Ближе, чем братья

Часть 1. Плут.

В таверне «Клыкастый вепрь» пахло скверно, даже по меркам портового квартала: прогорклым салом, дешевым элем и мокрой шерстью.

Плут сидел на излюбленном месте — в самом дальнем углу, откуда открывался идеальный обзор на входные двери и винтовую лестницу, ведущую в общие спальни. На дубовом столе перед ним стояла нетронутая кружка разбавленного пива (плут никогда не пил там, где мог завязаться бой) и лежала засаленная колода.

Не смотря на то, что колода была старой — она была счастливой. Нет, краплёных карт там не было. Хитрость была в том... А впрочем, скоро с сами всё узнаете.

Плут лениво тасовал карты одной рукой, заставляя их с тихим шелестом перетекать из ладони в ладонь. На нем был простой неброский плащ, скрывающий под собой анатомическую кожаную броню, и дюжину метательных ножей, спрятанных в самых неожиданных местах. Прямо сейчас плут ждал Борка, который ушел разузнать насчет проводника.

Однако вместо громилы-напарника в двери таверны ввалилась компания, при виде которой у любого разумного человека возникло бы непреодолимое желание выпрыгнуть в окно. Желание возникало от того, что их было пятеро и они были вооружены.

Возглавлял банду здоровяк по кличке Кремень (старый знакомый плута) — наемник из гильдии «Кровавых псов», чье лицо пересекал уродливый рваный шрам. За ним шли трое головорезов пониже, вооруженных тяжелыми тесаками, и один субтильный, но крайне опасный на вид парень с бледным лицом и татуировками на пальцах — явный карманник или отравитель. Кремень громко сплюнул на грязный пол, обвел взглядом затихший зал и вытащил из-за пояса свернутый рулоном пергамент. Развернув его, он шмякнул бумагу на стойку перед перепуганным трактирщиком.

— Эй, наливатель кислятины! — рявкнул Кремень так, что зазвенели пустые кружки. — Нам нужен этот парень. За его шкуру наместник Корвус дает три сотни золотых дукатов. Мы знаем, что этот крысеныш терся в твоем клоповнике. Говори, где он, или мы разнесем это заведение по бревнышку, а тебя вздернем на твоем же фартуке. Трактирщик побледнел, его взгляд невольно метнулся в самый темный угол зала.

Плут закатил глаза и мысленно проклял старого дурака — Кремень был опытным охотником за головами, но и трактирщик мог бы хоть чуть-чуть дорожить своим постоянным клиентом.

Массивная бычья шея будто бы сама повернула маленькую голову наёмника в нужную сторону.

— Ого, — ухмыльнулся наемник, обнажив гнилые зубы. — Глядите-ка, парни. Наша ходячая куча золота лежит именно там где ей и место — в углу.

Уверенной походкой он подошёл ближе.

— Ну что, плут, сдашься сам или нам придется отрезать тебе ноги, чтобы ты не убежал по дороге к наместнику?

Плут вздохнул, аккуратно поднял руки с зажатой в ней колодой в примирительном жесте. На его лице расплылась его фирменная, обезоруживающая улыбка.

— Джентльмены, джентльмены, зачем же сразу говорить о насилии? Три сотни — прекрасная сумма. Я вполне понимаю ваше рвение. Но, может, мы решим это как цивилизованные люди?

Выскользнув из колоды, на стол упала одна единственная карта — джокер. Едва она коснулась поверхности стола, то сразу вспыхнула, оставив после себя лишь горстку пепла.

— Я угощаю всех присутствующих! — громко произнёс плут, и те самые присутствующие вдруг почувствовали непреодолимое желание выпить за здоровье этого наглого подлеца.

Поздним вечером плут всё же вышел, а точнее выполз из таверны, на своих двоих. Ему, конечно же, было жаль последнего джокера в колоде, но это того стоило. Древний фолиант, спрятанный под рубахой, обещал, что так и будет. Но с этим пусть разбирается маг.

Кстати, о нём. Плут заметил невдалеке очень удачную ёлочку и, едва дойдя до неё, упал и забылся крепким сном.

Часть 2. Маг.

Маг очнулся под старой елью, и первое, что ударило в нос — терпкий, смолистый запах хвои. Голова гудела, во рту пересохло, а тело затекло так, будто он провёл ночь не под деревом, а под наковальней.

— Ах ты зараза... — простонал он, приподнимаясь на локте. — Плут, чтоб тебя. Прекрасно же знал, паршивец, что я на дух не переношу этот запах. Специально ведь бросил меня здесь. Чертяка.

Он отряхнул плащ от налипших иголок и потянулся — суставы отозвались болезненным треском. Руки ощупали складки одежды. Слава богам, фолиант лежал там же, где он его оставил — под рубахой. Цел, невредим, а тяжёлый переплёт всё так же холодил пальцы, когда маг взял его в руки.

— Хоть это на месте, — пробормотал он с облегчением, зная что плут мог заложить ценную книгу в ближайшем ломбарде (не в первый уже раз).

Мысли постепенно возвращались в порядок, а в голове проступила цель: кладбище. Ну да, конечно — портал ждать не будет, а он тут разлёгся под ёлкой, как бродяга после доброй попойки. Вот только куда идти, он успел напрочь забыть.

— Ладно... — маг поднялся, отряхнул колени. — Пойду. Через какое-то время сориентируюсь.

Он побрёл наугад, полагаясь больше на чутьё, чем на память, и спустя неопределённое время — то ли час, то ли два — вышел к окраине небольшой деревни.

— А вот и люди, — хмыкнул он себе под нос. — А раз есть живые, значит рядом должны быть и мёртвые.

Однако сколько он ни всматривался в окрестности, ни намёка на церковь или кладбищенскую ограду не находилось.

— Ну не могут же они быть бессмертными?

Решив, что искомое место может быть чуть дальше, за деревней, маг двинулся в обход, стараясь не соваться в само поселение — рассматривал местность издалека, петлял вдоль опушки.

Именно за этим занятием его и застали.

— Эй, любезный! — раздался хриплый голос за спиной. — Чего это вы тут вокруг деревни кружите? Больно подозрительно выглядит.

Маг обернулся. К нему неспешно приближался пожилой мужчина крепкого телосложения — судя по цепкому, оценивающему взгляду, привыкший разбираться в людях с первого слова.

— Да нет, что вы, — маг изобразил самую располагающую улыбку, на какую был способен с похмельной головой. — Просто осматриваюсь. Ищу подходящее место для тренировки заклинаний.

Мужчина смерил его долгим, изучающим взглядом.

— Хм... — протянул он наконец. — Меня, к слову, Луис зовут. А вас?

— Лептон, — представился маг.

— Лептон... — Луис задумчиво повторил имя. — Интересное. Не здешние вы, я погляжу.

— Путешествую. С... товарищами.

Луис окинул взглядом пустую опушку позади мага.

— И где же они?

— А... — маг небрежно махнул рукой, — неважно это. Вы лучше подскажите, что у вас тут и как — места незнакомые, а я, кажется, заблудился.

Луис ещё с секунду разглядывал его настороженно, но потом, видимо, решил, что перед ним не разбойник и не лазутчик.

— Ладно уж, помогу. Вижу, человек вы вроде нормальный, не опасный.

— Так вы что же, — маг прищурился, только сейчас заметив рукоять меча за поясом собеседника, — старейшина этой деревни?

— Да не, — усмехнулся Луис, — просто проверяю, всё ли спокойно в округе. Порядок люблю.

И, оседлав любимую тему, он принялся неторопливо, обстоятельно рассказывать: где деревня, где река, что церковь стоит чуть дальше, за ней — метров через сто — кладбище...

Луис говорил долго, перебирая подробности одну за другой, а маг слушал внимательно, кивал в нужных местах, стараясь ничем не выдать истинного интереса и не вызвать новых подозрений.

Наконец, узнав всё, что требовалось, он вежливо попрощался и двинулся прочь. Дойдя до реки, маг устроился на берегу, решив дождаться темноты — чтобы тихо, никем не замеченным, проскользнуть на кладбище под покровом ночи.

Ночь опустилась быстро — плотная, беззвёздная, будто сама тьма спешила укрыть задуманное. Маг поднялся с берега, отряхнул плащ и внимательно огляделся по сторонам: ни огонька, ни движения. Убедившись, что путь свободен, он двинулся в сторону погоста.

Дорога пролегала мимо церкви. Проходя рядом, маг невольно замедлил шаг — из тяжёлых дверей выглянул священник. Старик неторопливо обвёл взглядом двор, задул несколько свечей у входа и скрылся обратно внутри, даже не заметив тень, прижавшуюся к церковной ограде.

Дождавшись, пока дверь закроется, маг выдохнул и продолжил путь.

Кладбище встретило его гнетущей тишиной — покосившиеся кресты, поросшие мхом плиты, запах сырой земли. То, что нужно!

Не теряя времени, маг принялся за подготовку: начертил ритуальный круг, как предписывал древний текст. Работа шла споро, пока он не осознал одну досадную деталь.

— Кости... — он замер, оглядев разложенные предметы. — Как же я забыл про кости.

Взгляд упал на ближайшее надгробие.

— И как прикажете копать? Лопаты-то нет.

Он поморщился, перебирая в уме весь скудный запас заклинаний. Арсенал был невелик — не то чтобы он гордился широтой своих познаний в разрушительной магии, — но выбора не оставалось.

— Ладно. Попробуем.

Маг вытянул руку в сторону могилы, сосредоточился и произнёс вслух, чётко выговаривая каждый слог:

— Fracturo Terram!

Земля под надгробием содрогнулась и с глухим треском разошлась — по кладбищу прокатился короткий, тяжёлый гул. Плита покосилась, осела вбок; в воздух взметнулось облако пыли и мелкой земляной крошки.

Он подождал, пока пыль осядет, а затем опустился на колени у образовавшейся ямы и принялся разгребать землю руками. Через несколько минут пальцы наткнулись на что-то твёрдое — тазовая кость. Не самая свежая находка, но для ритуала вполне годная. Тем более что в последнее время всё и так шло через жо... тазовую кость.

Ну вот, теперь всё было готово. Оставалось последнее. Он похлопал себя в поисках фолианта.

— Так, где же... а, вот он.

Раскрыв тяжёлый переплёт на нужной странице, маг всмотрелся в вязь древних символов. Расшифровать саму структуру ритуала оказалось несложно — построение круга он понял почти сразу. А вот заклинание активации потребовало иного подхода: даже свободно владея древним языком, маг просидел добрых полчаса, вчитываясь в текст, сверяя руны, прежде чем сумел разобрать формулу целиком.

Наконец, убедившись, что переводит верно, он глубоко вдохнул и начал читать вслух, чеканя каждое слово ушедшего наречия.

Круг под его ногами вспыхнул тусклым, зеленоватым светом. Воздух загудел, будто сама ткань реальности пошла рябью. Ещё мгновение — и с оглушительным гулом портал распахнулся, дохнув в лицо магу холодом чужого, неведомого мира.

Портал вспыхнул в последний раз и застыл — мерцающий разлом, за которым клубилась чужая, багровая тьма. Маг сделал шаг и на мгновение ему показалось, что рядом с ним разверзся Ад.

Повсюду, куда не глянь, его окружали демоны: низкорослые, с потрескавшейся чешуйчатой шкурой, с горящими провалами вместо глаз.

— Ну конечно, — процедил маг, отступая на шаг и вскидывая руки. — Почему мне вечно так везёт? — А затем добавил, хоть и знал, что его никто не услышат: — Спите себе спокойно, да? Удобно устроились.

Первая тройка тварей рванула вперёд с гортанным рёвом. Маг выставил ладонь навстречу:

— Ignis Ventus!

Сорвавшийся с пальцев поток пламени, подхваченный вихрем, свернулся в раскалённую спираль и врезался в переднего демона — тот вспыхнул факелом, попятился на соседей, повалив ещё двоих. Едкий смрад палёной плоти и серы ударил в нос.

Ещё двое тварей обошли его с фланга. Маг развернулся, чертя в воздухе быстрый знак:

— Catena Fulguris!

Разряд молнии сорвался с кончиков пальцев, прошёл сквозь одного демона и, не теряя силы, перекинулся на второго — оба забились в судорогах и рухнули замертво, дымясь.

Демоны не унимались — новые твари неслись со всех сторон. Маг снова вскинул руку, но пальцы уже подрагивали от напряжения.

— Fulgur Ira!

Ледяная сфера сорвалась вперёд и разорвалась в гуще наступающих демонов, разметав сразу троих. Ещё двое, обледеневшие, но живые, продолжали ползти к нему.

— Ignis Ventus!

Второй раз то же заклинание — слабее, чем в первый, пламя вышло не таким ярким, но и этого хватило, чтобы отбросить тварей назад.

Маг тяжело дышал, ноги подкашивались, в глазах плыли тёмные пятна от истощения.

— Вечно мне достаётся всё самое сложное, — пробормотал он сквозь зубы.

Круг из мёртвых и тлеющих демонов вокруг него вызывал приятное чувство отлично выполненной работы.

— Ну всё... — прохрипел он, опираясь ладонью о ближайший кусок льда. — Кажется, отбился... Один. Как обычно.

Он позволил себе на мгновение расслабить плечи, переводя дух у самого края каменного постамента, в центре которого мерцала тусклая рукоять.

И в этот момент за спиной раздался тихий, едва уловимый шорох.

Маг начал оборачиваться — слишком медленно, слишком поздно. Что-то тяжёлое и стремительное обрушилось ему на затылок. Перед глазами вспыхнула белая вспышка, и мир кувырком ушёл в темноту.

Последнее, что он услышал, падая наземь у самого постамента — глухой, торжествующий рык.

Часть 3. Воин.

Моё сознание вырвалось из небытия, словно вылетевшая из бутылки пробка. Мелкий демон, отправивший мага в нокаут, уже собирался праздновать победу, но мои крепкие пальцы сжали его горло, оторвав от земли маленькое красное тельце.

Пока коротышка беспомощно болтал ногами, я огляделся по сторонам: между обугленными камнями и ледяными торосами лежали, слегка подёргивающиеся от разрядов молний, тела. Похоже, маг неплохо повеселился и, как всегда, ничего не оставил мне.

Каждый раз одно и тоже — им достаётся всё веселье, с попойками, драками и женщинами, а похмелье и триппер лечить приходится мне.

Что ж, главное — мы добрались до цели: в самом центре кровавой вакханалии возвышался обсидиановый постамент, в него по самую рукоятку был воткнут… довольно обычного вида меч. И это «Энтрейнер — разделитель душ»?!

Когда я впервые услышал это название, то ожидал увидеть нечто потрясающее: зазубренное лезвие, мерцающий металл, на худой конец руны на клинке, но ничего кроме “пффф” в моей душе воина этот кусок железа не вызывал.

Я откинул в сторону обмякшую тушку и поднялся по скользким ступенькам.

— Как там говорят? Лишь достойный…?

Обхватив рукоять, я напрягся и дёрнул её вверх. Ожидаемо, но меч не поддался. Что ж, значит придётся использовать мою самую слабую мышцу — скудные мозги. Я начал размышлять вслух:

— Что мы знаем об обсидиане? Правильно — это вулканическое стекло. Чем можно разрушить стекло?

Оглядевшись в поисках чего-нибудь подходящего, я едва не рассмеялся. На ловца и зверь бежит: прямо за пьедесталом лежал труп короля-лича. В его короне я насчитал, по меньшей мере, парочку крупных алмазов.

— То, что нужно, — улыбнулся я, однако когда попытался снять венец с головы, то понял, что даже после смерти лич не собирался расставаться со своим сокровищем.

— Ну и дурак, — я ухватил корону за самый длинный зубец и потащил её вместе с мешком костей, который оставался от нежити.

Прижав крупный алмаз к чёрной поверхности постамента, я лишь слегка надавил и…

Уииииить!

Противный скрипучий звук отразился от чего только мог и вернулся ко мне, покрыв мурашками не только руки, но и такие места, о которых я даже не догадывался. Бррр. Однако, это того стоило: трещина пробежала по пьедесталу и за секунду превратила его в маленький стеклянный пенёк.

— А ещё говорят, что воины тупые, — хмыкнул я и, откинув сапогом крупные осколки, поднял из обсидиановой крошки злосчастный Энтрейнер.

Когда я вышел из портала, меня встретило серое небо и покосившиеся кресты. Отлично, значит не придётся искать тела для этих двух обормотов. Надеюсь, они оставили мне инструкции?

Быстро обыскав наши пожитки, я понял, что в кошеле и за пазухой ничего не было — ни инструкций, ни денег. Печально. Однако оглядев наше общее тело, я заметил на предплечье полустёртую надпись, в которой можно было разобрать лишь: «…два удара, по одному на каждую душу».

Ну и где они находятся? И вообще, так ли принципиально, что именно резать? Если, к примеру, мне потребовалось бы определить, где прячется сознание любвеобильного плута… Я посмотрел вниз и поёжился. Нет, эту часть тела мы трогать не будем.

Эх, была не была.

Я взял меч и уколол его кончиком сначала средний палец на одной руке, а затем перехватил рукоятку и проделал то же самое со второй. Две красных капли упали и впитались в землю. Я постоял пару секунд. Ничего не произошло.

— И это всё? — воскликнул я и тут же сам едва не грохнулся: земля под моими ногами разверзлась, выплюнув из себя два комка грязи.

Приглядевшись, я с удивлением понял, что всё получилось как надо — древняя магия отделила души от тела и собрало для них новые вместилища: передо мной стояли два вполне живых человека.

Мы посмотрели друг на друга.

Наконец-то! Впервые за все тридцать лет. Сколько приключений, сколько невзгод мы пережили вместе. Три души, запертые в одном теле, мы были ближе, чем братья.

— Я вас обоих ненавижу, ублюдки, — сказал маг и, бросив короткое заклинание, телепортировался в неизвестном направлении.

— Скотины неблагодарные, — сплюнул себе под ноги плут, растворяясь в тени.

А я так и стоял с вытянутыми вверх средними пальцами. Ни добавить, ни убавить.