Братская доля

Пролог

Вилбран гнал жеребца не жалея его, ему нужно было передать решение королей. Спасти свой народ. Свою семью.

Дождь с каждой секундой усиливался, громовые удары чуть ли не оглушали его. Молнии били в разных местах. Одна ударила неподалеку, на месте удара вспыхнул пожар. ≪Боги гневаются на великий совет, — Подумал он. — Все эти события войдут в историю. Как и эта буря. Как и ее жертвы≫.

Нестись в такую погоду было не лучшим решением, но у него не было другого выбора. Вино, которым его угостили на совете, было отравлено. Яд не мог убить Вилбрана, как и многих его коллег. Но он мог сделать гораздо хуже — притупить его магические способности. ≪Дурак! Какой же я дурак!≫.

Вдруг он вспомнил своего ученика, Долграна. Вспомнил как ему раздробили голову булавой. Вспомнил, как его уже безжизненное тело повалилось на белую плитку Эркессового зала. Возможно, с ним было бы то же самое, но он использовал последнюю слезу Архона, чтобы спастись от этого безумия. Он винил себя, что не смог никому помочь. Но это уже не важно, сейчас нужно думать о живых. Вилбран подгонял коня, понимая что бедный жеребец не доживет и до рассвета.

Вилбран почувствовал запах морского побережья. Повернув в сторону Сеншторма, он позволил коню немного отдышаться.

Сеншторм, родная деревня Вилбрана, в которой он прожил почти всю свою жизнь. Несмотря на то, что его часто вызывали ко двору, он все равно старался как можно больше времени уделять своему родовому гнезду.

Приблизившись к поселению он начинал улавливать взглядом огни, которые по мере приближения становились все ярче. Это были не свечи, горевшие в домах, и не костры. Это было пламя, охватившие своими оранжевыми языками уже несколько домов. Несмотря на дикий ливень оно распространялось с невероятной скоростью, будто прилив, наполняющий бухту.

Но огонь был не единственной проблемой. Он заметил что меж домов носятся всадники, одни из которых продолжают забрасывать крыши домов нечто похожим на горящие факела. Другие же, беспощадно рубят людей, пытающихся бежать или тушить свои дома.

Вилбрана охватил ужас от всего этого зрелища. Он должен был догадаться что так будет. Ведь Сеншторм, пристанище Агмов, которое располагалось на берегу Нефритового моря, между Эркессом и замком Чернов Вал, является самым легкодоступным местом для удара. Вилбран не заметил как остановился, и лишь резкое падение его коня смогло вырвать Вилбрана из шока. Он был чрезмерно благодарен ему.

Вилбран попытался сосредоточить силы, но действия яда еще не прошли. Осознавая всю ситуацию, он ринулся в гущу событий, прежде всего спеша к своему дому.≪Молю, пусть они будут живы! ≫.

Его ряса вкупе с невыносимым ветром значительно замедляла движение, но это не могло его остановить. А вот всадник, заметивший Вилбрана, и несущийся с мечом на перевес — мог.

Ему очень повезло находиться в этот момент рядом с сеном, ведь где сено, там почти всегда и вилы. Не задумываясь он схватил свое новое оружие и вот вот собиравшийся зарубить его всадник повалился на землю. Конь, проткнутый вилами встал на дабы и Вилбран ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от его копыт.

Тем временем всадник пытался встать, но что то мешало ему. Вилбран воспользовался этим и выискал на земле увесистый камень. Когда всадник попытался привстать, Вилбран нанес ему удар по затылку, от чего тот кряхтя снова упал в грязь. Вилбран докончил дело вложив в удар по голове всю свою силу. Он заметил что у всадника была эмблема черного дерева. Безусловно это были люди Ворнхоута, человек, некогда обещавший защищать женщин и детей, живущих в Сеншторме.

Подобравкинжал с мертвого всадника, Вилбран продолжил свой путь к центру деревни, в самое пекло. У главного здания шел бой, горстка мужчин и женщин стояли неровным строем, пытаясь отбиваться от конных, всем что попалось под руки. Кто то орудовал вилами, кто то обычными посохами, одна из женщин пыталась кидаться камнями. Это было нечто похожее на оборону, но их строй быстро прорывали с разных сторон, и с каждым мгновением количество отбивающихся становилось меньше.

Вилбрана снова охватил ужас. Все эти люди — это его народ. А он просто смотрит как их убивают. Беспощадно режут. Он будто снова оказался в главном зале Эркесса. И снова перед ним стоит выбор, попытаться что-то сделать или бросить их на смерть. На этот раз он не станет жалеть о своем выборе.

Подняв меч он бросился на помощь своим людям, хоть и понимал что мало что сможем сделать.

Стоило ему пробежать пару ярдов, как он услышал знакомый голос, заставивший его резко остановиться.

— Вилбран! — Кричала Элит. — Сюда! Помоги нам!

Увидев как из всех отбивающихся осталось лишь пять человек, он с горестью направился к Элит. ≪Простите меня! Я бы не смог спасти вас. Лишь умереть подле вас.≫

Элит с несколькими женщинами и детьми пряталась в обрушенной хате. Среди детей он увидел своего сына, живым и здоровым. От одного его вида, он чуть было не заплакал, но сейчас было не время.

— Вилбран! Господи, я не верю своим глазам. — Глаза Элит были полны страха. — Почему на нас напали?!

— Короли… Они… Приняли жестокое решение. Мы им больше не нужны. Они решили всех нас перебить, как скот. Я спешил, хотел вас предупредить, но люди Ворнхоута были быстрее.

— Что?! О чем ты?!

— Сейчас не время! — Взорвался Вилбран. — Нужно как то выбираться с этого места, пока и нас не убили!

— Мы это и пытались сделать! Армир пошел к лодкам, чтобы спустить их на воду, но так и не вернулся. Так еще и выход к воде завалило, мы тут в ловушке!

— Либо он уплыл как трус, либо умер как герой. Вставайте! Я попытаюсь вывести вас.

Вилбран снова попытался сосредоточить силы, на этот раз он почувствовал покалывание в руках, но яд все равно все еще действовал. ≪Что они подмешали в это чертово вино?! ≫

Вилбран вспомнил свои первые уроки. Он вспомнил как его учили обходить голод, жертвуя чем то. Но то был ноготь, или пару волосков с кожи. Что ему придется отдать за попытку снести завал? ≪Другого выбора все равно нет.≫

Вилбран в очередной раз сосредоточился, на этот раз направляя всю энергию тела на заваленый проход. Сначала из носа хлынула кровь, затем его резко оглушило. Он начал терять равновесие, и под конец почувствовал будто что то внутри его разорвалось. Но завал был разрушен и проход свободен. Вилбран повалился на пол.

— Любовь моя, что с тобой?! — Подбежала Элит.

Вилбран сжал ее руку.

— Все в порядке, — Простонал он. — Помоги мне встать.

При первой попытке встать он снова повалился на пол, выплюнув при этом сгусток крови. На второй раз он смог подняться на ноги, но идти пришлось облокотившись об Элит.

На берегу было тихо, лишь позади были слышны редкие крики, топот копыт и звук потрескивающих от огня дома. Вместе с женой, сыном и еще несколькими женщинами с детьми они быстро направлялись к лодке, наполовину стоявшей в воде.

Рядом с лодкой лежало тело Армира.≪Умер как герой, — Вилбран вспомнил как пытался обучать Армира, ведь ему был дан этот дар с рождения, что является большой редкостью, но парня больше интересовала обычная жизнь. — Он даже не понимал насколько ему повезло, простому человеку в любом возрасте было не под силу достичь хоть каких то результатов.≫

— Залезайте быстрее! — Вилбран уперся рукой о лодку.

Раздался крик со стороны горящего поселения. Но это был не предсмертный крик, это был приказ. Он увидел всадника с красным пером на шлеме, стоявшего меж двух горящих домов. Всадник указывал мечом в их стороны, спустя мгновение за его спиной появились другие всадники.

— Быстрее! — Вилбран взял Элит за руку. — Ни за что не высаживайтесь на этих землях! Слышишь меня?! Ни за что! Плывите за море, я уверен, там должна быть земля. Ты должна спасти нашего сына.

— Что? А как же ты?! В лодке еще полно мест!

— Прости. Я не могу рисковать. Я попытаюсь сдержать их как можно дольше. Я люблю тебя. — Он подарил ей последний поцелуй.

Сконцентрировав силы на лодке Вилбран оттолкнул ее на четыре ярда в море. Его снова подкосило, но на этот раз он не упал.

Пятеро всадников неслись в его сторону, но взгляд его был обращен на человека с красным пером на шлеме. Вилбран пытался выдавить из себя все силы. Он сжал зубы с такой силой, что несколько из них просто вдавились в десны или потрескались. Рот заполнило еще больше крови. Внутри его была невыносимая боль, будто все его органы сейчас перемешивают столовым прибором.

Еще несколько секунд и он оказался перед лицом человека с красным пером на шлеме, сидящего на коне, в попоне с эмблемой черного дерева. Глаза его были полны ужаса. Будто он увидел свой самый страшный кошмар наяву. Кинжал, который Вилбран подобрал с убитого всадника, вошел в лицо предводителя по самую гарду. По инерции они оба свалились с коня.

Вилбран вспомнил изумрудные глаза своего сына.

Глава первая

Джоранд с криком вырвался из сна. Его лоб горел, пот лился ручьем. Он чувствовал сильную головную боль.

— Что то случилось, милорд? — Тут же вбежал Анстер, слуга приставленный к Джоранду его отцом еще в детстве.

Джоранд вытер пот со лба рукавом ночной рубашки, затем резко отшвырнул одеяло из медвежьей шкуры.

— Нет, — Сказал он поднимаясь с кровати. — Просто… Просто дурной сон. Будь добр, принеси мне чего нибудь выпить.

Анстер поклонившись удалился из комнаты. Его шаги по ступенькам сильно били Джоранду в голову.

Подойдя к окну он отворил ставни. На улице только начинало светать. Небо было затянуто облаками, легкий дождик стучал по крыше замка. Замком правда это было сложно назвать, скорее уж поместьем. Обветшалое каменное здание, состоявшие из главного зала, кухни, нескольких спален и смотровой башни начал называть замком еще его прадед. Но довести это место до реальной схожести с замком никто так и не удостоился. Лишь его отец решил возвести вокруг этого «замка» каменную стену, которая сильно выделялась на фоне всего остального.

Комнату сразу заполнил прохладный воздух. Вдохнув полной грудью ему немного полегчало. Головная боль начинала проходить.

Он услышал как кто-то поднимается по ступенькам.

— Вот ваш завтрак, милорд. — Анстер поставил поднос с хлебом и двумя штофами на деревянную тумбочку. — Вы не сказал что вам будет угодно из питья, поэтому я принес вино и обычную воду.

— Благодарю тебя, ты очень заботлив. — Джоранд подойдя к подносу взял штоф с водой и жадно отпил почти половину.

— Рад был услужить вашей милости. — Улыбнулся Анстер.

— Есть какие нибудь новости? — Поинтересовался Джоранд отламывая ковригу хлеба.

Мина Анстера изобразила задумчивый вид.

— Ваш брат, — Наконец сказал он, — просил передать, что его не будет до вечера. Он собрал своих людей и отправился в дикий лес, на охоту.

Агрин был младшим братом Джоранда, с детства любившим охоту любого вида. Иногда даже отец поручал Агрину выискивать нужных ему людей, и у Агрина это отлично получалось.

— Вели конюху подготовить мою лошадь, — Сказал Джоранд запивая хлеб водой. — Хочу немного освежиться.

Натянув капюшон мехового плаща Джоранд принял уздцы из рук конюха.

— Куда это же вы собрались? — Интересовался Виман, занимавшийся лошадьми в их владениях уже больше двадцати лет. — В такую то рань. А погоду видели? Еще немного и начнет лить как из ведра!

— Вижу я все, не слепой. — Отрезал Джоранд уводя коня под уздцы. — Не тебе меня наставлять. Занимайся своим делом.

Хоть его голос и был спокоен, но внутри него пылала ярость. Из его головы никак не уходил сон, приснившийся этой ночью. Эти горящие здания. Эти люди. Эти крики.

Около часа он объезжал окрестности владения. Иногда слезая с коня, продолжал блуждать по мокрому лесу, находясь в своих раздумьях. Свежий воздух вкупе с прохладным ветерком помогли ему хоть немного восстановиться. Полностью вымокнув, и, казалось, полностью остыв.

На обратном пути Джоранда встретил Дорнат, капитан стражи.

— Милорд! Вы срочно должны вернуться назад!

— А я что по твоему делаю? — В недоумении сказал Джоранд. — Что от меня нужно?

Дорнат смотрел на него таким взглядом, будто боялся сказать что то лишнее. Джоранду не нравилось это.

— Ваш отец… — Начал он. — Ваш отец…

Джоранд не став слушать пустил коня рысью в сторону Хайгмэла.

Когда Джоранд со стуком ворвался в опочивальню своего отца, все находившиеся там вздрогнули.

— Что случилось?! — Опешил Джоранд увидев бездыханное тело своего отца.

— Мы… не знаем… — Промолвил Анстер подойдя к Джоранду. — Я решил проведать лорда Ангельма, так как в это время он обычно просыпается, но когда зашел… Его лицо было перекошено… Будто он увидел что-то… Подойдя я взял его руку, она была уже холодна.

Тут от постели поднялся Мерн, служивший лекарем.

— Похоже, лорд Ангельм умер от остановки сердца. — Заявил он, вытирая руки об рясу. — Только так я могу объяснить его выражение лица. Возможно, он и правда увидел что то, во сне разумеется.

Джоранд в этот же миг почувствовал как ноги начали отказывать. Перехватило дыхание. Он будто погрузился в другой мир. Лишь усилившийся дождь за окном был слышен ему. Затем удар головой об что то твердое.

***

— Он кажется приходит в чувства! — Бормотал чей то голос. — Джоранд? Ты слышишь меня? — Он почувствовал легкие хлопки по лицу. — Давай! Очнись!

Человек стоявший перед ним троился в его глазах. Он чувствовал тошноту. Не понимал где находится. Попытался подняться, но слабость одолевала его.

— Дайте-ка мне его. — Теперь перед ним плавали шесть фигур. — Я смешал горноцвет и еще несколькими травами. Это должно значительно облегчить его состояние. — Он почувствовал как его голову приподнимают, а к губам приложился холодный предмет, затем рот наполнился противной жидкостью. — Давай, давай. Пей все. Вот так! Прекрасно.

Его передернуло, затем по всему телу прошла дрожь. Ему в миг стало лучше, но тошнота только усиливалась. Перед собой Джоранд начинал видеть более четкие фигуры, теперь не шесть, а три. Три разных человека. Анстер, Мерн и…

— Гендри?! — Удивился Джоранд. — Как ты… тут оказался?

— Не могли бы вы… — Гендри достаточно было только глянуть, как Анстер и Мерн мигом вышли из покоев.

Несмотря на быстродействие жидкости, влитой ему Мерном, Джоранду все равно было худо. Тело будто бы не хотело его слушаться.

— Сон, — Сказал Гендри отвернувшись к окну. — Я видел сон. В нем было ваше поместье. Твой брат, ты. Все это было в огне. Ты просил меня о помощи, но я как будто был скован чем то. — Гендри выждал паузу. — Затем я видел твоего отца. Он был в башне, охваченной огнем. Вы с братом пытались что-то сделать, как то тушить все это, но это было бесполезно. А я… просто стоял и смотрел… не в силах сделать что либо…

— Из-за этого ты приехал? — Закашлялся Джоранд. — Положившись на сон? Мило с твоей стороны.

— Не только из-за этого. — Гендри подошел к нему, затем достал свернутый пергамент. — Вернад собирает людей. Хочет в очередной раз отправить их в бессмысленную экспедицию. — Презрительно фыркнул Гендри. — Правда на этот раз у него видишь ли более серьезные цели. Поговаривают мол он сам поведет корабли.

— Вечно этому старику не сидится…

Гендри положил пергамент на тумбу.

— Теперь ты правитель этих земель, так что решение за тобой.

Тут Джоранд вспомнил о случившимся.

— Я уже и позабыл… — Джоранд попытался подняться, но пока только смог из лежачего положения перейти в сидячие. — Этот чертов сон, потом новость об отце… Я просто… просто…

НалицеГендри внезапно возникло явное удивление.

— Что ты сказал? — Прервал он. — Сон? Ты тоже видел его?

— Да, черт его дери, — Взялся за голову Джоранд. — Прошу, хватит об этом.

Выражения лица Гендри явно говорили о том, что он хотел продолжить разговор об этом, но видимо просьба Джоранда сдержала его желание.

— Распорядись от моего имени возвести погребальный костер. — Джоранд взял письмо Вернада. — И принеси мне чернила.

***

— Мы будем помнить Ангельма, как добродушного правителя Хайгмэла! — Кричал Анстер. — Ангельм Добродушный всегда заботился о своих жителях и подданных, всегда был рад им за своим столом! Ангельм, правитель который позаботился о Хайгмэле и его жителях, укрепив свои владения каменной стеной! Да будет его душа упокоена, а дух вознесется к предкам!

— Да будет его душа упокоена, а дух вознесется к предкам! — Подхватили хором все собравшиеся у погребального костра.

Джоранд подойдя к сооружению, на котором лежал его отец, всунул горящий факел между бревнами, где была сложена солома. Солома мгновенно вспыхнула и тело Ангельма было охвачено пламенем.

— Ангельм в огне, как и было в моем сне. — Произнес Гендри, когда Джоранд поравнялся с ним. — Столько всего мы с ним прошли, и даже не успели попрощаться…

Тут ворота распахнулись и в них появились четверо всадников, у каждого на крупе лошади была туша животного. Все они заметно вымокли, от продолжавшегося до сих пор дождя. Джоранд узнах в них Агрина с его людьми.

— Говорил я тебе, не стоит ехать, — Жаловался Ордрик. — У меня всегда колени зудят перед дождем!

Агрин сделал жест и всадники резко остановились.

— Что здесь происходит? — Агрин ловко слез с коня.

Джоранд объяснил ему все что произошло во время его отстутсвия, на что тот ответил практички безразличием. Впрочем Джоранда это не удивило, Агрин недолюбливал отца, хоть тот во многом полагался на своего младшего сына. И все же Агрин подойдя к костру произнес несколько слов.

— Значит, я теперь должен тебе кланяться? — Спросил Агрин встав напротив Джоранда.

— Ты мой младший брат, я люблю и уважаю тебя, так что — нет.

Агрин залился смехом, потом крепко обнял Джоранда.

— Мог бы и не отвечать, я же шутки ради спросил. — Улыбнулся он. — А что ты решил с этим стариком, Вернадом? Отправишь ему людей?

— Я собираюсь поехать в Эреград, расспросить Вернада о его целях, и, возможно, отправиться вместе с ним.

Гендри в один голос с Агрином вопросили его.

— Я понимаю ваше недоумение, но поймите меня тоже. Я не хочу оставаться в этом месте, здесь меня уже ничего не держит. Тут меня будут преследовать лишь скверные воспоминания.

— И кто тогда будет править Хайгмэлом? — Спросил Агрин. — Неужто я?

— Вообще-то, я думал ты первее всех соберешь вещи и отправишься со мной. А править Хайгмэлом я собирался назначить Анстера, на время. Но если ты желаешь править, то воля твоя, я с радостью отдам тебе это бремя.

Агрин прищурив глаза изобразил задумчивый вид.

— Нет уж, — Покачал головой Агрин. — Пусть лучше бремя правителя будет нести Анстер, он куда более сгодится чем я. А вот жизнь мореплаветля и исследователя земель мне больше по душе. Ты представь себе, Агрин Перво-открыватель! Вот это я понимаю!

— Я в тебя не сомневался, брат. — Засмелся Джоранд. — Ну а ты что, Гендри?

Гендри посмотрел в сторону догоравшего костра, затем на Джоранда.

— Думаю Ангельм хотел бы чтобы я отправился с тобой. Так что… Так тому и быть.

***

На следующий день, с первыми лучами солнца, Джоранд, Агрин и Гендри в сопровождении пятидесяти восьми солдат выехали из Хайгмэла. Анстер до последнего отказывался принимать на себя бремя правителя, так как по его словам он недостоин этого, но пойти против указаний Джоранда он не мог. Сошлись на том, что он будет заниматься Хайгмэлом и его жителями, до возвращения Джоранда.

По правде сказать, Джоранд не знал вернется ли он вообще. Он с детства мечтал отправиться в морское путешествие, а постоянные морские компании Вернада только усиливали его желание. Но к сожалению для него, Эреград находился слишком далеко от Хайгмэла. Хоть ему и доводилось дважды бывать в этом городе, но это было не по его воле, и позволить остаться он себе не мог.

Утренний дождик, начавшийся днем ранее, спустя сутки перешел в грозовой ливень, что очень сильно усложняло им и без того долгий и утомительный путь. Дороги очень сильно размыло, лошадям было трудно передвигаться, про пеших солдат и говорить нечего. К тому же, сильно усложнял путь склон, по которому они шли, с каждым пройденным ярдом он становился все круче. Единвстенное что радовало, так это солнце, наконец начинающие проглядывать сквозь рассеянные облака.

— Не самые приятные условия для передвижения, а? — Поровняшвись с Джорандом, подчеркнул и так очевидное Агрин.

— Кто ж знал что проклятый дождь будет идти весь день и всю ночь, да еще с такой силой.

— Он сильно испортил наши планы, не так ли? — Продолжал говорить очевидное Агрин. — Думаешь хорошей идеей было оставлять повозку с провизией?

— Ты можешь представить себе, как мы по такой грязи спускали бы эту повозку? Лично я — нет. Но что-то мне подсказывает, что кто-то бы ошибся, и вся еда вместе с повозкой покатилась бы вниз, и пришибла кого нибудь еще. Гендри хватило семи часов, чтобы доехать до нас. Как только спустимся, дойдем до Зеленоводной и будем идти вниз по течению до Белого сада. В нем к нам присоединятся люди Гендри и вместе с ними обозы с едой.

— И сколько по твоему займет переход?

— Если все будет идти хорошо, то не больше суток.

Джоранд не знал сколько на самом деле понадобится времени. Он исходил из своих прошлых военных походах, в которых ему удалось побывать как обычному солдату. В них командиры на обычные переходы без спешки на расстояние в двадцать лиг тратили около восемнадцати часов, а учитывая что до белого сада было примерно двадцать три лиги, по расчетам Джоранда весь путь должен занять около двадцати часов.

На спуск у них ушло четыре часа, и конечно же, без происшествий не обошлось. Из-за слишком скользкой земли, двое пеших солдат умудрились подвернуть себе лодыжки, из-за чего другим пришлось помогать идти своим товарищам. Благо на этом неприятности закончились.

До Зеленоводной они дошли за полтора часа. Дальнейший путь к Белому саду они продолжали идя вниз по течению реки.

Спустя час едзы к нему подбежало трое солдат:

— Милорд! — Начал первый. — Разрешите сделать остановку!

— По какой это причине? — Возмутился Джоранд.

— Некоторые люди хотят выловить рыбу, дабы подкрепиться, пока есть такая возможность. — Продолжал второй.

Джоранд невольно засмеялся.

— Дак я вам, идиотам, сказал, берите с собой в дорогу всю еду, которую сможете унести.

Солдаты переглянулись.

— Так мы и взяли, — Ответил третий. — Просто уже съели все. Уже больше семи часов идем, кушать хочется, а рыбки в реке так и напрашиваются в живот.

— Значит мало взяли. — Джоранд невеольно уловил взглядом как несколько рыб выпрыгивают на поверхность воды. — Даже если и выловите рыбу, дальше что? Сидеть и ждать пока приготовите? Ну уж нет. Остановки не будет.

— Ну милорд! — Снова заговорил первый. — Несем на себе столько вооружения, ну разве не заслужили часик отдыха?

Джоранд повернулся к ним:

— Я вам сейчас устрою отдых! — Джоранд показательно замахнулся. Какая то часть его хотела нанести удар по первому солдату, но увидев паренька лет семнадцати, смог сдержать себя. Он снова увидел как рыбы в реке выпрыгивают на поверхность, чуть ли не на сам берег. — Впрочем, копья у вас есть, можете попробовать ими насадить рыб. Но никакой остановки не будет! Если вам и удастся поймать что-то, то будете нести это до Белого сада. Там и приготовите.

Солдаты в один голос засыпали Джоранда разными благодарностями.

— И еще! — Продолжил Джоранд. — Если вы хоть на дюйм отстанете от строя — высечь велю!

Остальное время пути прошло довольно быстро, и без каких либо нежданных событий. К Белому саду они дошли уже на следующий день, под восход солнца. Это означало что путь занял у них чуть больше суток.

Замок вполне заслужено получил свое название, ведь еще за несколько лиг от него, поле словно белым покрывалом окутывали ромашками и одуванчики, а ближе к замку начинался небольшой лес, практически весь состоявший из белых деревьев. Все это создавало впечатление, будто замок стоит посреди заснеженных земель. Джоранд в очередной раз был поражен красотой этой земли.

У самого же замка, вдоль его стен расположилось несколько шатров и обозов. Солдаты сновали от реки к замку, от замка к шатрам. Это были люди Гендри, которых он смог собрать чуть меньше чем за двое суток. Издалека вместе с замком, они выглядели так, будто на белое покрывало уселся серый кот.

— Вижу все уже готово, — В очередной раз подчеркнул очевидное Агрин.

— А ты как думал? — Усмехнулся Гендри.

— Зачем же так много людей? — Спросил пораженный Джоранд.

— Лишними не будут, — Ехидно улыбнулся Гендри.

Джоранда начинало удручать его положение. Он рассчитывал быть командиром всех солдат, включая и солдат Гендри. Но разве будет такое полчище повиноваться незнакомцу?

Подойдя ближе к замку, стало понятно, что солдаты занимались перемещением провизии из кладовых в телеги. Те, кто не был этим занят, занимались своими лошадьми и оружием. Другие просто играли в кости, либо перешучивали между собой.

Расположив своих людей почти у самой реки, Гендри пригласил его вместе с братом в замок. На что Джоранд по понятным причинам ответил согласием. Проходя начинающих возводить лагерь солдат Джоранд заметил трех пареньков, просивших его во время похода сделать остановку. Пока один возводил пытался возвести костер, двое других держали в руках целую кучу рыб. Джоранд невольно заставил себя улыбнуться.

За стенами белый сад напоминал больше город, нежели замок. Узкие улочки, между которыми были расположены дома. Площадь, на которой стояло пару прилавков с едой и прочей безделицей. И наконец на небольшой возвышенности стоял сам замок. Джоранд не мог сдержать свои мысли по поводу Белого сада.

— Ну, в какой то степени ты прав, — Улыбнулся Гендри. — Может это и город, правда очень маленьким. Я и сам толком не знаю. Слишком много места было между замком и стенами. И вот, постепенно люди приезжали, с разрешения правителя возводили свои дома. И получилось то, что ты сейчас видишь. Кто знает… Может через пару десятков лет Белый сад будет торговым конкуретном Эреграду, — Засмеялся Гендри.

В самом замке было довольно просторно и уютно. Стены украшали разные картины, изображавшие различные сцены, начиная от полуобнаженных девиц и заканчивая разнообразными сценами битв и охоты. Его заинтересовало лишь несколько картин. На одной исхудавший, но все еще опасный волк, подкрадывался к золотой птице. На второй было изображено нечто похожее на какой-то праздник. Сотни людей, в роскошных одеждах пили и веселились в огромном зале. Никогда раньше он не видел настолько больших помещений. К сожалению это был только рисунок, воображение какого-то неизвестного ему художника. Но лишь одна картина вызывала у него неистовый интерес, который не смогли вызвать другие:

— Я и не знал что ты любитель искусства… — Сказал Джоранд рассматривая

картину, которая украла у него интерес ко всем остальным. На ней один солдат держа в руках меч и щит готовился к обороне от двух несущихся на него воинов. — Как думаешь, он победил их?

— А? — Отозвался Гендри. — Ты о чем?

Джоранд указал на картину.

— Мне откуда знать? — Засмелся Гендри. — Это всего лишь картина. Не думаю что кто-то рисовал ее опираясь на исторические события. — И все же Гендри задержал на ней свой взгляд. — Но думаю да. Воин стоит со щитом, в стойке, а те бегут на него сломя голову. Скорее всего он их одолеет.

— Не знаю о каких воинах там идет речь, — Внезапно заговорил Агрин. — А вот девушки у тебя тут очень красивые.

Гендри привел их в горницу. Даже в ней было все слишком чисто. Почти всю комнату занимал багровый ковер, а посередине стоял круглый дубовый стол. Расположившись за него, Гендри велел принести вино и закуски.

— Итак, — Начал Гендри отливая себе вино из штофа. — Как вы уже успели заметить, мои люди практически готовы выступать. Нужно определиться со временем, которое будет потрачено на отдых. Я не хочу слишком сильно задержать здесь войско.

— Двенадцати часов я думаю хватит. — Сразу же ответил Джоранд. — Мои люди наедятся, поспят и уже к заходу солнца можно будет выступать.

— Хорошо. — Ответил Гендри, закусывая кусочком белого сыра. — Мои люди рассчитали количество провизии ровно на неделю. Немного с запасом конечно, но лучше подстраховаться. Путь до Эреграда будет неблизок, особенно с таким количеством людей.

— Кстати об этом. Ты знаешь сколько их прибыло?

Гендри отломил хлеб и макнул в содержимое блюдца.

— Восемьсот человек. — Сказал он, запивая только что проглоченное.

Джоранд был ошеломлен таким числом. Больше всего его раздражло что с собой он смог привести всего лишь пятьдесят восемь человек. Но больше он собрать и не мог. Хайгмэл располагался в горах, где рядом с ним было всего пару горных поселений. Его предки никогда не было влиятельными людьми, скорее уж горными отшельниками, спокойно поживающие в своих дебрях. Другие дело Гендри. Белый сад стоял на довольно плодородной земле, так еще и находился у самой реки, что позволяло пускать плоты вниз по течению и выходить в море и наоборот. Понятное дело что вокруг него находилось много поселений и мелких домов, которые в последствии присягали правителям Белого сада. Гендри безусловно был очень значимым союзником.

— Прошу меня простить, — Встал Агрин. — Ваши картины возбудили во мне звериное желание к женщинам. Мне нужно проветриться. А лучше, извиняюсь за выражение, оттрахать какую нибудь девицу.

— Прости меня, за него. — Сказал Джоранд когда Агрин удалился из горницы. — Хоть и имеет мозги, да и из лука стреляет отменно, но иногда ему не хватает вежливости.

— Ничего, — Улыбнулся Гендри. — Я знаю Агрина, он и вправду дельный охотник. Просто в нем чуть больше мужского инстинкта чем в нас, если можно так выразиться. Хотя в молодости я и сам был таким. Ты знал что я был влюблен сразу в четверых дам?

— Четверых? — Засмеялся Джоранд. — Да ты у нас ловелас, я погляжу!

— А как же! Ох, а ведь двое из них еще и подругами были! Ты бы знал как мне приходилось выкручиваться в некоторых моментах! Расскажу тебе как нибудь.

— С огро-о-омным интересом бы послушал, — Продолжал улыбаться Джоранд.

— Чего ты так лыбишься? — Насупил брови Гендри. — Не веришь мне?

Джоранд не смог сдержать смех.

— Верю, Гендри, верю!

Некоторое время они просидели в тишине, позволив себе нормально поесть. Джоранд отважился попробовать вино, которое так упорно хвалил Гендри. Изначально его скривило от кислого вкуса, но позже вино раскрылось и послевкусие оставило приятную сладость во рту. К удивлению Джоранда ему понравилось, хоть он и недолюбливал вина.

— Что до войска, — Начал Гендри, аккуратно протирая уголки губ. — Я знаю, тебя терзает то, что твоих людей слишком мало. Поэтому я и приказал собрать столько. Перед Вернадом мы скажем что это наше общее войско. Тебе под командование я отдам пятьсот своих людей. Остальных поведу я.

— Благодарю, это очень…

— Не надо лишних слов, — Прервал его Гендри подняв руку. — Я с детства знал твоего отца, во многих битвах с ним участвовал. Разве я могу оставить его сына?

Джоранд довольно медлительно осушил кубок с вином. Затем какое то время осматривал горницу.

— Мне кажется я недостоин этого, — Наконец сказал он. — Подожди прерывать. Выслушай меня. В переходе, ко мне подбежали пареньки, просили остановить движение, мол они рыбу выловить хотят. В один момент они начали наглеть, и я чуть не ударил одного из них из-за какого то пустяка. Обычного мальчишку, согласившегося пойти на произвол судьбы со своим лордом. — Джоранд наполнил кубок вином. — Я не знаю что на меня нашло…

Гендри смотрел на него уставшим взглядым.

— Командир должен быть суров, иначе солдаты будут чувствовать безнаказанность, а следовательно — позволять себе многое. — Отвечал Гендри. — Возможно, удар был бы лишним, но тогда паренек получил бы урок. И впредь стал бы относиться к таким вещам более осознанно. — Гендри резко поднялся из-за стола. — Возможно этот казус произошел из-за стресса, который тебе пришлось испытать. Думаю нам всем нужен небольшой отдых. Позволишь проводить тебя в твои покои?

Джоранда и правда начинал одолевать сон. Он уже и забыл что не спал больше суток. Допив вино из кубка он без ответа последовал за Гендри.

Покои были далеко не самые лучшие. Довольно тесное помещение отличалось скромностью, по сравнению со всеми остальными комнатами замка. Впрочем, жаловаться он не мог, ведь кровать была удобной и чистой, а это было самым важным. Да и свет сюда почти не проходил, что значительно улучшало обстановку для сна, ведь на улице только начиналось утро. Засыпая он молился, чтобы ему не приснился кошмар, подобный прошлому.

***

Когда он проснулся солнце начинало склоняться к западу, все быстрее и быстрее окутывая комнату оранжевым оттенком. Только сейчас Джоранд заметил что спал в походной одежде. Но, на удивление ему удалось выспаться, и он почти не чувствовал усталости.

Гендри он нашел все в той же горнице. Он сидел за столом, подписывая какие то письма. Джоранд не понимал как ему, в столь преклонном возрасте удавалось сохранять столько сил. В какой то степени он даже восхищался им.

— А! Вот и ты, — Вскликнул Гендри отведя взгляд на Джоранда. — Как раз вовремя. Мои люди закончили загружать обозы, так что, войско готово к выступлению. Как спалось? Надеюсь тебя не сильно смутила скромность покоев.

— Нет, что ты. Очень даже кстати. Прохлада и темнота обеспечили мне отличный сон.

— Прекрасно, прекрасно, — Отвечал Гендри продолжая подписывать письма. — И… готово.

— Что это?

— Да так, простые указания и наставления, пока меня не будет.

На выходи из замка они столкнулись с Агрином, в обнимку провожавший какую то девицу.

— О! Гендри, старый ты пес! — Промямлил он. — Знакомься Лана, это мои друзья. Хе. Ну точнее… Вот этот здоровяк — мой брат… Джор… Джорат… А хер с тобой.

— Я смотрю твой брат зря времени не теряет. — Улыбнулся Гендри.

Джоранд отстранил некую Лану и взял брата за плечи.

— Ты вообще в своем уме?! Нам выступать надо, а ты напился в хлам!

Агрин изобразил такое выражение лица, будто не понимает о чем идет речь.

— Не беспокойся! — Он припал головой к его груди. — Брат… Дай мне час… И я буду трезвых всех трезвее! Ой… Или наоборот?

Джоранд не заметил как Гендри куда то исчез. Он начал искать его взглядом и нашел спустя секунду. Он разговаривал с каким то человеком под вывеском с изображением молота и наковальни.

— Жди тут, — Приказал Джоранд брату. — Я пошлю за тобой Ордрика.

Подходя к Гендри он заметил что тот передает незнакомцу одно из писем, которые подписывал в горнице.

— …Лично в руки! — Говорил Гендри.

— Что-то важное? — Спросил Джоранд смотря вслед удаляющегося человека.

— Можно сказать и так, — Сухо ответил Гендри.

Джоранду не понравился тон Гендри, как в принципе, и его поведение. Зачем ему что-то скрывать от него?

Пытаясь избавиться от неприятных мыслей они продолжили свой путь к выходу за стены замка.

Как и в самом Белом саду, так и за его стенами кипела жизнь. Шатры уже были свернуты, а солдаты заканчивали выстраиваться в походный строй. Какой-то человек в белом плаще разъезжал вдоль колонны и раздавал приказы.

Внезапно Гендри подорвался с места к всаднику в белом плаще.

— Джеймс?! — Зло крикнул он. — Ты что тут делаешь?!

Тут Джоранд вспомнил, что Джеймсом звали младшего сына Гендри.

— Отец? — Озадачено натянул поводья Джеймс. Его глаза начали бегать из стороны в сторону. — Я… я…

— Это еще что?! — Перебил Гендри взявшись за щит закрепленный сбоку лошади. — Ты куда это собрался, а?

Внезапно для Джоранда Джеймс выпрямился, гордо задрав голову.

— Я иду с вами! — Заявил он. — И никто не заставит меня изменить мое решение!

Гендри на секунду застыл. Джоранду казалось будто тот сейчас скинет своего сына с лошади.

— Ладно, — Спокойно, к удивлению Джоранда и Джеймса, ответил Гендри. — Я не буду запрещать тебе этого. Но перед этим, будь добр, проследуй за мной.

≪Ну вот теперь ему точно конец, — Подумал Джоранд.≫

Вместе они прошли к людям Джоранда, где те тоже были готовы к походу. Джоранд нашел взглядом Ордрика и подозвал коротким жестом руки.

— Ступай за стены и найди Агрина, — Приказал он подошедшему Ордрику. — Он был у входа в замок, но что-то мне подсказывает, что его уже там нет. Он говорил что ты один из лучших его людей, так что докажи это.

Кивнув Ордрик поспешно направился на поиски Агрина.

Тем временем Гендри о чем то уже во всю беседовал со своим сыном. Джоранд только сейчас обратил внимание что у Джеймса на щите было изображено три белых дерева на зеленом фоне. Он окинул взглядом возвышающийся над стенами замок. Его также украшали флаги с тремя белыми деревьями.

— Отец, прошу тебя! Я всегда мечтал отправиться на военный поход с тобой. Я сотни раз слышал истории о твоих подвигах на поле битвы. Да что там! Даже мой брат хвалился что участвовал в одной из самых больших битв за всю историю! А я что? Мое единвственное достижение — это победа всех ровесников в схватке на учебных мечах!

— Учебные сражения это тебе не настоящая бойня! — Взорвался Гендри. — И с чего ты вообще взял что мы идем на военный поход? Воевать нам не с кем.

— Да без разницы! — Стоял на своем Джеймс. — Ты же понимаешь, что я не остановлюсь? Даже если ты запретишь мне идти с вами, я все равно пойду. Буду идти за войском пока ты не примешь меня.

Гендри глубоко вздохнул.

— Вот и что мне с ним делать? — Обратился он к Джоранду.

— Если так хочет идти, то пусть идет, — Без колебаний ответил он. — Я помнится отправился на первую битву в тринадцать.

Гендри явно был недоволен таким ответом. Зато Джеймс показательно поклонился Джоранду в знак благодарности.

— Так и быть, — Наконец согласился Гендри. — Только уведоми мать и брата об этом.

Джеймс, казалось, запылав от радости запрыгнул на коня и направился к замку.

— Гендри? Что это? — Спросил Джоранд указывая на флаги, свисавшие с башни замка.

— Знамена, — Ответил он. — Распозновательный знак, если проще. Я полгода назад посещал наших загорных соседей, так вот у них, у каждого жалкого пса есть свое знамя. Вот я и подумал: а я чем я хуже? Вернад как я слышал тоже взял у них эту идею. Так что советую тебе задуматься об этом.

Джоранду нравилась эта мысль. Но определиться с изображением было не самой легкой задачей.

— Солнце почти село, — Прервал его раздумья Гендри. — Пора.

Глава вторая

Столица Лидирнии впечатляла своей красотой. Высокие башни из белого с золотым оттенком мрамора соревновались в высоте с горами, стоявшими позади них. У подножия дворцовых башен покрывалом лежал полный зелени сад.

Однако дворец был не единственной достопримечательностью. Восточнее порта был виден знаменитый Лидирнийский рынок. Цилиндрическое здание огромных масштабов покрывал изумрудный купол, отблескивающий от солнца разными цветами. Это место пользуется огромным спросом у купцов со всех стран, ведь короли и знатные лорды по возможности не упускают шанса побаловать себя богатствами, которые можно приобрести тут.

Также в самом городе были отчетливо видны роскошные дома, с разноцветным окрасом, что придавало столице сказочный вид

Энри потеряв дар речи, смотрел на красоту и величие этого города. Ранее он не бывал в Лидирнии, но часто слышал про эту отдаленную страну. Каждый отзывался о ней по разному, кто то хорошо, а кто то плохо. В основном жаловались не самые зажиточные личности.

Сейчас же заплывая в порт, и рассматривая величественный дворец, он начинал задумываться о словах тех людей.

— Нравится? — Неожиданно для него прозвучал голос отца. — Мое лицо было примерно такое же, когда я впервые прибыл в Лидир.

— Да, — Согласился Энри. — Он очень красив… И… Величествен.

Его отец прикинул размер города вытянув вперед ладони.

— Эркесс побольше будет, — Засмеялся он, опустив руки.

Эркесс несомненно был больше, но у него не было столь красивых зданий. Даже порта не было. Точнее он был, но пару лет назад случился пожар и от некогда великого порта осталось лишь пепелище. Его отец так и не решился восстановить его.

Когда они сходили с корабля их встретил посол князя:

— Добро пожаловать в Лидир, — Улыбался он. — Надеюсь путь прошел без происшествий?

— Благо да, — Отвечал отец. — Море сейчас спокойное, а пираты видя королевский флаг никогда не рискнули бы напасть.

Посол посмотрел на Энри оценивающим взглядом, широко улыбнулся ему.

— Князь уже ждет вас, милорд, идемте.

Они шли прямиком через центр город, углубляясь в его сердце. Несмотря на жару, улицы были забиты толпами людей. Местных было легко отличить от не местных. Первые были одеты в легкий шелковые одежки, с открытыми плечами, и недоходящими до колен широкими штанами. Женщины ходили в таких же шелковых платьях. А большинство мужчин вообще ходили оголив торс.

Не местные же, были одеты в привычную для него одежду, бриджи, кафтаны, и так далее.

Перед самим дворцом им пришлось пройти через полный зелени сад, укрывающий его посетителей в тени. Он был наполнен разными запахами, но больше всего, преобладал запах апельсинов. Почти каждый ярд стояли апельсиновые деревья, полные спелых плодов. Один из них Энри сорвал.

Последним препятствием перед входом в дворец стала лестница из белого мрамора. Его отец с трудом преодолевал последние ступени, с каждым шагом все больше кряхтя.

Наконец они вошли в тронный зал, мало чем отличавшийся от Эркессого. В принципе это и не удивительно, ведь, насколько знал Энри, постройкой Эркесса занимался тот же мастер, который занимался архитектурой Лидира.

Зал был пуст, только князь восседал на своем седалище, поедая виноград из миски, стоявшей на подлокотнике. Рядом с князем, во всем белом, словно ангел, сидела девушка.

— Варген! Дружище! — Не поднимаясь воскликнул князь. — Сколько лет прошло? Ты, я смотрю, нормально так поднабрал, — Засмеялся он.

— А ты ничуть не сбросил, — Они вместе залились смехом.

— А как тут сбросить, скажи мне? Столько сладостей, отказываться от них подобно греху, — Он снова засмеялся.

Хоть князь и был довольно толст, белая накидка хорошо скрывала это. Он дал знак рукой и посол тотчас же удалился. Двое гвардейцев его отца поступили тем же образом.

— Что же, — Улыбнулся князь закидывая очередную виноградинку в рот. По его густой каштановой бороде протек сок. — Вижу твой парень горит желанием познакомиться с моей прекрасной дочерью.

Отец посмотрел на него.

— Несомненно, — Ответил Варген.

— Алиссара, будь добра.

Княгиня встав со своего места приблизилась к Энри. Он был очарован ее красотой. Невинное миниатюрное личико не выдавало ничего. Голубые, словно море, глаза, смотрели на него озадаченным взглядом. Золотистые волосы были откинуты назад и струились вдоль всей спины. Стройную шею окружало ожерелье из белого золота.

Она изобразила легкий, полный грации, реверанс. Он ответил тем же.

— Что ж, не будем мешать голубкам ворковать, хе-хе. — Князь наконец поднялся. — Можете прогуляться по дворцу или саду, как хотите. Варген! Пойдем на террасу.

Вместе с княжной они вошли во дворик, где прогуливались в полной тишине. Ее волосы пахли все теми же апельсинами.

— Я надеюсь вы не разочарованы мной? — Прервал тишину Энри.

Она посмотрела на него. Улыбнулась.

— Вы не выглядите как дикарь, милорд, о которых мне рассказывали в детстве. И вам нет даже двадцати. Как я могу быть разочарована?

Энри сглотнул.

— Наш брак, это необходимость, прихоть судьбы. До этого я даже не был в Лидирнии, не видел вас, а вы меня.

— Такова наша участь, — Проговорила она. — Мы не можем быть уверены, что однажды, нам дадут право выбора, а не станут решать за нас.

— Знаю. И все же…

— Вы мне нравитесь, — Неожиданно прервала она. На ее щечках проступил румянец. — Надеюсь это отнимет ваши сомнения. Вы симпатичны мне. Возможно, я даже смогу в вас влюбиться, — Хихикнула княжна.

— Вы мне тоже, — Не стал врать Энри. — Но вам ведь только четырнадцать.

— Мой отец уже все решил. Два этих года я проведу здесь. А затем отплыву в Эркесс. Отец также, рассчитывал на то, что вы будете все это время гостить здесь, чтобы мы позже вместе прибыли в Эркесс. Но мне кажется это не столь целесообразным решением, ведь желание, может перебороть здравый смысл.

Энри понимал ее, как и себя. Два года слишком долгий срок, за это время, находясь так близко друг к другу, они невольно вступили бы в близкую связь.

— Скажите мне, — Продолжала она. — Только не врите, прошу вас. У вас уже была девушка?

— Да.

Она была расстроена, хоть и старалась не выдавать этого.

Весь остаток дня они провели в прогулках по округам дворца, все больше и больше узнавая друг друга. Княжна то и дело рассказывала ему о Лидире, о людях живущих в нем, о купцах привозящих столь разные и удивительные вещи, а также о городах, не менее красивых чем Лидир.

На городах и их жителях разговоры не заканочились. Он также узнал о сильном влечении княжны к фруктам и морю. Узнав это Энри отдал ей апельсин, сорванный им в саде, на что княжна ответила смехом. Но все же поблагодарила его.

Сейчас же он лежал в отведенных ему покоях и размышлял о сегодняшнем дне. Он думал о княжне. Думал о своем доме. Его терзали странные чувства. Княжна безусловно имела невообразимую красоту, и она нравилась ему. Но он не мог понять, сможет ли полюбить ее по настоящему.

***

Семь дней похода как ожидалось прошли довольно успешно. Провизии оставалось еще как минимум дня на три. За все эти дни Джоранд не мало рассуждал наедине с собой по поводу намерений Гендри. Чуть ли не каждую секунду он пытался понять, что было в письме, которое Гендри так успешно скрыл от него. Это продолжалось до тех пор, пока Гаррет из Сетфорта не примкнул со своим войском к ним.

Как оказалось, письмо, котрое так долго мучило воображение Джоранда, было предназначено для Гаррета. Гендри давно знал его, и предложил тому отправиться вместе с ними, при этом собрав как можно больше людей. По крайней мере, так ему сказал Гендри.

Джоранд был наслышан об этом человеке, и далеко не с самой лучшей стороны. Больше всего говорили про его побег с поля битвы. Произошло это одиннадцать лет назад, когда так называемые, загорные соседи, высадились с огромным войском на их с берегах с целью захвата Эреграда, а затем и всего остального. Сражение произошло в десяти лигах от самого Эреграда, потерь было много с обеих сторон, и, быть может, если бы Гаррет не струсил и не увел свое и так наполовину разбитое войско, то исход был бы совсем другим.

Но получилось, как получилось. Битву в итоге окрестили Кормежкой для воронов, а ее победители вскоре отправились на осаду Эреграда, которая продилась пять дней. И вскоре Гаррет исправился, нанеся удар осаждающим в спину, когда те уже завязали бой с вышедшем из Эреграда гарнизоном. Но, как это обычно бывает, люди в оснвном помнят только плохие поступки. Так случилось и с Гарретом, которому пришлось жить с клеймом труса.

Эреград не произвел на Джоранда особого впечатления. Город окружала массивная стена, полностью состоявшая из бревен. Смотровые башни также были построены из дерева, как в принципе практически и весь город. Даже Белый сад был куда более привлекательней, хоть и очень сильно уступал в размерах Эреграду.

Встретили их довольно холодно. В принципе, это и не удивительно. Когда под твоим стенами стоит целое войско, вряд ли захочешь сразу же открывать ему ворота. Около часа они ждали пока Вернад в сопровождении своего сына не выехал к ним.

— Господи! — Вскричал он, остановившись в паре футов от них. — Зачем вы привели армию к моим стенам?

Вернад значительно постарел с того момента когда Джоранд видел его в последний раз. Насколько знал Джоранд, ему уже стукнуло за шестьдесят. Лицо его было сморщено, а тело довольно худощавое. Но все же, в его чертах лица все еще отслеживалась нотка устрашения.

— Мы прибыли по твоему зову, — Джоранд гладил шею своего жеребца. — Ты вроде как людей собираешь для морского похода.

Вернад приподнялся в седле и осмотрел стоявшее за Джорандом войско.

— Я рассчитывал на пару дюжин мужей с каждого, — Растерялся он. — А вы привели… Сколько тут людей?

— Не полных полторы тысячи. — Ответил Джоранд.

— Сначала один приводит четыреста человека, затем вы полторы тысячи… А что будет завтра? Простите меня конечно, но я приму в город только вас и ваших командиров. Солдаты пусть разбивают лагеря у стен. Завтра к утру я велю выставить здесь бочки с водой и продовольствием.

Вернад привел их в главный зал, где предложил отужинать запеченной свининой в кисло-медовом соусе. Отказываться никто не стал.

— Так значит, — Продолжал Вернад отрезая кусочек свинины, — вы привели по четыреста мечей?

— Именно так, — Отвечал Джоранд жадно вцепившись в ароматную свиную ножку. Кислой-медовый соус медленно стекал по его подбородку и уже успел запачкать часть одежды.

— Прости за мою дерзость, но кто ты вообще? Я знаю Гендри, знаю Гаррета, а вот тебя вижу в первый раз.

За столом наступила тишина. Гендри украдкой посмотрел на Джоранда.

— Я Джоранд, сын Ангельма с Хайгмэла, — Сказал он протерев рот тыльной стороной ладони.

— А-а-а, — Протянул Вернад. — Теперь понятно. Но помнится мне, я не посылал гонцов в Хайгмэл. Насколько мне известно, данное владение находится где-то в горах. И одиннадцать лет назад, Ангельм с Хайгмэла привел чуть больше сотни горцев. — Его взгляд испепелял Джоранда. — И эти четыре сотни людей, которых, по твоему утверждение ты привел, вовсе не похоже на тех горцев.

— Время идет, люди меняются. — Спокойно ответил Джоранд. — За эти одиннадцать лет многое произошло.

— И это будет твоим аргументом? — Усмехнулся Вернад. — Что ж, ладно. Не будем портить этот вечер спорами. Ты мне лучше скажи, как поживает Ангельм? Почему не приехал повидать старого друга?

— Он умер. Десять дней тому назад.

— Странно, очень странно, — Протянул Вернад доливая эль в дубовую кружку. — Ангельм славился своим крепким здоровьем, мне казалось он всех нас переживет. — Вернад приподнял кружку над столом. — За Ангельма!

Все за столом повтори его действие.

— Вернад, — Сказал Гендри. — У стен ты сказал что тебе до нас привели четыреста человека. Кто это был?

— Лорен с Бледного холма. Одни боги знают что на вас нашло. Надеюсь вы будете последними, иначе, боюсь, кораблей не хватит.

Выделенные Джоранду покои были ненамного лучше тех, которые предоставил ему Гендри в Белом саду. Компенсировалось все выходом окна на порт Эреграда.

Джоранд подойдя к окну почувствовал приятный морской воздух. Ему стало интересно насколько сильно был забит порт. К сожалению ночь не позволяла увидеть все. Лишь невнятные очертания. Кое где горели факела, освещая палубы и мостики, на которых изредка виднелся экипаж корабля.

Простоял он так четверть часа, увлекшись ведение счета очертаний и огоньков. По его подсчету в гавани стояло около тридцати кораблей.

Он заметил как луну медленно охватывают облака, а далеко в море сверкает молния. ≪Нужно поспать, — Сказал он себе. — Иначе потом не усну.≫

Уже по традиции он помолился богам, чтобы кошмары обходили его. На этот раз его молитву не услышали.

Сначала он видел бурю, такую же кошмарную как и в прошлом сне. Затем вспыхнул огонь, и через мнговение потух. На месте пепла возникла фигура. Он не мог разглядеть ее, будто ему в глаза засыпали песок. Были видны серые очертания одежды. Фигура будто бы звала за собой. Джоранд не хотел идти, но ноги повели сами.

Следом перед ним возник лес. Деревья в нем — в основном ели — величиной могли превосходить замки. Незнакомец указывал в сторону леса. Он развел руками и деревья будто бы расступились, раскрывая перед собой горную долину. На одном из холмов возвышался замок, на стенах которых развевались оранжевые знамена.

Следующие что он увидел — это корабли. Множество кораблей, плывущих среди огромных волн. Он даже и не обратил внимание что на корабли движется шторм. Несколько минут и они были поглощены морской пучиной. Он слышал практически каждого утопающего, который хоть как то пытался держаться на поверхности.

— Лес! — Заговорили устрашающим голосом внезапно возникшие перед ним фигуры. Их было теперь пятеро.

— Объедини их! — Хором кричали они.

— Лес! Лес! Лес!

Он проснулся с разрывающим горло криком, весь в поту, и, казалось, на половину мертвым.

***

— Лес, а за ним замок, интересно, очень интересно. — Выслушав Джоранда сказал Гендри. — Мы ведь оба знаем, где есть такой лес, а что за ним никому до сих пор неизвестно.

И ведь правда. На западе будто стеной стоял Дэтфор. Детфорский лес был окутан тайной, некоторые звали его проклятым. Все кто пытался хоть немного углубиться в него — исчезали. По легендам и сказкам Орнальд отважный собрал две тысячи мужей, чтобы раскрыть тайну Дэтфора и узнать что находится за ним. Конечно же, никто из них не вернулся. А позже, как рассказывали в своих сказках старухи, лес, будто пережевав всех людей Орнальда, выплюнул их доспехи и оружие за свои пределы. Но это были лишь сказки, которыми запугивали детей. По крайней мере, ему хотелось так думать.

— Не одного тебя терзали кошмары этой ночью, — Продолжал Гендри. — Мне снилось… Снилось как мы плывем по морю… А затем шторм… Волны одним ударом переламывали палубы… — В его голосе был слышен страх. — Еще Джеймс…

— Довольно, — Прервал Джоранд. — Я тоже видел это… Я до сих пор слышу крики этих людей.

— Мы не должны плыть. Нужно сейчас же отговорить Вернада от этой идеи.

Ища Вернада они поняли что кошмары слишком сильно затуманили их разум, настолько сильно, что они не знали что происходит у них под носом.

Как оказалось, ночью была сильная буря, последствия которой решают до сих пор. По словам одного из стражников буря уничтожила четыре корабля, еще около половины получили серьезные повреждения. Но больше всего досталось кораблю Вернада. Исходя из слов этого же стражника от корабля остался только кусок с его разноцветного паруса.

Узнав об этом Вернад заперся в своей горнице, где они его и застали. Он сгорбившись сидел у камина, вытянув руки к огню.

— Что вам нужно? — Спросил он тихо.

Они рассказали ему о общих снах про шторм. Реакция Вернада была никакой, он продолжал греть руки вслушиваясь в их слова. Джоранд принялся рассказывать про свой личный сон.

— И что вы предлагаете? — Сказал он выслушав. — Идти в этот проклятый лес и найти там свою смерть? Так себе перспектива, не находите?

— Почему ты думаешь что мы там погибнем? — Ответил Джоранд. — Никто не знает…

— Вот именно что никто не знает, черт тебя побери! — Не выдержал Вернад. — Я наслышан о Дэтфоре, конечно, в основном с легенд о Орнальде отважном. Но также за всю мою жизнь были некие странные инциденты с пропажей целых отрядов в этом лесу. Я не хочу ссылаться на какую то мистику, как по мне вина всех этих исчезновений лежит на болотах. Но не находите ли вы странным, что болота затягивают всех кто туда заходит? Будь то две тысячи мужей Орнальда или же пару дюжин умелых следопытов.

— Доподлинно неизвестно сколько было людей с Орнальдом, — Вмешался Гендри. — Может быть их было вовсе не две тысячи, а двести.

— Это уже не имеет значения, — Отмахнулся Вернад. — Хоть один, да вернулся бы.

— Вернад, я понимаю, ты меня не знаешь, не доверяешь. Но ты знал моего отца. Разве он был славился враньем? Доверься мне, ради него. От твоего корабля не осталось ничего, неужели ты не поймешь что это знак для тебя? Твой корабль разметало в щепки, твой путь теперь лежит не на восток, а на запад. Я видел как лес расступился, а за ним стоял замок, это может означать лишь одно — за Дэтфором есть жизнь. Я понимаю что это всего лишь сны, но я начинаю верить в них.

Вернад долго вглядывался в огонь. Будто пытаясь найти в нем ответы.

— Хорошо, — Вздохнул он. — Я пойду с вами. Но только с одним условием. Вы должны будете привести сюда лордов, которые не ответили на мой зов. Если они пойдут за тобой, Джоранд, значит боги на твоем стороне.

— А если они откажут?

— Тогда… Вам придется идти вдвоем.

На следующий день, с рассветом, они выехали из Эреграда. Путь Джоранда лежал к замку Ремстри, которым правили не мало известные братья Ремстри. Гендри и Агрин действуя от имени Джоранда, отправились в Эствут и Предгорье. Всех их объединяла одна цель — склонить правителей оных земель примкнуть к Джоранду.

***

Гендри все еще мучил прошлый сон. Он переживал за жизнь своего младшего сына. В какой момент он думал отправить его обратно в Белым сад, но увидя огонь в его глазах, не смог этого сделать.

— Ты бывал в Эствуте, отец? — Спросил Джеймс поравнявшись с Гендри.

— Бывал, — Ответил он. — Поэтому именно мы и едем туда. Я знаю Гарлана, доводилось проводить с ним общие дела. Он лучший воин из всех, кого я знал. А его отвагу и неоднократные победы воспевают барды.

— И все же, одиннадцать лет назад он проиграл.

— Мы все проиграли.

— Я помню тот день как сейчас, — Вздохнул Джеймс. — До замка дошли вести о вашем поражении. Матушка заперлась в своих покоях и не выходила из них пока не узнала что вы живы. Я тоже тогда плакал. — Его взгляд задержался на парящем соколе. — Вскоре, после известий, явились и вы. Ты и Харви. У тебя была перевязана грудь, а у него почти все лицо.

— И ты, вспомнив это все еще хочешь идти дальше? Твой брат на всю жизнь остался изуродован, без глаза, щеки и уха.

— Я всегда был зол на себя, потому что меня не было с вами. Вдруг я бы мог уберечь Харви от этой участи?

— Ты вообще понимаешь о чем говоришь? — Насупился Гендри. — Тебе было тогда десять лет. Твоей вины в этом нет.

Джеймс пожал плечами.

— И все же мне тебя не понять, - Продолжал Гендри. - Тогда ты хотел защитить брата, а сейчас что?

Джеймс посмотрел на него. Его взгляд был полон теплоты.

***

— Почему именно мы едем в предгорье? — Жаловался Ордрик. — Неужели для нас ничего поближе не нашлось?

— Так решил мой брат, — Отвечал Агрин. — Предгорье не самый худший вариант. Всяко лучше подонков Ремстри.

— Мальчишка им не ровня, — Засмеялся Матиас.

≪ Ага, как же. — Подумал Агрин. — Этот мальчишка в четырнадцать лет разбил знаменитую конницу Ремстри, используя тактику и знание местности.≫

— Это же Ремстри убили его отца? — Спросил Рован.

— Угу, — Кивнул Матиас. — Те еще ублюдки.

— Зачем они тогда вообще нужны? Если они будут в одном отряде с мальчишкой — это явно хорошим не закончится.

— У них все войско состоит из конных, — Пояснил Агрин. — Хорошо обученная конница порой может изменить ход битвы.

— Ерунда все это, — Махнул рукой Матиас. — Мы то лучше знаем, что пара человек, устроив диверсию может изменить не только ход битвы, но и войны.

— Это точно, — Согласился Рован.

— Вы хоть помните когда последний раз занимались этим? — Вмешался Ордрик. — Я лично — нет.

Агрин тоже позабыл это. Кажется его последнем заданием было выследить какого то подмастерья, который сбежал с тремя изумрудами, предназначенынми для ожерелья его отца. ≪Точно, — Вспомнил он. — Пару дней нам понадобились чтобы выследить этого подлеца.≫

Агрин напомнил им об этом.

— Это тот который сбрил волосы и пристроился к путникам идущим в Эреград? — Спросил Рован.

— Да, именно тот. — Ответил ему Матиас. — Что у тебя за привычка спрашивать очевидное?

Рован пожал плечами.

— И все же, — Стоял на своем Ордрик, — после этого мы сидим без дела. Все равно что запретить волкам охотиться.

— Будет вам охота, — Сказал Агрин. — Если за Дэтфором, как сказал Джоранд, есть что-то, то наши навыки потребуется незамедлительно.

— Если до этого не сгинем в этом проклятом лесу, — Сплюнул Матиас.

Предгорье, откровенно говоря, не произвел впечатлений на Агрина. Больше поражали возвышающиеся над замком южный горы, которые своими верхушками, словно копьями, протыкали облака.

Приняли их довольно радушно. Молодой лорд встретил их в главном чертоге, угостив при этом хлебом и солью.

— Итак, — Сказал он возвышаясь над ними. — Кто вы и чего ищите в моем замке?

Он старался казаться им суровым правителем, Агрин понял это сразу. Получалось это у него — в основном из-за внешности — не очень хорошо. Черные как смоль волосы, ниспадали до его плеч. А его миловидному личику, вероятнее всего, хотела понравится каждая здешняя девка. Единственное что могло ему придать устрашение — это шрам, расположившийся на левой стороне лица, рассекающий его густую бровь до самого кончика уха. Хоть он и был малозаметен.

— Мы пришли просить тебя присоединиться к нашей компании, — Ответил Агрин.

— К вашей… Компании? — Поднял брови правитель Предгорья.

— Вероятно ты получал письмо от Вернада…

— Ах, это. — Вздохнул он. — Я планировал отправить пару десятков людей, но у нас возникли… трудности.

— У Вернада тоже. Буря разметала его корабли в порту.

— Вам нужны плотники?

Агрин отрицательно махнул головой.

— Мы все сочли бурю и ее последствия плохим знаком для выхода в море. Теперь нашпутьлежит на запад. Вернад согласился пойти с нами, но только если мы приведем с собой остальных лордов.

— На запад? — Удивился он. — Неужто в Дэтфор?

— Именно так, — Кивнул Агрин.

Молодой лорд припал к спинке своего седалища.

— Ты сказал «Вернад согласился пойти с нами», с кем это «вами»?

— Джоранд из Хайгмэла, мой брат, объединяет под себя всех лордов. Гендри из Белого сада уже с нами. Гаррет из Сетфорта скорее всего тоже. Вернад и Лорен из Бледного холма ждут наших известий.

— Что от меня требуется?

— Вы и ваши люди должны пойти вместе с нами.

— То есть, я должен созвать армию?

— Вы очень догадливы, — Улыбнулся Агрин.

Они умолкли, долго всматриваясь друг к другу в глаза. Затем лорд Предгорья встал:

— Хорошо. Дайте мне пару часов на раздумья. А пока можете угоститься свежей олениной.

— Вы очень добрый, молодой лорд, — Насмешливо поклонился Матиас.

Агрин приструнил того взглядом.

— Ничего, — Произнес молодой лорд. — Я уже привык к этому. Это прозвище привязалось ко мне еще в одиннадцать, сразу как я занял место отца после его смерти. Только чаще к этому еще прибавляют мое имя.

На раздумья ему понадобилось чуть больше чем ожидал Агрин. Уже шел четвертый час, когда к ним вошел молодой лорд Джон.

— Так и быть, — Сказал он. — Я пойду с вами. Присоединюсь к твоему брату.

Агрин не мог понять, почему всех так влекло к Джоранду, даже тех, кто его никогда в жизни не видел. Он был готов биться об заклад, что к нему такого влечения никто не испытывал. Он всегда был в тени своего брата. Даже его род деятельности связан с почти постоянным нахождением в тени. ≪ Видимо мне просто суждено быть в чьей то тени, — Подумал он. — Будь то тень Джоранда, или закоулка.≫

***

Замок Ремстри, спиной к морю, одиноко возвышался на отвесном холме. Две башни, связанные между собой лестничным проходом, высились в небо.

Джоранда и его спутников впустили, хоть и не сразу. Стражник был явно не доволен чем-то. И все дальше проникая за стены Джоранд начинал понимать почему. Еще перед воротами они слышали громкий смех и крики толпы, а выйдя к восточной стене, где судя по всему было отделено место под тренировки, они увидели источник шума.

Толпа была собрана в обширный круг, то и дело толкаясь и крича. В самом же кругу шел кулачный бой, где высокий тощий мужчина защищался от ударов мускулистого и жилистого человека. Ростом они были почти одинаковы, но по весу — нет. Бой был явно не равный.

Как и ожидалось здоровяк победил, закончив с тощим размашистым ударов кулака в челюсть. Джоранду показалось что он увидел как несколько зубов вылетело на песок.

Когда здоровяк начал принимать одобрительные вопли то и дело поворачиваясь от одних к другим, Джоранд узнал в нем Реймина Ремстри.

Стражник который впустил их подсуетившись вбежал в толпу, то и дело проталкиваясь через всех. Через мгновение из толпы вышел Реймин. Коротко остриженный и с длинными усами.

— Кто таков? — Прогремел он. Из одежды на нем были темно синие бриджи и наискось пересекающий грудь ремень, с наплечником из вареной кожи, соединенный с поясом. Почти все его туловище было обезображено шрамами

— Джоранд с Хайгмэла.

— Чего тебе тут надо, Джоранд с Хайгмэла? — Он скрестил здоровые ручища на груди.

— Ты, твой брат и ваши люди. — Ни на секунду не поколебавшись ответил он.

Все кто стоял во дворе залились смехом, Реймин пуще всех.

— Давай-ка ты лучше уйдешь отсюда по добру по здоровому, — Перестал смеяться Реймин. — За то что рассмешил, даю тебе такую возможность.

— Я сюда не для того прибыл, чтобы уйти ни с кем.

Реймин покачал головой. Он двинулся в его сторону, Джоранд хотел схватиться за меч, но тот просто прошел мимо. Он подошел к вольеру, где держали собак.

— Слышишь, Джоранд с Хайгмэла, — Сказал он кидая мясо собакам. — Давай пари. Если победишь меня на кулаках — я так и быть выслушаю тебя. Если нет — Он широко улыбнулся. — Спущу на тебя своих псов.

Джоранд задумался, пытаясь понять, сможет ли он одолеть Реймина Ремстри, которому не было равных. Хотя выбора у него не было. Либо драться, либо пытаться бежать от собак.

— Ну? — Спросил Реймин. — Ты согласен или как?

— Согласен.

Ростом Реймин был немногим выше Джоранда, также превосходил его по массе и ширине. Но Реймин был измучен прошлыми схватками, к тому же у него была рассечена бровь, чем Джоранд намеревался воспользоваться.

Сняв с себя кольчугу и кафтан, он посреди круга встал в стойку, ожидая начала боя. Реймин смотрел на него с легкой ухмылкой на лице. Было ясно, что он уверен в своей победе.

Когда бой начался, Джоранд не спешил идти в атаку, ожидая чтобы Реймин сделал это первым. Сложно сказать было ли это ошибкой или нет, ведь Реймин приблизившись обрушил на него шквал ударов. От первых двух он смог увернуться, третий блокировал левой рукой. Четвертый был нанесен моментально после третьего, сблокировать было невозможно. Он пришелся Джоранда между щекой и ухом. Место удара моментально загорелось, его на несколько секунд ослепило. Размяв челюсть он накинулся на отвлекшегося от него Реймина, и нанес ему удар в бок, затем по животу. Реймин пытался закрываться руками от ударов, затем оттолкнул Джоранда ногой.

— И это все что ты можешь? — Рявкнул Реймин усмехаясь.

Джоранд кинулся на него снова, ударив в место рассеченной брови. Кровь быстро окрасила левую часть лица Ремстри. Джоранд заметил как тот начал прикрывать глаз. Он пытался обходить его справа, где залитый кровью глаз не мог уловить всех его движений. Так и случилось. Джоранд ударил ему в колено, от чего Раймина подксосило. Далее пошла серия безжалостных ударо по его лицу, до того момента, пока он не упал.

До этого кричавшая во весь гул толпа умолкла.

— Ты оказался не так прост, Джоранд с Хайгмэла. — Залился смехом Реймин. Всего его лицо было в крови. Он выплюнул сгусток крови. — Так и быть. Я выслушаю тебя. Только для начала зайдем за моим братцем. Он был удивлен стойкости Реймина, любой другой после такой серии ударов лежал бы без сознания, если не мертвым. Реймину будто бы было все равно на все удары.

Они остановились перед входом в одну из комнат, из которой доносились стоны.

— Эйфрид, — Проговорил Реймин открыв дверь. — Заканчивай с ней, дело есть.

Прошло несколько минут, прежде чем Эйфрид Ремстри вышел из комнаты. Хоть братья и носили одинаковые ремни, наискось пересекающие грудь, отличить их было довольно просто. Эйфрид как будто был полной притовоположностью своего брата. С гладко выбритым лицом, худощавый, широкоплечий, с накаченным торсом. Прядь каштановых волос спадала на правую часть его лица. Ростом он был с Джоранда, а значит немногим ниже Реймина.

Хоть внешне они и были противоположны друг другу, по их репутации было все далеко не так. Оба они одинаково славились своей жестокостью.

Эйфрид осекся увидев перед собой избитое лицо брата и Джоранда.

— Ты его или он тебя? — Он метал палец с одного на другого.

— Он меня, — Фыркнул Реймин.

Эйфрид рассмеялся.

— Поздравляю, незнакомец, ты стал первым, кто уделал моего брата.

— Все из-за брови, — Пожаловался Реймин указывая на рассеченную бровь. — Он подло воспользовался этим, иначе он бы сейчас кормил моих псов.

— Полно тебе брат, умей принимать поражение с честью, — Усхмехнулся Эйфрид.

Смотря на Эйфрида, Джоранд вспомнил своего брата. Было у них нечто общее.

— Ну, Джоранд с Хайгмэла, — Реймин взял со стола недоеденное мясо. Откусил большую часть. — Я весь во внимании.

Слушая Джоранда Реймин успел съесть три куска мяса и одну ковригу хлеба. Затем запил все это рогом с элем. Эйфрид слушая точил кинжал.

— Отправляли мы людей этому старику, Вернаду, в прошлом году, — Он вытер рот тыльной стороной ладони. — И что в итоге? Они вернулись спустя пять месяцев, голодные, исхудавшие, да еще и без добычи!

— Ты плохо слушал? В этот раз людей поведу я, а не Вернад. И пойдем мы не в море.

Эйфрид косо взглянул на него.

— Дэтфор проклят, — Сказал он проверяя остроту кинжала подушечкой пальца. — Лучше отплыть в море и сгинуть в шторме, чем в болотах Дэтфора.

— Не думал я, что знаменитые братья Ремстри испугаются леса. — Попытался схитрить Джоранд.

— Еще никто с нами так не говорил, — Прогремел Реймин. — Ты хочешь стать первым и последним? Джоранд, с Хайгмэла. Ремстри ничего не боятся.

— Так почему же тогда вам не примкнуть ко мне?

— Чего ради? — Засмеялся в один голосом с Эйфридом Реймин. — В лесу мы ничего не найдем, кроме трупов. Сомневаюсь что в этом есть хоть какая-то выгода.

— В лесу — да. — Согласился Джоранд. — А что за ним?

Братья переглянулись.

***

— Двести лет, Гендри, — Гарлан подошел к окну. — Двести лет Эствут стоит рядом с Дэтфором. Знаешь сколько людей бесследно исчезло там за все эти годы?

Гендри молчал.

— Я тоже не знаю. Но их было множество. Множество самых опытных следопытов, искателей приключений, — Гарлан повернувшись скривил лицо. — Все они сгинули там. Чего только стоит история о Орнальде Отважном.

— Это всего лишь сказка — не более.

— Слыша рассказы людей, которым доходилось бывать рядом с Дэтфором, начинаешь верить этим «сказкам». — Он снова уселся за свой стол. Тяжело вздохнул. — Понимаешь, Гендри, дело даже не в сказках.

— А в чем тогда?

Гарлан молчал. В его глазах была доля сомнений.

— Три месяца назад, — Наконец сказал он, — я отправился с двумя десятками людей в Дэтфор. Мне вдруг стало интересно, а заслужено ли он имеет такую репутацию? Или это самый обычный лес? То, что там произошло, терзает меня по сей день.

***

— Господин Гарлан! — Кричал один из солдат, догоняя Гарлана. — Господин Гарлан!

— Чего тебе?

— Неужели мы все пойдем в эту чащу? — Саймон окинул взглядом становившийся все выше и выше Дэтфор. — Разве не нужно оставить кого то у предлесья?

— Ты боишься Дэтфора? — Спросил он.

Саймон сглотнул.

— Правильно. — Понял Гарлан. — Я тоже боюсь. Пойдут все. В случае чего нужен будет каждый.

Они углублялись в лес, с каждой секундой скрываясь от солнечного света. Деревья были настолько высокие, что их верхушек было не видно. Копыта лошадей захлюпали. Они зашли в болота.

— Даже лиги не прошли, а уже погрязли в этом дерьме, — Жаловался один из следопытов.

Над трясиной стлалась странная дымка, бледно-зеленого цвета. Деревьев становилось все больше, а света все меньше. Лес как будто сужался. Будто закрывал свою пасть. Конь одного из солдат дико заржал, все остальные вздрогнули.

— Я чуть со страху не помер! — Обглеченно вздохнул Саймон. — Успокой своего…

Вдруг и его гнедой начал дико ржать, брыкаться, вставить на дыбы. Наконец он скинул с себя солдата и унесся в обратную сторону.

— Он мертв! — Вскринул следопыт который был за ним. — Проклятый лес! Он и правда проклят! — Следотып развернув коня ускакал за гнедым. Его примеру последовали шестеро человек.

Гарлан подъехал к телу парня. Он аккурат грохнулся головой на пень, из которого острыми пиками торчали ветви.

Двоих солдат начало рвать. Гарлану тоже подступило к горлу содержимое желудка. Он сдержался, с отвращением проглотив все обратно. Вдруг его начало клонить в сон, он покачнулся в седле. Все перед глазами стало расплывчатым.

— Поднимите тело Саймона! — Приказал Гарлан оставшимся с ним солдатам. — Мы уходим отсюда.

***

У Гендри прошел мороз по коже от рассказанного.

— Этот парень… Он был единственной жертвой? — Спросил он.

— Да, — Покачал головой Гарлан. — Единственной.

— Больше похоже на несчастный случай.

— Может быть, — Не стал отрицать Гарлан. — Но я по сей день не могу объяснить приступ тошноты. Я бывал в стольких битвах, видел столько трупов. Только в самом первом из сражений меня вырвало. Воздух там отрвален Гендри, я тебя в этом уверяю.

— И все же вы выбрались оттуда.

— Мы и лиги не прошли! — Стукнул кулаком по столу Гарлан. — И даже так, Дэтфор умудрился забрать свое.

— В этот раз нас будет не два десятка. Гораздо больше.

— У Орнальда было две тысячи, где они теперь?

— Никому неизвестно сколько на самом деле у него было людей. И ходил ли он в этот лес вообще.

Гарлан махнул рукой.

— Я дам тебе время на раздумья, — Сказал Гендри. — Я знаю, тебя, как и меня, мучает желание узнать есть ли что-то за Дэтфором. И в эту же минуту, чувство долга, заставляет отказаться от этой идеи. От твоего решения решения будет зависеть пойдем мы в Дэтфор или нет. Надеюсь ты сделаешь правильный выбор, независимо от того каким он будет для меня.

Джеймс чистил коня, когда Гендри наконец вышел на улицу.

— Ну что? — Спросил он окуная щетку в ведро с водой. — Гарлан пойдет с нами?

— Не знаю, — Ответил Гендри. — Я дал ему время подумать.

Прошло всего четверть часа, как один из слуг изъяснил что Гарлан готов дать ответ.

— У меня есть одно условие, — Просверлил взглядом Гарлан.

— И какое же?

— Авангард будет под моим командованием. Только при таком условия я соглашусь.

Он погрузился в раздумья. Меньше часа назад Гарлан искал всякий повод чтобы не идти в Дэтфор, а теперь готов присоединиться лишь за то, что ему дадут под командование авангард? ≪Что ж, — Проговорил про себя Гендри. — Все равно никто не метил на эту должность.≫

— Так и быть, — Выдохнул он.