Брайс Уолтон. Принцесса Хаоса

Глава 1

1.

Широко расставив могучие ноги, Молджар замер над издыхающим ящером, смаргивая с глаз кровавый пот. Три ужасных часа Игр Красной Луны практически не отразились на этом мускулистом гиганте, чьё потное тело тускло поблёскивало в слепящих огнях Колизея. Лёгкие жадно вбирали густой венерианский воздух - гладиатор ждал, кого ещё бросят ему на растерзание, абсолютному чемпиону арены.

Сквозь застившую взор солёную влагу он видел уходящие в поднебесье ярусы трибун, полные истомлённых жаждой крови зрителей - высокую дугу, чётко вырисовывавшуюся на фоне багрового тумана. Игры Красной Луны!.. Бойня, устраиваемая дважды в месяц по воле принцессы Алхоны - в те часы, когда причудливое преломление отражённых солнечных лучей разливало по мгле карминовое сияние.

Серый песок арены был усеян окровавленными останками чудовищ и людей. Однако не это жуткое зрелище заставляло чёрные глаза Молджара сверкать диким огнём. Его неистовый взор был обращён к царственному ложу, где с комфортом расположилась принцесса Алхона со своей многочисленной свитой. Её покрытое гладкой серой шерстью получеловеческое тело мягко мерцало в отблесках холодного голубоватого сияния, что всегда окружало принцессу, стоило ей появиться на людях.

Усыпанная драгоценными камнями лапа вальяжно поднялась вверх и резким, рубленным ударом пала вниз.

Сигнал!

Оглушительные рёв садистского предвкушения нарастал; жутким эхом отражался он от туманной гряды холмов на горизонте, подобно нечестивой тени, проносился над водами Моря Смерти, что омывало мраморные стены космопорта Венеры.

Молджар слегка сместился к воротам. Его руки до боли в суставах сжали толстый прут из сверхпрочного сплава. По жесту принцессы ворота, ведущие на арену, медленно поднялись. Страшный зверь, чем-то напоминающий мезозойского саблезубого тигра из истории Земли, выпрыгнул из тьмы. С невероятной скоростью хищник бросился прямо на полукровку. Чудовищные мускулы перекатывались под его шкурой, суля быструю и страшную смерть любому, кто посмеет выступить против этой первобытной мощи.

Однако Молджар не дрогнул и не бросился наутёк, как поступил бы более цивилизованный человек. Варвар, осознавая всю нелепость своего жалкого оружия, что было вручено ему с глумливой усмешкой на устах, решительно шагнул вперёд. Пятифутовый прут из спрессованного металла метнулся к жуткой образине. Металл с хрустом обрушился на череп гигантской кошки. Молджар метнулся в сторону, а зверь рухнул мордой в песок и покатился, взбивая вихрь из пыли и крови. Из раздробленной головы брызнули тягучие струи сукровицы; тварь тяжело вскинулась на лапы и вновь ринулась в атаку - на сей раз вслепую. Обезумев от боли, хищник с рёвом метался и кружил в дальнем конце арены.

Сладострастный вздох, обернувшийся затяжным низким гулом, взмыл над трибунами - многоликая толпа обитателей Солнечной системы не поскупилась на восемьдесят кредитов ради этой ночи кровавого упоения. Высокородные межпланетные аристократы и картельные магнаты, меркурианские и марсианские дельцы, земные монополисты, искатели приключений и авантюристки со всех концов системы, забойщики астероидных недр... Этой ночью каждый из них грезил, будто он и есть Молджар. И каждый ненавидел его - за то, что он был грязным полукровкой!

Из полутысячи пленников, которых сегодня выгнали на арену - несколько земных мутантов, множество полукровок и космических пиратов, не сумевших вовремя погасить довольно скромные кредиты - только трое остались стоять на ногах. Девушка, отличавшаяся завидным мужеством. Махра… Махра - мутант с Земли! Именно она совсем недавно помогла Молджару сразить ящера. Он сам. И Гасдон, марсианский корсар, что до сих пор бился голыми руками с гигантским спрутом в синтетической топи арены. Его желтоватое тело, содрогающееся от натужного дыхания, казалось неясной массой за пеленой сернистого газа, пузырившегося в тумане.

Ожидая, пока обезумевшая от боли кошка вновь атакует, Молджар чувствовал жаркое дыхание землянки. Он обернулся, и его сверкающие очи встретились с её взором. В беспощадном свете прожекторов серебристые волосы мутантки сияли холодным огнём. Девушка, едва прикрытая скудным нарядом, почти не скрывавшим соблазнительных изгибов её великолепного тела, дрожала от напряжения: тигр вот-вот должен был прыгнуть. Однако губы землянки презрительно кривились.

- Ты неплохо бьёшься... как для полукровки, - бросила она.

Варвар расплылся в широкой улыбке, сверкнув молочной белизной зубов. Из глотки Молджара вырвался неопределённый звук, который в равной степени можно было отнести и к ироничному смешку, и к звериному рычанию.

- Ступай к своему марсианскому корсару. Гасдон - чистых кровей. Если он, конечно, захочет тебя... мутантку!

Девушка рассмеялась - звук был резким и чистым, точно звон разбитого хрусталя.

- Я - Махра! И я сама по себе!

- Ты умрёшь в одиночестве, - хмыкнул Молджар, - если будешь стоять подле меня.

Махра вызывающе вскинула голову. Саблезубый тигр уже мчался прямо на них, визжа от слепой ненависти.

- Ты мнишь себя победителем, варвар? Погоди, пока на нас не спустят кристонов.

- Я подожду, - просто ответил Молджар. - Я долго ждал, и могу прождать ещё столько же. И когда-нибудь… - он сделал многозначительную паузу, - когда-нибудь я убью эту мохнатую суку! Я сдеру с Алхон её гладкую шкурку и отдам своему народу, которому я некогда пообещал её.

Гигантская кошка прыгнула, в этот миг напоминая совершенную машину для убийства -клыкастая пасть распахнута в диком рёве, ужасные черные когти алчут рвать и кромсать.Молджар крутанулся на месте, пропуская тигра мимо себя. Мышцы на его руках и спине вздулись от сверхчеловеческого напряжения, посылая железные прут вперёд.

Тигр пронёсся мимо человека, словно чёрная молния из ночного кошмара, но уйти от выпада Молджара ему было уже не суждено. С отвратительным хрустом прут буквально прошил голову чудища, превращая её в кровавый фарш. Гигантская кошка рухнула в песок, словно в одночасье налетела на невидимую преграду. Её гладкое золотисто-чёрное тело содрогалось в предсмертной агонии.

Варвар демонстративно поставив обутую в сандалию ногу на тушу уже мёртвого тигра. Запрокинув голову, он с вызовом уставился на принцессу Алхону. Со стороны притихших зрительских рядов раздались неохотные жиденькие аплодисменты. Принцесса, чьё гибкое тело покрывал шелковистый мех, поднялась со своего места.

Голос полукровки был подобен грому в вязких тенетах тумана.

- Молджар все ещё ждёт достойного противника. Ему становиться скучно.

- Грязная собака-полукровка! - крикнул кто-то из зрительских масс. Тысячи людей поддержали неизвестного хором насмешек и оскорблений в адрес вконец обнаглевшего варвара.

Молджар издевательски расхохотался, намеренно провоцируя изнеженных торгашей. От его взора не укрылось, как напряглась стройная фигурка инопланетянки Алхон. Словно у давешнего саблезубого тигра, мелькнула шальная мысль в голове у варвара. Ха! Её высочество рассердилась не на шутку! Что ж, вскоре гнев сменит совсем иное чувство… Продолжая криво ухмыляться, Молджар медленно двинулся к Алхоне, уверенно ступая по залитому кровью песку арены.

Варвар замер, лишь когда она вновь воздела унизанную самоцветами лапу. Глаза Молджара сузились: перед трибунами и вдоль всего края необъятной арены с гулом выросла почти незримая, вибрирующая стена силового поля.

- Кристоны! - отчаянно закричала Махра позади него. - Силовое поле защищает зрителей.

До слуха Молджара донёсся пронзительный, вибрирующий вой: на арену выпустили исполинских трёхкрылых насекомых, закованных в хитиновую броню. Твари пикировали, закладывая немыслимые виражи, - окончательно обезумев от ядовитых миазмов смерти, нависших над окровавленной ареной.

Словно загнанный хищник, полукровка затравленно озирался по сторонам. Крупные капли пота бисером усеяли его тяжело вздымавшуюся грудь. Он поспешно обтёр влажные, скользкие ладони о кожаную тунику, потом щедро присыпал их песком и лишь затем перехватил свою тяжёлую металлическую палицу.

Издав протяжный, леденящий душу боевой клич диких племён пустыни, Молджар взмыл в воздух - прямо навстречу кристону, что уже мчался к нему, избрав варвара своей добычей.

Слепящая быстрота крыльев сыграла злую шутку со взором варвара. Металлическая палица, угодив в этот смазанный, вибрирующий вихрь, была буквально вырвана из его рук. Изрыгнув яростное проклятие, ошеломлённый Молджар рухнул наземь, и жуткая тварь со свистом пронеслась прямо над ним.

Словно сквозь пелену до него донёсся ликующий рёв толпы, торжествующей при виде его падения. Резко перекатившись в сторону, Молджар услыхал полный ужаса крик Махры. Плоть пронзила острая боль: ядовитое зазубренное жало кристона безжалостно полоснуло по его телу.

Руки варвара молниеносно взметнулись вверх, пальцы намертво сомкнулись на роговом острие. Вскочив на ноги, он с нечеловеческой силой рванул скользкую плоть на себя. Молджар почувствовал тошнотворный треск рвущихся сухожилий - мясистый язык с корнем был вырван из глотки кристона. Предсмертный вопль твари напоминал шипение пара, вырывающегося под чудовищным давлением.

Впрочем, Молджар уже не смотрел на поверженного противника. Со всех ног он бросился к отверженной землянке, что ловко уворачивалась от стремительных выпадов второго кристона. Взревев, полукровка взмахнул похожим на гротескный кнут языком недавно убитой им твари.

Внезапно полукровка резко становился. Кристон, напавший на Махру, вспыхнул, словно новое солнце, в считанные мгновения превратившись в безжизненную обугленную тушу. Другие кристоны последовали его незавидной участи - охваченные нестерпимо ярким пламенем, они падали на окровавленный песок. Вскоре все бронированные жуки превратились в смрадно дымящиеся кучи паленного мяса. Изумлённый Молджар посмотрел вверх. Так и есть! Силовая стена исчезла! Энергетический луч, установленный на крыше Колизея, уничтожил всех кристонов до того, как они закончили свою жуткую работу. Варвар не отводил задумчивого взора от смертоносного оружия. Странно… Энергетический луч использовался только в экстренных случаях. Что заставило ангорианцев спасти их?

Они выжили - и это уже было истинным чудом! Все трое: Молджар, Махра и марсианский изгой Гасдон - тот самый, что ослепил спрута, попросту вышибив ему глаза мощными ударами кулаков. Лишённое зрения и не обладавшее чутьём, чудовище теперь беспомощно хлестало щупальцами по своей фосфоресцирующей трясине.

XXX

Тем временем на трибунах Колизея творилось нечто невообразимое. Мерзкие крики пресыщенной жестокости сменились воплями отчаяния и ужаса. Страх превратил высокородных зрителей в бессмысленное стадо животных. Неистово толкаясь и топча друг друга, любители кровавых развлечений бежали прочь. Люди лавиной хлынули с трибун, затаптывая павших и оглашая воздух безумными воплями; иные прокладывали себе путь сквозь забитые выходы Колизея, буквально выжигая дорогу в живой преграде. Человеческая масса запрудила шахты лифтов, наглухо закупорив коридоры и сводчатые аркады. Электроника, словно в насмешку над самоуверенным человечеством, мгновенно выходила из строя, превращая многочисленные лифты и эскалаторы в места жуткой и мучительной смерти…

Гасдон подбежал к Молджару и девушке. Его могучее тело, всё ещё покрытое слизью после схватки со спрутом, было таким же большим, как и у Молджара, но разбойнику явно не хватало ловкости и гибкости в движениях. Уродливое лицо гиганта исказила гримаса фанатичной решимости.

- Теперь мы сразимся! - рявкнул Гасдон, в чьих глазах плескалось едва сдерживаемое безумие. - За неё! За Махру! Я давно уже хотел встретиться с Молджаром, ублюдком-полукровкой. Теперь эти твари, - пират высокомерным жестом указал на беснующихся зрителей, - станут свидетелями твоего поражения.

- Глупцы! - презрительно рассмеялась девушка. - Я сама выбираю себе любовников. И вы двое точно не подходите на эту роль.

- Каких свидетелей ты здесь видишь, Гасдон? - криво улыбнулся Молджар. - Этих трусливых толстосумов? Забудь! Они драпают отсюда так, что только пятки сверкают. Их заячьи сердца качают жиденькую кровь…

Внезапно взревел громкоговоритель:

ЛЮДИ ТУМАНА! ПОРТ ВЕНЕРЫ АТАКОВАН. УХОДИТЕ В ДЖУНГЛИ. ЛЮДИ ТУМАНА УНИЧТОЖИЛИ СРЕДСТВА СВЯЗИ. ОНИ ГРАБЯТ, МАРОДЁРСТВУЮТ И УБИВАЮТ. СПАСАЙТЕСЬ! ЛЮДИ ТУМАНА! ПОРТ ВЕНЕРЫ ЗАХВАЧЕН И...

Махра задрожала от ужаса. Разум мутантки затуманился, осознавая весь масштаб надвигающегося ужаса. Даже Гасдон, на миг позабыв о своей маниакальной вражде с Молджаром, содрогнулся; его зелёные глаза яростно впились в плотный полог венерианских облаков.

Короткие волоски встали дыбом на загривке и у варвара. Люди Тумана. Бич Венеры, пираты, владеющие тайнами сверхнауки; они загадочно возникали из серой хмари, дабы грабить и убивать. Защищённые силовыми щитами из густых, непроницаемых испарений, они обрушивались на своих жертв с внезапной и беспощадной жестокостью - опустошали, резали и бесследно исчезали в неведомых землях, породивших их.

И вот теперь они осмелились напасть на сам Порт Венеры!

Трибуны Коллизея опустели, если не считать мёртвых и умирающих, раздавленных или сожжённых обезумевшей толпой. Лишь принцесса Алхона осталась на месте в окружении личной гвардии. Она стояла, и её тонкий, исполненный порочной грации силуэт слегка подрагивал в неверном синем сиянии.

Внезапно она поманила Молджара к себе. Губы полукровки расплылись в страшной улыбке. От задрожал от нарастающего возбуждения.

- Время пришло, - низким голосом прорычал он. - Я так долго этого ждал.

Молджар зашагал к ней по окровавленному песку. Жёлтые кошачьи глаза принцессы, притаившиеся под полуопущенными веками, пристально следили за его приближением. Её дикое тело напряглось в ожидании. Полукровка вскинул голову. Она была всего в пятнадцати футах над ним; он мог преодолеть это расстояние одним прыжком.

Алхона заговорила высоким мяукающим голосом:

- Негодяи дерзнули атаковать Порт Венеры! Если так пойдёт и дальше, они скоро станут полноправными владыками моей планеты. Чего доброго, Люди Тумана могут замахнуться и на всю Систему. Молджар, хочешь вновь стать свободным?

Он пожал плечами.

- Разве полукровка может быть свободным?

- На Венере мне достаточно лишь слова, чтобы даровать свободу любому существу.

- Попробуй сказать это Людям Тумана, - дерзко заметил Молджар. - Скоро они будут здесь.

- Я побывала во многих местах, но ещё не встречала дурака, подобного тебе, Молджар! Ты либо великий храбрец, либо… - слабая улыбка коснулась губ принцессы, - непревзойдённый кретин. Однако, сейчас это не важно. Выслушай же меня, полукровка, и постарайся отнестись к сказанному серьёзно.

Мы в гораздо худшем положении, чем ты, можешь себе только вообразить. Перед своими нападениями, Люди Тумана обычно блокируют всякую связь. Так произошло и в этот раз. Космопорт Венеры в ближайшее время не сможет вызвать помощь… Проклятые налётчики уже установили свои детекторы и успеют убраться прочь до того, как прибудут мои люди.

Впрочем, ещё не все потеряно. Если бы нашёлся такой человек, отчаянный сорвиголова, что рискнул бы пробиться в Ангор, дабы вызвать подкрепление... Мои учёные в Ангоре уже давно работают над новым виброгенератором, который может стать оружием невиданной мощи. Оружием, способным победить даже таинственных Людей Тумана!

Дикие, первобытные инстинкты, нашёптывали Молджару не слушать болтовню этой гипертрофированной кошки, а попросту свернуть ей тонкую шейку. Одно усилие и с проблемой будет покончено навсегда!

- Сможет ли кто-нибудь пробиться сквозь их детекторы в Ангор? - осведомился он нарочито спокойным голосом.

- Ты, возможно, сумеешь. И если у тебя получится, Молджар, я сделаю тебя стражем Ангора.

Несмотря на свои стальные нервы, варвар был шокирован последними словами инопланетянки. Ходили слухи, что Алхона выбирает лучших бойцов, дабы забрать их в Ангор. Но чтобы ему, презренному полукровке, пообещали место в личной гвардии самой Алхоны…

- Почему я? - наконец спросил он.

- На этих играх я видела лучших бойцов трёх миров. Но никто и никогда не сражался так, как ты сегодня.

Серия оглушительных взрывов сотрясла Колизей. Неистовые сполохи окрашивали густые облака над портом Венеры в жуткие и фантастические цвета. Люди Тумана штурмовали город с привычной им пунктуальностью и жестокой эффективностью. Крики ужаса и боли обречённого города, охваченного пламенем, поднимались и опускались в каком-то фантасмагорическом крещендо смерти.

Молджар покосился на бластеры в руках ангориан, окружавших принцессу. Сейчас было не время. Одно резкое движение - и его испепелят на месте. Если же он примет её предложение, пробьётся в Ангор и получит обещанную награду, то рано или поздно окажется в идеальном положении для того, чтобы убить принцессу.

Время не имело значения. Он трудился и ждал долгие годы. Лишний десяток лет не играл роли, если в итоге он исполнит свою клятву. Значение имела только смерть Алхоны. Месть. Её шкура - мягкая и хорошо выделанная, - которую он сможет преподнести своим соплеменникам.

Люди Тумана уже подступали к Колизею. Рёв их наступления стремительно нарастал. Нужно было решать. Немедленно!..

Ангор. Алхона правила этим миром изгоев, миром дикости и жестокости. Тысячи его собратьев, бежавших сюда, были убиты с её молчаливого согласия. Но кем или чем была сама Алхона? Что такое Ангор и где он находится? Принцесса могла явиться из неведомых земель Венеры. Никто не знал правды. Существовало лишь имя. Ангор. Цитадель, лежащая где-то за Морем Смерти.

Лишь немногие заявляли, будто видели Ангор… причём издалека. Фантастическое нагромождение башен и минаретов, пронзающих туман выше самих горных пиков. Лишь принцесса Алхона да её свирепые приспешники знали туда путь. Но с ними никто не смел заговорить.

Алхона правила своими рабами-последователями с помощью оружия на фундаментальных энергиях, столь же странного по происхождению, как и она сама. Те же, кто в награду за свою слепую, собачью преданность получал крупицы власти, жили в невиданной роскоши. Окружённые пышным убранством, они заправляли в своих малых сферах влияния, отвечая лишь перед самой принцессой.

Так кем же была Алхона? Где находится таинственный Ангор? Кем он станет, если примет это заманчивое предложение? Губы варвара решительно сжались. Чепуха! Всё это не имело никакого значения. Когда-нибудь и где-нибудь, у него появится шанс содрать эту мягкую шкурку с ее извивающегося тельца - и никакая цена не будет слишком высокой.

- Ну так что, Молджар? - спросила она. - Тебя не интересует моё предложение?

- Я отправлюсь в Ангор, где бы он ни находился, - овладев собой, кивнул Молджар.

Круглая мордашка Алхоны забавно сморщилась. Видимо у её расы эта гримаса означала саркастическую улыбку.

- Какая самоуверенность, варвар. Немногие пересекали Море Смерти. Оно по праву носит своё имя.

- Я доберусь до Ангора, - упрямо повторил он.

- Что ж, тогда тебе стоит поторопиться. Люди Тумана уже рядом, и, уверяю тебя, они будут рады застать нас здесь. На другом конце арены, над катакомбами, стоит гиро-скаут. Для экстренных случаев на играх, - она рассмеялась. - Его редко использовали. Бери его. Его курсовой луч уже настроен на Ангор. Он доставит тебя прямиком в город. Если, конечно, у тебя будет ключ.

Молджар расправил плечи. Его глаза сузились от подозрения. Что за чепуха? Если верить слухам, ещё никому не удавалось прорваться через детекторные поля Людей Тумана. Тогда как он сможет проделать этот фокус? Хотя… По крайней мере, на какое-то время он будет свободен. А что ещё нужно для счастья?

Алхона сняла перстень с сияющим жёлтым камнем с одного из своих перепончатых пальцев. Она бросила его Молджару.

- С этим камнем гиро-скаут подчинится тебе. Он работает только под его влиянием. Кроме того, когда ты достигнешь моей твердыни, он откроет перед тобой врата Ангора. Тебя ждёт награда, Молджар - щедрая награда.

Варвар не сводил глаз с её шеи.

- Да!.. - выдохнул он. - Я на это рассчитываю.

Более не колеблясь ни минуты, Молджар решительно натянул перстень с таинственно пульсирующим жёлтым камнем на свой мизинец. Сделал шаг назад, и в тот же миг мощный энергетический разряд ударил в него. Синее поле, окутывавшее ангориан, начало бледнеть. Острая боль пронзила позвоночник, ушла в мозг и взорвалась там вспышкой мучительной агонии. Молджар пошатнулся и рухнул наземь.

Синее марево расплылось, закружилось и потемнело. Оно превратилось в вихрь неистово бурлящего серебра, прошитого всполохами огня. Тошнотворная слабость разлилась по всему телу. Ангориане, Коллизей, кружащиеся синие искры - всё исчезло.

XXX

Молджар медленно открыл глаза. Его пробудил начинающийся дождь. Несколько тёплых, жирных, словно масло, капель сверзилось на него с окутанных густым туманом небес. Не успел варвар и глазом моргнуть, а на арену уже обрушился настоящий ливень, забарабанив по навесу Колизея, подобно миллионам крошечных ножек зловредных карликов, решивших сплясать на нём задорную джигу. Испытывая чувство близкое к стыду, он поднялся на ноги. Надо же! Вырубился, словно кисейная барышня. Отчаянно тряся головой, Молджар настороженно огляделся в поисках Людей Тумана.

Если он и отключился, то лишь на несколько секунд. Силовое поле исчезло. А вместе с ним - Алхона и её подхалимы. Инстинктивно варвар поднёс руку к лицу. Перстень с жёлтым камнем - ключом исчез! Молджар разочарованно вскрикнул. В ответ раздался издевательский смех. Гасдон!

Молджар резко обернулся. Марсианский корсар прижимал к себе отчаянно сопротивлявшуюся земную девушку. Махра ругалась, кусалась, билась, но всё тщетно. Мускулистая рука Гасдона стальной хваткой сжимала ее соблазнительное тело. Продолжая глумливо щериться, коварный пират поднял бойцовской прут, вызывая варвара на поединок. На одном из его пальцев сверкнула жёлтая молния. Молджар заскрежетал зубами от с трудом сдерживаемой ярости. Мерзавец! Вот, кто похитил ключ Алхоны!

Полукровка выхватил прут из окоченевшей руки мёртвого гладиатора. Гасдон расхохотался с бесстрашным презрением, отшвырнул девушку в сторону и встретил выпад Молджара, вскинув своё оружие. Палицы встретились с глухим лязгом. Во все стороны посыпались искры. Но дуэлянты не обращали на это особого внимания. Они вновь атаковали друг друга, обмениваясь частыми, прощупывающими ударами. Словно заправские танцоры, исполнявшие некий древний ритуальный танец, они кружили друг против друга, сходясь в яростном водовороте ударов и вновь расходясь, выжидая очередного удобного момента. И так без конца…

Крик Махры разрезал густой воздух:

- Люди Тумана! Они входят на арену!

Молджар бросил быстрый взгляд в сторону, куда указывала девушка. На самом краю гигантской арены появилось несколько странных объектов, больше всего напоминающих серые парообразные сферы. В их мутной глубине копошились какие-то смазанные чёрные тени. Варвар не мог с точностью сказать, кто скрывался за серой пеленой - люди или неведомые чужаки. Однако Молджар понял главное, неизвестные экипажи парообразных сфер разворачивали свой диковинный транспорт в их сторону. И вряд ли намерения Людей Тумана по отношению к трём уцелевшим рабам были чересчур уж гуманны.

- Сражайся! - взревел Гасдон. Он вновь бросился на Молджара. - Нам всё равно конец! Защищайся!

Широкоскулое лицо корсара побелело от безумной ярости. Это не могла скрыть даже его смуглая кожа. Одержимый девушкой с Земли, он растерял остатки своего разума, превратившись в дикого зверя, алчущего крови врага.

Страшная улыбка коснулась узких губ Гасдона в тот самый миг, когда он прыгнул на замершего Молджара. Бойцовский прут, чертя правильную дугу, со свистом устремился к полукровке. По задумке пирата он должен был покончить с варваром одним мощным ударом, буквально снеся тому голову с плеч.Молджар нырнул под удар и с дикой силой вогнал конец своего прута в солнечное сплетение Гасдона. Корсар хрипло вскрикнул, попятился, пытаясь вскинуть оружие, но Молджар обрушил брус сверху вниз, одним могучим ударом раскроив тяжёлый череп марсианина.

Склонившись над поверженным врагом, Молджар сорвал жёлтый перстень с пальца мертвеца и окликнул Махру. Вдвоём он бросились прочь через заваленный телами амфитеатр. Силовые лучи могли бы легко испепелить их, но по какой-то причине, неведомой Молджару, Люди Тумана не открывали огонь.

Проскочив через неохраняемый теперь арочный проход, беглецы устремились вверх по извилистым коридорам и крутым лестницам. Менее тренированный человек давно бы уже свернул себе шею, двигаясь по столь опасным местам со столь впечатляющей скоростью. Но Молджар и Махра не были обычными людьми и посему, выскочив на крышу здания, даже на запыхались. Не сбавляя темпа, беглецы бросились к посадочной площадке. Скрытая панель длинного низкого ангара скользнула в сторону, едва кольцо коснулось невидимого фотоэлектронного датчика. Приборы и панели гиро-скаута ожили, повинуясь силе кольца Алхоны.

Молджар помедлил и с усмешкой посмотрел на девушку. Её серебристые волосы сияли, словно влажный металл.

- Так ты идёшь за мной? За полукровкой? За рабом?

- Я ни за кем не иду - по крайней мере, не в том смысле, который ты вкладываешь в это слово, - отозвалась Махра. - Я просто с тобой, вот и всё. Иначе мне пришлось бы сражаться в одиночку, а это едва ли было бы разумно, не так ли?

- Едва ли, - согласился он. - Садись. Пришло время убираться отсюда.

Стоило беглецам разместиться в кабине гиро-скаута, как тот выкатившись из ангара, начал быстро набирать высоту. Судя по всему, перстень Алхоны включил автопилот, так как Молджар и его спутница с Земли не прикасались ни к каким приборам на сверкающей всеми огнями панели управления. Молодым людям оставалось лишь молча наблюдать, как их летающее средство поднимается всё выше и выше, пронзая густые венерианские облака. Неожиданно гиро-скаут содрогнулся всем своим телом. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он, выстрелил подобно пули из ружья, устремившись вперёд с поистине невероятной скоростью. Не успели беглецы и глазом моргнуть, а охваченный пожарищами порт Венеры остался уже далеко позади. Под ними простирались безбрежные просторы Моря Смерти.

Навигационный луч и автопилот полностью взяли управление на себя. Молджар повернулся к земной мутантке. Её напряжённое лицо, казалось, пыталось пронзить взглядом густую пелену облаков.

- Признай, всё это напоминает довольно странный сон.

- Сон? - она на мгновение обратила на него свои полные тайны глаза.

- А что же ещё, подруга? Полукровка, сын земной женщины и марсианского разбойника, пересекает Море Смерти с изгнанницей-мутанткой, - Молджар покачал головой. - И мы летим ради Алхоны. Ради Алхоны, этой дьяволицы, которую никто толком не знает; в Ангор, откуда никто и никогда не возвращался.

- Сколько нам лететь до этого Ангора?

- Я слышал, что по прямой здесь едва ли сотня миль. Но опасностей на этом пути...

Девушка резко и сердито прервала его:

- Ради Алхоны?! Ты с ума сошёл! Если мы перехватим управление у автопилота, мы могли бы...

- Мы не сможем этого сделать, - отрезал Молджар. - Мы просто рухнем вниз. А внизу... скверные места.

Махра замолчала. Атомный двигатель вращался почти бесшумно, неумолимо неся их к Ангору.

- Здесь кроется некая великая тайна, - наконец, проговорил Молджар. - Нами словно управляют силы, неподвластные нашей воле. Какой-то могучий, невидимый ветер.

XXX

Охваченная любопытством и нервным напряжением, Махра принялась шарить под сиденьями и вскоре обнаружила тайник с оружием: два электро-бластера и дуэльный кинжал. Каждый взял по пистолету, а длинный узкий нож девушка протянула полукровке. Когда она снова села, её обнажённое плечо слегка коснулось его. Девушка не отпрянула от молодого мужчины, продолжая прижиматься к нему и после того, как умостилась в кресле второго пилота.

Молджар посильнее сжал зубы, стараясь угомонить учащённо забившееся сердце. Его плоть в том месте, к которому прикоснулась шелковистая кожа Махры, заметно покалывала. Стараясь изгнать из головы совершенно ненужные в данный момент мысли, варвар до боли в костяшках сжал рукоять.

- Почему земляне так ненавидят вас, мутантов? - спросил он. - Правдивы ли слухи о вашей смертоносной силе?

Махра тяжело вздохнула.

- Возможно, в некоторых из них есть своя доля правды. Как бы то ни было, «нормы» нас до смерти боятся. Поэтому они изолируют и истязают нас, мутантов. Мы сможем править ими, когда решим, что нам это действительно нужно.

- И ты этого хочешь?

- Возможно, когда-нибудь. Когда придёт время.

- Мной никто не правит, и сам я править не желаю, - отрезал Молджар.

- Вы, полукровки, странное племя. Жаль, что вы такие варвары, настоящие дикари…

Молджар мрачно улыбнулся.

- Мы такие, какими нас создали. По неизвестным причинам от союза марсиан и землян рождается потомство гораздо более сильное и долгоживущее. Так же, как и вы, земные мутанты, благословлены удвоенным сроком жизни по сравнению с «нормами». Нам завидовали!.. Нас изгоняли в безводные пустыни Марса, поносили, сажали в тюрьмы, избивали… Нас осталось не так уж много. Из тех тысяч, что пытались переселиться сюда и обрести свободу, игры Алхоны уничтожили всех, кроме нескольких жалких сотен.

Внезапно голос Махры стал резким и злым:

- Она ведь понравилась тебе! И ты это знаешь! Ты клялся отомстить за свой народ и привезти её шкуру на Марс, а вместо этого бегаешь у неё на посылках!

Чёрная грива взметнулась над головой полукровки, когда он резко повернулся к своей собеседнице. Глаза варвара пылали дикой ненавистью.

- Алхона - мерзкая шлюха! Гнусная чужачка! Кровавый тиран!.. Да! Я согласился выполнить её поручение, так как это был единственный способ удрать из порта Венеры.Но это не значит, что я покорился мохнатой твари. Моя служба у Алхоны приблизит меня к ней и вот тогда… - Молджар почувствовал, как рука Махры дрогнула на его загорелом плече. - Я никогда не отказываюсь от данной ранее клятвы, - голос полукровки потеплел, и он улыбнулся. - Не волнуйся, придёт время, и шкура принцессы будет висеть среди славных трофеев моего народа в пещере Анхара.

Неожиданно Махра вскрикнула. Её губы задрожали, она в ужасе вскинула руку к лицу.

- Посмотри! - взвизгнула она. - Груун!

Молджар похолодел. Груун!.. Ужас венерианских небес! Безобразная гигантская тварь чем-то напоминающая земного крокодила, только если бы крокодил кромевпечатляющей клыкастой пасти и жирного хвоста ещё обладал бы двумя могучими крыльями, способными нести эту тушу в небесах. И вот эта образина сейчас летела прямо на них. Варвар судорожно вцепился в бесполезный теперь бластер. Проклятье! Он уже не успеет выстрелить…

Груун, плотоядно щёлкнув клыкастой пастью, с размаху врезался в гироскоп. Раздался оглушительный треск. Все огни в кабине гиро-разведчика разом вспыхнули, дабы навек погаснуть. Затем всякая автоматика отключилось. Кораблик вновь содрогнулся от могучего удара - летающий крокодил атаковал с другой стороны. Гироскоп отчаянно завибрировал, прогибаясь под могучими ударами разъярённого грууна. Крылатая тварь вонзила свои клыки и когти в синтетическое покрытие, словно желая разорвать дерзкого чужака на куски. Лопасти с глухим хлопком переломились напополам и гироскоп закрутился в небесах, подобно гигантской юле.

Гиро-разведчик вошёл в крутое пике, в полёте теряя переломанные лопасти и куски фюзеляжа. Молджар быстро засунул бластер и маленький магнитный компас в чехол из водонепроницаемого пластика и пристегнул его к своему поясу. Вцепившись в подлокотники кресла, полукровка приготовился к неминуемому. Раздался страшный грохот, сменившийся зубодробительным треском - «дар» принцессы Алхоны врезался о тёмные воды Моря Смерти.

2.

Племена, из которых происходил Молджар, были по природе своей фаталистами. Он принял близость неминуемой кончины, как неоспоримый факт. Что ж, да будет так. Если выход существует - он его найдёт. Если нет - он отправится в Кхлес, обитель павших воинов. А из Кхлеса с боем проложит себе путь в райские кущи Перларха!

Варвар надеялся, что гиро-скаут продержится на плаву хотя бы несколько минут, но судно пошло ко дну почти мгновенно. Шок от удара лишил Махру чувств; вытянуть её из засасывающей воронки, возникшей на месте тонущего корабля, оказалось задачей не из лёгких. Изуродованные обломки канули в бездну, оставив после себя лишь крошечный водоворот.

Махра быстро пришла в себя, несколько раз окунувшись в затхлую тёплую воду. Гордячка была так измучена последними событиями, что даже не обратила внимание на тот факт, что все ещё находится в могучих объятиях полукровки. Её серебристые волосы распластались по тусклой маслянистой глади. Молджар уверенно держался на плаву, озираясь по сторонам. Видимость составляла лишь пару сотен метров - дальше узкий радиус обрывался непроглядной стеной тумана. Мимо бесшумно проплывали скопления водорослей, лишайников и гниющего мусора, испуская жуткое фосфоресцирующее свечение, которое причудливо отражалось в туманной мгле. Создавалось весьма гнетущее впечатление, будто молодые люди оказались у врат в царство мёртвых.

Полукровка тихо выругался себе под нос. Что за бредовые мысли лезут в голову? Хотя, с другой стороны… Место и вправду было скверным. Тишина стояла мёртвая. Казалось, сама природа затаила дыхание. Воздух был каким-то тяжёлым, давящим. А высокая влажность и дикая жара, не ослабляемые никаким ветром, буквально сводили с ума.

- Ты умеешь плавать? - поинтересовался Молджар у девушки.

- Вполне, - её руки всё ещё лежали на его плечах. Махра помедлила мгновение, а затем отстранилась.

Теперь она держалась на воде так же легко, как и он.

- Сколько нам осталось жить? - поинтересовалась землянка. - Не то, чтобы это имело особое значение, однако всё же любопытно…

- Будущее для меня загадка, - просто ответил Молджар. - Возможно, секунду. А, возможно, и сто лет.

- Но ты не можешь отрицать того факта, что теперь у нас нет никаких шансов! Совсем скоро полчища морских чудовищ настигнут нас. И тогда ты, наконец, отправишься на встречу со своими дикими варварскими божками!

- Кто знает, - усмехнулся Молджар.

Не удержавшись, Махра крепко выругалась.

- Идиот! Дикарь! Ты сошёл с ума!

- Я - Молджар.

- И всё же ты сумасшедший, - обречённо вздохнула она. - Ты говоришь это так, словно эти слова должна означать: «Я - Бог».

- Мне этого вполне достаточно. Кто может сказать, что знает свою судьбу наперёд? Я - Молджар. Я жив. У меня есть цель. Шкура Алхоны. Обещание, которое я должен сдержать. А большего мне и не надо.

Махра откинула мокрые волосы с глаз.

- Возможно, твой варварский кодекс - лучшее, что осталось в этом безумном мире. Солнечная система вернулась к варварству. Повсюду упадок, разрушения, тирания. Отчего же не создать философию, что соответствовала бы времени? - землянка озорно усмехнулась. - Чёрт подери, Молджар! Ты мне нравишься. Эх, не будь ты полукровкой…

- Признаюсь, ты мне тоже приглянусь, подруга. Не будь ты мутанткой… - хмыкнул варвар.

Продолжая словесную пикировку с землянкой, Молджар не переставал внимательно осматриваться вокруг. Он уже какое-то время наблюдал за тёмным, плоским объектом, плавающим от беглецов на некотором расстоянии. Правда, даже зоркие глаза варвара не могли с точностью определить, что же это такое… Задумчиво пожевав губами, он указал на него.

- Похоже, это что-то достаточно большое, чтобы удержать нас на плаву, - заметила Махра, поглядев в указываемую Молджаром сторону.

Внезапно глаза землянки округлились и она, вскрикнув, ткнула пальцем куда-то за спину полукровки.

Блеснула сталь. Молджар рванулся в воде, разворачиваясь навстречу неведомому врагу. Плоская голова гигантского змея взметнулась ввысь, оросив беглецов дождём из водорослей и тёплой воды. Выпученные буркалы, безобразное костяное рыло, гнусно подрагивающий раздвоенный язык. Извивающееся тело вытянулось струной, готовясь к смертоносному броску.

- Ныряй! - крикнул Молджар. - Тварь не сможет распахнуть свою пасть под водой!

Девушка нырнула под воду со скоростью рыбы, усердно работая руками и ногами. Молджар последовал за ней как раз в тот момент, когда тяжёлая башка гидрофидиана рухнула вниз, желая раздавить самоуверенного человечишку.

Массивная туша змея яростно свивалась вокруг них. Вода превратилась в бурлящую белую пену. Молджар несколько раз пытался вонзить кинжал в белёсое брюхо морского гада, но добрая сталь была бессильна против мягкой и в то же время упругой, словно пластик, плоти чудовища.

Варвар вынырнул, судорожно хватая ртом воздух. Увидав Махру, он указал ей вправо - на тот самый таинственный плоский предмет.

- Ныряй и плыви к той штуке! - прокричал Молджар и снова ушёл под воду за долю секунды до того, как голова змея обрушилась на то самое место, где он только что был.

Под водой всё было по-иному. Это был мир фосфоресцирующих мерцаний, похожих на чудовищных светляков; они пузырились и вспыхивали перед широко раскрытыми глазами полукровки, пока тот отчаянно сражался с кипящими потоками, поднятыми змеем. Он плыл до тех пор, пока лёгкие не зашлись в мучительной агонии, и лишь тогда снова поднялся на поверхность. На сей раз до плавучего острова оставалось всего несколько футов. С этого расстояния он выглядел хаотичной кучей обломков, сбившихся сюда со всего безбрежного моря.

Молджар в отчаянии рванулся к нему. Если удастся выбраться из воды, он сможет пустить в ход бластер. Он оглянулся в поисках девушки. Её голова показалась над водой, но всё ещё на приличном расстоянии от плота. Гидрофидиан яростно зашипел и ударил снова. Серебристые волосы Махры исчезли в пасти чудовища.

Подтянувшись, варвар взобрался на плот. На секунду он замер, оценивая ситуацию, а затем вырвал бластер из пластиковой упаковки. Плот оказался довольно устойчивым, пускай и мягким на ощупь. Его слоённая поверхность блестела, покрытая сетью розовых прожилок, как это бывает с широкими листьями болотных лилий.

О том, какой толщины был этот плот, как он был устроен и каковы его истинные размеры, Молджару раздумывать было попросту некогда. Но одно он знал наверняка: эта тварь была живой!

Махра вновь показалась на поверхности, теперь уже в паре саженей от него. Её руки бессильно молотили по воде, мертвенно-бледное лицо тонуло в мокром серебре волос, а глаза взывали о помощи. Она уже начала уходить в глубину, когда змей, злобно зашипев, ринулся в атаку.

Ещё мгновение - и кошмарный гидрофидиан добрался бы до своей жертвы. Но бластер с сухим треском ожил в руках Молджара. Мощный разряд разнёс лоснящееся тело в кровавую пыль, и тяжёлые ошмётки посыпались в воду подле Махры, окрашивая её в густой, тёмно-багровый цвет.

Молджар с лёгкостью втащил девушку на плот. Не в силах стоять на ногах, Махра в полном изнеможении рухнула ничком на его слегка подрагивающую влажную поверхность.

- Для полукровки… - прошептала она, задыхаясь, - у тебя завидное мужество…

Затем девушка закрыла глаза, уже не видя довольную ухмылку на устах своего нежданного компаньона. Плот слегка покачивался на волнах, изредка содрогаясь всем своим многослойным телом, когда что-то огромное билось о его невидимое дно.

XXX

Долгая, полная тревог ночь, приближалась к концу. Предрассветные сумерки окрасились в странные фосфоресцирующие цвета. Напряжённые Молджар и Махра уселись посреди плота, ощущая, как многослойная органика под ними едва заметно вибрирует. В последние часы движение заметно усилилось.

- Человек - не единственное на свете животное, способное выжить, где угодно. Оно даже не самое изобретательное… - менторским тоном заявила девушка.

Судя по всему, подобные лекции доставляли ей особое удовольствие. Молджар же лишь угрюмо кивнул, не разделяя страсти подруги к пространным рассуждениям. Близость практически обнажённой девушки волновала варвара, заставляя его могучее сердце учащённо биться. Он придвинулся к продолжавшей увлечённо болтать Махре, пока их обнажённые плечи не соприкоснулись. Девушка замолчала, бросив на полукровку удивлённый взгляд. Затем, словно ничего особенного не случилось, продолжила строить свои гипотезы.

- Животное, построившее для себя этот «плот», сейчас прячется под ним. Видимо его напугала морская змея. Однако, вскоре ему придётся подняться на поверхность, чтобы глотнуть свежего воздуха.

- Откуда ты всё это знаешь? - буркнул Молджар.

- Университет межпланетной фауны на Земле.

- Но ты же мутант - отверженная, - недоверчиво усмехнулся варвар.

- Родители подделали мне документы и изменили цвет волос, - объяснила землянка. - Одно время мне удавалось водить власти за нос. Я собиралась работать в полевых экспедициях, но… меня раскусили. У таких историй всегда один конец… - девушка какое-то время молчала. - Как бы то ни было, это существо во многом похоже на земную янтину[1] - морскую улитку. Оно дышит через специальный трубчатый хоботок. С помощью этого хоботка оно заглатывает воздух и строит вот такие плоты, чтобы удерживать на плаву своё тяжёлое тело и раковину. Это такой же авантюрист, как и ты, Молджар. Наша улитка проводит всю жизнь в странствиях, дрейфуя по морям, словно настоящий корабль.

- Да, это просто невероятно, - хмыкнул Молджар, смещая свою мускулистую руку с талии Махры несколько пониже. Девушка лишь слегка повела плечом, но не отстранилась.

- Поразительная вещь - эта биология, - продолжала она,делая вид, что совершенно не замечает красноречивых поползновений своего компаньона. - Когда янтина решает построить свой плот, она выделяет на поверхность моря специальную клейкую слизь. Слой за слоем. Затем она втягивает воздух в хоботок и выпускает пузырьки под эту слизистую плёнку, к которой они и прилипают. Слизь твердеет, заключая воздух в прочные мешки. В итоге мы получаем сверхнадёжное судно, спасательную шлюпку с воздушными резервуарами. Ну? Разве нам не повезло?

Плот сильно тряхнуло.

- Неужели? - удивился Молджар. - Кажется, наша улитка не горит желанием делить свой дом с чужаками.

Несколько щупалец поднялось из воды и шлёпнулось на поверхность «плота». Они извивались, нервно сокращаясь каждые пару секунд. Всё это напомнило варвару слепого, который ощупывает палкой землю перед собой. Скорее всего, улитка искала незваных пассажиров! Подобные мысли заставили Молджара призадуматься. Полукровка прекрасно знал, как зачастую поступают с наглыми безбилетниками. Тем временем к щупальцам добавились две антенны со слизистыми наростами, что, появившись из морской пучины, недвусмысленно уставились на варвара.

- Надо признать, что этот «плот» намного лучше, чем тот, который когда-либо мог построить человек, - с заметной дрожью в голосе заметила Махра, стараясь не обращать внимания на действия щупальцев, которые шлёпали все ближе к её ногам. - Наш друг способен производить намного больше пузырьков, и, таким образом, увеличивать свой «плот», когда и где захочет.

Медленно и величаво из воды поднималась розовокожая громадина. Она всё росла и росла, пока не нависла над плотом, подобно гигантской башне. Замершие беглецы увидели, что студенистая туша улитки выползает из спиральной раковины-дома, чья сверкающая оливково-зелёная поверхность была испещрена прожилками и пятнами пурпурного, фиолетового и чёрного цветов. Только теперь стало понятно, чем на самом деле являлся этот пресловутый «плот». Выходящая из раковины плоть, расходилась в разные стороны, образуя многослойную поверхность удивительного плавающего средства. Что ж, подумал про себя Молджар, Махра не зря училась в своём университете.

- Мы должны заставить эту посудину двигаться в сторону Ангора, - заметил он.

- Всего лишь?! - изумлённо воскликнула Махра. - Ха! Хотела бы я знать, как ты намереваешься его «заставить»? Вызовешь могучих гениев стихий или используешь магию?

- Не то и не другое, подруга. Это просто должно быть сделано. И точка! Мы теряем время, препираясь друг с другом. Сперва следует избавить плот от раковины. Она замедляет нас.

Махра покачала головой, не в силах поверить, что живой человек может так себя вести, причём в подобной ситуации. Этот полукровка с Марса либо великий храбрец, либо… полный кретин! Самого же полукровку с Марса мало заботили подобные размышления. Полная опасностей жизнь научила его принимать быстрые и волевые решения. Зачастую от их правильности зависела его жизнь. Молджар не стал изменять себе и в этот раз. Припав на одно колено, он направил свой бластер в точку под антеннами янтины, что раскачивались в разные стороны подобно гигантскому маятнику.

Варвар собирался уже нажать на курок, когда с небес на него обрушился пронзительный визг и его обдало порывом ветра, поднятым могучими крыльями. В тот же миг чёрная тень накрыла плот. Не раздумывая и секунды, Молджар рухнул наземь и откатился в сторону.

Прямо из затянутых серым туманом небес на беглецов спикировала гигантская летучая мышь, чей короткий мех был темнее ночи, а плошки здоровенных глаз горели алым огнём преисподней. Это произошло так внезапно, что молодые люди даже не подозревали о её существовании, пока не услыхали леденящий душу вой. Чёрные перепончатые крылья, казалось, заслонили собою полнеба, знаменуя собой пришествие царства ужаса.

- Поджарь её! Я потеряла свой бластер в воде… - истошно закричала Махра, когда алые бельма плотоядно уставились на неё. Словно глумливо насмехаясь над испуганной девушкой, нетопырь распахнул безобразно широкую пасть, полную острых клыков.

- Э, нет, - мотнул головой Молджар. - Вот, - он бросил Махре свой бластер, - отсеки янтину от плота! - Нетопырь пронёсся мимо, заложил крутой вираж и уже возвращался для нового удара. - Эта милашка может принести нам пользу!

Поднявшись на ноги, варвар бросился навстречу гигантскому нетопырю. Когда мышь оказалась над ним, он прыгнул вверх, ловко миновав когтистые крылья. Молджар мёртвой хваткой вцепился в жёсткий мех, покрывавший жирное брюхо летающей твари. Острые клыки бесполезно щёлкнули за его спиной. Издав душераздирающий вопль, нетопырь начал быстро набирать высоту, унося полукровку в клубящуюся хмарь.

Молджар поморщился, тщетно стараясь не дышать удушливым смрадом, исходящим от свалявшегося меха нетопыря. Множество гнусного вида паразитов копошилось на теле летающего чудища, перебегая с чёрной шерсти на мускулистые руки варвара. Сцепив зубы, Молджар все ещё держась одной рукой за мех твари, другой поднял острый дуэльный кинжал. Он нанёс быстрый и резкий удар вертикально вверх. Гигантский нетопырь оглушительно завизжал, отчаянно хлопая своими перепончатыми крыльями.Тварь всеми силами старалась избавиться от человека, сбросить его в мутные воды Моря Смерти. Но Молджар не останавливался, снова и снова нанося удары, пока остро наточенное лезвие не нашло сердце чудовища.

Дурно пахнущая кровь тёплым водопадом хлынула на лицо варвара, заливая ему глаза, ноздри и рот. Более цивилизованного человека давно бы уже вырвало от подобного и он, разжав пальцы, рухнул бы вниз. Но только не Молджар! Рыча проклятия на всех ведомых ему языках, он продолжал цепляться за ставшим скользким от крови мех чудища. Нетопырь больше не кружил в небесах, безумно молотя крыльями по воздуху, он камнем падал вниз - к мутным водам венерианского моря.

Раздался оглушительный всплеск и тело умирающей твари плюхнулось в воду недалеко от плота янтины. Полукровка поразился живучести летающего монстра. Даже получив смертельную рану под сердце, он продолжал отчаянно бороться за лишние мгновения жизни. Вспенивая вокруг себя воду, нетопырь всё ещё пытался схватить мерзкого человечишку своей когтистой лапой-крылом. Но с каждой неистовой попыткой, силы покидали чудовище и вскоре оно замерло, прекратив извиваться в жутких конвульсиях. Гигантский нетопырь Венеры - сдох!

Молджар прекрасно сознавал, время - не его союзник. Кровь летучей мыши вскоре привлечёт сюда всех окрестных хищников, а противостоять прожорливой орде, варвару как-то совсем не улыбалось. Посему, он сразу приступил к задуманному. Воздев над головой дуэльный кинжал он с силой рубанул им по суставу, что соединял крыло с телом нетопыря. Мужчина непроизвольно закашлялся, вонь, поднимавшаяся от тела монстра, практически одолела его. Ещё мгновение и Молджар лишился бы чувств. Но сила воли победила и в этот раз. Он продолжал ожесточённо рубить суставы и сухожилия, пока сухой треск не возвестил его о победе. Огромное перепончатое крыло было отделено от тела.

Жадно хватая ртом воздух, который после смрада нетопыря казался Молджару благоухающим нектаром, он решительно погрёб к плоту, таща за собой жуткий трофей. С трудом взобравшись на экзотическое плавающее средство и прижав ногами крыло к его скользкой поверхности, Молджар замер, молча разглядывая Махру с дымящимся бластером в руке.

- Ты довольно храбрый, как для полукровки, - покачала она головой.

Варвар не ответил, продолжая надрывно втягивать в себя воздух.

- Я сожгла улитку, - заявила Махра, протягивая ему бластер. - Сперва выжгла его ганглии, которые он использовал в качестве мозга, а затем отсекла сухожилия, что крепили его к «плоту». Работа сделана. Что-нибудь ещё?

- Да. Следи за крылом летучей мыши. Не дай ему соскользнуть в воду. Это то, что поможет нам добраться до Ангора.

Тяжело поднявшись на ноги и постояв мгновение, словно собираясь с силами, Молджар поплёлся к дальнему краю плота. Опустившись на колени, он начал ожесточённо ковырять его многослойную поверхность дуэльным кинжалом. Заинтригованная девушка, поставив ногу на крыло нетопыря, с любопытством следила за работой своего компаньона.

- Что ты делаешь? И зачем нам крыло?

- Я собираюсь сделать нам парус из этой штуки, - небрежно бросил Молджар. - Это, можно сказать, почти идеальная вещь. В своём роде, разумеется. Я полагаю, что гироскоп преодолел где-то половину пути до Ангора. Скорее всего нам осталось пройти всего ничего. У меня есть компас, и я видел, в каком направлении мы двигались до того, как разбились. При попутном ветре и удаче мы должны достичь берега в течение суток.

Махра не отрывала взора от мускулистого воина, даже не пыталась скрыть своего восхищения.

- Для полукровки… - прошептала она, - ты чертовски сообразителен!

Молджар промолчал. Он как раз закончил вырезать отверстие в поверхности плота. Затем варвар отрезал от своей туники длинные полоски кожи, для будущего такелажа[2]. Двадцатифутовую переднюю кромку крыла нетопыря, высокий изогнутый лонжерон[3], он глубоко просунул в отверстие, превратив его в подобие мачты. Вскоре молодые люди уже двигались по фантасмагорическому морю Венеры под лёгким вялым бризом.

XXX

Единственный оставшийся у них бластер сослужил беглецам добрую службу, не раз спасая их от бесчисленных местных чудовищ, обитающих, как в небесах, так и в пучине морской. Молджар и Махра уже привыкли к частым нападениям представителей местной недружелюбной фауны и посему всегда держались настороже, готовые в любой момент применить своё грозное оружие.

Дабы облегчить путь, варвар соорудил своеобразный якорь. Отрезав один из воздушных мешков под плотом, он привязал его к концу длинной кожаной верёвки. Когда ветер дул не в ту сторону, Молджар выбрасывал якорь за борт.

Разница между ночью и днём на Венере была невелика, разве что фосфоресцирующее свечение несколько потускнело, сменившись более серым, тошнотворным светом. Лёгкий ветерок заметно усилился, выгибая дугой изящную мембрану перепончатого крыла нетопыря. Глядя на диковинный парус, Молджар непроизвольно вспомнил причудливый такелаж джонок, бороздящих марсианские каналы между руинами Фрира и Сумф-Логана. Что говорить, покрытое свалявшейся шерстью крыло летучей мыши с заметными потоками засохшей крови, отменно ловило ветер, раздуваясь подобно чёрным парусам древних пиратских кораблей.

Хотя отважные путешественники были в состоянии противостоять чудовищам, которые летали и плавали вокруг их самодельного плота, они не могли бороться с самим морем. Море коварно. Оно может выжидать, затаиться, притворившись обманчиво спокойным и безжалостно напасть в самый неподходящий момент, обрушившись на дерзких беглецов с жестокостью, которая и не снилась самому кровожадному из зверей. Ветер, что до сей поры вяло раздувал чёрный парус, оказался верным союзником моря. С каждым ударом сердца он всё усиливался и усиливался, готовясь преподнести молодым людям весьма неприятный сюрприз.

Уже поздно вечером следующего дня сверхчувствительные нервы Махры уловили отдалённый шум прибоя, неистово бьющегося о высокие скалы. Варвар и его прекрасная спутница тут же представили себе чёрные горы Магрона, из которых подымались сверкающие башни и минареты таинственного Ангора, устремляясь в вечно покрытые туманом небесам. А под ними… безумствовало ревущее море, жаждущее смерти и разрушения.

Грохот прибоя превратился в несмолкающий рёв, когда беглецы увидели вдалеке изломанную линию чёрного берега.

Неожиданно Молджар вскочил на ноги. Его ноздри затрепетали, словно у охотничьего пса, а чёрные, как смоль, волоски встали дыбом на загривке.

- Облака! - рявкнул он. - Махра, смотри! - Каждый слой густых облаков над их головами двигался в разных направлениях. - Шторм!.. - варвар обрушил поток несвязных проклятий на всех известных ему богов и демонов. - Ветер и море размажут нас по скалам!

Девушка пригнулась, стараясь вжаться в упругую поверхность плота. Одной рукой она ухватилась за костяную мачту крыла нетопыря, другую же интуитивно протянула Молджару. Широкая загорелая ладонь варвара накрыла изящную ручку Махры, словно подбадривая и вселяя веру в завтрашний день, который обязательно настанет…

Медленно, но неотвратимо на них надвигалась темно-зелёная стена разгневанного моря. Рёв становился всё громче и громче, на пике своём достигнув безумного крещендо тысячи вопящих гигантов. А пенный гребень колоссальной волны становился всё выше, изгибаясь для рокового броска. Казалось он достиг самих небес, превратившись в вестника надвигающегося апокалипсиса. Что могли противопоставить первозданной мощи двое жалких пигмеев, замерших на утлом самодельному плоту? Ничего! Лишь покорно ждать свою судьбу!.. Клубящаяся пеной стена с торжествующим рёвом обрушилась на них, погребая смельчаков под тонной разгневанной воды.

Мозолистая рука Молджара с силой сжала изящную ручку Махры. И даже бешеные удары разгневанного моря не смогли разорвать этих уз. Тонны пенной воды обрушились на их жалкий плот, в мгновение ока превратив его в безобразные ошмётки мёртвой плоти. Сила удара была так велика, что едва не раздавила беглецов, отбросив их в сторону, словно пушинку. Но руки Молджара и Махры были сомкнуты, словно бросая дерзкий вызов первобытной ярости стихии.

В ушах отчаянно звенело. Разум молодых людей кричал в агонии, буквально раздавленный недоброй мощью гневного моря. Солёная вода забивала ноздри и рот, ослепляла, не давала вдохнуть воздуха… Варвар и мутантка падали в невообразимую пропасть, распахнутую пасть самого океана, готового пожрать их и вычеркнуть раз и навсегда из книги живых. Вот над ними сомкнулись пенные челюсти древнего хищника, погребая под толщей разгневанных темно-зелёных вод.

3.

Дикие кочевники из пустынь Марса придерживаются древних суеверий. Когда воин умирает, его путь ведёт лишь в Кхлес - зловещую обитель, где всё решает только грубая сила. Это край бесконечных испытаний, и лишь победитель вправе взойти на высшие ступени бытия, дабы в конце обрести вечный покой в светлых землях Перларха.

Когда истерзанное сознание Молджара начало понемногу возвращаться к нему, потрескавшиеся губы мужчины нежно, почти с благоговейным трепетом прошептали:

- Кхлес... Кхлес... Кхлес...

Затем он распахнул свои неистовые глаза.

Стояло раннее утро. Молджар распростёрся на сером песке пляжа. Море, вновь гладкое и спокойное, ласково омывало его обутые в сандалии ноги. Сев, варвар принялся разминать затёкшие конечности, чувствуя, как по всему его громадному телу разливается приятное покалывание. Подобно герою из древних легенд, он возвращался к жизни, пробудившись от долгого сна, равному смерти.

Молджар поднёс правую руку к глазам и жёлтое сияние чудодейственного перстня на миг ослепило его. Скосив глаза, полукровка к собственному удивлению обнаружил, что все ещё держит Махру за руку.

Порванная во множестве мест одежда не скрывала женственное тело землянки. Правда, сейчас оно было покрыто множеством синяков, ссадин и порезов, а чудесные серебристые волосы сбились в невообразимый колтун. Высокая грудь Махры медленно поднималась и опускалась, следуя неровному ритму её дыхания. Одна рука девушки покоилась на упругой груди, другая же - все ещё лежала на загорелом предплечье варвара.

Молджар настороженно огляделся. Красота раннего утра на берегу моря не тронула его.Варвар привык не доверять обманчиво пасторальным пейзажам. Вполне возможно, что он и белокурая землянка очутились в проклятых землях Кхлеса - обители кровожадных демонов и чудовищ.

Гладкая, но не широкая полоса серого песка упиралась в гранитную стену. Вся поверхность этого барьера была изъедена множеством трещин и неглубоких отверстий, похожих на карликовые норы. На древность намекало не только обилие трещин, но и темно-зелёные наросты мха. Задрав голову, Молджар так и не увидел, где заканчиваются эти угрюмые бастионы, ибо их вершина терялась в сером мареве венерианских облаков. Полукровка непроизвольно содрогнулся. Так вполне могли выглядеть адские земли Кхлеса…

Махра со стоном приподнялась. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на один и тот же объект - циклопические врата из тусклого чёрного металла, вросшие в самое сердце камня.

- Ангор, - прошептала Махра.

Глаза Молджара свернули каким-то диким, фанатичным огнём.

- Магия, не иначе, - прорычал он. - Будь боги милостивы к полукровкам, я бы сказал, что это они подсобили нам. Но боги нас не жалуют.

- Только демоны могли приволочь нас сюда, - скривилась Махра.

- Возможно ты и права, - мрачная усмешка коснулась губ полукровки. - В марсианском пантеоне немало подобных небожителей: Лампур, Гикс…

Молджар тяжело поднялся на ноги, поддерживая свою вконец обессилившую спутницу. Молодые люди немного побродили по берегу, разминая затёкшие мышцы. Вскоре голод заставил их заняться более насущными делами: поисками пищи. К счастью, её тут имелось в избытке. Весь пляж был усыпан раковинами. Подкрепляясь мясом молюсков, искатели приключений молча глядели на гранитные бастионы таинственного Ангора, словно пытались разгадать его многочисленные секреты. Наконец, вдоволь насытившись, они подошли к грозному барьеру. По сравнению с ним могучий варвар и стройная землянка выглядели настоящими пигмеями.

- Можешь уходить, - заявил Молджар. - У меня свой путь - я должен прикончить Алхону. Ты мне ничего не должна.

- В эти дикие джунгли? Прямо смерти в пасть? - Махра криво усмехнулась. - Нет уж, полукровка, я ещё поторчу рядом.

Она прижалась к Молджару, когда варвар поднёс перстень с жёлтым камнем к чёрным вратам Ангора. Раздался далёкий гул, словно в толще скал неистово завыл ветер. Затем последовал глухой металлический лязг, и створки ворот скользнули в разные стороны, скрывшись в хорошо замаскированных пазах.

Переступив порог, они очутились в пещере циклопических размеров. Здесь царил ядовито-зеленоватый полумрак. Гладкие стены, испещрённые рубиново-алыми и золотыми прожилками, уходили к куполообразному потолку, терявшемуся в зловещих тенях. Махра тихо вскрикнула, а Молджар крепко выругался, когда во тьме сверкнули две пары золотистых глаз. Словно материализовавшись из теней к людям шагнули два огромных самца-ангорца, чьи мускулистые тела покрывал кремово-розовый мех.

Каждый из них носил на поясе длинный прямой меч и тонкий дуэльный кинжал. Их плоские, покрытые шерстью лица, являли собой гротескную пародию на мордочки котов. Но в отличии от этих маленьких забавных животных, ангорцы были полны злобы и холодной, садистской жестокости. Они были… иными. Неведомыми и опасными чужаками…

Один из стражей грубо схватил Махру за плечо. Его почти безгубый рот раскрылся, обнажив мелкие острые зубки. Видимо, речевой аппарат ангорцев был мало приспособлен к человеческой речи, ибо Молджар и его спутница с трудом вычленили обычные слова из этого хаотичного набора рычаний и поскуливаний.

- Эту женщину не звали. Ей здесь не место, - стражник повернулся к своему товарищу. -Отведи ее в Матрицу. Как раз сейчас Гилс экспериментирует с седьмой плоскостью бытия. Там она принесёт нам пользу… Ты же пойдёшь со мной, - пролаял он, устремив на варвара свои раскосые злые глаза.

Молджар напрягся, положив руку на свой дуэльный кинжал.

- Как ты узнал, что я приду сюда?

- В Ангоре ты ещё многое узнаешь. Тебе предстоит многому научиться.

- Я сам выбираю себе учителей, - с вызовом рыкнул Молджар.

Однако угрожающий тон полукровки не произвёл должного эффекта на стражей врат. Напарник «разговорчивого» ангорца сделал шаг к Махре, видимо собираясь утащить её к неведомому Гилсу с его экспериментами. Такое развитие событий, разумеется, не входило в планы бывшего гладиатора. Стоило ангорцу протянуть свои когтистые лапы к сжавшейся землянке, Молджар тут же схватил его за мохнатое горло.

Пока одна рука варвара сжимала шею человеко-кота, другая выхватила из его ножен кинжал. Не успел ангорец и глазом моргнуть, а его же собственное оружие упёрлось ему аккурат под сердце.

- Не трогай девушку, приятель, - со смертоносной нежностью хищника прошептал Молджар в маленькое островерхое ушко.

- Опасный и необдуманный поступок, - спокойно заметил другой человеко-кот. - Но простительный. Ты ещё не изучил всех церемоний священного Ангора.

Молджар упустил тот миг, когда ангорец атаковал. Варвар услышал только испуганный вскрик Махры и нечто неопределённо-смазанное пронеслось перед его глазами. Стражник двигался с невероятной скоростью.

XXX

Варвар непроизвольно попятился назад. Человеко-кот налетел на него, подобно урагану. Стальные кулаки впечатались в солнечное сплетение полукровки. Не в силах сделать хороший вдох, Молджар отлетел к стене, больно ударившись о неё затылком. Красноватый оттенок камней в его глазах стал ещё более багровым. Варвар грязно выругался. Эти безобразные чужаки умели здорово драться! Молджар тряхнул головой, стараясь отогнать от себя алый туман. Где же его враг? Что он сейчас предпримет? Мускулистые руки варвара попытались схватить вёрткого ангорца, но тот выскользнул из них, подобно угрю. Кинжал Молджара метнулся к мохнатому телу, но… натолкнулся лишь на твёрдый камень. Воитель моргнул.

Он услышал отчаянные крики Махры и увидел, что она дико извивается в цепких лапах второго стражника. Мускулы на руках и спине Молджара вздулись, готовые треснуть от перенапряжения. Вновь прыгнувший на него ангорец отлетел в сторону, словно напоролся на стену. Хрипло расхохотавшись, варвар прижался спиной к холодному камню, держа кинжал наперевес.

На этот раз Молджар был готов к бою. Его проясняющееся зрение сфокусировалось на стремительных движениях противника, и он встретил эту розовую рычащую морду ударом справа. Тёмная кровь брызнула в разные стороны. Лицо человеко-кота хрустнуло, потекло, распалось на части.Тяжёлое тело крутанулось в воздухе, обмякло и рухнуло на пол. Оно ещё дико извивалось, а лапы шарили вокруг в поисках Молджара, но варвар методично вбивал сапог в лицо твари, пока та не затихла.

Второй ангорианец выпустил девушку. Он обнажил свой меч и начал медленно, крадучись, обходить Молджара.

XXX

- Доставь ко мне полукровку живым, Акаре! - прогремел откуда-то сверху голос, слегка отдающий металлом. - Иначе ты отправишься вместе с девушкой в седьмую плоскость… - за этим вальяжным мяукающим приказом чувствовался жестокий, болезненным интерес.

- Принцесса Алхона! - воскликнул поражённый Молджар.

Визгливый смех злым эхом разнёсся под сводами гигантской пещеры. Обескураженный, варвар закружился на месте, тщетно пытаясь найти источник столь хорошо известного ему голоса. Но лишь презрительный хохот был ему ответом.

- Алхона… - прошептал Молджар в отчаянии. - Ты здесь! Но как?

Принцесса вновь глумливо рассмеялась.

- Бедный, глупый полукровка… Я никогда не покидала священный Ангор, могучий Молджар, слышишь? Никогда! С тех самых пор, как он был построен для меня. Ты и все остальные глупцы за пределами Ангора видели только мои проекции… Варвар, отдай оружие Акаре. Бороться совершенно ни к чему. Позволь моему верному слуге привести тебя ко мне. Оставь же, наконец, эту уродливую девчонку. Я жду тебя.

- Ещё чего, - губы варвара сурово сжались. - Девушка останется со мной.

Наступила долгая тревожная пауза, прежде чем принцесса Алхона заговорила вновь.

- Ты прошёл множество испытаний, которые выдерживают лишь немногие.

- Испытания? - удивился Молджар.

- Игры Красной Луны - всего лишь испытательный полигон. Победителям оказана великая честь вступить в ряды моей личной гвардии в Ангоре. Добро пожаловать, Молджар. Тебе суждено стать величайшим среди этих героев! Но девушка, войдя сюда, подписала себе контракт с седьмой плоскостью бытия… Тебе лучше принять мою волю, полукровка. Поверь, здесь, в обители мудрости и отваги, ты многого добьёшься. В противном случае, вы оба отправитесь в неизведанные земли за седьмой плоскостью. Не буду кривить душой. Молджар, я бы не хотела потерять тебя. В Ангоре тебя ждёт завидная награда. Ты станешь джехлаком моей гвардии! Ну же… Забудь о девушке. Соглашайся. Ты возвысишься над теми, кто презирал тебя. Они станут твоими жалкими рабами.

Варвар молчал несколько мгновений.

- Я - Молджар! - наконец отчеканил он. - Я заключаю сделку только тогда, когда мне это выгодно. А посему, девушка останется со мной! Мне нет дела до твоих плоскостей, Алхона, какими бы они там ни были. Пошли нас хоть в седьмую, хоть в тысячную. Мне едино! Для Молджара это ничего не значит!

В бестелесном смехе послышалось едва сдерживаемое раздражение:

- Твоя примитивная независимость закончилась, дикарь. Твои мускулы и звериная ярость ничего не значат в стенах священного Ангора! Любое наше энергетическое оружие с лёгкостью победит тебя. Не смотри на мечи и кинжалы стражей ворот, Молджар! Из-за врождённой драчливости моих воинов, мне пришлось издать специальный указ, разрешающий ношение только холодного оружия. Иначе мои гвардейцы вскорости поубивали бы друг друга, - принцесса хихикнула. - Но для упрямых дикарей у нас найдутся более действенные средства!

- Пустая болтовня да безумный смех! - ухмыльнулся Молджар. - Я не впечатлён, подруга.

Он повернулся, встретившись глазами с Махрой и непроизвольно залюбовался ею. Даже теперь, на краю гибели, землянка была чертовски красивой девчонкой. Она горделиво выпрямилась, сильная и женственная одновременно, являясь красой человеческого племени. Ни одно движение, ни одна чёрточка не выдавала в Махре её истинных чувств. Высокая грудь размеренно поднималась и опускалась, вторя спокойному дыханию. Лишь в глазах мутантки затаился дикий, первобытный страх. И Молджар не мог упрекнуть её в этом, ибо чувствовал нечто весьма похожее.

Здесь, в проклятом Ангоре, свила своё гнездо некая гнусная тайна. Алхона и её приспешники, наблюдавшие за резнёй на Играх Красной Луны, оказались всего лишь трёхмерной проекцией реальных существ, засевших в горах Магрона. Варвар вспомнил, что Алхона появляясь на людях, всегда была окружена голубоватым сиянием. Тогда он принял его за защитное поле. Теперь же… Голова Молджара пошла кругом от подобных мыслей. Он яростно встряхнул слипшимися от крови волосами.

Его решение было естественным для воина из пустынь Марса. Он не мог поступить иначе. Молджар рванулся в сторону. Замерший в нерешительности ангорец не успел даже пикнуть, а мускулистая рука человека уже обхватила его за шею. Полукровка интуитивно чувствовал, что даже теперь кото-человек мог бы с лёгкостью вывернуться из его захвата. Но не стал этого делать. Очевидно, Акаре ждал указаний от своей принцессы. Впрочем, подобные мысли особо не волновали Молджара. Приставил кинжал к трепещущему боку, он слегка надавил. Мех был шелковистым, мягким, податливым, приглашающим к насилию.

Подняв голову к скрывающимся в полумраке сводам, полукровка с вызовом крикнул:

- И это всё?! Молджар ждёт. Девушка останется со мной. Мы умрём прежде, чем расстанемся.

Теперь голос Алхоны был похож на капризный вой:

- Дурак. Ты не умрёшь. Ты здесь, чтобы служить мне. Мне не служат мертвецы.

Акаре, словно молния, рванулся из стальной хватки Молджара. Полукровка безжалостно вонзил свой кинжал по самую рукоять, резко провернув его в ране. Затем он отпрыгнул в сторону, оттолкнув от себя взвывшего от боли инопланетянина. Прижав девушку к стене, Молджар закрыл её своим телом. Розоватый мех на боку Акаре стал черным от крови, что толчками выходила из глубокой страшной дыры… Жалобно мяукая, человеко-кот попятился прочь, хватаясь дрожащей лапой за сверкающие стены пещеры.

Махра прижалась к широкой груди Молджара. Её сердце учащённо билось, а дыхание было неровным. Слабо улыбнувшись, варвар с нежностью погладил девушку по серебристым волосам.

- Для полукровки, - одними губами прошептала она, - в тебе, на удивление, много чести.

Неожиданно Махра вздрогнула, её ногти впились в загорелую кожу марсианина. Молджар тоже содрогнулся, почувствовав, как короткие волоски на его загривке становятся дыбом. Рывком, развернувшись лицом к новой опасности, он поднял кинжал, хотя и понимал, что сейчас от него мало толку.

Из полумрака в дальнем конце пещеры, подобно призраку из ночного кошмара, выплыла парообразная сфера. Молджар покрылся испариной, до крови закусив губу. Пираты! Безжалостный бич Венеры!.. В тот раз, на арене Колизея, он не сумел хорошенько рассмотреть загадочный аппарат. Теперь же… Сфера слегка пульсировала, словно сердце живого существа, а в самом её центре виднелись смазанные очертания человеческой фигуры в пластиковом комбинезоне. Голову таинственного незнакомца скрывал тускло светящийся шлем.

- Люди Тумана! - выдохнула Махра. - Молджар…

Полукровка дико зарычал, словно свирепый хищник из пустынь родной планеты. Умом он понимал, что у него нет ни малейшего шанса на победу. Но варвары не привыкли пасовать даже перед смертью. Времени на раздумья уже не оставалось!.. Лучше погибнуть в бою, чем томиться в искусственном раю Алхоны!

Человек в сфере сделал несколько резких пассов руками и из пульсирующего тумана вырвался жёлтый луч света. Молджар оказался быстрее; упав на каменный пол, он пропустил энергетический заряд над собой. Но Махра, выросшая в городской цивилизации, была не столь проворна. Золотистое сияние окутало её точенную фигурку.Глаза девушки остекленели, и она рухнула вперёд, словно безвольная детская кукла.

Варвар не знал, погибла Махра или только лишилась чувств… Кровавая пелена животной ярости застила ему взор, а из глотки вырвался устрашающий воинственный клич кочевников. Вскочи на ноги, Молджар бросился на парообразную сферу, желая лишь одного, успеть дотянуться кинжалом до сердца врага.

Вспышка взрыва на миг ослепила варвара: раздробив его мозг на миллионы окровавленных фрагментов, она безжалостно швырнула его агонизирующее «я» в океан первозданной тьмы, где Молджара поджидала сама смерть.

4.

Откуда-то извне, из загадочных пространств, до его израненного сознания доносились слегка протяжные нежные напевы, которым аккомпанировали чарующие переливы неведомых инструментов. Молджар слегка пошевелился и обнаружил, что лежит в довольно мягкой постели невероятных размеров. Его обоняние дразнили пьянящие ароматы, терзавшие душу сладкой болью. Они словно нашёптывали ему вязкие речи о вечных удовольствиях для тела и души. Честное сердце варвара инстинктивно содрогнулось при мысли о чувственном и апатичном декадансе.

Когда варвар открыл глаза, неверный мягкий свет окутал его, словно мантия танцовщицы. Вновь дурманящая ласка!.. Скрипнув зубами, Молджар огляделся. Итак, он очутился в дамском будуаре, вышедшем, казалось, прямиком из сладостных бездн наркотического сна. Чёрные драпировки, усыпанные сверкающими драгоценными каменьями. Чёрный пол, пронизанный алыми жилами, казалось, мерно изгибался, пульсируя разумной жизнью. Непривычно оперённые птицы с тошнотворными змеиными головами мерзко шипели, сидя на жёрдочках в своей золотой клетке.

И Алхона… Принцесса Алхона стояла подле роскошного ложа и… пела ему.

Обычно голос инопланетянки был плаксивым и неприятно пронзительным. Сейчас же, исполняя чудную песнь на неизвестном языке, он стал высоким и сладким, словно плач скрипки. Маленькие грудки, покрытые нежным розовым мехом, плавно поднимались и опускались, когда их владелица пела. Изящные бёдра слегка покачивались. Яркие кошачьи глаза Алхоны смотрели на Молджара с непонятной мечтательностью, но сейчас, воитель мог в этом поклясться, в них не было обычной злобы и подозрительности.

Маленькое, хрупкое, тонконогое чудовище, вышедшее из недр инопланетного ада. По приказу Алхоны тысячи невинных людей погибли ужасной смертью во время безумных Игр Красной Луны: растерзанные острыми когтями, отравленные ядовитыми клыками, замученные и подвергнутые невыразимым унижениям, худшим, чем сама смерть. И всё же это поразительное существо обладала утончённой любовью к мрачной красоте, декадентской роскоши, чувственной любви.

Молджар очутился на ногах, поднявшись с роскошного ложа одним плавным стремительным движением. Расправив плечи, полукровка буквально навис над маленькой чужачкой. Только сейчас он обратил внимание, что тело его вымыто и надушено экзотическими благовониями. Исчезла порванная туника, её заменила элегантная серая одежда, которую обычно носили обитатели Ангора. На широком поясе варвар обнаружил длинный меч в роскошно отделанных ножнах.

- Люди Тумана подчиняются тебе, Алхона. И весь этот спектакль с нападением на порт Венеры был разыгран лишь с одной целью - заманить меня в эту ловушку. - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Молджар.

- Да. Совершенно верно, - не стала отпираться инопланетянка. - Теперь ты мой, дикарь, как и все остальные великие воины, имевшие наглость ступить на эту планету. Поверь, у нас, ангорцев, есть способ контролировать сердце и разум тех, кто не готов принять меня и мою волю… Я часто пользуюсь этим методом.

Молджар глубоко вдохнул, пытаясь справиться с нахлынувшими на него эмоциями. Ему стало тяжело дышать, голова кружилась, а лоб покрылся испариной. Варвара захлестнула волна непреодолимого восторга, граничащего с экстазом безумца. Наконец-то… Сколько лет он ждал этого восхитительного мига… мига праведной мести!

И вот теперь он очутился с Алхоной наедине. Ничто не могло встать на пути Молджара с Марса. Или… всё же могло? Сердце болезненно сжалось в груди. Принцесса не столь глупа, чтобы довериться свирепому варвару, чей народ она безжалостно истребляла многие годы. У неё должна быть защита. Припрятанный козырь в рукаве. Молджар прищурился. Он до сих пор не заметил ничего подозрительного.

Варвар смотрел на принцессу сквозь мутную дымку ярости. Это гибкое породистое тело вскоре будет отчаянно извиваться в его руках, а из маленького тонкогубого ротика вместо надменной бравады начнут слетать лишь стоны и бесполезные мольбы о пощаде. О, перед смертью она узнает о пытках всё!

Но сперва - ему нужны ответы.

- Где Махра? - спросил варвар. - И что это ещё за седьмая плоскость, о которой ты всё время болтала?

- Наши учёные называют их плоскостями бытия, - Алхона демонстративно проигнорировала первый вопрос. - На самом деле это миры, параллельные тому, в котором мы сейчас находимся. Мы покорили уже шесть из подобных миров. Венера - шестая плоская бытия. Я и мой народ пришли сюда из второй.

Молджар моргнул. Его варварский ум с лёгкостью воспринимал всё странное и удивительное. Не было ничего невероятного в том, что ангорцы прибыли на Венеру не просто из другого мира, а из другого измерения. Параллельного мира. Все это было лишь неожиданным и довольно неприятным сюрпризом…

- Вся материя и вся хронософия едины и сопутствуют друг другу, - взволнованно продолжала Алхона, непроизвольно поддавшись в сторону мужчины. - Наши учёные довели до совершенства Матрицу, способную проецировать материю в любой из этих миров или планов. Она изменяет саму структуру атома - почти так же, как линза увеличивает объекты, подстраивая их под перспективу нашего глаза.

Не в силах больше контролировать себя, Молджар шагнул навстречу инопланетянке, сжимая кулаки и сильно дрожа. Она не должна ничего заподозрить, пока не станет слишком поздно. Пока её тонкая шея не окажется в его руках.

- Почему вы, ангорцы, до сих пор остаётесь на Венере? Зачем убиваете нас, людей, и опустошаете этот несчастный мир?

- Мой мир был пресным, лишённым всякого цвета и совершенно неинтересным. Там было так скучно. Наша высокоразвитая цивилизация уничтожила всякие следы героического прошлого, в котором не было и следа нудных законов, зато приключения встречались на каждом шагу… - Алхона мечтательно улыбнулась. - Ах, Молджар! Мой марсианский необузданный дикарь… Я пришла сюда в поисках удивительных приключений! Отстроив священный Ангор и с лёгкостью подчинив себе этот варварский мирок, я решила собрать армию, которой ещё не видел свет! Благодаря Играм Красной Луны я собрала здесь, в Ангоре, величайших воинов Системы. Признай, Молджар, это было умно с моей стороны. Сами планеты помогли мне. Земля и Марс отсеяли лучших из своих рядов, изгнав полукровок и мутантов. Пускай. Мне это было только на руку! То, что выкидывали, словно мусор, ваши хвалённые цивилизации, подбирала я и с помощью разумной селекции во время Игр, получала лучших бойцов на свете. Именно они и становились Людьми Тумана, ужасом Венеры, которых до одури бояться разнеженные жители Порта. А из всех моих верных рабов я выбираю тебя, Молджар! - голос принцессы возвысился, грудь возбуждённо вздымалась. - Воссядь подле меня, полукровка с Марса. Правь вместе со мною. Легионы бесстрашных воинов, лишённые жалости и страха, смогут покорить всю Вселенную!

- Многие мечтали о подобном, - заметил Молджар.

- Это не мечты. И не навязчивый бред безумца. На нашей стороне великая, неисчерпаемая сила. Мы можем пустить в ход оружие, которое повергнет Систему в бесконечный ужас. Мощь, о которой враги даже не подозревают. И если потребуется, мы сможем вести войну, используя иные планы бытия как плацдарм - те самые бесчисленные миры, что процветают повсюду, хотя недоумки из Солнечных Миров даже не догадываются об их существовании. Так будь же со мной, Молджар! Стань творцом новой истории!

- Почему именно я? - удивился полукровка. - Я не из твоего племени.

- Ни один из ангорианских воинов не смог бы выстоять против тебя с равным оружием. В твоих жилах тычет лучшая кровь двух миров. Твоё сердце - кремень, а твой разум никогда не ведал страха. Он никогда не принимал поражения. Нет на свете существа, что могло бы сравниться с тобою. Слушай же, мой неистовый дикарь… - Алхона буквально приникла к широкой груди человека. - Рано или поздно настанет тот день, когда я устану от великой империи грядущего, империи, которую мы построим с тобой вместе… Я не стану задерживаться и перейду в иные плоскости… развлечений. Ты же можешь остаться здесь и править в одиночку. Ты можешь стать императором Вселенной, Молджар!

- Однако… всё это прах по сравнению с моей клятвой, - просто сказал варвар с Марса.

Стальные пальцы Молджара сомкнулись на тонкой шейке Алхоны. Однако, одержимый местью, он совершенно позабыл, что имеет дело с инопланетянкой. Тело ангорки представляло собой эластичную пружину. Принцесса с лёгкостью вывернулась из рук варвара. Совершив головокружительный кульбит в воздухе, она приземлилась на ноги в десяти футах от изумлённого воина. Глаза Алхоны пылали дикой яростью. Розовая мордашка исказилась гримасой адской ненависти, а из маленького ротика вырвался пронзительный вопль, где причудливым образом сочетались гнев и разочарование.

- Дикарь! - отдышавшись, выплюнула Алхона. - На сей раз ты зашёл слишком далеко!

- Ещё недостаточно далеко!.. - рявкнул Молджар и прыгнул к принцессе.

Она ловко отскочила в сторону, визгливо рассмеявшись, когда он пролетел мимо неё. Зарычав, полукровка вновь бросился на Алхону, но та и на сей раз сумела увернуться от его мускулистых рук. Принцесса прыгала то в одну сторону, то в другую, подобно играющей кошке с Земли. Варвар метался за ней по комнате, словно разъярённый бык за алой тряпкой. Гнев мешал ему думать. Он желал лишь одного, вновь вцепиться в упругое горло своего врага…

Тем временем Алхона отступила к дальней стене. Остановившись, она быстро нажала на невидимую кнопку. Две тонкие панели бесшумно разъехались в разные стороны.

- Ты, кажется, спрашивал о своей девчонке, грязный варвар - прошипела Алхона со злорадной усмешкой на устах. - Так смотри же! Вот она!

Молджар замер. За лже-стеной обнаружилась целая научная лаборатория. Множество диковинный гудящих механизмов, чья поверхность была усыпана миллионами перемигивающихся лампочек. Кое-какие детали казались смутно знакомыми, но всё устройство в целом было за пределами понимания его варварского разума. Но полукровка недолго любовался непонятными механизмами. Он почти мгновенно увидел столб серебристого света, располагавшийся в центре помещения. Внутри этой слегка потрескивающей электрическими разрядами тюрьмы замерла обнажённая Махра. Прекрасные глаза девушки, не мигая смотрели прямо на него. Тонкие светящиеся нити, подобно цепям из ночного кошмара, опутывали тело землянки.

Варвар похолодел. Неожиданно он понял, что происходит в этой проклятой лаборатории. Светящиеся нити были не кандалами Махры… Нет! Всё обстояло гораздо хуже! Дьявольская наука ангорцев позволяла им перемещаться в пространстве и времени, путешествуя по множеству параллельных вселенных. И вот теперь, по приказу Алхоны, Махру готовили к переходу в одну из неизведанных плоскостей бытия… Но даже находясь на пороге в ад, Махра сумела слабо улыбнуться своему нежданному компаньону.

За светящимися нитями деловито сновали кото-люди Ангора. Они заученными до автоматизма движениями двигали странные циферблаты и рычаги, нажимали на кнопки, пристально изучали сияющие всевозможными огнями датчики.

- Постойте! - торжествующе мяукнула Алхона. - Отключите питание Матрицы. Пускай девчонка задержится на пару минут в этом мире. Великий Молджар желает сопроводить её прямиком в ад!

5.

Трое ангорцев моментально подчинились глумливому приказу, даже не подумав возражать своей принцессе. Что-то противоестественное было в их движениях, словно кото-люди были не живыми существами, а специально выведенными биологическими машинами с гениальными, но холодными, словно арктический лёд, мозгами. На их плоских мордах, покрытых короткой розоватой шерстью, не дрогнул ни один мускул, а глаза… Молджар содрогнулся. Глаза ангорских учёных были пусты и бездушны. Он не ошибся. Эти существа не могли в полной мере называться живыми!

Прищурившись, полукровка следил за движениями одного из них, пока тот вращал рукоятки настройки. Сияние вокруг девушки начало гаснуть. Светящиеся нити поблёкли, приобретя ржаво-коричневый оттенок. Махра повернула голову и посмотрела прямо в глаза Алхоне. Молджар невольно вздрогнул, заметив странный блеск, исходивший от её зрачков.

Дробный топот множества ног и стальной лязг заставил Молджара резко обернуться. Каким-то непостижимым образом Алхона умудрилась призвать в свой будуар целый отряд вооружённых до зубов ангорцев. В душе проклиная себя за излишнюю беспечность, варвар бросился навстречу новому врагу. Его меч вырвался на свободу, со свистом прочертив невидимую дугу в воздухе. Бегущий впереди всех ангорец умер прежде, чем успел это осознать. Прямой клинок Молджара расколол его череп надвое.

Варвар увидел, как один из кото-людей целится в него из необычного устройства, похожего на бластер, только поменьше размером.

- Никакого энергетического оружия! - взвизгнула Алхона. - Я хотела бы ещё раз посмотреть, как сражается этот дикарь. Прежде чем он уйдёт навсегда…

Тем временем в будуар принцессы ввалилось подкрепление. К соплеменникам Алхоны присоединились воины из Солнечной системы. Марсиане. Земляне. Полукровки. Однако было нечто, объединяющее всех этих несчастных. Глаза! Молджар крепко выругался. Глаза чемпионов Алхоны были такими же тусклыми и бездушными, как и глаза учённых из Матрицы. Это были уже не отважные люди… Нет! На Молджара надвигались настоящие машины убийства, чудовища, готовые на любое преступление, любую мерзость.

Молджар уклонился от разящего удара, парировал резкий выпад и ловко проскользнул под клинком одного из ангорцев. Его чёрные глаза сверкали, как у василиска, а губы разошлись в страшной улыбке марсианского племени, не ведающего пощады в бою.

Меч Молджара пронёсся мимо клинка, пытавшегося парировать его удар. Сверкнув ледяным пламенем, он безжалостно вошёл в живот бойца с Марса, погрузившись в агонизирующее тело буквально на фут. Мучительно застонав, марсианин рухнул на колени, выпустив из онемевших пальцев ставший бесполезным теперь клинок. Вырвав меч из тела поверженного врага, Молджар едва успел встретить натиск высокого землянина, что обрушился на него, подобно неистовому урагану. Безумная ярость нового противника, наложенная на фехтовальное мастерство, заставила Молджара попятиться, уходя в глухую оборону. Мечи отчаянно звенели, высекая ярые искры. Варвар парировал сыпавшиеся на него удары, вкладывая в это все свои силы. Он с осторожностью отступал перед рычащими от бешенства воинами, хладнокровно парируя дерзкие выпады и выискивая возможности для молниеносного убийства. Молджар старался держать между собой и нападавшими предметы мебели, в то время как меч в его руках был подобен сердитому шершню: со свистом рассекая воздух, выписывая замысловатые восьмёрки, он болезненно жалил любого, кто имел неосторожность подойти чересчур близко.

Алхона не лгала, когда утверждала, что собрала в священном Ангоре лучших бойцов Системы. Воины, атаковавшие Молджара, были хороши. Очень хороши. Но даже прославленные Люди Тумана не могли противостоять холодной ярости кочевников пустыни. Отважные до безумия, они бросались в бессмысленные атаки, желая лишь одного, скрестить клинок с ненавистным врагом. И умирали один за другим. И Люди Тумана, и элитные гвардейцы Ангора… Меч в руках Молджара в этот день вдоволь напился крови.

Сперва варвара переполняла дикая эйфория боя. Он буквально купался в лязге клинков и криках умирающих врагов. Но вот холодное щупальце подозрения проникло в его душу. Что-то здесь было не так. Почему Алхона бросает своих элитных бойцов против него лишь с мечами наперевес? Кажется, она уже достаточно насмотрелась на это «последнее представление Молджара». Неужели похотливая кошка совершенно не дорожит своей гвардией? Причём не только Людьми Тумана, но и соплеменниками - ангорцами. Это становилось уже слишком! Из всех воинов, что совсем недавно ворвались в будуар своей принцессы, в живых осталось лишь двое: ангорец и землянин. И они более не лезли на рожон, кружась подле Молджара, подобно грифам-падальщикам над своей добычей. Было видно, что гвардейцы банально тянут время, чего-то выжидая. И полукровка с Марса знал, чего ждут его враги. Приказа Алхоны применить своё диковинное энергетическое оружие.

Молджар легко парировал выпад кото-человека, когда тот, устав ждать приказа своей госпожи, атаковал его в немыслимом прыжке. Отскочив назад, варвар ударил в ответ, услыхав, как сталь с хрустом разрывает плоть и ломает кости отчаявшегося ангорца.Зашатавшись, кото-человек рухнул на бок. Удар Молджара практически отделил его круглую голову от мускулистого туловища.

Полукровка с Марса был быстр, словно ветер, но даже он не сумел полностью защититься от выпада землянина. Клинок Молджара начал подыматься вверх, намереваясь встретить меч противника… С зубодробительным скрежетом сталь проехалась по стали. Землянин метил в голову Молджара, но вовремя подставленный меч сумел отвести смертельный удар. Клинок чемпиона лишь скользнул по чёрной гриве варвара, глубоко вонзившись в его плечо.

Молджар пошатнулся, почувствовав, как на него наплывает багровая тьма. Меч в его руках страшно отяжелел, он с трудом сумел поднять его на уровень груди. Меч казался невыносимо тяжёлым, словно отлитым из свинца. Словно во сне варвар увидел, как медленно, почти нехотя, лезвие погружается в череп землянина. Сталь завязла в кости. Молджар, утопая в кровавом мареве, попытался выдернуть оружие, пока мертвец оседал на колени. Но тяжесть падающего тела сама потянула меч вниз, и он плавно выскользнул из его одеревеневших пальцев.

Полукровка отчаянно замотал головой, отгоняя от себя тьму забвения. Нет! Не сейчас! Он не может лишиться сознания в самый неподходящий момент… Молджар побрёл вперёд, качаясь из стороны в сторону и тряся головой; он отчаянно сражался с водоворотом тьмы, который грозил окончательно погасить свет его разума. Учёные, скорее всего, пребывали в шоке, застыв подле своих механизмов, словно чудные статуи. Нити вокруг тела Махры всё ещё отливали ржавчиной. Её странно сверкающие глаза не отрывались от замершей принцессы.

Кошачьи плошки Алхоны были широко распахнуты. Она, не мигая, словно загипнотизированная, смотрела на Махру. Инопланетянка подалась назад, выставив перед собой руки, словно защищаясь от невидимого удара. Её маленький ротик был широко открыт, а лицо кривилось в странных и пугающих гримасах. Создавалось впечатление, будто принцесса Ангора всеми силами хочет закричать, но способна лишь на бессвязную тарабарщину. Однако в ней всё ещё пылал безумный фанатичный огонь, в чём Молджар вскоре убедился на своей шкуре. Стоило ему подойти к Алхоне, как та бросилась на него, размахивая своими когтистыми лапами. Мохнатая сука целилась в лицо человека, видимо желая выцарапать тому глаза. Варвар угрожающе взмахнул мечом, когда принцесса отчаянно завизжала:

- Матрица! Включайте её! Отправьте девчонку в ад!

Молджар грубо отшвырнул её руки в сторону, при этом острая боль прошила его раненое плечо. Пока Алхона пыталась восстановить равновесие, он обхватил её за пояс и оторвал от пола - как раз в тот миг, когда в комнату ворвался очередной отряд гвардейцев.

- Прикажи им убраться, - процедил сквозь зубы Молджар. - Или я убью тебя.

Показывая, что он не шутит, варвар приставил острие своего меча к её вздымающейся груди. Алхона знала, что он все равно убьёт её, но предпочитала оттянуть это страшное мгновение. Принцесса что-то отрывисто прошипела на своём языке, и гвардейцы поспешно отступили. Дверная панель бесшумна закрылась за ними.

- Скажи своим чёртовым учёным… - начал Молджар, но тут же осёкся, когда его прервал мяукающий смех Алхоны.

Он заглянул в Матрицу. Нити светились зловещим пурпуром. Но учёных и след простыл! Молджар потащил извивающееся тело Алхоны за собой, в самое сердце механизма. Перед ним раскинулся гигантский лабиринт из непонятных трубок, проводов, ламп, циферблатов, кнопок, рычагов и катушек. Варвар грязно выругался. Он не знал, как выключить Матрицу!

- Махра! Махра! - в отчаянии вскричал Молджар, и девушка едва заметно пошевелилась за вибрирующими нитями.

- Она отправится в седьмую плоскость бытия! Грязная мутантка! Ведьма! - продолжая истерично смеяться, взвизгнула Алхона.

Молджар замер, лихорадочно соображая, как ему следует поступить. Он мог с лёгкостью уничтожить хваленную Матрицу Ангора, но результатом такого действия будет ужасный катаклизм, сравнимый со взрывом ядерной бомбы. А как же Махра? Вредина с серебряными волосами с древней Земли? Что ж… Горькая улыбка коснулась губ Молджара. По крайней мере, даже в седьмой плоскости бытия она будет жива. Хотя бы какое-то время… Возможно, он сможет вернуть её обратно.

Сперва Махра стояла на коленях, теперь же медленно поднялась на ноги. Её шатало в разные стороны, коленки тряслись, но девушка решительно выпрямилась во весь свой рост, не сводя взора с принцессы Ангора. Махра медленно, словно пребывая в некоем наркотическом трансе, повернулась в сторону варвара. Молджар вздрогнул. Во имя всех богов! Эти глаза!.. Они пылали, подобно раскалённым углям, подчиняя своей странной нечеловеческой воле. Это были… глаза мутанта!.. Махра! Бедная Махра! Она таки сошла с ума.

С диким рёвом, полным слепой ярости, Молджар вцепился в шею Алхоны. Его пальцы сжимались с ужасной неотвратимостью. Инопланетянка захрипела, тщетно пытаясь вырваться из мёртвой хватки Молджара. Вся так долго сдерживаемая ненависть, все годы, полные опасностей и потерь, долгие поиски, жажда мести - всё это сошлось в страшной силе его пальцев... Но неожиданно в его затуманенном яростью сознании возникла странная… удивительная мысль. Она была подобно лучику света, пробившемуся сквозь вязкие тенета тьмы. Мысль… Всего лишь одна мысль, но она сковала его руки, не давая сломать шею булькающей Алхоне. Мысль подобная слабому, далёкому отзвуку, настойчивому эху… Который всё нарастал и нарастал, грозя превратиться в оглушительный рёв.

Не надо, Молджар. Пусть она живёт.

XXX

Варвар всхлипнул от ярости. Это была сущая дьявольщина. Наркотический бред. Наваждение… Он снова попытался сжать шею Алхоны, но пальцы более не подчинялись ему. Голос в голове полукровки стал громче, настойчивее.

Оставь её в живых, Молджар. Это я - Махра. Оставь её в живых. Алхона знает, как управлять Матрицей.

Молджар попятился, часто моргая и тряся головой. Он нехотя выпустил Алхону. Её тело с глухим стуком рухнуло на залитый багрянцем пол. Принцесса натужно поднялась; глаза её были широко распахнуты, руки дрожали. Словно в трансе, она подошла к Матрице и повернула рукоятку. Резкий гул прибора, ставший почти неразличимым для слуха, медленно затих, а сияние нитей поблёкло.

Алхона щёлкнула чем-то ещё на сложной панели управления. Нити-волокна медленно поднялись, освобождая путь, и Махра смогла проскользнуть под ними. Всхлипывая, она бросилась к Молджару, и тот прижал её к своей могучей груди, с нежностью гладя окровавленными руками чудные серебристые волосы.

Оторвавшись от панели управления, Алхона пристально уставилась на Махру. Кошачьи глаза принцессы горели диким пламенем. Так смотреть на женщину могла лишь другая женщина, признававшая за соперницей безоговорочную победу.

- Итак, вы, мутанты, по крайней мере некоторые из вас, телепаты. Вот почему «нормы» так вас боятся. Я здесь беспомощна. На данный момент… Мне ничего не остаётся делать, кроме как бежать, - руки Алхоны шустро вращали какие-то циферблаты, пока она говорила. - Я отправлюсь в любую плоскость бытия, которая сможет меня развлечь. Право слово, я несколько подустала от этой. - Принцесса посмотрела на Молджара долгим, полным странной тоски взглядом. - Я видела лучшее на что богат этот варварский мирок!

Пока нити медленно опускались вниз, Алхона бросилась вперёд - в самый центр нестерпимого сияния. Силовые жгуты замерцали в каком-то лихорадочном темпе, сверкая всеми цветами радуги. Они делали это в последний раз - начался переход в иную плоскость бытия!

- На сей раз я не позволю Алхоне сбежать от меня, - решительно заявил Молджар. - Даже если нам придётся погибнуть вместе с ней.

Схватив свой длинный меч за рукоять, варвар метнул его подобно копью в пылающее сердце Матрицы.

Сухой статический треск сменился рёвом освобождённой энергии. Ослепительно яркая вспышка, затем оглушительный взрыв, что отбросил Махру и Молджара к самой дальней стене будуара. За нестерпимым светом пришла кромешная тьма. Молджару даже почудилось на миг, что они уже у врат Кхлеса. Но нет… Рядом тихонько застонала землянка, да и боль во всём теле свидетельствовала об обратном. Каким-то чудом они всё ещё были живы… Оглушённые молодые люди шатаясь, поднялись на ноги. Поддерживая друг друга, они зашарили по стене, выискивая панель, ведущую из покоев принцессы.

Кромешная тьма продержалась не больше нескольких секунд. Свет победил её, загнав в самые дальние уголки Вселенной. Но он не был предвестником освобождения. Нет! Он нёс с собой неминуемую гибель!.. Сфера огненно-белой энергии быстро расширялась, с жадной яростью пожирая стены, металл и сам воздух.

В мгновение ока она поглотила лабораторию и раскалённым шаром рухнула вниз, с лёгкостью прожигая стены и перекрытия. И где бы не прошла эта жуткая сфера, за ней следовали взрывы, пожары и грандиозные разрушения. Зашатались, обрушаясь вниз, циклопические башни и минареты священного Ангора. Тысячи его обитателей погибали в страшных муках, пожираемые безжалостным пламенем. Но сфере не было дела до страданий живых существ, торжествующе гудя она уходила всё глубже и глубже, вгрызаясь в самые недра Венеры, глубоко под горами Магрон.

Молджар и Махра пробивались на волю сквозь этот ад практически вслепую. Угольно-чёрные клубы прогорклого дыма заполнили собой все помещения и коридоры умирающего города. Огромные врата Ангора были сорваны с петель, превратившись в груду искорёженного металла. Создавалось впечатление, что они были не просто уничтожены, а скомканы, словно листок бумаги. Молджар содрогнулся, представив, что за мощь крылась в таинственной Матрице…

Быстро миновав опустевшую ныне пещеру у входа, молодые люди, наконец, очутились на свободе. Но даже у мутных вод Моря Смерти они не чувствовали себя в безопасности. Лишь порядочно отойдя от дымящихся руин Ангора, они решились остановиться. Тяжело дыша и так и не разжав намертво сцепленных рук, Молджар и Махра обернулись.

Ангор был уничтожен, ныне превратившись в дымящийся кратер. Сфера разрушенной Матрицы превратила его в громовой вулкан, полный неистовой, бурлящей энергии.

Молджар и Махра стояли совсем рядом, едва ли, не соприкасаясь телами, и смотрели друг на друга. Полукровка и мутант. Изгои. Обиженные при рождении дети… Парии на родных планетах. Те, кого ненавидят и боятся.

Девичьи веки были полуприкрыты, она смотрела на мужчину снизу-вверх. Её губы, словно прося поцелуя, слегка приоткрылись, а соблазнительное тело было мягким и отзывчивым, подобно шёлку.

- Неудивительно, что «нормы» с Земли так боятся вас, мутантов, - проронил наконец Молджар. - Слухи оказались правдивы. Ты и впрямь можешь управлять разумом!

Махра кивнула.

- Некоторые из нас могут… иногда. Но это непросто.

- Тогда почему вы не управляете «нормами»? Если можете.

- Если нам это когда-нибудь захочется, может, и сделаем. В своё время, разумеется, - на устах Махры появилась лукавая улыбка. - Кроме того, мы, мутанты, хотим править только теми, кто заслуживает того, чтобы ими управляли.

Обхватив девушку за тонкую талию, Молджар прижал её к себе. Махра с нетерпеливой улыбкой подчинилась напору мужчины, обвив его шею руками.

- Ну? - с нежностью в голосе прошептал Молджар с Марса. - Пришло ли это время? И заслуживаю ли я подобной чести?

Восхитительные губы Махры были для него лучшим ответом.

Пер. с англ. С. Коростылёв

Bryce Walton «Princess of Chaos», 1947

[1]Янтина - реальный род брюхоногих моллюсков, обитающих в тропических водах Земли; они строят плоты из пузырьков воздуха, чтобы держаться на поверхности океана.

[2]Такела́ж (такала́ж (от нидерл. takelage, от takel - «оснастка») - обобщенное название всех снастей на судне.

[3]Лонжерон (фр. longeron, от longer - идти вдоль) - основной силовой элемент конструкции многих инженерных сооружений (самолётов, автомобилей, вагонов, мостов, кораблей и другого), располагающийся по длине конструкции.