Божественная Драма

Пролог

- Встаньте же, герои, мир нуждается в вас! - звал далёкий голос.

- Ещё пять минут, я устал после вахты... - ворочался парень.

- А ну встал, твою ревизию! - и тут же после женского голоса он почувствовал смачный удар ногой по лицу и каблук в своём рту.

- Ай! Больно же! - заорал юноша, сплёвывая, и тут же прищурился от яркого света. Удивлённо обнаружил, что лежал он не в своей кровати, а на мраморном полу, огромного зала с колоннами, напоминавшего храм. Всё вокруг было белоснежным и напоминало вспышку света, возможно, это так и было, кто знает... Вокруг него были странные существа и пара людей.

- Герои! Этому миру грозит опасность! То, что должно было защитить этот мир - хочет его уничтожить. Вы - последняя надежда на спасение. Торопитесь! - звучал в голове божественный голос: Вы получите часть моей божественной силы, дабы справится с врагом всего живого! Будьте бдительны, зло не дремлет!

Свет внезапно померк. И юноша потерял сознание. Открыв глаза, парень обнаружил, что уже стоит на опушке леса среди тех же.... существ. Но в голове уже ничего не звучало.

- Кто вы, что за...? - с трудом пятясь назад, спросил он.

- Успокойся, - начал мужчина в чёрном плаще: Мы были призваны Богом, чтобы защитить этот мир, ты всё проспал.

- Мы уже познакомились, - продолжило непонятное облако: Представься нам, а мы уже сами назовёмся в ответ. Судя по доспехам, ты - рыцарь?

- Подожди, что? Вы кто? - находился в шоке юноша в латах, и неожиданно для себя понял, что людей на поляне более двух: Подождите, но людей трое? А кто... что?

- Она не человек, о, неизвестный, она - ангел. Сио, покажи крылья, - парень в плаще обратился к девушке и та расправила огромные белоснежные крылья.

- Какого вурдлака...?

- Кхем, может ты назовёшься, уже?

- Я.... Я просто слишком... удивлён, нет?! - крикнул юноша: Ладно, прошу меня простить, моё имя Люциус, я капитан гвардии его Высочества Эрнаса Лютерана Третьего, первый заместитель генерала армии, и...

- Нам достаточно знать лишь имя, смертный, - молвило облако: Меня зовут Энрия, я - энергон, существо из чистой энергии.

- Думаю, нам всем стоит принимать человеческий облик, раз мы в мире людей, не так ли? - предложил «плащ».

В тот же момент, облачко приняло форму человеческого тела, и начало воплощаться, обретая плоть и женскую фигуру. Парня едва не стошнило.

- Да что с ним такое? - сказала слизь, так же принявшая форму женского тела: Он никогда других рас не видел?

- Я только что видел внутренности человека, по-твоему, это нормально? - возмутился рыцарь.

- Ты же вроде, капитан гвардии, наверняка, уже убивал людей, и тебя тошнит от вида крови и мяса?

- Убивал, а не потрошил, как свиней!

- Значит, у тебя есть честь... Это немного проясняет, почему ты здесь - прервал спор мужчина в плаще.

- Было бы великолепно, если бы ты и сам представился, «плащ»», - подметил Люциус.

- О... виноват, я позабыл о манерах... Прошу меня простить великодушно, моё имя Сандзо. И дабы представиться подобающе твоей манере, добавлю. Наёмный убийца из клана Бьякуин.

- Ну... Это объясняет твоё холоднокровие, но тут же монстры, парень! - указал он на присутствующих.

- Вечно вы, люди, называется всех монстрами, но при этом сами творите настолько чудовищные деяния, что вас самих трудно не называть монстрами, - раздался голос из ниоткуда.

- Это кто...? - удивлённо посмотрел наверх Люциус.

- Я за спиной, мальчишка, - обернувшись юноша увидел мужчину с длинными ушами.

- Что у тебя с ушами? - обернулся рыцарь.

- Я - эльф, - вздохнул незнакомец: Моё имя Теринэль, придворный лучник его Мудрейшества...

- Обожаю, когда эльфы поют о своей мудрости, - насмешливо прервал его столб воды.

- Ох уж эти элементали... - раздражённо бросил длинноухий.

- Вечно твердят, что самые умные, чтят Матерь-Природу, но по факту, мало что в ваших действиях отлично от людей, - подобно энергону, элементаль принял облик девушки.

- Может хватит споров? Мы здесь по делу всё-таки, - подключилась девушка-слизь.

- Да, что он нас нужно вообще? И, кстати, это действительно был сам Творец? - спросил Люциус.

- Верно, - ответил ангел.

- То, что должно было защищать сей мир, ныне ему угроза... - напомнил Сандзо и повернулся к ангелу: Что это значит?

- До вас Господь создал оружия, живые и мыслящие - разумные. Подобные истинным. Некоторое время они исправно служили и выполняли всю работу. Сражали любое зло, но... - начала Сио.

- Но что-то пошло не так, - поддержала Энрия.

- Верно, они восстали против Бога, и принялись уничтожать мир, галактику за галактикой, планету за планетой. Мы не знаем, что произошло и почему они это делают. Но ясно одно - их нужно остановить.

- Я попал в чёртов женский роман того книжного червя Роуста! Твою артиллерию! Это просто цирк какой-то! - выругался Люциус: Непонятно с кем, непонятно где. Да и ещё на смерть иди! А эти оружия - как они выглядят вообще?! Как их прикажете искать, а?!

- О, нас не нужно искать, милашка, мы сами приходим, когда нас зовут, - послышался таинственный голос из глубины леса, но казавшийся, буквально в двух шагах от героя, и из чащи начали выходить тёмные силуэты.

- Пресвятая Мать-Хранительница... - опешил эльф.

- Что тут происходит? - в шоке спросил рыцарь.

Незнакомцев было трое: первый - был окутан каким-то дымом, из второго торчали отовсюду лезвия, третий же был похож на слизь.

- Всем приготовится! - скомандовал и начал стрелять эльф.

- И без тебя знаем, длинноухий, - отрезал элементаль.

- Мы здесь не для сражения, уважаемые, мы лишь хотим... - сказал и поймал стрелу в воздухе первый силуэт.

- Как гостеприимно... - посмеялся третий.

Когда луна тускло осветила незнакомцев, Люциус смог хотя бы частично разглядеть их внешность. Дымчатая сущность имела женские очертания и говорила с несколько знакомым ему акцентом. Усеянная лезвиями девушка кокетливо прикрывала рот и насмешливо смотрела на героев. Третья же фигура напоминала элементаля воды, но была полностью красной.

- Кто вы такие? - спросил Люциус.

- Враги наши, что, не ясно? - крикнул Теринэль.

- Они не станут слушать, Слаш, я же говорила, - начали говорить между собой силуэты.

- Стоило попробовать, вдруг среди них есть более... разумные?

- Как ты тогда?

- Не напоминай...

- Довольно пустой болтовни, сейчас всё закончится, - сказала дымка, отбивая очередную летящую стрелу, и начала что-то колдовать.

- Постой, Энергия! - крикнула девушка с лезвиями.

- Достало, ничего не понимаю... Короче, сделаем по кодексу, как там было? Ах да... ЗА КОРОЛЯ! - крикнул Люциус и помчался на врага.

- Идиот... - вздохнул элементаль, остальные понимающе кивнули и лишь ангел прикрыла лицо рукой. Рыцарь же, чуть ли не в полёте от скорости бега, с размаха отсёк руки дымке, ну или... что там у неё такое? Искры, небольшие взрывы, и снова тот яркий свет, а потом, вновь темнота...

- Помни свою миссию, - зазвучал божественный голос из храма: Ты должен уничтожить Оружия!

И, внезапно, всё вокруг начало светлеть. Послышались пения птиц, журчание ручья и шелест молодой травы.

- Где я? - подумал Люциус, очнувшись посреди леса.

Глава 1

- «Где я?» - очнулся рыцарь, какая неожиданность, снова в лесу. Устав от дежавю и всякой непонятной ерунды, он подумал что ему приснился дурной сон, и пообещав вспороть трактирщику глотку за такое пойло, направился вперёд. Однако, уже встав на ноги, осознал, что не может опознать растительность. Таких деревьев от роду не видал. Да и растительность была куда гуще. Благо, вовремя найденный мох решил проблему направления движения. Хотелось бы так думать. Но тут из-за кустов показался мальчишка.

- Дядя, вы кто? – спросил он с небольшой опаской и то и дело поглядывал на меч в ножнах рыцаря.

- Меня зовут Люциус, а тебя как?

- Шон...

- Шон, понимаешь, я слегка заблудился. Ты живёшь где-то неподалёку?

- Мне мама говорила не говорить с незнакомцами.

- Однако, ты уже говоришь, разве нет? А мама учила, что помогать людям – это хорошо?

- Да, постоянно твердит, чтобы я рос добрым.

- Так вот, если ты мне поможешь, будем считать, что ты сделал доброе дело. Идёт?

Парнишка призадумался и кивнул.

- Ты живёшь в деревне?

- Да, господин.

- Помилуй, какой я тебе господин? – рассмеялся юноша в латах: Вот тебе сколько лет?

- 9 исполнилось на днях…

- А мне… Эм… 28… Твою артиллерию, я и правда тебе в папы гожусь…

Малыш издал смешок.

- Ты чего?

- Вы так забавно ругаетесь, дядя!

- Ах это… Да, мне часто говорят об этом, - отогнул ветку, чтобы пройти, Люциус.

Даль стала светлее, видимо, скоро они должны были выйти из леса.

- К слову, а ты, случаем о своём подданстве* не знаешь?

- А что это, господин? Это что-то вкусное?

- Видимо, нет… - вздохнул рыцарь.

- Мама говорит, что мне пора взрослеть, но я мало что понимаю из её слов.

- Не мудрено. Однако, стараться стоит. Ты ведь её опора после папы. Он ведь тебя учил, верно?

- Он… Он уехал куда-то, когда я был совсем маленьким.

- Ох, я… Извини, не знал.

- Ничего, сэр. Староста сказал, что он тоже рыцарь, как и вы. А когда я вырасту – смогу тоже стать рыцарем?

- Сможешь, парень, но для этого нужно слушаться маму, кушать много полезных овощей и фруктов, а также много тренироваться.

- Фу, овощи…

И наконец-то, перед глазами капитана предстал деревенский пейзаж. Шум и гам повседневного быта начал лучше слышаться, как только лес оказался позади. В одном дворе летели щепки из под топора дровосека, где-то мычали коровы, а где-то из под ограды резво выбегают курицы…

- А ну стоять! Жаль, не пустил вас на стол, когда была возможность, а ну вернитесь, суповые наборы, ходячие! – кричал мужик, преследуя сбежавших куриц, видимо, принадлежащих ему.

Одна из куриц пробежала мимо остановившихся мальчика и рыцаря, к которым, изначально следуя за курицей, подбежал мужчина.

- О, Шон, тебя мама везде ищет, - сказал он: А кто это с тобой?

- Ой, дядя Збышек, этот господин заблудился в лесу и ему нужна была помощь.

- А… Молодец, что помогаешь людям, - осмотрел незнакомца мужчина: Беги к маме, тебя сюрприз ждёт, цирк скоро приедет.

- Правда? – засияли глаза у мальчика на мгновение и он перевёл взгляд на рыцаря: Дяденька, а вы…?

- Не переживай, мне поможет дядя Збышек, - улыбнулся Люциус.

Мальчишка улыбнулся в ответ и убежал.

- Так кто вы, сэр? – начал с вопроса местный.

- Я капитан гвардии короля Эрнаса Третьего. Меня зовут Люциус.

- Кхм… Прошу меня простить, господин, но таких королей я не знаю…

- Потому я и сказал, что заблудился… - вздохнул герой: Последнее, что помню, как кинулся в бой, и вдруг вспыхнул яркий свет и я очутился в лесу, словно по взмаху волшебной палочки…

- А, так вас телепортировали, господин! Это магия волшебства.

- Магия? Ты ей владеешь?

- Нет, что вы, я простой фермер. Староста наш обучался в городе волшебству. Он талантливый, даже со вторым кругом справляется! Говорят, молниями пользуется очень хорошо.

- Проводите меня к нему?

- Конечно, господин, следуйте за мной.

Дорога к дому была довольно занимательна,Люциус уже почти забыл родные деревенские запахи… И… То замечательное чувство, когда внезапно вступаешь в неизвестное тебе месиво. Вокруг бушевала жизнь: свинячий визг за оградами, далёкое мычание коров с пастбищ и собаки с кошками, безуспешно пытавшиеся поймать недавних беглянок быстрее их хозяина, маты которого раздавались эхом на всю деревню. Посреди всего этого хаоса иногда мимо пробегала ребятня, игравшая какие-то свои игры, далёкие для понимания взрослому человеку. А жаль.

- Мы пришли, господин! – указал фермер на довольно богато украшенное, как на деревню, здание.

- Благодарю вас, если вам когда-нибудь будет нужна помощь, обращайтесь, - любезно ответил рыцарь.

Дом старейшины чуть ли не светился от побелки. Казалось, был самым светлым из всех, что Люциус видел по дороге. Двор гораздо ухоженнее других, да и не было видно животных. Лишь наличие пристроек напоминало об их существовании. Таких тихих животных он ещё не видел. Осторожно открыв калитку, подошёл к двери, с удивлением ловя каждый звук в тишине и постучал.

- Да-да, проходите, дверь не заперта, - послышался голос старика.

Парень настороженно перевёл взгляд на дверную ручку, начал осматривать её со всех со сторон, и вдруг услышал тот же голос:

- Да нет на ней никакой магии. Барьер от недоброжелателей ещё на калитке был, так что проходите, не стесняйтесь.

Глаза Люциуса напоминали два блюдца. Поняв, что опасаться в любом случае уже поздно в принципе – решился войти.

Внутри была обычная деревенская хижина. Почти такая же, в какой провёл своё детство сам рыцарь. Деревянный стол у окна, лавочки из того же материала. Даже из того же дерева. Разве что икона в углу светлицы была ему незнакома. Даже лик святого был другим. Печка, метёлка в углу…

- Что, сам из деревенских? – улыбнулся старик, глянув на Люциуса. Последний перевёл взгляд в другой угол, где за небольшим рабочим, судя по бумагам, столиком сидел на стуле небольшого роста старичок довольно поживший на вид.

- Прошу извинить, я… А как вы узнали? – удивился капитан.

- Ну… Во-первых, ты сейчас сам подтвердил мою догадку, а во-вторых, у тебя был такой взгляд, будто ты увидел что-то такое знакомое, что сотню лет не видел. Для этого и колдовство не нужно.

- А вы весьма мудры…

- Хах, ну, выкладывай, кто такой, зачем пришёл, явно же не просто польстить старику, - мягко и с добротой протягивал старейшина.

- Меня зовут Люциус. Я капитан гвардии из королевства Эрц. Заблудился и ищу путь домой.

- Хм… Я не припоминаю ни одного королевства с похожим названием… - напрягся старик: Можешь подойти и дать свою руку?

Рыцарь так и поступил, предварительно сняв тяжёлую латную перчатку, о чьей тяжести свидетельствовал громкий звук металла, словно испытавшего облегчение от контакта со столом.. Старец долго вглядывался в руку героя. И вдруг вздрогнул.

- Что случилось…? – перепугался рыцарь.

- Ох.. А? Нет, ничего. Всё в порядке. Если так можно назвать твою ситуацию.

- Объяснитесь…

- Начнём с того, что ты на здешний, можешь не отпираться.

Рыцарь кивнул.

- Как вы узнали, господин…?

- Моё имя Антарх, юноша, - представился старик и взмахнул рукой, после чего перо из чернильницы, стоящей на столе, само задвигалось по бумаге: Ранее я был придворным магом и состоял на службе у Короля Генриха Второго. Ты сейчас находишься в королевстве Агрия, на юге континента. Это я говорю потому, что твоё положение незавидно. Кто бы это с тобой не сотворил – он выкинул тебя в иной мир. Всё, чем я могу тебе помогу помочь, это сие письмо, - Антарх вручил Люциусу письмо, предварительно вложив в конверт и запечатав.

- Подскажите тогда, куда…

- Конечно, направляйся на север от деревни. От нас к ближайшему городу проложена тропа, они и приведёт тебя к городским вратам. Страже скажешь, что тебя прислал магистр Антарх по делу. Покажешь им печать на письме, и они тебя сразу же пропустят.

- Вы весьма известны?

- Будет тебе, всего лишь руководил местным магическим советом и до сих пор являюсь содержателем тамошней библиотеки. От властей не дождёшься ни копейки. Всё на армию спускают…

- Вы весьма выдающий, оказывается.

- Полно тебе, милый человек, лесть мне уже не доставляет удовольствия. Что было – то прошло. Сейчас я простой старик, помогающий управлять этой деревней.

- Но мне сказали, что вы староста…

- Помилуй, что в нашем мире значат титулы? Пусть называют как хотят, мне до этого уже нет дела. Уж не знаю, как у вас, а у нас это так – слово на бумаге. Редко кто из знати действительно достоин своего титула. Но, ты, видимо, исключение.

- Почему вы так думаете?

- Во-первых, ты знаком с магией. А раз осматривался, то знаком с ней не понаслышке. С нашей, наверное, не очень знаком, но суть, вижу, у них одна и та же. Да и я чувствую от тебя светлую энергию. Вероятнее всего, в нашем мире, у тебя предрасположенность к священной магии.

- Кстати, вы не ответили на мой вопрос ранее.

- Как я узнал, что в тебе нет злого умысла? Очень просто, на мой дом наложен миниатюрный магический барьер, коим я управляю. Когда-то, в молодые годы, я мог целый город таковым накрыть!

- Очень удобно…

- Ну, никогда не знаешь, что на ум у людей. Лишняя страховка никогда не помешает.

- Могу я спросить ещё-кое что у вас?

- Конечно, спрашивай.

И Люциус расспросил старца о мире, в который попал. Антарх рассказал, что континент, на котором он сейчас находится именуется Ампития. Поведал об этом мире и его природе всю суть настолько кратко и чётко, что складывалось у рыцаря впечатление, будто он снова за партой в сельской школе. К счастью, парень отличался хорошей памятью и сообразительностью, а потому быстро обучался, чем заслужил много похвальных и рекомендательных писем.

- …и напоследок, окажи милость, исполни просьбу старика, - заканчивал «урок» бывший магистр.

- Какую?

- На дороге, по которой ты будешь следовать часто буянят грабители. Не мог бы их отвадить? Ты парень крепкий, и судя по взгляду, бывалый воин. От пары мужиков с дубинами не погибнешь.

- Они настолько слабы? Неужели их некому прогнать? А как же городская стража?

- Будут они в латах по лесам скакать… Да и к тому же, завидев отряд вооружённых рыцарей, мрази попрячутся по норам. А тебя одного они даже не испугаются, ибо те ещё придурки.

- Справедливо…

- На всякий случай, возьми этот свиток, - передал старец рыцарю свёрнутый ветхий пергамент.

- А что в нём?

- Заклинание «Огненный шар». Поможет в трудную минуту, вряд ли оно тебе понадобится, но лучше быть готовым ко всему.

- Благодарю вас от всего сердца, мудрец, - поклонился рыцарь.

- Ты чересчур вежлив, порой. Но спасибо, приятно встретить такого воспитанного и манерного человека. Наверное, за это ты мне так и приглянулся.

- Всего наилучшего вам! – вышел из дома Люциус.

- Береги себя, юноша! – попрощался с уходящим рыцарем Антарх и исчез за дверью.

Капитан решил последовать совету магистра и направится в указанный город. Да и не мог он оставить проблему с разбойниками. Ему тоже приглянулась эта умиротворённая деревушка. Люциус направился к дороге, оставляя дом старейшины позади.

Глава 2

Дорога, была не из лёгких, тащится в полном рыцарем доспехе до города под знойным летним солнцем, да ещё и без коня – дело нелёгкое. Положение не спасали даже прекраснейшего вида пейзажи, и, казалось, лёгкий прохладный ветерок. Пару раз рыцарь наткнулся на разбойничью засаду. Первый раз, воры недооценили заядлого вояку, поставив на свою ловкость против неповоротливости брони, но были неприятно удивлены резкими точными, и что главное – быстрыми, ударами меча. Все легли как на подбор: один без руки, за что Люциус принёс свои глубочайшие извинения, ведь целился он в шею, второй валялся с разбитым до неузнаваемости лицом, ибо щит, которым его разукрашивали, имел шипы. Теперь он знал, почему на щите рыцаря красовалась надпись «Лучший дипломат Короны». Третий попытался убежать, но меткий бросок вышеупомянутого орудия защиты быстро ввёл разбойника в курс дела о состоянии дорог в королевстве. Второе нападение, а точнее диалог, длился дольше. Грабители выскочили из-за деревьев, которые вольно росли вдоль дороги, будто оберегая её от солнца.

- Ну чё, мил человек, не знаешь, что ли, то дорожка-то наша, так и называется «Разбойничья», а ты что?

- Ну… Мне сказали, что здесь есть много люда высокого уровня интеллигенции, - глянул Люциус на ковыряющего в носу разбойника с внушительной дубиной: Но так как этот путь в город самый короткий, а в болото мне путь заказан, - указал рыцарь на доспех постучав по нему мечом: То я пойду дальше.

- Смел ты милок, однако… - засмеялся атаман.

- Шеф, подождите, а разве раньше по тропинке не стояла отара Яныка Безухого?

- И то верно, а ты как мимо них прошёл?

- Ну… Я их встретил, но сии джентльмены даже не соизволили со мной заговорить, и мне прошлось пустить в ход дипломатию - ответил капитан гвардии.

- Шо ты с братаном сделал, упырь?! - вдруг побежала на рыцаря детина с дубиной, но была остановлена мощным апперкотом правой руки, как раз той, в которой был щит.

- Сказал же ясно господа, применил «Дип-ло-ма-тию», можете прочитать на щите, господа.

- Ты это, не серчай, мил человек, мы не обучены мы храмоте вашей, с детства живём чем можем, мамка с папкой у кого поумирали, у кого пропали, а кого просто кинули – с жалостью в голосе сказал вожак.

- Да я всё понимаю, но что ж вы в люди не пошли?

- Да кому мы нужны? Ничего делать не умеем.

- Как ничего? О какие мускулы, в разнорабочие на строительство пошли бы.

- Дык ведь, не строит ничего милорд сейчас.

- От старейшины деревни, кто мне о вас рассказал, я слышал, что на севере у дальней границы нужны рабочие руки, - вспомнил Люциус о рассказах Антарха о мире: А поле постройки заставы нужны будут и вояки, там покажете себя, авось без военной выучки вас возьмут.

Разбойник почесал затылок, сим жестом указав раздумия, и ответил: Ну, спасибо, за совет, но ты того… не тронешь нас?

- Да зачем? Вы толпой не нападали, людей не убивали, грабили – ну так это дело искупаемое, живите счастливо, - сказал рыцарь, и пошёл дальше по тропе.

Дальше дорога не принесла никаких приключений. Из леса, герой вышел на красивейшие пейзажи равнин. Цветочные поля вызывали у рыцаря ностальгию по родному дому… Издалека, довольно быстро, показались серые каменные стены грубой кирпичной кладки. У входа в город Люциуса остановили стражники.

- Стой, кто такой, из каких земель? Мы таких знаков, что на твоей броне не видели!

- Да тут такое дело, коллеги, мне бы к магам попасть, я от господина Антарха по делу. . . - отвечал воин и протянул страже письмо с печатью.

- Да мы итак видим, что ты воитель бывалый, а печать настоящая, да… Ну коль…», - начал первый стражник: «Постой, а как ты по короткому пути-то добрался?

- Да вот так, пешком

- А разбойничья банда? - подхватил второй.

Рыцарь гордо указал на гравюру на щите: Увидела, прочла и убежала.

Стража понимающе ухмыльнулась. И хотя они не знали языка на котором была надпись, но им была понятна речь «дипломатических» аргументов. Второй стражник крикнул вверх в сторону башни, и вниз в спешке спустился молодой парнишка в кожном доспехе и с коротким мечом на поясе.

- Ванишек, проведи гостя в магическую башню. Господину необходим совет мудрецов.

- Вашество, а его к придворным или к чиновным?

- Я ж чётко сказал, к мудрецам! При дворе одни тупые индюки служат, будь они неладны! - выругался страж.

- Будет сделано! Проследуйте со мной, сэр! - сказал юноша и направился к пункту назначения, Люциус последовал за ним.

Дорога не заняла много времени, оказалось, что в военное время, магическая башня является защитным сооружением, а потому стояла недалеко от входа, по пути запомнилась лишь шайка авантюристов, которая норовила пристать к каждой проходящей девушке, или ещё раз похвастаться богатой добычей, среди которой была огромная сфера незабываемой красоты, видать какой-то редкий камень.... За развешенными ушами, рыцарь не заметил, как чуть не стукнулся об оруженосца. Тот тихонько открыл дверь входа и почти исчез в тени внутри, но как только Люциус шагнул на первую ступеньку входа раздался звон колоколов.

- Тревога, нежить напала с южной стороны! - слышалось отовсюду.

Люциус помчался за Ванишеком, побежавшим на подмогу. Взобравшись на смотровую башню к командирам те ахнули. Зрелище было впечатляющее. Огромная толпа немёртвых двигалась на город. При этом, там были не только банальные скелеты и зомби. Орду украшали упыри и скелеты мрака, не говоря уже о многочисленных жнецах – многоруких скелетах, костяных копейщиках и мумиях. Вёл их лорд мрака. Когда-то рыцарь читал об этих существах, горе тому, кто спутает их с обычными костяками. Эти твари намного агрессивнее и сильнее, более того, они источают дым, мешающий обзору, а если добавить нечеловеческую скорость (высокую даже по меркам нежити) и зачарование сглаза, не позволяющее быстро залечить раны – получается серьёзная проблема.

- А вы ещё кто? - разгневанно глянул командир гарнизона, явно выделявшийся на фоне остальных позолоченными доспехами, на влетевших в комнату людей.

- Меня зовут Люциус, я только что прибыл в город по поручению господина Антарха, так что точно вам пригожусь.

- О, Господин мудрец тебя направил? Кхм, как чувствовал… Тогда к тебе вопросов пока нет, - развернулся генерал к мужчине в немного грязноватых латах: Сержант, берите его с собой в передовой отряд, а ты, воин, следуй за сержантом

Отряд уже был готов к выходу, когда сержант и Люциус спустились вниз, хотя отряд по количеству людей напоминал больше армию. После команды выступать, защитники выдвинулись за пределы стен и двери за ними закрылись.

- Вперёд братья! Защитим же наши дома и семьи! - закричал сержант.

- ДА! - закричал весь «отряд», включая Люциуса, поддавшегося харизме предводителя, и пошёл на мертвецов.

Бой тянутся долго, самую большую проблему составили даже не жнецы, а надоедливые копейщики, закидывавшие воинов копьями. Капитан гвардии оправдывал титул сметая исчадий с невероятной силой и скоростью. И вот он… Лорд мрака. Люциус лишь на картинках видел их. Огромный скелет мрака, ростом немного более двух метров, вооружённый мечом почти таких же габаритов сочетал в себе как сильные стороны подчинённых, так и высокие лидерские качества. Одно лишь его присутствие усиливало нежить в разы. Битва была легендарной. Оба бойца в середине боя один ударом сломали свои мечи. Драться в рукопашную было опасно, ведь помимо всего было ещё одно «но». Хоть и не у всех, но у скелетов мрака, как и у лордов соответственно, кости часто имели множество отростков – шипов. Это усложняло всё. Рукопашная длилась недолго, скелет быстро сбил рыцаря с ног. Он уже заносил когтистые лапы, как Люциус нащупанным копьём, любезно оставленным убитым копейщиком, со всей дури снёс голову твари, чем её и ликвидировал. К концу их боя нежить была уже разгромлена, ибо без ауры лорда теряла немало сил. Повсюду слышалось ликование выживших и горечь об убитых, так знакомые Люциусу.

Вернувшись на смотровую башню, капитан гвардии застал мужчину в позолоте за подсчётом потерь.

- Десять… Двадцать… Сорок… Три, сорок три погибших. Триклятье когда же этот чернокнижник угомонится! - убивался командир гарнизона.

- А что за маг такой? - спросил Люциус: И чем вы ему насолили?

- Да живёт тут недалече один чернокнижник. Нас не трогал никогда только трупы с кладбища брал. И то, по договору ещё Бог-знает какой давности. А тут. . . Что же не так?

- Вам нужна помощь? Я человек не из местных, проблем дипломатических и бюрократических не будет.

- Да жалко, такой толковый, помрёшь ведь!

- А коль не помру?

- Лично у министра здешнего орден потребую! – выдал старый воевода.

- Судя по вашим доспехам, верю… Тем более, попытаю счастья.

- Ну да сбережёт тебя Эллида, ступай.

Карта, данная рыцарю, вела в глубь леса, находящегося к юго-востоку от города. Подойдя к указанному месту, он увидел роскошный замок, средних по его меркам размеров. И уже было выхватил меч, опешив при виде скелетов. Но каково было его удивление, что скелеты не только занимались лесопилкой, но и полностью игнорировали присутствие постороннего. Люциус решил не испытывать судьбу и просто направится к замку. По дороге к воротам, вся нежить игнорировала рыцаря, словно и не было. Ни рубивший дрова зомби у небольшого домика рядом с массивными воротами, ни повозка со скелетами, выехавшая изнутри. Никто… При входе в замок его никто не остановил… Даже не глянул в его сторону. Жуткие стражи у каждых дверей и входов стояли неподвижно. Никогда ещё он не ходил во враждебной местности так уверенно и безопасно, что заставило его изрядно понервничать. Недолго поблуждав по замку и по достоинству оценив мрачный, потрёпанный временем стиль, нашёл вход в тронный зал. Рыцарь толкнул ворота тронного зала, и они с грохотом отворились.

- Кто посмел явится ко мне?! - раздался зловещий, еле разборчивый голос в конце зала.

- Я поговорить пришёл, о недавнем нападении, что вас прогневало, господин маг? - старался не бояться капитан.

Внезапно в тёмном зале вспыхнули свечи на люстрах и факела и на троне стала заметна фигура в тёмных одеяниях, изукрашенных непонятными письменами и в капюшоне.

- Ты не из местных, я чувствую…

- Да, но как вы…?

- Да я знаю их запах, ты пахнешь слишком уж по-другому, даже если бы ты был полукровкой…, - задумался некромант: Есть у меня печаль. Недавно наглая шайка авантюристов во главе с полупьяным эльфом украла у меня несколько драгоценностей из сокровищницы, в том числе солнечную жемчужину – подарок от дорогого мне человека. Неважно убьёшь ли ты этих идиотов, главное – найди жемчужину, - и тут Люциус понял, о ком речь.

- Почему вы сами не найдёте их? Вы же столь могущественны!

- Я не гадалка и не ясновидец. Да и только последний лентяй не захочет моей смерти, как увидит.

- А если я гарантирую вашу безопасность и просто сопровожу вас к ним, я помню, они что-то болтали о Тресте…

- Так ты знаешь их?

- Видел, как они хвастали богатствами на площади…

- Трест… Да, это к северу от леса, а с чего это мне нужно идти с тобой?

- Ну во-первых, я вам незнаком, и нет никакой гарантии, что я просто не украду жемчужину, во-вторых, вам самим будет огромное удовольствие с ними разделаться, в-третьих, мне ведь нужна награда за задание, верно? Вот и расскажете мне о мире, ибо я здесь не то чтобы местный, как вы уже заметили.

- Справедливо. Да мне и так бы кости размять пора, - величественно встала фигура с трона и сняла капюшон. Сказать, что рыцарь был в шоке, это мягко приукрасить, а точнее, грубо соврать. У него пропал дар речи. Ожидание дряхлого старческого лица деда в морщинах и оттеках в хлам разбило белоснежное подтянутое личико прекрасной девушки.

- Меня зовут Люмианна, рыцарь, а как зовут тебя?

Наступила минутная пауза…

- Ты проглотил язык? Куда делось твоё джентльменство - насмешливо язвила чернокнижница вкушая шок рыцаря: Что? Ожидал какого-нибудь дряхлого 200-летнего старика с бородой в полтора метра?

- А… Ну…Я…Это… - не мог прийти в себя Люциус.

- Ну да, да, ты. Тот, кто разгромил Лорда Мрака, не так ли?

- Откуда…

- Я знаю? Чую запах костей того, кого сама творила. Что, между прочим, было сложно, знаешь ли! - наигранно возмутилась девушка.

- Прошу меня простить, но я должен был защитить людей!

- Но зачем убивать сразу?

- Госпожа чернокнижник, они же и так мёртвые. . .

- Ну уничтожать, не придирайся к словам, да и вообще нагловат ты для смертного без воскрешающих предметов.

- То есть?

- Я не чувствую белой магии, а значит, у тебя нет с собой лечащих или возвращающих к жизни предметов.

- Вы настолько сильны, что владеете заклинанием мгновенной смерти?

- Не подлизывайся, не поможет, - сказала Люмианна и направилась к выходу: Пойдём уже, слуги уже собрали мои вещи.

- Госпожа…

- Моё имя Люмианна, о некий, безымянный рыцарь, не умеющий общаться с девушками. Можешь обращаться ко мне по имени

- Да, меня, кстати, зовут Люциус, - понял намёк рыцарь.

Глава 3

Первые полдня похода к Тресту прошли в гробовой тишине, точнее, в гробовом шоке. Рыцарь, идущий, если так можно сказать, налегке, очень долго не мог привыкнуть к трём скелетам с тяжёлыми ларцами, марширующими за некроманткой, которую уже практически всю осмотрел, как только мог. К такому его учитель не готовил. Да, были и ведьмы среди колдунов в битвах, но они были скорее на зомби похожи, чем на людей. А тут… красивая молодая девушка… Среднего роста, из-под капюшона выглядывали серебристо-белые, с седыми прядями волосы, что вызывало ещё большее недоумение, но спросить Люциус не мог. Не так был воспитан. Одеяния, а точнее, символику и орнаменты на чёрном балахоне с открытыми плечами разобрать не мог. Да и подобных одежд рыцарь ни разу в жизни не видел. И всё же, шитые красно-золотистыми нитями знаки не давали покоя… Он бы и дальше шёл, пребывая в раздумьях, если бы не поймал взгляд голубых, кристально чистых глаз девушки.

- Ты чего? Я где-то порвала мантию? – спросила Люмианна и начала осматривать одежды, что смотрелось ещё более завораживающе, когда она поднимала руки, тем самым показывая свисавшие рукава, чем-то напоминавшие по дизайну вороные крылья.

- Да нет, что вы… Я просто… - замялся уже покрасневший Люциус.

- А… Так ты ни разу девушки не видел?

- П-почему?! Видел! – смущённо закричал рыцарь.

- А вот крик и твоё краснеющее личико тебя выдаёт, - рассмеялась колдунья.

- Что смешного то…

- Это воистину будет забавное путешествие! Я уже предвкушаю).

- Жестоки вы…

Глаза девушки гневно сверкнули и она посмотрела прям в карие глаза воина. Казалось, даже съехавшее от неожиданности забрало, не мешало ей смотреть прямо в душу парню.

- Не смей больше обращаться ко мне на «вы». Мне не так много лет, как ты думаешь. Стареть я прекратила приблизительно в твоём возрасте.

Парень опешил. Что? Нет, слышал, что самые могущественные чернокнижники живут сотни, а то и тысячи лет… Но… Нет, не вязался образ молоденькой милашки и тысячелетнего колдуна в голове воина.

- Чего застыл как под «Заморозкой»?

- Знаете, вы… Кхем, ты – самая прекрасная из всех чернокнижников, кого я знал.

- А много знал? – игриво улыбнулась девушка, развернувшись и продолжив путь.

- Ну… Когда учитель брал меня в походы, то многое повидал… - нагнал её и пошёл рядом рыцарь.

- Вот как… Интересно-интересно. Так откуда ты такой? Мир наш знаешь едва ли, в магии не смыслишь, хотя даже самый тугодумный воин в состоянии запомнить 3-4 заклятья первого ранга.

- Ну, вы… - поймал опять гневный взгляд Люциус: Ты! Ты, права, я не из этих мест.

- Сие я и так поняла, расскажи больше, - сменила гнев на неподдельный интерес Люмианна.

И капитан гвардии поведал о ещё недавних странных событиях. Незаметно для путников, дорога начала идти через лес.

- Что об этом думаешь?

- Хм… Ну, насчёт нечеловеческих рас ты не удивил, особо. Они и у нас есть. А вот за Оружия слышу впервые, впрочем…

- Впрочем, что?

- Есть одно предание о том, как Бог сразил Владыку Тьмы своим оружием.

- И что же это за оружие?

- В легенде сказ… - не успела договорить чернокнижница, как вдруг раздался громкий свист и с деревьев на землю начало спрыгивать несколько зелёных фигур. Мелких, казалось, будто деревья начали осыпаться незрелыми плодами…

- Братва, зырьте! К нам бабу занесло! - заорал зеленокожий главарь с ветки дерева, и из кустов, вдобавок к восьми спрыгнувшим, повылазило ровно семь гоблинов.

Толпа присвистывала выражаю одобрение и восхищение предстоящей добычей, ибо в сверкающих глазах мелких можно было разглядеть поочерёдно блеск ларцов и милое личико девушки.

- Гоблины. . . - в два голоса вздохнули люди.

- Знаштся, рыцаря раздеть, латы добротные, пройдут. Бабу ко мне, потом вам достанется. Давно не развлекался я…, - мечтательно расплывался в улыбке атаман.

- Ну ты и хам… Я же вас в капусту… - в гневе начал доставать Люциус свой меч, как вдруг Люмианна остановила его положив руку на рукоять: Ты чего? Э. . . Что это с тобой?!

- Они мои… Вот, держи это камень и встань за мной. Просто наслаждайся зрелищем, - улыбнулась чернокнижница и вложила камень в ладонь рыцарю, кою он поспешно сжал и моментом выполнил наказ.

- Хе, смелая девка, мне такие по вкусу! Вопят завораживающе, - потекла слюна у всё ещё сидевшего на ветви главаря.

- Нравятся крики, говоришь? А это мысль, - девушка сделала жест рукой с неким усилием и произнесла: «Похищение жизни»!

Гоблины, словно по команде попадали в агонии, словно укушенные белтийским аспидом. Медленная и мучительная смерть, которую даже последним сволочам не пожелаешь.

- Пойдём уже, надо нагнать тех недоумков, что украли мой жемчуг - пошла дальше девушка, демонстративно пройдя по телу вожака продавив ему, ещё живому все органы.

В этот день Люциус понял, что злить чернокнижника действительно, как говорилось в учебниках по антимагической защите: «воистину идея самоубийственная».

- Постой, что это было?! – нагнал Люциус ушедшую на приличное расстояние девушку, чуть не врезавшись в одного из скелетов свиты.

- Где? – удивилась Люмианна.

- Там! – указал рыцарь на кучу трупов сзади: Вот уж не ожидал!

- А вот тебе и ответ, почему я так долго живу.

- Так вы из них…

- Выпила жизнь. Медленно. Каплю за каплей, - смаковала она каждое слово, от чего у капитана волосы под шлемом зашевелились, и не только под ним.

- Так это…

- Да, из них мало-помалу вытекала жизненная энергия. Одна из самых худших и мучительных смертей. Словно из тебя кровеносные сосуды вытягивают по ощущениям.

- Жуть…

- Нет, это тоже заклятье третьего ранга, но оно пугает, а не…

- Я имел ввиду, жуть вся эта ваша магия чёрная…

- Это не чёрная магия. Это некромантия.

- А в чём разница?

- Ах да, ты же не здешний, я и забыла… Ну слушай… В мире есть 7 основных типов магии. Природная магия, Волшебство, Колдовство, Стихийная магия, Священная магия, Некромантия и Чёрная магия. Маги природы – друиды. Сильны в призыве и усилении своих зверушек. Волшебники – это как раз те боевые маги из повестей и романов. Закидывают врагов «огненными шарами» и «молниями». Колдовство – есть магия разума. Одни из самых опасных противников. Если не самые. Их оружие – их разум, ну и соответственно, твой.

- И для вас тоже? - спросил Люциус.

- Самые могущественные, да, но не перебивай. Стихийные маги – маги элементов. Им подчиняются духи огня, земли, воды и ветра. Их арсенал не так богат боевой магией, как у волшебников, однако, это с лихвой компенсируется призывом духов, у коих уже много способов причинять вред. Священная магия – она же белая. Это, в основном благословления и лечения, но и против зла и тёмных сил у них имеются, так что совсем бессильными их не назвать. Чёрная магия – магия демонов и их изучающих. Она опасна, так как имеет и боевые и призывные техники, да ещё и проклятия… В общем, та ещё проблема. Одна загвоздка только. Сей тип магии требует огромную плату с заклинателя. Порой, некоторые демонологи и умирали при призыве адских обитателей. И наконец, некромантия. Магия-наука о жизни и смерти как об основе мира. Ты чего такое лицо скривил?

- Я думал, некромантия тоже берёт свои силы из зла…

- Ну… Вообще, скорее, мы не слишком этичны на людской взгляд. Открою секрет, каждый некромант – это учёный, пламенно жаждущий обмануть Смерть. Некромантия изучает жизнь, её суть и как ей пользоваться…

- Но, подожди, разве некромантия не магия болезней и призывов?

- Ха, а у нас похожие предрассудки в мирах. То, что вы привыкли называть «некромантией» на деле – есть продукты неудавшихся экспериментов.

- То есть, живые мертвецы…

- Просто попытки учёных отыскать секрет вечной жизни и возврат человека к жизни.

- А как же болезни? Чахотки, лихорадки, которые напускали на деревни?

- Вот из-за таких индивидуумов нас и считают исчадьями Ада… Они же даже противоядия к своим болезням не находят, а уже испытывают!

- Так, выходит…

- Да не желаем мы никому зла…

- Хм, ты мне и правда не показалась безжалостной убийцей…

- Ну ты не перегибай. Я хладнокровнее, чем кажется. Просто у меня были хорошие родители, учившие, что во всём должна быть гармония.

- Они тебе были дороги?

Некромантка притихла.

- Поэтому, ты вспылив послала армию?

В ответ опять тишина.

- Извини, я не хотел…

- Люциус… - впервые она обратилась к нему по имени: Когда придёт время, я всё тебе поведаю…

Дальше дорога продолжалась в тишине. Обоим было о чём подумать. Незаметно, время подошло к вечеру, солнце начало заходить за горизонт. Люмианна предложила разбить лагерь и продолжить путь утром. Капитан гвардии лишь кивнул, осознав, что с того леса сменилось уже много пейзажей. Лагерь разбили два скелета из свиты девушки. На вопрос, где третий, дама сказала, что, видимо, перехвалила умственные способности героя и ответила, что искомый уносит свежие трупы в замок.

А сон сей ночью сон не шёл не в какую… Сначала было страшно от силы некромантии, потом скелеты начали кряхтеть и выть, а когда перестали, разум рыцаря оккупировали размышления о том, как скелеты вообще могут выть, когда же он сдался власти Морфея, его брала неясная дрожь. Словом, одна напасть за другой.

- Эй, ты там живой, а? - толкала его Люмианна: Уже утро. Хм. . . Ну раз мёртвый, значит можно. . .

- Да живой я, живой! Не надо ничего со мной делать! - подскочил Люциус и сделал вид что очень бодр.

Поход продолжился.

- А сколько нам ещё до Треста идти?

- Всего день. Завтра утром будем на месте.

- Что? Ещё целые сутки ходьбы?! О? Это… - глянул вдаль рыцарь.

- Повозка. . . - констатировала чернокнижница.

Путешественники притормозили жестами повозку, и возничий её остановил на удивление. Оказалось, внутри ехала семья из мелкой знати. Разговор завязался легко, хотя поначалу люди сильно шарахались нежити и их повелительницы. Всё-таки, у рыцаря был талант к общению с людьми.

- Понимаете, есть одна проблема. Нас преследует жуткое привидение. И я подумал… быть может ваша спутница может подсказать в чём дело, - поделился барон с рыцарем бедой.

- А подсказывать и нечего, кулон на шее вашей жены проклят. Где вы только раздобыли его? - вмешалась ранее безучастная некромантка.

- Купил у городского ювелира, он уверял, что амулет приносит удачу…

- Приносит, да только питается за это жизнью владельца. Простому человеку такое носить никак нельзя. А призрак, скорее всего внутренний страж безделушки, которому нынешний хозяин не по нраву, вы разве не почувствовали недомогания?

- Почувствовала. . . и очень сильное, но я списала это на смену обстановки и стресс от. . . - призналась баронесса.

- Дорогая, почему же ты молчала? - возмутился муж.

- Понимаешь, я. . . - начала жена и скрутилась от боли.

В следующее мгновенье из амулета вырвалась дымка, быстро разросшаяся в настоящего призрака. Повозка закружилась, и все, кто был внутри выпали на землю, лошади напуганно заржали и понеслись вдаль, кучер остался в повозке, которая помчалась дальше, оставив четырёх людей и призрака вдалеке.

- Люмианна, вы можете с ним разделаться? – поднимаясь, спросил рыцарь, на всякий случай по инерции вытаскивая меч из ножен.

- Нет, у меня нет сил. «Похищение жизни» забрало слишком много, я не успела восстановиться, - возразила некромантка.

- О нет. . . Без магии госпожи ведьмы, нам конец. Призраков можно убить только магией! - прощался с жизнью барон.

Люциус же смотрел на призрака, как и тот на него. Рыцарь принял стойку, приглашая нежить напасть первой. Призрак сделал круг и рванул на парня.

- Рано, рано… ещё рано. . . - шептал Люциус.

- Что ты делаешь?! Беги! – крикнула Люмианна.

- Рано. . . - когда призрак почти коснулся рыцаря, он закричал: СЕЙЧАС! - и нанёс сильнейший рубящий удар.

Невероятно, но. . . призрак погиб на месте, растворившись в воздухе.

- Господин рыцарь, что это. . . - удивился барон.

- Не может быть. . . - пребывала в шоке Люмианна.

- Я всё объясню, - вкладывал он меч в ножны: На самом деле неуязвимость призраков к физическому урону – суеверие, придуманное перепуганными селянами, сыгравшее на руку некромантам. По сути, призраки – есть души оторванные от цикла и постоянно мечущиеся между мирами. Застрявшие на грани реальностей, они попросту воплощаются и развоплощаются с очень большой скоростью, поэтому кажется, будто они бесплотны, но это не так. Достаточно умелый и опытный воин вполне способен убить его безо всякой магии, если сумеет поймать момент, когда призрак воплощён в нашем мире»

- Мать моя Мортхейн, Отец мой Л’аншар. . . - удивилась и восхитилась в одночасье чернокнижница.

- Что? Я годами этому учился, наставник даже…

- Да нет же! Откуда ты это знаешь?

- Учитель рассказывал, а что?

- Не каждый чернокнижник в курсе того, о чём ты рассказал. Даже те, кто умеют подымать призраков, не говоря уже о рядовых некромантах и солдатах или воинах. Сам факт знания анатомии призрака уже признак силы в наших кругах.

- Правда? Хм… Ну, просто мой учитель ратного дела был паладином и отслужил 40 лет в священном ордене в своё время, уйдя в отставку стал тренировать новобранцев в армии.

- Видимо, он великий человек, раз сумел дожить до преклонного возраста и узнать такого рода секреты. . . А что ещё он тебе рассказывал?

- Да много чего. . . Так сразу и не вспомнишь. . . Что тебя интересует в первую очередь?

После этого у чернокнижницы появился живой интерес к рыцарю. Ещё бы, не каждый день встретишь такого человека. Кучер сумел вернуть контроль и приехал забрать знать. Барон, в знак благодарности решил подвезти своих спасителей до деревни Трест, ибо его путь лежал через те земли.

Глава 4

Чернокнижница с неподдельным интересом и без устали расспрашивала рыцаря об его учителе всю оставшуюся до деревни дорогу, даже после того, как попрощались с бароном, которому в дороге пришло письмо с просьбой вернуться по срочному делу. Пришлось попрощаться, хоть и помог сократить героям дорогу в разы. Люциус же и рад был похвастать стариком, попутно упоминая себя совсем юным.

- Вот помню, как-то раз мы ходили на гнездо гулей, а я по дороге отравился какими-то ягодами, так Орин просто сорвал ближайшую травку, кинул в кружку с квасом, чего-то сверху посыпал, размешал и дал выпить – как будто и не болело ничего.

- Так он ещё и знахарь был, коль в травах знавал толк? - восхищалась Люмианна: Постой, а чего ты ягоды то ел? Куда же твой паёк делся?

- Нет, скорее, это был сопутствующий опыт, чем специально приобретённые знания, кстати, именно он настаивал, чтобы начинающие рыцари изучали фауну и флору в гильдии. А паёк. . . – рыцарь заметно смутился.

- Ну? Что с ним?

- Его . . . его сожрал упырь, когда я отходил в кусты. . .

Девушка засмеялась что есть мочи.

- Вот она, рыцарская бдительность! Ой, не могу, сейчас швы порасходятся. . . – билась в смехе некромантка.

- Жаль нет листьев неразумихи… От тебя столько шума. . .

- О? Ты знаешь, как делается снотворное? Какие умные рыцари пошли, даже такое знают.

- И не такое знаем! К примеру, если корень триземья обвязать вокруг запястья, вампиры к тебе за версту не подойдут.

Некромантка язык проглотила. Это уже было то, что знать даже мудрецу из её круга было сложно.

- Ладно, извини, я не привыкла к тому, что люди бывают столь умны, да и... - указала она на нежить: Собеседники из них так себе, так что не серчай, коль обижу словом не таким.

- Да будет вам, госпожа, я много с каким людом общался, привык уже, к слову, заночевать бы уже…

- Да здесь и заночуем, такая тихая поляна… Да и так спать охота… Стоп. Опять ты на «вы»!

- Но Госпожа… Вы же…

- Хрен с тобою… Непробиваемый, тлеть! – выругалась Люмианна и ушла спать.

Ночь прошла быстро и без приключений, разве что Люциус в очередной раз свалил палатку и запутался в ней, как паук в своей же паутине, чем снова развеселил девушку до невозможности. Лишь скелеты недоумённо чесали черепа. Утро было солнечным и даровало заряд бодрости всему живому. Даже бледная и, зачастую, угрюмая некромантка улыбалась, потягиваясь. Правда, при этом, иногда издавала непонятные звуки, чем вызывала интерес юноши, собиравшего вещи.

- Что? – спросила она, поймав недоумённый взгляд парня.

- Чем вы… Эм, ты так скрипишь? И… Хрустишь?

- Ах, ты об этом. . . – улыбнулась дева.

- Я что-то не то сказал?

- Когда-нибудь расскажу. А может даже и покажу, если будешь себя хорошо вести.

Рыцарь покраснел и моментально надел шлем, пытаясь скрыть смущение, которое было очевидно. Чем ещё больше повеселил девушку. Что это с ней? Дорожные пейзажи уже редко привлекали внимание рыцаря. Тяжёлые мысли о героях накатывали с каждой ночью всё сильнее. Тоска по дому тоже сверлила сердце. . .

К полудню герои уже подходили к деревне.

- Вон там, видишь ворота? Это деревня Трест.

- Почему её тогда городом называют?

- А потому, что она застряла между этими титулами. Вроде, год урожайный, ну в плане детворы, - ехидно улыбнулась леди: Да вот беда, монстры нападут, да пожрут столько, сколько на рожали. Ещё нарожали, чума пришла. Не она, так голод, и так далее. Словом, не везёт им по-чёрному.

- А ты много знаешь о здешних местах…

- Мы с мамой часто бывали здесь, когда я была очень маленькой, - поникла Люмианна.

- Погодите, слышите? – остановился Люциус.

Из лесной чащи справа действительно были слышны крики. Без раздумий бросившись на шум, герои увидели жуткую картину – одна группа волков жрала два бездыханных тела, другая окружила парня с девушкой.

- Изыдите, выродки, - отбивался юноша как мог, и к удивлению, вполне успешно.

- Я из спасу!

- Да погоди ты, зачем тратить силы на мелочь? - остановила рыцаря некромантка, и свистнула: Мальчики, разберитесь с этими крысами-переростками

В ту же секунду два скелета, сопровождавших свою госпожу, накинулись на волков. Один из волков завыл, и волки начали атаковать стаей, стараясь растащить кости скелетов и сбить их с ног. Волчьи головы летели одна за другой, несмотря ни на что. Один скелет всё-таки лишился ног.

- «Регенерация нежити», - произнесла Люмианна, и кости начали стягиваться снова вместе, образуя утраченные трупом потерянные ноги.

- Я слышал, что некоторые маги способны лечить своих слуг, но чтобы так… - восхитился Люциус.

- Как никак, перед тобой чернокнижница высшего ранга, - не упустила она случая прихвастнуть своими навыками.

- Как там люди? - оба перевели взгляд на селян. Парень упал на колено и опирался на меч, перепуганная до смерти, девушка металась вокруг него, не зная, что делать.

Люциус, исполняя рыцарский долг, направился к ним. Люмианна пошла за ним.

- Не приближайся, исчадие Зла! Марта, беги! Я задержу их сколько смогу! - закричал юноша.

- Я не брошу тебя, Клайф! Ни за что на свете! Если ты погибнешь, я не смогу жить! - наотрез отказывалась девушка.

- Меня сейчас радугой стошнит, - остановилась чернокнижница.

- Эта, кхем, «исчадие Зла», как вы выразились, достопочтенный, только что спасла вам жизнь, а вы ей грубияните, не хорошо, сударь.

- Не желаю слышать! Наверняка, хочет забрать Марту и ставить над ней опыты! Не позволю!

- Вот тебе живой пример того, о чём я говорила раньше, Люциус, ни капли мозгов, - устало сказала некромантка.

- Я понял, почтенный, ни она, ни тем более я не имеем никаких подобных идей, более того, мы хотим вам помочь и проводить до деревни, куда направляемся по делу. Часто волки попадаются? – поднял рыцарь забрало и подал юноше руку.

- Да тут не только волки, господин, - принял помощь парень и поднялся: Меня зовут Клайф. Эту красавицу зовут Марта.

Девушка покраснела, словно свежий помидор.

- Очень приятно. . . – пыталась она, недавно рыдавшая, казаться спокойной.

- Как ты это делаешь? – мрачно спросила некромантка.

- Что именно? – удивился воин.

- Ты так хорошо ладишь с людьми…

- А что тут сложного? – искренне он удивлялся.

- Ладно, мне не понять тебя, во всяком случае, сейчас. . .

Компания двинулась к деревне. Дальше дорога прошла без происшествий. Оказалось, что парень был сыном деревенского старосты, который уже стоял у входа с несколькими крепкими мужиками, а девушка – дочерью торговки цветами. Радость о живых и почти невредимых вернувшихся детей заставила жителей забыть на пару минут забыть о гостях. Судя по державшейся за рот некромантке, её действительно тошнит от слишком радостных или сентиментальных моментов.

- Не знаю как вас, благодарить, господа. Единственного сына – радость мою, сохранили, - рассыпался в любезностях старик, наконец заметивший новые лица: Чем я могу вас отблагодарить? Злато? Денег? Может лошадей хотите? Всё просите!

- Всё это хорошо, но подскажите, здесь не проходила группа авантюристов во главе с эльфом, - спросил рыцарь.

- Наглый такой, и от него вечно несёт элем и хвоей - добавила колдунья.

- Были такие, как же! Всех местных девок перелапали, ироды, шоб их упыри пожрали! – чуть ли не матом крыл старейшина.

- Это мы позже организуем, уважаемый, куда они ушли? - язвительно улыбнулась девушка в тёмных одеждах.

Старик удивлённо глянул на неё, он ведь не знал, что перед ним стоит та самая, что этих упырей и подымает. Почесав деловито затылок он рассказал о местной жути, поселившейся в этих лесах.

- Поселилась здесь нечисть какая-то, иногда нежить в лесах встречаем, иногда сама на нас нападает, иногда мы облавы делаем на их капища, да куда нам?

- Проблем доставляют? - поинтересовался Люциус.

- Ну, разве что, раза два-три девку молодую куда-то в чащу утаскивали. Да иногда на кладбище чего-то побуянят там, да угомонятся. Правда, в последнее время начали ловить люд, уже пятую часть жителей найти не можем, дома пустуют… А тут эти ещё проходимцы…

- На кой ляд им живая девушка? Или их и после смерти либидо преследует? – размышляла некромантка.

- И вы недолго думая их сплавили геройствовать, пообещав несметные богатства? – отвёл тему рыцарь.

- Ну да, а что оставалось делать-то? Уже три девки брюхатыми ходят от этого пьянчуги. И Бог весть скок-мо ещё!

- Ох уж эти герои, так падки на ласку и нега… - насмешливо протянула Люмианна.

- Куда вы их направили? – спросил Люциус, стараясь не реагировать на шутки спутницы.

- Знаю я, откуда всё это лезет… Было это, когда мне лет 5 исполнилось. Как-то в таверне пополз слух, что рядом место силы есть, ну и пришла сюда группа авантюристов, значится, нажрались и гурьбой туда пошли, но никто не вернулся, да только нежить оттуда ходит с тех пор.

- Как занимательно, - заинтересовалась девушка: Покажите, куда нам идти.

Путь через чащу был не особо трудным, иногда разве что случайные скелеты да голодные волки задерживали героев ровно на пару минут. Через несколько часов, они вышли на опушку леса, где стояла хижина, правда, опушку окружали здоровенные камни, в два человеческих роста.

- Что это за глыбы?

- Так обычно обозначали места силы древние племена, потом расскажу, коль интересно будет, пошли - ответила девушка.

Внутри дом был похож на знахарский: различные травы, в котле какое-то давно остывшее снадобье и сильный запах леса…. И хвои?

- Они тут были! - сказал Люциус: Слышишь запах?

- Этот перегар ни с чем не спутаешь. . .

Осмотревшись, они нашли в полу дверцу. Приняв за погреб, они спустились туда и ахнули, под домом была огромная пещера в конце которой стояло небольшое костяное сооружение, напоминающее трон, откуда слышались истошные вопли.

- Кто смеет тревожить меня во время пиршества?! - раздался возглас на всё пространство.

- У меня чувство дежавю… - протянул рыцарь.

- Кто вы такие?! - вдруг возник перед ними здоровый, метра два скелет в магических одеяниях.

- Скелет-маг? – вопрошая спутницу, отступил юноша.

- Затронутый Смертью, - ответила девушка: Недолич, если проще.

- Как ты смеешь насмехаться надо мной, смертная, да знаешь ли ты кто я?!

- У тебя 5 минут всё объяснить - сложила она руки на груди.

- Какая наглость! Я буду медленно вытягивать из тебя жизнь каплю за каплей, как из тех идиотов, что посмели нарушить мой покой!

- Давай кратко! Это ты мешаешь жителям деревни? А те вопли, что мы слышим, это те несчастные авантюристы, что пришли сюда до нас?

- Жители? Те мешки с костями станут прекрасным заделом для моей армии. Я покорю весь этот мир! А те идиоты… Не переживай, скоро вы сами к ним присоединитесь! - и скелет начал было что-то колдовать, но вдруг…

- Разрушение… - подняла руку вверх некромантка.

- Не может быть! Это же…! - завопил скелет.

- …нежити - после этого же слова, Затронутый Смертью начал рассыпаться на глазах. Ровно за три секунды он полностью превратился в прах. Рыцарь удивлённо посмотрел на даму в тёмных одеяниях.

- Лишь немногие ведают секреты и таинства бытия. Одно из таких – таинство абсолютного убиения. Главное искусство чернокнижника, которому обучаются высшие посвящённые – Разрушение нежити, сила мгновенно уничтожить любую нежить. Мы должны быть готовы, что наши творения могут освободится от наших чар и напасть на нас самих, за сим, мы должны быть готовы защищаться.

- Ладно, вопросы чуть позже, где крики?

И действительно повисла гробовая тишина. Подойдя к строению, герои обнаружили, что это был алтарь перед импровизированным креслом – троном. На алтаре лежал распятый эльф, из которого, по-видимому, маг хотел поднять какую-то нежить, рядом лежал изгрызанный, гулями, чьи тела лежали рядом, гном. Ещё несколько человек лежали неподалёку, кто без ног или рук, кто просто был похож на опустевший пакет из-под сока. У трона лежала фея с порванной одеждой, видать то самое «пиршество».

- Все мертвы, - констатировала Люмианна: А ведь сбылось желание старосты, пожрали их таки…

- Так это, госпожа, как же нам найти…?

- Жемчуг? Я его чувствую, он вон в той сумке, что рядом с эльфом лежит. Хвала Л’аншару, они не успели её продать.

Рыцарь полез в рюкзак эльфа и вытащил оттуда прекрасную жемчужину. И тут он вспомнил, что видел этого «везунчика» с ней, по ошибке приняв её за драгоценный камень.

- Что сие за чудо?

- Жемчуг солнечного знамени, это свадебный подарок моего папы моей маме… - горько протянула девушка. Через минуту, драгоценность уже исчезла в её сумке.

- Вы вернётесь домой, госпожа? - спросил Люциус.

- Пожалуй, нет, я попутешествую ещё немного с тобой, - улыбнулась колдунья ему и добавила: Скучно дома взаперти, хоть мир увижу.

- И куда мы направимся?

- Ну раз уж ты ищешь способ вернуться к своим, то как насчёт посетить Конклав?

- Это… совет мудрецов-магов, верно?

- Да, огромная магическая башня, размером с целый город, в котором живут и обучаются магистры высшей магии, а так же их слуги и ученики.

- Хм… Почему бы и нет? Это далеко?

- Всего несколько дней пути, но для начала вернёмся в деревню.

- Зачем?

- Лошадей купим, припасы пополним, - помахала Люмианна сумкой с золотом неудачливых авантюристов: Не пешком же идти теперь, да и им это добро уже ни к чему.

- Кстати, я у алтаря вот эту книгу нашёл, вас, должно быть, заинтересует.

- Хм, в дороге прочту, но ты прав, это интересно, - пролистала некромантка поданный фолиант и спешно убрала в сумку.

Вернувшись в деревню, рыцаря и колдунью приняли как героев, со всеми почестями. Пригласи на пир в честь победы над местным злом, где все повеселились от души. Песни и пляски были всю ночь. Народ простой, умел праздновать от души, да и чем не повод отойти от повседневной рутины. Немного охмелевший, рыцарь боролся на руках со всеми желающими, после того, как у местного силача накопилось достаточно «храбрости» в крови, предложить сие. Некромантка тем временем, наблюдала всё это со стороны и болтала со знахаркой и местной лекаршей. Обсуждались конечно, не только горячие мальчики, но и зелья, травы, недуги и прочая малоинтересная простому люду тематика, так что на них мало кто обращал внимания. Гуляния были до глубокой ночи. Люциуса пригласила ночевать молоденькая травница – дочь лекарши, с которой полночи болтала спутница, а Люмианна предпочла спать у сына местного кузнеца, крепкого и загорелого. На утро все довольные продолжили путь на подаренных лично самим старостой лошадях с полными провизии сумами.

- Госпожа, а что то был за скелет такой? Разумный… - начал разговор рыцарь.

- Да не скелет он. Знаешь ведь о личах? Вот он – результат того, если что-то в ритуале отречения от жизни пойдёт не так. Бессмертным не станешь, а превратишься в костяшку полуживую. Признаю, Затронутые Смертью, так они называются, живут долго, и даже могут продлевать себе жизнь за счёт других живых существ, особенно молодых… - начала колдунья.

- Та фея… - поник Люциус.

- Да, - кивнула Люмианна: Но как и личи, они все сходят с ума со временем… Кто-то раньше, кто-то позже, но участь у всех одна.

- Те бредни про завоевание мира?

- Да, скорее всего.

- А раз староста сказал, что нежить к ним не сразу начала наведываться, то…

- …то крыша у него поехала не так уж давно.

- А повлияло на это место силы или как он таким стал? Как думае…шь? – еле успел себя исправить Люциус.

- Сценарий скорее всего был таков, помнишь, староста говорил о группе авантюристов пошедшей туда давным-давно? Так вот, скорее всего, один из них был некромантом, а узнав о месте силы, решил исполнить заветную мечту любого почитателя нежити – самому стать бессмертным.

- А товарищи?

- Скорее всего, он сам их и угробил, дабы использовать в ритуале или ещё чего похуже

- Куда уж хуже?

- Поверь, лучше и не знать.

- Скажите, а вы с тем парнем…?

- Ты про того мальчишку? То же что и ты с той девчушкой, - улыбнулась некромантка: Не в карты же играли.

- Я думал, вам без интереса такое…

- То, что я живу отдалённо от людей, не означает, что я нежить, Люциус, я тоже человек. Да и приятно иногда почувствовать себя живой, - не сползала с её лица улыбка: Ты так не считаешь? Можем и с тобой как-нибудь…

Рыцарь сменил три оттенка красного.

- Да ладно тебе, расслабься, такой милый когда стесняешься, - рассмеялась девушка.

И они продолжили путь к башне в праздных разговорах о еде, магии, и о вечной человеческой жадности. . .

Глава 5

Всю дорогу Люциуса не покидала озадаченность. Зачем Люмианна направилась с ним дальше? Могла бы просто указать ему дорогу и отправить на все четыре стороны. Так зачем ей?

- Ты не доверяешь мне? – спросила некромантка, словно прочитав мысли рыцаря.

- А? Нет, что вы госпожа… - попытался прикрыться улыбкой парень.

- Ты плохой лжец.

- Знаю. . . – поник он.

- Перестань себя корить этим, это вполне нормально. Ты в чужом мире, с абсолютно незнакомой девушкой, так ещё и постигающей тёмные искусства, с коими ты боролся всю жизнь. Твоё недоверие говорит о профессионализме, подтверждая твой рассказ о себе, нежели каким-то образом меня оскорбляет.

- Я не знаю, что сказать.

- Знаешь, иногда и слов не нужно. Чтобы понимать друг друга, достаточно иметь похожий опыт, взгляды и цели.

- А чего же ты тогда добиваешься?

Люмианна притормозила лошадь и приковала взгляд к парню.

- Я имею ввиду, какая твоя цель? Ты ведь не просто так пошла со мной? Будучи иномирцем, я представляю огромную опасность и неизвестность, к тому же. . . – остановил лошадь рыцарь.

Девушка рассмеялась.

- Что? Что я такого сказал?? – смутился Люциус, неожиданно найдя для себя её смех довольно милым.

- Ты ещё спрашиваешь? – хохотала некромантка: Ах да, я забываю, что ты не так скор умом. Ладно, поясню. Я действительно сказала правду. Мне очень любопытно тебя изучать. Ты же неизвестный. Настоящий кладезь сокровищ! Столько неизведанных познаний . . .

- Маньячка. . .

- Я – учёная, если ты забыл. Дело моей жизни – исследовать неизученное. Эх, нет в вас, мужиках, романтики. . .

- Тебе цветов подарить, что ли? При чём тут романтика?

Учёная нахмурилась, будто ей предложили отвратительное блюдо.

- Мужики. . . Одно на уме. . .

- Слушай, я понимаю, что не так умён, как ты. Меня растили в условиях низкого уровня образования и давали только необходимые для боя знания. Всё остальное считалось ненужным и глупым.

- Вполне в духе солдафонов. . .

- Лишь наставник рассказывал мне о мире и всяких диковинках.

- Всё больше удивляюсь этому паладину. Как он из вас людей то ловко делал. . .

- То есть?

- Ты не похож на грубый, неотёсанный меч, напротив, ты закалённый и прожжённый боями клинок, который никогда не лежал в ножнах.

- Госпожа, я плохо понимаю…

- Я о том, что он растил тебя не просто пушечным мясом, а человеком. Такое редко встретишь, чтобы человек был так доброжелателен к ближнему.

- Так что же такое «романтика», госпожа?

- Изначально, понятие романтизма подразумевало под собой тягу к новому, неизведанному. Дух приключений. Вот что это.

- И вам захотелось узнать, каково это?

Девушка довольно улыбнулась, и потянула поводья. Лошадь продолжила идти.

- Я что-то не то сказал опять? – поравнялся с ней Люциус.

- Ты умеешь быть проницательным, когда нужно, это здорово. Уверена, это в тебе и восхищало наставника.

- Он часто говорил, что я очень любознательный.

- И не врал. Ты хотел знать, почему я рядом до сих пор? Ты интересный. Мне хочется узнать тебя получше. Ты полон загадок для меня.

Юноша притих.

- Мне даже не нужно снимать твой шлем, чтобы угадать цвет лица сейчас, - торжествовала Люмианна.

- А как, по-твоему, я должен реагировать? Милая и красивая девушка мне такие слова говорит. . .

Некромантка резко поскакала вперёд.

- Что? Госпожа? Подожди! Что я не так сказал! – гнал за ней воин.

Они перешли на нормальный темп, только когда краска* спала с лица девушки. Разумеется, рыцарь так и не смог сего увидеть.

На несколько часов пути безраздельно царствовала тишина. Каждый глубоко задумался о чём-то своём. Но вот некромантка наконец подняла голову и начала вслушиваться.

- Госпожа?

- Ты слышишь? Тишина…

- Да, и что?

- А то, что даже птицы умолкли. И те не первый час… К тому же, мы едем через свободные, никому не принадлежащие земли. Понимаешь, что это значит?

Рыцарь многозначительно осмотрелся, пытаясь найти подсказки.

- Намекну, здесь нет лорда или другой управляющей знати, что значит…

- Разбойничья вольница! – радостно выпалил воин.

- Именно, а сколько раз на нас напали за путь от деревни?

- Ни разу. . . Стой… Так не бывает, хотя бы раз, но. . . – начал понимать тревогу спутницы герой.

- Вот и я о том же… Что-то тут не так.

Вдруг справа из кустов вылез медведь.

- Осторожно! – крикнул Люциус.

- Нет, постой! Он ранен! – спрыгнула с лошади дева.

- Что ты творишь? Он же нападёт!

- Присмотрись, у него нет сил даже чтобы реветь. Надо осмотреть его.

Явно недовольный, как ему казалось, неосмотрительностью Люциусу пришлось пойти за девушкой, которая уже осматривала медведя. Животное было действительно еле живым. Дышало прерывисто, будто отрывая кусок от воздуха и с трудом его заглатывая.

- Кровь идёт, но уже медленно, первичные регенеративные процессы организма уже работают… Это произошло где-то в районе часа…

- Ну медведь, и что с того? Вдруг он просто стал добычей охотников и те сейчас прибегут его добить?

- Не знаю, как у вас в мире, но в нашем так не делают. Наверное, поэтому ты и не понимаешь картины. У нас с охотниками всегда ходит один-два начинающих магикуса… Обычно, вчетвером, но особо жадные могут пойти даже в составе одного охотника и одного магикуса.

- Магикуса? – перебил рыцарь чернокнижницу.

- Это ученик, который ещё не решил, какую школу магии изучать. Они владеют базовыми заклинаниями, которыми может пользоваться даже младенец. Не перебивай. Зверя ловят так. Охотники, обычно, пара человек берут на себя защиту. Магикус же выматывает цель заклятием «Утомление». И когда зверь не в силах даже двинуться – его убивают. Быстро и безболезненно. А тут… Сам видишь… Ни о какой охоте и речи нет. Зверь сражался не на жизнь, а на смерть.

- К слову… Я тут подумал… Не знаю, какие медведи у нас, но он не кажется тебе странным?

- Ты прав, он будто и не дикий. Нас не боится, шерсть мягкая, что вряд ли встретишь…

Внезапно, медведь поднялся, гаркнул и поковылял обратной в кусты, но не дойдя, упал замертво.

- Что это значит? – уже держался от испуга Люциус за рукоять меча.

- Думаю, нам стоит пойти по лужам крови…

- Ты с ума сошла? Кто знает, что там может поджидать?

- Ты боишься? Вот уж не ожидала.

- А вдруг с тобой что-то случится! – резко выпалил Люциус и утих, осознав, что только что ляпнул.

- Оооо, мой герой). Ладно тебе, я же простушка, могу за себя постоять. Пойдём, – сказала она и исчезла в кустах.

- Ох уж эти мне романтичные натуры. . . – пробурчал он и пошёл за ней.

Лес был довольно густым недолго, растительность заметно убавилась уже через пару минут.

- Слушай, а мы правильно идём? Я крови не вижу.

- Зато я чую прекрасно.

- Как?

- Я наколдовала на себя «Вампиризм». Теперь я даже слышу, как у тебя бьётся сердце. Ты такой милый, когда переживаешь.

- Да хватит! Давай найдём… - не успел договорить Люциус, как скатился с небольшого оврага.

- А вот внимательность тебе ещё тренировать и тренировать… - вздохнула спустившаяся девушка: Ничего не сломал себе?

- На удивление… - отряхивался рыцарь: Смотри!

Рыцарь указал на избушку, посреди поляны. Здесь было очень красиво и красочно, повсюду дивные цветы, необычные кустарники. И никаких деревьев. Словно место специально вычистили. Герои направились к дому. Подойдя к двери, остановились.

- Я чую кровь… Но уже мёртвую. Вперёд.

Люциус выбил дверь и ворвался внутрь. Обстановка напоминала хижину травника: вокруг был развешана засушенная зелень. В шкафах на полках стояли варева из различных цветов и кореньев и стойкий аромат свежих трав… В остальном – всё обычное: печка, лежанка, посреди дома стоял большой стол со скамьями по бокам – главное рабочее место хозяина. Который, к слову, лежал неподалёку. Умер он в сидячем положении, под головой, лежавшей на столе, лужа подстывшей крови.

- Ну и кто так влетает, нелюдь, блин! – возмущённо зашла некромантка и подошла к телу, осмотрев его, выдала: Проломили голову. Недавно, с час-полтора назад.

- Есть идеи, кто это был и зачем его так?

- Судя по одежде, телосложению и запаху – друид. Причём, довольно сильный, раз я до сих пор чувствую выходящую ману…

- Давай осмотримся, - предложил рыцарь.

Герой подошёл к шкафу с книгами, а спутница – к полкам с различными снадобьями. Полистав пару книг, понял, что полезного там особо нет, но вдруг его внимание привлекла интересно выглядящая книга. Попав в руки, последняя наградила солидной порцией пыли. Логично чихнув, Люциус споткнулся о выступ в деревянном полу, и, смачно ударившись о шкаф, шмякнулся на пол. Чем вызвал смех у собиравшей в сумку снадобья девушки.

- Ну прям неваляшка.

Вдруг раздался скрип и в углу комнаты приподнялась дверца.

- Это ещё что? – удивился воин.

- Не знаю, но проверить стоит, - направилась дама к находке.

Вставши, Люциус подошёл к странному месту и обнаружил лестницу вниз.

- Внизу есть кто-то?

- Нет, во всяком случае, людей там точно нет.

- Ладно, спустимся, проверим.

Внизу оказался довольно необычный погреб. Видимо, именно здесь занимался изысканиями горе-друид. Следы непонятных жидкостей и тканей органического характера были повсюду в выкопанном полусыром помещении.

- Жуть какая… - констатировал рыцарь, снимая с себя что-то наподобие паутины.

- Как интересно… Он явно экспериментировал с формами жизни. Может хотел создать идеального зверя?

- Идеального зверя?

- Да, судя по кругам на полу и стенах, пользовался алхимией…

- Так это не просто какая-то дрянь повсюду налипла, а ещё и что со смыслом?

- Что-то в этом роде.

Вдруг раздался треск в дальнем углу комнаты. На что обернулись герои. Треснул какой-то странный кокон. Изнутри выпала человеческая фигура. Путешественники подошли к существу.

В целом, оно походило на человеческую девочку лет 14-16. Тело упало лицом вниз. Но резко шевельнулось, не дав особо себя осмотреть, напугав парочку исследователей.

- Труп… ожил?! - испугался рыцарь.

- Живее нас с тобой этот «труп», - съязвила девушка: Смотри как жадно дышит!

- Ты как это поняла вообще?

Люмианна развернула тело, тем самым выдав Люциусу мощную порцию шока, ибо вот уж голых детей он видеть точно не рассчитывал. На что крепко выругался на каких-то лишь ему одному ведомых выражениях. Хоть некромантка и не поняла слов, но посыл был очевиден, чем вызвал у неё очередной приступ смеха. На что «тело» слегка поморгало, но так и не открыло глаза, впрочем, сего никто не заметил.

- Ладно тебе, давай возьмём малышку с собой, - медленно протирая находку какой-то найденной тряпкой, задорно сказала девушка.

- Ты с ума сошла. И потом, почему это она? Это вообще-то он!

Спутники уставились друг на друга в недоумении.

- Грудь видишь?

- Прибор видишь?

Глаза у обоих стали размером с океан. Они вскочили с перепугу и вскрикнули.

- Это как это… Стоп, у него… неё… ну это… и то, и другое… - не жалея сил крестился рыцарь.

- Слушай, а ведь у этой штуки шесть предплечий. Смотри-ка и хвост… А вот тут следы от жаберных каналов… Как думаешь, что она такое?

- Даже не знаю теперь, кого боятся, этой штуки, неведомо откуда вылезшей, или тебя, так спокойно изучающей сие чудо-юдо…

Вдруг оно открыло глаза и осмотрелось по сторонам.

- Мама? - сказало нечто, глядя на Люмианну и переведя взгляд на Люциуса: Папа?

- О, оно умеет определять пол!

- Очень трудно не понять твой пол, особенно по твоим здоровым си…» - не успел он закончить, как в голову прилетел томик «Прикладного расчленения мужчин».

- Ай, больно же! Стоп, и откуда ты книгу вообще достала? – удивился воин.

- Дорогой, у нас будет ребёнок! – выпалила некромантка.

- Что?! - крикнул рыцарь.

- Мама! - восторженно крикнуло нечто.

- Замечательно. . . Ещё с девушкой ни разу не был, а уже отец… Учитель меня убьёт…

- Твой наставник напротив гордился бы тобой! Безгрешное потомство!

- Ты даже не знаешь что оно такое, Бога ради!

- Бога. Ради. Смешно.

- А… Ну да… - понял он глупость своей фразы.

- Да и что в ней необычного? Глянь, обычная девушка же!

- А мужское начало, помимо женского?! – прикрикнул рыцарь.

- В девушке должен быть сюрприз и загадка, - рассмеялась спутница.

- А хвост? – чуть остыл герой, уже не крича.

- Не так уж трудно спрятать.

- А шрамы?

- У всех было тяжёлое детство…

- А это разветвле… Плеть Габриэля… У него и правда шесть рук…!!!

Услышав недовольство, девочка, назовём это так, быстро преобразовала шесть рук в две. Правда, плечи всё же выглядели неестественно, всё же напоминая о своём изначальном количестве.

- Так лучше, папа? – заговорило нечто.

- ОН РАЗГОВАРИВАЕТ! - остолбенел от шока парень.

- ОНА УЖЕ ГОВОРИТ! - пришла в восторг девушка: Какая очаровашка! Ты так быстро учишься!

- Н-но п-плечи…! - пришёл рыцарь в себя.

- «Что? Хочешь сказать, девушкам запрещено иметь широкие плечи? Ты сексист или расист?

- Причём здесь расист?

- Потому что она не человек, чурбан. Ликвантийскому дикообразу** очевидно, что она – химера. Продукт сочетания науки и магии.

- Боже, ладно, бери его… её… короче, оно твоё, только пошли уже! – поспешно прервал очередную лекцию парень.

- Ура! У тебя есть имя, малышка?

- Не помню…

- Какое тебе бы дать имя… Хм… Как насчёт…

- Аурелия, - сказал Люциус. Ей в самый раз.

- О, имя твоей возлюбленной? - улыбнулась некромантка.

- Имя богини живой природы в нашей религии! – даже через шлем чувствовалась жуткая гримаса гнева на лице воина.

- Погоди, разве ваш Бог не един?

- Все вопросы в пути! - не оборовачиваясь, направился он обратно к лошадям, которых, к слову, всё же не забыл привязать.

- А красиво звучит, да, Аури?

- Аури… нравится.

По пути к дороге, Люмианна не отлипала от Аурелии, то взяв, на удивление лёгкую малышку на руки, то опустив на землю, и идя, держа за ручку.

- Смотрю, из тебя вышла бы идеальная мама, госпожа, - всё ещё не оборачивался в знак протеста Люциус.

- Ну не могла же я бросить ребёнка одного в огромном мире!

- Она же не человек, выжила бы.

- И стала бы чудовищем… Отличный исход, не правда ли?

- Ох… Не дави на совесть. Она целиком твоя, делай, что хочешь.

- Мама, почему папа делает вид, что сердится? Он ведь радуется.

Спутники остановились и в шоке глянули на маленькую химеру.

- Аури, ты что, можешь читать мысли? – первым взял себя в руки рыцарь.

- И это тоже, но у тебя очень волнительно и ровно с повышенной частотой бьётся сердечко. Обычно, люди называют это состояние «радостью». А при гневе, сердце бьётся гораздо чаще и прерывисто, это, вроде, называют «гневом».

- Ничего себе, она едва приобрела конечную форму, а уже так умна… - вслух подумала некромантка и спросила: Так ты понимаешь, что ты не человек? А откуда ты всё это знаешь?

- Аури всё слышала, чувствовала и понимала, пока росла. Дедушка часто говорил сам с собой. От него и выучила речь.

- Будучи ещё в стадии куколки. . . Потрясающе! – не переставала восхищаться девушка.

- А кем был твой дедушка? И почему ты назвала нас «мамой» и «папой», когда нас увидела? – поинтересовался юноша.

- Дедушка был изгнан из какого-то большого места, где было много таких же дедушек, как и он. Часто на них ругался всякими словами, например…

- Примеров не надо! А почему мы «папа» и «мама» то? – опешил рыцарь.

- Потому что вы хорошие! Вы не бросили Аури! Аури чувствует хороших людей! Вы бы не бросили Аури! Вы хорошие! Аури будет вам помогать! Аури хочет, чтобы вы улыбались! – заулыбалась малышка.

Люмианна прослезилась, Люциус инстинктивно отвернулся.

- Можешь не отворачиваться, дубина, на тебе шлем, - смеясь, стирала слёзы девушка, усаживая на свою лошадь Аурелию.

- Без тебя знаю, - направился к своему коню воин.

Примечания:

* - оборот от «вогнать в краску» - заставить смущаться, покраснеть.

** - авторское, местная замена выражения «ежу понятно».

Глава 6

Когда лошади пустились вскачь, Люциус вдруг подумал.

- Слушай, Аури, а ничего, что мы дедушку оставили так? Даже не похоронили!

- А ведь точно! – опомнилась Люмианна.

- Нет нужды, нам и надо было поскорее уходить оттуда.

Вдруг из той стороны, где была избушка, раздался мощный взрыв. Герои в шоке глянули на химеру.

- Что? Я же говорила, что нет нужды возвращаться.

- Аури…. Что это было? – спросил рыцарь.

- А… Это, наверное, дяди, которые убили дедушку. Они сказали, что нужно… Э… А! Скрыть все улики и следы преступления. Кстати, что такое преступление?

- Э…то когда делаешь плохо. Переступаешь черту… - нашла в себе силы оправится от шока некромантка.

- А…поняла.

Дальше какое-то время все ехали в гробовой тишине. Люциус даже не обратил внимание на снова исчезнувшую свиту девушки. Химера уснула, опираясь на Люмианну, которая не скрывая счастья, улыбалась. От вида этого зрелища, рыцарь невольно задумался. Почему бы и ему не обзавестись семьёй? Вспоминал, как люди из его отряда вечно хвастались у костра своими жёнами и детишками. Раньше он не мог понять этого чувства. Что в том такого? Ну живёте вы вместе и что? А сейчас… Видя эту улыбку. . . Что-то в его сердце начинало меняться. Мысли. А зачем я хочу вернутся? Кто меня там ждёт? Служба, которая легко заменит меня? Орден, который и после него будет заниматься тем же? Никогда ранее парня не мучало столько жизненных мыслей. С тех пор, как он попал в этот мир, юноша начал очень много думать, что вводило его в ступор. Раньше он жил не задумываясь. Что приказали – то и делал. А для чего жил? Почему?

. . . а нужен ли я вообще кому-то?

- Люциус! Ей! Ты куда поехал!? Стой! – привёл парня в чувство крик госпожи. Он даже не понял как стемнело, и они приехали к какому-то постоялому двору. Когда лес так поредел? Всё вокруг было не так важно. Каждый раз, он… Словно проваливался в глубины сознания. Будто, его что-то тянуло мыслить. Проснуться.

- Да что с тобой? – спрыгнула некромантка и спустила девочку с лошади.

- Прости, я задумался, - спешился воин.

- Я привяжу лошадей, а ты бери Аури и организуй нам ночлег, - кинула она кошель.

- А? Сколько комнат снять? – ловко поймал он кошель.

- Совсем дурной? Я не так богата. Одной хватит.

- Как одну?! Всем троим – одну?! – встрепенулся парень.

- А что?

- Мужчина и женщина на ночь в одной комнате!

- О какие мы стеснительные. У самого много денег?

Люциус осознал, что он даже о местной валюте-то не очень в курсе, не говоря уже о её наличии.

- И потом, ты собрался что-то непристойное делать? При ребёнке. Каков негодник, - посмеивалась некромантка.

- А… Папа с мамой хотят побыть одни? Не переживайте, я могу поспать на улице.

- Ну что ты, солнышко? Как мы можем…? – обняла она Аури.

- Но ведь папа и без того стесняется, а при мне так вообще не сможет маме приятно сделать.

Смущаться начала даже Люмианна. Люциус же в который раз был рад своему верному товарищу. Нет, не мечу. Шлему.

- Хватит нести глупости и снимите нам комнату! – вручила девушка дочку папочке и поспешно удалилась с лошадьми.

Взявши за руку химеру, рыцарь направился внутрь большого каменного здания. Из распахнувшейся двери ринул смрад перегара и куча разнообразных запахов. От грязных мужских и хорошо надушенных женских тел. Наставник рассказывал Люциусу о таких заведениях. Да и от сослуживцев он часто слышал разные истории, которые случались только в таком месте. На гостя обратили внимание только официантка и мужчина, стоявший за стойкой, по всей видимости, хозяин этого дома. Первый этаж был сделан под бар, видимо, комнаты располагались наверху. Внизу же было пять столов полностью занятых людьми. Все посетители были пьяны в стельку, кто был не за столом – валялся либо у входа, либо у стойки. Парочка тел украшала лестницу, но с ними уже разбиралась ухоженная немного полноватая дама, видимо, жена трактирщика.

- Мужик, чего глаза у входа сушишь? Проходи, что ли? – прервал разглядывания рыцаря трактирщик.

- Да… Скажите, а есть свободные комнаты у вас? – подошёл к мужику Люциус.

- Не прогневайся, сударь, занято всё…

Едва он произнёс это, как послышался звук разбитого стекла и громкий мужской крик: «УБЛЮУУУУ…», после чего был приглушённый бум и на лестнице показались трое мужиков с грустными и рассерженными лицами и направились к выходу. Химера даже спряталась за спиной парня. Видимо, чутьё Люциуса не обманывало, и личности были и правда, мрачные. Повисшую тишину прервал трактирщик.

- Похоже, одна таки освободилась… Правда, без окна теперь… Вот ведь мрази, чтоб их леший в роще высношал…

- Почтенный, а кто это? – спросил герой, поглаживая по голове Аури.

- А дьявол их знает! Пришли позавчера, показали знак башенных книжных червей, да и сняли комнату на три ночи. Заплатили всё наперёд. А я что? Я – человек, простой. Заплатили – в дела не лезу.

- Знак башенных?

- А вы не из этих мест, ведомо, недаром доспех какой-то вычурный, сразу приметил… Такой знак носят те, кто работают на магов из Башни. Что-то вроде грамоты подорожной. Заместо бумаги. Словом, их пускают всюду, лишних вопросов не задают, да и с деньгами они всегда.

- Вот как. Неужели власть Башни так велика?

- А то, мил человек! Когда-то, давным-давно, правил этими землями король местный, да только не в ладах был он с придворным магом. Всё время как кошка с собакой. Жена у короля, благо, мудрой была. Велела держать башню магическою. Чтоб у королевства защита и магического толку была. А иначе бы король всех магов бы перевешал. Так бы и было всё дальше, покуда не влюбилась дочка короля в юного волшебника – внука того самого мага. Король был злее чёрта. Напившись с горя, убил он дочурку. Уж специально, али случайно не знаю. Да только повесился с горя малец, ушёл за любимой. В ярости, маг свёл счёты с обидчиком и сравнял столицу с землёй. С тех пор башня стала центром власти, и объявил маг эти земли владениями колдунскими, землями знаний. Эх… И моя дочурка туда сбежала. А, вы, тоже направляетесь к Башне, так?

Люциус молча кивнул.

- Просьба к вам, коль увидите светловолосую девчушку с карими глазами лет 15-ти с родинкой под левым ухом, передайте ей, чтоб навестила старика своего, - сказал хозяин заведения и протянул ключ.

- Обещаю, скажу, коль судьба сведёт нас, - взяв ключ, направился наверх с малышкой воин.

Не считая выбитого окна, комната была вполне уютной. Причудливый каменный узор на стенах расслаблял, посредине стоял небольшой стол и четыре стула, всё из дерева. Единственное, что привлекло внимание – непомерно большая кровать. На ней можно было спать трём взрослым людям и даже не соприкасаться. Зачем она такая огромная? И как вообще ночевать в таком месте? Благо, воздух был прохладен и лёгок и сам навевал сон. Усталость брала верх. Как только рыцарь сел на кровать его веки закрылись сами вслед за забралом, чуть ли не в такт. Сквозь сон он лишь смутно слышал два знакомых женских голоса, но уже не мог проснуться. Ему снилась старая дворцовая комната. У гвардии не было общей казармы, как у солдат. Гвардейцы имели каждый свои почивальни. Украшены они были, зачастую, по статусу. Но сам герой не любил роскошных убранств и не понимал тяги к злату и зажиточности. Его тянуло к простой солдатской похлёбке, пока остальные требовали поросёнка на вертеле, щук фаршированных, да прочих изысков гастрономии. Но самой вкусной была каша тётушки Глаши. Старенькая женщина владела каким-то необычайным, словно колдовским, рецептом. Всяк солдат даже с раненными ногами бежал, когда наступала очередь готовить старушки на кухне. Люциус не был исключением. Он на службе с детских времён, а потому помнит тётушку ещё молодой дамой. И она тоже полюбила маленького сиротку аки родного сына. Поэтому, всегда, когда наступала её очередь готовить, то всегда была каша. Разумеется, если Люциус не был в походе или на задании. Говорят, даже сам король иногда…

- Господин рыцарь, госпожа волшебница, не изволите или отзавтракать? Ваша дочурка уже всё утро на ногах, - послышался стук в дверь, разбудивший героя. Видимо, трактирщик, который не дождавшись ответа, спустился на чей-то зов вниз.

Сладкий сон ещё держал в своём плену бедного юношу, который уже с удовольствием сжимал мягкую сдобу, которую ему всегда давала… Стоп, сдобу? В кровати? Резко открытые глаза забили тревогу. Рядом лежала Люмианна в одних полупрозрачных одеяниях. И, хоть они не были столь прозрачны, но видно было всё достаточно хорошо. Стыд накрыл беднягу с головой, и он чуть не упал с кровати от шока. Он хотел было поспешно удалится, но тут сработало его профессиональное чутьё. Кожа девушки была неестественно бледной. Чуть ли не светилась на солнечном свете. Почему он раньше не замечал? Да, она часто одевала капюшон или вуаль, чему сам рыцарь не сильно придавал значения. Но теперь начали складываться фрагменты. Дева была достаточно худощава, несмотря на то, что в одежде казалась вполне обычного телосложения. Ради интереса, он взял её за руку. Она была мертвецки холодна. Холодная?! Пульс! Пульс… Невероятно. Люциус пересчитал дважды. 24 удара в минуту. Ровно… Как это возможно? И всё же…

Рыцарь встал с кровати, вспоминая все учения наставника и знания о тёмной магии. Уже почти коснулся двери, но… Не оставлять же её так. Укрыв девушку тёплым плащом из своих пожитков, воин спустился вниз. На полпути вниз его сбила Аурелия.

- Ой, папа, ты наконец-то проснулся! Пойдём, пойдём, тётя Мира и дядя Бэн позволили мне помочь им приготовь завтрак! Ой… А мама где? – тянула химера папу за руку.

- Люмианна ещё спит. Уверен, скоро проснётся, а что на завтрак? – не сопротивлялся Люциус и послушно шёл за дочкой.

Внизу было занято два столика, сидевших рыцарь рассмотреть не успел, ибо химера почти впихнула его на кухню, где трудились две женщины, одна из которых хозяйка, и что-то собиравший на поднос хозяин.

- Ох, простите, господа, девочка не доставила вам проблем? – засмущался с ходу воин в латах.

- Нет, господин, что вы. Она так любопытно за мной подглядывала, что я решила дать ей посмотреть поближе. Каково было моё удивление, когда она начала подсказывать мне, как приготовить лучше. Сначала, мне было неприятно, но когда попробовала… - ответила хозяйка.

- Да что мы вам рассказываем, садитесь скорее за стол, - сказал хозяин и понёс полный поднос еды в зал.

Люциус вышел и сел за ближайший столик. Химера последовала за ним. Через минуту, хозяйка вынесла им вкуснейшую уху и кашу и удалилась готовить дальше. Химера начала хлебать суп, а рыцарь, слегка приподняв забрало вкусил ложку каши. Каша. . . Она была бесподобна. Воин пустил слезу. Благо, из-за почти закрытого шлема сего никто не увидел. Но что способно укрыться от химеры?

- Папа? Почему ты заплакал?

- Это очень вкусно, Аури.

- А разве это плохо?

- Нет, что ты, это очень хорошо.

- Тогда почему ты плачешь? Разве люди плачут, когда им хорошо?

- Иногда, малышка, люди могут плакать от счастья. Это хорошо, человек настолько радуется, что даже плачет.

- Хм… Аури пока сложно понять. Люди сложные. Но интересные.

- Слушай, а где ты научилась готовить еду?

- Готовить? А что это? Я просто подсказала как лучше сделать, чтобы еда стала вкуснее. Трава морина лучше подчёркивает вкус мяса или филе, если её предварительно вымочить. А отвар как раз дополнит бульон.

- Слушай, а кашу тоже помогала готовить ты?

- Да, а что?

- Сумеешь мне приготовить потом ещё? – спросил рыцарь после паузы.

- Да, папа! – улыбнулась химера.

- О, уже завтракаете. И без меня, - тихо подошла к столу, зивая, некромантка.

- Люмианна? Ты уже проснулась. Представляешь, а Аурелия умеет готовить, оказывается.

- Ну…. Учитывая её необычное происхождение, не удивлена. Её рецепторы куда сильнее и чувствительнее, чем у людей. Так что, еда в нашем походе теперь перестанет быть лишь травами да жаренным мясом, - усевшись за стол, принялась есть девушка.

Когда все уже наелись и сидели, наслаждаясь тишиной, в трактир ворвался один из трёх вчерашних подозрительных мужиков и уставился на химеру.

- Так и знал! Нихрена им нельзя доверить, тупые ублюдки! – и достал нож, направляясь к героям.

Хозяин таверны уже выскочил из кухни, как вдруг из-за другого занятого стола громко и резко, привлекая внимание встал мужчина в тёмном фиолетовом одеянии и капюшоне.

- Негоже портить утро добрым людям видом крови, не находите, сударь? – сказал он.

- Да пошёл ты! – ответил мужик и пошёл дальше.

- Я настоятельно рекомендую вам уйти, иначе буду вынужден… - почти мгновенно вырос незнакомец перед ним.

- Вынужден что… Портки намочить?! Гуляй отсюда!

- Ты не хочешь этого делать. Ты ведь всегда хотел помочь своей больной матери, верно?

- Откуда ты. . . – опешил бандит.

- Пойдём, и я подскажу тебе работу получше, - незнакомец вывел мужика из таверны, и оба исчезли за закрытой дверью.

Нависла тишина. Хозяин почесал затылок и вернулся к обязанностям.

- Кто это был…? – спросил Люциус.

- Не знаю, но он точно знал об Аури. Что-то тут не так. Аури, скажи, ты знаешь того дядю?

- Дя, - сказала химера с набитым ртом: Он пафнет фаф офин иф теф, фто фтера фыви у фефуфки.

- Вот как… Тогда нельзя их упускать, - быстро выбежала на улицу девушка.

- Эй, погоди! – побежали за ней остальные герои.

Дверь, распахнувшись, встретила Люциуса ярким солнечным светом, на мгновение, ослепившим его. Когда же он прозрел, увидел лишь опешившую некромантку.

- Куда ты убежала?? – спросил рыцарь.

- Это. . . Невозможно. . . – стояла в шоке Люмианна.

- Да ответь ты наконец уже, что случилось? – спросил Люциус.

- Те двое… Их нет.

- Как это нет? Они же только что ушли.

- Люциус, я чувствую живых в довольно большом радиусе! И. . . Их нет. Они просто… Исчезли…

Глава 7

* * *

Вопросов было больше, чем ответов. Кто были эти люди? Как они так быстро сумели исчезнуть? Почему тот тип направлялся к героям, словно, зная их. Стараясь держать в уме главную цель – Башню, Люциус, как мог отгонял от себя эти мысли, собирая вещи, пока Люмианна с Аурелией благодарили хозяев заведения внизу, на удивление, будучи уже собранными. Чего Люциусу не хватало – так это организованности. Частенько что-нибудь да забудет перед походом. Потому служанки в замке постоянно переспрашивали: «Сэр, вы ничего не забыли?», «Капитан, щётку взяли?», «Господин Люциус, а где же ваш гвардейский плащ?» Чести ради, плащ он просто не любил. Боялся, что в пылу сражения, плащ закроет ему обзор, или свернётся вокруг него, что ещё хуже. И пока он отвлёкся воспоминаниями, они уже сидели на конях. Жена трактирщика очень привязалась к маленькой химере, и надарила ей одежды, оставшейся после их дочери. Люмианна очень скромничала, и, поначалу, не могла принять дар, но её стеснение рухнуло под напором детских невинных глазок Аурелии. Подумать только, такая маленькая, а уже так хорошо манипулирует родителями? Прямо как настоящий человеческий ребёнок. И вот, наши герои вновь пустились в путь. По словам некромантки, до пунтка назначения оставался всего лишь день. И вдруг, Люциуса словно осенило.

- Аури, тебе так понравилось носить одежду?

- Уж получше, чем те лохмотья, в которые мы его одели, - закатила глаза Люмианна.

- Зачем ты вообще носишь столько ткани? – вспомнил рыцарь, что даже не задался вопросом, как это она так быстро смогла «приодеть» найденную девочку.

- Действительно. Я всего лишь занимаюсь грязной работой, правда? Препарирую трупы, окрашиваю всё вокруг в красно-багровые тона, по самые плечи в чужих внутренностях и всего лишь…

- Достаточно, я понял. . .

- Аури нравится красивая одежда! Аури хочет быть такой же красивой, как мама!

Некромантка покраснела, у Люциуса под забралом появилась улыбка и желание рассмеяться. К счастью, оно было подавлено.

Дальше герои болтали о вкусностях, которые готовила хозяйка таверны. Химера даже запомнила некоторые рецепты и обещала приготовить ужин при наличии ингредиентов. Малышка, вроде, была совсем ребёнком умом, но понимала и осознавала такие сложные вещи… Продукт работы того странного исследователя? Наверное. Рыцарь залюбовался. Малышка так жизнерадостно улыбается… Волосы огненных оттенков развеивались на ветру. Почему-то, её странные глаза не пугали, а напротив, умиляли. Даже сам воин не мог объяснить этого. А новый наряд, так ей к лицу… Хоть тунику и простые штанишки не отличались особым шиком, но на них были огненных цветов орнаменты, что очень хорошо сочеталось с её цветом волос. От обуви малышка на отрез отказалась, сказав, что так она хуже видит. О чём это она? Ему так хотелось, чтобы она выросла счастливой, и ей не пришлось повторить его сиротский опыт…

Спустя час светской болтовни и ответов на столь многочисленные вопросы Аури о мире, вдалеке показалось огромное строение до небес высотой. Белый кирпич, казалось, сиял, но не ослеплял. Действительно, магия. Вокруг огромных стен раскинулось заполненное домами плато. Казалось, необъятный белый луч света объединял грешную землю с чистыми небесами, ибо было видно, как облака проходят мимо исполинских стен. Насколько же велика высота…?

- О, вот и Башня показалась, - сказала некромантка.

- И ЭТО - БАШНЯ? – открыл рот Люциус, едва не обронив челюсть от удивления.

- Несколько тысяч лет назад, это место было простой башней одинокого мага. Теперь же оно разрослось до целого мини-государства, - начала рассказ Люмианна.

- Ну ничего себе, «мини», там же целый народ поместится!

Герои начали спускаться по долине к месту назначения.

- Есть очень красивая легенда о том, как появилось это место. Хочешь расскажу, Люциус?

- Да! Да! Легенду! Мама, расскажи! – обрадовалась Аури.

- Почему бы и нет? Прошу, – ответил воин.

- Ну слушайте… «Когда-то в древние времена, здесь было огромное королевство, простиравшееся даже дальше, чем трактир, в котором мы были. И правила им королевская семья. Королевство процветало под мудрым правлением, и земля была изобильна дарами. Жители были счастливы. Мир и гармония царили в этих краях. В том помогали королю и маги. Особенно, архимаг Пенталон, бывший королю по имени Стиг другом детства. Всё они делали вместе и всегда. Даже став стариками, они часто ездили на охоту и выпивали вместе. Не менее сильно дружили и их дети. Прекрасная принцесса Мили и юный маг стихий Фарий. Мальчик с детства везде бегал за девочкой, а та никуда без него не уходила. Со временем, их дружба превратилась в настоящую любовь. Но, увы, жизнь сложная вещь, и… Порой, всё не так как мы бы хотели. Оказалось, королева уже обещала руку и сердце принцессы принцу соседнего государства, дабы укрепить дипломатические отношения, с перспективой объединения государств. Узнав это, Мили была в ярости на мать, и в отчаянии, сбежала из дворца. Не найдя её Фарий бросился на поиски. И нашёл её в их любимом месте, о котором знали только они.

- «Нет смысла жить мне, коль любовь моя отдана не тебе, о, Фарий…» - убивалась принцесса.

- «Не всё во власти нашей, луна моя… О как бы я хотел унести тебя далеко-далеко отсюда…» - обнимал её маг.

На этих словах, принцесса повалила юношу на землю.

- «Коль жизнь мне уготовила страдания, то ей назло, познаю грех услады. Не буду отдана безликому портрету, что не видала я вовек. Прошу, возьми меня, любимый…»

В ту ночь, их так и не нашли…

На следующий день они вернулись сами. Мага щедро наградили, но он отказался, пожелав, дабы принцессу не наказывали строго. Король мягко улыбнулся и простил дочь. Королевы гнев был пылок. Но быстро укрощён укором мужа. Но не успели все забыть, как вот уже и срок пришёл, приехал на смотрины принц. И был каков, представь, скандал, когда вошла принцесса не одна. Под сердцем у неё растёт дитя. Союза двух влюблённых плод. Позор! Сканадал! Война! Обман! Проклятьями аж пенились гости и принц. В тот день порвались отношения двух стран, с последующей угрозою войной.

- «Ах, что ты натворила?!» - чуть не рычала королева.

- «Как ты могла… Ты ведь принцесса! Боже мой…» - разорялся король.

- «Я – человек, и я вольна любить того, кого хочу!» - ответила принцесса.

В тот миг вошёл прекрасный Фарий. Не ведал он ещё о том скандале. И кинулась ему в объятия дева.

- «Знай, милый, ты – отец!» - прижалсь девушка к его груди.

- «О… Милая… Как… Счастлив я! Не может быть! Не верю счастью своему! Я сплю!» - кружил принцессу маг.

- «О, ты захочешь, чтоб был сие лишь жуткий сон! СТРАЖА!» - вскричала королева.

- «В темницу их… Немедля…» - с досадой протянул король.

И тут же схватили влюблённых, маг даже пытался сражаться, но силы в бою не равны. И вот, во сырою темнице томятся сердца невиновных. Узнавши о том, примчался родитель, дитя своё выручать.

- «О, Стиг, умоляю, отпусти же детей! В чём же вина их, скажи?! Разве не также, как у нас всех когда-то, в любви их забились сердца?!» - умолял его архимаг.

- «Прости же мне друг, не могу, они чуть не взрастили войну. Не могу я развидеть предательства в действиях их. Знали они, что черта есть черта. Знали, что делать им точно нельзя. Почему? Ну за что мне всё это?!» - разорялся король.

- «И всё же взываю я к дружбе столь давней. Прошу. Увезу их куда лишь попросишь. Хоть на света сего самый дальнейший край. Не увидишь их более, клянусь! Но молю, отпусти…»

- «Гнить в тюрьме сим преступника, знай! Сразу же я тебя не взлюбила. Только мужу морочил ты голову, хрыч, но меня провести ты не смог. Так и знала, что ты со своим же отродьем да подложите нам где свинью!» - упивалась собой королева.

И прогнали старика в тот же миг. И на следующий день. Эшафот. Весь народ, вся толпа заняла эту тихую площадь. Их обоих вели – два влюблённых сердечка. И вот – бросили их к палачу.

- «Признаются в измене виновными Фарий и Мили, чуть не начав войну! Приговорены к казни! Исполнять сей же час!»

Вся кричала толпа: «Смерть предателям!» И средь них, горем съеден отец, и, впервые за жизнь, зарыдал на престоле другой. И со свистом, топор разрезая ветра, опускался на пень. Чрез минуту лежали без глав два безумно влюблённых сердечка. Ликовал весь народ и смеялась чертовка, и лишь двое в слезах утопали. Но в единый момент прогремели вдруг взрывы.

- «Коль жесток столь наш люд, и глупа королева, мне не смысла хранить сборище это!» - и в мгновенье магистр, вознесясь к небесам, дождь из лавы навеял на город. И земля, задрожала от горя, пожирая дома и поля, И вода разлилась поглощая людей и всё то, что они натворили. И торнадо огнём по земле той прошлись ничего не оставив живого. И среди пустоты, бывшей некогда раем, возвышалась лишь башня отца. Одиноко и грустно стояла она посреди раскалённой пустыни. Памятник тем, кто любовь не ценил и предать всё ж решается дружбу…»

- Вау, - протянула малышка.

- Это… так… захватывающе… Скажи, где ты узнала об этом? – не сразу вернулся к реальности рыцарь.

- От моего отца. Он много путешествовал и собирал множество легенд и мифов, а когда возвращался, то ночи напролёт проводил со мной, рассказывая невероятные истории и красивые сказки…

- Думаю, он был великим человеком…

- Смотри, мы почти приехали, - указала на стражу у ворот Люцианна.

Люциус так заслушался девушку, что даже не заметил, как они уже спустились с холма и почти подъехали ко въездным воротам. Стража явно заинтересовалась необычными путниками и уже двинулась им навстречу.

- Кто вы такие? Откуда держите путь? Сейчас трудная ситуация, и в город… - начал говорить мужчина в латах.

- Это со мной, - внезапно подъехал тот самый мужчина в фиолетовых одеяниях, что увёл бандита в таверне.

- Ты?! – чуть не вскрикнула некромантка, но Люциус остановил её жестом.

Стражники переглянулись и впустили группу. Наши герои заехали внутрь.

Глава 8

- А кто это тип? – спросил первого стража второй.

- Ах, это? Это наш новый консультант по вопросам взаимодействия с народными массами, господин Купер, - ответил первый.

- Консу…Кто?

- Вот из-за тугодумия ты и не получил «сержанта», Тонни!

Дальнейший разговор Люциус уже не услышал. Слишком шумела проходящая мимо толпа. Округа напоминала очень большую деревню, которую сжали в комок. Дома находились ближе друг к другу, но люд и скот не отличались видом от простого…

- Кто ты такой? – наконец заговорила Люмианна с незнакомцем.

- Рад, что ты спросила, Люмианна. Меня зовут Купер. Я здесь не так давно, устроился консультантом при Башне. Для меня честь…

- Откуда ты знаешь, кто я?

- Душенька, может, обычный человек не отличит знаков на твоих роскошных одеяниях, но я – великий маг, а потому мне предельно ясно, что знаки сии некромантские…

- Госпожа? – спросил рыцарь чернокнижницу.

- Спокойно, мы в граде магии, здесь даже демонологов чтят и уважают. Об этом можно спокойно говорить на улицах, - ответила она.

- …к тому же, как не признать прекрасную герцогиню, дочь…

Вдруг что-то сверкнуло между ними. Когда Люциус присмотрелся, увидел костяную руку из-под мантии некромантки, которую сдерживала какая-то почти прозрачная рука из….ниоткуда? Что за…

- Ты ляпнул лишнего, мерзавец! – ещё никогда такой злой воин не видел госпожу…

- Ну что вы, вам вредно нервничать! От нервов, говорят, кости теряют белизну, - шутил Купер.

Люциус хотел достать меч, как вдруг наглец исчез в мгновенно открывшемся и закрывшемся портале. Костяная рука обратилась в прах.

- Вы мне очень интересны, друзья, мы ещё встретимся! – услышал в голове голос парень.

- Какого…?

- Я тоже это слышала, Люциус...

- Мама, кто этот дядя? Он плохой? Он не пахнет как плохой человек, - прижалась к девушке химера.

- Не знаю, солнышко, - погладила Люмианна дочку.

- Но догадываешься, - подметил Люциус, видя выражение лица госпожи.

- Люблю твою проницательность. Да, он – колдун. Помнишь, я рассказывала о школах магии? Вот тебе пример Колдовства.

- Так он – маг разума?

- Ты меня сегодня радуешь. Верно. Колдуны – есть маги астрала и разума. Они часто используют различного рода уловки и хитрость, чтобы победить врага.

- Что-то его трюки не были похожи на иллюзию…

- «Астральные врата», «Фантомные руки»… Всё это – высшая степень мастерства астральной магии… У меня есть подозрения, но пока говорить об этом рано.

- О чём?

- Он далеко не так прост, Люциус. Будь настороже. Я уверена, что этот тип – далеко не обычный колдун.

И герои направились вглубь поселения ко входу в башню. Суета обычного деревенского быта сопровождалась различными магическими вещами. К примеру: коса сама снимала траву, яйца из-под куриц сами летели в корзину, а надоедливый кот, жаждущий стащить себе чего к обеду, постоянно в прыжке зависал в воздухе и обратно возвращался на землю. Последнее вызвало неподдельный восторг у Аурелии. Подняв глаза к небу, воин увидел целую воздушную дорогу. Маги, колдуны и волшебники летали прямыми и диагональными «путями», а в некоторых местах «стояли» часовые, как позже объяснила девушка, они контролировали движение пролетающих, чтобы не создавались пробки.

- А если они не справятся? – спросил Люциус.

- То их просто уволят, и пожизненно лишат лицензии на полёты в градских местностях.

- Сурово…

- Зато работают на совесть.

Удивило парня и воинство, охранявшее город внутри. Если снаружи стража была обыкновенно выглядящей: древковое оружие, латы, или кольчужный доспех, то внутри – ничего подобного. Внутренняя стража была одета в огромного, словно на два размера более нужного, чёрного цвета балахоны и мантии. Оружия у них не наблюдалось. Все ходили они ходили сложив руки в рукава, чем-то отдалённо напоминая монахов.

- Госпожа, а они…?

- Знаю, что хочешь спросить. Их походка, да? Так вот, по слухам, когда здесь собралась целая деревня, в соседнем королевстве случился какой-то инцидент в монастыре. Не то пожар, не то резня, того не знаю, но подались они в ближайшую деревню – сюда. А так как спрос с людей божьих в промысле житейском оказался невелик – стали они охранять люд простой. Так и решили. С тех пор, разумеется, утекло много песков и воды, те монахи давно уже отдали душу Богу Света, а их потомки и служители уже были ближе к магии, чем к вере. Однако, почитание традиций и дань предкам никто не забыл. Владение святой магией – один из вступительных экзаменов для службы в рядах Блюстителей Порядка. Так их орден называется официально.

- Неужели, служители церкви приняли магию?! – возмутился воин.

- А что тебя так удивляет? – спросила некромантка.

- Но ведь церковь сражается с магией?

- Уж не знаю, как в твоём мире, а в нашем так называемые «чудеса господни» - лишь один из видов магии.

- Прости, госпожа, но мне трудно принять такое. Всю жизнь я…

- . . . убивал таких, как я. Догадалась.

- Нет, я не это хотел сказать… Я…

- Ты так и научился понимать, где зло, а где добро? – нахмурилась Люмианна.

- Да как ты постоянно читаешь меня, словно книгу?

- Потому что она видела много таких, как папа… - грустно сказала химера.

- Ты о чём? – удивился рыцарь. Девушка поникла и чуть отдалилась вперёд.

- Мама видела много людей в латах, которые её обижали, называя словами, которые сильно ранили.

- Словами?

- «Гнусть», «отродье», «мерзость»…

- Всё, стой. Откуда ты всё это знаешь?

- Я могу читать мысли и память тех, кого касаюсь, - впервые заговорила от своего лица химера, чем здорово удивила папу, чуть не потерявшего шлем от шока.

- И давно ты умеешь?

- В таверне, когда вы спали, я нечаянно коснулась твоего лба, и увидела твою жизнь. Мне стало интересно, и я коснулась и маминого лобика, и я увидела и её жизнь. Я знаю всё о вас, пап…

Рыцарь опешил, даже сидя на коне. Он и подумать не мог, что столь милое маленькое дитя может обладать такими необычными силами. Он уже смирился с ролью отца и видел в химере обычную девочку, совершенно позабыв о её происхождении. А ведь она и правда не человек.

- Скажи, а маме ты говорила об этом?

- Ещё нет.

- Надо будет обсудить с Люмианной твои необычные способности…

- Пап, а мы скоро приедем?

- Уже приехали, милая, - сказала чернокнижница, когда лошади героев поравнялись неподалёку от каменных ворот: Нам надо будет сдать лошадей в конюшню и…

- Прости. Я не подумал, что…

- Перестань, Люциус, мне не пять лет. Я всё прекрасно понимаю, - спрыгнула она с лошади и подозвала конюха.

- Ну вот и славно, - последовал рыцарь её примеру.

- Не понимаешь ты девичье сердце, папа… - горько протянула малышка, сползая с лошади, придерживаемая родителем.

- Да что ж опять такое? Что вновь не так сказал?

Химера вздохнула и пошла к девушке, которая яро спорила с мужчиной средних лет о цене за стойло. В ход шли крылатые выражения и фразеологизмы, лежащие далеко за гранью его бедного понимания. И если мудрый Антарх рассказал ему, почему сухопутные слизни морским не товарищи, то глубина выражения в «я тебя в собственной мане дезентигрирую» осталась загадкой. Антарх! Письмо! Только спустя столько дней дошло до Люциуса! Он же должен был вернуться в город и… Впрочем, ладно уж, поздно вспоминать былое. Уж рекомендации такого узнаваемого человека вряд ли будут лишними в дороге.

- …и ни златника больше! Моё последнее слово! – крикнул мужчина, чем вывел воина из раздумий.

- Да вы почище грабителей Агрийских лесов! – возмутилась некромантка.

- Или платите, или хоть левитируйте!

Люмианна с явным презрением чуть ли не швырнула деньги в руку конюха.

- Жадные бюрократические жабы… - ругалась она, пока герои подошли к воротам.

Там их, как оказалось, уже ждали несколько людей. Делегация из трёх очень старых людей, судя по одеяниям была явно знатной, или, уж точно, состояла из крайне знатных персон.

- Мы ждали вас, - начала пожилая женщина в белом.

- Ваш приход был предсказан, - продолжил старый усатый мужчина в чёрном.

- Как и было предначертано, - закончил немолодой бородатый маг в красном.

- Да, вот только цены у вас скотские, откровенно! Вы когда в последний раз проверяли низшие звенья? – возмутилась Люмианна.

- Так не было предначертано! – сказал мужчина в красном и взмахнул рукой в сторону конюшни. Оттуда послышались сначала крики, а потом и кваканье.

- Люблю оперативность! – аж повеселела некромантка.

- Скажите, а кто вы? – поинтересовался Люциус.

- Это посланники совета архимагов Башни, они – посредники между советом Архимагов и простыми людьми и магами, - рассказала Люмианна.

- Вам предстоит совершить великое дело! – сказали представленные: Вы избраны, но вам понадобится помощь… Для этого с вами…

Их перебил разряд тока, ударивший прямо под ноги рыцарю, на удивление, не задев его. Выстрел шёл откуда-то из глубины зала за воротами, откуда послышались лёгкие, едва слышимые шаги.

- Старьё несносное… Надоели своими сказками и пророчествами… Я сама себя могу представить! - начала показываться из потёмков помещения женская фигура.

- Этот голос… Этот надменный, несносный голосок! – медленно выходила из себя некромантка.

- Какое-то недотухшее мясо что-то сморозило обо мне? – вышла к героям незнакомка.

Это была голубоглазая блондинка ростом вышесреднего с длинными, до пояса, волосами. Одета она была в синее укороченное платье, не сковывавшее движений. Символы и орнаменты на её одеяниях подразумевали, что она тоже связана с магией, однако, сильно отличались от тех, что были на одеждах Люмианны. Безумно красивая, даже Люциус чуть не снял шлем от восхищения, однако вовремя заметил гневный взгляд некромантки, чем спас себе жизнь.

- О? ТЫ! – ткнула пальцем незнакомка в чернокнижницу.

- Ты её знаешь? – спросил воин.

- О… Я бы хотела забыть её… Знакомься, Люциус. Её самодурство, Изравия фон Террис из семьи Акрис, - чуть ли не через зубы процедила девушка.

- Люмианна дель Некрум из семьи Персивальд… Как я была счастлива, когда ты покинула Академию, закончив обучение и, наконец, убралась с глаз долой. Что тебе тут нужно, нахалка?

- Не твоего ума дело, бревно!

- Дохлячка!

- Снежная королева!

Казалось, ещё мгновение, и между ними начнётся бой. Напряглась даже стража.

- Уймитесь! – вскрикнула женщина в белом.

- Вы позорите нас пред гостем из иного мира! – укорил мужчина в чёрном.

- Ваши личные распри – ничто пред ликом беды. Внутрь, герои! - пригласил мужчина в красном.

Внутри зал оказался намного больше, чем выглядел в проходе и уже не выглядел таким уж мрачным. Факелы на стенах зажигались сами, стоило лишь подойти поближе. Мётлы сами заметали за проходящими иногда людьми пыль. Да и вообще помещения, по которым герои и их сопровождающие шли, казались только что мытыми. Химера с неподдельным интересом заглядывала то в одну дверь, то в другую. Однако, после того как вылезшее из одной такой щупальце чуть не схватило бедняжку – резко потеряла интерес. Люмианна и Изравия наперебой друг другу рассказывали иномирцу о Башне и академии при ней. Видимо, они и правда враждовали ещё со школьных парт… Но Люциусу было непонятно тревожно… Он чувствовал что-то. Непонятное, мутное ощущение… Как говорил ему наставник, это было то самое шестое чувство, которое так ценил орден святых рыцарей в его мире. Смута в его сознании была так сильна, что он едва улавливал разговоры окружающих.

В это время, на него с балкона смотрели две фигуры: одна в уже знакомой нам фиолетовой мантии, другая – в зелёном плаще и тунике, изукрашенной растительными орнаментами.

- Всё готово, Гелиос? – спросил Купер.

- Да, я всё нашёл там, где ты и сказал. Как ты узнал? Ладно, глупый вопрос. Да и не хочу думать о твоих методах. Ты сам-то готов? - ответил юноша.

- Долго я ждал этой минуты… Сегодня мы войдём в историю.

- Я поверить не могу… Когда читал те записи меня брало в дрожь и до последнего не мог поверить… Но… Я вижу её перед собой, - указал волшебник на химеру: Это значит, что всё… Абсолютно всё было правдой… Все те уж…

- Хватит слов, время начинать спектакль! – прервал его колдун: И раз все мои куклы на месте, пора поднимать занавес!

И они спешно скрылись в коридоре, а глянувший на балкон Люциус так никого и не увидел. Но чувства никогда его не подводили, и он это знал…