пламени содрогался всё сильней. Зверь прикладывала все силы и даже больше, чтобы удержать его, но прекрасно понимала, что надолго этого не хватит. От перенапряжения раны начали кровоточить сильнее. Капельки крови сбегали на пол всё чаще, грозя превратиться в единую струйку. Это тоже, хоть и не заметно для самой Суэны, отбирало у нее силы.

Решение пришло мгновенно. Безрассудное, самоубийственное. Но какое еще она могла принять в своем состоянии и образовавшемся положении?

- Найди ее, и, если понадобится, прирежь! - крикнула она магу не оборачиваясь и, наполнив коридор громогласным рычанием, в одно мгновение бросилась на дракона. Барьер без поддержки постепенно начал затухать, как стихает ветер. Но его должно было еще хватить, пока Зверь не обхватила руками дракона у основания головы и, навалившись на него всем весом и приложив все силы, не отвела ту в сторону, дабы ледяное пламя не задело Сея и открыло ему путь к действию. Наверное, дракон изначально этого и добивался, поскольку стоило барьеру начать исчезать, а Зверю обхватить его, как древний ящер взвился, "катая" ее на себе. Ну и мимоходом стуча все той же полукровкой по стенам, да изредка потолку. Такого родео на своем веку полукровка еще не помнила. Или же несколько ударов головой о стены выбили из нее эти воспоминания.

Вначале Суэна держалась спереди дракона, одарив того "радушными" объятиями. А чтобы не свалиться из-за какой-нибудь случайности, впилась мощными когтями в шею ледяного дракоши, пробив прочную чешую. Это было крайне неудобно и ненадежно. Поэтому, подобрав нужный момент, Зверь оттолкнулась ногами от очередной приближающейся стены и запрыгнула на спину дракона. Теперь она смогла надежней ухватить своего противника. И ухватить так, чтобы появилась возможность его душить. Всё же, сил полукровке в звериной форме не занимать. И на то, чтобы задушить, а при удачном раскладе, и вовсе свернуть голову дракону, ей их хватит. И если животинка самостоятельно не прекратит беситься, то чего бы ей это ни стоило, но Зверь добьется своего. И упокоится он с миром. Главное, терпеть особо сильные удары о стены и не ослаблять хватку. Не ослаблять хватку.

Выругавшись, маг резко кинулся в сторону, стараясь не попасть под плевок пламени. Молниеносно выхваченный из поясного кармана осколок стекла резанул пальцы, брызги крови взвились в воздух, играя отблесками света внутри себя, повелевающий взмах руки:

- Реоркс! - Пророкотал голос мага. Подхваченная вместе с его собственной, кровь лугару многократно усилила действие заклятья - отдача от заклятья вернулась откатом по магу, зашедшегося хриплым кашлем и сплевывая кровь.

Тем временем спущенное заклятье прокатилось по коридору, расходясь от эпицентра, которым являлся Сеймур. Волна кровавого тумана закрыла обзор на единое мгновение всем присутствующим - и после кровь в жилах по ощущениям вскипела у всех, кроме непосредственно мага. И если лугару, в состоянии боевого ража, этого могла попросту не заметить, то дракону и Арсии должно было прийтись несладко.

Арсия таки тоже явилась. Магу. Вынырнула из тумана, как черт из табакерки, да еще и с размаху попыталась пнуть. Именно попыталась, ведь в тот самый миг ее накрыла волна кровавого тумана и она просто могла промахнуться. Болезненный вздох и девушка рухнула на колени и без того истощенная всем происходящим, но не отводящая совершенно непонимающего взора от мага. Понадобилось целых полминуты, чтобы она удивленно выдохнула

-Откуда ты тут?

Маг попросту отшатнулся, запутавшись в собственных ногах и едва не повалившись на пол. Новая волна хриплого кашля сотрясла его тело, отозвавшись проблеском муки во взгляде. И, не теряя времени, он дернул рукой, собираясь схватить девчонку за ворот и потребовать ее успокоить ручную ящерицу. Но передумал, понимая - если она до сих пор не пришла в себя, и сочтет это угрозой - будет проблемно.

- С луны. - Огрызнулся маг, достаточно грубо подхватывая ее за шкирку и поднимая на ноги. - Срочным рейсом. Успокаивай свою зверушку.

Произнес он, развернув ее в сторону схватки меж двумя зверьми - в таком состоянии назвать Суэну человеком у него язык не поворачивался. Накатившую волну слабости он с усилием загнал вглубь себя, чудом устояв на ногах.

- Быстрее, - сцедил он сквозь стиснутые зубы.

Девушка послушалась слов мага. Древний ящер резко мотнул головой, снова пытаясь сбросить с своей глотки оборотня - и на этот раз у него получилось. Мускулистые лапы прошли сквозь белый туман, в который обратилось его тело - и лугару врезалась в стену, потеряв опору. От удара одна из ламп не выдержала на своем креплении и обвисла, отрубив освещение на этом участке коридора и погрузив все в полумрак. Суэна не ожидала, что дракон так предательски исчезнет. Поэтому и предпринять ничего не успела, со всего размаху влетев в стену. Ударившись плашмя спиной о каменные плиты, полукровка на несколько секунд потеряла способность дышать, а перед глазами потемнело. Рухнув на пол, она пыталась прийти в себя. Тело, утратившее необходимость держать звериную форму, вернулось в свой обычный вид. Причем произошло это раньше, чем сама Суэна обдумала такое решение. Но с каждым более глубоким и свободным вдохом способность мыслить возвращалась. Как возвращалось и всё нарастающее раздражение.

Арсия обмякла под хваткой Сеймура, аккуратно поднявшего ее на руки. Алый след на его предплечье медленно угасал, вместе с успокоением потоков силы в жилах мага, попросту выпившего из нее остатки сил.

- Ты в порядке? - Обратился он к лугару, остановившись подле нее. - После поднятой здесь шумихи нам нужно закончить все быстро.

- В порядке, - хрипло ответила девушка, бросая не предвещающий ничего хорошего взгляд на Арсию. Не будь та сейчас без сознания, то обязательно огребла бы оплеуху. И плевать полукровка хотела, что всё произошло из-за того, что над рыжей кто-то поработал.

- Не советую. Графиня тебя по головке не погладит, если с ней что случится. Если только предварительно не оторвав. - Поймав ее взгляд, ухмыльнулся Сеймур. Хотя и у самого было желание устроить целительнице хорошую трепку за то, что так легко попалась. Жаль возможности нет.

Тряхнув головой, дабы окончательно прийти в себя, девушка вскочила на ноги. И тут же пошатнулась, нелепо взмахнув хвостом. Зря она поспешила. Надо было осторожно по стеночке подняться. Тогда бы внезапно загудевшая голова не закружилась. Хорошо же она всё-таки приложилась о стену. Ну да ничего. Еще немного, и всё пройдет.

- Одно мгновение, - предупредительно подняла полукровка руку и уже более уверенно отправилась к лежащим недалеко вещам. Опустившись рядом с сумкой, Суэна начала спешно рыться в ее недрах. На удивление быстро найдя то, что ей нужно, зубами вскрыла упаковку. Пока есть возможность, не хотелось лишний раз двигать раненой рукой. Ведь звериное тело, более терпимое к боли, уже не помогало. Да еще и застрявшие пули не доставляли удовольствия. За время битвы раны были сильно растревожены и кровь никак не хотела униматься. Надо было срочно перебинтовать руку, иначе это могло плохо закончится.

"И почему мне не досталась регенерация от отца. Хоть что-то было бы полезное в его существовании", - раздраженно подумала девушка, с горем по полам перематывая плечо и руку, немного не доходя до локтя.

- Разбирайся с этим, а я пока найду, где мы оставим Арсию. Идти дальше вместе с ней глупо.

Маг прошел мимо лугару, на мгновение поколебавшись: предложить помощь, или нет. Но посчитав это не нужным - да и она ему еще шею свернет за такое предложение, наверняка до сих пор не доверяя магу - и проследовал дальше.

На то, чтобы найти не заблоченную дверь ушло несколько минут. Распахнув ее, перед взглядом мага предстала темная запыленная комнатка небольших размеров, в которой был всего лишь рабочий стол и небольшой шкафчик. Мельком оглядев помещение и убедившись, что ей здесь ничего не грозит, он аккуратно усадил ее у стены на пол. Содрав видавший виды лабораторный халат с дверцы шкафа, маг укрыл девушку - и поднялся на ноги, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь.

"Остается надеяться, что тут не бродит кто-нибудь, подобный ей". - Невесело хмыкнул он, направляясь обратно.

Техника безопасности...

Сеймур с самым невозмутимым видом вошел на кухню, остановившись у небольшой вешалки, появившейся здесь совсем недавно. Скинул свой балахон, оставаясь в рубашке и брюках, прошествовал к раковине, отмыл руки по самые локти. Только после всех этих манипуляций уселся за стол и стал чинно есть, придирчиво оглядывая каждый кусочек.

Зверь наблюдала за его действиями с откровенной усмешкой. Лилия же пыталась не засмеяться - еще слишком свежи были воспоминания о приведшей к такому исходу ситуации. И если от Суэны маг еще мог стерпеть насмешку, то на нее сразу же обижался. А ведь всего лишь случилось маленькое недоразумение, каких много в их жизни…

В тот день Нейрелл проводил очередной сверхважный и суперсложный эксперимент. Не сумевшая дозваться мага Кетти принесла обед в саму лабораторию. И толи что-то такое витало в воздухе, что осело на завтрако-обедо-ужин мага, толи он вместо кофе прихлебнул в забывчивости из своих пробирок, но стоило выбраться из лаборатории, как магу прихватило живот. Слишком сильно. Настолько сильно, что к заветной комнате он летел на первой космической, не замечая ничего и никого вокруг.

Лилия в тот момент как раз шла в свой кабинет, когда столкнулась со злющей Суэной.

- Тумана не видела?

- Нет, что он опять натворил?

Вопрос на самом деле весьма серьезный – Туман был слишком безбашенным, даже по меркам ее отряда наемников. И мог натворить со скуки все, что угодно – от заплетения косичек на голове у спящих наемников, до риска своровать что-то съедобное на кухне у Кетти. И тогда уже вставал вопрос о потенциальном спасении парня, с последующей выволочкой за закрытыми дверями, или закрыть глаза, все равно не убьют, он слишком живучая кошатина.

- Вот что!

Касаро как раз раздраженно взмахнула розовым хвостом, таким образом демонстрируя новую шалость Тумана, когда мимо них пронесся вихрь. Зверь даже зависла на мгновение, пытаясь осознать кто это был. Хлопок двери, звук задвигаемой щеколды… Лилия еще успела отметить, что щелчка выключателя не было.

- Это был Сеймур?

Удивление Суэны можно было понять – кто-то, а маг не бегал по поместью. Даже когда от этого зависела чья-то жизнь, включая его собственную. Недоуменно переглянуться, пожать друг другу плечами, и девушки собрались мирно разойтись, когда из-за закрытой двери раздался нечеловеческий вопль и звук врезавшегося в дверь тела. А следом еще одна попытка выбить дверь, и еще одна. Признаться, девушки впали в ступор – что же такое могло быть в туалете, в поместье, что так испугало мага, что он забыл об использовании магии?

Чем закончилось бы дело неизвестно, если бы именно сейчас не прилетела к месту происшествия Кетти, просто физически не способная впадать в ступор, и не включившая бы в комнате с белым другом свет. Тишина длилась не меньше минуты.

- Он там жив?

Судя по тону, Суэна была бы рада совершенно другому исходу. С отчетливым щелчком сдвинулась щеколда, открылась дверь, являя взору уже трех зрителей невозмутимого мага, держащего за шкирку белого котенка, глаза которого смело могли соперничать с глазами мультяшного кота со шляпой.

- Ты кажется его искала.

Вручив зверюшку обалдевшей Касаро, Сеймур неспешно удалился, словно это не он совершенно недавно орал и пытался выбить дверь. Заинтригованным девушкам не оставалось ничего другого, как выводить из шокового состояния Тумана, заставлять его выйти из кошачьего облика и требовать ответа – что произошло? Пришедший в себя парень, особенно после того, как ему дали валерьянки, поведал следующую историю.

День начинался как обычно – встать, позавтракать, потренироваться, позавтракать второй раз и столкнуться со своим смертельным врагом – скукой. А если коту скучно, он идет устраивать веселую жизнь другим. За день он успел несколько раз «помочь» Арсии в ее алхимической лаборатории, в конечном итоге почти получить от разъяренной целительницы профилактическую клизму из той бурды, что сам и намешал, испоганить паре наемников их форму, обстреляв из-за угла несмывающейся краской, заглянуть на кухню за третьим завтраком, получив от Кетти по слишком наглым лапам, заглянуть к Сеймуру в лабораторию, понять, что там точно нечего ловить. И когда он собирался найти новую «жертву», по поместью разнесся яростный рык лугару. Сообразив, что этот рык не сулит ничего хорошего его кошачьей шкурке, Тума не придумал ничего лучше, чем спрятаться в одном из туалетов. А чтобы его точно было сложнее найти – принял кошачий облик и залег в унитазе, где спустя некоторое время и задремал. Ну а что, на улице жара, в меховой шкуре жарко, а здесь прохладно, водичка журчит – кота и сморило.

Разбудил его неясный шум, хлопок чего-то, да пыхтение. И так до конца не проснувшийся организм, да природная забывчивость сыграли злую шутку – он забыл где именно прятался. А тут еще что-то сверху закрывает обзор, и с этого чего-то еще что-то свисает, болтаясь. Он и потрогал. Лапой, даже без когтей. Как результат – оглушающий вопль и попытки выбить дверь. Почему Сеймур не вспомнил о магии – загадка, но интересоваться этим никто не спешил. Маг перенял от нанимательницы очень нехорошую привычку бить тем, что есть под рукой, будучи в гневе. А то, что от идиотизма ситуации он придет в гневное расположение сомнений не вызывало.

Тумана во всей ситуации радовало лишь то, что маг забыл с какой целью вообще он летел в место его схрона. Иначе было бы очень весело отмывать кота. И то, что магию не применяли тоже радовало – преждевременно становиться шавермой в его планы не входило.

- Кетти, а что у нас на пожраааа…а я, наверное, позже зайду.

В дверях всего на несколько секунд мелькнула обрамленное голубыми волосами лицо Тумана, как он тут же исчез. Только хвост и мелькнул. Тоже голубой. Или вы думали, что Суэна забудет про его выходку? Нет, лугару посочувствовала пережитому котом стрессу, но это не мешало ей планомерно красить его хвост в насыщенный голубой цвет. Цвет кстати первоначально планировался красный, но после подробностей…

- А ну стоять!

Теперь в проеме мелькнул розовый хвост – уже в течении недели Суэна не могла избавиться от навязчивого цвета. Он почему-то только насыщенней становился. Лилия и Сеймур не сговариваясь замерли, вслушиваясь в звуки погони – догонит, не догонит? Судя по раздосованному воплю – не догнала. Можно спокойно возвращаться к завтраку – интересного кина не будет.

- Интересно, когда она догадается сменить шампунь?

- Ты же ее знаешь, в вопросах ухода за шерстью она слишком щепетильна. И абы какой не пойдет. Вроде бы именно этой фирмы один бутылек стоит порядка 30 таин. Ее же жаба задушит за такую цену выкинуть почти новый флакон. Ко всему прочему – это лишний повод устроить взбучку Туману. Будешь сырные лепешки?

- Давай.

Очередной день в поместье шел своим чередом.

Когда срывает тормоза

- Собирайтесь, у нас работа образовалась.

Справедливости ради, команда была практически собрана – Кетти предусмотрительно сообщила, что намечается новое дело. Собственно, вопрос стоял в деталях – не будут же они снимать котенка с дерева, снося это самое дерево из гранатомета. Правда, если «котенок» окажется очередной химерой… Впору просить у гномов их защитные доспехи. А у Иренгоя новейшие разработки бронетехники.

- Детали?

Видимо Суэне особенно памятен был тот «котенок», что она и Фейт, по доброте душевной последней, подвязались снять с дерева. Кто ж знал, что для старушки котенком являлся детеныш мантикоры.

- Едем в Реалию, там похоже маг шалит. А может и не маг, а кто-то хорошо под него маскирующийся. В любом случае бесследно пропадают люди, ищейки Иренгоя ничего не могут сделать.

- Наверняка пропадают симпатичные девочки, мррр.

Лилия смерила Тумана долгим взглядом, явно прикидывая сразу его прибить или все-таки немного подождать? Впрочем, что с мальчишки взять? Сколько ему там, восемнадцать? Или уже девятнадцать? Не суть важно, если бы не его таланты, она еще долго не стала бы брать его на работу. Впрочем, это относилось и к Сеймуру, хоть он и был на год или два старше, отличало его от котообразного только не столь выраженная гормональная буря. Но они были достаточно талантливы и смогли доказать, что могут работать в отряде де Лангерон.

Кара настигла парня откуда не ждали. Арсия отвесила ему хороший подзатыльник.

- Тума, что непонятно сказано? Люди пропадают, люди. Если бы пропадали только девушки, то графиня бы так и сказала.

Фейт еще одна головная боль – наивность девушки порой зашкаливала, ставя ее на одну ступень с парнями, даром, что она старше. Но целитель она действительно сильный, и это несомненный плюс в ее пользу. Вообще-то самым разумным и надежным членом команды Лилия считала Суэну. Если закрыть глаза на самый большой ее минус – совершенно не командный игрок. И исправить это не получится. Благо лугару сама понимала свой минус и старалась его несколько сгладить. От нанимательницы лишь требовалось в ответ почаще давать ей одиночные задания, что Лилия и делала.

- Выдвигаемся.

Путь до места назначения был бы приятным, если бы Туман, для экономии места в машине не принявший бы облик кота, не имитировал бы деятельность этого самого кота, жуть как боящегося транспорта. Успокоился он только когда его отловила Зверь и пригрозила выкинуть в окно. Когда они будут проезжать портал. Нет, точно, будь уже тогда она графиней, никто из этой четверки не был бы собран в одну команду, если бы вообще были приняты на работу. Но нанимала их прежняя графиня, ей приходится работать с тем, что есть.

Места преступлений тоже не внесли ясности – везде было точно известно, что пропавший находился в этой точке, из точки он просто пропал. Имелись остаточные следы магии, но это мог быть как маг, так и любой артефакт. А ими могли пользоваться даже люди. Лишь на последнем участке они столкнулись с явно жирным намеком на то, как пропадали люди. Как ни парадоксально, но первым неприятность заметил Туман.

- Это что, жабы? Никогда таких не видел.

В следующий миг он уже пропахивал моськой землю, ибо обозначенные жабы, а точнее призванные из теней создания, не стали давать время на осознание и вступили в бой. Парню еще весьма повезло, что у лугару была хорошая реакция и обвивший его жабий язык был перерублен точным ударом меча. А еще, что он обладает просто феноменальным даром не терять своеобразного чувства юмора даже в подобной ситуации.

- Мочи земноводных, я вам покажу как благородного кота мордой в землю тыкать!

Оставалось лишь вздохнуть и вступить в бой, приглядывая за шибко развоевавшимся ушастым, приглядывая краем глаза за Фейт, хотя в подобном бою в этом почти не было необходимости. Пригляд за Сеймуром она оставила Зверю, эти двое достаточно сработались, чтобы не мешать друг другу и не допустить лишних проблем. Кто же знал, что в этот раз это стало ошибкой? Лилия слишком поздно ощутила, как натянулись вассальные нити связи, оповещая что подчиненным грозит опасность. Слишком много противников-жаб оказалось между ними. Она лишь успела увидеть, как нечто приземляется возле мага, как Зверь пытается выдернуть его оттуда, но не успевает. Как после хлопка обзор на лугару и мага закрывает сизый дым, а развеявшись открывает пустое пространство.

Кажется, это состояние называется ступором. Лилия замерла, забыв, что еще не окончен бой, что где-то рядом еще есть Туман и Арсия, которые сейчас безуспешно пытались докричаться до нее. В сознании билась всего одна мысль – исчезли, не успела. Щеку обожгло болью, выводя из своеобразного ступора, заставляя увидеть перед собой достаточно злого Тумана.

Наверное, что-то отразилось сейчас в ее взгляде, что заставило парня чуть отшатнуться. Где-то за спиной выругалась Арсия. Все это улавливалось лишь частью сознания. Другая же лихорадочно составляла план действий. И первым пунктом было устранение помехи. Вскинуть руку, чувствуя, как на ней собираются вихри силы. Кто-нибудь заказывал жаренных жаб?

Очнуться и ощутить на шее ошейник, а на руках оковы – мало приятного. Особенно если эти самые оковы не дают магичить. Что еще хуже – находящаяся здесь же Зверь была явно в невменяемом состоянии. Те, кто притащил их сюда явно знали, как усмирять подобных им. И это совершенно не радовало.

Сеймур не мог сказать сколько прошло – час, а может и все три, когда Касаро подала первые признаки осмысленности. В ее стиле – ругательства на головы тех, кто посмел покуситься на ее свободу. Жаль, что им попался кто-то особо умный, даже со стремительно возвращающимся в привычное состояние сознанием Зверь еще достаточно долго будет не боеспособна. Транквилизаторы, они такие. Нет, она могла бы попытаться принять свой звериный облик. Но кто-то был действительно умным – ошейник на ее шее был из особо прочных материалов, сходу не порвешь, а шанс, что при перевоплощении ее просто раньше придушит отнюдь не маленький.

- Замечательно, всю жизнь мечтала сидеть на цепи в одной камере с магом.

- Я тоже счастлив, что ты пришла в норму.

Время вообще никак не ощущалось. Из доступных развлечений – только переругивание с лугару, но они уже столько раз это делали и в обычных условиях, что сейчас ругань совершенно не скрашивает ожидания… чего-то. К ним никто не заходил, хотя за дверью ни раз и не два раздавались шаги. Один раз Сеймур даже уловил отголосок разговора, что-то про отличный улов, да хороший материал. Зверь наверняка смогла бы услышать больше, но в тот момент она еще не настолько пришла в себя.

По прикидкам мага они находились в камере уже часов десять, если не больше. Именно в это время что-то за стенами их узилища изменилось, слышалась беготня, откуда-то издалека доносились звуки выстрелов, в камеру проник запах паленного. Суэна даже неверяще втянула воздух, выглядя при этом еще более озадаченной.

- Это… Лилия?

Маг едва заметно ухмыльнулся – этого стоило ожидать. Графиня де Лангерон еще могла бы рискнуть нарушить свой долг сюзерена и не вытащить их, тем более, что откат от этого был бы минимален – никто из них даже не подумал бы воззвать о помощи. Лилия же так поступить не могла. Даже не потому, что привязалась к ним, а просто потому, что это ее долг. А к таким вещам она относится серьезно.

- Ты в ней сомневалась?

Если Касаро и хотела что-то ответить на этот вопрос – конечно сомневалась, она же не знает всех реальных изменений в нанимательнице – то не успела. Дверь в камеру была просто снесена во внутрь, открывая вид на вплавленное в нее тело. Создательница сего шедевра также появилась на пороге, в окружении вьющихся у ног ало-черных собак – гончих хаоса. Девушка медленно оглядела камеру, едва заметно шевельнула рукой и к магу с лугару устремляются две гончие. Сеймур не успел даже испугаться – об этих порождениях первородного хаоса ходило много мрачных историй – как почувствовал свободу от давящего на шею ошейника. Да и оковы с рук свалились после всего двух укусов собачки. Аналогичную свободу получила и Суэна, по круглым глазам которой было видно – она тоже опознала зверюшек и то, как они ластятся к полукровке ее пугает.

В дверях появились явно запыхавшиеся Туман и Фейт. Вот кого гончие не волнуют – уже привыкли к их виду или же просто не знают, что это такое. Бросившуюся к нему целительницу Сеймур быстро направил к Зверю – той явно гораздо больше требуется помощь целителя, они ведь не знают, что именно ей ввели. Туман сам идет к лугару, явно понимая, что там будет нужнее. Что удивительно – даже не пытался как-то пошутить, назвать их принцессами и принцами, что томятся в заточении. Нехарактерно.

Впрочем, Нейрелл понимал причину такой молчаливости кошака. Она стояла и едва заметно поглаживала крутящихся рядом гончих, что-то едва слышно говоря им. Минута и твари с воем умчались в глубины коридоров – маг был уверен, что собачки получат достойный пир из тех, кто все еще был жив в стенах этого здания. Удивительно, что их не трогают. Еще удивительнее, что Лилия, являясь лишь полукровкой, смогла с ними совладать.

Арсия при помощи Тумана, помогла подняться на ноги Касаро – разумное решение, лучше разобраться чем ей помочь в спокойной обстановке, а не на поле боя. Да и для лугару полезно иногда почувствовать себя беспомощной – впредь будет еще осторожнее. Сеймур остается один на один с Лилией, смотрящей на все как-то слишком отрешенно. И это не нравится магу. Как не нравится и клубящаяся вокруг нее темная аура. Всего несколько шагов и девушка заключается в крепкие объятия.

- Ну все, успокойся, мы целы.

Он не был уверен, что правильно поступает сейчас. Он вообще не был ни в чем уверен. Вот только вспомнился совет Кетти – быть более открытым. Она наверняка имела ввиду что-то другое, но сейчас это единственное, что он мог сделать для полукровки, надеясь, что так сможет вернуть ее из глубин внутренней тьмы.

И действительно, несколько мгновений Лилия все также была безучастной, но потом судорожно вдохнула, практически сразу цепляясь пальцами за одеяния мага. Он терпеливо ждал, когда она окончательно придет в себя.

- Сей, я…

Голос предательски дрогнул, не давая сказать и слова. Но магу и не нужны слова, он достаточно умен, чтобы осознать тот факт, что именно его исчезновение послужило своеобразным срывом. Стоило конечно раньше понять, а ведь она дала ему для этого достаточно подсказок.

- Все нормально, я рядом и больше никуда не собираюсь исчезать. Только и ты больше подобного не вытворяй. Призвать гончих – надо же додуматься.

- Ну, я же должна была вас как-то найти.

- А отпиллинговать по связи ты не додумалась? Ты хоть в курсе, что этих тварюшек даже Йоран не рискует призывать больше двух за раз? А у тебя тут целая свора.

- Они милые и ласковые.

Сеймур даже воздухом подавился от возмущения. Впрочем, чего еще от нее ждать? Их команда и так нередко делает невозможное, а она зачастую даже не знает, что что-то в Энии считается невозможным. Быть может поэтому Лилия так спокойно и ломает все древние устои?

- Идем отсюда. Я очень хочу поскорее добраться до стряпни Кетти. Она была, есть и будет самой вкусной в мире.

За закрытыми дверями

…Кетти вошла в кабинет первой, прищурившаяся новоявленная графиня следом. Сеймур… остался перед захлопнутой дверью. Зря она думает, что не сможет быть похожей на Лилию, некоторые поступки их объединяют.

- Кетт?

- Я пригляжу за ней. И объясню все…

Аделаис, вернее теперь Лилия, была напряжена. Даже не так, она напоминала взведенный арбалет в руках новобранца – одно неосторожное движение и болт полетит искать свою жертву. Донёсшийся из-за закрытой двери диалог спокойствия совсем не прибавил, ведь она видит эту самую Кетт перед собой, как она может отвечать магу там? А еще она не ощущается чем-то живым. Но это не мешает ей говорить, двигаться и … чувствовать? В последнем она не была уверена до конца, но все на это указывало.

- Что ты такое?

Любопытство сгубило кошку, и далеко не только ее. Но Лилия не была кошкой, она теперь даже не была человеком, являясь, как там Сеймур сказал? А, полукровкой. И понять, с кем рядом теперь ей придется существовать было очень важно.

- Кибернетический разум, биоробот. Модель К-64856, имя для упрощенного общения – Кетти.

- Это что еще за зверь такой – робот?

Какие-то там разумы, роботы, до этого «железный конь». В ее мире этого не было. Конь – это конь, из плоти и крови, с четырьмя ногами и копытами. Но никак не сбор железа и еще странных материалов, которые еще и перемещаются намного быстрее того же коня.

- Вот вы мне потом и скажете, что я за зверь такой.

Новоявленная графиня готова была поклясться, что ухмылка на губах Кетти была точно такой же, как у нее самой, когда она представилась Сеймуру ранее сказанным им же именем. И это только сильнее подтверждало мысль о чувствах у этого самого робота. Что ж, вот и еще один стимул разобраться в окружающем ее мире.

Пока Кетти собирала разбросанные по столу бумаги, что-то тихо себе ворча под нос, Лилия решила оглядеться получше. Прямо напротив двери, перед двумя большими окнами, располагался массивный стол, на котором собственно и собирала бумаги робот. На столе располагалось и многое другое, что Лилия в силу незнания не могла опознать, хотя и подозревала в некоторых вещах писчие принадлежности. Перед столом находилось несколько мягких сидений с подлокотниками и высокой спинкой, чуть в стороне еще один стол, только ниже и аккуратнее, вокруг него также располагались сиденья. Правда одно было очень большим и явно могло вместить на себя несколько человек. Вдоль стен находились шкафы, забитые книгами, бумагами, кое-где на полках виднелись странные картины, да статуэтки. На одной из стен за шкафами притаилась еще одна дверь, за которой девушка обнаружила помещение, в котором она заподозрила купальню.

На стене у двери обнаружилась карта. Почему-то изображение было круглым, а материки, или острова – масштаба Лилия так и не нашла – представляли из себя пародию на цветок – один в центре, а вокруг еще восемь. Кое-где виднелись пометки, сделанные явно вручную. Так, к примеру, на центральном стоял красный крест, а рядом подпись «Совет». От ее изучения девушку и отвлекла Кетти, явно закончившая с наведением порядка.

- Госпожа… де Лангерон, пожалуйста, подойдите сюда.

- Конечно.

Лилия невольно отметила эту заминку робота, но ничего не сказала. Говорить о том, кем она когда-то была она не собиралась. Во всяком случае не свое прошлое имя. Даже себя она сейчас пусть и с четким контролем, но старалась ассоциировать с графиней. Все-таки ей придется осваиваться и в этой роли.

- Это называется ноутбук, у него есть экран, клавиатура, а это зовется мышью. На экране я вам сейчас включу видео. Это что-то вроде представления уличных артистов, только к самим артистам нельзя обратиться и они не ответят на вопросы, если их задать. Это специальные уроки для детей, вот смотрите, нажимаете вот сюда, давайте лучше сразу попробуете, да, вот так, бояться не стоит, и видео включится.

Графиня послушно выполнила все, что сказала Кетт и теперь с легким удивлением смотрела, как неподвижная до этого картинка начала двигаться. На экране появился забавный, но почему-то синий, медвежонок, и что-то, что скорее всего было призвано быть котом розового цвета. Только очень длинный уж кот был. Из ниоткуда раздались голоса.

- Привет, я Барни!

- А я Пикси!

- Мы пришли рассказать тебе о мире, в котором мы живем.

Медвежонок вытащил разноцветный конус, дернул за ниточку и в кабинете раздался громкий хлопок. От неожиданности Лилия снова нажала на кнопку мыши, которую ей и говорила нажимать Кетти. Изображение на экране замерло.

- А вот так, как видите, ставится пауза. Я вот приготовила для вас блокноты, вдруг захотите что-то записать, может какой-то неясный для вас момент, чтобы потом я смогла вам его уточнить.

Кетти придвинула к девушке стопку тонких книжек. Открыв одну, Лилия обнаружила чистые листы. Кивнув в знак благодарности, она вновь решительно нажала на кнопку мыши – слишком много ей нужно узнать в максимально короткий срок, зачем тратить время на пустую болтовню? На экране за спиной медведя и котообразного зверька появилось два разноцветных круга.

- Когда-то давно, было два мира – Эния и Краторс.

- Они дружили, прямо как мы с Барни. Только звали свою дружбу Империей.

- А потом случился большой бум и Краторс исчез, оставив Энию одну. Некоторые жители Краторса успели убежать в Энию. Все очень расстроились.

Изображение за спинами зверьков изменилось, став больше похожим на висевшую на стене карту. Только материк-остров почему-то был один.

- Барни, а как выглядит Эния? Я слышал, что Краторс был похож на шарик.

- Нет, Эния - не шар, а плоскость. Можете сравнить его с блином, оладушкой, лепешкой или даже пиццей.

- Значит у нас существует край света, и мы можем упасть в пустоту?

- Угрозы свалиться в никуда прибыв к краю света нет, ибо тут действуют неизвестные силы и просто не позволяют упасть. Призрачный Барьер, отделяющий Энию от Перекрестка Миров, - это высокая мерцающая стена, за которую физически невозможно проникнуть ничему живому. Взглядом невозможно достигнуть вершины ограды. Эта стена не пропускает гибельную энергию Бездны в Энию, не позволяя ей уничтожить все сущее в Империи.

Кетти не прогадала, включив для графини детские фильмы – Лилия была достаточно умной, но против нее играл фактор того, что мир был чужим и незнакомым. А теперь она знакомилась с ним. Блокноты тоже пригодились, в них девушка стала делать заметки, чтобы потом проверить себя. Первой записью стала информация о барьере. Вернее, пометка, что нужно узнать о нем побольше.

Следом шла заметка о светилах, что освещают мир. Звезды - вблизи этих звезд находятся другие миры. Мир освещают по ночам три луны. Одна весьма похожа на родную ее миру, такая же светлая. Вторая луна имеет более большой размер и кроваво-красный оттенок. Третью же луну фактически невозможно разглядеть, ибо она такая же черная, как и ночное небо. Еще одной особенностью Энии, записанной в блокнот, стало то, что каждые сто лет в небе появляется еще одно солнце, окрашивая весь мир в красные тона на целую неделю.

Через несколько страниц в блокноте появились записи и о землях – Лилия все-таки выяснила, что именно изображено на карте. Запись выглядела примерно так: «Ранее все земли Энии были единым материком, но из-за катаклизма во время войны материк раскололся на несколько частей и теперь мир представлен архипелагом, каждый крупный остров которого - это отдельное королевство. Практически в центре, между более крупными островами, на небольшом острове была отстроена столица мира - Эния. Так же в каждом королевстве есть крупный город - центр этого королевства. Соединяют же между собой все королевства и столицу порталы. Допустимо так же перемещение и по воде, но это более долгий способ, занимающий порой не один день». Рядом же столбиком шли названия королевств – Иккидиотия, Менталиарис, Вилиафия, Енригия, Шадоус, Реалия, Менорус, Вентурия.

Самым большим удивлением для девушки стало отсутствие смены времен года. Вообще. Барни и Пикси утверждали, что может идти дождь или жарко светить солнце, но вот снег будет идти только в горах, и то, только ближе к вершинам. Немного подумав, девушка решила, что это не так уж и плохо. Во всяком случае, если ей вновь придется путешествовать не придется думать о теплых вещах.

Отдельную страницу занимала целая схема из названий народов этого мира. Люди, эльфы (дроу, высшие, лесные), гномы, драконы!!!, демоны, нежить (оборотни, вампиры, личи, в утробу Имматериума их, потом разобраться что за твари там еще живут), маги (люди, но с магией – маги, люди, без магии- люди). Отдельно выделялись полукровки, в последствии посланные по тому же маршруту, что и нежить, так как связка из человек и маг, но в конечном итоге полукровка, окончательно убедила, что пора делать перерыв, иначе она перестает понимать логику этого мира. В последствии она ее и так не поняла, но раз люди-маги хотят отделиться от людей-людей, это их право.

Отдушиной мира, что удивительно, стала магия в целом. Хоть что-то не отличалось от ее родного мира, разве что имела чуть больше направлений. Но справедливости ради, она достаточно долго ненавидела магов и магию в целом, и не интересовалась многими ее нюансами. А впереди еще было освоение технической стороны мира, и только потом, как обрадовала ее Кетти, при помощи тех же видеозаписей, изучение жизни прошлой хозяйки тела. Стоило бы понадежнее закрыть дверь, чтобы никто не мешал.

Любовь с первого взгляда или воздержитесь от знакомства с кошками

- Значит мне нужно поместье де Лангерон?

Бармен утвердительно кивнул и переключился на другого клиента. Впрочем, рыжеволосая девчушка уже уходила – все, что ей было интересно, она узнала. И кофе выпила. Она почти покинула террасу открытого кафе, когда с громким мяуканьем ей под ноги бросился белоснежный котенок.

- А ты здесь откуда?

По понятным причинам представитель семейства кошачьих ей не ответил. Лишь громко замурчал и стал тереться об ноги. Фейт внимательно огляделась – потенциального хозяина котейки не видно. На уличного он не похож – те редко подходят к людям, хотя и могут оттираться возле любого заведения, где пахнет едой. Не удержавшись, девушка потратила немного времени на то, чтобы погладить котенка. Но стоило ей сделать еще шаг к выходу, как он опять появился перед ней. Да еще с такими несчастными глазами…

- Слушай, я не лучшая хозяйка. Дома нет, работы пока нет. Вот где я тебя держать буду? А ведь тебя еще кормить надо, уделять тебе внимание. Ааа, ладно, считай уговорил. Может там разрешат держать животное? Да и чем может помешать такой пушистик?

Довольно мурчащий котенок был взят на руки, а сама девушка отправилась искать то самое поместье, на которое ей указали.

***

- Значит, говоришь ты целитель?

- Да. Еще знаю основы алхимии. И за себя могу постоять, не буду обременением в сражении.

Графиня де Лангерон пугала. Хотя бы тем, что с самого начала назвала ее по имени, хотя Арсия и не представилась. А еще она курила практически без перерыва. Смирно сидящий на руках целительницы котенок даже расчихался. Но больше всего пугало ощущение, что она заглядывает в самую душу. Кажется, что она вот-вот ее прогонит, решив недостаточно перспективной, для ее отряда наемников.

- До сражений тебе еще надо дожить. Вот что, сейчас мне нужен позарез именно целитель. Покажешь себя в деле, а там и решим заключаем контракт или нет. Кетти, проводи.

Приведшая ее в кабинет графини горничная молча поклонилась и поманила Арсию за собой. Привели ее в лазарет, по пути умудрившись показать выделенную ей комнату. Впрочем, комната была в шаговой доступности от рабочего места целителя и это было разумно. А еще Фейт сейчас наглядно могла убедиться, что целитель в этом доме нужен однозначно. Возможно даже не один.

***

Шесть дней спустя.

Фейт отдыхала в своей комнате, когда Кетти вызвала ее к графине. Вызов был неожиданным, хотя девушка заподозрила, что он может быть связан с той группой наемников, что поступили в лазарет сегодня. В кабинете оказалась незнакомая ей девушка с волчьими ушами и хвостом. Незнакомка держала за шкирку того самого котенка, что Арсия принесла с собой в поместье. За все время целительница видела его всего несколько раз, но поместье было большим и ее не удивляло, что кот исследует новую территорию. Сама графиня сидела за массивным столом и ехидно ухмылялась.

- А, Фейт, проходи. Неуд тебе за внимательность и своевременное обнаружение потенциального противника. Распишись. И садись в кресло, нечего стоять.

Огорошенная такими заявлениями девушка не глядя подписала, где графиня указала и уселась в кресло, пытаясь понять, что за «неуд» получила. Причем тут внимательность и потенциальный противник?

- А теперь ты. И прими уже свой истинный облик, за тайное проникновение тебе тоже двойка. А не попался бы еще с день Касаро, могло бы быть удовлетворительно или даже хорошо. И подпись свою тоже поставь, Туман.

Еще секунду назад та, что скорее всего была названа Касаро, держала за шкирку котенка. А сейчас она уже удерживала за воротник блондинистого парня с кошачьими ушами, хвостом и серебристыми глазами, раздраженно сверкающими из-под длинной челки. Туман, как и Фейт до него, не глядя расписался в бумаге, что графиня очень шустро убрала в папку. И выглядела при этом она очень довольной.

- Ну а теперь, когда вы официально устроены и представлены друг другу, поговорим о дальнейших планах. Как целитель и диверсант вы себя показали. Но мне еще нужна слаженность в работе. Поэтому вас двоих будут учить. Говорю сразу, учить будут жестко. Зверь, отвезешь их.

- К нему? Лил ты уверена?

Зверь скептическим взглядом оглядела огорошенную внезапным объявлением о трудоустройстве парочку. Пай-девочка и уже раздражающий кошак. Замечательно. У графини всегда было паршивое чувство юмора. Планировать включить ЭТИХ в их отряд. Обхохочешься.

- А ты хочешь с ними сама заниматься? У меня нет времени на их тренировки. Он справится лучше. Но если ты против…

- Нет! Я их отвезу.

И мерзко так ухмыльнулась. Уж Суэна отлично представляла, что этих двоих ждет.

***

- Фейт, давай сбежим? Я уже не хочу на нее работать.

Лежащая рядом на траве девушка лишь что-то неопределенно промычала. Она уже ничего не хотела. Хотя нет, хотела. Прибить этого хвостато засранца. Если бы он не прикинулся котенком, не втерся ей в доверие, если бы она не притащила его в поместье де Лангерон, то сейчас спокойненько занималась бы лечением наемников, а не познавала круги ада.

- Пацан, если ты это сможешь совершить и не попасться мне, то я признаю, что ты уже готов работать с графиней. А пока ты этого не сделал – еще десять кругов. И смотри, чтобы Фейт шла с тобой вровень. В реальном бою ты за нее головой отвечать будешь.

***

Арсия почти летела по коридору. Этот день должен стать особенным. Она наконец-то решилась. Сегодня она прямо скажет, что чувствует. Признается, что любит. Любит с первого взгляда, с того самого момента, когда увидела его в кабинете графини. Конечно, чтобы это осознать потребовалось уйма времени. А если учесть, что из-за его выходки они почти сразу попали в персональный ад… Как бы то ни было, но целительница давно призналась себе, что любит. И считала, что у нее есть все шансы на взаимность.

Вот сейчас она его найдет и скажет все прямо, как есть. А он как всегда ухмыльнется, а потом поцелует – вместо ответа. Потом будет свадьба и куча детишек – счастливый конец. Фейт даже тихонько хихикнула, представив все это в красках. Понятное дело, что о таком она не мечтала. В конце концов они оба осознанно пошли в наемники, спокойная семейная жизнь не для них. Но представить на своем месте обычную влюбленную девчонку – легко.

Еще на подходе к кухне – а в других местах искомого объекта не было – в воздухе витали умопомрачительные ароматы. Кетти опять готовила выпечку. Это еще больше убедило в том, что ее цель здесь. Но услышанный разговор заставил остановиться у дверей, не показываясь в проеме.

- Так у вас любовь?

Любопытство в голосе Кетт почти материально. Арсия до сих пор не понимала, откуда чувства у киборга. А Лилия на все вопросы только таинственно улыбалась.

- Ага, любовь. С первого взгляда.

- Прям с первого?

- Угу.

Целительница затаила дыхание. Неужели боги решили ей улыбнуться и дать возможность сперва узнать о его чувствах к… кому? Зная Кетти – она наверняка сейчас это узнает. Киборг могла дать фору многим сплетникам по сбору информации, всегда знала все самые свежие новости и слухи. Понятное дело, что графиня пользовалась этим по полной, создавая видимость того, что она знает все. Не знающие о существовании Кетти верили в это, знающие – предпочитали молча наблюдать, как другие позволяют себя вводить в заблуждение.

- И какая она?

- Мммм, румяная, пышная, нежная, пахнет так, что сводит с ума. Так бы и съел всю целиком. Правда, моя сладенькая?

Вот на этом Арсия не выдержала и влетела в кухню, ожидая увидеть конкурентку. Но не обнаружила никого, кроме Кетти у плиты, Тумана за столом и ароматной шарлотки, которую этот самый ушастый заср…эээ, засланец, уплетал. И ведь оглядывая кухню она начинает понимать умом, что навоображала уже лишнего, что Туман явно описывал все достоинства выпечки, а не некой девицы. Но с эмоциями справиться сложнее, она не графиня или Зверь, которые дают выход в мир только гневу или ехидству. У нее нет такой выдержки.

- О, Фейт, привет. А ты чего такая, случилось чего?

Случилось? Да, случилось. Осознание того, что не готова она еще к решительному шагу случилось. Но не говорить же об этом вслух? Тем более, что виноват в этом прозрении именно Туман. Не придумав ничего лучше, Арсия сделала несколько шагов к столу, взяла в руку тарелку с шарлоткой, взвешивая, и запустила в ушастого с криком:

- Дурак!

И выбежать прочь из кухни, прижимая к горящим щекам руки. Это же надо быть такой дурой. И теперь она кажется понимает почему, по слухам, графиня раньше приветствовала Сеймура броском пепельницы.

Целительницу Туман нашел на берегу одного из искусственных прудиков. Замер в тени деревьев, наблюдая как девушка умывает все еще красное лицо. Не смотря на всеобщее мнение, балбесом совсем уж он не был. Скорее по привычке носил маску балагура и разгвоздяя. Иначе было не выжить. И произошедшее на кухне понял сразу, без объяснений от Кетти. Не понял бы – не побежал бы сразу за девушкой. Другое дело, что тренировки Ллойда не прошли даром и она наловчилась быстро бегать.

Фейт была другой, не такой как он – улыбчивой, вежливой, чуточку наивной. И бесконечно далекой ото всех. По правде, в ближнем круге графини собрались все одиночки. И как она смогла объединить их в слаженную команду – очередная загадка. Впрочем, его это мало волновало. Гораздо важнее было то, что в эту команду входила одна рыжеволосая девчушка, за которой он и пошел.

- Ты знаешь, а ведь я не планировал работать на де Лангерон.

Фейт вздрогнула – подкрадываться бесшумно он умел очень давно. Бросила на него сердитый взгляд, предварительно незаметно – как ей казалось – вытирая непрошенные слезы. И чего приперся сюда спрашивается? Она так хотела сейчас побыть одна.

- Да ну?

- Ну да.

Туман уселся рядом, вроде как совершенно не глядя на девушку. Видимость этого легко сделать – длина челки прекрасно позволяет спрятать за ней непривычно серьезный взгляд серебристых глаз. Пустить подобранный камушек блинчиком по воде, вроде как просто отдохнуть пришел и случайно с ней столкнулся, а не спешил за собственноручно оставленной давным-давно меткой.

- И как тогда ты здесь оказался?

Арсии действительно стало интересно, что скажет парень. Ведь если он не планировал работать на графиню, то не было и попытки тайного проникновения под видом котенка, которого между прочим она принесла. А если этого не было, то графине совершенно случайно в руки попал очередной ценный кадр, которого она просто-напросто быстро взяла в оборот и пристроила к себе на работу.

- Просто в одной кафешке увидел симпатичную девчонку, которая мне сразу понравилась. Знаешь, такую рыженькую, хрупкую на вид, в очаровательно короткой юбочке, что привлекала взгляд всех мужчин, да милых чулочках. И это чудо с самым серьезным видом выспрашивала про графиню де Лангерон, известную в определенных кругах, как командир лучшего отряда наемников. Просто подойти и познакомиться я не решился, а упускать такую девушку – страшный грех. Тем более, что вряд ли бы я ее еще хоть раз увидел, устройся она к этой самой графине. И в мою голову забрела гениальная в своей простоте идея – прикинуться котом и очаровать девушку, чтобы непременно взяла с собой. И ведь получилось. Правда графиня оказалась действительно хороша, как и работающие на нее, раскусили маскировку. Но я выполнил задуманное. И самое главное, когда я в виде кота очаровывал эту девушку, выяснил, что под юбочкой скрываются вполне себе.. Ай, больно ведь! Да прекрати ты драться!

Фейт слушала Тумана затаив дыхание. Вот оно, то самое признание, которое она не надеялась услышать. Туман ведь просто не создан для серьезных признаний, он даже отчеты пытается перевести в шутовское представление! Вот только парень разрушил все очарование, когда начал говорить про «открытие», скрытое юбкой. Этого Фейт уже выдержать не могла и начала колотить наглого кошака кулачками.

- Ты! Эгоистичный! Бездушный! Самовлюбленный! Комок шерсти блохастый!

Мгновение и Арсия оказывается на земле, прижатая парнем, удерживающим ее за руки. Туман довольно ухмыляется, озорно сверкая глазами. Осознав, в каком положении оказалась и как это может выглядеть со стороны, целительница покраснела и попыталась сбросить с себя наглого кота.

- Отпусти меня!

- Нет. Это твое наказание за то, что назвала меня блохастым и избила. У меня между прочим нет блох! И еще…

Туман неуловимо меняется, становясь серьезным. Вот перед ней был озорной мальчишка, а сейчас уже собранный парень. Серебряные глаза заглядывают в самую душу, заставляя замереть. Вот он наклоняется к ней, опаляет горячим дыханием кожу возле уха, произнося на грани слышимости.

- Я не шутил, когда сказал, что ты мне понравилась. Скорее, я не сказал всей правды. Я влюбился, по самые кончики ушей влюбился, только взглянув на тебя. И теперь тебе не отделаться от моей компании, куда бы ты не решила направиться.

Фейт на мгновение забывает, как надо дышать. И этого мгновения хватает парню, чтобы со смехом отстраниться, щелкнуть озадаченную целительницу по носу и исчезнуть в вихре серебристых иск, оставляя гадать – был ли он сейчас серьезен или же это очередная шутка. Если бы девушка могла сейчас внимательно себя осмотреть, то наверняка заметила бы, что на шее у нее серебрится маленькая звездочка. Кот привык помечать то, что считал своим.

Признания в любви

- Лил, у нас не планируется никаких операций в ближайшее время?

- Нет. Собралась в очередную самоволку?

Вообще-то Суэне даже не нужно было узнавать о том есть планы у графини или нет. Странным образом, но Зверь всегда знала, что именно сейчас может заняться более личными делами. А иногда чувствовала, что их стоит отложить и оказывалась права, ведь у отряда вырисовывались интересные задачки, ради которых можно было пренебречь личным. Сейчас был период затишья, а за этой личностью Касаро охотилась слишком давно, чтобы упустить. Вот только что-то дернуло, не то, чтобы предупредить об отлучке, просто хотя бы уточнить, что нет никаких планов.

- Я не обязана отчитываться перед тобой как провожу личное время.

- Верно. Но.. Не ходи одна. Возьми с собой хоть..

- Да пошли вы оба со своей гребанной заботой! Хоть ты можешь не потакать этому демону?!

- Зверь!

Поздно, лугару, чьи нервы и так были расшатаны вечным присутствием в опасной близи Ллойда, взорвалась. Неосторожно оказавшийся у двери в кабинет Сеймур почти был снесен взбешенной девушкой. Заинтересованный, маг заглянул в кабинет, как раз вовремя, чтобы увидеть секундное отчаяние на лице нанимательницы.

- Лилия?

- Она не должна идти одна. Кетти?

- Боюсь, что не успеваю ее остановить. Она уже покидает территорию. Предпочла выйти через окно, мотоцикл был уже приготовлен. Почему вы ей просто не приказали?

- Чтобы потерять то хрупкое доверие, что существует сейчас? Она работает в команде только потому, что знает, реальный приказ ей будет отдан только в крайнем случае. Все остальное в большей степени распоряжения, которые она вольна выполнять на свое усмотрение.

Ни Сеймур, ни Кетти не нашли чем оспорить это заявление. До сих пор Лилия ни на ком не использовала свою власть как сюзерена, отдавая прямой приказ. И Зверь была действительно последним разумным в списке, кому стоит так приказывать. Слишком свободолюбива, слишком одиночка.

- Кетт, найди Тумана и Фейт. Они должны быть в поместье и готовы в любой момент выступить. Сеймур?

- Мне нужно лишь взять пару зелий в лаборатории, и я в полном твоем распоряжении.

- Замечательно. Еще нужен будет Йован. И где Ллойд?

- Ваш дядюшка покинул поместье еще вчера, не уточнив, когда вернется. Как и всегда.

- Вот и хорошо. Лучше бы ему подольше не появляться здесь.

Кетти и Сеймур переглянулись, безмолвно спрашивая друг у друга, что бы значила последняя фраза. Вот только ответа ни у одного из них не было. Оставалось только гадать, выполнять уже данные распоряжения и ждать дальнейших. И как оказалось ждать пришлось дольше всего. Несколько дней явно нервничающая Лилия проводила стоя у карты, отрываясь от созерцания чего-то, что только она на ней видела, лишь для короткого сна и перекусов. Туман очень тихо и убедившись, что нанимательница точно его не слышит ворчал, что мог бы за это время отдохнуть вне поместья, ведь все равно непонятно чего ждут. Фейт заняла свое время тем, что формировала минимальные наборы аптечек на все случаи жизни. Причем делала это с индивидуальным расчетом на каждого. Самым невозмутимым оказался Йован. Маг просто погрузился в чтение очередного манускрипта, что ему прислал Лэсс. Как понял Сеймур с очередными специфическими знаниями ангелов, доступными в использовании только носителям их крови. Сам он тоже пытался отвлечься на чтение, но слишком часто ловил себя на том, что просто наблюдает за Лилией. Они не говорили об этом, но он догадывался, почему отряд сразу не отправился следом за Зверем. Предвиденье, будь оно не ладно. И пусть Лилия ненавидела этот свой дар, но пользовалась активно. Пожалеть о том, что не проигнорировала ни разу не довелось.

Хоть что-то изменилось на пятый день. Привычно собравшись в кабинете команда увидела собранную Лилию. Ей хватило беглого взгляда, чтобы убедиться, что подчинённые пришли готовыми к выходу. На карту чуть северо-восточнее Иккидиотии в море был установлен флажок-метка.

- Йован, портал нужно открыть в эту точку.

- Графиня, вы уверены? Там же ничего нет. Я.. Боюсь мне нужна конкретика. Навык ещё не настолько отточен, могу промахнуться. Не думаю, что вы желаете просто искупаться в экстремальных условиях.

- Ты уже научился улавливать связи? Тебя интересует конкретная, связь вассал-сюзерен между мной и Зверем. Выход ориентируешь на неё.

- Должно сработать. Но мне нужно немного времени.

- Не больше пяти минут, Йован. Не больше пяти.

Йован коротко кивнул и сосредоточился на плетении чар. Определить саму связь не сложно, гораздо сложнее выделить именно нужную, ведь они не единственные вассалы графини. Впрочем, у него есть вариант, не зря же графиня вычислила точку на карте.

Лилия нервно перестукивала пальцами по столешнице. Ниточка связи с лугару дергала, требовала срочно, прям немедленно спешить на помощь. Если бы только они могли подготовиться заранее, но нет же, все эти условности, позволяющие что-то почувствовать только в определенные моменты. Дверь распахнулась, являя непозволительно довольного жизнью Ллойда. Раздражение Лилии в мгновение достигло своего предела, находя на кого выплеснуться.

- Ты! Все из-за тебя и твоих гребанных игр! Ходишь по тонкой грани, изводя неясностью, давно уже пора было сказать все твердо и прямо, чтобы даже до такого упертого барана, как Суэна все дошло! Поигрался? Молодец! Не вини потом никого! Йован!

- Я готов.

- Замечательно. Открываешь, мы проходим и сразу же закрываешь. Сам остаешься здесь, копишь силы на повторное открытие, скорее всего нам придется экстренно эвакуироваться. Работаем.

Если Ллойд и хотел возмутиться или что-то выяснить у Лилии, то она такой возможности демону не дала. Стоило только раскрыть портал, как она первой в него и шагнула. И только Сеймур, помимо Йована услышал тихое:

- Не дай Ллойду пройти за нами.

***

Зверь обессиленно рухнула на песок, мысленно проклиная чертова мага. То, что должно было стать охотой на него, превратилось в игру на выживание, где добычей внезапно оказалась сама лугару. "Не ходи одна" - эта фраза Лилии всплывала в голове в последнее время все чаще, что бесило неимоверно. С каких пор полукровка заделалась в провидицы?! Хотя ясно с каких, с тех самых, как начала меняться. Как там этот недоучка сказал, заглянула за Грань, да? Суэна тоже хотела бы сейчас суметь заглянуть за эту Грань и вернуться, вот только вряд ли ей это позволят. Рана на плече прострелила тупой болью, подвижность к ней так и не вернулась. Попытка встать не увенчалась успехом - тело достигло своего лимита выносливости. Либо же перестал действовать нейтрализатор ядов.

- Попалась.

Шепот-шелест сопровождал явление антрацитово-черных скелетов, с уже занесенным для удара оружием. Зверь обреченно прикрыла глаза, не желая видеть, что проигрыш будет столь позорным. Звон стали, столкнувшейся с магическим щитом, и яростный крик стали полной неожиданностью, заставив широко распахнуть глаза и даже слабости отступить. Или же это действие лечащих чар?

- Катитесь в Бездну!

Второй раз на памяти Суэны графиня была в такой ярости, что била врага голыми руками, принебрегнув магией и оружием. Второй раз её волосы были окрашены алым, делая невероятно похожей на отца. И кажется впервые сама лугару искренне рада появлению всей команды. И сейчас было не важно, как они вообще здесь оказались.

- Остроухая, ты же понимаешь, что должна мне будешь? И не потому, что мы сейчас спасли твой хвост, а потому, что как только Графиня наиграется, твою задницу от её гнева буду спасать я. И да, сейчас тебе будет адски больно, у нас нет времени деликатно убирать из тебя всю лишнюю дрянь. Считай это моей личной местью. Фейт, страхуй, у нас конечно есть некромант, но боюсь после него мне не с кем будет ругаться.

Странно, но привычное ворчание мага в этот раз вызвало чувство тепла, а не раздражение. И обещанная боль не была столь уж большой. Впрочем, это могла быть заслуга и целительницы, что тихо ворчала, обещая запереть в лазарете на месяц и лечить исключительно клизмами. Даже мельтешащий на фоне Туман казался родным и близким.

"Кажется, я все-таки надышалась тем газом. С каких пор я так рада им?"

Вялая мысль мелькнула и исчезла, стоило Лилии появиться возле команды. Полукровка всё ещё выглядела злой, но экзекуция одной лугару явно откладывалась.

- Как она?

- Жива. Всё лишнее из крови я вывел, но тут ещё какие-то чары и они мне не нравятся. На снятие нужно время.

- Которого у нас нет. - Лилия поудобнее перехватила кинжал, готовясь уничтожать новую партию врагов. - Он их там штампует что-ли?!

- Ты все-таки привела гостей, да еще и столь знатных, Зверь? Что ж, тем хуже для них.

Силуэт чародея появился одновременно с тем, как графиня начала движение. Вот только запнулась и замерла с широко раскрытыми глазами Лилия далеко не из-за него. Не успели. Теперь остается надеяться, что им хватит сил устоять.

- Сей, бросай все. Щит, срочно. Самый мощный и сферой.

- Что?..

- Бегом!

Что-то было такое в голосе полукровки, что заставило подчиниться. Спину более-менее пришедшей в себя лугару обжег чей-то взгляд. Оглянувшись, она успела заметить знакомый силуэт, прежде чем пространство начала заполнять тьма, а их сперва окружил выставленный Сеймуром щит, а потом еще и все закрыло пламя, образуя вторую сферу. Земля содрогнулась, даже сквозь защиту пробилось ощущение присутствия кого-то жуткого. С ругательством Сеймур рассек свою ладонь, усиливая заклинание кровью. На лбу у Лилии, удерживающей пламя, выступил пот. На миг пламя пробило щупальце тьмы, оставив трещину на щите. Со стороны Тумана послышалось злобное шипение, трещину и пламя словно стянула тонкая красная паутина, постепенно разрастающаяся и соединяющая между собой два слоя защиты. Подобная нить паутины соединила между собой и руки Лилии и Сеймура.

- Графиня, это?..

- Ллойд. Демон, в чьих руках сосредоточена неимоверная сила. И чью женщину посмели тронуть.

Суэна дернулась, словно ей залепили пощечину. Лилия говорила с усилием из-за напряжения, но слишком уверенно, чтобы сомневаться в ее правоте. На миг она представила, что Лилия и остальные не успели, что тот удар достиг цели. И что это узрел Ллойд. Отчего-то стало страшно. Еще несколько щупалец тьмы пробило выставленное Лилией пламя, но уже не дотягиваясь до щита под ним. Спустя несколько минут полукровка с усталым выдохом опустила руки, чуть покачнувшись. Не дал ей упасть вовремя подставивший плечо Туман. Сеймур тоже опирался на свой посох, рядом уже хлопотала Арсия, залечивая порез. Вряд ли это так нужно было срочно делать, но судя по тому, как у целительницы подрагивали руки ее весьма напугали перспективы встречи с разъяренным демоном.

Впрочем, все это Суэна отметила мельком, большую часть времени ее внимание было приковано к медленно приближающейся фигуре, с которой неспешно стекала тьма, проявляя более привычный облик. Общим были только изумруды глаз, пылающие неким таинственным пламенем сейчас. Ллойд замер в шаге от лугару, смотря на нее сверху вниз. Попытавшуюся что-то сказать Фейт взмахом руки остановила Лилия. Секунда и Зверь вздернута верх, так, чтобы лицо оказалось на одном уровне с лицом демона.

- У тебя совсем мозгов нет?! Обязательно самостоятельно нужно лезть в явно расставленную для тебя ловушку?! Попросить о помощи тебе конечно некого, или настолько гордость не позволяет быть разумной?

Стоит ли говорить, что все это время Суэну не сильно, но ощутимо периодами встряхивали. Наверняка для того, чтобы выяснить не звенит ли что-то в голове, что можно счесть мозгом. Конечно такого обращения она не могла вытерпеть, уже даже собралась привычно огрызаться, но именно в этот момент Ллойд внезапно прижал ее к себе, окутав ароматом серы, пороха, крови и почти незаметной нотки кипариса, заставив почувствовать себя неожиданно очень хрупкой. И еще более выбивающим из колеи был совсем тихий голос.

- Волчонок, я ведь жить без тебя не смогу. Люблю тебя.

Приглушенно, но все же восторженно пискнула Фейт, старательно удерживаемая все это время Туманом. Кошак ухмыляется, но в глазах отражается что-то этакое, особенно когда он косится на целительницу. Лилия тихо выдыхает что-то жутко похожее на "наконец-то", отворачиваясь от стоящей в оцепенении Суэны и любимого дядюшки. Уж она-то прекрасно знает, что это еще не конец в завоевывании непокорной лугару, но главное он уже сделал. Взгляд полукровки пересекается с взглядом Сеймура. У мага создается ощущение, что она хочет что-то сказать ему, но мешает сработавший артефакт связи в виде серьги.

- "Графиня, Ллойд, он просто..."

- Йован, все нормально. Это уже не столь важно. Ты достаточно восстановился чтобы открыть портал?

- "Да. И тут подкрепление к вам на помощь готово идти".

- Не нужно. Мы возвращаемся домой.

Любовь/Ненависть

Их первая встреча произошла на поле брани. Война тогда еще не затянулась, первые союзы еще были крепки. Поступило донесение о вторгшемся на их земли отряде демонов, всем, кто был рядом приказывалось если не уничтожить, то хотя бы заставить бежать вторженцев. Джозеффе говорил, что это плохая идея, идти только отрядом их Дома, что нужно объединиться с несколькими соседями. Но разве ж она, глава Дома де Лангерон станет слушать какого-то мужчину, пусть это, и действительно любимый муж?

Позже, небрежно удерживаемая красноволосым демоном, она конечно об этом пожалела. Сложно не пожалеть, когда все твои воины перебиты, смертельный удар супругу нанесен твоим же оружием, а самой тебе и приведенным на бой дочерям явно грозит стать развлечением на несколько ночей. Не стали, демон, что удерживал ее, приказал только связать их, позволив своим людям забрать в качестве трофеев лишь несколько прислужниц. Все это время он не отрывал взгляд от нее и этот взгляд пугал до дрожи в ногах. Как и прощальное, сказанное тихо на ухо «Де Лангерон, тебе не место на поле боя». Ее не покидало ощущение, что в этой фразе было намного больше смысла, чем можно было предположить. Взяться за оружие с той поры она не могла.

Следующая встреча произошла намного раньше, чем она бы того хотела. Вернее, тогда она вообще не хотела встречаться с ним больше никогда. Вот только сам демон считал иначе, ничем другим объяснить его явление на прием в ее доме объяснить нельзя. В памяти навсегда остался дрожащий голос распорядителя, объявившего о прибытии Йорана Майреса, наследника правителя демонов. Благодушная атмосфера исчезла в никуда, хозяйку приема саму прошиб холодный пот, когда она увидела того самого демона с алыми волосами. Демона, которому было абсолютно все равно на то, что ему здесь не рады. Как ни в чем небывало он принес все положенные по регламенту приветствия и извинения за опоздание. С невозмутимым видом он подхватил у слуги с разноса бокал с вином и неспешно завел ничего не значащую беседу с теми немногими из гостей, что сохранили самообладание от его прибытия.

- Ты пригласила его, того самого убийцу?! У тебя совсем крыша поехала?!

Джанафия никогда не отличалась тактом, хорошо, что в этот раз ей хватило ума шипеть вопрос в стороне от гостей и прикрывшись веером. Как и сама Вайлетт она следила за демоном с затаенным страхом.

- Или у тебя, раз считаешь, что я могла его добровольно пригласить. Единственное, ради чего я пригласила бы его, чтобы лично поднести чашу с ядом. Только боюсь, что для него он покажется изысканным вином.

Вечер был испорчен, подливая несколько капель масла в огонь тихой ненависти, что теплился в душе дроу с первой встречи. Она не простила смерть супруга и собственное унижение. И Йоран будто чувствовал эту ненависть, наведываясь к ней раз за разом на любое мало-мальски значимое событие. В обществе уже даже делали ставки, появится он или нет, всем было очевидно, что демон своими визитами изводит именно Вайлетт де Лангерон – ни один другой дом эльфов не был им посещен. В свете набирающей силу войны это не лучшим образом сказывалось на репутации, даже в свете того, что многие понимали – наследник правителя вражеской расы не тот противник, которого можно просто выставить за дверь. Слухи о его кровавых подвигах доходили и до тех, кто пытался жить мирно.

То, что визиты были только цветочками Вайлетт поняла через несколько лет. Очередной прием, очередной визит демона. Приглашение от него на танец и отсутствие убедительной причины для отказа. Хотя и не стремилась она отказать ему, носимое давно кольцо со спрятанной в нем отравленной иглой жгло руку, требуя найти способ применить. Танец для этого подходил идеально. Так ей казалось по началу, пока она не оказалась в опасной близи. Увлекаясь алхимией с детства, Вайлетт очень чувствительна была к различным ароматам. Запах Йорана вызывал внутреннюю дрожь, напрочь выбывая из головы все мысли.

- Ты слишком напряжена. Разве я не доказал уже, что не собираюсь устраивать здесь бойню?

- Но до сих пор и не дал понять, чем вызваны твои визиты.

- Разве? По мне так все очевидно. Здесь находишься ты.

Слишком неожиданный ответ, слишком прямой. Вайлетт невольно дернулась, сработал механизм кольца, выпуская иглу. Впустую. Но хуже всего другое – на губах демона застыла довольная ухмылка, словно он ждал, что она выкинет что-то подобное. Очень давно и терпеливо ждал. Едва уловимое движение, кольцо снято с пальца и с едва различимым в музыке звоном брошено на пол. Еще одно движение, едва заметное касание оголенного участка кожи и по телу дроу прокатилась волна жара.

- Осторожнее, так можно и самой пораниться.

- Что ты делаешь?

- Помогаю тебе расслабиться.

Расслабиться?! Дроу едва сдержала рвущийся всхлип, очередное прикосновение отозвалось в теле совершенно неожиданной реакцией. Только подумать, эти касания заставляли ее желать его! И Йоран это отлично знает, это видно по взгляду, по удовлетворенной улыбке. Знает и продолжает свою маленькую игру, умудряясь каждое прикосновение сделать слишком чувственным, но столь незаметным стороннему взгляду, что даже обвинить не в чем.

Окончание танца она ждала как манны небесной. Не сбежать из зала стоило больших усилий. Даже просто дойти до ближайшей комнаты стало подвигом. И лишь когда защелкнулся замок со стоном-всхлипом опуститься на пол, запуская руки под юбку, словно она вновь сопливая девчонка, перевозбудившаяся от вида "идеала". Хоть какая-то ясность сознания вернулась спустя не менее получаса. Вайлетт сидела на полу и бездумно рассматривала свое отражение в ростовом зеркале, оказавшемся напротив. Растрепавшаяся прическа, одежда в беспорядке, все еще тяжелое дыхание. И конечно же ощущения липкого пота по всему телу.

- Ненавижу. - Хриплый шепот разбивает тишину, почти сразу превращаясь в крик. - Ненавижу!

Именно ненавистью она старалась объяснить себе в последствии дрожь во всем теле, когда демон вновь появлялся в ее доме. Ненавистью, но никак не желанием вновь ощутить его прикосновения. А Йоран в своих визитах словно вышел теперь на новый уровень. Теперь он мог заявиться в любое время, ранним утром на завтрак, поздним вечером перед самым сном. Демона совершенно не волновала реакция окружающих, ему было плевать, что у нее могли быть гости или же она просто хотела побыть в тишине и покое. И далеко не каждый визит заканчивался просто беседой. Нередко он умудрялся всего несколькими прикосновениями довести ее почти до невменяемого состояния. Дроу не покидало ощущение, что он получает от этого всего извращенное удовольствие.

Некий переломный момент наступил в один из вечеров, когда выйдя из ванной Вайлетт обнаружила Йорана в своей спальне. Отчего-то все считают, что ее народу не свойственны стыд и смущение. Но именно смущение, пополам с возмущением она в этот момент испытывала. Высказать только его не смогла. Было что-то во взгляде демона такое, что не позволило возмущаться. Что-то, что пугало. Что-то, что влекло. Заставляло трепетать и отчаянно цепляться за полотенце, в которое была завернута. Быть может это и было ее ошибкой.

Взгляд Йорана изучающе скользил по ней, ощущаясь почти физически. Пристально посмотрел глаза в глаза, перешел на прикушенную губу, лениво скользнул по шее и ниже, задержался на судорожно сжатых пальцах, удерживающий на груди полотенце, опустился ниже. Вайлетт невольно сделала шаг назад, запнулась о складку ковра и рухнула на удачно оказавшуюся за спиной кровать. Хотя удачно ли? Стоило представить какой вид в этот момент открылся для демона и дроу постаралась сжаться, чувствуя как пылают щеки. Комнату заполнил тихий смех демона.

- Нет, меня пытались соблазнить и не раз. И обнаженными предо мной показывались, и в кровати я их находил, обмороки изображали, чтобы их подхватили. Но ни разу соблазнение не было столь нелепым.

Соблазнение? Нелепым?! Еще даже не осознавая, что именно больше всего ее возмущает, Вайлетт постаралась побыстрее сесть, желая высказать этому наглому демону все, что о нем думает. Села, чтобы практически уткнуться в неслышно подошедшего мужчину. Со слишком отчетливо виднеющимся доказательством, что соблазнение было успешным.

В тот вечер Йоран не церемонился с ней. Не сказать, чтобы он был другим и в последующее время, но именно в этот первый раз она поняла, что значит быть страстно желаемой женщиной. Слабой, подчиняющейся. Такой, какой дроу никогда не были со своими мужчинами.

Дроу наблюдала, как он собирается из-за полуприкрытых век. Внутри все еще бушевала целая буря из-за произошедшего, в которой нелегко было разобраться. Может быть поэтому она начав говорить умолкла?

- Не...

Йоран уже у дверей, но оглядывается, вопросительно смотрит на Вайлетт. И в этом взгляде нет ничего, чтобы сейчас могло зацепить, что сказало бы о его отношении к ней.

- Ненавижу тебя.

- Как тебе будет угодно. Только помни - ты моя!

Демон уходит, оставляя ее совершенно опустошенной, с не выходящей из головы фразой. "Ты моя" - что это значит?

Большинство следующих встреч были похожими. Она злилась, она гневно высказывалась, что не желает его видеть. Иногда даже предпринимала попытки убить. Чтобы через какое-то время не сдерживать стоны и рвущееся с губ имя демона. Чтобы кричать прямо в лицо с застывшей ухмылкой, что ненавидит его. А потом на какой-то период пришло затишье. Слишком длительное, чтобы принести покой. Да и какой покой может быть, когда она...

- Это впервые на моей памяти, когда ты сама пригласила меня.

Вайлетт вздрогнула, хоть и ожидала появления Йорана. Демон стоял в полном доспехе, наверняка она выдернула его из очередного похода. Впрочем, это нужно было сделать в любом случае. Не хотелось бы ей, чтобы он явился без приглашения, а она уже похожа на шарик с ножками. Не выйдет из этого ничего хорошего.

- Ты давно не появлялся. Слишком давно. А я не хочу рисковать здоровьем и устраивать сюрпризы, особенно не зная возможной реакции на них.

Женщина автоматически прикоснулась рукой к уже едва заметному животу. Йоран с неизменившимся выражением проследил за ее движениями. Дроу ожидала любой реакции, но никак не равнодушия. Демон просто молча разглядывал ее, словно видел нечто новое и неизученное.

- Вот значит что. Не забудь известить меня, когда начнутся роды. Я должен присутствовать при рождении своего Наследника.

- Твоего наследника?! Да какое ты имеешь право..

Стальная хватка когтистой рукой на шее заставила испугаться. Йоран и до этого не был мягким и пушистым, но сейчас он напомнил, что в первую очередь он демон, о котором говорят исключительно шепотом, опасаясь привлечь внимание самого беспощадного из их племени. Совсем рядом из теней вышел высокий блондин с изумрудными глазами.

- Правитель?

"Правитель? Не наследник?!"

Ей было страшно перед тем, как прозвучали эти слова? Три раза ха. Если хотя бы треть того, что говорят происходит с демоном после принятия титула правителя правда, то сейчас она прошлась по очень тонкому льду со своей попыткой отстоять права на ребенка. А еще Вайлетт внезапно вспомнила, что у него до сих пор не было детей. Ни один демон не выпустит из-под взора своего первенца. Особенно правящая семья.

- Ллойд, приставь к моей женщине одну из своих тварюшек. Я должен знать о любых изменениях в ее самочувствии. И конечно же своевременно получить весть о начале родов, я ведь не хочу пропустить столь важное событие.

- Как скажешь. Позволь поздравить тебя, брат.

Йоран коротко кивает, не отрывая взгляда от лица дроу. От Ллойда в сторону Вайлетт метнулся неясный серый комок, практически сразу растворяясь в ее тени. Ощущение чего-то чужеродного пробежалось холодом по спине, давая понять, что теневое создание вполне успешно устроилось для постоянного наблюдения.

- Ллойд, еще..

- Уже несут, пара минут.

В окно проскользнуло еще одно теневое создание, опустив на журнальный столик возле демона и дроу обтянутую бархатом шкатулку. Йоран бросил на нее лишь мимолетный взгляд, почти сразу возвращаясь к прежнему занятию.

- Йоран?

- Ступай. Нам еще нужно.. поговорить.

Ллойд с легким поклоном растворился в тенях, но Вайлетт успела уловить его взгляд на нее. Изучающий и в тоже время словно сочувствующий. Словно он знает о чем и как пойдет разговор. Йоран отпустил шею женщины, но лишь для того, чтобы вскрыть шкатулку и извлечь из нее ожерелье, что должно плотно облегать шею. Словно ошейник.

- Ты будешь носить это постоянно. Днем, ночью, в ванной. Не снимая даже на мгновение. И поверь, это действительно в твоих интересах, если хочешь пережить эту беременность. Выносить Наследника сложно даже нашим женщинам, из других народов на это способны единицы. Без поддержки не может никто. Это мой подарок и благодарность. А заодно и твоя поддержка.

Звук застегнувшегося на шее замка прозвучал несколько зловеще. Или так показалось Вайлетт, которая не могла оторваться от потемневшего взгляда демона. Взгляда, не обещающего ничего хорошего.

- Знаешь ли ты, что люди считают, что вполне могут заниматься сексом даже с беременной? До определенного срока, тут даже их мораль порой просыпается. Глупцы. Не бойся, я не настолько безумен, чтобы навредить Наследнику таким способом. Но у людишек есть еще много забавных вещей, которые я совсем не прочь попробовать. И я даже войду в твое положение и не буду ставить тебя на колени при этом. Это будет твоим уроком, что язык нужно держать за зубами. Чтобы он не начинал служить инструментом для получения удовольствия мною.

Ноги дроу подогнулись и она наверняка бы рухнула, если бы ее не подхватили теневые щупальца. Мгновение и она полусидит-полулежит в подобии кресла из них. Йоран щелчком пальцев растворил свой доспех, медленно приближаясь к ней. Вайлетт же просто не могла поверить в происходящее. Еще никогда, ни один мужчина... В конце концов она не падшая девка, чтобы делать такое! Вот только ее мнение явно сейчас не учитывалось.

Похоже, что именно в этот день она возненавидела Йорана с новой силой. И именно из-за этого дня она наверняка осмелилась на свою месть. В тот вечер, когда начались роды, она почувствовала, как от тени отделился подселенец, отправляясь с вестью к демону. Не иначе, как Саеатх улыбнулся ей, не дав демону прибыть вовремя, иначе ничего бы не получилось. Родившийся первым мальчик был отдан одной из дочерей, что крайне удачно совсем недавно родила сама. Несмелая попытка старшей дочери, прекрасно понимающей, чем им всем грозит попытка обмана этого демона, достучаться до разума матери не увенчалась успехом. А ведь как проще было бы откупиться от него этим мальчишкой, отдать столь желаемого наследника и забыть про Йорана. Наверняка он выполнил бы просьбу больше никогда не появляться. Но Вайлетт словно помешалась, твердя, что он не должен получить его.

К моменту прибытия Йорана дроу уже устало лежала в постели, тихонько укачивая на руках дочь. С Йораном в комнату ворвался запах гари и крови, да и доспех нес на себе следы сражения. Вайлетт мысленно пожелала хорошего посмертия тем несчастным, что невольно дали ей нужное время, связав демона сражением. А еще слегка испугалась, что он, вот такой, как есть, сейчас окажется рядом, возьмет ее дитя и... Щелчок пальцев развеял доспех, оставляя Йорана в простой рубахе и брюках. Демон аккуратно присел на край кровати, не отрывая взора от свертка на руках женщины.

- Прости, не успел вовремя. Меня.. задержали.

Тихий, спокойный голос, без привычной насмешки, нежное прикосновение к руке - такого Йорана она еще не видела. Он будто разом отринул все свои маски, став каким-то домашним. И это выбивало из колеи, заставляло метаться мысли в голове испуганными птицами. Вайлетт просто не знала, как реагировать на него такого. Не к этому она готовилась. Жестом фокусника демон извлек прямо из воздуха хрустальный флакон.

- Вот, выпей.

- Решил, что отравить проще всего?

- Не понимаю, откуда у тебя в голове берутся такие безумные мысли. С чего я должен травить свою женщину, подарившую мне Наследника? Пей, тебе сейчас необходимо поскорее восстановиться. Добыть Пахваре в бою оказалось сложно.

- Наследницу. Лилию.

Вайлетт автоматически поправила демона, назвав имя, что хотела дать дочери. Взгляд дроу не отрывался от зависшего перед ней флакона, словно она узрела некое чудо. Хотя чудом это и было, добыть у ангелов этот чудесный эликсир было практически невозможно, а если кому и удавалась, то он оберегался и хранился на крайний случай. А здесь его просто отдают ей, при том, что Йорану в сражениях даже один глоток был бы хорошим подспорьем. Это еще больше вносило раздрайв в ее внутреннее состояние.

- Лилия. Невинность, чистота и возрождение. Тогда вторым ее именем станет Эстель. Чистая звезда. Звезда возрождения. Лилия Эстел де Лангерон, мне нравится как звучит. Вайлетт, хватит гипнотизировать его. Пей. Весь флакон. Я оставлю еще несколько, тебе действительно нужно восстановиться.

Йоран бросает беглый взгляд на прикроватную тумбочку, где лежит расколотое ожерелье. Приход в мир Наследника сопровождается диким выбросом энергии. Обычно отцы присутствуют рядом, чтобы снизить разрушительную силу, нивелируя ее собственной силой. Но иногда бывает случается, что не могут присутствовать. Тогда в дело и вступает такой артефакт, собиравший все время вынашивания ребенка в себя излишки силы. И демон не помнил, чтобы подобный артефакт хоть раз сломался. Ему подарили очень сильную Наследницу, раз такое произошло.

- Де Лангерон, не Майрес?

Вайлетт все-таки потянулась за флаконом, поглядывая на демона. Второе имя дочери, предложенное им ей тоже нравилось. А вот принадлежность к дому вызывала вопросы. Почему она будет де Лангерон? Разве Йоран не заберет у нее дочь?

- Лилия Майрес не звучит. Мне пора. Вряд ли я смогу часто навещать вас, но Ллойд будет заглядывать регулярно. Кажется, что он ждал ее рождения даже больше, чем я. И ведь прав был, что будет дочь.

Йоран ушел, оставляя дроу в легком смятении. Пахваре она выпила не задумываясь и практически не чувствуя вкуса. Демон назвал дочь наследницей, признавая ее. Но при этом не спешил отбирать, воспитывать как подобает в их среде. Что все это могло значить? Что угодно. А значит она может провернуть еще несколько вещей. Как удачно он преподнес ей напиток бога. И наблюдателей лишних нет. Вайлетт хищно улыбнулась. Что ж, Йоран Майрес. Ты получишь самую лучшую наследницу.

Любовь/Ненависть. Последствия

Полумрак кабинета едва разбивается слабым светом бра. Ллойд устроился в кресле с бокалом вина, поглядывая на любовно расставленные на столе фигурки. Увидь его в этот момент кто-нибудь, наверняка бы сравнил с игроком. Сторонний наблюдатель вряд ли бы осознал, что фигурки всего лишь позволяют демону отслеживать благосостояние определенных личностей, но никак не связаны с расстановкой сил в мире. Ллойда такие вещи интересовали меньше всего, хоть и отслеживались им тщательно.

Не смотря на общее благодушие, на душе у демона было неспокойно. Не шли из головы слова Лилии.

«- Не ускорить. Привить. Не его вина, что он запихал графиню в лабораторию. Его вина лишь в том, что не узнал об истинном наследнике. А ей повезло, что к тому времени ее брат был уже мертв. Хотя это лишь мое предположение и графиня действительно могла быть первенцем.»

Наличие у племянницы брата могло многое объяснить. Он действительно мог быть первенцем и настоящим Наследником. Из-за этого в Лилии и не просыпалось Наследие, не смотря на все их усилия. Вот только было одно существенное но. Он лично поспособствовал тому, чтобы Наследие не зависело от первенства. Более того, истории известны случаи, когда рождалось двое, а то и трое. И в этих случаях наследник назывался через время, после наблюдения за детьми. Ллойд прикрыл глаза, вспоминая события более чем столетней давности. Ответ должен быть там, он уверен в этом.

- Мое почтение, графиня. В прошлую нашу встречу нас не представили, как подобает. Позвольте представиться, Ллойд Майрес, второй сын правящего дома Енригии. Но прошу, зовите меня просто Ллойд. В конце концов нас можно назвать семьей. Более того, мне стоит сразу же выразить свою сердечную благодарность.

- Благодарность?

Вайлетт де Лангерон старалась изображать из себя холодную безэмоциональную статую. И у нее бы это получалось, если бы Ллойд каждый день не видел более лучшее исполнение от собственного брата. Дроу выдавали мелкие детали - чуть сильнее, чем надо сжатый веер, слишком пристальный взгляд, отслеживающий каждое его движение. И конечно же непередаваемый аромат страха. Ллойд едва сдерживался, чтобы не облизнуться.

- Благодарность, дорогая Вайлетт. Ты подарила моему брату Наследницу и он наконец-то перестал сходить с ума. Не думаю, что мне нужно тебе приводить слишком много примеров. Вспомни его в нашу первую встречу и в тот момент, когда в мир пришла моя племянница. Впрочем, думаю брат знатно помотал тебе нервы и до этого. Не то, чтобы я его оправдывал, скорее хочу чтобы ты понимала, что было и еще будет. Это можно сказать особенность нашей семьи - всегда находиться на грани, балансировать между сильнейшими чувствами. Меня не удивит, если ты скажешь, что ненавидишь его всей душой. Вот только с такой же силой ты желаешь, чтобы он был рядом. Наш народ очень давно ушел от поглощения душ. Но взамен нужно было что-то столь же сильное. И самыми близкими по силе являются эмоции. Любые. Страх, ненависть, любовь, страсть. Но они должны быть возведены до предела. Если смеяться, то до слез. Если рыдать, то навзрыд.

Ллойда прервала вошедшая служанка, несущая на руках свёрток из одеял. Дроу имела возможность наблюдать преображение вежливого и достаточно добродушного, но всё же отстранённого демона в сгусток положительных эмоций. Восторг, восхищение, нежность и любовь - всё это немыслимым для себя образом Вайлетт увидела в его взгляде на принесённый свёрток. А ведь он ещё даже не видел само дитя. И от этого внезапно стало ещё обиднее - Йоран, являясь отцом, не выразил и одной трети подобных эмоций.

- Вайлетт, можно мне её подержать?

То, что Ллойд стал говорить внезапно тише, да и сам вопрос ещё больше озадачили. Вайлетт коротко согласно кивает, боясь выдать голосом свои чувства. И ещё больше удивляется, видя как демон уверенно и бережно берёт на руки её малышку, словно он не раз и не два общался с такими крохами. Откуда бы ему это знать, Вайлетт узнавала, ни у кого из представителей правящей семьи не было детей. Или же он смог скрыть от всех, что у него есть дети? Вряд ли, демоны расценивают своё потомство как ещё один показатель собственной силы, молчать будут только об откровенно слабых, если только не сожрут их по-тихому.

Вселенная видимо решила поиздеваться над ней, ведь помимо вопросов дарит и чувства обиды и ревности. Её малышка дарила первую улыбку в своей жизни не матери, а совершенно неизвестной личности, что видела в первый раз. Как будто Ллойд истинный отец и её дочь чувствует истинного отца. На фоне его поведения, больше ожидаемого от отца ребёнка, это выглядит более вероятным, даже для той, кто знает однозначно кто отец.

- Почему? - Вайлетт не выдерживает, голос дрожит от переполняющих эмоций, слова срываются с губ против воли. - Почему ты ведешь себя, словно это твоя дочь? Почему Йоран был совершенно другим по отношению к ней? Она же его наследница! Так почему он даже не взял её на руки?

- Потому, что Йоран иногда такой идиот бывает. Потому, что он, впрочем как и ты, даже не подозреваете какое чудо подарили этому миру, правда Звёздочка? Ты будешь ярко сиять, а твой дядюшка приглядит, чтобы никто не погасил твой свет. Кстати, Вайлетт, дорогая, ты позволишь подселить в твою тень маленькую птичку?

Над плечом демона из теней действительно сформировался силуэт небольшой птицы. Вайлетт невольно вздрогнула - предыдущий теневой соглядатай ощущался всё время чем-то чужеродным. Терпеть это снова?

- И для чего нужен очередной соглядатай?

- Соглядатай? Нет, скорее это связист. Хм, кажется понимаю, что тебя смущает. Обещаю, в этот раз не будет ощущения чужеродности. Если ты конечно дашь своё согласие. В прошлый раз ты его явно не давала, поэтому и чувствовала. Да и сомневаюсь,что ты дала бы в тех условиях добровольное согласие. Я больше поверю, что Йоран поставил бы тебя перед выбором - соглядатай или несколько сломанных позвонков и жизнь в роли наложницы у него дома. Что же до нужности. Я просто хочу, чтобы у тебя была возможность в любой момент позвать меня. Ради любой помощи. Поверь, Наследник это не просто титул. Это нечто большее. И иногда это большее просыпается достаточно рано. Без определённых знаний, которых у тебя точно нет, справиться бывает сложно. И не забывай, война всё ещё идёт. Да, твой дом хорошо охраняется, но возможность вызвать ещё больше сил для защиты у тебя должна быть. В конце концов защита Наследницы является моим долгом. В противном случае я вынужден буду поселиться у тебя.

Вайлетт слишком отчётливо вспомнила, как в прошлый раз подселили теневое существо и каким тогда был Йоран. Описываемое Ллойдом вполне могло произойти. И тот артефакт, что вызывал ассоциацию с ошейником, вполне мог быть намёком. И как она сразу тогда не просчитала такие варианты событий? Расслабилась, что победивший её в бою демон позволил вернуться домой, не заявив на неё права, как и должен был сделать.

Ллойд терпеливо ждёт её решение, укачивая на руках начавшую капризничать Лилию. А дроу всё переосмысливает происходившее с ней с той первой встречи с Йораном. Сейчас, после некоторых пояснений, многие действия демона приобретают иной смысл. А значит...

- Подселяй свою птичку. И отдай Лилию, мне пора её покормить.

Теневая птица растворяется в тени дроу, практически неощутимая, в сравнении с предыдущим собратом. Вайлетт осознаёт, что действительно не ощущает её, пока не начинает целенаправленно думать о посланце. Ллойд с удобством устроился в кресле напротив, явно намереваясь понаблюдать за процессом кормления. И это невольно вызывает в голове дроу мысли, что если она его очарует? Было бы славно, чтобы братья начали соперничать, ведь тогда...

- Очень давно мне сказали, что красота любой женщины полностью раскрывается в двух случаях, когда она в гневе, и когда кормит своё дитя. Понимаю брата, ты чертовски красива. Вот только в отличие от него я вижу перед собой красивую глупую куклу.

Вайлетт вскидывает голову в порыве злости, но так и застывает. И этот демон казался ей лучше, чем его брат? Более добрый, более открытый? У существа, что сидело напротив, действительно застыла на губах лёгкая улыбка. Вот только в глазах отражался кто-то более древний и жестокий, более опасный.

- Я кое в чем виноват перед Йораном. Ему знать об этом не обязательно, но из-за этого моя верность ему безгранична. И распространяется на его Наследницу тоже. Я не стану говорить брату, что его женщина возжелала странного. Хотя стоило бы. Но, я ведь тебе благодарен, один раз сделаю вид, что ничего не было. Но если ты вздумаешь как-то навредить ему, или не дай Великий Хаос, вздумаешь повлиять на Наследницу, сотворить из неё своё подобие... Я вспомню заветы предков и сожру твою душу.

Вайлетт вздрагивает, невольно прижимая к себе сильнее ребёнка. Довольный увиденным Ллойд уходит через тени. Он не позволит этой стерве испортить жизнь брата и племянницы.

Демон открывает глаза, бокал в руке разлетается осколками. Вот оно, то, что он упустил ещё тогда. Напугал он её, конечно. Напугал, да явно не тем. Дурак, поддался эмоциям, стоило уловить, что она задумала. Хотя бы подумать, что дроу могла что-то сотворить. А ведь знал, что Йоран собирался снабдить ее Напитком бога. Восстановившись с его помощью в те несколько дней Вайлетт вполне могла успеть многое сделать. К примеру, обратиться к Ловцу. Но это всего лишь его догадки, нужно проверить.

Ему срочно нужна Лилия.

На гербе фамильном – горностай и лось

Алексиус Боллуис уже давно работает поверенным различных благородных родов. Специализировался в основном он на людях, но в силу некоторых лазеек в наследовании приходилось и с магами работать.

С магами было сложнее. Да, они являлись отдельным народом. Но при этом они вышли из расы людей, отличаясь от них только наличием силы, да внутренним расположением органов. Не удивительно, что те, кто был представителем знати унаследовали титулы предков, а кое-кто и земли. Представителям людей это не очень понравилось. Но и основания для лишения рода титула никто не мог найти. Тогда то и была предложена лазейка, устроившая обе стороны. Хочет маг сохранить титул? Пожалуйста, раз в три поколения смешивай чистую магическую кровь с кровью человека, полукровный наследник гарантирует сохранение титула. Люди надеялись, что самодовольство магов не позволит им разбавлять чрезмерно собственные силы смешанными браками. Вот только не учли одного -–продолжительность жизни магов оказалась в разы больше человеческого века. Те, кто хотел наложить руки на «бесхозные» земли умирали раньше, чем магическому дворянству приходила пора обновлять право на титул.

Баронет Фейт был магом, что пользовался лазейкой, чтобы сохранить титул. Тщеславие магов сравнимо лишь с тщеславием дроу, но те хотя бы устроили чисто внутренние титулы, самостоятельно разбираясь кто есть кто. Вот только баронет скончался, а наследница не спешила вступать в свои права. Алексиус уж было думал, что можно будет обрадовать Императора, что очередной клочок земли вернулся в полноправное владение Королевства Реалии, но пришло сообщение, что сегодня наследница его посетит.

Мистер Боллуис считал, что его невозможно удивить. Но явление наследницы Фейт в сопровождении с достаточно известной графиней де Лангерон было чем-то из ряда вон выходящим. Родственные связи этой полукровки заставляли всех в мире считаться с титулом графини, хотя даже чистокровные дроу получали лишь уважительное обращение.

- Графиня, добрый день. Чем обязан вашему визиту?

- Добрый. Я всего лишь сопровождаю наследницу Фейт. Арсия, дальше ты сама справишься, подожду тебя в машине.

На миг проступившая паника на лице наследницы Фейт была считана и учтена. Девчонка явно не разбирается в столь важных вещах, что и не удивительно, по слухам она сбежала из дома после малого совершеннолетия. На этом можно сыграть, подсунув нужные документы. Девчонке останется титул, да имущество в землях магов, а вот малый баронет можно и даже нужно вернуть людям. Возможно, Император будет достаточно щедр, чтобы отдать эти земли ему.

- Графиня, могу я попросить вас остаться? Рядом с вами мне спокойнее.

- Мистер Боллуис?

- Если наследница желает, то вы вправе остаться, леди.

Алексиус был бы счастлив, если бы полукровная графиня решила уйти. Жаль, что она прислушалась к просьбе девчонки и осталась, расположившись с полным удобством и закурив. Впрочем, у него есть секретное «оружие» против любого. До сих пор никто не мог спокойно перенести нудную речь, полную ссылок на законы, правки, пункты, подпункты и другие юридические прелести. Именно этими прелестями он и начал загружать пришедшую наследницу, хотя достаточно было бы просто перечислить, что она получило в наследство, да получить подпись.

Спустя полчаса на лице Фейт было выражение полного выпадения из реальности, что значило, что она достигла нужного состояния. Судить о графине было сложно, с самого начала она приняла отстраненный вид, Алексиус даже думал, не спит ли она с открытыми глазами. Впрочем, такое невмешательство его более чем устраивало. Осталось только чтобы девчонка Фейт все подписала.

- Прошу, наследница Фейт, вам нужно поставить подпись здесь, здесь и вот здесь. Вы ведь все поняли из моих объяснений по этим документам? Можете конечно сами еще раз прочитать, но вряд ли увидите что-то новое.

- О, думаю вы правы, и я не увижу ничего нового.

Арсия через силу выдавила из себя милую улыбку, беря в руки ручку и замирая над документами. Подписывать решительно не хотелось, ей не нужно было это наследство совершенно. Ко всему прочему, ей совершенно не нравился этот мужчина. Так и сквозило от них чем-то лживым. Как и от многих других, что выбрали работу в законодательной сфере. Вот только графиня была настойчива в том, чтобы она вступила в права, получив законное наследство. Спорить с ней хотелось еще меньше. Но и подписывать… Голос Лилии выдернул из этого странного оцепенения.

- Мистер Боллуис, напомните мне одну вещь. Когда девушка из знатного рода становится совершеннолетней?

- По достижению двадцати восьми лет, леди. Либо после замужества. В пятнадцать наступает малое совершеннолетие, которое дает право подписи. С одобрения совершеннолетнего родственника или опекуна, конечно же.

- И кто же является опекуном мисс Фейт?

- Простите?

- Ну что же вы так, Мистер Боллуис, вы должны быть полноценно осведомлены о своих клиента. Мисс Фейт не выходила замуж, ей всего двадцать три года. По закону людей, да и магов, она еще несовершеннолетняя. Ее родителей уже нет в живых, а значит, у нее должен был появиться опекун. Так кто это?

- Кхм, это должен быть старший кровный родственник. Но, у рода Фейт сейчас нет живых кровных родственников.

- Разве такие случаи не предусмотрены?

- Обычно это прописано в завещании, но сер Фейт его не оставил. Возможно, нужно убедиться, что такие претенденты были, опекуном могу выступить я, как поверенный рода. Либо же, нет вряд ли.

Ситуация складывалась более, чем интересная. Графиня де Лангерон задала в сущности правильный вопрос, но лично для Алексиуса это открывало огромный простор. Сколько всего на правах опекуна можно совершить! Просчитывая варианты поверенный совершенно упустил из виду расчетливый взгляд Лилии, как и то, что сама Арсия явно вышла из перезагрузки от юридических терминов и тихо ужасалась перспективе от кого-то зависеть. Она уже привыкла принимать самостоятельные решения.

- Так что за последний вариант, уважаемый мистер Боллуис?

- Да, простите, я задумался. Последним возможным опекуном может быть сюзерен, но я не слышал, чтобы род Фейт кому-то приносил вассальную клятву.

- Вот как. Арси, милая, подай мне документы, посмотрю их мельком.

Недоумение на лице Фейт слишком быстро сменилось пониманием и радостью. И эти эмоции не сулили ничего хорошего поверенному. С чего девчонка так обрадовалась? Ко всему прочему, с чего посторонней читать такие документы?

Слова протеста застряли в горле, когда Арсия потянулась с документами к графине и взгляду Алексиуса открылся скрытый до этого малый герб рода де Лангерон. Такие могли носить только вассалы рода. Редко кто из дроу шел на то, чтобы принимать вассальные клятвы, но те, кто это сделал признавались титулованными особами во всей Империи. Теперь ему оставалось только молиться Всеотцу, чтобы эта полукровка была столь же глупа, как и нагла. Не может же выскочка, что скачет как блоха по всей Империи со своим отрядом наемников быть достаточно образованной, чтобы понимать в таких вещах.

Лилия действительно бегло просмотрела документы, убрав несколько листов. Спокойно передала папку Арсии, кивком показывая, что теперь та может подписывать. И пристально начала глядеть на Алексиуса, заставляя мужчину нервничать. Тишина прерывалась лишь поскрипыванием ручки по бумаге. Лишь когда Фейт поставила последнюю подпись, графиня заговорила.

- Мистер Боллуис, вы немедленно займетесь тем, что подготовите полный отчет о состоянии рода Фейт, включая все изменения за последнюю сотню лет. Отчет должен быть максимально полным и достоверным, я лично проверю все данные. После этого вы снимете с себя обязанности поверенного рода Фейт. Я найду более достойную кандидатуру на эту должность. И еще. Если мне что-то не понравится в вашем отчете, то вот эти отобранные мной бумаги пойдут в Гильдию. А копия лично Императору Иренгою и представителю Совета Лэссу. Времени у вас неделя. Очень надеюсь, что вы не успеете.

Фейты, являясь баронетами, хоть и стояли в самом низу аристократической лестницы, но были древним родом, скопившим многие богатства. На гербе фамильном – горностай и лось. Чистота, порядочность, отвага, решительность, сила и мощь. Именно эти послания несут окружающим два белых зверя на круглом щите. Лилия не могла позволить исчезнуть подобному роду. Правда, придется попотеть, чтобы донести до целительницы всю важность рода. Очередная головная боль, но графиня рассчитывала с ней справиться. Не зря воплощение Энии ей доверилась.