Бронислава. Дело о похищенных дарах

Глава 1. Русалка в ванной

Бронислава спала сладко, как никогда. И спала бы дальше, если бы не низкий, с хрипотцой голос, который врезался в это утро в самое ухо Брониславы: - Броня, вставай! Да что ж такое-то! Солнце уже вовсю по небу гуляет, а ты, девка, всё спишь. Давай вставай! - молодая женщина мысленно застонала, совершенно не желая открывать глаза. Голос бабушки Рады, однако, настойчиво продолжал ввинчиваться в сознание, а часы на руке, в которых жила бабушка Рада, начали вибрировать. Тут хочешь не хочешь - а вставать придётся. Бабушка Рада кого угодно поднимет: - Бабуль, я уже встаю, - простонала девушка, садясь на кровати и протирая глаза. В приоткрытую форточку врывался свежий весенний ветерок, заставляя тюль шевелиться. Солнышко заглядывало в небольшую комнату, словно пыталось рассмотреть и старый диван, на котором спала Бронислава, и старый письменный стол, который был завален бумагами. Хлипкая книжная полка уже давно кренилась под тяжестью книг, грозясь вот-вот рухнуть, но каким-то образом все ещё держалась.

- Ну наконец-то, - заворчала Рада. - Знаешь ли, в моё время с такими лежебоками поступали весьма строго! До зари надобно вставать, чтобы дела все сделать! А у тебя работа! Опять позавтракать не успеешь, всё на ходу - и всухомятку! - Броня улыбнулась, слушая ворчание бабушки, после чего сунула ноги в пушистые тапочки и поднялась с дивана, потягиваясь.

- Бабуль, кто рано встаёт - тот всех достаёт. Времени ещё вагон, всё я успею.

Опять она вчера с отчётами засиделась. Но что поделать? Не любила она заполнять бумаги, развели в Управлении сплошную канцелярщину, деваться некуда! Но начальник требовал заполнять отчёты, вот и брала Бронислава работу на дом.

Подойдя к зеркалу, что было на небольшом платяном шкафу, Бронислава принялась разглядывать себя - невысокая, чуть полноватая девушка с длинными русыми волосами, которые она обычно завязывала в пучок, чтобы не мешались. Хотя волосы росли как они того сами желали, поэтому обычно причёска у неё была весьма лохматой.

- И тебе доброго утра, - вздохнула Броня, после чего направилась в ванную, дверь в которую была ровно напротив комнаты. Однако, сегодняшнее утро решило идти точно не по правилам. Потому что стоило Брониславе открыть дверь и включить свет, как в ванной она увидела русалку.

Бледная девица лежала в тёмной, явно болотной, воде и шевелила тёмно-зелёным хвостом, который свисал из ванной прямо до самого пола. И если раньше Броня думала, что ванная у неё достаточного размера, то теперь она показалась ей микроскопической. - О как, - прокомментировала бабушка Рада, и браслет часов слегка сжал запястье Брониславы. - О как, - повторила Броня за бабушкой, после чего упёрла руки в бока. - Гражданка, вы ничего не попутали? Сия ванная принадлежит мне! Ты что здесь делаешь?

Ну, не каждый день обнаруживаешь в своей ванной русалку. Неужто она про трубам сюда пролезла? Вряд ли на хвосте припрыгала. Вот только русалки не слишком любят городскую канализацию - не стоило объяснять почему.

Бледная девица в ответ бодро зашлёпала хвостом по краю ванной, заскребла по чугуну когтями, и рот начала разевать словно рыба, выброшенная на берег. Вот только ни слова не смогла промолвить, отчего её лицо перекосилось гневной гримасой. А после она громко разрыдалась, сев в ванной и закрывая лицо руками. - Рыбой от неё несёт, потом всю ванную отмывать, - проворчала бабушка, однако в её тоне слышалась нотка сочувствия. Ну не просто так полезёт русалка по трубам с риском застрять, да ещё и к сотруднику Канцелярии! - Сейчас, погоди, - когда рыдания русалки немного стихли, Броня сбегала в комнату к своей сумке, чтобы достать микрофон. На самом деле она даже ещё толком не проснулась, чтобы сильно удивляться происходящему. - Ты-то чего до сих пор дрыхнешь? - сердито поинтересовалась она у рыжего кошачьего бока, который вальяжно лежал на её бумагах. Кот в ответ только хвостом вильнул, показывая, что ему абсолютно всё равно до русалочьей проблемой в ванной. По квартире медленно, но неумолимо, расползался тяжёлый дух рыбы и болота.

Вернувшись в ванную, Бронислава включила воду, после чего показала русалке диктофон: - Он может под водой записывать, ты ведь на суше говорить не можешь? - русалка активно закивала головой и послушно ушла под воду с головой, забавно оттопыривая хвост. Вот ведь отрастила себе богатство! Девушка же включила диктофон и сунула его под воду, наблюдая как русалка яростно начала пускать пузыри. - Про яснопослышание не забудь, дурёха, а то одно бульканье и запишешь, - проговорила строго бабушка. Броня бросила взгляд на свои часы, и спорить не стала - ведь действительно чуть не забыла. Обратившись к своему дару, девушка прикрыла глаза, направляя яснопослышание на свой диктофон. Ох, долго русалка булькала, у Брони даже рука затекла, но, в конце концов, она вынула руку из воды, и включила диктофон, чтобы прослушать запись.

Поначалу были одни сплошные маты - русалка помянула и водяного по батюшке и всех его предков вплоть до четвертого колена, затем сестёр своих обзывала рыбами глупыми и водорослями неразумными. И среди этого с трудом удалось Броне вычленить главное - обманом у русалки украли её дар - голос, благодаря которому она могла разговаривать на суше и песни свои очаровательные петь. Ну а что - почти все современные певицы являются русалками, благодаря своим очаровательным голосам. Броня внимательно дослушала то, что получилось, хотя потом там тоже было сплошное матерное булькание, после чего сходила уже за бланком, чтобы показания зафиксировать. Вот уж никогда девушка не думала, что работа к ней на дом придёт!

Крупный рыжий кот, который продолжал без всякого зазрения совести дрыхнуть на её бумагах, только лениво глаз приоткрыл, когда она из под него нужный бланк вытащила. - Наглец рыжий, веником бы ему, - проворчала Рада. К счастью, когда Броня работала, бабушка особо не вмешивалась. Только ремешок часов крепче в руку впивался, если бабушке не нравилось происходящее.

- Так, гражданка, я сейчас зафиксирую ваши показания. Мне нужен адрес болота, где обитаете, и магический номер для связи. А потом вам нужно покинуть мою ванную. И в следующий раз попрошу обращаться официально, потому что я могла расценить ваш приход как покушение на моё личное пространство! - строго проговорила Бронислава, сурово хмурясь на русалку. Та открыла рот, закрыла, после чего активно закивала. Заполнив бланк, Броня дала его дописать русалке, показала где расписаться, после чего вышла из ванной. Раздался громкий плеск, бульканье, и когда девушка вновь заглянула в ванную - там уже никого не было. Только сильный рыбный запах, тина и водоросли на стенах ванной, да болотная вонь напоминала о своей гостье.

- Ну вот, зато появился повод как следует убраться! Кстати, уже восемь часов тридцать семь минут, опоздаешь, Броня, - проговорила бабушка. - Блин! - Броня, не ругайся! А то уши накручу! - пригрозила бабушка, но Бронислава её не слушала. Она носилась по квартире, собираясь на работу, пытаясь при этом завтракать. И это всё под аккомпанемент ругани бабушки, которая была недовольна тем, что внучка опять бутерброды ест и не может нормальную одежду подобрать.

- Раньше девки в платьях ходили, а ты какие-то штаны натягиваешь. И что это за футболка?! Ты работаешь в серьёзной организации, а одеваешься как подросток! Кто тебя такую замуж возьмёт?! Яблоко возьми из холодильника хоть! Не внучка, а беда какая-то! - возмущалась Рада, пока Броня запихивала в рюкзак свои вещи и бумаги, которые нужно было сдать начальнику. Из дома Броня выскочила уже сильно опаздывая, и на ходу достала телефон, чтобы сообщить о том, что опаздывает не по собственной прихоти. Тем более, что ступа была в ремонте, поэтому придётся пользоваться общественным транспортом. В общем рабочем чате, как обычно, обсуждали очередную проделку домовых и рецепт очередного яблочного пирога. Когда Броня написала начальнику Переплуту о произошедшем, тот гневаться сильно не стал. По крайней мере просто написал, что ждёт её в офисе. - А ещё служишь старшим следователем, - ворчала тихонько бабушка, когда Броне удалось залезть в автобус. Народу было столько, словно весь район решил одномоментно куда-то ехать. Броня отгородилась от внешнего мира наушниками, и сумела занять местечко в самом углу, не рискуя остаться с оттоптанными ногами. Часы она перевела в беззвучный режим, и теперь голос бабушки Рады звучал в наушниках. - Ладно бабушка, всё нормально, - пробормотала девушка себе под нос, смотря на улицу. Денёк сегодня будет замечательный, а ей опять придётся провести его в стенах любимой работы. - Ага, нормально… уже третий год служишь в старших, а тебя всё никак не хотят выше переводить, - ворчала бабушка. - Ты же знаешь, что стаж нужен, пока не наработаю - никаких экзаменов. Да и у меня лучший показатель раскрываемости за три последних года! - Ага, и идут к тебе со всякими делами срамными, о которых и говорить стыдно! А твои художества в отчётах - ты почему опять расшифровку заклинаний не приложила? Ведь вернут твой отчёт! - Да ладно, бабуль, буду на месте, приложу расшифровку, ничего страшного, - ответила Бронислава, улыбнувшись своему отражению в стекле. Она знала, что бабушка журит её не со зла, а искренне беспокоится о внучке. И много раз её советы действительно выручали девушку, но вот только командовать и ругать внучку бабушка Рада никогда не уставала!

Заметив, что автобус подъезжает к нужной ей остановке, девушка усиленно принялась работать локтями, прокладывая себе дорогу к выходу. Ну что ж, очередной рабочий день начался.

В здании Управления Особого Приставства было прохладно. Высокие каменные стены круглый год сохраняли в себе приятную прохладу. Бронислава взлетела по гранитным ступеням и толкнула тяжёлую деревянную дверь, входя в просторный холл.

- О, Бронислава Святославовна, вы, наконец, явились, - из-за низкой стойки конторки, где встречали посетителей, на девушку уставилась убеленная сединами женщина. Ядвига Виевна грозно смотрела на Броню через стёкла очков, постукивая карандашом по журналу регистрации жалоб от населения. Девушка глубоко вдохнула и широко улыбнулась строгой хозяйке входа в их Управление: - И вам доброго утра, Ядвига Виевна! Как ваше здоровье, ничего не беспокоит? А у меня сегодня утром русалка в ванной обнаружилась, представляете? И как только пролезла – везде же фильтра стоят!

Брови Ядвиги Виевны медленно поползли вверх, и выстукивать по журналу карандашом она перестала. Седые волосы были уложены в аккуратную причёску, да и весь её вид говорил о строгом характере. Броня вытащила наушники, но не стала включать звук на часах, а то бабушка Рада сразу зацепится языком со старой подружкой, а снимать часы было нельзя.

- Вот оно как. Хорошо, вас ожидает Переплут, так что сразу поднимайтесь к нему, - Ядвига Виевна явно сменила гнев на милость, раз у Брони была уважительная причина опоздания на работу. - Благодарю, а, вот все отчёты, которые я брала на дом, - Броня отдала Ядвиге Виевне пухлые папки с документами, разумеется забыв приложить расшифровку заклинаний в одну из них. Потом наверняка вернут отчёт из канцелярии с гневными приписками, но девушка об этом уже не думала. Отметившись в журнале прихода, она направилась к лестнице, что вела на верхние этажи. Старый лифт, как обычно, не работал – домовой, что его обслуживал, снова ушёл в запой, судя по песням из лифтовой шахты. Броня вставила один наушник обратно в ухо, чтобы слышать бабушку, которая снова на неё ворчала.

Кабинет начальника Управления располагался в конце третьего этажа. Панорамные окна выходили на Проспект Ленина, который никогда не затихал. Бронислава не так часто здесь бывала – она работала на втором этаже, да и в кабинет к начальству обычно вызывали не просто так.

- Бабуль, может мне премию выпишут, как думаешь? – мечтательно пробормотала Броня, подходя к дверям, что вели в кабинет. - Веником тебе прописать надо. Но премия было бы неплохо. Тебе давно надо прикупить что-нибудь получше, чем эти твои ужасные джинсы.

Постучавшись, Броня вошла в кабинет к Переплуту. Ноги сразу утонули во влажном ковре. Старый водяной сидел в огромном кожаном кресле, тяжело подперев голову рукой и поджав губы. Грузный, кажущийся неповоротливым водяной производил благостное впечатление. Эдакий добрый дядюшка, который всегда готов прийти на помощь, вот только взгляд его серых, выцветших глаз был очень цепким и острым. Словно он мог заглянуть в чужую душу и сразу понять, что в ней творит.

- Доброго утра! – проговорила Бронислава, замирая на пороге. - Доброе, присаживайся. Что там с русалкой? - Вот, я всё зафиксировала. Она сказала, что украли её дар – голос, - Броня протянула начальнику лист с показаниями русалки, после чего присела на деревянный стул, что стоял перед столом. Эх, хороший стол был – из массива красного дерева, огромный, и складывалось такое ощущение, что сначала здесь стол поставили, а потом уже всё здание построили вокруг него. Да ещё и по левую руку от водяного журчал фонтанчик. Переплут внимательно прочитал показания русалки, после чего положил бумагу на столешницу и поднял взгляд на Брониславу: - И что ты думаешь? - Я проверила рабочий чат – это уже третий случай кражи магического дара. На прошлой неделе украли тепло у домового и у ведьмы, что рядом с Лысой Горой живёт – ясное мышление. И вот на этой неделе – голос у русалки. С первого взгляда ничего особенного – рядовые кражи. - С первого взгляда да, но…? – Переплут довольно кивнул головой – не ошибся он в Брониславе. Пусть и третий разряд, а девчонка умная, тем более пока на работу ехала, ещё и поискала информацию. - Но у меня пока не было времени ознакомиться с другими свидетельскими показаниями. Но три кражи дара за столь короткое время – выглядит подозрительно, - Броня говорила твёрдо. Переплут показал на две папки, что лежали на краю стола: - Вот показания ведьмы и домового. Ознакомься.

Броня послушно взяла бумаги и зашуршала ими, читая показания. Переплут же достал старую деревянную трубку, из которой вместо дыма показались маленькие пузырики. Он откинулся в своём кресле, наблюдая за тем, как сосредоточенно хмурится Бронислава.

- Очень уж они совпадают, - наконец проговорила Бронислава. – Во всех трёх случаях – незнакомец, лица которого никто из потерпевших не запомнил. Он предложил сладости, а потом попросил одолжить любую личную вещь. А потом дары пропали, и, что самое главное – никто не смог запомнить лица незнакомца, да ещё и сами не понимают, как так вышло, - лицо у Брониславы было удивлённым. То есть, по всему выходило, что дары просто обменяли на сладости?! Странно, что ещё нет массовой паники среди сказочных существ. - Верно, все три случая идентичны, поэтому забирай это дело и будешь его вести. Будешь докладывать о каждом результате лично мне, магический канал связи тебе особый выделю. Дело намечается серьёзным, поэтому у тебя будет напарник. - Напарник? – взвилась мгновенно Броня: - Не нужен мне никакой напарник! Сама справлюсь! - Бронислава, это не обсуждается. Дело выглядит сложным, и колдун тебе поможет. - Ещё и колдун, - нахмурилась девушка. Ей одного взгляда на Переплута хватило, чтобы понять, что спорить бесполезно. Бабушка Рада хранила молчание, она относилась к Переплуту с большим уважением, и своё мнение обязательно выскажет после.

- Он приедет вечером, сам подойдёт к твоему столу. После этого беритесь за дело. - Откуда он приедет? - Попросил из Стольного Града прислать, колдун высшей категории, так что будь с ним вежлива. Всё, иди, работай пока.

Брониславе оставалось только тяжело вздохнуть. И, прихватив все необходимые бумаги, покинуть кабинет. - Ой, как пульс у тебя участился. Дыши, девочка моя, дыши. Всё хорошо будет. Может и не так плох колдун окажется-то? Чего заранее переживать? – заговорила бабушка, как только Бронислава закрыла за собой дверь кабинета Переплута. – Коль не повезло, не стоит всех под одну гребёнку чесать. - Но напарник. Зачем мне напарник? Я не первый год работаю в Управлении, и не такие дела распутывала, - проворчала в ответ Бронислава, упрямо сопя и шагая в сторону лестницы. - Девочка моя, Переплуту лучше знать. Да и сама ведь обратила внимание – странное дело какое-то. Дар на сладости менять! Кто до такого додуматься может вообще? - Это действительно странно. Ладно уж… может колдун действительно умным окажется, - вздохнула Бронислава спускаясь в свой отдел.

Окна в помещении были нараспашку, подоконники щедро усеяны самыми разнообразными цветами. Стол Брониславы был в самом углу, где было потемнее и поспокойнее. Сегодня никого почти и не было – только ведун Горислав задумчиво смотрел в монитор компьютера со скорбным лицом.

- Привет, что, пасьянс не складывается? – спросила Бронислава у него с улыбкой. Мужчина поднял на неё наполненные грустью глаза и вздохнул: - Нет, всё чары никак расшифровать не могу, вроде второй круг, применение было легальным, а расшифровать всё никак не выходит. Печально… - Горислав вздохнул и снова уткнулся в монитор. Мешать ему Бронислава не стала, а прошла на своё место. Усевшись на скрипучее кресло, ткнула в кнопку, включая системный блок, после чего почесала нос. Положила на край стола папки с показаниями, решив изучить их немного позже. Заодно написала своим сослуживцам, тем, кто принимал заявления, чтобы кратко описали ситуацию. А дальше погрузилась в обычную рутину, отвлекаясь только чтобы сделать себе чашечку травяного чая и съесть пирожки, которые заботливо принесли из столовой. Выездов сегодня не планировалось, да и нужно было закрыть хвосты по старым делам, чтобы потом полностью взяться за новое дело.

Бронислава пыталась угадать, каков же колдун будет на самом деле. Да и Переплут даже имени его не назвал, а Броня не додумалась уточнить, так возмутилась. Но ведь и правда – если начальник считает, что нужен ей напарник, то будет полезно. Мало ли что там окажется на самом деле? Уж Переплут столько руководит Управлением, столько всего повидал на своём веку, что не было оснований ему не доверять.

За окном уже вовсю растекался весенний вечер – смеркалось, и в окна настойчиво лезла цветущая черемуха. Бронислава зевнула, потёрла глаза и выпрямилась, разминая затёкшую спину. Нужно за кофе сходить, работы ещё на часок, а потом можно и домой пойти.

- Бронислава Святославовна? – раздался мужской голос. Броня подняла глаза и увидела перед собой высокого светловолосого мужчину, одетого в костюм, который смотрел на неё с вежливым вниманием: - Меня зовут Ярополк Игоревич, только что был у Переплута, отправил к вам. Здравствуй, напарница, - Ярополк улыбнулся, показывая белые зубы, пахло от него какими-то травами. В распахнутой створке окна внезапно лопнуло стекло, а колдун даже бровью не повёл. Брониславе внезапно очень захотелось треснуть его какой-нибудь папкой по голове – напарник у неё точно какой-то непростой будет.

Глава 2. Вынужденное сотрудничество

- Доброго вечера, - кивнула Бронислава, аккуратно собирая бумаги в стопку, после чего представилась, выпрямляя спину: - Бронислава Святославовна, ведунья третьего разряда, следователь Особого Приставства. Присаживайтесь, - показала она на свободный стул рядом со своим столом. Колдун начал враз раздражать, но девушка держала себя в руках. У них тут дело важное намечается, вот она его быстро распутается, и уберётся Ярополк обратно в свой Стольный Град. - Ярополк Игоревич, колдун высшей категории, - кивнул в ответ мужчина, присаживаясь на стул. У него были светлые короткие волосы, которые забавно завивались на висках и лицо с правильными чертами. Ну что уж там говорить – очень симпатичный мужчина, на вид чуть старше самой Брони. Но колдун ведь – ему легко и за триста лет быть может, они хорошо умеют свой возраст скрывать. Броня повела плечами, после чего выпрямилась, и проговорила: - Вот, ознакомьтесь с показаниями свидетелей. Завтра я договорилась, чтобы подъехать и осмотреть места происшествий. - Что же не сегодня? – в светлых глазах колдуна промелькнула смешинка. Бронислава взглянула на весенний вечер, что стремительно темнел за окном, после чего ответила: - Так вечер на дворе, господин колдун. Солнышко уже ушло, поэтому отдыхать надо. И не только нам, но и потерпевшим.

Колдун в ответ только усмехнулся в ответ, да принялся изучать документы. Раздражение охватывало Броню, но девушка старалась держать себе в руках. Бабушка вздохнула в часах — тяжело, по-старчески — и ничего не сказала. Броня поняла: деда вспомнила!

- Что ж, понятно, - наконец проговорил Ярополк, возвращая бумаги обратно. Броня уже выключила компьютер, и собиралась домой. Высиживать или бежать куда-то она не собиралась, тем более она уже обо всём договорилась на завтра. - Позвольте я вас провожу, - снова разулыбался колдун, поднимаясь на ноги. – Хочется обсудить детали дела.

Броня меньше всего хотела с ним прогуливаться, но весенний вечер был тёплым, приятным и хотелось немного прогуляться. Весь день ведь в Приставстве проторчала.

- Ну что это такое? Всего лишь три тысячи шагов? Ты, внучка, совсем распустилась. В моё время ведуньи по пятьдесят вёрст на своих двоих наматывали, и ничего. Лень-матушка вперёд тебя родилась, - заворчал голос бабушки в наушнике. Странно, почему она ничего про Ярополка не говорит? Может деда вспомнила? Бывает ведь у неё такое иногда.

- Так что, какие выводы вы сделали на основании только этих показаний? – Ярополк шагал рядом с ней, а когда они вышли на улицу – Ядвиги Виевны уже на месте не было, так что отметилась Броня самостоятельно – то заложил руки за спину и приобрёл вид чрезвычайно задумчивый. Девушка глубоко вдохнула, медленно выдохнула, наслаждаясь долгожданным теплом, после чего направилась по улице в сторону своего дома: - Ну, для начала, все, у кого дар украли – так или иначе из Болотного Района. Домовой живёт на самой окраине, ведьма из тех мест и русалка тоже там зарегистрирована. Во всех трёх случаях незнакомец, которого жертвы не запомнили обменял их дары на сладости. - «Словно морок кто навёл», - процитировал показания домового колдун, и девушка кивнула: - Мотив пока неясен, так как дары маленькие, без масштабного локального действия. Даже у русалки дар слабенький, судя по данным о регистрации. - Уровень певички из кафе? – спросил Ярополк, и это действительно прозвучало грубо. Бронислава поморщилась, но не стала заострять на этом внимании. - Вполне здорово исполняла караоке. - Кто-то, значит, ворует слабые дары. Не самая разумная кража. Что толку со слабых даров? – покачал головой колдун, после чего бросил взгляд на Броню: - Прошу прощения, я мог быть несколько резок, говоря про русалку. - Вы, главное, ей это в лицо не скажите. Уж у русалок такое самомнение, что с неё станется и коготками лицо вам немного подправить, - проговорила Бронислава. Вот ей что-то вкрадчиво говорило о том, что колдун этот – тот ещё прохвост! И с ним держать ухо востро надо и за языком, желательно следить.

К счастью, колдун больше ничего не сподобился говорить, и Бронислава отделалась от него на перекрёстке. Какой же раздражающий тип! То, что он приехал из Стольного Града в их город, ещё не означает, что они чем-то хуже! А сделала такой вывод Броня, понаблюдав за колдуном пока они шли – как он по сторонам смотрит. И взгляд главное был такой… неприятный, что ли? Может, за какие-то проступки его сюда отправили?

- Ишь ты, хлыщ какой, - проворчала бабушка Рада, когда Бронислава свернула в нужную сторону и колдун, наконец, оставил её в покое. Зачем провожал только?

- Деда твоего напомнил. Тоже поначалу весь обходительный был, а потом и толку с него было – в газету храпел, - проворчала бабушка недовольно. Видимо ей этот колдун тоже не по нраву пришёлся. Бронислава в ответ только вздохнула, с радостью открывая дверь в родную квартиру. Запах рыбы и тины уже немного выветрился. Кот по кличке Копчённый встречал её в коридоре, смотря своими янтарными глазами и лениво потянувшись – хозяйка пришла, значит поесть сейчас дойдут.

Спала Бронислава крепко, как обычно, засидевшись перед волшебным зеркалом напоследок. Ну нравилось ей смотреть приключенческие фильмы, что поделаешь! Так что утром, как обычно, она немного проспала. К счастью русалки в ванной не оказалось, поэтому в Приставстве Ядвига Виевна просто недовольно на неё смотрела. Ярополк обнаружился за её столом – он внимательно наблюдал за тем, как домовой вставляет лопнувшее накануне стекло, и недовольно ворчит.

- А, Бронислава, я уже вас заждался, - проговорил колдун, со смешинкой глядя на неё. Девушка подавила тяжёлый вздох, после чего кивнула: - И вам доброе утро. Пойдёмте, нам нужно в район Болота, и лучше это сделать в первой половине дня, - она резко развернулась и снова пошла в сторону выхода, поправив сумку, что была у неё на плече. - Почему в первой половине дня? – Ярополк быстро её догнал. - Потому что потом будет туман из испарений. Вы колдун к такому непривычный, городской, вдруг дурно станет? А я вас на руках точно вытащить не смогу, - заботливо проговорила Бронислава, ведя колдуна на остановку. - Почему не на ступе? – удивился колдун. Видимо идея ехать на автобусе ему не слишком пришлась по нраву. - Так в ремонте она, всё никак починить не могут, - пожала плечами Бронислава, испытывая смутное удовольствие от того, что колдуну явно некомфортно. В автобусе, как обычно, было много народу, и конец маршрута у него был как раз в Болотном районе. Серые пятиэтажные дома постепенно закончились, сменившись поначалу редким подлеском. Влажность оседала на стёклах крупными каплями, и колдун кашлянул себя в кулак.

Остановка располагалась прямо на болоте. Вокруг были высокие деревья, скрюченные ветви которых словно тянулись к тем, кто приезжал сюда. Слышался стрёкот насекомых, кваканье лягушек, да и тень здесь была. Броня вздохнула, после чего проверила адрес: - Сначала сходим к домовому, он ближе всех здесь живёт. - Ты же говорила, что на окраине? – спросил Ярополк, смотря как Броня достаёт из своей кажущейся маленькой сумки резиновые сапоги. Девушка переобулась, после чего с удивлением глянула на него: - Так это и есть окраина, - и первая бодро пошлёпала по лужам в сторону жилых домов, к которым от остановки вела тропинка. Колдун же посмотрел на свои модные ботинки, хмыкнул, после чего направился следом за норовистой девицей.

В доме домового было холодно, не взирая на печь, которая громко потрескивала дровами. Высокому колдуну пришлось наклониться – потолки в домике были низкие. Домовой был невысоким мужичком, с густой длинной бородой, в которой – Броня точно видела! – запуталось несколько вилок и огрызок яблока. - Итак, расскажите, что произошло? Вы давали уже показания, и это может быть неприятно, но нам нужно знать подробности, чтобы постараться в кратчайшие сроки вернуть вам дар, - с неожиданно мягкой интонацией проговорил Ярополк. Бронислава с удивлением взглянула на напарника, но ничего говорить не стала.

Она вообще в резиновых сапогах была, а вот у колдуна точно промокли ноги – в простых ботинках был. Но Ярополк никоим образом не выражал своего недовольства. Но чтобы он так мягко говорил с потерпевшим – это было странно. Хотя… что она на самом деле о нём знает, вообще? Они только вчера встретились, почему она вообще про него какое-то мнение составила? Первичное впечатление обманчиво, а она его сразу в штыки восприняла. Может, всё не так плохо?

Броня думала, одновременно достав свой неизменный диктофон. Яснопослышанием лезть в чужую голову не хотелось, да и оно скорее даёт услышать отголоски мыслей. Вот другие языки или под водой – самое то оно пригождается. Да и считалось это грубым вмешательством, и на суде потом такие показания могли не принять. Мол, нарушение личных границ, и всё в том же духе.

- Да што ж такое-то… - запричитал домовой, опуская голову, после чего вздохнул, и сцепил натруженные руки. – Сам не понимаю, как такое произойти могло! Я ить один живу, да вон – хозяйство себе справил небольшое, хорошо тут, хоть и влажно. Да ещё кикиморы тут пригожие, статные, одно удовольствие с ними общаться! – домовой крякнул, явно отвлекаясь на приятные мысли. Колдун терпеливо ждал, а Броня едва сдержала улыбку. Домовой, немного помявшись, продолжил свой рассказ: - Я вот наткнулся в интернете на рекламу сладостей, и решил заказать, себя побаловать. Да ещё с такой большой скидкой было! Лунные пряники не всегда попробовать можно, а тут… ну и приехал этот парень странный. Доставку, значит, привёз. Вот помню я – стоим с ним на пороге, а он мне в глаза смотрит, а тело словно ватное. Ничо толком сообразить не могу. Ну он мне пряник протягивает и наказывает его съесть. Ну я и съел. А когда доел – обнаружил, что сижу за столом, и в доме холодно. И дара моего нету! Словно захипнотизировал он меня! Только и осталось мне – обёртка от пряника! – домовой запричитал, показывая на обёртку от пряника, что лежала на столе. Прогрессивный какой домовой оказался, сладости в интернете заказывает, да ещё и денег насобирал на лакомство. - О, я его знала раньше, - проговорила бабушка Рада. – Жадный он был, и ни разу не лакомка. Лунный пряник! Да он скорее свою бороду готов был отдать, чем копейку лишнюю потратить. - Почему её не забрали сразу? – колдун посмотрел на Броню, имея в виду обёртку от пряника, и та в ответ качнула головой – потом спросит с того, кто принимал заявление. Больше ничего нового домовой сказать не смог, всё причитал и причитал, кутаясь в куртку и косясь в сторону печи. Дом без тепла ощущался неуютным и заброшенным, поэтому Бронислава была рада, когда они снова вышли на улицу.

- Да уж, не особо он умный, сладость на дар поменять, - покачал головой Ярополк. Броня же рассматривала обёртку – обычная совершенно, такой пряник в любом магазине купить можно, коль денег хватает. На чужое высказывание она не обратила внимания, зато увидела куар-код на обёртке. Вот это уже было интересно, и девушка достала свой телефон, наводя камеру на код и терпеливо дожидаясь, когда откроется нужная ссылка.

- Что там у тебя? - Да код какой-то. Либо сейчас на магазин какой-то перейдёт, либо… - Броня не договаривает, потому как колдун над ней склоняется, да через плечо заглядывает. Первое что чувствует девушка, кроме тепла чужого – запах. Пахнет от колдуна пряными травами и чем-то сладковатым, отчего ей чихать сразу хочется.

Бабушка Рада в наушнике что-то проворчала, но говорить ничего не стала, и Бронислава глубоко вздохнула. Оказывается, дыхание задержала, когда этот… напарничек вторгся в её личное пространство. Усилием воли Бронислава перевела своё внимание на экран телефона, на котором открылся какой-то канал в Навь-грамме. - Ого, смотри, тут торгуют магическими сущностями и дарами, - проговорила Бронислава, читая описание закрытого канала. По прямо ссылке сразу имелся и доступ. Торговать дарами и магическими сущностями не было запрещено, но только если они не были украдены. - И кто додумается оставлять на обёртке от лунного прямика код, который ведёт на закрытую страницу в Навь-грамме? При этом у лакомки пропал дар, а канал – с продажей даров, - озвучил вслух свои домыслы Ярополк.

Бронислава же в ответ промолчала – пока было слишком мало информации, чтобы составить какую-то картину.

- Оставил бы он фантик, ага, - проворчала бабушка Рада в наушнике. Бронислава сунула телефон обратно в карман, сверилась с адресом, и бодро пошла по лужам в сторону следующего адреса. Посетив ведьму и русалку – модный костюм у Ярополка почти насквозь промокнуть успел – картина перед ними вырисовывалась весьма однообразная. Разве что фантиков от лунных пряников не нашлось у оставшихся жертв неизвестного, пока что, похитителя. А ещё теперь Броне казалось, что у ведьмы она пропахла кошачьей мятой насквозь, а у русалки болотной тиной. Долго она будет из волос эти запахи вымывать!

Бронислава, видя, какой колдун бледный стал, и поняв, что ему явно холодно, повела его в корчму, что в Болотном Районе была. Там всегда ярко горел камин и подавали очень вкусную мясную похлёбку.

- Отогреемся, а потом такси вызовем, сразу до Приставтсва, - колдун спорить не стал, только зубами лязгнул отчётливо, с раздражением по сторонам поглядывая. Ох, не по нраву хлыщу столичному местность. Интересно, а в Стольном Граде таких районов нет? В новостях Бронислава видела, что Град этот словно мастером неизвестным игрушка вырезанная – красивый он. Погулять бы когда-нибудь, но да ладно.

Так как было ещё довольно рано, в корчме было пусто. Стол они выбрали у камина, и Ярополк с интересом разглядывал деревянные столы и лавки, на которых небрежно лежали шкуры. На стенах в изобилии висели разномастные колёса – от деревянных, простых и до современных, автомобильных. Ничего он спрашивать не стал, с каким-то недоумением изучая простенькое меню – большей частью основу составляли мясные блюда. Бронислава заказала себе похлёбку, а вот мужчина ограничился чаем и бутербродами.

- И почему такую важную улику оставили на месте преступления? – поинтересовался Колдун, устраиваясь на лавке поудобнее, и скрестив руки на груди. Взгляд у него точно похолодел, да и смотрел он на Брониславу как… как на непонятно кого! - Интересный вопрос, господин, обязательно узнаю, когда в Приставство вернусь. Тем более что обёрток у двух других жертв не было. Вряд ли он оставил обёртку намеренно, хотя кроме как на этот закрытый канал – ничего не ведёт. Да и я уже сделала запрос, чтобы проверили этот канал – они ведь подлежат обязательной регистрации. И сделки все с номерами, - Бронислава показала мужчине Навь-грамм, открытый на её телефоне. Вот ещё не хватало, чтобы подставить кого-то из коллег! И навлечь на Приставство разборки с Градом и всякие проверки. Тогда всем не повезёт. А ещё желание дать Ярополку в лоб ложкой деревянной появилось. Да почему он себя ведёт, словно кровей княжеских? Толку от него немного, пока что.

Бронислава уткнулась в телефон, после чего ткнула в никнейм владельца канала, сохраняя его себе. Ничего нового, но проверить нужно будет, да и в самом канале не продавали дары домового, русалки или ведьмы. Всё совсем несущественное было – занозу у сенника, или смех девичий «концентрированный и оглушающий». Дары то старенькие уже, и вот весь товар на канале был в таком духе. А вот у владельца канала имя переводилось со старого языка как Собиратель старины. Интересно, чтобы это могло значить?

- Вот, смотри, но я ничего такого не нашла на этом канале, - Бронислава протянула телефон Ярополку, и когда тот взял его, их пальцы на одно мгновение соприкоснулись. Но этого момента хватило, чтобы девушку словно пронзило током. Какие у него холодные пальцы оказались. Мир вокруг качнулся, и бабушкин голос утонул в вязкой черноте, что окутала девушку.

Глава 3. Ярмарка чудес

- Ты решил мне мою сотрудницу угрохать? – голос Переплута выдёргивает девушку из её странного состояния. Бронислава решила ещё немного полежать – явно на чём-то мягком и удобном, да послушать чужой разговор. Интересно, где она? И что здесь делает Переплут.

- И в мыслях не было, - это уже был голос Ярополка. – Что за неженка такая? Или нервишки давно не лечила? - Нормальная она. Самый результативный работник этого года, между прочим. А вот что с ней произошло… бабка у неё ясновидящая была. Кое-что и внучке умудрилась передать, поэтому Бронислава избегает физический контакт в большинстве случаев. Я-то думал, что ты в курсе.

Вот ведь длинный язык у Переплута. Зачем он про это рассказывает вообще? Сама Бронислава пыталась вспомнить своё видение. Как такого ясновидения у неё не было – яснопослышание совсем другое – но вот иногда прорывалось. Большей частью какие-то разрозненные образы, которые не давали возможности увидеть картину целиком. Но сейчас, когда Бронислава имела возможность немного поразмышлять, это видение начало неожиданно приобретать вполне ясный образ. И связано оно было, конечно, с колдуном - она ведь к нему прикоснулась.

Тёмное помещение, его бледное лицо, перекошенное тревогой – и вот понимай это видение как хочешь. Уж больно помещение на темницу смахивало, но как там мог оказаться Ярополк?

- Эк тебя девка накрыло, - забубнила бабушка в ухо, и часы мягко завибрировали. Беспокоится за внучку значит, и Бронислава едва сдержала улыбку. Но притворяться ей уже было невмоготу, поэтому открыла она глаза и обвела взглядом помещение – кабинет Переплута это оказался. Лежала она на диване, что у стены стоял, промеж книжных полок.

- Бронислава, пришла в себя? – водяной подошёл к своей подчинённой, и девушка со вздохом села: - Да, со мной всё в порядке. - Что увидела? – ей показалось, или лицо у Переплута чересчур напряжённое какое-то? - Да, не понятно ничего, - махнула рукой девушка. – Как всегда, ерунда какая-то. Словно напарник мой в луже сидит, и ничего больше.

Переплут пристально взглянул в честные глаза Брониславы и вздохнул: - Ладно. Что накопать успели? И бумаги не забудь заполнить, Бронислава, мне отчитываться сегодня вечером. - Ничего интересного, на самом деле, - тут уже подал голос Ярополк, с толикой раздражения смотря на Брониславу. Кажется, они взаимно друг друга недолюбливают. Но тут главное им дело до конца довести. – А ещё… - видимо собирался он пожаловаться на оставленные улики на месте преступления, но Бронислава не дала ему это сделать. Да, сотрудник промашку допустил, но она сама с ним переговорит: - У домового я нашла куар-код. Который на закрытый канал в Навь-грамме привёл. Код был на обёртке от лунного пряника, домовой про него совсем забыл, поэтому не отдал предыдущему сотруднику, - заговорила быстро Бронислава, бросив на колдуна убийственный взгляд. Ярополк в ответ только чуть ухмыльнулся, но перебивать девушку не стал. Бронислава достала свой телефон, и показала канал Переплуту: - На первый взгляд ничего подозрительного. Хозяин канала торгует старыми дарами, все сделки регистрирует. - Ну и что думаешь? - Что обёртку от пряника, вор просто забыл забрать. Может вспугнули его? Хотя соседи ничего и не видели. Тем более обёрток у русалки и ведьмы не было – их забрали, - подал голос уже Ярополк, и девушка кивнула, соглашаясь с ним. - Старые дары говоришь… Скоро ярмарка будет на Лысой Горе, сходите, поспрашивайте. Может появился любитель не только старых, но и мелких даров? Хотя кому они нужны – непонятно, на то и мелкие. Реквизит получишь на складе, - Переплут показал Брониславе лист и поставил свою размашистую подпись.

- Ох, давненько я на Лысой горе не бывала, интересно, как там сейчас? Помню, зелья там всегда на диво крепкие, да вкусные продавались. Жаль, что колдун с тобой потащится этот, - проговорила бабушка с нотками ностальгии в голосе. - Понятно, - кивнула Бронислава, поднимаясь на ноги. Интересно, кто её сюда принёс? Или бабушка подмогу вызвала? Взглянув на время, она поняла, что прошло часа два – в корчму они пришли примерно в обед. А ярмарка на лысой Горе будет этим вечером, так что отдых точно откладывался.

- Так ты действительно ясновидящая? – спросил Ярополк, когда они вышли из кабинета Переплута. - Нет конечно, работала бы я здесь. Устроилась бы на телевидение, на прогноз погоды, и предсказывала бы осадки, а не вот это всё, - усмехнулась Бронислава. А у самой в памяти так и норовит всплыть образ Ярополка в темнице. И он так пристально на неё смотрел – неужто они вместе оказались? Нужно будет потом у бабушки спросить. - Я всё спросить хотел – почему ты всё время с наушником ходишь? – вдруг поинтересовался Ярополк. – Новомодные веяния? Вся молодёжь сейчас в наушниках ходит. Ухо не болит? - Потому что так надо, - ответила Бронислава просто. Почему-то не хотелось колдуну рассказывать про бабушку в часах. - Секреты? Ну-ну, я тоже их хранить умею, коли что, - отозвался колдун, и опять эта ухмылка на красивом лице. Рада же только хмыкнула внучке в ухо, и Бронислава повела мужчину на склад, где нужно было взять нужные вещи.

Для работы под прикрытием всегда использовались определенные вещи, которые отводили взгляд. Да и на ярмарке на ведьму и колдуна вряд ли кто-то обращать много внимания, верно?

- Мне не понравилось, что ты скрыла от собственного начальника ошибку одного из сослуживцев, - вновь заговорил Ярополк, когда они спускались по лестнице. - Ну и что сделаешь? Рапорт напишешь? Получим выговор, кому легче станет от этого? – отозвалась Броня. Она старалась не злиться на колдуна – у каждого своя работа, и каждый работает по-своему. - Может ты и права, - вдруг проговорил Ярополк и замолк. Словно вспомнил что-то своё, и только это удержало его от спора с ведуньей. На складе было пусто и пыльно, и пришлось изрядно полазать по коробкам в поисках нужного. Лист с подписью Переплута Бронислава оставила на столе, где лежали другие документы. Коробке стояли на стеллажах, и Бронислава обошла один из стеллажей, на которой стояла коробка с надписью «Осторожно! Кусается!». Стояло Ярополку к ней приблизиться, так коробка угрожающе заворчала. Мужчина усмехнулся, и сцепил руки за спиной, рассматривая разномастную тару, в котором хранились всякие старые артефакты. Вон, даже трёхлитровая банка с храпом стоит, о чём говорит надпись.

- А где сотрудник? – поинтересовался Ярополк, наблюдая за тем, как Бронислава достаёт из коробки длинное чёрное платье, которое её точно будет великовато и остроконечную шляпу. Классический ведьмовской набор. Для Ярополка была извлечена трость с потемневшим от времени набалдашником.

- На обеде, наверное, тут у нас и архив и склад. Для того, чтобы взять со склада что-то достаточно бумаги с подписью, в противном случае не выпустит. А вот в архив уже разрешение нужно получать с целой печатью! Так, трость тебе – всё остальное мне. Ярмарка на Лысой Горе начнётся в девять вечера, так что до этого времени нужно разобраться с бумагами и плотно поужинать, раз пообедать мне так и не удалось.

Прихватив вещи, она направилась к своему рабочему месту – нужно было заполнить документы, от этого никуда деться нельзя было.

- Когда будем выдвигаться? – спросил Ярополк. - Да часов в восемь. Как раз хватит времени добраться до Лысой Горы, а что? - Пойду по своим делам тогда схожу, - Ярополк прислонил трость к столу Брониславы: - Свою часть отчёта я уже подготовил, - он кивнул на стол, где лежала папка с документами: - Пока ты отдыхать изволила. Так что не скучай, буду к восьми.

Бронислава только рот открыла, а потом закрыла, чтобы не начать ругаться. Отдыхала она, а кто в этом виноват был, собственно?! Проводив взглядом Ярополка, она села за стол, грозно сопя: - Навязался на мою голову! Вообще ничего не делает, бабуль, за что мне это, а? - Уж не знаю, внученька. Вот разберётесь с делом, да вернётся он, наверное, в Град обратно. Потерпеть нужно, - отозвалась бабушка. Бронислава, громко фыркнув, принялась за работу.

Ярополк вернулся в Приставство к восьми часам вечера. Был он хмур и чувствовал глухое раздражение, что разбегалось по венам. Ссылка сюда из Стольного Града ему была совсем не по нутру, да ещё напарница… ведунья, которая чувствует себя здесь словно рыба в воде. И ни во что его не ставит! Да ещё и дело попалось такое мелкое – ну кто в своём уме будет воровать слабенькие дары?

Бронислава не ошиблась в своих суждениях, когда думала, что колдуна к ним за что-то сослали. Он действительно ошибся, и чудом избежал более серьёзных последствий, чем ссылка в городок за несколько сотен вёрст от Града. Не хотелось ему здесь ни в чём участвовать, надеялся, что прилетит весточка, и вернётся он домой. Ведунья ещё эта и дело пустяковое… но пока приходилось делать красивую мину при плохой игре.

Войдя в здание Приставства, он поднялся в кабинет, в котором работала Бронислава. Ещё и имя такое… в кабинете никого не было. Окна были нараспашку, и вечер врывался лёгким ветерком, шевеля бумаги на столах. Брониславы видно не было, поэтому мужчина прошёл к её столу. Да уж, сразу было видно, что она не слишком любит бумажную работу – стопки бумаг высились в хаотичном порядке, а на мониторе сидела какая-то игрушка, в виде маленькой ведьмочки. Ярополк брезгливо ткнул игрушку пальцем – на его рабочем месте такого бардака не было. Компьютер был выключен, но тепло ещё сохранялось – недавно ушла? Интересно куда она направилась, раз говорила о том, что им нужно к девяти попасть на Лысую гору. Ярополк взял одну из бумаг – это оказался какой-то отчёт по старому делу, пробежался по нему глазами и положил обратно. Хватка у Брониславы безусловно была, но она такая молодая! Ага, самый результативный сотрудник месяца – наверняка находит у какой кикиморы в очередной раз тина пропала, или у какого банника в очередной раз веник сосед унёс. Вряд ли в этом городишке будет хоть какое-то стоящее дело.

- Ты пришёл? Вовремя, нам пора выдвигаться, отчёты наши я уже передала Переплуту,- голос Брониславы за спиной Ярополка прозвучал неожиданно, но мужчина даже не вздрогнул. Обернувшись, он увидел перед собой… ведьму. Бронислава была в том самом чёрном платье, которое подвязала, чтобы оно не болталось на фигуре, в шляпе и гримом, который превращал её в самую настоящую ведьму – большой нос, чуть раскосые глаза и зеленоватый цвет лица. Если бы Ярополк не знал – точно бы не подумал, что перед ним Бронислава стоит. К слову, наушник был также у неё в ухе, часы прятались в длинном рукаве платья. А привычная сумка из кожаной стала холщовой, и так же висела на плече у Брони.

- Хороша маскировка, - он взял в руки трость, и на пробу опёрся на неё: - Так что нам нужно искать? - Будем искать торговцев дарами. Может и этого… любителя старины отыщем. Сделаем вид, что ищем старый дар какой-нибудь, нужно его отыскать и прощупать. Тем более это единственная ниточка, что может нас привести к настоящему преступнику, - ответила Бронислава, украдкой бросая взгляд на себя в зеркало, что стояло у стены. Всё-таки хочется выглядеть хорошо, даже если ты ведьма с большим носом. Но. по мнению Ярополка, ей это одеяние совсем не шло. Кого другого и обманет, конечно, но в повседневной одежде она выглядела лучше.

У ног Брониславы материализовался большой рыжий кот, который сразу начал тереться о её ноги. Бронислава присела, и погладила питомца по рыжему меху: - Познакомься, это мой напарник – Ярополк. Ярополк – это Копчёный, мой кот. Ну а так как я ведьма, то как я пойду на Лысую гору без кота? – она хмыкнула, и позволила коту запрыгнуть на плечи, и улечься меховым воротником. Кот протяжно мяукнул, смотря на колдуна пристально и с абсолютным презрением на усатой морде. Кажется, колдун ему не понравился точно так же, как и его хозяйке. - Да уж, кто бы сомневался, - буркнул Ярополк. Посмотрев на ауру кота, он понял, что кот самый обычный, с незначительными волшебными способностями, наверное так и смог прийти к своей хозяйке. Но не мог не отметить мужчина, что девушка серьёзно подошла к вопросу работы под прикрытием.

Пока они спускались и ловили такси, чтобы доехать до Лысой горы, Бронислава коротко рассказывала тихим голосом о том, куда они направляются: - Уж не знаю как у вас там в Граде, а у нас ярмарка на Лысой горе раз в месяц проходит. С виду всё чинно и благородно, но и запрещённые товары там найти можно, коли хорошо искать. - Это не ново, - хмыкнул Ярополк. И подумал о том, что сколько сорняки не дёргай, они всё равно пролезут, и даже могут хуже быть. Странная и скользкая тема, поэтому мужчина уставился в окно, разглядывая вечерние улицы провинциального городка. Мимо промелькнул Болотный район, отчего колдуна аж дрожью проняло – такого в Граде не было. Слишком влажно, и как только там вообще кто-то живёт?

Такси привезла их к остановке, с которой открывался вид на тропу, что вела к Лысой горе. Гора действительно была горой, правда невысокой, вот только кто-то словно срезал у неё макушку. Вот на этой плоской макушке и устраивали ежемесячную ярмарку. Мимо проехало несколько автомобилей с прицепами, да и народу шло довольно много. Бронислава глубоко вздохнула, поправила шляпу и неожиданно подхватила колдуна под локоть: - А то быстро потеряемся. Там столько народу, что легко заблудиться можно, - процедила она сквозь зубы, отворачиваясь в сторону, чтобы в его лицо не смотреть. Ярополк в ответ только хмыкнул, и пошли они в сторону ярмарки неторопливо.

Яркие шатры сразу привлекали к себе внимание – каждый старался привлечь как можно больше покупателей. Гирлянды и парящие фонарики придавали ярмарке праздничное настроение. Тут не только прикупить можно было нужное, да ещё и поразвлечься – забавы были на любой вкус и любителя. Ярополк с интересом смотрел по сторонам – давно он не был на таком разномастном сборище. Пальцы Брониславы крепко держали его за руку, и колдун неожиданно подумал о том, что вызывает это у него приятные чувства. Он понимал, что красив, так что роман завести ему ничего не стоило. Почему бы и не развлечься, пока он тут находит?

Палаток или шатров, где торговали бы дарами видно не было. Ярмарка была большая, так что было проще у кого-нибудь спросить, где нужное отыскать.

Хорошо, что Бронислава не слышала мыслей своего напарника, а то бы точно чем-нибудь его огрела. Девушка тоже смотрела по сторонам, одновременно слушая ворчание бабушки в наушнике: - Вот в моё бы время не было такого разгильдяйства! Ну что это за шатёр? Кто яблоки в меду вот так раскладывает? Их же потом будет есть невозможно! – ворчала Рада. – И вон, смотри, без стыда и совести – торгуют приворотными зельями! Да в моё время такое под юбку прятали, да на ушко шептали, у кого раздобыть можно! Ну что за времена сейчас, никакого порядка!

Услышав замечание про зелье, Бронислава потянула мужчину к нужно шатру, решив разузнать, где тут дары можно прикупить, да со скидочкой желательно. От чужого локтя она отцепилась и приосанилась, сильно потея в неудобном чёрном платье. Да ещё кот воротником на шее лежит, греет от всей своей кошачьей души.

- Кхе-кхе, - кашлянула она в кулак, обращаясь к продавцу: - Уважаемый, у вас только зельями торгуют? – Ярополк в это время отошёл к соседнему прилавку, разглядывая разномастные бусы, что там предлагали. Продавец – седой уже леший, с уважением взглянул на ведьму: - Доброго вечера, уважаемая. У меня всяких зелий, на любой вкус, так сказать! Приворотные дюже сильные есть, - он бросил взгляд в сторону колдуна, и заговорил тише: - И милка этого, коль привязать покрепче хотите – то только моими зельями! Колдунишка он, видно же, с ними особые составы нужны. - Ох, ну что вы, он итак мне вокруг должен, никуда не денется, - ведьма кокетливо подмигнула лешему, хотя со стороны казалось, что у неё нервный тик начался. – Зельюшек я и сама сварить могу, вот только задумала я кое-что особенное. Специально для него, - кивнула она в сторону Ярополка. – Но для этого нужны мне парочка слабых даров, может подскажете, где искать? Не вижу палаток здесь совсем, - ведьма вздохнула, после чего принялась кота своего наглаживать. Вот бока ведь отъел, зараза! - Ох, сложно с этим сейчас стало, сами понимаете. Сделки регистрировать надо, да ещё согласия со всех собирать. Но раз для дела надо, подскажу – они рядом с шатром, где кривые зеркала. Там пара лавчонок и осталось, кто всё правильно делает.

Бронислава ещё немного поговорила с продавцом, чтобы подозрений у него не вызвать, да все же прикупила одну скляночку, сунув её в сумку.

- Пойдём, я узнала, где искать. - Ты что-то купила? - Да так, зелье одно, для готовки пригодится. Леший сказал, что усиливает вкус приготовленного блюда и добавляет ему нотки изысканности. Буду бутерброды им смазывать, - улыбнулась Бронислава, после чего повела своего напарника в нужном направлении.

Глава 4. Расследование набирает обороты

Шатёр с кривыми зеркалами отыскать оказалось проще простого. Ну, оттуда все выходили с перекошенными лицами - временный волшебный эффект, который спадёт, как только гости покинут ярмарку. Этого Бронислава не понимала - кому охота с перекошенным лицом ходить? Бросив взгляд на Ярополка, она подумала о том, что неплохо бы ему с таким лицом походить, может получше станет. А то прямо раздражают женские взгляды, которые к колдуну так и липнут. Девушка даже пару раз намеренно своему сопровождающему на ногу наступила. Ну, чисто из вредности, чтобы не зазнавался особо.

Лавочек, что торговали дарами, действительно оказалось две. У одной вообще никого не было, а вот на столе второй стояло несколько склянок с этими самыми дарами. Пузатые были склянки, разноцветными, с большими этикетками. Бронислава сразу подошла ближе, слушая, как бабушка Рада бубнит в наушнике: - Ох, непонятное дело какое-то у тебя. Кому эти дары сейчас нужны? Ну вот скажи, кому понадобится умение готовить закваску? Или храпеть, как твой дед, например? Или умение бруснику находить в радиусе одной поляны. Одной единственной! А дар находить иголку в стогу сена? Ты давно стог хоть один видела? Ох, побыстрей бы ты с этим разобралась. Хотя вдруг, коль решишь это дело, то тебе повышение дадут! - Ну, бабушка! - забывшись, ответила Бронислава, и Ярополк с удивлением на неё посмотрел - с кем она разговаривает? Бронислава только рукой махнула, да подошла к прилавку, внимательно разглядывая склянки. Продавец оказался невысоким мужчиной, который прятал лицо в капюшон какой-то старой куртки. Она ему была явно велика, и когда «ведьма» подошла к прилавку, сверкнул в полумраке зелёными глазами. Кот на плечах Брониславы шевельнулся и недовольно зашипел, показывая, что продавец ему совсем не нравится. Ага, значит что-то есть?

- Доброй ночи, - кивнула Бронислава, внимательно осматривая склянки на прилавке. Ярополк держался немного позади, давая возможность девушке вести разговор. Сам он внимательно наблюдал за происходящим. Жаль, что не мог он передать напарнице то, что видел – у продавца совсем не было ауры, которую мог видеть колдун. Такие люди или существа в мире встречались, но конкретно в этом случае колдуна это напрягло. - Доброй ночи. Что интересует? – голос у продавца был пустой и безжизненный. Нет, тут точно что-то не так было! Но что именно? - Мне нужны какие-нибудь слабенькие дары для зелья, - сказала Бронислава задумчиво обозревая прилавок. Дары клубились, сверкая разноцветными искорками, словно стараясь привлечь к себе чужое внимание. Для покупателя неискушённого склянки были наполнены серым туманом, и не более того. Но если начать в него вглядываться можно было разглядеть разноцветные всполохи – у каждого дара был свой цвет. - Для зелья, или для чего-то другого? – спокойно осведомился продавец. Он стоял, даже не шелохнувшись, только едва заметно светились зелёные глаза. Кот вонзил когти в плечо хозяйки, виляя пушистым хвостом, но Бронислава, казалось бы, не обращала внимание на нервозность кота. - Для зелья конечно, что с ними ещё делать. Откуда их берёте? - Поставщик надёжный, не волнуйся ведьма.

Ярополк подошёл и встал рядом с Брониславой, со скучающим видом оглядывая прилавок. Пока «ведьма» перебирала склянки и задавала вопросы, отвлекая продавца, он занимался своей работой. Едва шевеля губами, произнёс несколько слов, отчего в голове слегка загудело, а глаза у него заблестели серебром. Ярополк положил ладонь на прилавок. Вообще, он действовал по наитию – пусть даже продавец был без ауры, но ничего такого в этом не было. Многие используют куклы, чтобы не тратить время на торговлю, например.

Мир через колдовское зрение побледнел и выцвел. Ярополк несколько раз моргнул, рассматривая продавца. Тот виделся тёмным пятном, а вот склянки с дарами выглядели уже намного интереснее. На нескольких из них виднелась печать Приставства. Ярополку понадобилось время, чтобы понять, что это на самом деле значит.

Да, сделки с дарами обязательно необходимо было регистрировать, и продавцы всегда ставили свои печати – так требовал закон. Но Приставство не торгует дарами, оно вообще этим не занимается. Колдун ничего не стал говорить, моргнул несколько раз, дожидаясь, пока колдовское зрение развеется. После чего коснулся локтя Брониславы, показывая, что им нужно уходить. С куклой, что стояла за прилавком не имело смысла связываться, или пытаться выспросить, кто хозяин и откуда товар – ему заложили в голову определённый алгоритм действий, и всё. Даже создателя не найдёшь, хотя куклы обычно делали довольно сильные существа.

- Ладно, ничего из того, что мне нужно я тут не вижу. Хотя есть пару идей… пойду, прогуляюсь, да подумаю, потом вернусь к вам, - верно поняла Броня намёк Ярополка. - Буду ждать, - спокойно ответил продавец, провожая взглядом странную пару. Впрочем, он снова замер, не проявляя интереса к окружающему.

Отойдя на достаточное расстояние, Броня заговорила с колдуном: - Что случилось? Ты что-то нашёл? - Да. Ты же поняла, что он – всего лишь кукла? - Да как не понять. Даже видела у него солому, торчащую из рукавов. Лишнее движение – и развалится, толку от него только за прилавком и стоять. Если ты мне только это хотел сказать, то… - На склянках с дарами стояла печать Приставства, - перебил Ярополк напарницу. Бронислава открыла рот, закрыла, после чего нахмурилась, поглаживая рыжего кота. Колдуну показалось, что рыжий зверь смотрит на него чуть более благосклонно, чем до этого. - Погоди… ты точно её видел? Может ошибся? - Ну, колдовское зрение не обмануть, сама знаешь. И печать была именно Приставства. - Подожди, то есть, ты хочешь сказать, что кто-то из Приставства оставил свою печать на продаваемых дарах? Но это же незаконно, по крайней мере мы не имеем права этого делать. И печать есть всего у нескольких сотрудников из нашего Приставства, - Бронислава лихорадочно соображала. Пустяковое дело прямо на глазах набирало обороты. Ладони мигом вспотели – неужели кто-то из Приставства действительно причастен к воровству мелких даров? Но с какой целью? Это ведь абсолютно не имеет никакого смысла! И как здесь действовать?

Ярополк, обернувшись, отметил, что лавки с дарами уже нет – продавец ушёл, забрав свой товар. Получил приказ от своего хозяина?

- Это уже перестаёт быть какой-то шуткой, - произнёс Ярополк. – Нам нужно возвращаться в Приставство, и доложить обо всём Переплуту. Бронислава в ответ кивнула. Бабушка Рада в наушнике только тяжело вздохнула, но ничего пока говорить не стало. Дело действительно начинало приобретать совершенно другой оборот, и без помощи начальника здесь не обойтись.

Ярмарка перестала уже быть такой же яркой и привлекательной, как и до этого. Ярополк с Брониславой пробрались к выходу, причём девушку пару раз чуть с ног не сшибли какие-то гуляки. Тут выручил колдун, крепко держа её под локоть. К счастью, контакт через одежду не провоцировал никаких видений. Такси им тоже без всякого труда удалось поймать, и в машине они молчали. Копчёного Бронислава отправила домой – нечего ему по улицам ходить. Кот, кажется, был очень доволен этим решением хозяйки и послушно исчез, оставив на платье рыжую шерсть.

- Кто это может быть? – тихо спросил Ярополк, оглаживая пальцами набалдашник трости. - Кто угодно. Насколько я знаю, такого рода печать есть у пятерых. Но даже представить не могу, кому понадобилось это делать. - Значит, подозреваемых тоже опять, - ответил Колдун, и в машине вновь воцарилась тишина.

Конечно, была ночь, но отправиться домой Бронислава просто не могла. Переночует в кабинете, в первый раз что ли? Бабушка, конечно, ворчать будет, но…

А вот у входа в Приставство их ждали. Стоило Брониславе вылезти из такси – она избавилась от ведьмовского макияжа и сняла шляпу – как к ней шагнули две чёрные фигуры: - Бронислава Святославовна? – спросил один из них. Девушка с удивлением кивнула, а после её подхватили под локти и повели ко входу в Приставство: - Поступил сигнал о вашей противозаконной деятельности. Извольте проследовать на обыск. - Это что за новости? – Проговорила бабушка в наушник, а лицо Ярополка удивлённо вытянулось: - На каком основании? – голос колдуна прозвучал удивительно резко. Бронислава дёрнулась, но ума хватило не вырываться. - Вас это пока не касается, господин колдун. Пока можете идти, - ответил один из чёрных. Перед тем как Брониславу завели в здание Приставства, она встретилась глазами с Ярополком. Они сверкали то ли злостью, то ли растерянностью, понять было невозможно. А потом её повели не как сотрудника, а уже совершенно в другой роли, и не через главный вход.

- Да что же это такое творится?! Средь белого дня задерживают сотрудника Приставства! – возмущалась бабушка в наушнике у Брониславы. А вот у самой Брони слов попросту не было. Это был совершенно неожиданный поворот для неё, и впервые она чувствовала такую сильную растерянность. Мысли путались, и она всё никак не могла сообразить, как ей нужно себя вести. Для начала – не сопротивляться, этим она сделала бы себе только хуже. Сколько раз видела, да и сама проводила задержания. Бабушка в наушнике перестала говорить, видимо настороженно ожидая, что будет дальше.

С большим трудом, но Брониславе удалось взять себя в руки. Она не может сейчас позволить себе паниковать, к тому же нужно выяснить, в чём именно её обвиняют. Привели её в небольшую комнату, в котором был один стол и два стула. Она сама много раз оказывалась здесь, но в роли следователя, а не преступницы. Её усадили, надев на руку браслет, который не позволит ей колдовать, или применять другие волшебные способности. Сумку у неё тоже забрали.

Бронислава пусть и была бледной, но спокойно дожидалась обвинения. Просто так браслет не оденут, значит обвинение будет серьёзным. Но по какой причине это происходит? Связано ли это с дарами, которые с печатью Приставства оказались на прилавке? Кому принадлежала кукла? Пока Бронислава сосредоточенно размышляла, в комнату вошёл один из следователей. Знакома она была с ним плохо – они почти не пересекались, звали его, вроде как, Иван, и говаривали о нём всякое. Сейчас Иван недовольно сжимал губы, рассматривая Брониславу: - Не ожидал тебя здесь увидеть, любимица Переплута. Но даже твой покровитель здесь ничего сделать не сможет, - проговорил он, и в его тоне послышались нотки плохо скрываемого торжества. Он явно был рад ситуации, в которой оказалась Бронислава. Хотя она и была не согласна с ним по поводу «любимицы» - Переплут никогда не выгораживал её, и зачастую даже спрашивал с неё больше, чем с остальным. Но со стороны это выглядело совсем по-другому, получалось?

- Может, пока что слишком рано для радости? Я бы хотела услышать причину своего задержания, - вдруг улыбнулась Бронислава, внешне сохраняя абсолютное спокойствие. - Хорошо, - Иван сел напротив неё, положив на стол папку, которая у него была в руках. Папку он подтолкнул к Брониславе, предлагая ей самостоятельно ознакомиться с уликами, что были собраны против неё.

Оказывается, пока они с Ярополком были заняты расследованием, произошла кража ещё одного дара. Вот только носитель дара сильно пострадал, в последний момент очнувшись от морока, и попытавшись противостоять преступнику. Завязалась короткая борьба, в результате которой похититель огрел жертву по темечку чем-то тяжёлым, забрал дар и сбежал. Вот только на месте преступления был найден амулет, меняющий внешность. И Бронислава, увидев его фотографию даже похолодела – это был её амулет! Который ей остался в наследство от матери, и которым она не пользовалась – хранила дома. Не хотелось Брониславе кем-то другим притворяться, да и хотелось ей хранить вещицу матери, а не тратить её попусту.

- Мы проверили. Амулет твой, Бронислава. Так что хотелось бы услышать твою версию – как он попал на место преступления. К тому же имеется свидетель ,который опознал тебя, да и отпечатки пальцев там твои. - Это что же торится?! – возмутилась бабушка Рада. – Как такое возможно? Ты же амулет из дома этот не выносила даже! Неужели своровали?! – Бронислава ткнула в собственные часы, отключая звук. Хорошо, что наушник с шумоподавлением, ещё не хватало лишних вопросов от Ивана. Выслушает потом от бабушки, конечно, но сейчас ей нужно было максимально сосредоточится. Это действительно выглядело грандиозной подставой, но как ей доказать, что амулет не покидал дома до недавнего момента? И что взяла не она его?

- Да уж, амулет у меня лежал на полке в прихожей, а гостей у меня давно не было, - проговорила Бронислава. И на лице Ивана снова показалась кривая ухмылка: - Ну да, он сам оказался на месте преступления. Как раз в тот момент, когда тебя не было в Приставстве, а твой телефон никак нельзя было отследить. Что, решила подзаработать немного, для этого и всё это затеяла? - Я этого не делала, - твёрдо ответила Бронислава. Кто-то её очень качественно подставил, и теперь она совершенно не в выигрышной позиции оказалась. Она даже не сможет продолжить расследование! И вряд ли её словам про печать Приставства теперь поверят. Только если Ярополк, который её напарником является, но они ведь не находились рядом постоянно. Тем более неизвестно, по какой причине его сослали из Града, и будет ли вера его словам вообще. Да уж, всё поворачивалось совершенно неблагополучно.

- Ну, Переплут в курсе ситуации, велел действовать согласно обычному протоколу. Не спешит он тебе на помощь что-то, да и улики весомые, - ухмыльнулся вновь Иван. Вот и что она ему сделала, что он так относится и явно злорадствует? - Что за свидетель хоть? Кто меня опознал? И когда это произошло? - Ты мне зубы не заговаривай. Со свидетелем на очной ставке познакомишься, но он честный малый. - Дар-то мелкий, было бы что воровать. На кой мне умение узлы вязать? – спросила Бронислава, прочитав пару строк из материалов дела. - А вот про это ты и сама расскажешь. Покупателя нашла? Как додумалась вообще? - возмутился Иван, и девушка в ответ только вздохнула: - Я этого не делала.

Дальнейший разговор с Иваном ни к чему не привёл. Бронислава отрицала свою вину, хотя у неё не было никакого подтверждения собственной невиновности. А у Приставства был её родовой амулет, на котором не было чужих отпечатков – только её собственные.

В итоге, забрав у неё сумку с её оборудованием, девушку проводили в темницу. Там она теперь будет дожидаться какого-то решения по-своему, теперь уже, делу. И даже бабушка не могла выступать в защиту внучки – говорящие часы, кто им поверит? А других свидетелей не было от слова совсем, даже с учётом Ярополка.

Камера в темнице была комфортной – после недавнего ремонта, с удобной кроватью и даже ковриком милой расцветки, лежащим у входа. Вентиляция исправно шумела под потолком, чтобы заключённому было чем дышать, а решётка с дверью мешала заключённому быть хоть немного в приватной обстановке. Да уж, такого Бронислава точно не ожидала. Она включила звук на часах: - Прости, бабуль. Я пыталась хоть что-то придумать, но ничего не вышло. - Ничего, внучка. Начальник твой обязательно со всем разберётся! Где это видано, что тебя – лучшую сотрудницу – да арестовывали! Наверняка кто-то амулет твой выкрал, да подбросил на место преступления, чтобы тебя вывести. А это значит, что ты к чему-то важному подобралась! - Вот только к чему, бабуль? Печать Приставства на склянках – это да, есть, но ведь неизвестно, чья она! Наверняка кукла-продавец хозяину доложил, вот он действовать и начал. Чтобы я дальше копать не начала. Но зачем ему слабенькие дары? Действительно приторговывает? Ох, голова начинает болеть от всех этих размышлений, - Бронислава потёрла виски, чувствуя себя разбитой. Арест этот непонятный, дело, которое оказалось гораздо более запутаннее, чем есть на самом деле.

Неужели кто-то решил прикрыть свои дела и подставил её? Но какой смысл, это ведь слабые дары, которые не особо продаются, да ещё и с печатью Приставства. Она бродила по своей темнице, пытаясь придумать, как ей выпутаться из этой ситуации. Бабушка Рада пыталась поддержать внучку, и даже колдуна припомнила, да вот только что он сам сделать-то может? В соседней камере сидела кикимора-карманница, которая без остановки пела старославянские песни, а другим соседом оказался упырь, который воровал домашний уют. Он подпевал кикиморе, и от этой какофонии болела голова у Брониславы даже ещё сильнее.

Прошло несколько часов – кикимора с упырём всё не умолкали – и им всем принесли еду. Ничего вкусного и интересного, и Бронислава вновь приготовилась к долгому ожиданию. Но как только охранник, что принёс еду, ушёл, как вдруг в вентиляции раздался какой-то грохот. А потом оттуда витиевато выматерились, и Бронислава с удивлением узнала голос Ярополка! Как он туда смог залезть только?!

Глава 5. Неожиданное спасение

- Ярополк? – тихо спросила Бронислава, подходя к вентиляции. Пришлось поставить стул, чтобы заглянуть в неё. Нет, ну пролезть в неё можно было, конечно, но Ярополк был весьма широк в плечах. Хорошо, что кикимора продолжала петь, а упырь ей подпевал – что Бронислава с кем-то разговаривала слышно не было. - Я, я. Что-то немного не рассчитал, вот ведь! – Ярополк вновь витиевато выругался, и Бронислава даже прониклась к нему уважение. Вон как ругается отменно! Нужно будет попросить его научить её парочке особо заковыристых выражениях. А ещё Бронислава почувствовала тепло, которое разливалось в груди. Он её не бросил! Хотя и выбрал странный способ для её спасения.

- Дальше мне не пролезть. Посмотри, можно её открыть? Времени мало, я потом на все твои вопросы отвечу. - Ладно, - Бронислава дотянулась до решётки, болты, которыми она крепилась, были довольно старыми. Девушка взяла ложку, что осталась после еды – посуду не забирали - и открутила болты, хотя это и заняло время, после чего заглянула в вентиляцию: - Как ты сюда поместился? - Я не поместился, я застрял. Назад могу двинуться, а вот вперёд никак. Держи, - Ярополк, который чувствовал себя весьма зажато, всё-таки смог толкнуть в сторону Брониславы амулет. Она дотянулась до него, с удивлением рассматривая – амулет был в форме кошачьего глаза.

- Он превратит тебя в кошку, и я смогу тебя вынести из здания. Так что давай, не тяни – забирайся сюда, попробуй приладить решётку на место, и воспользуйся амулетом. Просто прижми его к груди и закрой глаза, я его заколдовал. Он сам всё сделает. Уф, мне тут дышать нечем! Так что я обратно, жду тебя там, - Ярополк, стараясь громко не громыхать, пополз обратно. А Бронислава осталась стоять на столе, смотря в вентиляцию и сжимая в руках амулет. Вот этого она точно не ожидала.

- Ого, какой он оказался… смекалистый, - выдала характеристику колдуну бабушка Рада. – Давай внучка, делай что говорит. Выберешься отсюда, да разберёшься, что происходит. К Переплуту надо, он тебе поможет! – Бронислава в ответ вздохнула, а вот кикимора в соседней камере вдруг петь перестала, стих и упырь.

- Эй, следователь, как тебе сидится? – раздался её задорный голосок. Девушка в ответ только вздохнула: - Не слишком хорошо, если честно, - ну не полезет же она в вентиляцию, когда с ней заговорили? Ещё и охрану позовут, что совершенно не на руку ей сыграет. - О тебе говорят, что ты честная. Как умудрилась? Про то, что дары воруют слабые всюду говорят. Зачем они тебе? - Хочешь верь, хочешь не верь – но не я это. - Ну, видать улики достаточно сильные, если ты здесь сидишь, хах! – кикимора хихикнула, после чего заговорила тише: - Слушай, что скажу ещё. Меня-то, конечно, никто и слушать не станет. У моей сестрицы тоже дар украли, только она не стала обращаться в Приставство, не верит она вам. - Ох, мне очень жаль, - ответила Бронислава, смотря в стену, за которой была кикимора. - Да ладно, она вполне себе уже освоилась. Вот только… Вор ведь и её оглушил, но она очнулась раньше и слышала, как он бормотал про какие-то «лоскуты». Мы так и не смогли придумать, что он имел в виду. Я тебе это рассказываю только потому, что ты нормальная. Ну, так говорят. - То есть раньше он действовал по другому? – задумчиво проговорила Бронислава. И при чём тут какие-то лоскуты? - Я читал в газете, что сейчас дары меняют на сладости, - подал голос упырь. Звучал он хрипло и постоянно булькал. – Какой дурень до этого додумается только? А ещё в нашем районе говорили, что у кого-то тоже дар украли, напав в подворотне. - То есть дары воруют уже давно? Но почему вы не обращались в Приставство? Даже если вы не доверяете нам, то… - Тю, милая, какое Приставство? – хихикнула кикимора. – Тем более мы из бедных районов, у нас гвардейцев днём с огнём не сыщешь. Кто нас серьёзно воспримет вообще? Да и дары у нас маленькие, кому они понадобятся? - Ну видишь, понадобились же.

Бронислава, крепко сжимая амулет в руке, присела на стул. То, что она услышала от тех, кто сидел в темнице её потрясло. То есть дары пропадают уже давно? И Приставство об этом не знало! Но почему вор вдруг сменил тактику? Что изменилось? Раньше он нападал, а теперь ворует с помощью сладостей. И эта печать… Ничего пока не вяжется, от слова совсем!

- Благодарю вас за информацию. Я постараюсь ею воспользоваться. - Надеюсь, что у тебя получится. А теперь продолжим концерт! – кикимора снова затянула какую-то песню, а вот Бронислава решительно поднялась на ноги. Кивнув самой себе, она забралась на стул, пролезая в вентиляцию. Пришлось попотеть, чтобы кое-как приладить решётку обратно, но в конце концов всё получилось.

Амулет она поместила на груди и крепко зажмурилась. Никогда такими не пользовалась, поэтому даже не представляла, как это должно сработать. В лицо Брониславе пахнуло чем-то свежим, а когда она открыла глаза, то ощутила себя очень странно. Мир вокруг стал больше и словно потерял все свои краски, и бабушки было не слышно. На мгновение она даже испугалась, но под лапами часов не было, значит они просто скрыты превращениями, и поэтому бабушки не слышно. Превращение скрыло одежду и оставалось надеяться, что всё вернётся как было. Бронислава постаралась дышать глубоко, успокаиваясь и ожидая, когда дрожь покинет её тело. Всё вокруг так изменилось, что хотелось кричать от неожиданности, но вместо этого она только жалобно мяукнула. Но не время для паники! Нужно было взять себя в руки, то есть в лапы и двигаться вперёд.

Отряхнувшись, Бронислава осторожно пошла вперёд, привыкая к тому, что у неё теперь четыре лапы. Ярополк ждал её у вентиляции, которая выходила в туалет.

Он вздохнул с явным облегчением, аккуратно доставая из вентиляции обычную серую кошку, и устраивая её у себя на руках: - Я уж думал, что ты решила там остаться. Пойдём, вынесу тебя отсюда, меня не задержали. Хотя не удивлюсь, если меня обвинят в содействии, чтобы убрать. Ты была права – здесь явно что-то странное творится.

Ярополк неторопливо шёл по коридору Приставства, поглаживая кошку по напряженному телу. Та подёргивала хвостом, и старалась вести себя смирно. Навстречу попадались сотрудники, которые косились на колдуна и обсуждали произошедшее. Брониславе было неприятно это слушать, всё-таки столько лет работала бок о бок… почему они так легко верят в то, что её вина в этом есть? Что она действительно могла воровать дары для собственной личной выгоды?

Ярополк целенаправленно шёл к выходу, охоты у него задерживаться в Приставстве не было. Тем более от расследования его отстранили до выяснения обстоятельств. И, судя по то тому, что он успел выяснить, пока Бронислава томилась в темнице – там её держать собирались максимально долго. А потом навешать всё на девушку и… ну понятно, к чему это в итоге привело бы. Её определенно хотели изолировать, но с какой целью?

- Уже уходите, господин колдун? – Ядвига Виевна, как всегда, была на своём посту и внимательно смотрела на Ярополка поверх очков. Её цепкий, внимательный взгляд задержался на серой кошке, что сидела у него на руках, и женщина приподняла одну бровь. - Да, меня же отстранили от дела, так что прогуляюсь по городу, да буду ждать разбирательств, - непринуждённо отозвался Ярополк, погладив напрягшуюся кошку. – А это мой фамильяр, ей было интересно поглядеть, где я работаю. - Фамильяр? – брови у Ядвиги Виевны встали домиком, после чего она хмыкнула: - Ну что ж, не смею вас задерживать.

От взгляда этой ведьмы у колдуна мурашки по коже бежали. Словно видела она намного больше, чем хотела сказать, и вот это напрягало. Неужели она разгадала, что кошка не совсем кошка? Взгляд ведьмы преследовал его до самого выхода, но Ярополк покинул здание и поймал такси.

- Потерпи ещё немного, - попросил он Брониславу, поглаживая её по спине.

Ярополк привёз её в гостиницу. Ну, домой к Брониславе опасно, а других мест он пока не знал. Номер оказался маленьким и неуютным, да и гостиница была весьма дешёвой – кто подумает, что колдун будет жить в таком месте? Да у него очиститель для обуви стоит как вся эта гостиница! Видимо колдун решил использовать номер как прикрытие ,вряд ли он бы остановился в таком месте по собственному желанию.

- Фух, пока успешно. Чтобы обратиться обратно – закрой глаза и просто представь себя человеком. Амулета хватит на несколько использований, поэтому будет лучше, если ты будешь кошкой, если мы куда-то отправимся, - проговорил Ярополк, спуская Брониславу на пол. Она ещё не очень уверенно ориентировалась в пространстве, да и четыре ноги вместо двух изрядно сбивали с толку. На руках у Ярополка было удобнее, чего уж тут кривить душой.

Бронислава послушно закрыла глаза и представила себя человеком. Снова в лицо пахнуло свежестью, по телу прошла дрожь и когда Бронислава открыла глаза – с облегчением увидела свои руки.

- Вот это неожиданно, - проговорила бабушка Рада. – Никогда такого сильного амулета не видывала! Молодец колдун, придумал как тебя выручить. Думаю, что стоит ему рассказать о том, что ты узнать смогла. - Ты права. – ответила девушка. Ярополк с недоумением на неё посмотрел и Бронислава показала ему свои часы, а потом и на наушник, который до сих пор был у неё в ухе: - Помнишь, ты спрашивал меня про наушник? В часах – моя бабушка, и мы с ней постоянно на связи. - Вот оно как? – брови колдуна поползли вверх. – Неожиданно. Я, конечно, слышал о такой технологии, но никогда не встречался. И как давно она там? - Конечно не встречался, юнец желторотый, - проворчала бабушка. - Она сама приняла такое решение в… когда возникла такая необходимость. Кстати, в темнице от соседей я кое-что узнала, - уточнять подробности о бабушке она не стала. Зато рассказала Ярополку всё, что ей удалось узнать. Мужчина задумчиво поджал губы, хмурясь, отчего его и без того красивое лицо стало ещё симпатичнее.

- О, как пульс подскочил. Что, нравится колдун? – с добротой в тоне уточнила бабушка, а у Брониславы начали алеть щёки. Вот этого ещё не хватало! Ничего он ей не нравится, как сказанёт бабушка!

- Лоскуты, значит? – Ярополк щёлкнул пальцами, после чего принялся мерить гостиничный номер широкими шагами – это видимо это помогало ему сосредоточится на своих мыслях. – Мне кажется это знакомым, но я всё никак не могу понять, чем именно. - В любом случае нам здесь прятаться вечно не стоит. Слишком много лишних глаз, - проговорила Бронислава, после чего кивнула сама себе: - У меня есть подруга, она раньше тоже работала в Приставстве. Предлагаю поехать к ней в гости -она поможет нам продолжить расследование. - А ты уверена, что ей можно доверять? – спросил Ярополк. - Ты про Вихру, что ли? – бабушка недовольно хмыкнула. Ох, не одобряла она дружбу внучки с этой кикиморой! Но сейчас это может быть их единственный вариант помощи от существа, что тоже когда-то служила в Приставстве. - Можно, - твёрдо ответила Бронислава. – Она, конечно, с характером, но в беде не бросит. Так что нужно ехать к ней. Адрес находится на окраине Болотного района, у неё там избушка на курьих ножках – единственная в округе, не ошибёшься. Только когда за калитку шагнёшь, скажи, что я с тобой, а то она может и веником попробовать со двора выгнать. У неё глаз намётанный, сразу определит кто ты, - Бронислава едва удержалась от смешка. Но Вихра действительно может им помочь, а сейчас ничьей помощью нельзя было пренебрегать. Жаль, что телефон у Брониславы забрали вместе с её сумкой.

- Ладно, - согласился колдун после некоторого раздумья. Ему, очевидно, не слишком нравилась идея с подругой-кикиморой, но, возможно она окажет им содействие. – Но, если что, это будет только на твоей совести.

Ярополк с девушкой спорить не стал. Подруга может действительно им помочь, с учётом того, что ему самому тоже сильно светиться нельзя. И нужно выработать какой-то план действий. Именно поэтому он дождался, когда Бронислава снова станет кошкой, собрал свои вещи и вызвал такси. Но к самому дому подруги он подъезжать не стал, указал соседний адрес, на всякий случай. Так что вновь пришлось идти по лужам, да вдыхать болотные испарения. Погода сегодня была тёплой, поэтому дышалось особенно тяжело.

Дом кикиморы действительно был избушкой, вот только не на курьих ножках, а на колёсах от автомобиля. Видимо для манёвренности, Ярополк только хмыкнул. Двор рядом с домом был ухоженным и чистым, так что он, поудобнее взяв кошку, толкнул калитку, входя.

Дверь дома распахнулась сразу же, стояло Ярополку войти в калитку. Взлохмаченная молодая женщина сжимала в руках веник и грозно смотрела на мужчину. Симпатичная, со светло-зелёными волосами и приятного оливкового оттенка кожей. - Чего надо? Ничего не покупаю, ничего не продаю! – грозно проговорила она. - Я с Брониславой, помощь нужна, - Ярополк погладил кошку на своих руках, и та согласно мяукнула. - Чего? С Броней? Она кошкой стала? Я новости слышала конечно, но неужели её уже наказали? Давайте побыстрее в дом, а то у меня тут соседи чрезмерно любопытные, - Вихра с толикой недоверия смотрела на колдуна, но кошка вдруг спрыгнула с его рук и первая вошла в открытую дверь. Сразу зажмурилась и превратилась обратно в человека, и кикимора облегчённо выдохнула – действительно Бронислава.

- Чего там топчешься? Давай, заходи, - позвала она колдуна. В доме у кикиморы было тепло и сухо. Пучки трав были развешаны то тут, то там, да и обстановка была весьма современной – чего стоял большой телевизор, который висел на стене прямо напротив побеленной печи.

- Давай рассказывай, Бронислава, как в такой переплёт умудрилась попасть. Воришка даров, ага, так я и поверила! – проговорила кикимора, ставя на стол чайник и чашки. Негоже гостей ничем не угостить, коль заявились, пускай и незваные. Да и под чаёк чужая история будет звучать лучше. Бронислава, устроившись за столом всё Вихре рассказала. Кикимора хмурилась, слушая чужой рассказ и тяжело вздыхала. Когда Бронислава закончила, то воцарилось тяжёлое молчание. Наконец, Вихра проговорила: - Да уж, закрутилось витиевато всё. Лоскуты, говоришь… Что-то знакомое, нужно поглядеть в архиве. Значит дары воровали и раньше, и методы были совсем другие. Тут главный вопрос – почему преступник решил сменить тактику? - Так ты нам веришь? – спросила Бронислава. - Бронь, я тебя столько лет знаю – неужели ты думаешь, что я поверю в то, что ты воруешь дары у кого-то? Тебе совесть не позволит совершить что-то противозаконное. Ну и бабушка за тобой до сих пор приглядывает. Бабушка Рада, добрый день! – последнее кикимора проговорила, обращаясь к часам. Бронислава хихикнула, услышав ответ бабушки, и передала его коротко: - Тебе тоже привет. - Итак, господин колдун, поможете мне? – позвала Вихра мужчину, и тот прошёл с ней в соседнюю комнату. Она показала ему на шкаф и попросила достать несколько коробок с документами и перенести их за стол. Ярополк снял пиджак, оставшись в рубашке и закатал рукава, принявшись за дело: - Что это? - Копии почти всех архивных документов, которые были в свободном доступе. Ещё при предыдущем руководители Приставства мне разрешили сделать копии, - улыбнулась кикимора. – А так как у меня привычка всё хранить и не выбрасывать, мы с вами поищем какое-нибудь дело, связанное с лоскутами и чем-то подобным. Я уверена, что нечто связанное с этим слышала. - У меня тоже такое ощущение. Вроде слышал что-то, но никак вспомнить не могу, - согласился Ярополк. Бронислава, прикинув фронт работ, снова поставила чайник, явно чувствуя себя комфортно в гостях у Вихры. Заодно она позвала кота – нечего ему одному в квартире куковать, пока хозяйка не вернётся. Позвала она его мысленно, уверенная, что тот услышит – у них была какая-то особая связь, ведь кот пусть не был полноценным магическим существом, но хозяйку всегда чувствовал. И мог за ней последовать.

Кот материализовался почти сразу, с весьма обиженным видом – как же, остался сидеть один. Да ещё и не покормили его! Так что Копчёному поставили блюдце с водой и дали рыбки, чтобы кот не возмущался. После чего вся троица принялась за дело, а Бронислава запоздало вспомнила, что даже не поблагодарила Ярополка за спасение. Нужно будет это обязательно сделать.

Глава 6. Скелет в чужом шкафу

Бронислава отложила очередную папку и потянулась, разминая спину. Телевизор бубнил, показывая какой-то старый фильм. Вихра листала страницы очередного архивного дела, да и Ярополк был занят тем же.

- Ох ты ж, мне же полить надо грядки мои. Сейчас вернусь, - кикимора подскочила, хлопнув себя по лбу. - Тебе помочь? – спросила Бронислава, поглаживая кота, который сменил гнев на милость и лежал рядом с ней. - Нет уж, давайте ищите то, что нужно, ещё пара коробок осталось, - Вихра покачала головой и отправилась на улицу. Бронислава тяжело вздохнула, засовывая папку обратно в коробку и беря следующее, но хотелось немного передохнуть. Она взглянула на Ярополка, после чего собралась с мыслями, подбирая слова: - Спасибо тебе за помощь. Я не… ожидала, что ты можешь меня вытащить. - Знаешь, я плохо переношу несправедливость, - Ярополк тоже отвлекся от страниц очередного дела, и невесело улыбнулся. – Так что не стоит благодарности. Тем более нам ещё нужно раскрыть дело и выяснить, кто тебя решил подставить. - А, главное, с какой целью. Ума не приложу, кому это могло понадобится, - девушка покачала головой. И от этой мысли Брониславе ещё больше хотелось разобраться с этим делом. Достав очередную папку, она начала листать страницы, без всякой уже надежды увидеть хоть что-то связанное с словом «лоскуты». Но с этой папкой ей внезапно повезло.

Это оказалось очень старым делом, наверняка уже из категории архивных – ему явно было больше ста лет. Интересно, зачем Вихра и его скопировала? Просто под руку попалось? Страницы были жёлтыми от времени, да и язык пестрел уже устаревшими словами.

- Ярополк, смотри, - Бронислава осторожно достала одну из страниц, и показала её колдуну. На ней были сухим канцелярским языком изложены показания одной ведьмы, у которой… украли дар! Ведьма говорила, что на улице к ней подошёл незнакомец. Он словно загипнотизировал её, требуя отдать «лоскут» для кого-то, кого она не запомнила. Она вообще плохо соображала в тот момент, и это было единственное, что ей удалось запомнить.

Ярополк с Брониславой переглянулись – значит, примерно сто лет назад, было тоже самое. Они уже целенаправленно начали искать в коробках старые дела. И вскоре смогли составить примерную картину того, что происходило. Дел всего оказалось три, три украденных дара, а потом всё прекратилось столь же резко, как и началось. Все три свидетельства вспоминали про «лоскуты» которые собирали.

- Получается, что-то помешало им в прошлый раз закончить то, что они начали. – задумчиво проговорила Бронислава. – Три официальных дела, а сколько не обращалось ещё потерпевших? - Но что произошло сто лет назад, что всё внезапно прекратилось, и дела были в итоге просто списаны в архив? - Ну, не совсем в архив, - проговорила Вихра, которая вернулась в дом и слышала, о чём говорят остальные. – Прошлый начальник подобрее был, и разрешил почти всё скопировать. Эти дела, которые были просто списаны, и я их тоже скопировала. Видимо не зря я это сделала, - гордо проговорила кикимора, после чего подошла к столу: - Вы вот на что обратите внимание, - она показала пальцем на обложки дел, где писались цифры с буквами. Все три дела были отмечены одинаковыми буквами, но разными цифрами. От одного до пяти, а в коробках их было всего лишь три. - Двух дел не хватает, - догадалась Бронислава. - И вот как раз таки они, скорее всего, и ушли в архив, - кивнул Ярополк. - Странно, я ведь всё копировала. Либо два дела действительно в архиве, либо они уничтожены, - Вихра торжественно щёлкнула пальцами. – Это значит, что вам нужно пробраться в архив и хорошенько там пошарить!

Повисло молчание, только телевизор продолжал бубнить. Кот Копчённый вылизывался, довольно жмурясь, после чего снова развалился на лавке. - Ну, амулет ещё будет работать, - задумчиво проговорил Ярополк, барабаня пальцами по столу. Поймав взгляд Брониславы, он пояснил: - А как я туда без тебя пойду? В четыре руки всяко удобнее искать будет. Да и ты вряд ли согласишься прятаться здесь, пока я не вернусь. - В этом ты точно прав. Но у нас архивом заведует один беспокойный дух. Он незлобный, но его нужно будет как-то оттуда выманить. - Ну, это без проблем. Небось Петрович там всё так же сидит, да? – кикимора полезла шарить по полкам, перебирая травы, и в итоге достала какую-то маленькую склянку.

- Вот, нашла! Духи очень любят этот травяной сбор. Просто вылейте в какое-нибудь укромное место, все духи в радиусе ста метров соберутся, да будут облизываться. Как коты с кошачьей мятой. У вас будет где-то полчаса, чтобы найти то, что нужно. - Но в глубины архива нужен специальный пропуск, - покачала головой Бронислава. - С этим проблем нет. Я всё-таки из Града, - Ярополк поднял подбородок, показывая свою важность. Бронислава едва удержалась от ироничного смешка, но язык прикусила и спорить с колдуном не стала.

Коробки они убрали, оставив те самые три дела. А после Бронислава снова воспользовалась амулетом. Копчённый только взглянул на серую полосатую кошку, которую колдун взял на руки, и протяжно зевнул, словно это никак его не касалось.

- Значит сто лет назад была аналогичное дело, вот только «лоскуты» не смогли собрать. И теперь, через сто лет, всё начали снова. Но, судя по количеству украденных даров – они уже почти завершили начатое? Или сколько им нужно этих «лоскутов»? – задумчиво бормотал колдун себе под нос, устраиваясь в такси. Серая кошка сидела у него на коленях, с интересом поглядывая в окно, но внимательно слушая чужое бормотание. Бронислава уже поняла, что когда колдун размышляет, то озвучивает свои мысли вслух. Почему-то эта привычка показалась ей забавной.

Но зачем неведомому вору эти самые «лоскуты»? Смогут ли они найти ответ в архиве?

И вновь они вечером оказались у дверей Приставства. Кошка съежилась на чужих руках, но ведь она была под маскировкой, да и кто мог подумать о том, что она захочет вернуться? Интересно, про её побег уже известно? Ядвига Виевна снова впилась пристальным взглядом в Ярополка: - И зачем решили вновь пожаловать обратно? Вы же отстранены от дела, господин колдун, - ведьма чуть растянула в улыбке губы. Её взгляд скользнул по серой кошке, но она не посчитала её достойной своего внимания вновь.

А вот Бронислава вспомнила, что в Приставстве ходят слухи о том, что у неё костяная нога. Но никто никогда не видел, чтобы Ядвига Виевна уходила или приходила на работу. Она просто либо была на своём месте, либо её не было. Видимо – какие-то ведьмовские штучки. - Ну, я отстранён от дела, который вёл с Брониславой. Кстати, как она? Есть какие-нибудь новости? - Нету, и нечего выспрашивать. Зачем пришёл-то? - Да у меня дело одно из Града прислали, попросили в местном архиве поглядеть, не числился ли преступник здесь, - пожал плечами Ярополк, показывая всем своим видом, что ему совершенно не хочется работать мальчиком на побегушках. - Ну иди коль пришёл. И за кошкой своей приглядывай, чтобы не гадила нигде и ни к кому на руки больше не шла, - проворчала Ядвига Виевна, после чего вновь уткнулась своим носом в какой-то журнал. Кажется он был про домоводство и цветы – во всяком случае Броня точно успела разглядеть изображение цветов.

Жидкость, что дала Вихра Ярополк вылил в углу коридора, что был рядом с архивом, после чего вошёл в дверь. Дух-архивист с предвкушающим видом принюхивался, но и пришедшего оставить одного здесь не мог. Наверное: - По какому вы здесь делу? - Мне нужно отыскать кое-какие сведения по просьбе коллег из Града. Вот бумага с печатью, - словно фокусник, колдун достал из внутреннего кармана своего пиджака нужную бумагу. Дух аж весь посветлел – ведь теперь он с чистой совестью мог отлучиться и найти источник вкусного запаха! - Хорошо, работайте, - пропищал он, кидая бумагу на стол, и стремительно удаляясь. Ярополк дождался, пока восторженные повизгивания стихнут за стеной, после чего пошёл в глубины архива, ища нужные полки. Кошку он спустил на пол, и Бронислава, спрятавшись за стеллажами, превратилась в саму себя.

- Интересно мне, откуда у тебя бумага взялась? – почти с возмущением прошептала она. Ярополк в ответ только с недоумением взглянул на неё: - Так я же говорил, меня коллеги из Града попросили поискать информацию. Ну а то, что это так совпало – ну, бывает. Давай примемся за работу, времени у нас не так много.

Бронислава действительно решила отложить свои вопросы на потом. Но она точно всё вызнает! Как удачно у него нужная бумага оказалась. Странно это было, ещё и этого ей не хватало, конечно! Но нужно было приниматься за работу и постараться отыскать нужные дела.

Бронислава пока что решительно запретила себе думать о странностях в поведении Ярополка. И бумага у него нужная очень кстати нашлась, и амулет этот… Странно это всё было, как ни крути. Девушка чуть мотнула головой, рассматривая коробки с документами. Колдун был через ряд от неё, и она испытывала облегчение от того, что не видит его. Хотелось немного привести свои мысли в порядок, без пристального взгляда Ярополка.

Внезапно она наткнулась на коробку, в которой были совсем свежие дела. Прочитав название одной из папок, она поняла, что это дела на переведённых сотрудников. Сама не зная зачем, она начала перебирать их, пока не наткнулась на дело колдуна. Ярополк шуршал у соседнего шкафа, что-то бормоча себе под нос, и девушка вытащила папку. Она почувствовала мимолётный укол стыда.

- Что ты там такое нашла, внучка? – спросила бабушка Рада, поняв, что пульс внучки снова участился. - Бабушка, я нашла личное дело Ярополка. Видимо перевели, и переслали сюда, - прошептала она, рассматривая папку, и не решаясь её отрыть. Это ведь личное дело, но… Бронислава сжала губы, чувствуя внутри борьбу. Она может узнать про Ярополка больше, и это может ответить на все её вопросы. Но это будет совсем нечестно по отношению к нему, так ведь? - Девочка моя, не стоит делать того, о чём можешь пожалеть. Каков бы он ни был – он твой напарник, - мягко проговорила бабушка Рада. Она не собиралась отговаривать внучку, если та примет другое решение, но посчитала нужным высказать своё мнение.

Бронислава колебалась ещё буквально с минуту, но ведь если он что-то скрывает – она должна об этом знать. От этой мысли ей стало немного легче, и она, решительно сжав губы, открыла папку. Быстро пробежала по первым страницам взглядам – ничего особенного. Но Ярополк действительно был из знатного колдовского рода, отлично учился, блестяще вёл дела. И, судя по всему, ему пророчили весьма хорошее будущее, если бы он продолжил работать в Граде. Неожиданно, взгляд Брониславы споткнулся об один абзац. Девушка нахмурилась, после чего перечитала его вновь:

«Носитель родового проклятья. Он должен жениться на чистокровной ведунье, без магических изъянов до того как ему исполнится тридцать четыре года». Бронислава взглянула на дату рождения Ярополка – ему осталось полгода до этого срока.

- Бронислава, я кое-что нашёл! – позвал девушку Ярополк, и она вздрогнула от неожиданности. - Сейчас иду, - отозвалась она, закрывая чужое личное дело и засовывая обратно в коробку. Ощущения были такие, словно Бронислава в чём-то испачкалась, но ей удалось натянуть на лицо безразличное выражение. Мыслей в голове было огромное количество, но она твёрдо решила поговорить с Ярополком начистоту. После того как они вернуться в безопасное место, разумеется.

Колдун ждал её у одной из полок, коробка стояла рядом на полу, в руках он держал одно из архивных дел: - Вот, это последний номер из тех дел, другого не нашёл. Здесь говориться о том, что устроили облаву на преступника. Поймать не смогли, но явно сломали его систему. - Систему? – переспросила Бронислава, и колдун кивнул: - В похищенных дарах явно прослеживалась система, об этом написал следователь. Даже свои умозаключения приложил, я всё запомнил. Сфотографировать не получается, видимо какая-то магическая защита стоит. - А как зовут сотрудника? - Мстислав Валерьевич Сальников, - ответил Ярополк, и Бронислава тяжело вздохнула: - Он давно уже пропал, я понадеялась, что с ним можно будет пого… - договорить она не успела. Раздался шум открываемой двери, и девушка метнулась за полку, сразу зажмуриваясь.

К третьему своему превращению она уже чувствовала себя довольно привычно. Поэтому, когда вошедший в архив увидел Ярополка, у ног колдуна уже сидела серая кошка. Она деловито обнюхивала коробку, и даже головы не повернула на вошедшего. Ярополк же, с невозмутимым видом листал какое-то дело: - Доброго дня, - поздоровался колдун. В Архив же явился Переплут собственной персоной, который совсем не удивился присутствию колдуна, видимо ему всё уже доложили. - Ну, если быть точным – доброго вечера, - кивнул Переплут. – Нашли то, что искали? – поинтересовался он, и колдун в ответ кивнул, показывая начальнику Приставства совершенно другую папку: - Да, благодарю. Коллеги из Града попросили отыскать оставлял ли след пойманный ими преступник, когда находился в вашем городе. Так что теперь есть шанс закрыть и ваше дело, и наше, - Ярополк улыбнулся, и протянул Переплуту то, что он нашёл. – Если позволите, я сниму копию и отправлю им. - Попрошу кого-нибудь из сотрудников этим заняться, - Переплут улыбнулся в ответ, пролистывая несколько страниц. Действительно – какое-то старое дело о грабеже и не более того. Колдун же аккуратно поставил коробки на место, после чего подхватил кошку на руки.

- У вас очаровательная помощница. Хотя окраска и весьма стандартная, - заметил водяной, обратив внимание на кошку. - Ну, что поделаешь, она так захотела. Надеюсь. Я ничего не нарушил, запросив доступ к архиву? Тем более я отстранён от дел и… честно говоря, я до сих пор не могу поверить в то, что моя напарница могла оказаться такой, - Ярополк с облегчением отметил, что водяной, по всей видимости, ничего не заподозрил, поэтому решил перевести тему. - К сожалению, не всегда те, кто нас окружают честны, - вздохнул Переплут и его круглое лицо стало печальным. Он вынул из кармана платок и протёр им лицо – видимо без близкого источника воды ему было тяжело здесь находиться. – Впрочем, расследование ещё не окончено. Я очень надеюсь, что всё это окажется просто каким-то чудовищным недоразумением. Я относился к Брониславе как к дочери.

Ярополк чувствовал, как у кошки, лежащей на его руках, забилось сердце. У Переплута было такое лицо, что сразу становилось понятно – он действительно скорбел о том, что произошло. И ему очень хотелось верить в невиновность своей сотрудницы, на которую возлагал большие надежды.

- Ну и понимаете, почему я отстранил вас. Пусть и недолго, но она была вашей напарницей, и именно поэтому этим делом дальше занимаются другие. - Да, всё прекрасно понимаю. Но если вдруг понадобится любая моя помощь… - Разумеется. Вас ещё вызовут для дачи показаний. А пока – коль вы нашли всё, что искали, вам лучше пока отправиться домой и хорошенько отдохнуть. - О, я остановился у своей старинной знакомой, так что отдыха мне точно сегодня обеспечен, - улыбнулся Ярополк. С Переплутом они раскланялись, и колдун направился в сторону выхода из Приставства. Кошачьи коготки впивались ему в руку, но Бронислава на него даже не смотрела. Может, чем-то была недовольна? Так вроде Ярополк ничего такого не сделал, чтобы спровоцировать её недовольство. Хотя кто там знает, что у кошек на уме вообще.

Ядвиги Виевны на месте уже не было, да и свет в холле был приглушён. Ярополк шёл к выходу, думая о том, что нечто в словах Переплута казалось ему неправильным. Даже ложью, вот только что именно смутило колдуна? Неужели начальник до сих пор не в курсе, что Бронислава сбежала? Вряд ли он вёл бы себя так, если это было правдой. Ведь это нешуточное дело – если сбежала подозреваемая в не самом лёгком преступлении. Кто-то скрыл это от начальника? Или сам Переплут это скрывает? Но если это так, то по какой причине?

Бронислава же улеглась на коленях колдуна – а что толку излишне переживать? С Ярополком они обязательно поговорят обо всём начистоту, когда окажутся в безопасном месте. Зато теперь она знает, что явился он к ним сюда не просто так, и что это было частью продуманного плана.

И надо ещё обо всём бабушке рассказать, она наверняка что-то толковое сможет посоветовать.

Глава 7. Засада на полуденицу

Вихра ждала их, приготовив еды. Аромат каши с мясом витал в доме, и Бронислава, снова став человеком, почувствовала, что действительно очень голодна.

- Давайте сначала поедим, а потом всё обсудим, я лично очень голодная, - распорядилась Вихра, и никто не стал спорить с хозяйкой дома. Ужин прошёл в тишине. Колдун изредка смотрел на Брониславу, не понимая, что с ней произошло – девушка была тихой и задумчивой. Она явно о чём-то сосредоточенно размышляла, и взгляда на него не поднимала. Ярополк сам не понимал, почему его это так вдруг взволновало

- Что-то усталые вы. Давайте-ка в баньку сначала – я её растопила, так что грусть всю прогоните. - Я первая пойду, если ты не против, - оживилась Бронислава и колдун в ответ только кивнул. – Ты сама-то не хочешь? - А пойдём, - кивнула Вихра. Видела кикимора, что подругу что-то гложет, так что решила составить девушке компанию. А вот Брониславе хотелось с кем-то поделиться тем, что она узнала. А ведь она уже начала доверять ему, и что теперь ей со всем этим делать?

Оказавшись в бане, Вихра обеспокоенно спросила у подруги: - Что-то случилось? Ты что-то нашла? - Да, нашла. Личное дело Ярополка. Бабушка ведь меня предупреждала… - Бронислава бросила взгляд на часы, которые легко можно было носить в бане. Они были устойчивы к влажности и высоким температурам. - Что ты нашла? – просто спросила Рада у внучки, и осуждения в её тоне не было. Что ж, Бронислава сделала то, что сделала, теперь нужно придумать, как они будут с этим справляться.

Глубоко вздохнуть, девушка рассказала о том, что ей удалось прочитать в личном деле Ярополка. Заодно включила звук на часах, чтобы Рада тоже могла участвовать в беседе.

- Ведунью, значит, он искал. Чистокровную тем более, - проговорила бабушка Рада, и тон её подрагивал от злости. – И перевод сюда наверняка специально организовал. Немного ведуний осталось на это свете. - Так, бабушка, разве я чистокровная? - Коль брак с колдуном каким – то да, считаешься чистокровной. Да и ты мои способности унаследовала, пущай и в меньшей мере. - Никто тебя заставить не может. Пусть там со своим проклятьем сам разбирается, - возмущённо проговорила Вихра. – Это он сюда приехал специально, хотел в доверие втереться, да поджениться, вот ведь гад какой! - Успокойся, Вихра, - строго проговорила бабушка, и кикимора послушно примолкла, только фыркнула недовольно. – Бронислава, что там в голове у колдуна твориться – неизвестно. Коль не дело, что вокруг тебя закрутилось, так может он и сам бы тебе всё рассказал? Чувствую, что ты печалишься сильно, неужто он тебе по сердцу пришёлся?

Бронислава помолчала, после чего ответила: - Наверное. Очень обидно было понимать, что он сюда приехал только от желания свою шкуру спасти от проклятья. Что, не нашлось для него ведуньи в Стольном Граде? – печаль девушки неожиданно сменилась раздражением. Тайны какие-то, ещё расследование это, что не позволяет нормально жить! И все проблемы начались с момента приезда колдуна этого!

Но хорошенько попарившись в бане, стало Брониславе немного легче. И поговорить с колдуном надо обязательно. Звук на часах она не стала отключать, но попросила бабушку пока молчать. Не хотелось ей, чтобы Ярополк раньше времени обратил внимание на редкий артефакт. Потом пришлось дожидаться, когда Ярополк в баню сходит – для него даже рубашка со штанами у Вихры нашлись. Откуда у неё мужская одежда, кикимора ничего не ответила, только возмутилась: - Я взрослая кикимора! Имею право на частную личную жизнь! – но глаза у неё озорно блеснули. Видимо, погуляет Бронислава на чужой свадьбе.

Ну а после все вновь собрались за столом. Вихра поставила самовар во главу стола, чашки, да кивнула – мол, начинайте, будем думать, что делать дальше.

- Судя по тому, что мы нашли, около ста лет назад кто-то уже пытался собрать дары. Для какого-то лоскутного существа, к сожалению, свидетели не могли рассказать больше. И, скорее всего, о многих фактах кражи мы не знаем – ведь многие не обращаются в Приставство по этому делу. Что именно помешало осуществлению задуманного тогда – мы тоже не знаем. Но мне кажется, что это подготовка к некоему ритуалу, - Бронислава кратко изложила то, что им удалось узнать.

- Лоскутный бог, - неожиданно проговорила бабушка Рада, после продолжительного молчания. Бронислава подняла руку с часами, с удивлением смотря на них. - Что ты имеешь в виду, бабушка? - Я слышала это слово раньше – в темнице, например, но не придала значения. А вот теперь, когда вы нашли старые дела – это добавила ясности. Это была очень старая сказка, сейчас её уж и не рассказывают. Забыли, как многое забывается, - ответила бабушка задумчивым тоном. – Говорилось в ней о том, что существовал некогда лоскутный бог. И любой, кто к нему придёт, мог получить дар. Но одариваемый никогда не знал о том, что именно получит. Кто-то получал впечатляющие дары, а кто-то совсем маленькие, да незначительные. В любом случае могли передаваться дары по роду дальше, а то и объединяться. Но сказка эта очень старая, уж не могу вспомнить, что ещё там было.

Все присутствующие молчали, обдумывая ситуацию.

- То есть, получается, кто-то хочет вернуть этого лоскутного бога обратно, правильно? Ну, если брать в расчёт старую сказку. Это звучит просто… фантастически, - покачал головой колдун. – Мы ведь не можем делать выводы только на основании давно забытой сказки. - Но это хоть что-то, - покачала головой Вихра, после чего шлёпнула ладонью по столу: - Уже поздно. Предлагаю поспать, а утром уже думать и действовать дальше. В любом случае нам нужно найти настоящего преступника и снять с Брониславы все подозрения.

Вихра объяснила Ярополку, что ночевать колдун будет на чердаке и показала ему лестницу, после чего ушла в свою комнату. Бронислава потерла лицо ладонями, ничего в голове не укладывалось.

- Ярополк, давай поговорим? – обратилась она к колдуну, решив и это тоже не откладывать в дальний ящик. – Почему тебя сюда назначили на самом деле? – Он прямо смотрела на мужчину, и колдун чуть склонил голову на бок. Его лицо было непроницаемым, но он явно размышлял, после чего ответил: - Ты права, нам действительно стоит поговорить. Я Ярополк Игоревич Кощеев, колдун высшей категории. Фамилия меня возводит меня корнями к самому Кощею. - Величайший колдун, значит, - покачала головой Бронислава. А ведь в деле она наткнулась на его фамилию, но не придала значения – скользнула взглядом, вот и всё. - Верно. Но, наш род получился не слишком удачным. Если я до определённого возраста не женюсь на чистокровной ведунье, меня постигнет родовое проклятье, и я сам стану кощеем. Вот только величайшим при этом уже не буду. - Но ведь любой колдун, когда достигает определённого возраста становится кощеем, - удивилась Бронислава. - Не совсем так. Если раньше Кощей был воплощением всей колдовской силы, то теперь он скорее сигнализирует о том, что колдун больше ничего из себя не представляет. И теряет свой разум, превращаясь… сама понимаешь в кого. Скажу откровенно – первоначально мой перевод сюда был обусловлен именно планом на тебе жениться. Я хотел рассказать тебе об этом раньше, но не нашлось времени, а потом всё закрутилось. И я сосредоточился на деле в первую очередь, решив отложить разговор на потом.

Ярополк отвёл взгляд в сторону, после чего вновь заговорил, но уже тише: - Я в любом бы случае… в любом бы случае был бы разговор. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, и хотел предложить договорной брак. То есть чтобы тебе как-то компенсировать вынужденный брак. Он должен был продлиться год, не больше, пока проклятье не прекратит своего действия окончательно. Никакого принуждения. - Договорной? - Я колдун, но не скотина. Тем более у тебя может уже есть возлюбленный, и нужно было бы как-то компенсировать, - колдун устало провёл ладонью по своему лицу. – Ты не торопись с решением. Время у меня ещё есть, да и с твоим делом в любом случае нужно будет закончить. С бабушкой посоветуйся, - он усмехнулся, после чего ушёл к себе, оставляя девушку в одиночестве. Но, скорее всего, он сам испытывал неловкость, и рассказал обо всём несколько сумбурно.

- Вот это конечно он дал. Вот вылитый твой дед, так бы и огреть его по хребту метлой! – возмутилась бабушка Рада.

Долго ещё разговаривала Бронислава с бабушкой. Хорошо, что рядом родная душа есть, с которой откровенно обо всём поговорить можно. Спокойнее на душе у девушки стало, хоть и хотелось ей колдуна веником отходить, а всё же уже не так сильно. Да и сейчас её голова всё-таки была больше занята другим.

Бронислава проснулась утром первой и принялась за завтрак. Вскоре появилась Вихра, которая зевала во весь рот, и внимательно посмотрела на подругу: - Ну что, поговорили вчера? - Поговорили, он сказал что хотел сам обо всём рассказать, но… не успел, всё тут закрутилось. С одной стороны это, конечно, радует. С другой у меня всё равно чувство, что меня обманули.

Вихра в ответ вздохнула, но ответить не успела – с чердака спустился заспанный Ярополк. Судя по кругам под его глазами, он тоже не слишком хорошо спал.

- Итак, предлагаю приняться за дела. Время-то идёт, и оно играет против нас, - сказала Бронислава, после завтрака, со стола всё убрали, и они разложили старые дела, а так же все заметки, что у них были.

- Если не брать в расчёт те дела, о которых мы не знаем – а мы не можем их брать в расчёт – то получается, что всё довольно… циклично, - проговорил Ярополк. – Ему явно нужны схожие дары, и вот, смотрите – последнее старое дело было о полуднице. И если они совпадают, то не будет ли цель нашего вора снова она? - Полудниц не осталось ведь, - задумчиво проговорила Бронислава, пытаясь вспомнить хоть одно упоминание. Сто лет назад их было больше, но они были не слишком хорошими по характеру и очень мстительными существами. Да и любили они жить рядом с ржаными или гороховыми полями, которых в округе не было.

- Я не думаю, что он бы начал собирать дары снова, не собрав информацию о тех, что ему были нужны, - проговорила Вихра. - Нужно поискать ржаные поля рядом с городом, - кивнул Ярополк, и Вихра принесла ноутбук.

Сельскохозяйственных угодий в округе города действительно было мало – всё сплошь леса с лесными хозяйствами. Но ржаное поле действительно было – на месте бывшей вырубки расположилась небольшая ферма. На её территории была небольшая мельница, и мука поставлялась в несколько пекарен города.

- Нужно ехать. И предупредить её, если он ещё у неё не побывал, - решительно проговорила Вихра. - Тебе лучше остаться здесь, - ответил Ярополк, поднимаясь на ноги. – Если мы не справимся, то оба пойдём по статье, сама понимаешь. Я бы не хотел, чтобы здесь были замешаны невиновные, ещё больше, чем уже есть. - Но… - Вихра, он прав. Будешь осуществлять наблюдение и контроль, - неожиданно строго проговорила бабушка Рада. Кикимора недовольно поджала губы, но ведь в словах колдуна действительно было рациональное зерно.

- Покажи мне свой амулет, - попросил мужчина уже у Брониславы, и та послушно достала амулет. Колдун взял его за шнурок, внимательно вгляделся – глаза его вспыхнули золотыми искорками: - Осталось на одно использование, вот ведь… а без маскировки на улицу тебе опасно выходить. К сожалению, у таких амулетов не бесконечный запас силы, а заряжать его сейчас – слишком долго, - он протянул амулет Брониславе обратно. – То есть хватит превратиться и вернуться обратно. Но только один раз. - О, так вы находитесь в доме самой лучшей, в своё время, работницы Приставства под прикрытием! Пойдём, Бронислава, сделаем из тебя другого человека. Ну или не человека?

Вихра увела Брониславу в свою комнату, Ярополк только головой покачал. Хорошо, когда есть такие верные друзья, сам Ярополк не мог похвастаться такими друзьями. Семья у него была специфичной, и если Ярополк более или менее умел контактировать без аристократических замашек с остальными, то его семья до этого не снисходила. Он вздохнул, после чего взял свою одежду и отправился переодеваться.

Вихры с Брониславой не было достаточно долго, а когда они вышли, Ярополк оторопел, чуть не выронив из рук книгу, которую читал.

Вихра осталась Вихрой, конечно же, а вот рядом с ней стояла абсолютно незнакомая ему девушка! Светлые волосы были завязаны в высокий хвост, милое овальное личико и большие серые глаза совершенно лишали девушку сходства с самой собой. - Ого! – только и смог проговорить Ярополк, и Вихра самодовольно улыбнулась: - Вот тебе и «ого»! Ну что. Хороша маскировка?

Бронислава, в новом своём образе, чувствовала себя непривычно. Да ещё и Ярополк смотрел так… ну, понятно же, теперь она настоящая красавица. А до этого она явно была не в его вкусе. Бронислава вздохнула, после чего подняла голову и расправила плечи, решительно откидывая лишние мысли в сторону.

- Хорошо. Тогда можем отправляться, - колдун отвёл взгляд в сторону, после чего поправил рубашку. Достал телефон, и вызвал такси, в которое они и сели, когда оно подъехало. Вихра только уныло вздохнуло – оставили её не у дел, но что тут поделаешь? Сама она отправилась к своему ноутбуку, чтобы поискать информацию про «лоскутного бога». Вдруг удастся отыскать хоть ещё какие-нибудь зацепки?

- Ты действительно выглядишь отлично, - проговорил Ярополк в такси. - Настоящая красавица, - согласилась с ним Бронислава. - Вот только блондинки не в моём вкусе, - проговорил колдун и замолк. А мысли у девушки заметались – что он имел вы виду? Она ему не нравится в её новом образе? Или у него другой вкус на женщин?

- Вот ведь хитрец какой, - заворчала бабушка Рада в наушнике у Брониславы. Девушка опять подключила часы к наушнику, чтобы не привлекать ничьего внимания. – Ну вот точно дед твой вылитый! Тоже был очень хитрый, всё вертелся вокруг, да крутился. Разок в лоб от меня получил, и сразу жениться захотел. Тьфу! – Бронислава улыбнулась. Бабушка звучала хоть и грозно, но с ласковой ноткой. Скучала она по деду, точно скучала, вот только редко про него что-то рассказывала.

Такси выехало на лесную дорогу, везя их в нужную сторону. Сосны шелестели пушистыми макушками, периодически поскрипывая стволами. Иногда в глубине леса мелькали домики – не все желали жить в городе, близко к цивилизации. Многие исконно лесные обитатели предпочитали жить на природе, хотя и тянули к своим домам электричество и подключали водопровод. Всяко лучше мыться в ванной, чем в лесном озере плескаться. Хотя тут тоже кому как.

Такси остановилось у поворота в сторону лесной фермы – дальше была частная территория, и пусть она не была обозначена забором, стоял предупреждающий знак. Дальше следовало идти только пешком.

Бронислава вышла из машины, полной грудью вдыхая свежий лесной воздух. Птичий разноголосый хор разносился по округе и дышалось здесь очень хорошо. Давно она не выбиралась на пикник. Когда всё это закончится, нужно будет с Вихрой куда-нибудь съездить.

- Хорошо здесь, - вторил мыслям Брониславы Ярополк, после чего первым пошёл по лесной дороге в сторону фермы. Бронислава направилась следом за ним. Она вновь сосредоточилась на их деле. Главное, чтобы вор не успел добраться до полуденицы раньше них!

Глава 8. Дело продвигается

Бронислава не давала спокойствию вокруг обмануть себя. Лесная дорога их вывела к ферме – несколько зданий из дерева и старая мельница, крылья которой лениво вращались, подчиняясь ветру.

- Ого, давно таких не видел. Ветряная мельница! – впечатлился Ярополк увиденным. Бронислава же окинула взглядом постройки – несколько сараев и небольшой двухэтажный дом, к которому она первая и направилась. Колдун последовал за ней, рассматривая ржаное поле и технику, что стояла рядом с ним. Было умиротворяюще спокойно, но Ярополк чувствовал напряжение внутри. Слишком спокойно вокруг было, так что колдун был настороже.

Поднявшись по ступеням лестницы Бронислава постучала в дверь. Ну а чего тянуть и ждать неизвестно чего? Из глубины дома раздались шаги, и вскоре дверь распахнулась. Бронислава даже прижмурилась, когда в лицо ей пахнуло полуденным зноем. Светловолосая высокая женщина смотрела на незваных гостей. Она уже была немолода, но сохранила в себе нечто неуловимое. Странное и непонятное.

Бронислава некстати вспомнила старые сказки, когда полуденицы бродили по полям с серпами в руках.

- Доброго дня, - поздоровалась она с женщиной. - Чем могу помочь? – женщина окинула их взглядом, чуть дольше задержавшись на колдуне. - Меня зовут Ярополк, мы с моей напарницей хотели бы с вами кое-что обсудить, как вас зовут? – улыбнулся колдун, делая шаг вперёд. Полуденица с удивлением ответила, чуть отступая, чтобы пропустить странных гостей: - Варвара. Меня зовут Варвара, но я не понимаю, что вас могло сюда привести.

Колдун показал ей удостоверение, заходя первым, Бронислава последовала за ним, закрывая за собой дверь. Видимо, они успели – полуденица вела себя как обычно, не выказывая никакой тревоги.

- Я, между прочим, подавала заявление ещё две недели назад, - сердито проговорила Варвара, проводя гостей в гостиную. – А вы решили явиться только сейчас? – Ярополк с Брониславой переглянулись. Они и понятия не имели, что за заявление подавала полуденица, так что теперь придётся выкручиваться.

- Прошу прощения, нам только сегодня передали это дело, - заговорила Бронислава. – Меня зовут Слава. Расскажете, в чём дело подробнее, пожалуйста? Мы обязательно со всем разберёмся. - Ладно, спасибо хоть сейчас явились, - проворчала в ответ Варвара, приглашающем жестом указывая на диван. – С неделю назад повадился в моём дворе кто-то лазать. Понимаю, что территория у меня здесь не огорожена, но у всех как-то ума хватает сюда не лезть! Ходит по двору, в окна по вечерам заглядывает, очень жутко! Я во двор выхожу – а его уже и след простыл, - полуденица повела плечами. После чего вздохнула: - Пару дней назад только всё стихло. Может, хотите чаю? - Не откажемся, - кивнула Бронислава, и полуденица прошла на кухню. А ведь всё у неё здесь было весьма современно. Если не брать в расчёт ветряную мельницу – полуденица явно предпочитала следовать современным трендом.

Раздался стук в дверь, и Варвара грохнула чайником на кухне: - Ох, вы не могли бы открыть? Я заказала сладости, сегодня должны были доставить, а у меня руки заняты! - Да, конечно! – ответила Бронислава, переглядываясь с колдуном. Неужели они вовремя успели? Открывать пошла Бронислава, колдун же последовал за ней, но встал так, чтобы его не было видно. Стук повторился и Бронислава, глубоко вздохнув, открыла дверь.

За ней стоял незнакомец в капюшоне, в руках у которого был бумажный пакет. - Доброго дня. Чем могу вам помочь? – улыбнулась Бронислава. Незнакомец чуть поднял голову, и девушка почувствовала себя странно. Словно к ней потянулось что-то, прикоснулось, и тут же отпрянуло. Бронислава почувствовала холодок, который пробежался по её спине.

- Доставка, - хрипло ответил незнакомец. В его тоне проскользнули нотки недовольства, и он крепче сжал пакет. Его явно не устроило то, что дверь открыла не хозяйка этого дома. Бронислава же улыбнулась и протянула руку: - Давайте я заберу. - Это может сделать только хозяйка, позови её, - приказал незнакомец. Бронислава почувствовала, что ею пытаются манипулировать. Вот только она была ведуньей – и у неё была природная защита от такого рода дара.

Она рванулась вперёд всем телом, пытаясь опередить незнакомца, пока он не понял, что его дар не работает. А вот мужчина наоборот – отшатнулся назад.

- Стоять! – гаркнул Ярополк, выскакивая следом за Брониславой. Незнакомец молча швырнул пакет на землю и бросился бежать в сторону леса. И очень быстро побежал! Бронислава с Ярополком, не долго раздумывая, рванули следом. Сердце у девушки глухо стучало в груди – неужели это тот самый вор?! И сейчас у них есть шанс поймать его и выяснить всю правду!

Мимо что-то сверкнуло, резко пахнуло грозовой свежестью, и убегающий метнулся в сторону. Ярополк выругался – попытался каким-то своим колдовством попасть в вора, но промахнулся. А после колдун куда-то отстал, во всяком случае Бронислава его не слышала. Они всё больше углублялись в лес и, честно говоря, девушка уже начала выдыхаться. Но всё равно упрямо продолжала бежать, спотыкаясь о корни. Ну никак нельзя было упускать его! Если упустит, то больше никаких зацепок у неё не останется!

Впереди показалась дорога – там был просвет между деревьями, и Брониславу пронзила мысль – неужели у него там машина? Так он сейчас уедет, и ищи свищи его потом! А незнакомец бежал быстрее, чем она – знал, видимо, маршрут, ходил здесь уже не единожды. До дороги оставалось совсем немного, и Бронислава чувствовала, как у неё сжимается сердце от дурного предчувствия. Да ещё и бежать дальше уже просто сил не было! В висках стучала кровь, и она чувствовала отчаяние. Она прекрасно видела фигуру незнакомца впереди, но потом вдруг мелькнуло что-то серое, и фигура исчезла.

Раздался глухой рык, от которого кровь в жилах стыла. Бронислава остановилась, с трудом переводя дыхание, после чего подошла ближе. Огромный серый волк придавливал незнакомца к в капюшоне к земле лапами. Когда Бронислава подошла ближе, зверь повернул голову и… подмигнул ей.

- Ну ты даёшь, - пробормотала девушка, восстанавливая дыхание. Ну, глаза Ярополка она узнала, ещё и подмигивает! Что, раньше не мог перекинуться? Ну, главное, что догнали, оставалось надеяться, что при виде крупного зверя незнакомец дурить не станет.

- Вы задержаны по подозрению в воровстве даров. Просьба больше не предпринимать попыток к бегству, - обратилась Бронислава к задержанному, кивнув Ярополку. Тот, явно нехотя, отпустил задержанного, но в любой момент готов был на него бросится.

Незнакомец сел, поднимая руки: - Поймали, молодцы, - и только сейчас Бронислава поняла, что голос ей смутно знаком. - Кто ты такой? - А по какой причине вы за мной гнались? – в чужом голосе слышалась насмешка. – Я ведь ничего не сделал, а меня задержала какая-то девка, которая не представилась. И колдун, которого отстранили от работы.

Бронислава поджала губы, после чего шагнула к вору и сдёрнула с его головы капюшон: - Горислав?! – едва удержалась она от изумлённого вскрика. Её товарищ, с которым они работали в Приставстве, сидел на земле и злобно смотрел на неё снизу вверх.

Волк рядом угрожающе заворчал, всем своим видом показывая, чтобы Горислав даже и не думал куда-то снова попытаться сбежать. Горислав понимал, что его поймали, и теперь думал, как ему вывернуться. Девушка ему незнакома, а вот колдуна он видел в Приставстве, и точно знал, что тот отстранён от работы. И как только они смогли его вычислить? И дар полуденицы он не смог украсть.

Горислав сжал кулаки – какая жалость, что он не может пользоваться чужими дарами! Его дар заключался в способности временного внушения, но исключал использования других даров. А так – может и смог бы бежать. Девка эта не подчиняется его дару, а на колдуне он даже пробовать не стал – тот ударит на опережение. Но оставался один козырь в рукаве, на подготовку которого Гориславу нужно время.

- Да, это я. А ты кто такая? По какому праву меня задержали? – повысил голос мужчина. А ведь Бронислава помнила его совсем другим – рассеянным и вечно грустным, словно оправдывающим своё имя. Он был средним сотрудником, звёзд с неба не хватал, но работу свою выполнял чётко, вечно забывая, как расшифровки заклинаний делать.

- Не ожидала я от него такого. Такой хороший мальчик был, - проговорила бабушка Рада в наушнике. – Помню рассказывала ты мне про него. Вечно забывает расшифровки заклинаний.

- Я сотрудница Приставства из Стольного Града, - соврала Бронислава, понимая, что Горислав её не узнал в маскировке. Тут только радоваться и оставалось – кикимора славно потрудилась. Главное, чтобы макияж от такой пробежки не потёк, и всё не испортил.

- Ну и что? Я в свободное от работы время работаю доставщиком. Привёз сладости, а вы… - Я зарегистрировала попытку ментального воздействия. По закону – манипуляции запрещены, и я сильно сомневаюсь, что ты зарегистрирован как носитель такого дара, - отчеканила Бронислава, а у самой внутри всё в ледяной комок скрутилось. Она ведь совсем не ожидала, что в деле окажется замешаны знакомые ей люди! Хотя и нужно было об этом догадаться с самого начала. Ведь в Приставстве не так много сотрудников, особенно в их отделе. Она с трудом удержалась от тяжёлого вздоха – ей совершенно не хотелось, чтобы преступник видел её замешательство.

- Мне за это много не дадут. Тем более я раньше и не подозревал о собственном даре. Ведь они могут открыться совершенно неожиданно. Да и хозяйка должна была забрать заказ, а не незнакомая мне б… женщина, - ухмыльнулся в ответ Горислав. Он прекрасно знал свои права, и не собирался ничего рассказывать. Это не понравится хозяину, итак есть факт того, что его поймали. Но сколько они успели вынюхать? И как в городе оказалась ведунья из Стольного Града? Почему об этом никто не знает до сих пор?

Волк оскалил клыки, делая шаг к задержанному. Уж он точно не собирался церемониться, и Бронислава положила ладонь на его загривок, слегка сжав пальцами жёсткую шерсть.

- Ну, тогда нам ничего не стоит закопать тебя прямо здесь, всё равно ведь никто ничего не знает, - усмехнулась Бронислава, зло смотря на мужчину. – Я знаю, зачем ты явился, и я хочу узнать – зачем ты это делаешь.

Бабушка Рада даже удивленно выдохнула в наушник – внучка проявляла невиданную доселе твёрдость! Интересно, по какой причине? А быть может дело было в том, что Брониславу втянули в чужую игру. Да ещё и подставить хотели?

Горислав внимательно смотрел на девушку поджимая губы. Было невозможно понять, о чём он думает, но в его глазах неожиданно мелькнула печаль: - Вы всё равно ничего не сможете изменить. У него был запасной план, - неожиданно заговорил он. Горислав понимал, что нарушить условия сделки у него не получится без последствий, но кто бы знал, как его достало этим заниматься! Хоть деньги выходили хорошие, но в последнее время он начал задумываться – а должен ли он это делать? Возможно, сейчас, у него есть шанс хоть немного исправить то, что он натворил.

Горислав сжал кулаки, глубоко дыша, и не сводя взгляда с девушки перед ним: - Он подготовился совсем по-другому. Кроме полуденицы у него были запасные варианты. Ему нужны лоскуты, и он их получит, и завершит начатое. - Кто он? Кто подготовился? Ты ведь говоришь про возвращение лоскутного бога? – спросила Бронислава. - А, вы и это уже знаете, - усмехнулся невесело Горислав. Интересно, хозяин знает о том, что они ближе, чем он думает? – Ну тогда просто подождите, когда лоскутный бог будет собран. - Но с какой целью это делают? И кто это делает? Назови того, кто этим всем руководит! – потребовала Бронислава. У неё складывалось чёткое ощущение, что Горислав тянет разговор намеренно. Что он замышляет?

- Увы, имени я назвать не могу. Я заключил магическую сделку на крови, и помирать раньше времени я совершенно не собираюсь, - улыбнулся Горислав. – Он намного ближе, чем кажется. И хозяин всё видит. Ему осталось совсем немного. Но я итак сказал вам достаточно. Вы ничего не сможете изменить, поэтому просто смиритесь.

Горислав улыбнулся ещё шире, глаза его вспыхнули фанатичным огнём. Волк было рванулся вперёд, но мужчина успел достать из кармана тонкую светлую веточку и сломать её. Треск был оглушительный, резкая вспышка света временно ослепила их. А когда Бронислава с волком проморгались – Горислава уже не было.

- Удрал! – ударила кулаком по ладони Бронислава. Вот ведь… не думала она о том, что у задержанного может оказаться такой артефакт. И не додумалась его обыскать! Грош ей цена, как следователю Приставства, получается. Волк рядом с ней зарычал, после чего первым направился в обратную сторону – к тому месту, где он оставил одежду. Видимо успел перекинуться, когда пропал из поля зрения Брониславы, во время погони. Хорошо, что так быстро сообразил, и в итоге они смогли хоть что-то узнать.

- Бабуль, теория о лоскутном боге подтверждена. Но кого Горислав имел в виду? Кто хозяин, и кто всё это устроил? - Ох, деточка моя. У меня тоже пока никаких догадок нет. Давай-ка пойдём обратно, заодно Ярополка на обратном пути найдём. Поразмыслить нужно хорошо, да про Горислава что-то выяснить.

Бронислава с бабушкой не стала спорить, и направилась обратно к дому полуденицы. Следовало перед ней извиниться за такое поведение и рассказать об опасности, что может всё ещё ей угрожать. Ярополк встретил её у дерева, застёгивая рубашку. Выглядел он разочарованным: - Моя ошибка. Нужно было его стреножить, чтобы удрать не смог. Не думал, что у кого-то типа него может быть такой артефакт. И обыскать его сразу стоило... - Ну, зато мы выяснили, что наш коллекционер выполняет работу для кого-то, кто находится немного выше. Ближе, чем кажется, - задумчиво пробормотала Бронислава.

Вернувшись к полуденице, они натолкнулись на её гнев. Отчитала Варвара их обоих, словно они детьми были. Ярополк взял удар на себя и объяснил полуденице, чего ей удалось избежать. Судя по всему, полуденица порядочно испугалась, а потом начала ругаться от облегчения. В пакете, который бросил Горислав, оказался тот самый пряник в такой же обёртке, что была и у домового. Это лишний раз доказывало то, что они на правильном пути в своём расследовании.

Пока Ярополк разговаривал с Варварой, объясняя ей, как себя охранить от возможного нападения, Бронислава сосредоточенно размышляла о том, кто же может стоять за попытками создания лоскутного бога. Точно кто-то из долгожителей – раз Горислав сказал о прошлой попытке. И кто-то, кто был причастен к Приставству.

Но кто это мог быть?

Глава 9. Помощь, откуда не ждали

Когда Ярополк и Бронислава вернулись в дом к Вихре, кикимора ждала их с огромным нетерпением. Когда Бронислава ей рассказала все новости, кикимора только головой покачала: - Вот ведь… какая неприятность. Ощущение такое, что неведомый нам хозяин всегда на шаг впереди оказывается. - А может быть и такое, что он просто учёл свои прошлые ошибки. И теперь у него есть запасной план, раз мы не дали украсть дар у полуденицы, - задумчиво проговорила Бронислава. Но где искать зацепки? Как найти того, кто за всем этим стоит?

- Горислав сказал, что хозяин видит всё. И намного ближе, чем кажется. Кого имел в виду Горислав? – задумчиво проговорил Ярополк. - А ещё, у него совершенно точно нет печати Приставства. Не по рангу ему она. Значит это кто-то из вышестоящих, - проговорила Бронислава.

Повисла тишина. В голове различные мысли крутились, и Бронислава даже подумала про Переплута. Но зачем руководителю Приставства это могло понадобится? Она тряхнула головой – откуда вообще такие мысли могли взяться? Он ведь начальник. Между ним и отделом Брониславы был ещё Иван – своеобразный заместитель Переплута. Но в одном расследовании он пострадал, и до сих пор находился на больничном. Вот у него точно есть печать Приставства.

- Что думаешь, Бронислава? – спросила бабушка Рада. Девушка тяжело вздохнула: - Всё что я помню из личного дела Горислава – это то, что у него нет семьи, сирота, много времени уделял работе. Работал не то, чтобы хорошо, но и плохо тоже не работал. - Куда он мог сбежать? - Вот этого я не знаю, - Бронислава покачала головой. Адреса сотрудника она действительно не знала. Вихра вздохнула, поджимая губы – а ведь Горислав мог привести их к тому, кто всё это затеял вообще. Даже если им удастся узнать адрес, где живёт Горислав, нет никакой гарантии, что он будет там. Единственная ниточка, что могла привести их к тому, кто всё это затеял, оборвалась.

Телефон Вихры издал мелодичную трель, и кикимора нахмурилась, взглянув на экран – звонил неизвестный ей номер. Она нажала зелёную кнопку и поднесла телефон к уху, и её лицо мгновенно вытянулось от удивления. Она растерянно посмотрела на Брониславу, после чего сказала: - Сейчас, - и протянула телефон девушке. – Это тебя. - Кто? – удивилась Бронислава. Кто-то узнал, что она скрывается у кикиморы? Вот это уже было не слишком хорошо. Она взяла телефон и ответила: - Слушаю вас. - Здравствуй, Бронислава, - голос Переплута звучал устало. – Значит я правильно угадал, где ты нашла укрытие, - он явно улыбнулся. - Но, как… - Погоди. Не перебивай. Я знаю, что тебя подставили. Понадобилось время, я провёл собственное расследование, но в этом убедился. Прости, что пришлось тебя сажать в темницу. Хотя и не очень хорошо, что ты сбежала, но я рад, что у тебя всё так славно вышло в итоге. - Как вы меня нашли? - Пришлось изрядно постараться, - рассмеялся Переплут. – Но ты же понимаешь, что своих секретов я не выдам. Впрочем, сейчас это не важно. Гораздо важнее то, что ты успела выяснить, расскажешь? У меня недостаточно информации.

Ярополк подошёл ближе, чтобы лучше слышать то, что говорит Переплут. Безусловно, оставалось только радоваться тому, что руководитель местного Приставства на их стороне. И смог хоть немного разобраться! С такой поддержкой они точно всё преодолеют! Бронислава вопросительно взглянула на колдуна, и тот кивнул. Она кратко рассказала всё, что им удалось выяснить, чувствуя, как на душе легче становится.

- Горислав, значит. И лоскутный бог… Такого я не ожидал, - проговорил начальник Брониславы, немного помолчав и явно обдумывая услышанное. – Да, я помню те дела столетней давности. У меня и в мыслях не было, что кто-то мог осмелиться попытаться повторить такое. Я считал, что это просто продажа на чёрном рынке. Мне даже в голову не приходило связать эти дела, - Переплут недовольно цокнул языком. - Именно так, - кивнула Бронислава. – Но так как мы не знаем, где скрылся Горислав, не представляется возможным выйти на его… хозяина. - А вот тут я могу помочь, - проговорил Переплут, хотя его тон был не слишком уверенным. – Мне стало известно о ритуале, что собираются провести на Лысой Горе. Я не придал этому значение – ты же знаешь, сколько туда ведьмочек и колдунишек слабеньких ходит, всё силушку свою применяют. Даже гонять их перестали, да и не проводилось там никаких сильных ритуалов. Но теперь, после того, что ты мне рассказала, подозреваю, что это будет тот самый ритуал, для призыва лоскутного. Он будет через пару дней, и будет его проводить какой-то незарегистрированный колдун. - Устроим облаву? – поинтересовалась Бронислава. Интересно, откуда у Переплута информация? Возможно, кто-то из старых информаторов ему рассказал? Бронислава облегчённо выдохнула. - Увы, я не могу привлечь много людей к этому делу. Если кто-то из Приставства, кроме Горислава, замешан, значит он может помешать нам. Тем более не исключено, что я могу и ошибаться в своих суждениях, - голос Переплута звучал, словно спокойный лесной ручей. У него был талант успокаивать всех, кто был в округе. А Брониславе он напоминал тихое, спокойное озеро с прозрачной водой. Так и хотелось провести ладошкой по водной глади, и улыбнуться собственному отражению.

- Бронислава, предлагаю вам с Ярополком отправиться на место проведения ритуала и всё проверить, - предложил Переплут, и девушка переглянулась с колдуном.

- Я, пока что, постараюсь отыскать Горислава. Бронислава, официально заявляю – с тебя сняты всяческие обвинения. И твой побег я не предам огласке, так что можешь не переживать об этом. Тем более в свете того, что появился настоящий подозреваемый. - Благодарю! – обрадованно ответила девушка. Колдун ободряюще ей улыбнулся. - Не за что. Ты большая умница, не сдалась, и не стала терпеливо дожидаться развязки. Горжусь тобой. Итак, я пришлю твоей подруге информацию о дате и месту проведения ритуала. Сама знаешь, на Лысой Горе есть укромные местечки, на которые просто так не попадёшь. - Хорошо, понятно, - вот только уверенности в голосе Брониславы немного поубавилась. Словно лёгкая тень прошла по её лицу – девушка не хотела сомневаться в словах начальника, но… Что-то засвербило внутри, словно маленькая заноза.

Завершив разговор, Бронислава провела по лицу ладонью, словно пытаясь стереть накопившуюся усталость и окончательно избавится от сомнений. Вернув телефон кикиморе, она посмотрела на Ярополка: - Значит, скоро всё закончится. - Да, было бы здорово. Но лучше всего, что с тебя были сняты обвинения. Осталось только всех отловить, да закрыть уже это дело, - Ярополку было приятно видеть, как радуется Бронислава. Девушка в ответ кивнула, после чего потерла ладони: - Скажи, когда Переплут пришлёт сообщение. - Конечно, - а вот Вихра не так сильно радовалась. Она над чем-то сосредоточенно размышляла, после чего решительно тряхнула головой: - Так, пойдём смоем с тебя твою маскировку. - Тебя что-то беспокоит? – спросила Бронислава, уловив настроение подруги. - Да так, ерунда это всё. Профессиональная деформация, если хочешь. Вот и думаю ерунду всякую. – Вихра решила свои мысли не озвучивать и махнула рукой, после чего увела девушку в свою комнату.

Ярополк, оставшись в одиночестве, погладил Копчёного, который чувствовал себя в чужом доме весьма привольно и сытно. Даже бочка себе наел немного, судя по всему. С одной стороны, будет здорово, если они разберутся со всем и сразу. Остановят ритуал, всех схватят, и Бронислава сможет вернуться к своей обычной жизни. А вот с другой стороны – колдуна немного смущало то, как всё гладко выходит. Стоило им найти Горислава, так сразу Переплут связался.

Колдун нахмурился, и чуть тряхнул головой – негоже было так думать. На фоне всех происходящих событий, немудрено, что ему такие мысли в голову лезут. Ярополк сел за стол, и стал ждать девушек, подперев голову ладонью. Попутно раздумывал – озвучить Брониславе свои сомнения? Или он просто себе надумывает всякое? Но вспомнив её сияющее лицо – решил ничего не говорить. По крайней мере, пока что.

Когда Бронислава вернулась самой собой, Ярополк испытал облегчение. Ему, как мужчине, было сложно поверить в то, что можно настолько изменить человека без помощи амулетов и колдовства. А вот оказалось, что у женщин есть свои секреты. Но смотреть на Брониславу без всего этого макияжа было намного приятнее.

- Меня кое-что смущает, - решился заговорить Ярополк, когда они поужинали, и пили чай, сидя за столом. - Что именно? – полюбопытствовала Вихра первой. Бронислава немного успокоилась, и с интересом уставилась на колдуна. Она видела, что того что-то гложет, да и Вихра задумчивой была. Сама Бронислава всеми силами пыталась сохранить позитивный настрой, но получалось не очень хорошо.

- Шибко гладко всё выходит, и всё словно вовремя, - медленно проговорил Ярополк, пытаясь облечь свои сомнения. – А вдруг ритуал этот – какая-то ловушка для нас с Брониславой? - Знаешь, меня тоже такие мысли посетили, - призналась Вихра. – Но зачем это Переплуту? Он ведь сказал, что все подозрения с Брони сняты. - Мне кажется, что всё просто совпало, - проговорила Бронислава. Слова остальных снова расшевелили сомнения в её душе. - В любом случае, нужно вмешаться в ритуал, если он действительно приведёт к возвращению лоскутного бога, - задумчиво проговорил Ярополк, после чего налил себе ещё чаю.

Они с Вихрой о чём-то неторопливо разговаривали, а вот Бронислава погрузилась в собственные мысли. Колдун озвучил её сомнения – ведь всё действительно было слишком гладко. Она изо всех сил пыталась верить в простое совпадение, но что-то свербило внутри.

- А ведь верно говорит, - заговорила вдруг бабушка Рада в наушнике. – Всё дело это шито белыми нитками. Вот только и совпадения тоже бывают, даже вот такие. Я ведь Переплута помню, хоть и не работала в Приставстве. Хороший он водяной, и не просто так он во главе встал. Ох, не могу понять, что происходит. И вроде хорошо, что обвинения с тебя сняты, и подозреваемый есть. Так что пойдёте на Лысую Гору – попроси у Вихры защитные амулеты. У неё точно они есть, хозяйственная у тебя подруга.

Бронислава слушала бабушку, и даже пару раз кивнула, после чего решительно выпрямила спину: - Какие бы сомнения сейчас нас не мучили, нам всё равно нужно будет разведать, что там за ритуал проводят. Будем надеяться, что у Переплута была верная информация и это ритуал, который нам нужен. Воровство даров – это в любом случае преступление. Особенно если оно совершается для другого преступления. Вихра, нам понадобится какая-нибудь защита, тем более мы не знаем, чего ожидать на Лысой Горе.

Колдун с ноткой восхищения во взгляде смотрел на Брониславу. Какая решительная девушка! И взгляд упрямством горит – приятно на неё смотреть. Если бы не его… обстоятельства, он бы точно ухаживать за ней начал. Но вряд ли Бронислава это расценит положительно, тем более правду она уже знает. Ярополк едва сдержался от горькой улыбки. Если бы всё изначально сложилось по-другому… но что толку мечтать сейчас об этом? Им нужно разобраться с делом. А потом уже и видно будет. Вот только он твёрдо знал, что не даст девушку в обиду, теперь совершенно точно.

Брониславе же восхищённый взгляд Ярополка пришёлся по душе. Сердечко у неё забилось немного быстрее, и бабушка хмыкнула в наушнике, вот только ничего не сказала. Девушка с трудом заставила себе начать думать о предстоящем деле. Телефон Вихры мелодично тренькнул, и она, взглянув на экран проговорила: - Переплут прислал сообщение. С защитой что-нибудь придумала, и колдун твой мне с этим поможет. Я же всё-таки кикимора, а не чародейка какая-нибудь, - Вихра весело фыркнула, заметив, как у Брониславы щёки покраснели. Ярополк же крякнул только.

До ритуала действительно было ещё два дня, и они воспользовались возможностью немного отдохнуть и подготовиться. Колдун зарядил защитные амулеты, с уважением поглядев на Вихру – амулеты были довольно мощные. Но спрашивать откуда у неё такие артефакты он не стал. Да и понимал – точно ничего не расскажет. Вот на эту зарядку амулетов один день и ушёл – после этого Ярополк пластом лежал, и рассматривал потолок. Слушая негромкое бормотание телевизора. Бронислава было встревожилась, но её быстро бабушка успокоила: - У колдунов это нормальное дело. Всё почти потратил, теперь лежать будет, да восстанавливаться, так что не тревожься понапрасну. Потом покрепче чаю и сладкого ему сделай, сладостью колдовскую силу свою исполнит. Или мяска побольше ему. Вот твой дед тоже такой был – вбухает силищу свою в ерунду какую-то, потом лежит и встать не может, только попить слабым голосом просит. Твой-то хоть не в ерунду потратился. - Да не мой он, бабушка! – возмутилась Бронислава. Сначала Вихра, теперь ещё и бабушка. Ну нет между нею и колдуном ничего такого, зачем выдумывать? - Ну, не твой, так не твой. А сладкого ему всё равно сделай. Чай прямо в сахарнице можно, ему понравится, - бабушка Рада хмыкнула, и больше ничего говорить не стала.

Бронислава только головой покачала, но чаю колдуну принесла, и он благодарно кивнул. И ничего ведь – к вечеру уже на ноги поднимался, хотя и был все ещё бледным. Но вот ел действительно много, Вихра только вздыхала, да себе под нос что-то бубнила про аппетит мужской, да ещё у колдуна. Да ещё дала ему парочку отваров, чтобы он быстрее силы свои восстановил. Но, главное, что у них теперь были защитные амулеты: - Они отразят большую часть заклинаний и на некоторое время дадут защиту, при активации. Я ещё пару штук подготовила для Брониславы. Тебе уж – извини, я не по колдовским штучкам. - Я силы как раз до выхода восстановлю, так что в случае чего и себя защитить смогу и Брониславу, - серьёзно кивнул Вихре Ярополк.

Так что вечером второго дня, начали они собираться в дорогу. Ритуал должны были проводить ближе к часу ночи – сильное время, прямо после полуночи. Одни силы уже заснули, а другие только начали просыпаться, лучше времени для этого не придумаешь.

- Ладно, нечего сидеть и неизвестно чего ждать, - решительно проговорила Бронислава. Ей не нравилось сидеть и ждать неизвестно чего. Вернее, чего – известно. Но бездействие утомляло. Да и раньше лучше было не являться, чтобы никого не спугнуть.

- А может вообще не пойдёте? Если это ловушка, то точно планы порушите, - внезапно предложила Вихра. Ярополк с удивлением посмотрел на кикимору, которая заметно нервничала, кусая губы. – Волнуюсь я за тебя, Броня. Вдруг случится что-то… - А если не ловушка? Если там действительно проводят ритуал для призыва этого… лоскутного? – спросила в ответ Бронислава, после чего подошла к Вихре и неожиданно крепко её обняла. Прямого контакта с кожей не было, поэтому никакого видения Бронислава не увидела. Эх, ну вот какая из неё ведунья? Не любит она всего этого, тем более видения эти – чаще всего ерунда несусветная и малопонятная. Вон, хотя бы вспомнить про виденье связанное с Ярополком, про темницу. А ведь в темнице она была, вот только колдун к ней пролезть не сумел – почти застрял. Только и дал ей амулет кошачий, с помощью которого она и выбралась.

Вот и думай, как это расценивать – виденье говорило о том, что ей на помощь колдун придёт в итоге? Бронислава моргнула, после чего разжала объятия: - Всё хорошо будет, - бодро проговорила она. – Со всем справимся, тем более с Ярополком мы сработались.

Хотя у самой Брониславы тоже такие мысли мелькали, но нужно было со всем окончательно разобраться. Как только начало смеркаться, они вызвали такси да района, что был рядом с Лысой Горой. А там уже пешком доберутся, как раз к нужному времени, да и лишние вопросы таксист задавать не будет.

Кот, вскочив на подоконник, провожал свою неуёмную хозяйку взглядом, когда они с Ярополком к вызванной машине пошли. Вихра вздохнула и подошла, чтобы погладить рыжего красавца по спине: - Всё хорошо будет, Копчённый. Вернуться скоро, - постаралась как можно увереннее сказать Вихра.

Глава 10. Горькая правда

Такси привезло их в район, который был по соседству с Лысой Горой. Бронислава попросила их высадить у общежития, не желая, чтобы таксист вдруг задавать не начал вопросы. В таком деле лучше было перестраховаться. Ночь сегодня была великолепная – парным молоком разливалась вокруг, а небо было ясным и звёзды лукаво поблёскивали на чёрном бархате небосвода. Бронислава подняла голову, и глубоко вдохнула, пытаясь представить, что их ждёт. Но в голову ничего не приходило, поэтому она пожала плечами и взглянула на Ярополка: - Ну что, пойдём? До ритуала ещё время есть. Как раз успеем добраться. - Пойдём, - кивнул колдун и они направились в сторону Лысой Горы.

Они молчали. Бронислава думала о том, что, если бы не обстоятельства, она бы даже насладилась этой прогулкой. Как бы она ни относилась к колдуну предвзято раньше, он показывал себя только с лучшей стороны. Даже причины своего приезда настоящего ей рассказал. Может и правда стоит ему с этим помочь? В конце концов это будет ненадолго. Бронислава даже сама от своих мыслей смутилась – как ей такое вообще в голову прийти могло?

Колдун же сосредоточенно размышлял над тем, что их ожидать может на Лысой Горе. Но нутром чуял – развязка уже была близка, оставалось только со всем разобраться.

Лысая Гора возвышалась тёмным холмом, и когда они свернули на тропинку, которая вела на её вершину, пришлось включить фонарик. К месту ритуала следовало пойти по этой тропе, но потом свернуть на неприметную тропинку, которая шла вдоль горы. Густые заросли боярышника надёжно скрывали от посторонних взглядов многочисленные полянки. Днём здесь часто можно было встретить отдыхающих с мангалами, особенно если была хорошая погода. А вот по ночам здесь собирались совершенно другие личности.

Вот и сейчас, пробираясь по едва заметной тропинке, Бронислава с Ярополком иногда слышали шепотки и тихий смех. Иногда можно было почувствовать запах каких-то благовоний, или уловить чужую волшбу. Но ничего опасного, или противозаконного Бронислава не чувствовала. Нужная им поляна была в самом глухом углу, там, где заросли боярышника становились совсем густыми и непролазными. Когда они подошли к нужному месту, то оказались перед непролазной преградой.

- Ну что? Инструкции помнишь? – прошептал колдун, и Бронислава в ответ кивнула. Она сделала шаг к боярышнику и ухватила одну из ветвей рукой. Острый шип впился ей в палец, и девушка слегка поморщилась. Зато заросли через мгновение словно ожили – зашевелились, зашуршали листвой и медленно расступились в стороны. Перед Брониславой с колдуном открылся проход на поляну, на которой был виден свет.

Ярополк положил ладонь на плечо девушки и легонько сжал показывая, что он рядом, и сможет прийти на помощь. Бронислава кивнула, глубоко вдохнула, после чего медленно выдохнула, и направилась на поляну.

По краям поляны были расставлены факелы, которые давали свет. А вот в самом её центре, перед импровизируемым алтарём из древесного пня, спиной к пришедшим, стояла массивная фигура в балахоне. Бронислава чувствовала, как здесь что-то происходит, по всей видимости ритуал уже начался. Получается, они подоспели вовремя! Но почему только один? Где Горислав?

- А, наконец-то, вы пришли, - раздался хорошо знакомый Брониславе голос, и сердце девушки замерло. Этого просто не могло быть! Она сделала шаг назад, наткнувшись на колдуна, который стоял ровно за ней. Ярополк засопел ей на ухо – он тоже узнал этот голос. Заросли боярышника за их спинами вновь зашуршали, смыкаясь и показывая, что так просто им с поляны будет не уйти. Фигура в балахоне, между тем, повернулась к ним, и мужчина снял с головы капюшон.

- Переплут, - выдохнула Бронислава, чувствуя, как всё внутри обрывается. А ведь были у неё подозрения, которые она тщательна гасила – до последнего не хотела верить в то, что начальник может быть причастен к этому всему. Получается, что она была права. Девушка задышала часто и неглубоко, пытаясь взять себя в руки.

- Верно, это именно я. Я думал, что ты догадаешься раньше, а то и вовсе не придёшь. Но всё получилось именно так, как я хотел, - Переплут улыбнулся. Вот только не той понимающей и доброй улыбкой, которая у него была раньше. Сейчас его лицо было недовольным, а губы презрительно растягивались в неприятном оскале. Ярополк обхватил девушку за плечи, помогая ей устоять на ногах, и отчётливо скрипнул зубами. Сможет ли он одолеть сильного водяного, который во много раз старше и опытнее колдуна?

- Пока ритуал набирает свою силу, я могу с вами немного поболтать. Вам всё равно никуда отсюда не деться, - с превосходством проговорил водяной. - Но… зачем? Зачем вы всё это делаете? И сто лет назад – это тоже были вы? - Всё верно. Ты мне всегда нравилась своим острым умом. Зачем я это делаю? – глаза Переплута вспыхнули фанатичным огнём: - Пожалуй, я не против об этом немного рассказать. О Лоскутном боге остались только старые сказочки, про которые уже почти никто и не помнит. Зато я, как древний, хорошо знаю настоящую его историю. Когда-то он действительно раздавал свои дары. Он надеялся на то, что с этого будет толк. Но настоящий конец его истории был таков – жадные создания, которые жаждали получить дары мощнее, буквально разорвали Лоскутного, постаравшись украсть себе кусок побольше. И он хочет вернуться, чтобы забрать то, что принадлежит ему. И я решил ему с этим помочь, - Переплут усмехнулся. - Но для чего? Зачем это нужно? – хрипло спросил Ярополк, продолжая поддерживать Брониславу. - Ну как для чего? Все дары – это всего лишь лоскуты. Собрав их воедино, можно не только вернуть Лоскутного, но и обрести небывалое могущество. Ведь потом он соберёт то, что осталось. И дар будет единственным и неповторимым. И вы оба – важный элемент в этом ритуале. - В каком смысле? – спросила Бронислава, которая смогла немного прийти в себя. Она решительно задвинула горечь и разочарование в какой-то дальний уголок своей души. Сейчас нужно было остановить Переплута! Ведь для многих – лишение дара, это всё равно что лишиться собственной жизни. Дары были крепко связаны со своими владельцами, даже слабые. И Бронислава даже не представляла, что теперь будет с теми, кого обворовали. Да, дары у них были слабенькие, и даже в каком-то смысле бесполезные, но всё-таки.

- Сто лет назад я попытался провести ритуал, ну, вы прекрасно об этом знаете, вот только я был моложе и глупее - ответил Переплут, принимая задумчивый вид. – И я просто не учёл одного важного момента тогда. Но сейчас… сейчас для того, чтобы завершить ритуал у меня есть вы. - Что? – спросил Ярополк. Значит, они действительно оказались в ловушке. И если бы не пришли сюда – ритуал бы не совершился? - Чистокровная ведунья и сильный колдун. Между которыми есть чувства. Ваши дары – сильные, по-настоящему уникальные, и любовь придаёт им нужную огранку. Вы будете идеальным ингредиентом и подпиткой для Лоскутного. Как только он появится – я заберу его себе. А потом я заберу все дары! И стану самым величайшим существом на этой земле!

Бронислава в изумлении смотрела на Переплута. Её начальник, тот, кому она доверяла точно так же, как бабушке Раде, сейчас проявлял своё истинное лицо. Но как она не могла заметить этого раньше? Как она могла позволить такому вообще случиться? Горечь и боль предательства смешивались внутри неё, и девушка изо всех сил пыталась справиться со своими чувствами.

И они с Ярополком – всего лишь ступенька к чужому могуществу.

- Неужели ты думаешь, что мы просто так сдадимся? – прорычал колдун. Его пальцы на плечах Брониславы слегка сжались. Он был готов оттолкнуть её в сторону, а вот водяной смотрел на него с иронией: - А у вас нет другого выхода. Так или иначе поляна теперь не выпустит вас, как и я. Но я проявлю милость. Я позволю вам увидеть мой миг триумфа!

На миг у Брониславы подкосились ноги, мир вокруг качнулся, но голос бабушки встряхнул её: - Бронислава, держись, я с тобой. Нужно этого нелюдя остановить! – голос бабушки в наушнике, и это вернуло девушке некоторую трезвость мысли. Она сжала кулаки, и упрямо посмотрела на Переплута, который медленно поднимал руки: - Не бывать этому!

- Значит, это ваш выбор, - бывший начальник Брониславы усмехнулся, недобро глядя на парочку. – Я заставлю вас подчиниться, даже силой.

А дальше всё завертелось с поражающей скоростью. Ярополк, отпустив Брониславу, рванулся навстречу водяному. Переплут же вскинул руки, выкрикнув что-то на древнем языке, и с его поднятых рук сорвались яркие ниточки молний. Защитный амулет смог сберечь Ярополка, пока тот своё колдовал.

Вокруг засвистел пронзительный ветер – два колдуна столкнулись в прямом противостоянии, и сила их, направленная друг против друга ревела и гремела. Бронислава почувствовала, что её горло словно стискивает невидимыми тисками – силён был Ярополк, раз может противостоять настолько старому, но всё ещё сильному, водяному!

Девушка метнулась в сторону, чувствуя, как защитный амулет дрожит, отводя от неё основную часть чужой силы.

- Так, Броня, соберись! Они пока друг другом заняты – а ты алтарь разрушь! – раздался в наушнике строгий голос бабушки Рады. Девушка кивнула сама себе, и бросилась к алтарю, огибая колдующих по дуге. Алтарь представлял собой небольшой камень, на котором громоздились бутылки и склянки. Все они были связаны какими-то нитями, а ещё мягко светились. Чужие дары на что-то реагировали, судя по всему. Переплут, которого отвлекал Ярополк, краем глаза заметил чужое движение и заскрипел зубами. Их ведь было двое! Нельзя этой чертовке позволить разрушить место призыва!

Ведь то, что эти двое находятся здесь было достаточным для того, чтобы ритуал продолжался. Конечно, не так быстро, как бы он мог идти, если бы они были здесь по согласию.

Переплут понимал, что Ярополк силён, но… колдун был ещё относительно молод, и его опыт не шёл ни в какое сравнение с опытом водяного. Колдун тратил слишком много сил, пытаясь сходу задавить противника, тогда как Переплут просто защищался. Он намеренно изматывал Ярополка, одновременно попытавшись задеть Брониславу, не давая ей приблизиться к алтарю.

Ритуал, между тем, продолжался, не взирая на битву, что разворачивалась на поляне. Бронислава смогла увернуться от водяной стрелы, которую пустил Переплут, но они оба сместились ближе к алтарю. Разноцветные дары в колбах вдруг начали сиять ярче, а потом началось что-то совсем странное. По крайней мере Бронислава никогда ничего подобного не видела. Все пробки вдруг вылетели, и дары начали высвобождаться. Вот только их какой-то неведомой силой вытягивало на место прямо за алтарём, закручивало в причудливый разноцветный вихрь.

Переплут, чувствуя, что ритуал вступает в решающую фазу, перестал защищаться и ударил Ярополка в ответ, отшвыривая его от себя.

- Юнец! – с презрением бросил он. Защитный амулет колдуна сработал, отразив большую часть чужого колдовства. Ярополк отлетел в кусты, из которых попытался подняться, да ноги отчего-то его не держали.

Бронислава же, заметив, что ритуал явно близится к своему завершению, сжала зубы до хруста. Разноцветный вихрь ускорялся, вскоре начав словно уплотняться и приобретая очертания огромной фигуры. Фигура эта была, пока что, едва видна, и на её «теле» виднелись разноцветные лоскуты. Они едва заметно светились, и сердце у девушки предательски ёкнуло. Страх сжал что-то внутри ледяной рукой, и ей всё сложнее становилось не смотреть на этого исполина. Но если она сейчас это не остановит, то тогда Переплут победит! Нужно было что-то сделать!

- Бронислава! – голос бабушки ввинтился в ухо и помог девушке избавиться от странно оцепенения, которое овладело ею: - Не смотри на него! Нужно разрушить алтарь, пока он окончательно не воплотился! Броня, не смотри на него! – Бронислава с трудом заставила себя оторвать взгляд от Лоскутного, и посмотреть на алтарь.

Краем глаза она видела Переплута, который замер с восхищённым выражением на лице. Глаза у неё слезились, и она очень хотела вновь посмотреть на существо, но только сцепила зубы крепче. Что это за наваждение вообще?

До алтаря было совсем недалеко – буквально несколько шагов и девушка рванулась к нему. Ей показалось, что воздух вокруг стал густым, словно кисель, и быстрого движения совершенно не получилось. Колдовские силы вокруг бушевали, и Брониславе приходилось смотреть, чтобы её ненароком не задела какая-нибудь пакость.

А вот Переплут заметил её движение краем глаза. И пусть его переполняло восхищение от созерцания появления существа, ему пришлось отвлечься. Мерзкая, упрямая девчонка! Знал бы он, что так всё обернётся, то действовал бы совершенно по-другому. Но ничего, она уже почти и не нужна, главное оглушить её хорошенько, чтобы ничего не испортила!

Выбравшийся из кустов Ярополк, держась за грудь заметил движение Переплута. Труда не составило догадаться, какую именно цель избрал водяной. Колдун выдохнул, после чего собрал все свои силы, и метнул в Переплута какое-то противное, но маленькое проклятие. Переплут мигом отвлёкся, не ожидая, что колдун так быстро придёт в себя. Бронислава смогла добраться до алтаря, пока водяной вновь отвлёкся на колдуна, но как бы она ни старалась, она не могла сбросить склянки с алтаря, или порвать нити, что их связывали.

Всё вокруг гудело и выло, рассыпалось вокруг множеством разноцветных искр, от которых тошнота подкатывала к горлу. Сама Бронислава чувствовала, как что-то внутри тянет её в сторону фигуры, которая становилась всё более явственной. Видимо Лоскутный притягивал её дар тоже, тем более она находилась так близко! Что там говорил Переплут? Что он хочет отобрать силу Лоскутного? Но как он собирался это сделать, если он становится всё сильнее? И вряд ли кто-то сумеет устоять перед таким сильным существом! Но у него наверняка был план, как это провернуть!

Бронислава повертела головой, пытаясь найти выход. Ладони нестерпимо жгло после прикосновения к склянкам – настолько они были горячие. И нити вряд ли она сможет перерезать – нечем, да и сил уже не хватает. Бронислава вдруг выпрямила спину, и пристально взглянула на вихрь, после чего едва перебирая ногами направилась к нему, держась за алтарь. От безумной мысли, что пришла ей в голову по спине потёк ледяной пот, но вдруг сработает?

Что там бабушка говорила? Дар можно отдать только добровольно? Да и ведь те, у кого воровали дары отдавали их в обмен на что-нибудь. Может быть… так получится? Им не одолеть Переплута, это точно, и другого способа, как можно остановить ритуал ей в голову совершенно не приходило. Вот только что с ней самой будет в таком случае? Она дотянулась до защитного амулета, что висел на её шее, и с силой дёрнула – он точно помешает ей войти внутрь. Она положила его на алтарь, между какими-то склянками, упрямо сжимая губы.

Бронислава зажмурилась на несколько мгновений, после чего решительно шагнула в сторону вихря.

- Ты что делаешь?! – гаркнул Переплут, обернувшись. Он видел фигуру девушки на фоне беснующегося разноцветного вихря, и сразу догадался, что она задумала. И он не успеет ничего предпринять, девчонка сейчас всё испортит! Он отшвырнул от себя Ярополка, после чего рванулся к алтарю, пытаясь остановить Брониславу, ведь собственных сил у него почти не осталось. Ритуал вытягивал из него силы, да ещё и Ярополк порядочно отвлёк на себя его внимание. Вот только он не успел.

Девушка шагнула в вихрь, крепко зажмурившись, и вокруг неё внезапно всё стихло, словно она оказалась в каком-то другом месте. Бронислава глубоко вдохнула, осторожно ощупывая себя – вроде цела. И только после этого решилась открыть глаза.

Глава 11. То, что сказал Лоскутный

Она стояла посередине… непонятно чего, честно говоря. Бушующей колдовской бури не было – только множество разноцветных лоскутов медленно и неторопливо кружились вокруг неё, похожие на обрывки ткани. Маленькие и большие, длинные и короткие, светлые и тёмные – они кружились вокруг девушки, не давая возможности рассмотреть, что находится за ними. Бронислава подняла голову и поняла, что лоскуты образуют туннель, который уходит куда-то вверх, постепенно исчезая из виду. А когда Бронислава посмотрела вниз – увидела нечто похожее на прозрачный пол, и там тоже кружились лоскуты!

Вокруг была только тишина. Ни шелеста, ни крика Переплута – абсолютно ничего. Подчиняясь порыву, она протянула руку к лоскутам и несколько из них потянулись к ней в ответ, замерев на несколько мгновений. Когда один из лоскутов коснулся её кожи, девушке показалось, что она услышала отдалённый шёпот. Лоскуты снова вернулись на своё место, а у неё возникло ощущение чужого взгляда. Вот только рассматривали не её саму, а то, что было внутри. Её собственный лоскуток дара.

- Ты пришла. Раньше твой дар был сильнее, намного сильнее. Ты её дочь? Внучка? – неожиданно раздался голос прямо в голове Брониславы. Девушка вздрогнула от неожиданности, а вот чужой тон был спокойным и усталым.

- Ты не она. Потомок. Славно, я рад, что дар не был утрачен, пусть он и истончился, - продолжил говорить невидимый Брониславе собеседник. - Кто ты? – спросила она, открывая рот, но собственного голоса не услышала. Какое странное место! Однако она не чувствовала угрозы или тревоги из-за этого. - Мне кажется, раз ты смогла попасть сюда – то ты знаешь кто я. Можешь называть меня Лоскутным, когда-то все меня так звали. А теперь ответь мне: зачем вы зовёте меня обратно? Разве вам не хватило того, что я уже дал? – чужой голос полнился безграничной печалью, и Бронислава почувствовала укол жалости.

Лоскутный совсем не звучал как плохое существо. Скорее, как усталый древний, который просто желает отдохнуть, а не подчиняться чужим приказам. Это смущало Брониславу, ведь она ожидала встретить совсем другое создание, с другими целями и намерениями. А, получается, он совершенно не хочет возвращаться?

- Тебя потревожила не я. Кое-кто захотел обладать твоей силой, и поэтому начал обманывать созданий и красть их дары. За всем этим стоит один древний водяной, который и раньше предпринимал попытку это сделать, но тогда у него ничего не получилось. Именно он затеял всё это, и я пришла чтобы… чтобы остановить это всё.

Лоскутный молчал, словно обдумывал услышанное. Бронислава наблюдала за неторопливым движением лоскутов. Неужели внутри неё есть такой же? Только совсем маленький, ведь она почти никогда им не пользовалась. Если у неё появится дочь, сможет ли она унаследовать этот дар, и начать развивать его, или нет? Странно, что такие посторонние мысли лезли в голову Брониславы, но ей казалось это важным именно сейчас. Её волновал не Переплут и не Лоскутный, а её собственный маленький дар. Быть может, это место на неё так влияло?

- Когда-то я раздавал дары, чтобы помочь. Тогда мне казалось это правильным. Но вы оказались слишком жадными. Вы захотели забрать у меня всё, и мне пришлось вернуться сюда – в пустоту, где есть только тьма и мои лоскуты. А теперь вы снова этого возжелали? – Лоскутный говорил спокойно, но едва слышимая нотка гнева давала понять, что он не слишком доволен происходящим. - Знаешь, у меня и в мыслях не было призывать тебя. Многие даже не знают о твоём существовании, так как прошло очень много лет. Ты стал сказкой, которую иногда рассказывают. Я вот вообще не пользуюсь своим даром, и не хочу им пользоваться, хотя иногда так и получается. Я могу и вовсе отдать его, - Бронислава пожала плечами. Ведь она действительно не пользовалась своим даром, и из-за него даже не могла прикасаться к людям нормально. - Бронислава, что ты такое говоришь! – возмутилась бабушка Рада, услышав слова внучки. Конечно, она не одобряла того, что Бронислава не пользуется своим даром – он ведь так бы выручил её в работе! Но, видать, голова у девушки работала совершенно по-другому, раз не могла она правильно трактовать свои видения. Пыталась её бабушка научить, да что толку учить того, кто этого не хочет? Но чтобы дар свой отдать, да ещё и так?! - Бабушка, зачем мне то, чем я не пользуюсь? Лучше бы он перешёл к той, кто им овладеть сможет и во благо использовать. - Ну вот дочь у тебя появится, али сын, вот они и будут пользоваться. Дар по крови передаётся, а не по чужому желанию.

- Прошу, нет нужды спорить, - вмешался Лоскутный, который, оказывается, слышал бабушку Раду. – Я слышу твою бабушку, ведь она говорит в твоём сознании, как и я. Моя ошибка была обвинять тебя в причастности к ритуалу. И я удивлён тому, что ты готова расстаться со своим даром. Однако, любой дар – это часть твоей природы. Ты уже рождена с ним, и отобрать его – значит лишить тебя частицы твоей сущности. Ворованные дары… те, что присоединились к тем, что находятся здесь – должны вернуться к своим хозяевам. То, что хочет призвать водяной – будет воплощением иной сущности, в которой мало что будет от меня. - Но что мне сделать, чтобы остановить его? И вернуть всё, как было? – спросила Бронислава.

Лоскутный молчал. Он не отвечал мучительно долго, хотя Бронислава не могла понять, сколько времени на самом деле прошло. Одно мгновение? Или несколько часов? А вокруг только лоскуты, которые неторопливо кружились.

- Есть один способ, - наконец проговорил голос в голове Брониславы. – Ритуал остановить невозможно, ведь он уже набрал свою силу. Но можно направить поток в другую сторону. Позволить дарам вернуться к их хозяевам, если они ещё живы. Тогда то, что призывает водяной – никогда не обретёт плоти в вашем мире. Однако для того, чтобы перенаправить поток, кто-то должен стать проводником. - Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Бронислава. - Ты должна стать этим проводником. Но если ты испугаешься или попытаешься сбежать – дары выжгут тебя изнутри, - Лоскутный говорил спокойно. В его тоне не было тревоги или опасения. Он просто предлагал вариант, который не позволит дурному ритуалу завершиться. А то, какое решение примет Бронислава – зависело только от неё.

Девушка глубоко вздохнула. Она вспомнила всех, кто потерял свои дары, и пусть кто-то говорил о том, что дары им не нужны, но… ведь сам Лоскутный сказал, что любой дар – часть любого, кто им обладает. А это означало, что лишение дара – это лишение важной части любого создания. Да ещё и ритуал этот… если он завершиться – сможет ли Переплут забрать чужую силу? И как он ею распорядиться на самом деле?

- Я согласна. Что мне нужно делать? И смогу ли я вернуться? – проговорила девушка, приняв решение. Бабушка только вздохнула, но ничего ей не сказала. Не осуждала, и удерживать ей не собиралась – Бронислава ведь уже всё решила.

- Сможешь. Ты ведь будешь простым руслом, хоть и очень важным. Закрой глаза, - попросил Лоскутный, и девушка послушно сомкнула веки, прислушиваясь к окружающему. Всё такая же тишина, и спокойствие тоже никуда не делось. Какое странное место… нужно было хотя бы спросить, где оно находится. – Представь, что ты русло реки. А дары – это вода, которая бежит по руслу. И куда русло повернёт, туда же и побежит вода. В твоих силах управлять её потоком, направь её к тем домам, что опустели. Увидишь дома вдоль реки – это те места, где живут дары. Если окно светится – значит дар там, где он должен быть, а вот ежели потухло окошко, то дар украли, либо нет его хозяина уже на вашем свете.

И тут произошло странное. Бронислава перед своим внутренним взором действительно видела реку, которая неторопливо текла между поросшими рогозом берегов. Она осознавала – что она то самое русло, и могла разглядеть тёмную воду, в которой то и дело вспыхивали разноцветные искорки даров. Их было так много, что в глазах поневоле начинало рябить. А по берегам действительно виднелись небольшие домики – совсем маленькие, с единственным узким оконцем, из которого лился мягкий рассеянный свет дара, что там обитал.

А ей нужно найти дома, в которых этого света нет, и привести дары к ним? Неожиданно Бронислава ощутила тёплое прикосновение к груди. Один из даров словно прижался к ней, ожидая, когда она найдёт для него путь. Девушка сосредоточилась, рассматривая домики на берегу. Взгляд её зацепился за один – больше всего он напоминал рыбий хвост, который кто-то воткнул в землю плавником вверх. Его окошко было потухшим, и девушка вспомнила русалку, которая гневно булькала на дне ванной. Значит, этот домик – той русалки? По крайней мере, рыбий хвост об этом точно говорил.

Бронислава потянулась к этому домику, и тепло дара плавно перетекло сначала в район плеча, а потом и кисти, в итоге словно сорвавшись с кончиков её пальцев. Окошка дома в виде рыбьего хвоста едва заметно засветилось тёплым, зелёным оттенком. Один из даров вернулся к хозяйке, и Бронислава услышала отдалённый звонкий русалочий голос.

И ничего страшного в этом не было, на самом деле. Бронислава с недоумением подумала о том, что бояться здесь нечего, сама не понимая, что русло реки изменило своё течение, подчиняясь её воле. Вот только теперь оставалось вернуть все остальные дары, чем Бронислава и занялась. Нужно было поскорее со всем разобраться, и не давать отсутствию чувства времени обмануть её – ведь где-то там, на поляне, всё ещё были Ярополк и Переплут.

***

Когда Бронислава исчезла в разноцветном вихре, Переплут почувствовал, как внутри всё сжалось. Чёртова девчонка! Она всё испортит, всё испортит! Однако ритуал продолжался, и водяной криво усмехнулся, на несколько мгновений замерев. Ритуал не прервался, а это означала, что девчонка сама решила проблему. Он выпрямился, с торжеством глядя на фигуру Лоскутного, которая продолжала формироваться. Осталось совсем немного, и он сможет забрать чужую силу. Сможет забирать и даровать дары, он сможет стать всесильным!

Ярополк сплюнул, ощущая солоноватый приступ во рту. Руки и лицо саднили, после приземления в кусты, да и сил колдун потратил много. Он совсем не ожидал, что противник окажется настолько сильным, и это ещё защитный амулет его хорошо прикрывал. Вот только он уже совсем лёгким стал, а это означало, что пара ударов чужого колдовства и не станет у Ярополка защиты.

Вот только Переплут считал, что победа за ним уже: - Ну что, Бронислава девочка хоть и умная, вот только голова у неё горячая. Склонна она к необдуманным поступкам… была, - Переплут взглянул на колдуна. – Теперь она либо погибнет, либо станет частью ритуала. В любом случае – он продолжается.

Вот совсем он был на себя прежнего не был похож. От его вежливости и спокойного ощущения исходящей от него силы не осталось ни следа. Словно Переплут сбросил маску, которую носил много лет, обнажая своё подлое нутро. Ярополк скрипнул зубами, медленно поднимаясь на ноги. В отличие от водяного, он был уверен в том, что Бронислава знала, что делала. Пусть девушка иногда и была слишком резка в своих действиях. Так что ни о какой горячности здесь говорить не стоило. Что происходит с Брониславой там, в цветном вихре, Ярополк не знал.

Зато колдун внезапно почувствовал какие-то изменения. Бушевавшая вокруг колдовская энергия, которая тесно переплелась с энергией ритуала, начала странно себя вести. Словно бурная река, которая внезапно решила изменить своё течение. Ярополк положил ладонь на грудь, в которой поселилась тупая боль и нахмурился, прислушиваясь к себе. Да, он не ошибся – что-то начало меняться. Едва ощутимо, на самых кончиках пальцев, и Переплут, судя по всему, этого не ощущал.

Водяной торжествовал, уже почти не обращая внимания на колдуна. Он жадно всматривался в фигуру, бормоча себе под нос какие-то заклинания – видимо готовился взять чужую силу под контроль. Ярополк облизнул губы, лихорадочно соображая, чем он может помочь Брониславе пока она… там. В том, что девушка жива он не сомневался, да ещё и странные изменения в колдовских потоках, бушевавших на поляне.

Впрочем, одного единственного взгляда на водяного хватило, чтобы понять, что он слишком погружён и сосредоточен. Он плёл силки, чтобы захватить чужую силу, словно зазевавшегося зверька. И изменения он пока не ощущал именно из-за своей увлечённости. И что мог сейчас сделать Ярополк? Только постараться помочь Брониславе. Если это действительно она как-то смогла повлиять на происходящее вокруг.

Несмотря на боль, колдун собрал все свои силы, и вновь ударил проклятьем по Переплуту, сбивая его с концентрации на плетении.

- Ты, мальчишка! Сколько ты ещё будешь мешаться под ногами? – видимо жажда обладания чужой силой настолько туманила разум Переплута, что он не осознавал, что ослабленный колдун всё равно может ему как-то мешать. Водяной в гневе поднял руку, а вот Ярополк смотрел на разноцветный вихрь. На фоне огромной фигуры, которая начала бледнеть, появился женский силуэт.

Бронислава! Она возвращалась! Вокруг девушки вились разноцветные лоскуты, словно ластились к ней. Бронислава щурилась, и её глаза засверкали тревогой, когда она увидела Ярополка. Колдун ей в ответ только коротко кивнул, а после уже заговорил Переплут, так и не ответил колдуну на удар: - Какого здесь происходит?!

А ревущий поток колдовской энергии вокруг уже изменил свой путь ощутимо. Формировавшаяся фигура постепенно начала блекнуть, теряя уже набранную силу. Бронислава тяжело опустилась на колени, выйдя из вихря. Сил совсем не осталось, а вокруг неё кружилось несколько маленьких лоскутов –они не смогли вернуться к тем, кому раньше принадлежали, и увязались за своим руслом. Это были дары существ, которых не стало совсем недавно, и именно по этой причине они остались с Брониславой.

- Нет! Я не позволю! – заорал Переплут, вскидывая руки, и тщетно пытаясь направить поток обратно, вернуть дары, которые уже вернулись к тем, кому на самом деле принадлежали. Водяной ещё не до конца понимал, что его ритуал повернулся вспять, и Лоскутный никогда не вернётся туда, откуда он ушёл. Перед тем, как фигура окончательно истаяла, а цветной вихрь распался, заканчивая свою безумную пляску, в сознании Брониславы раздался хорошо знакомый ей голос: - Ты справилась. Используй те, что остались с тобой с умом. Отдай их тем, кто в них будет нуждаться – твой дар тебе подскажет, когда это потребуется. Благодарю тебя, - усталый голос зашелестел, навсегда исчезая, и Бронислава испытала облегчение.

Ярополк доковылял до девушки, обнял её за плечи, прижимая её к груди. В голове гудело от тишины, которая обрушилась на поляну. Колдовская буря стихла так же неожиданно, как и началась. Разноцветные искры медленно поднимались в небо, и постепенно угасали, теряясь на фоне звёзд.

- Ты как? – хрипло спросил Ярополк, осматривая Брониславу, и девушка в ответ кивнула. Та, вроде бы, была цела, только лицо бледное от усталости. Лоскуты, что кружились рядом с ней тоже исчезли, но сама девушка продолжала чувствовать их присутствие. Они словно скрылись от посторонних глаз, и она единственная, кто могла их теперь ощущать. А вот что с ними делать – предстояло решить ей самостоятельно. - Вроде нормально. Но нам надо с ним разобраться, - Бронислава кивнула в сторону Переплута, который хватал ртом воздух.

Но смотреть на него было страшно. Посерел водяной, глаза его выпучены были, хватал ртом воздух, словно рыба выброшенная из воды. Влил всю свою силу в этот ритуал, а теперь получалось, что всё зазря было.

- Вы, - он посмотрел на колдуна и ведунью. Ярополк медленно на ноги поднялся, хоть и сложно ему было, вот только Брониславу собой закрыл. Мало ли что там на уме у Переплута теперь, когда все его планы порушились? Не закончилось это дело ещё, оставалось кое-что ещё сделать.

- Я столько сил в это вложил, а вы… вы всё испортили! – страшно захрипел Переплут, силясь что-нибудь сделать. Да вот только сил у него не было. - Именем Высшего Приставства Стольного Града, - заговорил Ярополк, и его голос загремел над поляной. Бронислава вздрогнула от неожиданности, в изумлении смотря на колдуна. Колдун медленно достал печать из кармана. Даже в ссылке он имел право задерживать преступников, особенно когда преступление было подтверждено. Печать неярко засветилась, и к Переплуту протянулись едва заметные оковы.

- Эк как поменялся-то, женишок. Ты гляди ж, какова стать! – пробубнила бабушка Рада в наушник, и Бронислава почувствовала, как её щёки начали гореть. Вот ведь бабушка! Как сказанёт, так сказанёт!

- Вы задержаны по обвинению в кражах и проведении несанкционированного ритуала, по статьям 7 и 14 Кодекса Правонарушений Приставства. - Вот оно как, - Переплут оскалился, а после опустил руки, чувствуя, как оковы сжимают его кисти.

Его борьба была закончена, и он это понимал.

Глава 12. Финал

Ярополк достал из кармана телефон и сделал короткий звонок. И через некоторое время на поляну прибыли представители из Приставства, да не из местного, а из самого Града! Наверняка через порталы пришли, тем более что дело было действительно серьёзное.

После этого закрутилось всё с огромной скоростью, Бронислава даже следить за развитием событий толком не успевала. Поначалу их с Ярополком в лекарню забрали, и как только ведунья с колдуном немного в себя пришли, сразу же попали в застенки Приставства. Их разделили, и Брониславу допрашивали отдельно от Ярополка. Ух, никогда с таким Бронислава не сталкивалась и уж точно не ожидала, что сама окажется в застенках столичного Приставства!

Хотя обращались с ней хорошо, но вопросов было много. Девушка прекрасно понимала – руководство осознавало то, что сами сели в лужу. Не углядели опасности в Переплуте, вот теперь и пытались выяснить всех причастных к делу. Да ещё и без помощи бабушки на этих бесконечных допросах она оказалась – часы её попросили снять, как и наушник, и всё сдать. Следователь пообещал, что всё вернут после окончания расследования.

Вихру тоже выдернули на допрос – Бронислава мельком видела её в Приставстве, и они обменялись короткими кивками. Вот только Вихру отпустили раньше, и от этого Бронислава вздохнула с облегчением. Ей совсем не хотелось, чтобы подругу таскали по допросам. Да и за Копчённым нужно было присмотреть – кот, видимо, окончательно решил остаться у кикиморы.

Но и её допросы закончились, следователь принёс извинения Брониславе за то, что ей пришлось отвечать на одинаковые вопросы. Также он сообщил, что их отделение Приставства будет временно закрыто, пока не назначат нового руководителя и не наберут персонал. Разумеется, если Бронислава хочет, она может вернуться обратно к службе, а пока может написать заявление на отпуск, и хорошенько отдохнуть. Бронислава не раздумывая кивнула – работу свою она любила, и та была важной частью её жизнью, а уж вынужденный отпуск она как-нибудь потерпит. Глаза у следователя были добрые, и он был явно рад тому, что девушка оказалась непричастна ко всей этой истории, да ещё и помогла с нею разобраться.

Про Горислава тоже не получилось ничего узнать. Он исчез без всякого следа, и на все вопросы следователя, Переплут только улыбался странной, натянутой улыбкой. Видимо он использовал Горислава в своём ритуале, хоть и не удалось найти никаких его следов.

Выйдя на гранитные ступени, Бронислава глубоко вздохнула свежий воздух, возвращая часы на свою руку и вставляя наушник в ухо: - Ну дела, Броня! Даже меня допросили, уж не думала, что удостоюсь такой чести, да слова мои серьёзно воспримут. Такой вежливый следователь попался, в наше время редкость большая. Но я ему всё как есть рассказала! И чтобы Переплута этого по всей строгости судили! – Бронислава улыбалась, слушая бабушку, после чего пошла к автобусной остановке. Хотелось поскорее вернуться домой.

Да и оставаться в Граде ей совершенно не хотелось. Слишком суетно тут было, да шумно, посему действительно лучше было вернуться в родной город

Про Ярополка она у следователя спросила, перед тем как из кабинета выйти, а тот в ответ только головой покачал: - Он – особый случай. Он ключевой свидетель, да и сами понимаете – колдун. Посему нужды ждать его нет, езжайте домой, Бронислава. Сам свяжется, когда его отпустят, - больше следователь ничего не мог сказать. И девушка, чувствуя себя немного странно, решила действительно направиться домой. Не стоило тут мозолить глаза всем, но чувство, что её обманули, у неё только усилилось.

Всю дорогу домой Бронислава пыталась себя убедить в том, что у Ярополка свои проблемы. Тем более он ведь был в ссылке, а тут такое дело нарисовалось важное. Да и ещё… они ведь друг другу ничего не обещали. Бронислава вспомнила, как они сидели на поляне – колдун обнимал её за плечи, уткнувшись носом ей в макушку, и она могла расслышать гулкое биение его сердца. Потом появились служители закона, и миг спокойствия исчез, словно его никогда и не было.

- Бронь, что у тебя такой пульс учащённый? Что тебя тревожит, девочка моя? – ласковый голос бабушки Рады отвлёк её от собственных мыслей. Девушка встрепенулась, выпрямляясь на сиденье и отрывая взгляд от лугов и лесов, что мелькали за окном скорого поезда. - Не знаю, бабуль. Такое ощущение, что меня обманули, но никак не могу понять, где именно, - пробормотала девушка себе под нос. Никогда прежде она такого не ощущала. - Ох, девочка моя… - протянула бабушка с улыбкой. – Ты уж дождись, когда он с тобой свяжется, а там и поговорите с глазу на глаз, так лучше всего будет. Мыслями себя лишними не терзай. Проку с этого всё равно не будет, только себя измучишь зазря.

И вот вроде верно всё бабушка говорила, да как успокоится? Растревожил душу колдун, и теперь сама не знает Бронислава, куда себя девать. Вернувшись в родной город, она всё-таки дошла до Приставства и увидела, что двери здания закрыты. Работали только опорные пункты, и стоило надеяться, что скоро всё вернётся в норму. Отпуск… она ведь ни разу в жизни отпуск не брала! Всё работой жила, а теперь чувствовала лёгкую растерянность.

Вихру она тоже навестила после своего возвращения. Кикимора держалась бодро, и только отмахивалась от вопросов Брониславы: - Да ладно, в первый раз что ли? Наша служба и опасна, и трудна, даже в отставке! – Вихра озорно сверкнула глазами. – Главное, что всё закончилось и преступника поймали. А с остальным обязательно разберутся. А ты отдохни хорошенько

Много о чём они разговаривали, но обходили в своих разговорах тему с Ярополком. Хоть кикиморе и было интересно, но с советами своими она не лезла, ждала пока Бронислава сама заговорит.

Время пролетало белокрылой птицей. Бронислава много гуляла и отдыхала, хотя и чувствовала внутри зуд – так ей хотелось вернуться на любимую работу! Почти две недели было тихо, зато Бронислава исследовала все старые уголки её города. И даже понемногу начала привыкать к тишине, хотя тоска по работе ощущалась всё сильнее. Она пыталась читать побольше, смотреть фильмы, но так или иначе ловила себя на мысли о том, что это было бы интересно делать с Ярополком. Бабушка ничего не говорила на этот счёт, но с удовольствием поддерживала разговор на любую другую тему.

И как только Брониславу угораздило влюбиться в колдуна? И ведь даже не звонит и не пишет, и непонятно, что там с ним. Обидно было почти до слёз, но девушка только упрямо губы сжимала и тихо себе под нос фыркала. Вот ещё! Не дождётся! Сама она, конечно, пыталась с ним связаться, но ответа не было никакого. Девушка злилась на Ярополка, но ещё больше хотела его увидеть.

В тот вечер её случайно занесло в болотный район. С ней связалась та самая русалка, которая когда-то умудрилась пробраться в ванную, и которая вновь обрела свой голос. Бронислава получила приглашение в гости, и даже немного побыла на вечеринке, которую организовала русалка, но вскоре ушла. Хотелось прогуляться и подышать свежим воздухом. Было как-то немного одиноко, да и от собственных мыслей девушка уже порядком начала уставать. Побыстрее бы вернуться на работу – на следующей неделе уже нужно было явиться в Приставство на знакомство с новым начальством.

Дойдя до скамейки, что была в уютном скверике, Бронислава устроилась на ней. Странно, но за эти две недели она как-то привыкла к своему одиночеству, и ей это совершенно не нравилось. Она погрузилась в собственные размышления, и вздрогнула от неожиданности, когда раздался хорошо знакомый ей мужской голос: - О, вот ты где! Привет, - Бронислава посмотрела на колдуна, который стоял чуть сбоку, и улыбался. Немного похудел, но выглядел вполне себе неплохо, и был одет непривычно – в толстовку, джинсы и кроссовки. - Привет, - глаза у девушки округлились и в горле мгновенно пересохло. Совсем она не ожидала такой встречи! В груди что-то сжалось от внезапно накатившей горечи, и Бронислава часто заморгала, держа себя в руках. Ещё не хватало перед ним расплакаться! Ярополк посмотрел ан неё тёплым взглядом, словно всё прекрасно понимал: - Закрыли дело, Переплута отправили в колдовскую темницу. Вряд ли он оттуда когда-нибудь выйдет, - колдун, как ни в чём не бывало, плюхнулся на скамейку рядом с девушкой. – Меня вот тоже – дня три назад только выпустили, я там кое-какие дела доделал и сразу сюда поехал. - И как ты меня нашёл? – нахмурилась Бронислава. С одной стороны ей было радостно видеть колдуна, а вот с другой хотелось его чем-нибудь отхлестать от всей души. - А я к тебе приехал, дома тебя нет. Вот и… в общем, бабушка твоя сообщение через часы прислала, где тебя найти можно. Уж не знаю, откуда у неё мои контакты. Но вот так.

Повисло неловкое молчание. Бронислава не знала о чём говорить с колдуном – столько слов на языке вертелись, да вот только ничего не сможет сейчас толком выразить её эмоции. Первым заговорил Ярополк: - Послушай, я… извини, что обманул тебя. Но шанса рассказать тебе раньше не было, к сожалению, а потом закрутилось всё с этим делом. - Я думала. Что ты останешься в Граде. - Делать мне там особо нечего. Да и местное Приставство нуждается в кадрах, поэтому я запросил перевод сюда – мою ссылку отменили, за участие в раскрытии дела. Я не звонил тебе, хотел сказать прямо, глядя в твой лицо, в общем… - Ярополк замялся, а после осторожно взял Брониславу за руку. – Я хочу попробовать начать всё сначала. То есть… позволь представиться – Ярополк, колдун высшей категории. Переведён из Стольного Града в связи с кадровым голодом местного Приставства, и буду осуществлять контроль за полевой работой.

Бронислава взглянула на колдуна, а сердечко у неё быстро-быстро в груди забилось. В душе разливалось что-то тёплое и мягкое, очень непривычное. Конечно, много было между ними недомолвок, но, быть может, и правда стоит попробовать? Тем более Ярополк на неё с такой надеждой смотрит… пусть изначально его вело проклятье, но вдруг он сможет доказать Брониславе свою искреннюю любовь? Ведь не просто так явился.

- Меня зовут Бронислава, я работаю в местном Приставстве. Я слишком недоверчивая, поэтому тебе предстоит хорошенько постараться, чтобы доказать свою искренность, - Бронислава задрала нос, но глаза её смеялись. - Тогда предлагаю сходить в одно место. Я тут видел одну забегаловку по дороге, там, говорят, подают самую лучшую похлёбку во всём городе. Не желаешь попробовать? - Желаю, веди, - Бронислава только сейчас обратила внимание на то, что Ярополк её ведь голой рукой за ладошку взял. И никакое видение её не посетило! Почему? Видимо, ей предстоит ещё с этим разобраться. Но девушка ощущала внутри лоскуты даров, которые сжались где-то рядом с сердцем, ожидая, когда они смогут найти своих владельцев. И словно именно они не дали её собственному дару послать ей виденье. Возможно, они как-то уравновесили её собственный дар? Обязательно потом Бронислава спросит об этом у бабушки. А пока её мысли были сконцентрированы на тёплой мужской ладони, что сжимала её собственную.

Они поднялись со скамейки и направились к выходу из сквера, всё так же держась за руки. Тёплые лучи закатного солнца путались в листве болотных деревьев, и ложились на тротуар причудливой мозаикой.

- Ну вот и славно, внучка, - проговорила бабушка Рада в наушнике. – Всё у тебя впереди. Только колдуну этому спуску никакого не давай!

Бронислава улыбнулась, уверенно шагая рядом с Ярополком.