Бой с богом

Глава 1

На территории Срединных Королевств.

Витольд из Дармора осмотрелся. Он был стар, невозможно стар для человека — ему исполнилось уже пять сотен зим, почти предел для архимага его расы. Впрочем, скорая смерть мало беспокоила верховного мага королевства Иллидия — больше беспокоили его имперские Легионы, пришедшие под стены родного королевства. Отряхнувшись от посторонних мыслей, он прищурился, и, увидев спокойно идущих людей на горизонте, понял — пришли.

— Господин маг, вы просили оповестить о подходе Имперских Войск.

Витольд поднялся и вышел к командирской палатке.

— Мой король, что известно об имперцах?

Король, немолодой мужчина в тяжёлых латах, скупо улыбнулся.

— Немного. Судя по знамёнам — Шестой и Первый Легионы. Почти честь, — он рассмеялся, — быть уничтоженными личной гвардией Чёрного Дракона.

Витольд покачал головой.

— Ясно. Было честью служить вашей династии, Ваше Величество.

Король кивнул.

— И для меня было честью иметь такого слугу, — он встал и посмотрел на горизонт. — Дадим бой слугам Дракона, а там будь что будет. Пусть предки примут нас с честью, как воинов, а не как свиней.

Маг склонил голову и вышел. Его час был близок, и он знал, что нужно сделать. Когда войска подошли ближе, он прошёл сквозь ряды пехоты и направился к всаднику на чёрном скакуне, что был впереди Легиона.

— Император, смею предположить? — архимаг всматривался в нечеловеческие, совершенно чуждые чёрные, как ночь, глаза с ярким золотым, почти змеиным зрачком.

Фигура склонила голову.

— Ты прав, смертный. Но зачем ты пришёл? Оттянуть сражение?

Архимаг покачал головой, опираясь на посох.

— Нет, Император. Ты привёл сюда свои войска и свою Гвардию. Первый Легион, я не сомневаюсь, как и Шестой, сомнёт войска моей Родины. Но и твои слуги понесут пусть и малые, но потери. Прошу, сразись со мной, и победа твоя обернётся малой кровью для всех.

Император задумался — это было видно по заинтересованному взгляду существа.

— Интересно… В высшей степени интересно. Ты что, не знаешь, кто я?

Витольд рассмеялся.

— Не знает, кто вы, Высший, только самый глупый среди магов. Но таков мой долг, вам ли не знать?

Высший улыбнулся.

— Ты не побоялся выйти против меня. Интересно… Что ж, пусть так.

Он спешился одним неторопливым движением, и конь под ним, будто поняв без слов, отступил на десяток шагов сам, без понукания. Легион за спиной Императора замер — ни один солдат не шелохнулся, ни один командир не выкрикнул команды остановиться, будто вся эта многотысячная масса людей давно привыкла к тому, что их повелитель иногда останавливается посреди похода, чтобы принять чей-то личный вызов, и в этом не было ничего, требующего вмешательства.

— Правила ты, полагаю, знаешь сам, раз предложил, — сказал Император, разминая шею коротким, почти ленивым движением. — Но на всякий случай: я не сдерживаюсь из вежливости. Если хочешь малой крови для своих — покажи мне, на что способен, а не жди, что я растяну удовольствие ради твоего достоинства.

— Ничего иного я и не ждал, — Витольд снял с плеч дорожный плащ, оставшись в простой мантии архимага, без единого украшения, кроме вышитого гербом королевства ворота. — Пять веков я собирал это тело по крупицам, Император. Плоть давно должна была меня подвести. Пришло время узнать, чего она стоила.

Он поднял посох, и навершие его — простой, отполированный веками ладоней камень — вспыхнуло ровным, белым светом.

Первым он не атаковал. Вместо этого воздух вокруг него загустел, будто сама атмосфера сгустилась в невидимую броню, а земля под ногами Императора едва заметно засветилась рунами, что вспыхнули и тут же погасли, — Витольд разом поставил на себя всё, что копил годами: защиту такой плотности, что оплавила бы камень, окажись она направлена наружу, а не внутрь.

— Кокон, — заметил Император с той же лёгкой заинтересованностью, что звучала в его голосе с самого начала. — Разумно. Значит, бить будешь издалека и много, а не пытаться подобраться на удар клинка. Похвальная трезвость для человека твоего ранга.

Он не стал дожидаться первого заклинания. Просто шагнул вперёд — не быстрее обычного шага, — и в этом шаге было что-то, отчего воздух перед ним дрогнул, будто саму реальность потревожили одним лишь намерением двигаться.

Витольд ответил мгновенно — три печати вспыхнули одна за другой в воздухе перед ним, слитые в единое плетение такой скорости, что любой архимагистр Академии счёл бы это пределом собственных возможностей. Копья чистого света, каждое толщиной с руку, устремились к Императору сразу с трёх сторон, обходя его по дуге, чтобы отрезать любой путь уклонения.

Император не уклонился. Он поднял руку — без печати, без единого произнесённого слова, — и Тьма, вязкая, поглощающая, схлопнулась вокруг всех трёх копий разом, погасив свет так же безразлично, как гасят свечу пальцами.

— Неплохо, — сказал он, останавливаясь в десяти шагах от мага. — Но ты бьёшь так, будто я — обычный архимаг, которого можно завалить количеством. Я не обычный архимаг, Витольд из Дармора.

— Знаю, — ответил маг, и голос его впервые за разговор дрогнул — не от страха, а от того усилия, что уже начинало стоить ему это противостояние. — Потому вторая часть плана не в том, чтобы победить.

Он ударил посохом о землю, и руны под ногами Императора, те самые, что вспыхнули и погасли минутой раньше, ожили разом — не атакой, а ловушкой, стягивающей пространство в узел, призванной удержать противника на месте хотя бы на удар сердца.

Император усмехнулся — не зло, скорее с тем удовольствием, с каким смотрят на неожиданно удачный ход в игре, исход которой всё равно предрешён.

— А вот это уже интересно, — сказал он, и золотые зрачки на мгновение вспыхнули ярче. Он не стал вырываться силой. Вместо этого пространство вокруг него дрогнуло, будто сама ткань мира на секунду перестала подчиняться установленным законам, и ловушка Витольда, рассчитанная на удержание смертной, ограниченной силы, попросту соскользнула, не найдя, за что зацепиться.

— Пространство, — выдохнул Витольд, и на этот раз в его голосе прозвучало нечто похожее на благоговейный ужас, смешанный с угасающей надеждой. — Вы играете самой Арканой…

— Играю, — подтвердил Император, делая ещё один шаг вперёд. — Ты исчерпал себя, Витольд. Кокон держит на пределе, ловушка не сработала, а третьего плана у тебя, кажется, не осталось.

— Не осталось, — согласился маг, и, к удивлению Императора, улыбнулся — устало, но без всякого сожаления. — Я и не рассчитывал победить, Высший. Я хотел лишь, чтобы вы запомнили, что здесь стоял тот, кто не убежал.

— Это я запомню, — сказал Император, и в голосе его, вопреки ожиданиям, не было насмешки. — Немногие смертные в моей памяти удостаиваются подобной чести, маг. Ты — удостоился.

Он поднял руку в последний раз. Тьма не хлынула потоком, не разорвала защитный кокон грубой силой — она вошла в него мягко, будто нашла единственную щель, о которой сам Витольд, возможно, не подозревал, и коснулась мага изнутри, безболезненно, почти милосердно.

Витольд не вскрикнул. Он лишь опустился на одно колено, всё ещё сжимая посох, и посмотрел на Императора снизу вверх с тем же спокойным достоинством, с каким начинал этот разговор.

— Благодарю, — прошептал он, — за честный бой.

— Ты его заслужил, — ответил Император.

Тело мага осыпалось прахом там, где мгновение назад стоял живой человек — не сгорело, не разлетелось в клочья, а просто истончилось, будто сама его суть решила, что достаточно нести бремя пяти веков, и с достоинством этот груз сложила.

Когда прах чародея развеялся, Император посмотрел на войска людей.

— Люди. Сильнейший среди вас пал, — голос его разнёсся над полем без всякого усилия, будто сама воля Императора несла звук лучше любого рупора. — Я дарую вам шанс уйти с честью и знамёнами, принять бой… — ударившая от Высшего аура практически вбила первые ряды по колено в землю, — или разбежаться, как крысам, в панике и ужасе предо мной.

Армия замерла. Командиры, как муравьи, потянулись к штабу, а оттуда вышел король. После короткого совещания большая часть войск, под бой барабанов, развернулась и направилась обратно, организованно отступив, а меньшая часть — гвардия королевства вместе с королём, так как он уже имел взрослого наследника — встала в боевой порядок.

Император осмотрел людей, и во взгляде его мелькнуло уважение. Он развернул коня, и со стороны Легиона зазвучали боевые барабаны, и войска двинулись навстречу друг другу.