Бог, что живёт в озере

Глава 1

Мир умирал.

Это случалось не в первый раз. За миллионы лет родилось и погибло бесчисленное множество цивилизаций лишь часть из которых относилась к человеческим. Множество раз мир был на краю гибели и казалось, что род человеческий, возникший в череде нелепых случайностей, вот-вот навсегда прекратится, исчезнув по собственной глупости, или по прихоти иных существ, блуждающих в звёздных пространствах, но неизменно, подобно фениксу из легенд, мир возрождался, словно вопреки самой смерти. И род человеческий, казавшийся слабым, глупым и беззащитным перед лицом вселенной, боролся, приспосабливался, сражался с врагами, многократно превосходящими его по мощи и восставал из пепла вместе со своим родным домом. Подобно человеку, приспосабливалась и планета, а вместе с ней и другие живые существа. Немалое количество видов животных и растений погибли, но вместо них появились новые.

Казалось, так будет вечно, но однажды мир, рухнув в очередной раз, не нашёл в себе сил подняться. Земля истощилась и её дети напрасно пытались найти пищу в иссохшей материнской груди. Постепенно умирали и океаны, отступая столетие за столетием. Сама атмосфера планеты, бесчисленные годы служившая надёжным щитом от опасностей космоса, ныне истощилась, став похожей на прохудившуюся одежду, неспособную более защищать от непогоды.

Цветущий мир превратился в разлагающийся труп, в котором жалкие остатки человечества копошились подобно червям, ютясь на клочках земель, сохранивших пригодность для жизни. Даже эти ничтожные остатки Земли отнюдь не безраздельно принадлежали человеческой расе. За сотни тысяч лет многие виды животных и растений исчезли без следа, но те, кто выжили и приспособились, изменились настолько, что в них едва ли можно было узнать далёких предков. Но не только потомки детей природы населяли ныне истлевающий мир. Существа из иных миров, явившиеся в час слабости человечества, не уничтожили людей целиком, но изрядно потеснили их с вершины пищевой цепочки, заставляя драться за своё существование, или в ужасе бежать, спасая свои жизни.

Мир умирал, и история рода людского подходила к концу. И всё же люди, в большинстве своём деградировавшие до дикарского, а то и полуживотного состояния, продолжали писать истории своих жизней, подобно актёрам, продолжающим играть роли на сцене, охваченной пламенем.

Сарг – разящее копьё сидел на полу в полумраке, обхватив колени. Тюремная камера, более походящая на склеп, обещала стать его последним домом, пожалуй, более уютным, чем его прежний дом в серых землях. Вскоре его существование должно было подойти к концу и нельзя сказать, что это его особенно пугало. Смерть была его спутником с малых лет и он рано свыкся с мыслью о том, что однажды она заберёт его, как уже не раз забирала членов его племени, включая близких родичей. Смерть являлась неотъемлемой частью бытия и рано или поздно ждала всех. Он и сам отправил немало людей в её объятия.

Робкий писк из угла камеры заставил его чуть оживиться. Затхлая сырость тюремных камер, губительная для людей, вовсе не смущала крыс, чувствующих себя, как дома в мрачных застенках Хоазара. Пронырливые соседи объявились в первый же день и одна из них – поджарая, с хвостом-обрубком, тут же попыталась стащить у него кусок заплесневелого хлеба, брошенного ему тюремщиками, по каким-то причинам не желавшими его смерти от голода. Злобно рыкнув, он хотел было прибить наглую воровку, но внезапно для себя рассмеялся и, оторвав небольшой кусок от своей порции, сам бросил его своей незваной гостье. Несмотря на полумрак, он кожей почувствовал на себе недоверчивый взгляд глаз-бусинок, а затем крыса, схватив подачку, резво бросилась бежать, исчезнув в бесчисленных ходах, прорытых её сородичами за сотни лет.

На следующий день она явилась снова. В этот раз она пришла не одна, приведя с собой двух мелких крысят, возможно приходившихся ей детьми. Сарг вновь кинул ей кусок хлеба, не особенно заботясь о сохранении своей порции. Голодать ему было не впервой, а смерть от голода возможно была предпочтительнее той участи, что готовили ему жители города. Крысы же хоть как-то помогали коротать одинокие дни, составляя своеобразную компанию. Не то, чтобы Сарг говорил с ними, он вообще не особенно любил много говорить, но копошение живых существ, надеющихся получить от него дары, служило для него некоторым развлечением.

В этот раз крыс пришло сразу несколько, во главе с неизменной короткохвостой пронырой. Сарг однако не мог поделиться с ними едой – тюремщик, доселе исправно приносивший скудный паёк, в этот раз запаздывал. Беспокойные зверьки нетерпеливо попискивали, в ожидании кормёжки, не решаясь однако подходить ближе к человеку, волею судьбы делившему с ними сырое помещение.

Наконец за старой дверью послышались шаркающие шаги возвестившие о том, что страж подземелий таки явился одарить узника едой. Со скрипом открылась форточка – стражники никогда не заходили в камеру лично и на опущенную дверцу поставили миску с привычным пайком.

Взяв миску с дверцы, Сарг собрался было привычно отломить кусок хлеба, но, почуяв исходящий от миски запашок, яростно взревел. Было ли это распоряжением владык мрачного города, или шуткой самих тюремщиков, но вместо обычного хлеба, миска была наполнена экскрементами.

Сарг с силой метнул миску, надеясь попасть в узкую брешь в двери, однако тюремщик, разумеется ожидавший подобной реакции, вовремя успел вернуть форточку на место и увесистая медная посудина, отскочив от стены, врезалась прямиком в кучку крыс. Быстрые, как молния зверьки, успели отскочить, избежав удара, но лишь одна из них замешкалась. Та самая, с обрубленным хвостом.

Ярость Сарга стихла столь же быстро, как поднялась. Не обращая внимания на других крыс, стремительно бросившихся к норе, он подошёл к зверьку, аккуратно потрогав тельце босой ногой. Убедившись в том, что она умерла, Сарг разочарованно хмыкнул. Будь проклят старый пень с его шуткой, лишившей Сарга единственной забавы. Сарг поклялся при случае свернуть тюремщику шею, понимая, впрочем, сколь маловероятной выглядит возможность исполнения сей угрозы.

Буркнув себе под нос ругательство, Сарг уселся на каменный пол, привалившись спиной к стене. Оставшись в одиночестве, которое доселе немного скрашивали крысы, он просто отключился от окружающего мира, погрузившись в безмолвие. Мысли о будущем его не тревожили, равно как и не сожалел он об ошибках прошлого, что привели его к заточению в каменном мешке. Прошлое казалось зыбким сном, а будущего и вовсе не было, существовало только здесь и сейчас.

Услышав звук шагов за дверью, он тут же стряхнул дремоту, настороженно приподняв веки. Шаги явно не принадлежали тюремщику, кто это мог быть? Наконец пришли за ним? Сарг подавил желание вскочить на ноги, притворившись спящим. Сколько их там за дверью? Судя по всему совсем немного, а это значит, что сейчас у него будет шанс.

Замок щёлкнул и дверь со скрипом отворилась. Сквозь чуть приоткрытые веки, Сарг увидел, что в камеру зашёл только один человек с факелом, причём явно меньше и слабее него. Правда вошедший был облачён в доспехи, а на поясе у него висел меч, но это не имело значения, он всё равно не успеет им воспользоваться. Подобравшись, он напрягся, приготовившись к прыжку.

- Вреда не причиню, - быстро произнёс новоприбывший и к своему изумлению, Сарг его понял. До этого с ним никто не пытался говорить, а сам он не понимал языка тюремщиков, да и не особенно хотел его понимать, - Говорить хочу.

- Умеешь говорить понятно? – поколебавшись, Сарг решил всё же повременить с нападением, в конце концов если это ловушка, то не стоит в неё попадаться, а если гость и впрямь один, убить его успеется и потом.

- Язык простой, говорить легко, - кивнул гость, в свете факела Сарг увидел, что он совсем молод, даже моложе его самого, - Хочу предложить сделку.

- Сделку? – Сарг поднялся на ноги, подозрительно уставившись на юнца, - Какую сделку?

- Моё имя Остар, - представился юнец, - Какое твоё?

Сарг промолчал, продолжая буравить собеседника колючим взглядом.

- Неважно, - махнул рукой Остар, - Знаю кто ты. Знаю, как попал сюда. Ты из орды, что осаждает город. Тебя пленили и скоро убьют. Принесут в жертву Тому, кто живёт в озере. Могу освободить, но хочу, чтобы ты помог.

- Чего ты хочешь?

- Тот, кто живёт в озере стережёт город. К нему хотят воззвать, чтобы уничтожил вас. Но ему нужны жертвы. Жертв выбирают по жребию, жребий пал на мою женщину. Я хочу её спасти. Один не справлюсь, помочь мне некому, хочу, чтобы ты помог. Потом мы убежим вместе. Что будет с городом неважно для меня.

Некоторое время Сарг молчал, разглядывая юнца. Каждый в серых землях знал, что жители Хоазара безумны, как и сам город, где правят демоны. Краткого знакомства с городом ему хватило, чтобы удостовериться в том, что слухи не врут. И всё же этот, тонкокостный, бледный, с длинными тёмными волосами, перехваченными лентой, на первый взгляд выглядел нормальным. Настолько, что даже умел говорить, как человек.

- Почему я должен помогать? – Сарг задумался, - Могу убить тебя сейчас.

- Тогда тебе из города не выйти. Ты здесь чужак и не найдёшь дорогу, тебя поймают и убьют. Может отдадут Богу, что живёт в озере, это хуже смерти. А ещё ты хочешь, чтобы твои люди взяли город. Тот, кто живёт в озере может помешать. Но если лишить его жертвы, он не сможет, город падёт. Богатая добыча.

- Можно взять других.

- Важен жребий. Так говорят жрецы в багровом.

- Где твоя женщина?

- В храме, пленена. Утром принесут в жертву, тебя тоже.

- Где стражи? – Сарг принял решение. Угодив в плен, он показал слабость. Теперь было время доказать свою силу. Просто сбежать, когда все погибли, было бы поступком труса, а трусов в войске Ятарги не любили. Значит надо было сперва расстроить планы врага и вернуться победителем.

- Спят. Их мало, все на стенах, я им вино принёс подлил зелье. Ключник в своей комнатёнке, не скоро проснётся.

- Не скоро, - лицо Сарга озарила довольная ухмылка. Вопреки его ожиданиям, ему неожиданно представился шанс сдержать обещание, - Пойдём.

- Ты поможешь мне?

- Я Сарг – разящее копьё, помогу. Веди.

- Я доверяю тебе, - Остар повернулся к выходу, - Следуй за мной.

Сарг последовал за ним настороженно озираясь по сторонам. Жители Хоазара славились своим коварством и всё происходящее могло оказаться лишь изощрённой пыткой ложной надеждой. Тесный коридор однако был пуст, тишину нарушало лишь завывание ветра, да потрескивание факела в руке Остара. Всё ещё ожидая подвоха, Сарг задумался об оружии. С голыми руками он и сам чувствовал себя голым. Но подходящего оружия поблизости не было, кроме разве что меча у его спутника. Стоит ли попытаться его отнять?

Свет факела осветил приоткрытую дверь в стене, заставив мысли Сарга изменить своё направление.

- Что там? – шепнул он, указав для верности на дверь.

- Караулка, - Остар ответил в полный голос, явно не опасаясь, что его могут услышать, - Там те, кто должен был охранять. Спят. Можно не опасаться.

Сарг тенью скользнул в дверь, не слушая удивлённое восклицание спутника. В нос ударила смесь пота с алкоголем, заставив его недовольно поморщиться. Стоящая на столе свеча уже догорала, но в её тусклом свете Сарг увидел два распростёршихся на полу тела. Одно из них принадлежало здоровенному детине, с короткой дубинкой на поясе, которую Сарг тут же присвоил себе. Второй – уже немолодой, с седыми волосами едва прикрывавшими череп, дубинки не носил, зато имел на поясе связку ключей, ныне немного поредевшую. Удовлетворённо хмыкнув, Сарг, склонившись над телом, обхватил левой рукой затылок старика, а правой – подбородок и одним рывком превратил его сон в вечный.

- Мы теряем время, - нетерпеливо произнёс Остар, зашедший в комнату следом за Саргом, - Они спят. Вред причинить не смогут.

- Так надо, - довольно ответил Сарг, - Я обещал.

- Второго тоже?

- Второго нет.

- Ты странный человек.

- Странный весь этот город.

- Город ужасен. Об этом не думаешь, пока в нём живёшь. Но поспешим, до рассвета осталось немного.

Сарг нехотя последовал за спутником. Только сейчас он подумал, что практически гол, не считая набедренной повязки. Пожалуй, на улицах города он будет немного выделяться, хотя Остар похоже об этом не слишком беспокоился.

Коридор неожиданно закончился, и Остар отворил скрипнувшую дверь. Выйдя наружу, Сарг невольно прижался к стене, скрываясь в тенях, однако вокруг не было ни одной живой души, словно город полностью вымер.

- Багровые жрецы запрещают жителям выходить на улицы после заката, - шепнул Остар, заметив настороженность Сарга, - Говорят, что ночь их время. Только храмовым стражам разрешено. Если встретим кого из жителей, ему будет не до нас.

- А стражи? – спросил Сарг, - Они опасны?

- Они нам и нужны. Должны стать нашей добычей.

- Зачем?

- Чтобы пробраться в храм нам нужны их одеяния и маски. Никто раньше не нападал на стражей, все боятся. Сегодня мы сделаем то, на что не решались остальные и покроем себя славой!

Сарг – разящее копьё лишь покачал головой. Похоже слухи были правдивы, жители города безумны. Даже те из них, кто поначалу выглядят нормальными. Возможно даже как раз они безумны более всего.

Затушив факел, Остар осторожно двинулся вперёд, стараясь держаться вдали от участков, освещённых светом лун. Сарг пошёл следом, стараясь оставаться настороже. И всё же, любопытство понемногу брало верх над осторожностью, и Сарг поневоле начал осматриваться по сторонам, одновременно устрашённый и заворожённый чудовищным городом, так непохожим на поселения серых земель. Уродливые гигантские здания, испещрённые множеством крошечных окон были похожи на гигантские пчелиные ульи, объединённые переплетениями мостов, образующими второй, а то и третий ярус над головами спутников. Словно нарочито ассиметричные, дома, казалось сплетались между собой в единые, неровные стены, сдавливающие узкие улочки, изгибающиеся подобно извилинам в человеческом мозгу. Время от времени стена домов, казалось, расступалась, и Сарг видел одну двух из возвышающихся по краям города башен – высоких строений с закрученными шпилями, копьями устремившихся в небо, на вершине которых и днём и ночью горел мертвенно-бледный свет. Время от времени Саргу виделось шевеление неких теней в глубинах лабиринта зданий, однако его спутник уверенно двигался вперёд и Сарг лишь крепче сжимал в руках дубину, казавшуюся смешным оружием против того, что скрывалось во тьме.

- Скажи мне Сарг-разящее копьё, - шепнул Остар, замедлив шаг, - Долгое время мы жили бок о бок с племенами, живущими в серых землях. Торговали, приносили дары, бывало нанимали их сражаться для нас. Я это знаю, ведь род мой служил владыкам Хоазара послами, я сам готовился идти тем же путём так выучил ваш язык. Почему вы напали? Мы чем-то прогневали вас? Какая причина?

Сарг недоуменно посмотрел на спутника, заподозрив издёвку. Затем он задумался.

Все в поселении чёрного камня знали: тот кто не из племени – враг. Иногда на врага нельзя нападать, например, когда старейшины разных поселений заключили торговое перемирие, а бывало даже и так, что два племени объединялись против сильного врага, или приглашали воинов других племён принять участие в их битве за дары. Но бывало такое нечасто и обычно длилось недолго. Каждый знал, что чужак это враг. И каждый знал про город Хоазар. Все знали, что стены его высоки, а жители богаты, но жестоки и безумны, а правят ими чудовищные жрецы в багровых одеяниях. Все знали, что с воинами Хоазара можно сражаться и даже побеждать их, но нельзя и думать о том, чтобы сражаться со всем городом, столь многочисленны были его жители.

Ятарга пришёл издалека. Никто не знал откуда он родом и кто его родичи. А сам он не знал, что с Хоазаром нельзя сражаться. А может быть и знал, просто ему было плевать на это. Ростом он был огромен, выше Сарга на целую голову, а ведь тот был самым высоким в поселении чёрного камня, а телом Ятарга был могуч настолько, что в борьбе одолевал взрослого мужа столь же легко, как тот мог одолеть ребёнка. Взяв власть в племени людей луны, он объединил вокруг себя множество племён и поселений, действуя как уговорами, так и силой. Так он собрал могучее войско и повёл его на Хоазар. Старики говорили, что войска равного этому не помнили даже их деды. Так это было, или нет, Сарг не знал, но до того, как присоединиться к Ятарге, он никогда не видел столько людей в одном месте. Не знал даже, что столько людей живёт на свете. Мир оказался куда больше, чем Саргу представлялось до этого.

Войско Ятарги подошло к городу и жители города не приняли битвы, укрывшись за стенами. Но стены оказались слишком длинны, а местами слишком ветхи и городу не хватило воинов для их обороны. Да и сами воины оказались не так сильны, как представлялось ранее. То тут, то там прорывались люди серых земель, однако город всё ещё стоял. Не в силах отстоять стены, хоазарцы брали своё в городских боях, пользуясь превосходным знанием улиц.

В одной из таких вылазок Сарг попал в плен. Воины чёрного камня сломили врагов, рассеяв их подобно тому, как ветер развеивает золу и стражи Хоазара бежали от них, как трусливые крысы. А затем на их пути встала стена, с вершины которой горожане стреляли в них из своих луков – оружия трусов. Не в силах добраться до врагов, собратья Сарга повернули было назад, но на их пути встала сплошная стена щитов и копий, а из окон домов обрушился настоящий град метательных снарядов. Сарг успел увидеть, как пали его отец и брат, а затем снаряд из пращи угодил ему в голову, лишив сознания.

- Мы не могли напасть раньше, потому что нас было мало, - сказал он, всё же придя к выводу, что его собеседник слишком глуп и безумен, чтобы издеваться, - Ятарга собрал большое войско, теперь нас много. Когда мы победим, мы возьмём добычу и женщин. Какая ещё нужна причина?

- Понятно, - в голосе Остара послышалось разочарование, - Что ж, не мне судить, я ведь собираюсь предать родной город и меня более не должна волновать его судьба. Скажи мне Сарг, смогу ли я жить в серых землях?

- Нет! – Сарг для верности мотнул головой, - Ты слаб, к тому же чужак и одиночка. Ты добыча для любого.

- Спасибо за честность. Попробую добраться до какого-нибудь из оставшихся городов. Мы почти пришли.

- Пришли? – переспросил Сарг.

- Да. Западная башня совсем рядом. Здесь всегда ходят стражи, нам нужно лишь их убить. Но тише! Слышишь шаги? Они идут. Спрячемся же.

Дёрнув Сарга за руку, Остар отпрянул в один из закоулков, скрывшись с улицы. Сарг и впрямь слышал шаги – первые чёткие шаги за всё время, что они блуждали по городу. Только сейчас он понял, что мертвенно-бледное сияние с вершины одной из башен, светит и впрямь почти над его головой, хотя ещё несколько минут назад ему казалось, что оно находится где-то вдали. Сарг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Старики и женщины в селении много говорили о колдовстве, хотя сам Сарг никогда не видел ничего подобного. Может ли быть колдуном его спутник? Или тут целый город колдунов?

Шаги между тем становились всё ближе и наконец, с закоулком поравнялись две фигуры в масках и доспехах, уже хорошо знакомых Саргу за время осады города. Саргу приходилось сталкиваться с ними в бою, и он оценивал их не слишком высоко. Может для слабых горожан они и были страшны, но точно не для него.

Дождавшись пока стражи пройдут, Сарг осторожно пошёл за ними, крадясь, как дикий зверь. Дубинка с глухим стуком обрушилась на затылок одного из стражей, второй же, продемонстрировав завидную быстроту реакции, отпрянул назад, попытавшись выставить копьё. Повинуясь скорее наитию, Сарг отбросил дубинку в сторону и прыгнул на стража, прежде чем тот успел воспользоваться оружием, сбив его с ног. Мощные руки тут же стиснули шею, и страж напрасно пытался разжать пальцы Сарга, сдавливавшие его горло. Резким движением, Сарг раздавил стражу кадык.

- Постарайся не повредить маски, - деловито произнёс Остар откуда-то из-за спины, - И не заляпать доспехи кровью.

Сарг лишь хмыкнул, поднимаясь на ноги. Поистине этот человек был глуп, но пробуждал любопытство.

- Они слабы, - произнёс он, потянув за ремешки маски, - Нам надо было давно напасть.

- Багровые жрецы куда страшнее, - прошептал Остар, - Мы пойдём в самое их логово. Наденем маски и доспехи, так нас пропустят в храм.

- Так просто? – под маской было обычное человеческое лицо, и Сарг даже испытал некоторое разочарование. Возможно и сами багровые жрецы окажутся не так уж страшны, как о них рассказывали.

- Всё просто, когда в сердце есть отвага. Ты ведь не боишься?

- Оскорбишь меня ещё раз – умрёшь, - Сарг взвалил на плечи одного из стражей, потащив его в закоулок, из которого они только что вышли.

- Как скажешь, - Остар попытался было последовать примеру спутника, но смог лишь поволочь свою ношу за ноги.

Когда же они добрались до храма, решимость Сарга несколько поубавилась. В серых землях он не раз видел руины городов, как созданных руками человека, так и являвшихся творениями иных рас, деливших мир с людьми в те или иные эпохи. И всё же титаническое строение из базальтовых плит вселяло неосознанное беспокойство, словно было в нём нечто неправильное и противное человеческому взору. Чем ближе подходили они к входу, охраняемому четвёркой стражей, один в один похожих на тех, что пали от их рук немногим ранее, тем больше его сердце разрывалось между жаждой напасть и постыдным желанием убежать прочь из этого места.

- Эти жертвы, - хрипло произнёс он, надеясь успокоить себя разговором, - Для чего они? Тот, кто живёт в озере? Чем он хорош для вас?

- Он однажды спас город, - Остар пытался держаться спокойно, но голос его предательски дрогнул, - То было давно. Город осаждали враги, как сейчас вы. Не жители серых земель, другой город. Тогда Хоазар тоже был в опасности, и жители принесли жертвы тому, кто живёт в озере. И он изгнал врагов. Говорят, такое случалось не раз с тех пор.

- Но кто он? Откуда взялся?

- Никто не знает. Говорят, знают жрецы, но если это и так, они хорошо хранят тайны.

- Жрецы это жители города?

- Нет, жрецы из тех, кого приносили в жертву. Большинство тех, кого поглотили воды озера, остаются там навеки. Но некоторые…некоторые возвращаются. Они и становятся жрецами Того, кто живёт в озере.

- Вы сами отдаёте ему родичей?

- Разве ты не отдал своих Ятарге, Сарг – разящее копьё?

- Вздор! – рыкнул Сарг, - Не я отдал их, а они последовали за Ятаргой, как и я сам.

- Вот так мы все делаем, что должно. Или думаем так до поры. Не будем спорить, вход уже близко.

Они и впрямь вплотную подошли к широкой лестнице, ведущей к зияющему провалу входа. В свете чаш, горящих зеленоватым, колдовским пламенем, Сарг видел безмолвные маски четырёх стражей, стоявших без единого движения. Сарг уже убедился, что под зловещими масками скрываются обычные люди и всё же сейчас ему казалось, что вход охраняют искусно сделанные статуи, лишь напоминающие живых существ.

- Старайся вести себя спокойно, - шепнул Остар, сам едва ли способный следовать своему совету, - Тогда они ничего не заподозрят.

Ничего не ответив, Сарг начал подниматься вверх. Глупость плана казалась ему сейчас совершенно очевидной.

Шаг за шагом шли они по лестнице, под взором четырёх молчаливых стражей. На ступенях гигантской пирамиды Сарг чувствовал себя муравьём, на которого смотрит человек. Что они будут делать, если их остановят? Он был могучим воином, но врагов было четверо, а союзник казался ему слабым. Кроме того, к стражам наверняка подойдёт подкрепление и тогда им точно не победить. По мере того, как они приближались к входу, его всё более одолевали дурные предчувствия. Ему казалось, что их примитивная хитрость уже раскрыта и враги лишь ждут, когда он подойдёт вплотную. Сарг едва удерживался от того, чтобы броситься наверх с копьём в руках.

И всё же усилием воли он сохранял спокойствие. Как бы ни развивались события, Сарг был уверен, что успеет среагировать вовремя.

Переступив последнюю ступеньку, он, не замедлив шага направился к входу. Сейчас он видел, что стражи всё же не статуи, мелкие движения выдавали в них людей, пусть их поведение и казалось странным. Это несколько успокоило Сарга, люди, сколь угодно опасные, были знакомой угрозой, с которой он вполне умел справляться.

Проходя мимо стражей он напрягся, ожидая удара копьём и радуясь, что маска надёжно скрывает его эмоции. Стражи, однако по-прежнему оставались неподвижны, словно и впрямь были статуями. Не веря происходящему, Сарг миновал вход, углубившись в широкий коридор, освещённый небольшими лампами, светящимися всё тем же зеленоватым светом. Напряжение постепенно уходило, и всё же он не ослаблял бдительности. Войти в святая святых города просто не могло быть настолько легко. И всё же, когда коридор сменился развилкой, он понял – им удалось.

- Мы справились, - хрипло произнёс Остар, - Как я и говорил.

- Как это возможно? – Сарг всё ещё не понимал происходящее, - Так легко?

- Никто раньше не делал так, - Остар зажёг факел, - И это вовсе не легко. Никто из живущих в городе раньше по собственной воле не заходил в обитель жрецов Того, кто живёт в озере. Свет факела может привлечь жрецов, но без него мы слепы. Моли своих богов Сарг – разящее копьё, чтобы жрецы нас не заметили.

- Со жрецами я как-нибудь справлюсь, - хрипло ответил Сарг, положив на землю непривычный щит, - Главное, чтобы не встретилось много воинов.

- Воины не заходят вглубь храма, но жрецы куда опаснее. Ты сам увидишь всё, если удача не будет с нами и тогда всё будет зависеть от силы наших рук и отваги в сердце.

Сарг недоверчиво хмыкнул, однако не стал спорить. В конце концов, он не так уж много знал об этом городе и чем больше ему удавалось узнать, тем сильнее он убеждался в том, что Ятарга был прав – город не должен существовать. И всё же в нём крепло любопытство. Кем были эти загадочные жрецы, перед которыми так трепетали жители Хоазара?

Свернув на развилке налево, Остар осторожно пошёл вперёд, освещая путь факелом в левой руке. Правой он извлёк из ножен меч, словно в любой момент ожидал атаки. Последовав за ним, Сарг заметил, что рука с факелом ощутимо дрожала, и это заставило занервничать его самого. Его невольный союзник может и был слаб, но, как он успел заметить, вовсе не отличался трусостью.

- Ты знаешь куда идти? – шепнул он, тревожно вглядываясь во тьму за пределами освещённого пространства.

- Надеюсь. Никто в городе не был во внутренних помещениях храма, но находились пришлые глупцы, желающие поживиться богатствами храма. Вот только здесь нет богатств, нет драгоценностей, нет ничего кроме служения и смерти. Лишь одному удалось вернуться, но ненадолго. Он попал в руки моего рода и многое рассказал перед смертью.

- Нас ведут его слова? – яростно прошептал Сарг, - Слова глупца, желающего избегнуть пытки?

- У меня не было ничего лучше! – ответил Остар, - Даже этим знанием владеют лишь немногие. Можешь оставить меня, если боишься, я же спасу Зиару или умру пытаясь.

Сарг усмехнулся. Он прекрасно видел, что напускной яростью его спутник пытался прикрыть страх.

- Надеюсь твоя женщина красива, Остар из Хоазара.

Дальнейший путь проходил в глухом молчании. Остар шёл вперёд с упорством обречённого, тяжело дыша словно после долгого бега. Сарг же, напротив, обрёл странное спокойствие, смешанное с болезненным любопытством. Заранее отдавшись на волю судьбы, он почти не испытывал страха, готовый к любому развитию событий.

Коридоры вились развилками, сплетаясь в причудливый лабиринт. Сперва Сарг пытался запоминать дорогу, но быстро сбившись на очередном повороте, оставил эту затею, целиком отдавшись на волю случая. В коридорах по-прежнему отсутствовали какие-либо источники света, и Саргу оставалось лишь догадываться, каким образом в лабиринте ориентируются сами жрецы. Факел уже почти догорел, и Остар вытащил новый, вновь отвоевав крошечный уголок света в царстве тьмы.

- Остар прошептал что-то на своём языке и по его тону Сарг понял, что спутник близок к панике. До чего же всё-таки слабы люди городов. Удивительно, как они до сих пор существуют в мире.

- В чём дело? – шепнул он в спину компаньона.

- Не могу найти проклятые двери, - прошептал Остар, - Неужели мы пропустили их в этом лабиринте? Двери в три роста с роскошными узорами. Зиара должна быть там, вместе с прочими жертвами. Но их нет. Как найти её в этом…

Словесные излияния Остара прервал странный звук, послышавшийся из тьмы впереди. Напоминая жужжание гигантского насекомого, он тут же сменился приближающимся шарканьем шагов.

- Живущий в озере, смилуйся, - пробормотал Остар, - Ты слышишь это?

- Слышу, - Сарг вглядывался во тьму, пытаясь уловить движение за пределами пятна света, - Мы будем ждать?

- Разумеется нет, что ты такое говоришь? Бежим.

Остар бросился в боковой проход, сжимая факел в руках и Саргу не оставалось ничего, кроме как последовать за ним, встретиться с неведомым врагом в абсолютной тьме ему совсем не улыбалось. Они бежали, уже едва ли разбирая дорогу, стремясь лишь затеряться в темноте лабиринтов. Но куда бы они не сворачивали, стрекочущее жужжание и казавшееся неспешным шарканье шагов всё также слышались неподалёку, словно нечто, таящееся во тьме, играло с ними, как ленивый хищник со своей добычей.

Лишь когда оба уже окончательно выбились из сил, звуки неожиданно стихли. Спутники остановились тяжело дыша, Остар привалился к стене, едва удерживая в руках факел и оружие. Сарг, также изрядно уставший, однако вовсе не готов был расслабиться. Ощущение угрозы и не думало уходить, если таинственный охотник и потерял их, то, во всяком случае, точно был где-то поблизости.

- Возможно…кто знает…я…

Фигура в багровом плаще с капюшоном, казалось, выплыла прямо из тьмы, оказавшись вплотную к Остару. Держа меч в руке, он, однако вовсе не успел среагировать на молниеносное движение руки, ударившее в нагрудник. Отброшенный ударом, он отлетел назад, выронив факел и упав на пол сам.

Едва различая цель в тусклом свете угасающего огня, Сарг бросился в бой, сделав длинный выпад копьём. Неестественно изогнувшись, фигура в плаще избежала удара и сразу же шагнула вперёд, оказавшись вплотную уже к Саргу. Готовясь отразить удар длинной конечностью, он едва не прозевал настоящую атаку, но всё же, повинуясь некому инстинкту, успел убрать голову и длинный язык, метящий ему в лицо, лишь скользнул по щеке, изрядно ободрав кожу.

Зарычав, Сарг принялся наносить удары копьём, но тварь играючи уходила от выпадов, время от времени пуская в ход длинные руки. Сарг попытался подсечь ей ногу, но фигура в капюшоне мигом убрала её с линии удара, а затем, резко распрямив, ударила Сарга в живот.

Отброшенный назад, он упал также, как до него Остар. Всё ещё держа в руках копьё, он пытался подняться, опираясь на него, как на палку, однако в итоге с хрипом опустился на колени. Удар твари, казалось, выбил из него воздух, парализовав и превратив в беспомощную жертву охотника, который как раз не спеша подходил вплотную.

Сарг не мог сказать по каким причинам тварь, явно способная покончить с ним в любое мгновение, медлила, не нанося смертоносного удара. Желала ли она продлить его мучения, или руководствовалась неким замыслом, недоступным его разуму, но Сарг, мысленно уже попрощавшийся с жизнью, всё ещё существовал. Подобравшись уже вплотную, фигура в багровом плаще остановилась, словно колеблясь.

Звук торопливых шагов прервал безмолвие тишины, и в меркнувший ореол света ворвался Остар, сжимающий в руках меч. Держась одной рукой за грудь, он всё же занёс другой смертоносное лезвие, уже готовясь нанести удар.

Новый удар твари, вновь оказавшейся быстрее, поверг юношу на пол, но Сарг, уже готовый смириться с судьбой, резким движением ударил копьём, наконец нашедшим свою цель. Пошатнувшись, фигура в капюшоне всё же устояла на ногах, схватившись за торчащее из живота древко копья. Язык вновь выстрелил из провала рта, целясь в глаза, но на сей раз Сарг был готов к этому и, уклонившись, сорвал с пояса дубинку, а затем придерживая копьё, нанёс удар в голову.

Тварь заслонилась от удара конечностью, хрустнувшей, как сломанная ветка. Не отпуская копьё, Сарг продолжал наносить удары, но чудовищный жрец продолжал стоять на ногах, словно оружие не было способно нанести ему урон. Уцелевшая конечность перехватила очередной удар Сарга, стиснув кисть с силой, значительно превышавшей его собственную. Взвыв от боли и ярости, Сарг был вынужден выпустить дубинку, скривясь от боли в вывернутой руке.

Голова в капюшоне вдруг словно разделилась надвое, брызнув липкой жидкостью в лицо. Подобравшийся сзади Остар нанёс таки удар мечом, наконец упокоив жреца неведомого бога, осевшего словно марионетка, у которой разом обрезали все ниточки.

Некоторое время оба стояли молча. Сарг потёр правую руку, с удивлением обнаружив, что она движется и похоже даже не сломана. Взявшись обеими руками за древко копья, он с усилием извлёк его из тела фигуры в багровых одеяниях.

- Хорошо, что я не стал снимать кирасу, - Остар, кривясь, заковылял к лежащему на земле факелу, - Иначе мне бы уж точно конец. Я слышал об их силе, даже видел в деле пару раз, мне и в голову не могло прийти, что однажды я столкнусь с ними в бою. Мы выжили чудом.

Сарг подошёл вплотную к поверженному жрецу, разглядывая лежащее тело. Неестественно длинные руки были скорее похожи на конечности насекомого, заканчивающиеся когтями. Лицо было лишено не только глаз, но даже собственно глазниц, на месте которых виднелись лишь глубокие впадины, зато по бокам головы виднелось множество отверстий, возможно служивших органами слуха. Заметнее всего на гладком лице смотрелся рот, напоминавший воронку, усеянную мелкими зубами, из которой тряпкой свисал подёргивающийся хоботок с острым жалом на конце. Вздрогнув от отвращения, Сарг отошёл прочь.

- Их делает ваш бог? – спросил он у спутника, подавив желание бить и бить мерзость копьём до той поры, пока она не будет расчленена на кусочки, - Этих тварей.

- Возможно. Я говорил, что они выходят из озера. Иногда в них можно узнать тех, кем они были раньше. Они сильны, но живут недолго, поэтому Тому, кто живёт в озере нужны новые жертвы.

Остар зажёг новый факел и ставший совсем крошечным круг света немного расширился.

- Этот последний, - Остар произнёс эти слова спокойно, преисполнившись той мрачной решимости, что происходит от обречённости, - Надо было взять больше. Наверное зря я вплёл твою судьбу в свою Сарг из серых земель. Теперь нам обоим суждено принять смерть.

- Всем суждена смерть, - возразил Сарг, - Сейчас, или потом, какая разница? Смерть в бою лучше казни и я благодарен тебе за то, что мог выбрать. Идём же и примем свою судьбу.

- Ты прав, - Остар кивнул головой и зашагал вперёд по коридору, - Примем её достойно.

Некоторое время компаньоны шли не говоря друг-другу ни слова. Уже не пытаясь следовать какому-либо плану, Остар просто двигался наугад, надеясь то ли на счастливый случай, то ли просто на чудо. Коридор за коридором, поворот за поворотом, Саргу уже казалось, что лабиринт продолжается в бесконечность, существуя за гранью пространства и времени. Сколько времени уже прошло с того момента, как они переступили порог храма в городе безумцев? Дни? Быть может месяцы? Разум подсказывал, что это не так, однако границы разума постепенно сужались, подобно ореолу света от гаснущего факела. А за крошечным пятном света не было ничего, кроме бесконечного мрака и таящихся в нём чудовищ.

- Этот бог, - наконец нарушил молчание Сарг, - Чем он помог вам против врагов? Он уничтожил их? Поработил? Изгнал?

- Уничтожил, - голос Остара прозвучал неуверенно, - Так говорят.

- Ты сам не видел?

- Нет. Никто не видел. Возможно жрецы знают больше.

- Эти твари? Ты сам говорил они живут недолго. Быть может его помощь лишь ложь? Почему он не уничтожил нас, когда мы только пришли?

- Не знаю Какая разница. Мне нет дела ни до чего, кроме Зиары.

- Быть может нет дела и ему.

- Невозможно, ведь тогда…смотри!

Казавшийся нескончаемым коридор внезапно закончился воротами. Высотой значительно выше человеческого роста, они, однако, едва ли дотягивали до описания Остара, к тому же никаких узоров на них не было, равно как и ручек.

- Не похоже на то, о чём ты говорил, - Сарг осмотрел двери, - Я думаю, это не те двери.

- Но это точно они, - благоговейный тон Остара не допускал сомнений, - Вор мог и ошибиться, или соврать под пыткой. Это точно нужное место, сомнений нет, судьба не может столь жестоко над нами посмеяться. Невероятно, но мы нашли его вопреки всему. Возможно нас привели сюда высшие силы.

- Возможно, что нет, - с сомнением произнёс Сарг, но Остара было уже не остановить.

Резким толчком отворил он ворота, войдя в них подобно завоевателю, берущему город. С сомнением в сердце Сарг всё же последовал за ним.

- Зиара! – провозгласил Остар, озираясь по сторонам, - Зиара, где ты? Я пришёл за тобой!

Крик эхом отозвался по гигантскому залу, отразившись от высоких стен. Никто не ответил юноше и свет факела освещал лишь пустоту.

- Зиара, - голос Остара звучал уже тише, - Где же ты? Кто-нибудь есть тут? Отзовитесь же!

Продолжая идти вперёд, Остар вновь и вновь обращался к своей Зиаре, умоляя её откликнуться. Но зал, казалось, был совершенно пуст и ответом ему звучало лишь гулкое эхо.

А затем свет факела осветил высокий постамент, возвышающийся посреди зала. И стоящий на нём каменный трон. И того, кто сидел на нём.

Напоминая зловещего жреца, встретившегося спутникам в темноте коридоров, существо, сидящее на троне было в полтора раза выше. Медленно, словно нехотя поднялось оно на ноги, свысока глядя на незваных гостей пустыми впадинами глазниц. Очередной крик замер в горле Остара, так и не сорвавшись с его уст, Сарг же и без того хранил молчание с того момента, как они оба переступили порог врат в глубине лабиринта.

Хозяин залы запел песнь, и оба пришельца замерли в благоговении. Остар выпустил из рук меч, равно как и факел, ибо здесь ему не нужно было более ни то, ни другое. Не нужна ему была более и Зиара, ведь его жизнь обрела новый, куда более важный смысл и ничто иное не имело отныне никакого значения. С радостью пошёл он в объятия короля на мраморном троне, ведь высшим благом для любого смертного было служить ему, отдав без остатка своё тело и душу во имя высшей цели.

Сарг ощутил, как его разум обволокла липкая пелена, лишая воли к сопротивлению. Разум, желания, сама личность словно растворились в песне без слов, зовущей принять манящие объятия. Словно во сне, последовал он за Остаром, двигаясь к мраморному трону, подобно бабочке, летящей на огонь. Страха он не чувствовал, лишь умиротворение, ощущение обретения смысла жизни, а ещё почему-то лёгкую боль.

Боль…

Боль не вписывалась в общую гамму ощущений, и Сарг поневоле опустил глаза. Копьё, которое он зачем-то нёс с собой до того, как услышал чудесную песнь, ныне едва держалось в одной руке, волочась древком по каменному полу. Безвольно висящая рука держала его у самого острия, оно-то и резало ему ногу, вызывая боль. Как это глупо. Зачем ему копьё здесь? Почему он нёс его с собой. Боль не давала раствориться в блаженстве, вновь ощутить чудесное спокойствие, умиротворение…

Сарг встряхнул головой, подняв глаза. Остар уже ушёл вперёд, безвольно распростёршись у подножия трона. Хозяин залы, не прекращая свою песнь, начала спускаться вниз, подобно гигантскому пауку, выбрасывая длинные конечности.

Почему он не бежит? Почему не бьётся за свою жизнь?

Сарг вновь начал проваливаться в транс и на сей раз резанул себя острием копья уже осознанно. Резкая вспышка боли заставила наваждение отступить, умиротворение сменилось страхом. Сарг никогда не был трусом, но сейчас у него даже не мелькнуло мысли о том, чтобы сражаться. Охваченный ужасом, всё, что он мог сделать – это бежать, не оглядываясь. Ему не по силам было даже кричать, рот отказывался издать хотя бы один звук. Но ноги исправно несли его прочь от жуткой залы и её ужасного хозяина. Он не знал, преследует его тварь, или нет, не думал о возможности нарваться на очередного жреца зловещего бога. Он просто бежал до тех пор, пока, споткнувшись, не рухнул на пол, потеряв сознание.

Очнувшись, Сарг какое-то время молча лежал во тьме, не в силах подняться на ноги. Он остался один, факелов не было, равно как и представления о том, куда идти. Впрочем, был ли смысл идти вообще куда-либо? Едва ли он сумеет выбраться даже за пределы кошмарного храма, но, если и сумеет, так что с того? В городе он чужак и преодолев тёмные лабиринты святилища, он лишь попадёт в городские лабиринты, где также будет схвачен. На миг мелькнула мысль покончить со всем этим одним резким ударом наконечника копья, нацеленного в горло. Мелькнула и пропала, вытесненная стыдом. Жизнь всегда кончается смертью, но всё же он не из тех, кто бежит из неё преждевременно. Пока у него есть силы, он будет бороться, против людей, или против чудовищ.

Поднявшись на ноги, он побрёл сквозь кромешную тьму, нащупывая путь копьём. Темнота была совершенно непроглядной и он брёл наощупь, время от времени упираясь в стены. Он не надеялся победить в этой битве с тьмой, он лишь собирался идти сколько сможет, до тех пор, пока его не доконает усталость, или очередная притаившаяся во мраке тварь.

Он не мог сказать, сколько времени шёл. Само ощущение времени потеряло смысл, как потеряло смысл ощущение пространства. Была лишь бесконечная тьма и холод каменных стен и казалось, что так будет вечно. Но затем очередной коридор повёл его вниз, и Сарг услышал впереди ритмичный гул барабанов.

Не веря своим ушам, Сарг бросился вперёд почти бегом. Был ли звук на самом деле, или он начал сходить с ума? Или быть может это очередная тварь, приманивающая его песней? Готовый ко всему, он тем не менее позволил надежде войти в его сердце и окрылённый бежал, подобно охотнику, преследующему дичь.

Бой барабанов становился всё громче, к нему присоединился рёв толпы. Сарг поневоле сбавил шаг, пытаясь придумать хоть какой-то план действий. На нём до сих пор доспехи стража города, удастся ли ему и в этот раз сойти за одного из них? Остар собирался продолжить маскарад и поэтому маска по-прежнему оттягивала поясную сумку. Сарг нацепил её на лицо, затянув ремни. Что ж, ничего лучшего он всё равно придумать не мог, оставалось надеяться улизнуть в суматохе.

Продолжая идти, Сарг вскоре увидел хвост некого шествия, медленно двигающегося по коридору немного впереди. В хвосте процессии шли стражи Хоазара, некоторые из которых держали в руках лампы, горящие тем же зеленоватым огнём, что чаши у входа в храм. Впереди же них шли те, кто не нуждался в свете, и вновь увидев тварей, скрывавшихся под красными балахонами, Сарг невольно ощутил дрожь. Насколько он мог судить, их было не менее двух десятков. Два десятка багровых жрецов, конвоирующих людей, видимо предназначенных в жертву. Возглавлял же процессию тот, кого Сарг видел всего раз в жизни, но забыть не смог бы уже никогда. Хозяин залы. Даже отсюда он возвышался над всеми, мерно шагая вперёд. Страх вновь завладел сердцем Сарга, но в этот раз к нему примешивалось нечто другое.

Гнев.

Он нагнал процессию, как раз когда она выходила из коридора, покидая храм. Коридор выходил прямиком на широкий мост, ведущий в глубину озера, и Сарг окончательно понял суть действа. Где-то здесь наверняка должна быть женщина Остара. И может быть даже он сам.

Выйдя на мост, Сарг на миг зажмурился, заново привыкая к свету солнца. Его, впрочем, было почти не видно, за затянувшей небо серой хмарью.

Мост возвышался над озером, открывая вид сверху и в окутавшем город тумане Сарг видел толпу, беснующуюся посреди причудливых строений. Раньше он никогда не видел столько народу в одном месте, даже великая орда была намного меньше. Казавшиеся маленькими люди в пёстрых разноцветных одеждах, вели себя, словно во время праздника, под аккомпанемент конгломерата флейт и барабанов. То тут, то там сплетались хороводы, заводя безумный танец, состоявший, казалось, из прыжков, сопровождавшихся задиранием ног как можно выше. Некоторые валялись на земле, хохоча будто безумные, часть людей ходила нагишом, словно нарочно потрясая своими гениталиями. Ощутив тошноту, Сарг отвернулся. Сколько ещё таких праздников было за время существования проклятого города? Можно ли назвать этих существ людьми?

Только сейчас он понял, что сквозь какофонию беснующейся толпы пробиваются и иные звуки. Эти звуки он знал хорошо. Где-то совсем неподалёку идёт битва. Значит войско Ятарги наконец сумело прорваться сквозь укрепления.

Воспрянув духом, Сарг однако пребывал в сомнениях. Если сейчас багровые жрецы принесут свои жертвы, поможет ли безумцам их чудовищный бог?

Шествие между тем приближалось к своей цели. Мост ведущий в озеро, не пересекал его, обрываясь посередине и сейчас багровые жрецы остановились на самом краю. Поглощённые нечестивым ритуалом люди и нелюди не замечали Сарга, приблизившегося к процессии уже вплотную, сам же он, благодаря высокому росту, наконец разглядел тех, кому была уготована участь стать пищей Того кто живёт в озере – десяток обнажённых людей, удерживаемых тварями в багровом. Некоторые из них плакали, один бился в руках жрецов, большинство же словно находились в оцепенении, глядя пустыми глазами прямо перед собой. К этим, последним относился и Остар, рядом с которым стояла красивая девушка, с длинными кудрями волос, спадающими на голые плечи и грудь. Она и впрямь была ослепительно красива и пожалуй, Сарг и сам бы не отказался от такой женщины. Что ж, теперь они с Остаром воссоединились, хотя едва ли он был этому рад.

Жрецы подтащили одну из жертв – рыдающую женщину средних лет, резким движением бросив её в чёрные воды озера. Истошный визг сменился гулким всплеском и несчастная сразу же исчезла под водой, словно нечто затянуло её вниз. За первой жертвой последовала вторая и третья, но не было никаких признаков того, что жуткий бог собирается помочь своим последователям. Словно автоматы, жрецы в абсолютном молчании подтаскивали людей к краю моста, бросая их в чёрные воды, и вот остались лишь Остар и Зиара, стоявшие всё с тем же безучастным выражением лиц.

Лихорадочно озираясь, Сарг заметил, что с обеих сторон моста имеются лестницы, ведущие вниз. Если осторожно уйти сейчас, есть шанс затеряться в толпе. Звуки битвы были уже совсем рядом, и даже чудовищных сил жрецов едва ли хватит, чтобы противостоять мощи объединённых племён.

Внезапно Хозяин залы посмотрел на него, и Сарг замер, похолодев от ужаса. Глупо было столько времени испытывать судьбу, и сейчас за это предстояло расплатиться.

Высокая фигура в багровом, вытянула в его сторону длинную руку с костлявым пальцем и в этот самый момент двое жрецов бросили Зиару с моста. Жестокая судьба, окутавшая её разум милосердным забытьем, сняла покров забвения в миг её кончины и лицо её, доселе спокойное, исказилось ужасом осознания происходящего. Издав крик, в котором, казалось, не было уже ничего человеческого, Остар вывернулся из рук своих мучителей, бросившись на Владыку залы, однако тот перехватил его второй рукой, подняв в воздух будто ребёнка.

Сарг более не размышлял. Он почему-то точно знал, что делать. Врезавшись в кучку жрецов и стражей, он прорвался к чудовищу в красном и слаженным движением всех мышц вонзил копьё с такой силой, что монстр, всё ещё сжимающий в руках Остара, не удержавшись на мосту полетел вниз, исчезнув в водах озера, вместе со своей жертвой.

Безоружный, если не считать дубинки на поясе, Сарг стоял на краю моста, готовый принять последний бой. Однако жрецы и солдаты в масках лишь ошеломлённо смотрели на него, явно не в силах постичь происходящее. Краем глаза, Сарг заметил, что внизу показались первые воины Ятарги. Ему даже показалось, что он видит его самого – огромного мужчину в закрытом шлеме, сжимающего в руках двуручный топор.

А затем Тот, кто живёт в озере, издал чудовищный рёв, полный боли и ярости.

Рёв, разрывающий барабанные перепонки.

Рёв, заставляющий кровь застывать в жилах.

Рёв, от которого затряслась сама земля.

Словно во сне, Сарг кинулся бежать, вновь прорвавшись через кучку остолбеневших служителей неведомого бога. Ему казалось, что он движется медленно, как, впрочем, и бывает во сне. И всё же он бежал что было силы, пока вокруг разворачивался хаос, порождающий новый порядок.

Уже потом, стоя на холме, неподалёку от база от Хоазара, и сорвав наконец проклятые доспехи, он не помнил, как выбрался из города. Помнил лишь, как спустился по лестнице, помнил, как бежал сквозь мечущуюся от ужаса толпу, помнил, как убивал, пробивая себе дорогу и не отличая своих от чужих, помнил глухие толчки землетрясения и рушащиеся здания.

Ятаргу убило в первые же минуты обломком обвалившегося дома. Воин и вождь, которому не было равных и, казалось, самой судьбой было суждено величие, погиб от простого камня. Многие разделили его участь, как среди племён Серых земель, так и среди жителей Хоазара. Оставшись без вождя, войско Ятарги разбежалось, устрашённые гневом Живущего в озере и вчерашние боевые товарищи вновь разбились на племена, грызущиеся друг с другом из-за скудной пищи и грязной воды.

Хоазар же, хотя и подвергшийся изрядным разрушениям и потерявший немало жителей, по-прежнему стоит у границ Серых земель. И по-прежнему приносят в нём жертвы Тому, кто живёт в озере а в огромном храме из базальтовых плит, в центре залы за двойными дверьми, по-прежнему стоит трон на постаменте. И вновь сидит на нём высокая фигура в багровом одеянии, но подле неё, прильнув к самому подножию трона, сидит ещё одна, с более хрупкими очертаниями и роскошными кудрями, заметными даже под капюшоном.