Блуждающий замок

Глава 1. Город безликих

I

Маркиза и Адальберт осторожно шагали через лес. Они еще не пришли в себя от пережитого. Маркиза оглянулась, но никакого прохода не заметила; видимо, он исчез сразу, как только они прошли через него.

— Пойдем туда, — сказал Адальберт и указал рукой. — Кажется, там выход из леса.

Он тоже обернулся, но никакой погони не обнаружил. Видимо, все злобные ведьмы остались там, по ту сторону прохода, и не могли или не захотели преследовать их. Адальберт облегченно вздохнул…

Действительно, деревья стали редеть, и вскоре они вышли на опушку леса. Перед ними в туманной дымке расстилался город… Он выглядел довольно сумрачно; может, виной тому были свинцовые тучи, тяжело нависшие над ним? Вдали на холме возвышался замок, отгороженный от города пеленой тумана…

В туманной дымке расстилался город...

— Как-то невесело, — вздохнул Адальберт. — Но, может, люди здесь добрые?.. Пойдем туда…

Они стали спускаться вниз. В городе стояла тяжелая тишина; улицы были наполнены вязким душным туманом… Прохожих почти не было, а те, кто попадался, беззвучными тенями скользили мимо, как привидения, ни на что не оборачиваясь и ничего не замечая…

Город в тумане

Маркиза вскрикнула:

— Да они же совсем… безликие…

Присмотревшись, Адальберт с ужасом обнаружил, что она была права… Лица прохожих были серыми, невыразительными, глаза какими-то пустыми и незрячими. У некоторых вообще не было лиц, лишь серые тусклые пятна под капюшоном. Призраки… Рыцарь попытался было спросить у них, что это за город, но его словно и не слышали…

— Этот город не из твоего рисунка? — строго спросил Адальберт.

— Нет… — ответила Маркиза, едва не стуча зубами от страха. — Я ничего такого не рисовала…

Она заметила девочку, которая возилась с грязным корабликом возле какой-то лужи.

— Девочка, ты не скажешь нам, что это за местность? — спросила ее Маркиза, угостив хлебом из своего лукошка. — И где здесь можно остановиться на отдых?

Девочка подняла на нее грустное лицо с незрячими глазами, в которых вообще не было зрачков…

— Уходите отсюда, — невразумительно сказала она. — Если вы останетесь здесь до ночи, то станете такими же, как и все тут…

— Да, надо сваливать отсюда, — со страхом поежилась Маркиза.

— Погоди, — остановил ее рыцарь. — Я видел там замок на холме. Давай наведаемся туда, у нас еще есть время до заката. Если там не лучше, то действительно надо бежать, куда глаза глядят… Пока еще глядят…

— Как бы там не было еще хуже, — озабоченно пробормотала Маркиза, но пошла вслед за рыцарем. Они прошли через весь город. Замок возвышался на холме, опоясанный густой пеленой тумана. Маркиза и Адальберт едва не заблудились в серой сырой темени, но всё же вышли к холму, на котором стоял замок, и стали подниматься наверх. Здесь было гораздо легче дышать, и даже солнце светило ярче.

Замок возвышался из тумана

— Ну вот, — повеселел Адальберт. — Может быть, мы найдем здесь приют… — но всё он же покрепче сжал меч.

II

Они осторожно подошли к замку через густой туман. В воротах их встретила стража. Адальберт сжал свой меч, но стражники с улыбкой сделали приглашающий жест, и Маркиза с рыцарем вошли в замок. Едва они оказались внутри, к ним радостно спустился по лестнице хорошо одетый человек средних лет с приятным лицом, в мантии и с короной на голове.

— Рад, очень рад, что вы посетили нашу скромную обитель! — бодро сказал он с приветливой улыбкой и склонился в почтительном поклоне. — Проходите же, мы давно вас ждем!

Ну ничего себе здесь лакеи, подумал Адальберт. С короной! Маркиза с недоумением посмотрела на рыцаря.

— Кажется, нас тут приняли за других, — шепнула она. Адальберт лишь пожал плечами.

Гости вошли в тронный зал, где их встретила красивая строгая женщина в бордовом платье с короной на голове.

— Дорогая, позволь представить тебе наших гостей! — радостно сообщил ей мужчина в короне и почтительно повернулся к Маркизе. — Не затруднит ли вас назвать себя, о благородная прекрасная дама?

— Меня зовут Маркиза Ангела, — слегка склонилась в реверансе девушка. — А это — мой спутник благородный рыцарь сэр Адальберт.

— Как замечательно! Мы так рады вам! — счастливо улыбнулся мужчина и небрежно уселся на трон. — А я — местный король, меня зовут Леопольд XIII, можно просто Лео, а эта дама — моя супруга королева Элеонора.

Король Леопольд

Королева Элеонора

«Местный король? Это как?» — тупо попытался сообразить Адальберт.

— Гости, наверное, устали с дороги? — улыбнулась королева.

— О, конечно, конечно! — расцвел в улыбке Леопольд. — Но сперва дорогих гостей нужно накормить! Я уже распорядился накрыть стол, едва увидел вас, подходящих к нашему замку! Вас не затруднит перейти в гостиную?

В большом зале уже был накрыт стол, и спешно сновали лакеи с разными блюдами. У Адальберта загорелись глаза; он был голоден.

Что-то тут не так, подумала Маркиза; с чего бы это вдруг такое гостеприимство? Уж не ловушка ли это?

Гостей усадили на почетное место, налили вина, положили самой разнообразной еды, и король Леопольд поднял тост за гостей. Он немножко запутался в своих витиеватых комплиментах в адрес прекрасной Маркизы, и королева толкнула его локтем в бок.

— За наших прекрасных дам! — закончил Леопольд и залпом осушил бокал, недвусмысленно глядя на Маркизу заблестевшими глазами. «А король-то ходок!» — наметанным взглядом сразу оценил рыцарь. Он приналег на закуски, предоставив Маркизе всю тяжесть дипломатии; а потом еще горячего принесли, и вина были отменные, а лакеи не забывали наполнять бокалы…

— Ваше величество, — обратилась Маркиза к королю, слегка пригубив вина и немного закусив. — Мы тут случайно, проездом, и немножко заблудились… Не затруднит ли Вас пояснить, куда мы попали, и что это за местность? Тут у вас такой туманный бург и такие странные жители…

— Да, город тут странный, и жители здесь какие-то загадочные, — грустно вздохнув, согласился король. — Но мы их не пускаем; да они к нам и не лезут… Но вы же не местные, это сразу видно издали.

— Позвольте, — поперхнулся вином Адальберт, — разве это не ваш бург?

— Нет, — грустно улыбнулся король. — Мы здесь такие же гости, как и вы…

— Как это? — не поняла Маркиза.

III

— Придется рассказать вам нашу грустную историю, — вздохнул король. — Когда-то у нас было нормальное королевство… Города, поля, реки, луга… И много лесов. Оттого наша страна и называлась Сильвания… Но злые чары злобной ведьмы оторвали королевский замок от остального королевства, и теперь он блуждает по космосу, нигде не находя пристанища. Мы появляемся то там, то здесь, со своим замком, и нигде не можем оставаться надолго. Здесь, в этом бурге, мы всего неделю, и даже не успели освоиться и понять, что это за место… Через несколько дней наш замок опять уйдет в тёмное небытие, как блуждающий призрак, и никто не знает, где и когда мы возникнем в следующий раз и насколько…

— А кто же вам мешает покинуть замок и вернуться домой, в свое королевство, пока вы здесь? — спросил Адальберт. — Неужели этот блуждающий замок так важен для вас?

— Увы, — тяжко вздохнул король. — Никто из обитателей замка не может покинуть его… Те, кто пытается сделать это, исчезают прямо на глазах сразу же за стенами замка… Мы все тут заколдованы…

— А как же мы вошли сюда? — удивился Адальберт. — И сможем ли мы отсюда выйти? Или это мышеловка?

— Другие легко могут входить сюда, и так же свободно выйти, — сказал король. — Правда, лишь пока замок стоит на месте. Если вы вместе с нами погрузитесь во мрак следующего вояжа по космосу, то станете одними из нас, и тоже будете заколдованными… Вот так мы и живем. К нам приходят купцы, мы покупаем у них то, что нам нужно, и отправляемся в очередное странствие, как корабль-изгой… Но наша казна истощается, и скоро нам нечем будет расплачиваться с крестьянами за еду… Впрочем, с этим бургом у нас не было сделок, какой-то он странный.

— Как жаль, — искренне огорчилась Маркиза. — Неужели никто не может вам помочь и освободить от проклятия?

— Не знаю, — вздохнул король. — Боюсь, злые чары может снять только ведьма, которая наложила их на нас.

— Так попросите ее об этом! — воскликнула Маркиза. — Видимо, она что-то потребует взамен, вам придется согласиться…

— Мы не можем этого сделать, — опять вздохнул король. — Ведь никому из нас невозможно покинуть замок… Вот если бы кто-то другой отправился походатайствовать за нас перед ведьмой… Мы были бы ему бесконечно благодарны… — и Леопольд с надеждой посмотрел на Маркизу.

— Но ведь это опасно! — встревожился Адальберт. — А вдруг злобная ведьма не захочет даже говорить об этом, и просто разорвет вашего гонца на части!

— Увы, — вмешалась в разговор королева. — Вполне возможно, что так и будет…

— Но это наш единственный шанс, — вздохнул король. — Мы, конечно, даже не смеем просить вас о такой опасной услуге… Мы уже просили об этом других гостей, лишь однажды согласились, но безрезультатно.

— Думаю, мы всё же попробуем вам помощь, — задумчиво проговорила Маркиза.

— О, это было бы чудесно! — расцвел в улыбке король, и на его глазах выступили слезы.

— А если ваш замок опять погрузится в космос, пока мы будем идти к этой ведьме? — нахмурился Адальберт. — Далек ли путь?

Король улыбнулся.

— Наш маг доставит вас к ней очень быстро, за несколько минут. За это время замок никуда не денется. Когда он собирается поплыть в очередной вояж по космосу, мы это чувствуем по ряду признаков за несколько дней. Пока что таких признаков нет.

— Вам надо отдохнуть с дороги и принять решение на свежую голову, — улыбнулась королева. — Следует еще иметь в виду, что обратную дорогу мы вам обеспечить не сможем. Вернуться оттуда вы сможете только по милости этой ведьмы…

— Да, конечно, вам следует отдохнуть, — согласился король. — Мы предоставим вам две спальни.

Глава 2. Замок темных интриг

I

Лакеи повели их в разные стороны. Маркизу это насторожило, но ей пояснили, что в замке мужские и женские покои разделены. Ладно, к утру прояснится, подумала Маркиза. За этот день она устала, перенервничала и хотела только одного: отдохнуть. Ее привели в уютную спальню с большой кроватью, явно рассчитанной на двоих… Маркиза разделась, расчесалась и на ночь накинула легкий пеньюар, ибо было хорошо натоплено.

Маркиза в спальне

Вдруг в дверь постучали, и на пороге появился король. Он был в кружевном нижнем белье и в шлепанцах, но сверху для приличия была наброшена мантия, а на голову, для солидности, небрежно надета корона. В руках он держал поднос с вином и закусками.

— Можно, да? — спросил он и бесцеремонно вошел в спальню, не дожидаясь разрешения. Маркиза в своем полупрозрачном белом пеньюаре ощутила неловкость. Король положил поднос на столик, налил вина в бокалы и уселся в кресло, положив ногу на ногу.

— Я пришел пожелать вам спокойной ночи и кое-что пояснить по поводу вашей миссии. Присоединяйтесь, — и он небрежным жестом указал на другое кресло рядом с собой. Спальня, очевидно, и была рассчитана на такие вот интимные ночи вдвоем. Маркиза закуталась в плед, хотя было тепло, и осторожно подсела, взяв свой бокал.

— Выпьем за вашу удачу, — провозгласил свой тост король и, осушив бокал, стал закусывать. Видимо, он любил хорошо выпить и поесть. Маркиза осторожно пригубила вино, которое, надо признать, было отменным.

— Расслабьтесь, — улыбнулся король. — И ради Бога, не думайте, что вопрос решен. Вы — наши гости, и вправе отказаться от этой миссии, на которую вы согласились добровольно. Никто вас к этому не принуждает. Вы можете завтра же покинуть замок, если на то будет ваша воля. Но на ночь глядя мы вас не отпустим, здесь опасно, а дать вам охрану мы не можем, как вы понимаете.

Король выпил еще бокал и переложил ногу на ногу.

— В сущности, ваша миссия гораздо менее страшна, чем вы это себе представляете. Вы будете просто гонцами, которые отвезут послание и должны принести ответ… Я сейчас поясню. Но прежде позвольте спросить: а вы действительно маркиза, или это прозвище? И что это за нищий голодранец вместе с вами? Меч еще не делает человека рыцарем, извините за прямоту…

— Да, я понимаю ваши сомнения, Ваше величество, — вздохнула Маркиза. — Конечно, мы не похожи на придворных, и свиты у нас нет… Но я действительно маркиза, только в бегах. Вынуждена была скрыться от домогательств одного наглого принца… А мой спутник — действительно благородный рыцарь, и даже не простой, а баннерет — рыцарь-командир. Он был начальником дворцовой стражи при дворе одного герцога, но пал жертвой дворцового переворота… Я вытащила его из тюремной камеры, накануне его казни, вот почему у него такой непритязательный вид. Мы оба — изгнанники-беглецы…

— Вот оно что, — сочувственно протянул король. — Надо будет предупредить слуг, чтобы обращались к нему с почтением… Но позвольте еще полюбопытствовать: а с чего бы вы так легко решили нам помочь, хотя мы даже не просили вас об этом? Вы же хорошо понимаете, что это опасно… И как вы вообще оказались в наших краях? Собственно, даже не наших… — и король пытливо глянул на Маркизу.

II

Маркиза горько рассмеялась.

— Вы думаете, мы подосланы к вам кем-то, как шпионы? Уверяю Ваше величество, что это не так… Мы даже не знали о Вашем замке. Мы сами тут заблудились, спасаясь от преследования, и зашли к вам в надежде, что вы поможете нам найти дорогу домой… Но вы такие же странники, как и мы… А еще в наших странствиях мы потеряли принца… И когда я услышала о вашей могучей ведьме, то подумала, что она сможет нам помочь, в наших бедах… Конечно, на это мало надежды, но вдруг… Вот и весь наш расчет, если Вы об этом.

— Понимаю, — вздохнул король. — Вы, конечно, прежде всего думаете о своих проблемах. Которые не связаны с нами… Ну что же, маркиза, вы рассеяли мои сомнения… Я вам сейчас кое-что доверю… Да вы ешьте, пейте, что же вы…

Маркиза отхлебнула вина и закусила нарезанным сыром.

— Но с условием: все сказанное здесь останется между нами. Сугубо, — и король строго взглянул на Маркизу. Она молча кивнула.

— Так вот, — веско продолжал Леопольд. — Сначала вы отдадите ведьме вот это. Тогда она убедится, что вы действительно от меня, — с этими словами король снял с руки дорогой перстень и протянул его Маркизе. — Потом вы скажете ей всего два слова: «он согласен». Не спрашивайте меня, о чем идет речь, она поймет. Если она сама не захочет нас навестить, то пусть передаст ответ через вас… Ну и, конечно, поговорите с ней о своих проблемах.

«Кажется, нас втягивают в какое-то тёмное дело», — подумала Маркиза.

— Я надеюсь, ваша миссия увенчается успехом, — сказал король, снова опустошив бокал; его глаза заблестели. — Во всяком случае, я почти уверен в вашем благополучном возвращении… Почти… И уж поверьте, мы сумеем вас отблагодарить. Я так понял, что вы бедные изгнанники, и вам просто некуда идти… Если нам удастся вернуть свое королевство… или основать новое герцогство… Я предложу вам место придворной дамы в моем дворце. Разумеется, вы сохраните свой титул маркизы. Хотя земельные владения мы вам предоставить не сможем. И ваш спутник найдет себе почетное место в рядах моей дворцовой стражи — мы ценим верность. И еще…

Ту глаза короля сально заблестели.

— Я предлагаю вам место фаворитки в моем замке. Вы будете некоронованной королевой…

— А как же ваша королева Элеонора? — растерянно переспросила Маркиза.

Король переложил ногу на ногу.

— Ну, вы же понимаете, что браки между особями королевских кровей — это сделки по земельно-политическим мотивам… И теперь, когда основной субъект нашей сделки — королевство Сильвания — нами потерян, то утрачен и смысл нашего брака…

Вот тебе раз, подумала Маркиза. Только чужих домогательств мне сейчас и не хватало… Из огня, да в полымя…

— А чтобы убедить вас в серьезности моих намерений, — важно продолжил король, — я предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и заняться любовью прямо сейчас. Согласитесь, что богатый король — это лучше, чем нищий рыцарь, — и король сделал жест в сторону разобранной постели.

Маркиза привстала и сделала реверанс.

— Благодарю Ваше величество за лестное предложение… Но я так устала с дороги… И потом, меня очень волнует судьба нашего потерянного принца. Я бы хотела прояснить этот вопрос у ведьмы… А если Ваше величество считает, что у меня какая-то любовная связь с рыцарем Адальбертом, то это совсем не так. Мы с ним едва знакомы, просто я помогла ему бежать из тюрьмы, а нам обоим помог наш принц… не тот, который меня домогался и от которого я сбежала, а совсем другой… и пока я не спасу его, не могу считать себя свободной… Как-то так… Извините…

— Ну что же, — ответил король, едва сдерживая раздражение, — как вам будет угодно… Поговорим об этом снова после вашего возвращения… если вы вообще вернетесь. Но в любом случае, всё сказанное должно остаться здесь и не стать достоянием других… Особенно королевы… Вы мне это обещали…

И король вышел, хлопнув дверью.

III

Адальберта же лакеи отвели в какую-то довольно убогую комнатенку; видимо, это было помещение для прислуги. При этом на него посматривали довольно пренебрежительно; его грязные лохмотья не внушали почтения.

— Не желает ли благородный рыцарь помыться с дороги? — насмешливо спросила его служанка. — Я могу принести тазик с водой. Или благородный сэр не снисходит до водных процедур?

Адальберт вздохнул.

— Да, не мешало бы… Я, видите ли, прямиком из тюрьмы, так что прошу прощения за свои ароматы…

— Ах, вот как… — сочувственно протянула служанка. — Тогда я схожу спросить, может, вам разрешат посетить баньку для господ.

Разрешение было получено, и рыцаря отвели в роскошную ванную комнату, красиво отделанную мрамором. Здесь было жарко и просторно, а у стены стояла большая ванна с горячей водой. Адальберт с наслаждением залез в воду и долго просто лежал, отмокая. Потом две красивые полуголые служанки помыли его.

Служанки-банщицы

Рыцаря аккуратно вытерли, обрядили в теплый бархатный халат и отвели в другие покои, куда более роскошные; видимо, было получено такое распоряжение. Его грязные лохмотья ему так и не вернули, заменили их на новую одежду, но его щит и меч принесли и поставили в угол. Пришла знакомая служанка и принесла графин с вином; рыцарь блаженно развалился в кресле и с удовольствием выпил залпом сразу две рюмки.

Служанка

— С вами хочет поговорить королева, — смущенно сказала служанка. — Не вставайте, она сама сейчас придет…

Служанка вышла, и в комнату вплыла королева с какой-то прекрасной придворной дамой.

— Сидите, можно не вставать, — улыбнулась королева, когда рыцарь вскочил. — Я же понимаю, что ваш наряд не способствует соблюдению этикета… Вы лучше угостите нас вином… Знакомьтесь: это моя фрейлина Донна Бэлла.

Донна Бэлла

Королева вальяжно развалилась в кресле, а Донна Бэлла, для которой третьего кресла не нашлось, чинно уселась на край кровати.

— Скажите, сэр, — с улыбкой спросила фрейлина, — а вы в самом деле опоясанный рыцарь? — и она хихикнула; видимо, ей поручили так спросить.

— Увы, — вздохнул Адальберт. — И даже не простой, а баннерет… У меня было и свое знамя, и свой герб… Просто Маркиза вытащила меня из тюремной камеры, когда мы бежали из замка Мор-Регины, Королевы ведьм…

— О как! — уважительно произнесла Донна Бэлла.

— Прошу прощения за бестактный вопрос моей фрейлины, — нахмурилась королева. — Конечно же, мы не подвергали сомнению ваше благородное происхождение… Позвольте, однако, спросить, в каком качестве вы состоите при маркизе?

— Я — ее рыцарь. Она освободила меня из темницы, и теперь я должен служить ей, как рыцарь служит прекрасной даме.

— Я так понимаю, что интимных отношений между вами нет? — бесцеремонно осведомилась королева.

— Нет, — смутился Адальберт. — Мы вообще едва знакомы…

— Замечательно, — сказала королева. — Мы могли бы предложить вам почетное место при дворе, в нашей дворцовой страже… Мы бы даже могли подыскать вам даму сердца… Вот, например, Донна Бэлла жаждет познакомиться с благородным рыцарем… Не буду вам мешать… — с этими словами королева величественно удалилась.

IV

— Вы не угостите даму вином? — лукаво спросила Донна Бэлла и обольстительно улыбнулась.

— Да, конечно, — спохватился Адальберт и наполнил бокалы.

— За наших гостей! — провозгласила Донна и выпила залпом; ее глаза сладострастно заблестели.

— Что-то благородный рыцарь ведет себя пассивно, — капризно заметила Донна. — Где же комплименты в адрес прекрасной дамы, пылкие признания в любви и страстные взоры? Ваша преданность маркизе не вынуждает вас закрыть свое сердце для чувств к другой женщине…

— Да, конечно, — механически пробормотал Адальберт и стал вяло изливать дежурные комплименты. Он был ошарашен. Рыцарь не привык к таким темпераментным атакам. Обычно придворные дамы лишь косым взглядом и едва заметными улыбками давали понять, что ухаживания кавалера будут приняты благосклонно. Однако Донна Бэлла вела себя настырно, как трактирная шлюха…

— Ну хорошо, довольно, — с неудовольствием проговорила Донна. Вялое поведение Адальберта ее раздражало; она привыкла ко всеобщему обожанию и легким победам. — Ваши комплименты приняты. Вы, наверное, хотели бы насладиться роскошным телом прекрасной дамы? Если ваши признания в вечной любви будут достаточно красноречивы и убедительны, дама ведь может и не устоять… Особенно если вы напоите ее вином…

И она, обольстительно улыбнувшись, вольготно разлеглась на кровати. Адальберт разлил вино и поднял тост за прекрасную даму; вино возбудило его и сделало красноречивым.

— Вы совершенно очаровательны, ваша красота неотразима, — сказал Адальберт. — И будет бесконечно счастлив любой мужчина, которому вы позволите обладать своим роскошным телом. Конечно, я в полном восторге от вашей несравненной красоты…

— Это уже лучше, — поощрительно улыбнулась Донна. — Можете ведь, когда хотите… Продолжайте в том же духа, и… кто знает… — она расстегнула свой корсет, обнажая грудь.

— Но я, видите ли, и в самом деле был придворным рыцарем, — продолжал Адальберт. — И я прекрасно понимаю, что никакая дама не станет дарить свою благосклонность безвозмездно… А я — всего лишь нищий странствующий рыцарь… Что я могу дать вам взамен, чем отблагодарить?

— Ну какой же вы меркантильный! — недовольно воскликнула Донна. — Вы не верите в любовь с первого взгляда?

— Бескорыстную? — иронично уточнил Адальберт.

— Ну хорошо, — раздраженно заметила Донна Бэлла. — Похоже, вы и в самом деле были придворным, если такой циник… Может, это и к лучшему… Вы хотите узнать, о чем я попрошу вас за свою благосклонность? Извольте. Я прошу, и даже не от себя, а от имени королевы… чтобы ваша миссия к этой ведьме, о которой говорил король, не увенчалась успехом.

Адальберт был в шоке.

— Но ведь речь шла о том, чтобы расколдовать замок… Разве вы не хотите вернуться в нормальный мир?

— Я еще раз повторяю: ваше соглашение с ведьмой не должно состояться! Вы должны вернуться оттуда с пустыми руками, — четко произнесла Донна Бэлла с возрастающим раздражением. — И ради этого позволительно употребить любые средства… Вы поняли меня? Любые! Вам простится всё!

— Но позвольте, — возразил Адальберт. — Ведь Маркиза будет стремиться выполнить поручение короля… И я буду вынужден ей помогать… Если я буду ей мешать, это же будет предательством… Благородный рыцарь еще может изменить своей прекрасной даме, но предавать ее он не должен… Вы просите у меня невозможного, — и он решительно тряхнул головой.

В глазах Донны вспыхнули искорки ненависти.

— Это ваше окончательное решение? — холодно спросила она.

— Да, — без колебаний ответил Адальберт. — Могу лишь обещать, что наш разговор останется между нами.

— Еще пожалеешь! — раздраженно воскликнула Донна и вышла из комнаты, бросив уже в дверях: — Ну и дурак!

Королева ждала ее в своих покоях. Когда Донна доложила ей о провале своей миссии, королева разразилась упреками:

— Что же ты, голубушка, не смогла справиться с такой простой задачей: соблазнить нищего рыцаря? Это при твоих-то данных!.. Ну что же, тебе же будет хуже: тебе придется провести ночь в постели не с прекрасным рыцарем, а со старым придворным магом…

Глава 3. В логове ведьмы

I

На следующее утро Маркизу и рыцаря пригласили в большой зал на завтрак. Кроме них, за столом сидели король и королева. Король Леопольд любезно провозгласил тост за гостей, и во время еды деликатно осведомился:

— Позвольте спросить вас, дорогие гости, о ваших дальнейших планах. Намерены ли вы продолжить свой путь дальше, или хотели бы остаться у нас в гостях, чему мы были бы очень рады?

— Мы намерены продолжить свой путь, — твердо ответила Маркиза. — Но перед этим мы бы хотели навестить вашу ведьму и замолвить за вас словечко.

— О, замечательно! — расцвел король. — Тогда не будем терять времени и сразу после завтрака пойдем к нашему придворному магу Бальтазару, он отправит вас к ней.

По пути Адальберт шепнул Маркизе:

— Будь осторожна! Здесь плетутся какие-то интриги. Не все желают нам успеха.

Маркиза молча кивнула.

Маркиза в замке

Бальтазар был высоким крепкий мужчиной с густыми, но уже седеющими волосами, крупным породистым лицом и строгими проницательными глазами.

Придворный маг Бальтазар

Услышав, чего от него хотят, он покрутил головой и сокрушенно произнес:

— Боюсь, это сейчас вряд ли возможно. Юпитер находится в противофазе к Люциферу, а Сатурн вознесся к самому апогею своей эквидистанции. Скорпион и Козерог вышли из эклиптики, блокируя всё великое кольцо Зодиака. Надо бы выжать недельки две, пока звёзды займут более благоприятное положение для трансмутации.

— Ты же знаешь, милейший, что этого времени у нас нет, — нервно сказал король. — Уже через неделю наш замок опять будет ввернут во тьму, и мы не знаем, когда и где он вернется в этот мир. Тебе платят не за твои астрологические изречения, а за конкретную магию. Так что изволь сделать то, что у тебя просят, и не ищи на небе причины увильнуть от данного поручения!

Маг тяжело вздохнул.

— Ну что же, я попробую… Одна из наших гостей, как я вижу, не лишена магического начала… Это поможет. А что касается рыцаря, то с ним вряд ли получится.

— Я готова отправиться и одна! — с вызовом ответила Маркиза.

— Ну что же, — снова вздохнул маг. — Тогда пошли, а там уж как получится…

Все направились в Колонный зал, где проводились магические мероприятия. По некоторым ухмылкам королевы и по тому, как она тайком обменивалась взглядами с Бальтазаром, Маркиза заподозрила подвох.

Колонный зал представлял собой длинную анфиладу из комнат со сводчатыми потолками, своды опирались на колонны. Бальтазар громко воскликнул какое-то замысловатое заклинание и бросил в воздух горсть какого-то порошка. Этот порошок сразу заискрился разноцветными огоньками. Маг взмахнул рукой и вновь изрек сложное непонятное заклинание. Порошок завертелся крýгом, сформировался в разноцветную спираль, внутри которой вспыхнуло яркое золотое пламя. По полу и стенам зала мерцали призрачные отблески… Маг продолжал свои заклинания, спираль крутилась всё быстрее, а золотой круг в центре рос все больше, пока не достиг двух метров в диаметре.

Спираль крутилась всё быстрее...

— Прыгай туда, да поживее! — прорычал маг и грозно посмотрел на Маркизу. Та с опасением посмотрела на короля, ища поддержки.

— Прыгай, — кивнул Леопольд. — В прошлый раз было так же. Правда, посланник так и не вернулся оттуда, но, может, тебе повезет больше… Да, чуть не забыл сказать: ведьму зовут Лоредана…

Маг Бальтазар слегка улыбнулся злорадной усмешкой. Маркиза вздохнула и отважно прыгнула в золотой круг; ее закрутило вихрем, и она исчезла. Адальберт смело прыгнул вслед за ней, не дожидаясь приглашения; его тоже закрутило, но круг стал гаснуть, и рыцарь упал на пол… Круг погас, спираль потухла…

— Что, не хватило порошка на двоих? — недовольно спросил Король.

— Я же говорил: неблагоприятное расположение звезд, — ответил маг, пряча в бороду ухмылку, и переглянулся с королевой.

— Ладно, оставайся пока с нами, Адальберт, — сказал король со вздохом. — Будем ждать твою госпожу вместе.

II

Маркиза упала на сырую землю и больно ударилась. Золотой огонь тихо потух, превратившись в тяжелый сизый дым, который медленно рассеялся. Маркиза встала и оглянулась. Она оказалась в темном лесу. Деревья раскорячились вкривь и вкось, стояли редко, их кроны были довольно жидкими; многие деревья уже засохли, и почти у всех стволы были покрыты мхом. Темнота создавалась густым влажным туманом; почва была топкой, болотистой. Не было слышно ни пения птиц, ни крика зверей. Нездоровая местность…

Куда же это ее занес чародей Бальтазар? Маркиза вспомнила и ухмылки королевы, и взгляды мага, и предостережения Адальберта. Тяжелая мертвая тишина давила уши. Однако прислушавшись, Маркиза уловила тихое журчание. Она пошла на звук, и скоро вышла к небольшому ручью. Лес здесь был довольно редким, а вдали, в лучах солнца, едва пробивавшихся через густой туман, темнел силуэт какого-то замка.

Вдали темнел силуэт замка...

«Видимо, мне туда», — решила Маркиза и медленно пошла верх по ручью, осторожно ступая по болотистой почве. Идти пришлось довольно долго; дважды Маркиза проваливалась в трясину по колено и едва выдирала ноги из тины. Но вот, наконец, она подошла к замку. Он был окутан мрачным туманом, небо над ним заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, но его окна приветливо светились. «Уж не ждет ли меня такая же засада, как в туманном замке короля Леопольда?» — подумала Маркиза и вздохнула. Но деваться было некуда. Она омыла платье и ноги от вонючей тины в протекающем рядом ручье (ее обувь так и завязла в трясине), и босиком поднялась по лестнице в замок…

Таинственный замок

С первого же взгляда Маркиза поняла, что это не просто замок, а луна-парк чудес. В первом же зале потолка не было вообще, хотя это был первый этаж; вместо него было бездонное небо, цветные галактические спирали, которые быстро вращались, и серп Луны, через которую почему-то просвечивали звезды. Зал был пуст, если не считать двух громадных котов, которые сидели неподвижно и молча. Маркиза невольно дернулась было назад, но выхода позади нее уже не было. Вздохнув, Маркиза пошла вперед.

Небесный зал

На второй этаж вела лестница, которую сторожил скелет; проход к лестнице был усеян черепами, которые страшно щелкали зубами. За лестницей стены не было; там зиял черный провал, к котором мерцала и вращалась таинственная спираль, уходившая в никуда…

Лестница скелета

Опасливо поглядывая на жуткие черепа и сопровождаемая страшной улыбкой неподвижного скелета, Маркиза поднялась на второй этаж. Здесь был огромный зал, в котором и вовсе творилось нечто невообразимое: темнело звездное небо, сверкали молнии, клубился дым, горел какой-то стол, летали белые призраки, жутко завывая… И везде висели часы, которые громко тикали, показывали разное время и глухо отбивали удары…

Зал часов

Дрожа от страха, Маркиза нашла в себе силы пройти через весь зал и поднялась по лестнице на третий этаж, готовая ко всему. Здесь была маленькая уютная комната, обставленная старинной мебелью, устланная коврами и освещаемая лишь свечой, стоящей на столике, расположенном у окна. За столиком сидела прекрасная молодая женщина восточного типа в восточной одежде; она с интересом смотрела на Маркизу. «Должно быть, это горничная», — подумала Маркиза и вежливо поздоровалась.

— Здрасьте… Я тут заблудилась немножко… Вы случайно не подскажете, где здесь живет ве… волшебница Лоредана?

Выговорить слово «ведьма» у Маркизы не хватило духу.

Волшебница Лоредана

— Ведьма Лоредана — это я, — сказала женщина нежным голосом и мило улыбнулась. — Но я предпочитаю, чтобы меня называли феей… Можешь не представляться. Я вижу, кто ты и откуда. Но что привело тебя в мой замок? Только не говори, что зашла случайно…

— Я пришла сюда по поручению короля Леопольда, — смутилась Маркиза. — Он просил передать Вам вот это и сказать всего два слова: «Он согласен», — с этими словами девушка передала фее перстень Леопольда.

— «Он согласен!» — с непередаваемой интонацией воскликнула Лоредана, всплеснув руками. — Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Нет, — честно призналась Маркиза. — Он лишь сказал, что Вы поймете… И еще я хотела передать просьбу от всех обитателей замка снять с них проклятие и вернуть замок на место.

Лоредана грустно улыбнулась.

— Я вижу, они используют тебя втёмную… Ну ладно, я посвящу тебя в эту грустную историю…

III

Лоредана плавно взмахнула рукой, и откуда-то из стены выплыл столик, уставленный напитками и яствами. Волшебница сделала пасс, и бутылка вина всплыла над столиком, наклонилась и сама разлила вино по бокалам.

— За знакомство, — буркнула Лоредана и выпила залпом. — Пей, закусывай, дальше сама наливай себе что хочешь и ешь чего хочешь, всё твое… Ах, да…

Она сделала пасс, и откуда-то возник мягкий стул с дорогой обивкой, на который Маркиза села с большим облегчением; ее уже не держали ноги.

— Было это лет десять назад, я была еще совсем молоденькой феей… — грустно начала волшебница.

«Ого! — подумала Маркиза. — Да ей на вид и сейчас не больше двадцати!».

— Да, — согласилась Лоредана. — Мы, феи, стареем не так быстро, как люди… Так вот, я была лесной феей и жила в лесу; каждый куст — дом, каждое дерево — крепость… И вот однажды, когда я купалась в реке, меня увидел Леопольд, тогда еще молодой принц. Был он не один, а с целой свитой; охота у них была… А я в воде совсем голая, мне стыдно, а они все надо мной гогочут. Выйди, говорят, покажись, а мы на тебя поглазеем… А я еще совсем неумелая, ничего не могу как фея… Ну, принц их всех пристыдил, разогнал. Выходи, говорит, никто тебя не видит. А сам-то подсматривает… Ну, делать нечего, я вышла, оделась. А он сразу в меня и влюбился… Я так думаю, не то чтобы я ему уж очень сильно понравилась, просто он еще голых баб не видел, вот и ослеп… Ну, стали мы с ним встречаться, был у нас такой страстный роман… — Лоредана залпом выпила бокал и налила себе еще; у нее на глазах выступили слезы.

— Он даже жениться обещал, но родители были против: зачем принцу жена-простолюдинка? Но он и слышать не хотел о других невестах. Я была его первая женщина, и он еще не знал любви… У меня он был не первый мужчина, но влюбилась я в него по самые уши… Ну, ты же сама его видела: он такой импозантный, красивый…

Лоредана выдула бокал и снова наполнила его.

— Он поклялся, что женится на мне. И не просто так поклялся, а принес клятву на Священном Диаманте… Эта клятва должна быть нерушимой, как алмаз… Что-то он там говорил, что если он нарушит клятву, то пусть его замок не знает ни места, ни покоя…

Лоредана вновь осушила бокал и закусила персиком; по ее щекам текли слезы.

— Два года длилась наша любовь… Мы встречались в лесу, в шалаше, и ничего больше мне было не нужно… Я была счастлива… Он обещал, что после смерти больного отца сделает нам пышную свадьбу… Но когда он стал королем, то его взгляды на жизнь резко изменились: он стал мыслить государственными категориями… Мы перестали встречаться: он отнекивался массой свалившихся дел… И вот однажды я узнаю, что он женится на герцогине Элеоноре… ты ее видела… чтобы округлить свои земельные владения… Конечно, это его мать всё подстроила, но он-то ведь был уже королем, и мог бы жениться и без ее благословения…

IV

Лоредана всхлипнула и залпом осушила бокал; старая любовь все еще не отпускала ее и сидела занозой в сердце…

— Я пришла на его свадьбу, при всех гостях напомнила ему о клятве и прокляла его… Он, конечно, позвал стражу… Меня заковали в цепи и бросили в темницу… Утром, после брачной ночи, меня должны были сжечь на костре, по требованию невесты… Леопольд пытался за меня заступиться, он хотел просто прогнать меня, но не смог воспротивиться первому желанию своей молодой жены…

Лоредана хотела налить себе вина, но бутыль была уже пуста. Фея с грохотом отбросила ее в сторону и почала новую.

— К тому времени я уже кое-что умела как фея, и легко могла бы сбежать прямо со свадьбы, — всхлипнув, продолжала она. — Но я хотела узнать, до каких пределов низости он дойдет, в угоду своей женушке… Я все же надеялась, что ночью он придет проститься со мной и освободит… Ну, или кого-то пришлет. Но никто не пришел… И вот на рассвете, когда на дворе уже грохотали топоры, сооружая постамент для моего костра, и народ уже стал собираться поглазеть на мою смерть, я поняла, что ждать больше нечего… Я тихонько ушла… И с тех пор я не знала мужчин, зато пристрастилась к вину… — и Лоредана залпом осушила бокал.

«Да сколько же вина в нее влазит?» — подумала Маркиза.

— И вот теперь он, видите ли, согласен!.. На что согласен? На мне жениться? А куда он денет свою герцогиню? Или он хочет привести меня во дворец как любовницу?.. И это после того, как я все глаза выплакала, а он свои лучшие годы потратил на других?.. Я же знаю, что он не любил свою жену никогда и гулял от нее, как мог. А вот теперь обо мне вспомнил… Поздновато! И не нужен мне его перстень, можешь отнести обратно! — и Лоредана швырнула на пол подарок Леопольда. — Нет у меня к нему доверия! Что было — то было, да и прошло… Он даже жизнь мне не захотел спасать! Ему так было проще… Он не думал, что его клятва сработает…

— Но ведь прошло столько лет… — осторожно заметила Маркиза. — И в замке страдает не только он…

— Да я понимаю… — безнадежно сказала Лоредана. — Да, это я привела в действие проклятие… Но ведь он клялся на Священном Диаманте… И отменить эту клятву я не могу. Он должен сам пойти туда и вымолить себе прощение…

— А где это? — быстро спросила Маркиза.

— Он знает… — проговорила Лоредана. — Есть там у него и свой маг… Бальтазар… Он плут и мошенник, но кое-что в магии смыслит. Я подумаю… Да что мы все о нем да о нем… Расскажи-ка мне о себе. Ко мне так редко заходят гости… особенно феи… что я рада любому собеседнику… Но ты, я вижу, уже валишься с ног, и даже со стула. Тебя сейчас проводят в гостевые покои, а завтра мы продолжим нашу беседу.

Она хлопнула в ладоши. Пришел приветливый улыбчивый лепрекон, в зеленом костюмчике и черном цилиндре, и отвел Маркизу в помещение для гостей. Это была очень уютная комната, со светильниками, бархатными портьерами, старинной мебелью и безо всяких чудес. Гном показал, что тут есть и ванна, и предложил служанок для омовения с дороги. Но Маркиза отказалась. Она сама приняла ванну и завалилась спать, в мягкую свежую постель.

Придворный лепрекон

Глава 4. Честь дамы

I

На следующее утро тот же лепрекон пригласил Маркизу на завтрак, едва добудившись до нее — так крепко она спала с дороги. Лоредана уже была за столом, и, похоже, с утра приняла на грудь… Маркиза на свежую голову заметила уникальную особенность этой волшебницы (или ведьмы?): Лоредана не оставалась неизменной. Она постоянно и непрерывно менялась, в лице и фигуре, плавно перетекая из одного облика в другой, и платье на ней менялось, и по фасону, и по цвету…

— Вот-вот, — обидчиво заметила Лоредана. — И Леопольда это жутко раздражало… Он называл меня хамелеоном… Но в душе-то я всегда была прежней: верной, преданной и любящей… А что моя внешность меняется — так ведь это и к лучшему: разнообразие не надоедает… Но ему лишь бы только к чему-то придраться… Ладно, ну его… Расскажи мне о себе.

За едой Маркиза коротко поведала о своих злоключениях. Фея слушала внимательно и сочувственно, а потом сказала:

— Знаешь что? А почему бы тебе не остаться у меня пожить хоть немного? И ты здесь будешь в безопасности, и мне будет веселее. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

— Я не могу, — вздохнула Маркиза. — Ведь меня ждет Адальберт. А еще принц Аэций… Надо вытащить его оттуда… Вы не поможете мне в этом?

Волшебница вздохнула.

— Давай-ка поглядим, что там с ними. Пойдем ко мне в кабинет.

Лоредана достала из шкафа какой-то солидный фолиант.

— Это Книга судеб, — сообщила она, стряхнув пыль. — Я редко ей пользуюсь, но ради дорогой гостьи…

Волшебница стала медленно листать страницы, покрытые тайными письменами…

Волшебная Книга судеб

— Ага, вот, нашла твоего Аэция… О, он там опять куда-то влип… Интриги, женщины… И ему явно не до тебя… Оставь его в покое. У него свой путь. Этот изнеженный принц не принесет тебе счастья.

— Но я должна вызволить его оттуда! — возразила Маркиза.

— А зачем? — пожала плечами Лоредана. — Почему ты думаешь, что ему где-то будет лучше? Да он просто не захочет покидать тот мир, в котором уже нашел свое место… Во всяком случае, в этом я тебе помогать не буду.

Маркиза вздохнула.

— А что, всё сбывается, что написано в этой книге?

— Не совсем… Это лишь предначертание, которое может быть изменено. В таком случае запись в книге автоматически меняется… А вот и твой Адальберт… Он тоже попал в переплет и, похоже, ему нужна твоя помощь… Хотя… Рядом с ним я вижу женщину… Пока неясно, что их там связывает…

— Я должна вернуться, — встрепенулась Маркиза. — Я в ответе за него…

— Ладно, — смилостивилась волшебница. — Я верну тебя в замок и даже дам тебе пергамент с заклинанием, Леопольд должен будет прочесть его над Священным Диамантом, чтобы аннулировать свою клятву. Это должно сработать. Во всяком случае, применять ради этого изменника свою волшебную силу я не стану… Но имей в виду: тебе следует покинуть этот блуждающий замок до его следующего исчезновения, иначе останешься в нем навсегда… если заклинание не сработает…

— Я так благодарна Вам! — всплеснула руками Маркиза. — Даже не знаю, как и отблагодарить Вас!

— Знаешь, знаешь! — улыбнулась Лоредана. — У каждой феи свои способности. Ты ведь рисуешь живые картины. Вот и нарисуй мне морской берег, романтический и красивый, куда я могла бы уходить на отдых. Ты ведь сама видишь, в каком болоте меня угораздило оказаться… Морские ванны скрасят мой одинокий досуг. Так что придется тебе задержаться на пару деньков… Краски и кисти я тебе предоставлю. И да, тебе нужны новые платья и обувь… Сделаем…

II

Когда Бальтазар отправил Маркизу в таинственное Никуда, все стали расходиться. Адальберт направился в свои покои, пребывая в тревоге и задумчивости, но дорогу ему преградил королевский рыцарь Агильгард. Это был высокий и мощный громила с грозным лицом. Адальберт еще за завтраком его заприметил, ибо тот не сводил с него глаз и смотрел довольно неприветливо.

Агильгард

— Послушай-ка, приятель, — заявил Агильгард грубовато и бесцеремонно. — Что-то меня сомнения грызут, что такой нежный красавчик и нищеброд, как ты, и в самом деле опоясанный рыцарь, прошедший церемонию посвящения.

— Что дальше? — невозмутимо спросил Адальберт.

Агильгард угрожающе дышал ему прямо в лицо, глядя на него с ненавистью. Спокойная реакция Адальберта сбила его с толку. Он ожидал всплеска эмоций, чтобы разогнать ссору, и теперь не знал, что сказать. Но нашелся.

— А вот что. Если ты и вправду рыцарь, то должен знать, что у каждого благородного рыцаря есть своя дама сердца. Так вот, чтобы ты знал: Донна Бэлла — это моя дама сердца!

Адальберт пожал плечами:

— Рад за тебя. Мне-то что до этого?

— А то, что эту ночь она провела с тобой! Не хочешь ли ты дать мне за это сатисфакцию?

— Нет, это не так, — замотал головой Адальберт. — Я не знаю, где она провела ночь, но, во всяком случае, не со мной. Да, вечером она приходила ко мне, с некоторым поручением, но мы не нашли с ней общего языка, и она быстро ушла. У нас с ней ничего не было и не будет. У меня другая дама сердца.

— А о чем вы с ней говорили? — угрожающе спросил Агильгард, вплотную приблизив свое лицо к лицу Адальберта.

— Этого я не могу сказать, — пожал плечами Адальберт. — Я дал ей слово, что разговор останется между нами. Надеюсь, ты и сам понимаешь, что благородный рыцарь должен держать свое слово.

Туповатый Агильгард не нашелся, что сказать, и угрожающе сопел в лицо Адальберту. Тот поклонился, обошел Агильгарда и направился к себе. Разговор оставил неприятный осадок. Адальберт не искал ссоры, тем более в чужом замке, но он предчувствовал, что этим дело не кончится. Вопрос был в том, действует ли Агильгард по своей природной заносчивости или по поручению Донны Бэллы. В обоих случаях следовало ждать продолжения…

Предчувствия не обманули Адальберта. Во время обеда за королевским столом, куда пригласили и его, вяло обсуждали, когда можно ожидать обратно Маркизу, если она вообще вернется.

— Вряд ли это будет сегодня, — заметил Адальберт. — Пока она там разберется, пока получит аудиенцию, пока примут решение… Скорее всего, ее оставят на ночь.

— А кстати, хочу спросить, — бесцеремонно заявил Агильгард. — Она вытащила тебя из тюрьмы, ведь так? Чем же ты прогневал своих хозяев, что они заточили тебя в темницу?

— Ничем… — вздохнул Адальберт. — Замок герцога, которому я служил, захватили ведьмы. Многих перебили, на меня накинули железную сеть и взяли в плен… Они хотели заставить меня служить им, но я отказался предать своих хозяев, вот они и обрекли меня на смерть.

— О, уважаю! — сказал Агильгард. — Готов предложить тебе свою дружбу! Давай выпьем на брудершафт! Эй, налейте нам вина! Я хочу поднять тост за мою даму сердца, Донну Бэллу! Согласись, дорогой Адальберт, что она — самая прекрасная дама на свете!

Это была хорошая подстава, грамотная, и вряд ли Агильгард додумался до нее сам; Донна Бэлла и королева смотрели на них с напряженным вниманием, и, видимо, были режиссерами этого спектакля. В самом деле, затеять ссору с гостем, ищущим убежище, было бы грубым нарушением приличий, тем более что Адальберт явно избегал ссор. А вот заставить рыцаря признать чужую даму сердца самой красивой — это элегантный ход. Если бы Адальберт согласился, то навсегда потерял бы лицо и дал бы повод усомниться в своем рыцарском звании.

Адальберт вздохнул и отставил бокал.

— Конечно, Донна Бэлла — самая прекрасная из присутствующих здесь дам, разве что кроме самой королевы, — согласился он. — Но у меня есть дама сердца, это прелестная Маркиза, и я, конечно, лишь ее готов признать самой прекрасной, — обреченно сказал он.

Агильгард деланно нахмурился, хотя было видно, что он рад.

— Ну что же, этот спор можно решить только нашим поединком. Поскольку ты не имеешь рыцарских доспехов, то и я буду сражаться без них. Тем более что поединок имеет ритуальный характер. Будем биться на полуторных мечах-бастардах, без щитов.

— Ну вот, — недовольно пробормотал король. — Неужели нельзя обойтись без этого? Признайте, что обе дамы одинаково прекрасны, но каждая по-своему.

— Не ворчи, милый, так не принято, — улыбнулась королева. — И вообще, у нас тут так мало развлечений…

III

Поединок назначили на завтра. После обеда Адальберта повели в подвал, в оружейный склад, подобрать себе меч по руке. Ему пообещали, что к утру меч будет начищен до блеска и остро заточен.

Адальберт пошел к себе, отоспаться перед поединком. У двери его уже поджидала Донна Бэлла.

— О благородный рыцарь, откажитесь от поединка! — взмолилась она со слезами на глазах. — Он ведь убьет вас! Он такой ревнивый! И такой страшный в бою! Он уже многих здесь убил! Вы думаете, он почему предложил биться на полуторных бастардах? Чтобы лишить вас щита… Да еще Бальтазар подозревает, что ваш меч заколдован…

— Но вы же должны понимать, что я не могу отказаться, — пожал плечами Адальберт. — Пусть будет, что будет.

— Ну что же, — вздохнула Донна Бэлла. — Буду носить цветы на вашу могилу…

На следующее утро после завтрака, который прошел в полном молчании, оба рыцаря вышли во внутренний дворик. Здесь уже были расставлены скамьи для знатных зрителей. Прочая челядь глазела из окон. Адальберт попробовал свой меч. Все в порядке, меч не заменили и даже остро наточили, тут без обмана.

— Я еще раз предлагаю тебе признать даму моего сердца, Донну Бэллу, самой прекрасной женщиной на свете! — зычно предложил Агильгард.

— Пусть каждый защищает честь своей дамы, и да рассудит нас Бог! — ответил Адальберт и поклонился королю.

Король взмахнул платком, и поединок начался. По сравнению с громилой Агильгардом, Адальберт не выглядел богатырем. Никто не сделал ставки на него; спорили лишь о том, сколько он сможет продержаться. Но они не знали, что Адальберт и в самом деле был командиром дворцовой стражи. Он лично набирал рыцарей себе в гвардию, проверяя каждого в бою, и хорошо владел навыками фехтования. Он, конечно, понимал, что Агильгард гораздо сильнее его, и рассчитывал на свою ловкость; его кисти были очень хорошо разработаны.

Адальберт принял стойку, держа меч обеими руками и выставив его вперед и вверх, и спокойно ожидал нападения. Агильгард решил не делать из боя спектакль и вознамерился покончить дело одним приемом. Он замахнулся и, шагнув вперед, нанес сокрушительный диагональный удар от плеча; таким чудовищным ударом можно было разрубить противника пополам. Остановить такой сильный удар блоком было, конечно, невозможно. Но Адальберт спокойно шагнул вперед и резко поднял меч, поймал клинок противника сильной частью своего меча у самой гарды и отклонил свой меч на себя за плечо, одновременно повернув рукоять меча вверх. Клинок противника просто скользнул в сторону, а меч Адальберта уже был занесен для ответного удара, от которого Агильгард едва успел защититься, выставив блок. Агильгард уразумел, что имеет дело с опытным противником, и стал более осторожен. Он стал ловить противника на стратегии, нанеся серию ударов сверху, а потом вдруг произведя удар снизу, но Адальберт не поддался на эту уловку. Он бился умело, расчетливо и совершенно хладнокровно, противоставляя силе противника уступающую защиту. Агильгард понял, что перед ним не мужлан с мечом, лишь выдающий себя за рыцаря, а грамотный фехтовальщик, прошедший хорошую школу. Тогда Агильгард применил свой излюбленный коронный прием, используя превосходство в силе. Он зацепил меч Адальберта и мощно сделал своим клинком полукруг, чтобы вывернуть руку противнику и заставить его выронить меч. Но Адальберт опять ловко произвел уступающее движение, ослабив давление, и меч Агильгарда провалился в пустоту; после этого Адальберт нанес молниеносный ответный удар в плечо. Агильгард выронил свой страшный меч, шагнул назад, но оступился и упал. Адальберт наступил ногой на его меч и повернулся к королю:

— Я не требую, чтобы Агильгард признал свое поражение и попросил пощады. Полагаю, что я достаточно защитил и свою честь, и честь своей дамы, и прошу прекратить поединок.

— Да-да, конечно! — охотно согласился король. — Остановимся на том, что оба рыцаря умелы, бесстрашны и мужественны, а их дамы обе прекрасны!

Глава 5. Дары и награды

I

Когда Адальберт усталой походкой приплелся к своей комнате, его уже ждала у двери Донна Бэлла.

— Не хочет ли благородный рыцарь принять ванну? — нежно прощебетала она.

— Да, не мешало бы… — согласился Адальберт.

Его опять отвели в роскошную мраморную ванную, и когда он немного отлежался в горячей воде, те же две служанки, еще более голые, чем в прошлый раз, заботливо его помыли и хорошо потерли спинку. Ему принесли огромное махровое полотенце и роскошные новые одежды. Рыцарь понял, что его статус при дворе значительно возрос. Он ушел к себе и проспал до обеда на свежей постели…

В обед все смотрели на него с нескрываемым интересом. Он ощутил себя популярным… Агильгард на обеде не присутствовал: медики обработали ему рану и уложили в лазарет.

— Могу ли я спросить благородного рыцаря о его дальнейших планах? — вежливо осведомился король.

— Как только вернется моя дама Маркиза, мы продолжим свой путь, — ответил Адальберт, пожав плечами. — Если она не вернется к вечеру, я сам последую за ней. Вдруг ей нужна помощь.

— Благородно, весьма благородно, — похвалил король. — Я хочу предложить вам место при моем дворе; будете учить молодых рыцарей. Не хотите ли осмотреть замок?

— Нет, благодарю, Ваше величество, я лучше отдохну и наберусь сил. Возможно, они мне еще понадобятся для помощи моей даме Маркизе.

На самом деле Адальберт был бы и не прочь осмотреть замок, но хотел избежать новых приключений. Он опасался, что Агильгард или его друзья подкараулят его где-нибудь за углом, чтобы свести счеты. А ему еще Маркизу выручать…

Но побыть в одиночестве ему не удалось. Когда он вернулся в свои покои, там его уже ждала Донна Бэлла, уютно устроившаяся в кресле, причем полуголая, в одном пеньюаре. Как она проникла сюда?

Донна в пеньюаре

— Вот, зашла поболтать, — беззаботно прощебетала она. — Ты знаешь, мы все очень рады, что ты утер нос этому хаму Агильгарду. Он тут всем уже отдавил мозоли, но никому еще не проигрывал поединок. Никто не думал, что ты его одолеешь.

— На все воля Божья, — ответил осторожно Адальберт. — А что вы здесь делаете?

— Зашла поздравить вас с победой и вручить приз, — улыбнулась Донна Бэлла. — Вы же понимаете, что женщины любят победителей?

— Какой приз? — спросил рыцарь, подозрительно оглядываясь.

— Приз — это я, — сказала Донна и развела руками в стороны, демонстрируя свои прелести через полупрозрачный пеньюар. — Нет, я не претендую на статус вашей дамы сердца, я лишь хочу заменить ее на один вечер. И ничего не попрошу взамен. Я сама хочу вас, не отказывайте прелестной красавице…

Она действительно была прелестной, а Адальберт так давно не имел женщин… Да и надо было расслабиться после поединка… А Маркиза… Где она там…

Донна Бэлла легла в постель и призывно улыбнулась рыцарю, протянув к нему руки. Устоять было невозможно… Адальберт сбросил одежды и жадно бросился на Донну, стиснув ее в объятьях.

Донна оказалась женщиной страстной и многоопытной по части амурных дел; она ублажала рыцаря умело и самозабвенно. Но и сам Адальберт не оплошал, хотя тюремное заключение не пошло ему на пользу…

— Ах, мой милый Адальберт, ты и в постели так же силен, как на арене; ну где ты был раньше? — ворковала Донна. — Жаль, что ты не прикончил Агильгарда, у нас бы с тобой завязался такой роман…

К вечеру Адальберт всё же смог до конца ублажить ненасытную Донну, хотя и сам совершенно выбился из сил; они распластались на постели, голые, счастливые и утомленные…

II

— Ты знаешь, милый, а я могла бы устроить наше счастье, — сказала вдруг Донна, облокотившись на локоть.

— Каким же образом? — вяло отозвался Адальберт. Ему очень понравилась Донна, а Маркиза… ее пока всё равно нет.

— Ты знаешь, наш король — тюфяк и тряпка, его здесь никто не уважает. Вот если бы регентом стала королева Элеонора… она бы в благодарность возвеличила тебя так, что не только Агильгард, но и никто другой не посмел бы…

— Достаточно, — оборвал ее рыцарь. — Я не намерен участвовать ни в каких ваших интригах. Король предоставил мне ночлег и еду, и мой долг гостя не позволяет мне участвовать в каких-либо заговорах против него, каким бы плохим королем он вам ни казался. Завтра мы с Маркизой покинем ваш замок… или я последую за ней… и вы уж тут сами разбирайтесь между собой.

Донна Бэлла надула губки и демонстративно отвернулась, не забыв однако же эффектно выставить свою соблазнительной формы голую гладкую задницу. Тут пришел лакей и пригласил их на ужин.

— Что-то наша Маркиза запропала, — удрученно заметил король. — Боюсь, она уже и не вернется…

— Отправьте меня за ней, — нахмурился Адальберт.

— Положение звезд всё еще неблагоприятно, — встрепенулся маг Бальтазар. — Надо бы немного подождать… А то ведь может так получиться, что вы разминетесь на звездном мосту…

Адальберт нервно забарабанил пальцами по столу.

— Ладно, подождем еще до завтра…

После ужина рыцарь ушел к себе, придвинул кресло к двери и завалился спать, положив рядом с собой, на всякий случай, свой магический меч, который отдал ему принц Аэций. Однако ночь прошла спокойно.

За завтраком король был необычно хмур.

— Что случилось, о мой возлюбленный супруг? — встревожилась королева.

— Как сказал мне Бальтазар, есть признаки… да я и сам их вижу… что скоро наш замок отправится в очередное путешествие в темень и мрак… У нас осталось два-три дня…

Всеобщий вздох ужаса прошелестел по залу.

«Ну что же, мне терять нечего, — подумал Адальберт. — Если я останусь с ними, то это будет уже навсегда. А если я последую за Маркизой, то еще есть шанс найти ее».

Он понимал, что Бальтазар закинет его бог весть куда, и шансы найти Маркизу близки к нулю. Но другого выхода он не видел.

— Тогда не будем зря терять времени, — сказал Адальберт. — Отправьте и меня к этой ведьме. Оставаться в вашем замке я не могу, а уйти без Маркизы не хочу.

— Ну что же, воля ваша, — удрученно промолвил король. — Пусть Бальтазар к обеду подготовит ваш переход…

По тому, как коварно ухмыльнулся Бальтазар, переглянувшись с королевой, Адальберт понял, что он обречен… Его просто убьют под видом перехода, а не отправят к ведьме… Потому как расположение звезд, видите ли…

Ближе к обеду в гостиную вбежал стражник и сообщил, что к замку приближается какая-то женщина… Король воспрял духом.

— Уж не наша ли Маркиза вернулась? А может, и сама Лоредана к нам пожаловала?

Все устремились к выходу.

III

На следующее утро после разговора с Лореданой лепрекон принес Маркизе дюжину платьев на выбор. Она выбрала элегантное, но простенькое, для работы. После завтрака с волшебницей Маркизу отвели в мастерскую, где было всё что нужно для рисования, и она приступила к работе.

Маркиза за работой

Рисовала она вдохновенно, и к вечеру картина была готова. В сумраке тихого вечера теплое море нежно ласкалось к холодеющему берегу, усыпанному красивыми крупными цветами. Вода плескалась с тихим шелестом, изумрудно сверкая в ярком свете крупной луны, далекой, холодной и загадочной.

Морской берег ночью

— Замечательно! — похвалила Лоредана. — Особенно хорошо получились облака. Так ярко, красочно, романтично… И в небе сразу и месяц, и луна… Мистически… И берег пустой, никого. Просто замечательно! Очень хорошо будет окунуться в такое море вечерком после тяжелой работы… Только видишь ли, милая… — волшебница вздохнула. — Я всё же предпочитаю поплескаться в море утром, на заре, еще до восхода солнца. Нельзя ли сделать утренний берег?

— Сделаем, — кивнула Маркиза. — Других пожеланий нет?

— Нет, всё замечательно! Я не тороплю тебя…

— Я сама тороплюсь… — пробормотала Маркиза. Она даже себе не отдавала отчета, как обеспокоили ее слова Лореданы о том, что рядом с Адальбертом какая-то дама…

Маркиза рисовала всю ночь, и к утру вторая картина была уже готова. Такая же тихая заводь с легкими изумрудными волнами, но только ранним утром…

Морской берег днем

— Очень хорошо, — похвалила Лоредана. — Именно то, что было нужно… Но ты совсем не смыкала глаз… Так торопишься?

— Да, — призналась Маркиза. — Как там мой рыцарь без меня?

— Ну что же, не смею задерживать… После завтрака я отправлю тебя обратно, — с сожалением вздохнула Лоредана.

После завтрака она повела Маркизу в свой кабинет, освещенный свечами; там на столике стоял бронзовый сундучок. Волшебница извлекла из него свиток.

Лоредана достает пергамент

— Вот, держи; это волшебный пергамент с заклинанием. Король Леопольд, или кто другой по его поручению, должен будет прочесть его над Священным Диамантом. Думаю, это сработает. Ну а тебе за работу я дарю несколько платьев, на выбор, и пару обуви, чтобы было в чем возвращаться.

— Спасибо! — горячо поблагодарила Маркиза.

— Не за что… У нас был взаимовыгодный обмен чудесами. Твои волшебные живые картинки просто великолепны!

— Да… — вздохнула Маркиза. — Жаль только, что это всего лишь картинки… Когда-то волшебник Тервин подарил мне магический хрустальный шар, который позволял мне проникать в мои картины и путешествовать по ним… Правда, это не принесло мне счастья, мои картины и их обитатели живут своей жизнью… А ты сможешь войти в мои картины и реально искупаться в нарисованном море?

— Конечно, — улыбнулась Лоредана. — И войти, и выйти. Как волшебница, я не слабее твоего Тервина… Я даже могу подарить тебе такой же хрустальный шар, какой был у тебя.

Лоредана подошла к шкафу и достала оттуда граненый шар из хрусталя, внутри которого таинственно мерцал белый огонь; ее лицо осветилось волшебным светом…

Лоредана дарит волшебный шар

— Держи! Смотри, не потеряй! С его помощью ты сможешь путешествовать из одной своей картины в другую, а также выходить из них наружу и уходить обратно. Дарю его тебе не бескорыстно: надеюсь, ты когда-нибудь навестишь меня. Ведь у меня остались две твоих картины, так что дорогу найдешь. Заходи, всегда буду рада тебе и помогу чем смогу. Поваляемся на травке у моря, поболтаем…

— Конечно, — улыбнулась Маркиза и спохватилась: — А как мы узнаем, что заклинание сработало?

— Там возникнет золотой шар, который рассеется в воздухе, а пергамент сгорит у вас в руках.

— Понятно… А можно ли хоть одним глазком взглянуть в книгу судеб? Про себя…

— А зачем? — пожала плечами Лоредана. — Если ты будешь знать свое будущее и попытаешься его изменить, оно станет другим, и ты уже не будешь знать, каким. И вообще, есть мелкие случайности, а есть предопределения Рока, которые только кажутся случайностями, но в действительности неотвратимы, и все равно реализуются через ту или другую цепочку случайностей, и ты не сможешь изменить свой Рок, а только сменишь одну цепочку случайностей на другую цепочку событий, которые приведут к тому же результату. Но из Книги судеб выделить Рок не могу даже я…

Глава 6. Возвращение Маркизы

I

Маркиза стала подбирать себе платья, а волшебница куда-то вышла. Скоро она вернулась и озабоченно сообщила:

— Собирайся! Я соорудила тебе звездный мост в замок короля Леопольда, надо спешить, пока он действует. (28)

Маркиза быстро собралась и вышла вслед за волшебницей на внутренний двор. Странно, было утро, но здесь стояла ночь, а в темном небе ярко крутилась какая-то вихревая спираль… У стены горел огонь, а по углам среди кустов темных роз лежали черепа… К замку откуда-то с высоты меж темных скал стекала речушка, в дымке легкого тумана…

— Тебе туда, наверх, по речке, — строго сказала Лоредана. — Там, за перевалом, эта речка выведет тебя к замку Леопольда. Торопись! У тебя время до полудня, — она указала на висящие в небе большие часы, на которых уже был одиннадцатый час. — Ты успеешь. Главное — перейти перевал. Там наверху прохладно, возьми, — и она накинула на Маркизу плащ, который неизвестно как оказался у нее в руках. — Ну, прощай!

Они обнялись, и Маркиза тронулась в путь. Часы все время висели над ней, отсчитывая время.

Маркиза идет на звездный мост

Дорога была трудной, но за полтора часа Маркиза дошла до перевала и стала спускаться вниз. Все было в тумане, и девушка шла по шуму речки… Ровно в полдень часы исчезли. Маркиза шла еще полчаса, боясь заблудиться, но вот в тумане стали вырисовываться контуры знакомого замка…

Ей навстречу выбежали придворные. Сначала она не поняла, зачем это, и даже испугалась, но по их радостным крикам уразумела, что это они приветствуют ее возвращение. Маркизу с триумфом проводили в тронный зал, радостный король уселся на трон, вместе с королевой, и торжественно произнес:

— Поздравляю вас, милая! Вы первая, кто смог вернуться оттуда обратно… Нам не терпится услышать ваш рассказ!

— Да, мне удалось добраться до ведь… волшебницы Лореданы, — начала Маркиза. — Мы поговорили с ней… Но увы, она не может сама снять заклятье с вашего замка. Нужно, чтобы кто-то произнес заклинание над Священным Диамантом. Сама она это делать не станет.

— Понятно, — огорченно вздохнул король. — Ну что же, хоть что-то… А она не растолковала вам, как добраться до этого Диаманта?

— Она сказала, что Вы знаете… — разочарованно повела плечами Маркиза. — И что ваш маг Бальтазар может Вам помочь…

— Это раньше я знал, когда мой замок был на месте, — вздохнул король. — А как добраться до Диаманта отсюда… Даже представить себе не могу… Бальтазар, ты не подскажешь?

Придворный маг в замешательстве потер лоб и пожал плечами.

— Может, мне вернуться к волшебнице Лоредане и уточнить дорогу? — предложила Маркиза. — Раз уж Бальтазар не может нам помочь…

— Постойте-ка, — спохватился Бальтазар. — Диамант… Диамант… А, ну да! Священный Диамант! Что же вы сразу не сказали… Да, конечно, я смогу установить его местоположение и проложить к нему звездный путь! Но нужно время!

— Поторопись! — зловеще предупредил король. — У нас мало времени!.. А что, милая, это заклинание действительно сработает? — обратился он к Маркизе.

— Ну, она говорила, что да… Хотя и не совсем уверена в этом…

— Вот как, — огорчился король. — Но мы попробуем… Вы ведь не забыли текст заклинания?

— Вот оно, — сказала Маркиза и протянула королю пергамент.

Леопольд нетерпеливо развернул свиток, и его лицо недоуменно вытянулось.

— Это еще что за абракадабра? Я не пойму ни слова… Как же такое читать? Глянь-ка, Бальтазар, может, ты разберешь?

Бальтазар посмотрел свиток и поскреб затылок.

— Это какая-то затейливая витиеватая вязь, но не связный текст, — изрек он.

Король помрачнел.

— А что, милая Маркиза, Лоредана не имела в виду зловеще пошутить над нами?

— Да нет, — огорчилась Маркиза. — Она была искренней. Зачем же ей было так подставлять меня? Жаль, я сама не догадалась, что надо посмотреть текст и спросить, как его читать. Может, мне всё же вернуться к ней? Уж Вы простите меня, Ваше величество, за мою бестолковость…

II

Тут вперед неожиданно вышел Адальберт.

— Позвольте слово молвить, Ваше величество… Когда я шел в подвал за мечом, видел там какого-то бородатого старика в клетке и в цепях. Мне сказали, что это — прежний придворный маг. Уж не знаю, за что он наказан, но, может, он бы смог нам помочь?

— Ах, да, точно! — хлопнул себя по лбу король. — Это же старина Мальмгрэн! Приведите-ка его!

Леопольд повернулся к Маркизе и пояснил:

— Был у нас тут придворный маг… Но чем-то не угодил нашей королеве, пришлось отправить его в темницу… Элеонора вообще хотела казнить его, но я не позволил… А она привела во дворец нового мага… Вот видишь, милая, — король повернулся к королеве, — может, он еще сгодится на что… А ты — «сжечь, сжечь»…

Элеонора передернулась в лице.

— И ты думаешь, этот старый мошенник сможет нам помочь?

— Посмотрим… Ведь новый не помог… — и король подмигнул Маркизе.

Привели высокого благообразного седобородого старика в порванном синем звездастом плаще, закованного в цепи.

— Послушай, Мальмгрэн! — развязно обратился к нему король. — У нас тут были с тобой некоторые непонятки, разногласия… Что-то ты там затевал против меня… Но вот у тебя появился шанс получить прощение и вернуть себе почетное место младшего мага… Ты не сможешь растолковать нам, что это за тарабарщина записана на этом свитке? Или это просто художественная вязь?

Старик посмотрел на свиток.

— Это магическое заклинание, написанное руническим письмом на языке древних арьев, — уверенно сказал он.

— Отлично! — обрадовался король. — Ты сможешь его прочесть?

— Мне нужны мои книги, словари, — вздохнул старик и слегка пошатнулся от слабости. — И примерно час времени…

— Отлично, отлично! — бодро сказал король. — Будет у тебя всё это и хороший обед впридачу!.. А нельзя ли в общих чертах узнать, о чём там вообще идет речь? А то как бы нам не провалиться всем в Тартар…

— Как я понимаю, речь идет об отмене какого-то заклятья, — задумчиво произнес Мальмгрэн. — Думаю, это вполне безопасное заклинание… И обращено оно к Священному Диаманту…

— Отлично, отлично, отлично! — расцвел король. — Накормите его и дайте ему всё, что он попросит! Да, и цепи снимите! Пускай работает! А ты, милейший, — обратился король к Бальтазару, — сделай-ка нам коридор к этому чёртову Диаманту… Ты всё еще остаешься старшим придворным магом… Если что, Мальмгрэн тебе поможет. Вечером мы попробуем снять заклятье…

Маркиза увидела, с какой пламенной ненавистью посмотрел на Мальмгрэна Бальтазар…

— Ну что же, друзья мои, — обратился король к придворным. — У нас появился шанс покончить, наконец, с нашими блужданиями во мраке и причалить к берегу… Все свободны, до обеда. А вас, моя милая, — обратился он к Маркизе, — я прошу задержаться на пару слов. Вы изрядно потрудились для нашего блага, и заслужили себе награду. Просите, чего хотите.

Маркиза задумалась.

— Мы не будем задерживаться у вас в гостях, Ваше величество, — сказала она. — Сразу же после попытки снять заклятье, будет она успешной или нет, мы с Адальбертом покинем замок и продолжим свой путь. Если Вы дадите нам еды в дорогу… Мне самой ничего не нужно. Но если у Вас найдутся для моего рыцаря какие-то доспехи, не нужные вам…

— Конечно, конечно! — согласился король и вздохнул. — Очень жаль будет расставаться с вами, но держать вас тут насильно мы не будем… Эй, отведите благородного рыцаря в подвал, пусть там сам подберет себе доспехи и оружие, сколько сможет унести, а к вечеру всё это надо начистить и смазать!

Пока Маркиза шла в свою комнату, ей уже прошушукали все уши, как ее Адальберт одолел Агильгарда в поединке… Едва она осталась в комнате одна, как к ней заглянул король.

— Вы уж извините, что нарушаю ваш покой, — смущенно сказал он. — Но хотел бы спросить, а как насчет моего тайного поручения?

— Увы, — вздохнула Маркиза. — Лоредана не может простить Вам Вашей измены. И перстень не взяла, велела вернуть, — и Маркиза отдала королю его перстень. — Хорошо хоть согласилась помочь Вам…

— Да, — горестно вздохнул король. — Я тогда дал маху… У нас с ней была такая любовь… Но маман всё испортила… Боялась, что я выйду из-под ее влияния… Если бы можно было всё переиграть… А эта Элеонора всё время строит интриги против меня… Вместе со своим магом Бальтазаром… И разве ее жалкое герцогство стоило всего этого? А теперь у меня вообще ничего не осталось… — и король удалился, сокрушенно покачивая головой…

III

К обеду Мальмгрэн полностью разобрал заклинание и сообщил, что оно безопасно и должно действительно снять проклятие с замка.

— Отлично! — кивнул король. — А что там с коридором к этому Диаманту?

Бальтазар стал бормотать, что это не так-то просто, ввиду того, что звезды заняли неблагоприятное положение…

Король недовольно поморщился.

— Это что, действительно так? — спросил он Мальмгрэна.

— Отчасти он прав, — сказал Мальмгрэн. — Звезды действительно расположены сейчас неблагоприятно, так что со звездным мостом хорошо бы повременить… Да и не смогут по нему пройти обитатели замка, только гости. Нам ведь нельзя покидать замок.

— У нас нет времени ждать, — бросил король. — Можно ли как-то по-другому решить этот вопрос?

— Можно, — величаво кивнул старый маг. — Если использовать не звездный мост, а тёмную магию. По магическому коридору смог бы пройти и кто-то из нас. Видимо, Бальтазар не знает, что для темной магии у нас глубоко в подвале есть специальный каземат…

— Это камера злых черепов? — поморщился Бальтазар. — Знаю я этот каземат… Но это очень опасно, Ваше величество. Если сделать коридор с помощью темных сил, там нас могут ожидать монстры…

— Ничего, пошлем еще и рыцарей. Кто готов пойти к Диаманту с Мальмгрэном?

Было ясно, что сам он не пойдет… Как услышал про монстров…

— Ваше величество, — встрепенулся Адальберт. — Позвольте мне пойти, на случай опасности.

— Пожалуй, — согласился король. — Ты будешь охранять магов.

— Нужно, чтобы пошел Бальтазар, — спохватилась королева. — Я ему больше доверяю.

— Конечно, — согласился король. — Пускай идут оба.

— Тогда уж пусть пойдет и Агильгард, — добавила королева. — Он будет старшим в группе, пусть проследит, чтобы наши маги там не передрались между собой…

— Хорошо, — кивнул король.

— Тогда и я пойду, — сказала Маркиза, которой не хотелось оставаться здесь одной. — Если возникнут проблемы, я постараюсь связаться с Лореданой.

Король поморщился.

— Не женское это дело… Но помощь Лореданы и в самом деле может понадобиться… Ну вот, сколотилась солидная группа. Можно надеяться на успех предприятия…

— Но я не владею темной магией в достаточной степени, чтобы сделать магический коридор! — в отчаянии воскликнул Бальтазар.

— Ваше величество, верните мне мой рабочий кабинет, со всеми моими магическими аксессуарами, и я устрою вам этот коридор до вечера, — пообещал Мальмгрэн.

— Конечно, — согласился король. — Возьми всё, что нужно. А ты, Бальтазар, ему не мешай. Ну что же, все вопросы решены, желаю вам удачи. Всем отдыхать до ужина.

Адальберт смог наконец поговорить с Маркизой и обменяться впечатлениями. Они оба пришли к выводу, что королева не хочет, чтобы дело увенчалось успехом, ибо тогда король бросит ее, а Бальтазар в угоду ей мутит воду, так что надо быть осторожным.

— Уходить надо отсюда, и как можно скорее, — сказал рыцарь. — Скоро замок опять отправится неизвестно куда, если мы не сможем снять с него заклятье…

Маркиза согласилась, и предложила хорошо отдохнуть, чтобы уйти сразу же после путешествия по коридору Мальмгрэна.

— Ладно, — согласился Адальберт.– Но расскажи мне про свое путешествие к ведьме…

Маркиза рассказала; Адальберт же поведал о своем поединке с Агильгардом.

Глава 7. Священный Диамант

I

Перед ужином Маркиза зашла к Мальмгрэну. Волшебник, в новом синем халате, усеянном звездами, что-то колдовал со своими колбами. Маркиза спросила его, может ли он сделать ей магический коридор домой.

Волшебник Мальмгрэн

— Посмотрим, — сказал волшебник. — Если у нас получится с Диамантом, я вновь почувствую себя в силе. Тогда и поговорим об этом.

За ужином собрались все, кто собирался в путь. Пришел и угрюмый Агильгард, с перевязанным плечом. Адальберт сверкал новыми начищенными доспехами, приводя в восторг придворных дам.

Адальберт в новых доспехах

Король поднял тост за успех предприятия, и после ужина все стали собираться в путь. Спустились в подвал, и Мальмгрэн своим особым ключом отпер тайную дверь, которая была столь искусно вделана в стену, что ее невозможно было заметить, если не знать, где она. За дверью был тёмный коридор. Мальмгрэн всплеснул рукой, рассыпая вокруг какой-то искрящийся порошок, и коридор осветился свечами, которые загорелись сами.

Тайный коридор

— Можно было взять факелы, — пробормотал Бальтазар.

В конце коридора была дверь. Мальмгрэн отпер ее особым ключом. За дверью была небольшая камера. Чувствуется, здесь давно не ступала нога не только человека, но и мага. Все было в пыли и паутине. Это было жуткое место: здесь на цепях висели и лежали злобные черепа, которые при виде вошедших засверкали глазами, защелкали зубами и задергались на своих цепях, норовя наброситься на гостей.

Камера злых черепов

— Осторожно! — строго предупредил Мальмгрэн. — Они могут разорвать на части! Проходим по одному!

Волшебник подобрал свой халат и прошел первым, показывая, как надо правильно идти, свернул за угол и стал открывать какую-то новую дверь. Все осторожно последовали за ним, со страхом косясь на черепа, которые рвались из своих цепей, пытаясь дотянуться до незваных гостей. Маркиза, уворачиваясь от одного черепа, со страху забыла про остальных, и едва не угодила в зубы другого; он содрал с нее кусок платья, но Адальберт вытолкнул ее вперед. Остальные прошли благополучно, только Агильгарду ободрали ножны с меча.

За камерой находился просторный зал, освещаемый мерцающим светом, который сочился со стен. На стенах висели звезды, спирали и еще какие-то магические атрибуты. В центре стоял стол.

— Это и есть каземат темной магии, — важно сказал Мальмгрэн. — Будем делать коридор.

Волшебник разложил на столе сложные инструменты, похожие на морские квадранты и секстанты, установил их и стал настраивать, сверяясь по каким-то магическим картам; он задавал направление прохода. Бальтазар наблюдал за ним с завистливым любопытством. Когда эта работа была закончена, Мальмгрэн всплеснул руками, разбрасывая по воздуху порошок, вспыхивающий разноцветными искрами. Волшебник прочел длинное непонятное заклинание; одна из стен каземата растаяла в воздухе, и за ней открылся мрачный коридор из старых полуразрушенных колонн, между которыми петляла лесенка из каменных ступеней. Коридор освещался ярким огненным шаром, горящим в вышине, и небольшими кострами у стен. Пол коридора, образованный выщербленными плитами, был усеян черепами.

Магический коридор

— Нам туда, — величественно сказал Мальмгрэн и указал рукой в темноту, куда вели ступени.

— А они не кусаются? — с испугом спросила Маркиза, указывая на черепа.

— Нет, — снисходительно пояснил Мальмгрэн, улыбнувшись. — Это черепа тех, кто не смог выбраться из магического коридора.

От этих слов всем стало не по себе…

II

Они шли по мрачному коридору, перешагивая через черепа. Первым шел Мальмгрэн, разбрасывая осветительный порошок. Рядом с ним шагал Адальберт, сжимая в руке магический меч. За ними шли Маркиза и Бальтазар; Агильгард, со своим раненным плечом, замыкал шествие, прикрывая тыл. Время от времени на них набрасывались какие-то монстры и скелеты, выпрыгивая из боковых проходов или просто со стен. Мальмгрэн отгонял их магическими порошками и заклинаниями, а тех, кто всё-таки прорывался близко, рубил Адальберт. Агильгарду тоже пришлось помахать мечом…

Они шли довольно долго. Мальмгрэн сверял направление со стрелкой типа компаса; иногда он неожиданно сворачивал в боковой проход. Уже казалось, что они заблудились, что этот лабиринт не кончится никогда. Но вот стало светлеть, коридор вдруг окончился, и они вышли к развалинам какого-то замка. Здесь тоже горели костры, валялись черепа и скелеты, а в небе крутилась огненно-облачная спираль. Мальмгрэн вздохнул с явным облегчением.

Горели костры, валялись черепа и скелеты

— Мы вышли из коридора; сейчас выясним, где мы оказались.

Они поднялись наверх по старым полуразрушенным ступеням; Огненная спираль в небе погасла, а развалины замка вместе со скелетами исчезли. Маркиза оглянулась — и не увидела лестницы, по которой они только что поднялись; их окружал лес, а впереди мрачно возвышался из тумана какой-то замок.

Замок казался неприступным

— Мы у цели, — сообщил Мальмгрэн. — Я немножко ошибся в расчетах, а то мы бы сразу оказались в самом замке.

Замок казался неприступным; он стоял на каменном постаменте и не имел входа. Рыцарям пришлось нарубить деревьев и соорудить из их стволов непрочную лестницу, по которой и забрались в замок.

Они шли через залы, заполненные чудесами. Вздымались и рушились какие-то призрачные миражи, что-то сверкало, сам воздух колыхался как море, искривляя световые лучи, вертелись какие-то звезды и спирали, которые вспыхивали с громким треском и с шипением гасли… Здесь не было агрессивных монстров, но можно было попасть под какой-то случайный магический процесс. Черепа, хрустящие под ногами во множестве, и скелеты, окостеневшие в разных позах, свидетельствовали об этом красноречиво.

Черепа, хрустящие под ногами, и скелеты, окостеневшие в разных позах..

Но вот они вошли в тихую комнату, в которой на большом столе сверкала разноцветными огнями какая-то пирамида.

Священный Диамант

— Вот он, Священный Диамант… — благоговейно выдохнул Мальмгрэн с облегчением. Все зачарованно уставились на него. Волшебник достал из сумки свиток Лореданы с заклинанием и стал разворачивать его.

— Эй, Мальмгрэн, а ты уверен, что это сработает? — спросил его Бальтазар.

Волшебник пожал плечами.

— Должно сработать…

— Если нет уверенности, надо усилить действие заклинания, — заявил Бальтазар, достал из кармана горсть порошка и развеял его по воздуху.

Мальмгрэн нахмурился.

— Зачем ты это сделал, Бальтазар? Твой магический порошок ослабит действие заклинания; магические эфиры завязнут в нем!

— А я думаю, что наоборот, усилят! — осклабился Бальтазар сатанинской улыбкой. — Ты же сам говорил, что может не сработать.

Адальберт переглянулся с Маркизой; оба понимали, что целью Бальтазара и было именно ослабить заклинание.

— Ладно, давайте к делу! — поторопил Агильгард. — Нам еще обратно топать.

III

Мальмгрэн воздел руки и долго читал заклинание со свитка, запнувшись пару раз. Диамант засверкал молниями, заискрился; по его поверхности пробежала вереница огней. Видимо, он «услышал» заклинание. Потом молнии погасли, Диамант вернулся в обычное состояние.

— Ну как, сработало? — нетерпеливо спросил Агильгард.

Мальмгрэн неуверенно потер бороду.

— Не знаю, — ответил он. — Мне казалось, должен быть более ясный знак, что заклинание принято… Эй, Маркиза, а Лоредана тебе ничего не говорила по этому поводу? — спросил он.

— Она говорила, что возникнет золотой шар, а пергамент сгорит у нас в руках, — робко ответила Маркиза.

— Так, — упавшим голосом пробормотал Мальмгрэн, сворачивая свиток. — И шара никто не видел, и пергамент цел…

— Может, тогда повторить? — сказал Агильгард.

— Можно, — вздохнул Мальмгрэн. — Но без самодеятельности, — он недовольно покосился на Бальтазара, который лишь осклабился. — Однако еще раз обратиться к Диаманту можно будет только через месяц… Придется ждать, пока замок снова вынырнет из небытия…

— Что, возвращаться с пустыми руками? — взорвался Агильгард. — Ну уж нет! Я сейчас разрублю этот гордиев узел…

Прежде чем его успели остановить, он что было силы рубанул Диамант мечом. Мальмгрэн и Бальтазар громко вскрикнули в ужасе. Диамант ярко вспыхнул; по его поверхности потекли какие-то багрово-золотистые потоки, словно кровь…

Раздался громкий треск, как будто бились десятки стекол, и весь воздух в комнате покрылся сетью черных трещин, словно разбитое зеркало. Эти трещины росли и ширились, разбивая все пространство комнаты на отдельные части…

— Это раскололась реальность! — воскликнул Мальмгрэн.

Все стали пятиться от Диаманта в разные стороны. Одна из таких трещин пронзила Бальтазара и расколола его пополам; обе части его тела судорожно двигались независимо друг от друга. Мальмгрэн и Агильгард отошли к выходу. Маркиза вскрикнула в ужасе; они с Адальбертом стояли по другую сторону от Диаманта. Рыцарь заслонил девушку от него; Маркиза обернулась и вдруг обнаружила, что за штукатуркой, которая обваливалась на глазах, в стене возникла какая-то дверь. Девушка схватила рыцаря за руку и потащила туда. Агильгард ринулся было за ними, но перед ним со скрежетом скрестились две трещины, и он бросился к выходу. За пределами комнаты пространство не было расколото, и Мальмгрэн вместе с Агильгардом побежали обратно.

— Это только в комнате такое творится, или пойдет детонация по всему замку? — спросил Агильгард в страхе.

— Это ты у Диаманта спроси, да еще стукни его чем-нибудь, — злобно огрызнулся волшебник.

Маркиза и Адальберт спустились глубоко вниз по винтовой лестнице и побежали по темному коридору, который тускло освещался лишь искрами огней со стен. Видимо, это был тайный ход за пределы замка. Грохот ломающейся реальности остался где-то далеко позади, а они всё бежали, не чуя ног… Но вот вдали засветлел выход… Однако это уже совсем другая история…