Библиотекарь 4

Глава 1

- И чему же ты его научишь? - Ольга появилась у входа, в комнате сразу стало немного тесно.

- Сама пока не знаю, но работы будет много, - Мени недовольно посмотрела на гостью и ворчливо продолжила. - Ты что, следишь за мной?

- Конечно, - Ланетта спрятала улыбку за раскрывшимся веером. - А ты как думала. Погоди, я же за другим пришла! Отвлекла меня. Мени, ты умная девушка, вот скажи, как мне попасть на Мурлей? Портал появился, все через него ходят туда-сюда, а я что? Я тоже хочу!

- Прикрепись к сильному магу и отправляйся с ним, - Менеланна заметила направление взгляда Ольги. - Ты куда это смотришь? Тиаретайру не трогай, он со мной!

- Как будто парень тебе нужен постоянно, - Ольга с щелчком свернула веер. - А кого тогда взять? Попрошу профессора Немолова, уверена, он-то не откажет страждущей даме в помощи. Или к эльфам обратиться? Погоди, а вдруг не сработает? Насколько сильным должен быть маг, чтобы я смогла пройти? Как проверить? И как далеко ему можно от меня отходить? Мени, давай, помогай уже! Никто ведь не хочет, чтобы я распылилась при переходе через границу портала! Такую уникальную сущность, как я, нужно беречь!

Менеланна закатила глаза, буркнула “пошли” и обе собеседницы исчезли. Я же, как планировал, ещё пару часов позанимался с рунами третьего курса и завалился спать.

Во вторник сердитые сотрудницы общего отдела врывались на занятия, пересчитывали студентов в сильно поредевших группах, громогласно объявляли, что за прогулы будут отчислять, и быстрым шагом переходили в соседние аудитории. Меня вид рассерженных сотрудниц немного позабавил, а веселья добавил появившийся после обеда Егор, он с недовольным лицом всё бубнил под нос ругательства в адрес девушек из кабинета 108.

- Там, блин, другая планета, - ворчал парень, старательно записывая руны за преподавателем. - Почему я должен сидеть здесь? То есть, другим можно, а мне нельзя? Котомкина с Плисаревым на мурлейский рынок пошли, Самсонов какой-то целдон нашёл и сейчас разбирается с ним, Родионов в летающий дом забрался. А я, значит, должен сидеть и учиться. Вот как отец смог меня найти?! Не понимаю.

Егора морально поддерживала вся аудитория выше второго ряда, возникшие после обеда студенты всем своим видом выражали недовольство.

Следующий учитель с самого начала заметил настрой группы и решил отвлечь нас практикой работы с конфликтующими энергиями. На доске возник витиеватый рисунок, цветными мелками были выделены энергетические линии, Озеров произнёс пару слов по технике безопасности, сопроводил их активацией защитных рун, запустил рисунок и в воздухе возникла огненная птица. Она проплыла по аудитории, неспешно взмахивая крыльями, и при встрече со стеной с громким хлопком исчезла в облаке пара.

Резкий звук выдернул группу из мира самобичевания, студенты оживились, шумно выстроились в три ряда между партами и поочерёдно принялись запускать огненно-водных созданий. Под конец занятия вся покрытая защитой стена оказалась мокрой, брызги от особенно мощных хлопков долетали через всю аудиторию даже до нас, отчего девушки взвизгивали и ругались на парней, а те, раззадорившись, накачивали следующие руны ещё сильнее.

- Сегодня занятий не будет, - Светлана ждала нас у выхода из аудитории. - Но завтра чтобы были все! Буду проверять по головам!

Слова тренера заглушились радостными криками первокурсников, они побежали по коридору, на ходу обсуждая планируемые места посещения за аркой. Я же направился на Полигон, ведь идущие следом курсы с Персонсом никто не отменял, а за час на Мурлее ничего не успеть. Лучше провести время со стихийными рунами.

На Полигоне я кивнул Артуру, с удивлением заметил в паре шагов от него троицу смутно знакомых девушек, отошёл в сторону и принялся за тренировки. Давно пора было разобраться с хитрыми параметрами вызова огненной стихии.

Со стороны выглядело так, словно я раз за разом безуспешно запускал руну огня, слабые всполохи передо мной едва высушили пару травинок. Артур молча понаблюдал за моими движениями, хмыкнул, широким взмахом обернул себя в защитный полог и поочерёдно вызвал три атакующие руны. Огненный шар врезался в клён, тут же в дерево громко ударила молния, затем основание ствола окружила красная линия, на секунду задержалась и со взмахом руки Артура резко взлетела в воздух, отрезая от ствола тонкие ветки и надламывая толстые.

Парень часто дышал, словно только что пробежал стометровку, и с довольным видом смотрел на дымящееся дерево, с которого неуклюже падали отрубленные сучья. Послышались аплодисменты, оживлённые девушки с интересом разглядывали повреждённое растение. Если огненный шар и молнию я мог повторить, то красный обруч был чем-то новым. Видимо, какой-то вид силового контура, потом обязательно расспрошу Артура о нём. А сейчас нужно было продолжить разбор параметров.

Мне было непонятно, за что отвечал шестой блок, уникальный именно для огня. Его небольшое изменение ничего не давало, словно он был историческим атавизмом. Но эти примитивы встречались практически в каждой огненной руне! Атавизмы обычно попадались значительно реже.

А что, если попробовать кратно увеличить значение параметра? Например, сразу в десять раз. Я привычно вывел руну огненной стрелы, добавил этот странный параметр, увеличил его значение с восьмисот до восьми тысяч, активировал и с размаху бросил в клён вдалеке.

Ярко-белая искра с тяжёлым гудением пронеслась по дуге через поляну, впиталась в ствол, исчезла и тут прозвучал сильный взрыв. Верхняя половина дерева, цепляясь ветвями за соседей, взлетела в воздух, неуклюже перевернулась и с хрустом врезалась в землю, разбрасывая сучья в стороны. Сквозь шум донеслись удивлённые девичьи восклики.

Температура! Этот параметр отвечал за температуру огня! Довольный своей догадкой, я с улыбкой хмыкнул.

- Как ты это сделал?! - подскочил ко мне ошарашенный Артур.

- Огненной стрелой, - я немного смутился от неожиданного напора.

- Стрелой?! - вытянулось лицо сокурсника. - Нет, точно нет. Я прекрасно знаю, как она выглядит и работает. Стрелой никак нельзя разорвать дерево напополам. Признавайся, что за секретная техника?! Этому тебя Немолов научил, да?

- Ничего секретного тут нет, - нахмурился я. - Обычная руна огненной стрелы с усиленным параметром температуры…

- Усиленным чем? - перебил меня парень. - Каким таким параметром?

Девушки захихикали. Он что, издевался надо мной сейчас?

- Параметром, - с нажимом повторил я и мельком посмотрел на перешёптывающихся девушек. Артур заметил направление моего взгляда, хмыкнул и повернулся к троице.

- Вы тренироваться сюда пришли или болтать? - строгий голос осадил девушек, их лица обескураженно вытянулись, затем главная заводила хмыкнула, произнесла: “Не очень-то и надо,” - и спутницы гордо удалились, более не удостаивая нас вниманием. На самой границе последняя девушка обернулась, обиженно посмотрела на Артура и исчезла в кустах.

- Проходу не дают, - пробормотал парень и переключился на меня. - Ти, давай сделаем обмен? Я заметил, что тебя кольцо заинтересовало. Это наша семейная техника. Сложная, но ты справишься. А ты мне свою бомбочку покажешь.

- Да не бомба это, - протянул я, вывел строку примитивов и за несколько минут объяснил озадаченному Артуру способ вызова модифицированной стрелы. Пара попыток, и ещё одно дерево, грузно хрустнув, разделилось пополам.

- Это наш режущий обруч, - взбудораженный парень быстро вывел в воздухе плоский рисунок, - разбирайся.

Он отодвинул висящий круг ко мне и полностью переключился на создание линий огненной стрелы. Я подключил ясное зрение, начал изучать рисунок Артура и с удивлением хмыкнул. Так вот в чём был секрет семейной руны Апотиных! Весь обруч, в который были вписаны силовые пути, и был точкой ввода. Если не знать этого, то в жизни не поймёшь, как руну активировать. А остальные линии перевести в примитивы было несложно.

Пока я занимался расшифровкой руны, Артур успел взорвать два дерева и сейчас восстанавливал дыхание.

- Силовой экран в виде обруча, создание и управление на расстоянии, - бормотал я под нос. - А режет ветви из-за маленькой толщины кольца, да?

Последний вопрос был адресован Артуру, тот лишь кивнул и прочистил пересохшее горло.

Я ещё раз сверил расшифрованную руну с исходной, удостоверился, что ничего не забыл, активировал строку и указал на очередное подопытное дерево.

Красный круг обвился вокруг его основания, чуть врезался в кору и с моим взмахом руки резко взлетел над кроной. Пара верхних веток устремилось за взлетевшим в небо кольцом, вальяжно перевернулись в воздухе и упали на родительскую крону. Та чуть прогнулась под весом беглянок, на секунду замерла и с хрустом коры принялась оседать на листву ниже. Ветви шумно увлекались одна за другой и через некоторое время вся растительность сложилась у основания дерева объёмной зелёной шапкой. В центре этой массы торчал лишённый коры неровный ствол.

- Даже не сомневался, что разберёшься, - хмыкнул парень. - Вы с Немоловым не будете против, если покажу эту вашу бомбу одному своему знакомому?

- Думаю, нет, - помотал я головой. - Всё равно она слишком простая, что там скрытничать-то.

- С чего ты взял, что простая? - Артур удивлённо посмотрел на меня. - Ничего она не простая! Ты вообще понимаешь, что эта ваша с Немоловым техника примитивов всё меняет? Да я за всю свою жизнь не понял бы, что линии стрелы можно рисовать по-другому! Меня учили, что рунические рисунки нужно повторять идеально, с точностью до миллиметра, или не получишь нужного эффекта. Линия за линией, слой за слоем. Если ошибся, то начинай заново. А ты что делаешь? Тут намалевал, там подкрутил, здесь заменил и в итоге получил невероятно мощное атакующее заклинание. Как вообще вы с Немоловым пришли к этому?

Я пожал плечами и довольно улыбнулся. Не буду же я рассказывать про Менеланну и путешествия на Мурлей. Пусть считает, что это разработка профессора. Но слова Артура отложились в моей голове, ведь я был уверен, что такие возможности понятны и очевидны каждому. Видимо, не стоило всем вокруг рассказывать о умении работать с примитивами.

Занятия у Персонса сорвались, Мария из общего отдела поймала Николая Семёновича в дверях и с деловым лицом вывела под локоть из аудитории. Мы для приличия состроили огорчённые лица, и как только возмущённый профессор исчез за поворотом, быстрым шагом разошлись по своим делам. Я направился в библиотеку.

Несмотря на вечер, коридор первого этажа был заполнен оживлёнными студентами, изредка среди толпы отсвечивали синей кожей и огоньками-переводчиками гости с Мурлея. Я добрался до библиотечной двери, по пути поздоровался с парой знакомых и наконец-то вынырнул из коридора в живительную тишину читального зала.

Мы с Флорой Олеговной по вечерам плотно занимались инвентаризацией архива. Точнее, к моему стыду, большую часть работы делала гномка, я же только следил за зарядом руны-счетовода и помогал женщине с сортировкой создаваемого этим светляком текста. Всей вычиткой и систематизацией добросовестно занималась моя начальница.

- Будешь ещё глаза свои ломать, - возмущалась Флора Олеговна на мои неоднократные попытки ей помочь. - Ты уже много чего сделал! Знаешь как мы до этого работали? Вручную всё считали! Спускались в архив и проходили по всем-всем стеллажам. Восемь моих лучших лет ушло на этот злосчастный подвал. Как вспомню, так мурашки по коже. Нет уж, тебе такого не надо, Ти. Иди, учись, отдыхай, делами своими занимайся, или в арку сходи, на Мурлей этот. Там словно мёдом намазано, может и правда интересное что-то есть. Пусть этот твой счетовод хорошенько поработает. А уж за ним-то я услежу, не переживай. Ты главное смотри, чтобы светлячок не останавливался. Надо ведь так, он уже пятую часть архива пересчитал! И всё так удобно, сразу в библиотечный кристалл. Много интересного нашлось. Нам Романов благодарность передал от своей кафедры и от себя лично, - гномка кокетливо улыбнулась, - за розыск книг, которые считались утерянными.

Среда и четверг прошли по такому же сценарию, только на первых уроках было заметно больше сокурсников. Активная работа общего отдела начала приносить плоды. Утро пятницы началось с короткого непонятного сообщения на мой целдон: “Завтра ничего не планируй, будем тренироваться. Нам дали площадку. Будь с утра на связи. Нина и Туклик”. На связь для разъяснений мои компаньоны не вышли. А уже вечером я в компании Лели отправился к Пошкиным.

- Отец тебя уже заждался, - Леля ловко выруливала с парковки. - Вчера вечером поймал меня и спрашивает, мол, когда уже Тиаретайра придёт? И смотрит на меня вот так.

Девушка сдвинула брови, плотно сжала губы и исподлобья требовательно посмотрела на меня, я хохотнул, вышло очень похоже.

- Почему-то папа решил, что ты вчера должен был появиться, - вернула Леля себе привычный облик и аккуратно повернула руль, мобиль Оскара плавно объехал двух увлечённо беседующих дам на проезжей части. - Сидел всё в кабинете, ждал, ждал, а потом выскочил в коридор и начал на меня ругаться. А я что? Я ж не записывалась следить за тобой, у меня своих дел хватает. Сказала ему, что ты, наверное, забыл, так он чуть не подпрыгнул на месте. Как забыл, говорит. Я же сказал ему, говорит. Так что не обижайся, Ти, что я тебя со свидания вытащила.

- Это не свидание, - краска прилила к моим ушам. - Мы с Софией тренируемся по пятницам.

- Да-да, именно так, - многозначительно кивнула девушка. - Персональные одиночные тренировки с симпатичной девушкой в пятничный вечер. Ты её платье видел? Да и если бы она просто на занятия приходила, то совсем по-другому отреагировала бы на моё появление. Видел, с каким подозрением она на меня смотрела? А как её перекорёжило, когда я тебя обняла?

- Ну, ты мне как сестра, - я улыбнулся. - Что тут такого?

- И много ты длинноухих знаешь, у которых есть орки в сёстрах? - Леля заметила, как я озадаченно застыл и с улыбкой продолжила. - Вот и твоя София ни разу не видела. А теперь представь, сидит она рядом с видным парнем, строит ему глазки, планирует всякое-разное, тут влетает шикарная популярная девушка и сходу начинает этого парня тискать! И самое дрянное здесь то, что парень принялся отвечать ей взаимностью! Понял теперь, почему она с таким возмущением убежала?

- Не совсем, - озадаченно протянул я. - Мне что, нельзя с сестрой теперь обниматься?

- С сестрой можно, - довольно произнесла Леля. - Только своей Софии объясни, кем я тебе прихожусь, ладно? Откуда ей-то знать, что ты мне как младший братишка. Вот она и обиделась.

- Мне вот вообще сейчас не хочется никаких отношений, - я отвлёкся на идущую по тротуару парочку. - Столько всего нужно сделать, не знаю, за что хвататься. В университете дел куча, портал на Мурлей открылся, а если ещё и с девушкой начать встречаться, то времени на сон совсем не останется.

- Это ты сейчас так говоришь, - с ехидством произнесла Леля. - У вас, у эльфийцев, поздно мозги зреют, это я знаю. Но ты-то полуэльф. И я всё жду, когда твоя гномья кровь проснётся.

Я промолчал. Леля всегда очень эмоционально реагировала на своих ухажёров, сначала её захлёстывала эйфория от встречи с ними, а через пару месяцев она впадала в ярость при расставании. Девушка едва справлялась с собой в эти моменты. Мне такого совершенно не хотелось.

- Кстати, как у тебя дела с Эрой? - вспомнил я о длинноухом спутнике Лелианны. - Он куда-то пропал, давно не видел его. Ты уже рассталась с ним?

- Ага, конечно, порвёшь с таким, - проворчала Леля. - Уехал он к себе на родину.

- То есть, это он с тобой расстался? - я с интересом посмотрел на девушку.

- Нет, конечно, - фыркнула та. - Пусть только попробует. Его семью отозвали после какого-то инцидента в королевском дворце. Я слышала, что какому-то их министру поплохело, наверное съел что-то не то, а подумали на королевских поваров, якобы наша еда была отравленной. Глупость, конечно, несусветная, но остроухий главный поверил, обиделся и уехал. А родители Эры ко дворцу же приближены, вот и пришлось ему уехать. Но мы по целдону каждый вечер списываемся. А ещё он по выходным ко мне приезжает. Говорит, что скучает. Врёт, конечно, но всё равно приятно.

Леля с лёгкой улыбкой мечтательно вздохнула и мягко припарковала мобиль у массивного здания Пошкиных.

- Добрый вечер, господин Тиаретайра, - встретил нас у входа дворецкий Долль. - Мы рады вас видеть. Прошу пройти в кабинет господина Владимира Борисовича, я извещу его…

- Пап! - зычный голос Лели перекрыл вежливое бормотание дворецкого и унёсся вглубь дома. - Я Тиаретайру привезла!

- Молодец! - послышался бас и из дальней комнаты выросла грузная фигура хозяина дома. - Вот сразу бы так. Всё ей напоминать надо.

- Чего раскричались-то? - донеслось сверху и тут же послышались шаги по лестнице. - Леля, я сколько раз тебе говорила, что культурным девушкам недопустимо уподобляться базарным бабкам и кричать на полдома.

- Эти бабки с базаров сейчас будут больше нас зарабатывать на Мурлее, - усмехнулся Владимир Борисович, он старательно вытирал руки полотенцем.

- Володя, ты-то хоть не лезь, - хозяйка дома спустилась в коридор, бросила на супруга уничижительный взгляд, поняла, что его сейчас не пронять, и быстро переключилась на меня. - Мальчик мой, что ты всё стоишь-то? Долль, ты почему его не пригласил? Ти, проходи давай, мы уже заждались тебя. Ольга ещё на работе, но скоро должна прийти. Если с Артуром никуда не умотают. Ты очень вовремя, как раз к ужину! Проголодался ведь наверняка, да? Я-то знаю, как в университетских столовых кормят, этими порциями только цыплят растить. Идите уже в зал, скоро всё будет готово. Володь, поторопи кухню!

- Мам, в нашем кафе нормальная еда, - буркнула Леля, мы в сопровождении хозяйки направились в зал совещаний.

- Матери не перечь, - Елизавета Марковна смерила дочь с головы до ног, - думаешь, я не вижу, как ты похудела? Извела себя совсем. Ещё этот эльф нервы тебе треплет. Прилип к тебе как банный лист. Что ты в нём нашла, не пойму.

- Мама! - взвилась Леля.

- Что “мама”?! - Елизавета Марковна встала на проходе в зал. - Что “мама”?! Думаешь, я не вижу, что у тебя происходит?! Ты ещё мне спасибо потом скажешь. Он тебе не пара, вы слишком разные, понимаешь? Любовь-морковь пройдёт и ты увидишь, какой он на самом деле.

- Я всё сама прекрасно вижу, мама!

Леля упрямо смотрела на свою маму, а я почувствовал, что меня взяли за руку и потянули вбок, это был Владимир Борисович.

- Пойдём, - вполголоса пробасил мужчина и перевёл внимательный взгляд с родных на меня. - Нам тоже перед ужином надо немного побеседовать.

Занявшие проход возмущённые дамы продолжали пререкаться и не обратили никакого внимания на наше исчезновение.

- Садись, - указал Владимир Борисович на гостевое место, обошёл стол, сел в хозяйское кресло и выдвинул ящик под столешницей. На столе возникла пузатая бутылка, заполненная янтарной жидкостью, и два бокала со строгим рисунком. Мужчина молча разлил жидкость по бокалам, в один на донышко, во второй на два пальца, и пододвинул первый ко мне.

- Попробуй, - прокомментировал движение мужчина, ловко закупорил бутылку и взял свой бокал в руку. - Качественная вещь, покупал в подарок одному министру, а его сняли с должности. Узнаешь хоть, что наши министры пьют.

Бокалы мелодично звякнули, Владимир Борисович одним взмахом влил всю жидкость в себя, закрыл глаза, ненадолго задержал дыхание и шумно выдохнул носом.

- Хорошо, - Пошкин-старший заметил, что в моём бокале всё ещё плескалась жидкость, и добавил. - Пей давай, я тебе совсем чуть-чуть налил. Разговор будет не очень приятным, для меня уж точно, и мне нужно, чтобы ты не молчал. А то знаю я тебя, закроешься опять и промолчишь. Про родителей твоих поговорим, Ти.

Про родителей? А что про них говорить? Владимир Борисович что-то разузнал о них? А вдруг они не погибли?! Но почему тогда мама с папой не нашли меня? Или нашли, но не захотели встречаться? Я ведь и сам должен был попытаться их найти!

Заполонившие мою голову вопросы были сметены жжением в горле, я не заметил, как повторил движение Пошкина-старшего, и сейчас откашливался. Владимир Борисович с ухмылкой смотрел на меня, терпеливо ожидая, когда я восстановлю дыхание.

- Они живы? - прохрипел я.

- Нет, - хозяин дома помрачнел. - К сожалению, чудес не бывает. Но есть один факт, о котором ты должен знать. Понимаешь, когда ты чуть не погиб из-за Артёма, - Пошкин запнулся, налил нам ещё, выпил свою порцию, глубоко вздохнул и продолжил. - Я давно хотел сказать тебе, что мне известно, почему твои родители погибли. В этом есть моя вина, Ти.

Я молчал, не зная, как реагировать на его слова. Как Владимир Борисович мог быть причастным к их смерти?

- Это вы взорвали город? - растерянно произнёс я. - Но зачем?

- Нет, конечно, не взрывал я, - мужчина заёрзал в кресле. - Блин, как же тяжело. Давай я всё расскажу, а ты меня просто послушаешь, ладно? Я хотел и раньше тебе рассказать, но был уверен, что ещё время не пришло. А тут ты чуть не умер. Из-за меня. Только молчи! Сначала мне нужно всё тебе рассказать.

Пошкин налил себе ещё порцию, залпом выпил и тут же начал торопливо говорить.

- Несколько лет назад у нас с Апотиными было секретное экспериментальное предприятие, мы там изучали разные сложные артефакты. Пытались у них найти новые полезные свойства. Это было ещё до королевского указа, так что всё легально! И одним из таких артефактов была сфера Мартинсона. Мы привлекли Колосовых в долю, взамен они предоставили свою сферу для опытов. Ты ведь заметил, что мини-порталы используются только во дворце и в университете, да? Они стабильно работают только возле мощных природных артефактов вроде университетского Полигона, а на удалении становятся нестабильными и быстро разрушаются. Но замыкание сферы Мартинсона работало стабильно в любом месте нашего государства. Наши головастики научились разводить вход и выход сферы на расстояние до пяти метров. Представляешь, мы смогли сделать портал, который позволял не только вещи передавать, но и людям перемещаться! Сейчас, конечно, я понимаю, насколько всё это смешно выглядит, в вашем университетском дворе выросла огромная арка, которая соединила две планеты воедино. Но тогда это была революция. Только мы даже не понимали до конца, как наш артефакт работал. Но ведь работал, понимаешь!

Пошкин стукнул ладонью по столу, бутылка подпрыгнула.

- Так, к чему я. А, да. Пять метров мы смогли осилить, но дальше продвинуться не смогли. Наши головастики никак не могли понять, что не так. Мы очень не хотели привлекать университет, ведь сам понимаешь, насколько это революционная штука. Можно было сократить трёхдневные путешествия между городами до одного человеческого шага. А если ввести небольшую плату за проход? Золотая жила! Каждый захочет купить себе эти три дня. А с университетом нам в лучшем случае пришлось бы делиться. А в худшем вмешалась бы корона и по формальному поводу забрала бы результаты наработок себе. Потому мы начали искать независимых исследователей, которые могли бы помочь нам. И вскоре наткнулись на некоего Лиадона.

Пошкин задумчиво покрутил пальцами пустой бокал и продолжил.

- Сначала меня отпугнуло, что он был эльфом, но Апотины убедили меня попробовать. Колосовым было всё равно, но они потребовали, чтобы Лиадон перед началом исследований подписал отказ от любых притязаний на результаты деятельности. Слышал, наверное, как эльфийцы любят присваивать себе всё самое интересное, откапывают в родословной правообладателей эльфийскую кровь и требуют своего по праву родства. И неважно, что исследователь был внебрачным правнуком эльфа, когда-то согрешившего с кухаркой, и знать не знал о своих остроухих предках, Империя забирала себе всё. Так что наши юристы знатно попотели, но родили эту замечательную форму отказа.

Владимир Борисович довольно улыбнулся.

- Пока составлялся договор отказа, я успел пообщаться с твоим отцом в Керите и составил о нём очень хорошее впечатление. Он был человеком чести. В нём был стержень, Ти. Это сложно описать, но я сразу вижу таких людей и понимаю, что с ними можно иметь дело. Они не предадут, не выстрелят в спину.

Хозяин дома налил себе ещё и поставил наполненный бокал перед собой.

- Ещё твой отец обладал теми знаниями, которые нам требовались, - мужчина наблюдал за игрой света в жидкости. - Мы перевезли лабораторию в Керит и в первый же день твой отец смог развести окна входа-выхода на сорок метров. В восемь раз, Ти! Это был успех. Через месяц мы развели окна на сто метров, на второй месяц дистанция увеличилась до трёхсот метров, мы ликовали. И ещё больше мы вдохновились, когда Теритрон заявил, что есть возможность отвязаться от сферы Мартинсона. Он хотел разработать полноценную руну открытия портала. И у него начало получаться! Мы смогли открыть порталы без сферы, повторить дистанции сто метров, триста и даже километр! И как раз собирались создать проход между городами.

Пошкин глубоко вздохнул, неспешно выпил жидкость, поморщился и продолжил.

- Тут внезапно проснулись обиженные Колосовы, им не понравилась отвязка портала от их сферы. За ними пришли новости от моего главы безопасности, один из агентов погиб при попытке выяснить, кто же Теритрон на самом деле. Те сведения, что погибший успел передать, ничего в общем-то не дали, словно Лиадон просто появился сам по себе, без родных и близких. Но обрывки собранных сплетен и намёков уверенно вели в эльфийский дворец, и тут уже я снова засомневался, а стоило ли работать с Теритроном. Одно дело просто эльф, а другое - королевская кровь. А на следующий день у нас дома появился наш министр королевской службы безопасности. Лично. Чтобы ты понимал, Ти, если королевский безопасник вызывает к себе во дворец “поговорить”, значит, у тебя серьёзные проблемы. Но чтобы лично домой, такого на моей памяти ещё не было.

Мужчина задумался, словно прокручивая сцену из прошлого перед глазами.

- Встреча была тяжелой. Он очень ясно и недвусмысленно дал понять, что искать информацию на твоего отца нам не допускается. Сотрудничать можно, но копаться в его прошлом нельзя. И обо всех результатах совместной деятельности требуется сообщать министру лично. Конечно же мы не могли работать с сомнительной персоной, у которой наблюдатели из службы безопасности самого короля. Корона однозначно приберёт к своим липким рукам любые результаты нашей деятельности. Поэтому мы единогласно решили свернуть наш проект. Конечно же Лиадону мы не сообщили об этом, просто сказали по коммуникатору, что в проекте больше нет необходимости. Теритрон возмущался, пытался нас убедить, что мы ошибаемся, просил ещё неделю, но мы уже потеряли интерес к этому эльфу и искали другую светлую голову. Откуда же я знал, что перед своим звонком Теритрон успел сделать вылазку в Уавлефкастер и как раз был готов показать работу прототипа! Туннель “Керит-Уавлефкастер”, первый и единственный в своём роде. Видимо, услышав наш отказ, эльф решил инициировать проход во что бы то ни стало. Но, судя по всему, пуск пошёл не по плану. Нестабильные порталы и раньше при схлопывании выделяли много энергии, а дистанция между входами усилила резонанс коллапсирующего туннеля. Потому-то взрывная волна и была такой разрушительной. Оба города были уничтожены, ну а дальше ты знаешь.

В комнате повисла тишина, Пошкин сплёл пальцы рук перед собой и безотрывно смотрел на них. Я смутно помнил своего отца, и если он и занимался какими-то секретными исследованиями, то уж точно не рассказывал нам о них. Помню только, что в последние дни он жаловался на домашние артефакты, что лампа светила не так ярко, как раньше.

- Владимир Борисович, - мужчина слегка дёрнулся от прерванной тишины, но голову не поднял. - Я смутно помню родителей. После того взрыва жилось не очень легко, но мне ведь помогали. Я устроился работать в лавку к Оскару, получил жильё и познакомился с вашей семьёй. Узнал много нового. А сейчас вообще стал студентом университета Фрэлиса. Мой папа был взрослым человеком, когда соглашался работать с вами. Он должен был оценивать риски и понимать, к каким последствиям могла привести ошибка в расчётах. Поэтому я думаю, что вашей вины в этой ситуации нет.

Вот почему он так резко отреагировал на моё первое появление в доме Пошкиных. Наверное, когда услышал мою фамилию, тут же увидел призрак моего отца. Решил, что я пришёл мстить? Только мне в тот день было чуть больше двенадцати. Какая уж тут месть, еду да кров найти уже было удачей.

- Наговорились? - послышался строгий голос Елизаветы Марковны. - Пойдёмте ужинать, выпивохи.

Я обернулся, хозяйка дома стояла в проходе и задумчиво смотрела на мужа.

- Ти, иди, я догоню, - послышался голос Владимира Борисовича. Я вышел из-за стола и прошёл мимо Елизаветы Марковны в коридор, та слегка посторонилась, освобождая мне проход.

- Что, рассказал-таки? - послышался женский приглушённый голос через дверную щель.

- Рассказал, - пробасил Пошкин. - Он должен был знать.

- Почему должен? - в голосе женщины слышалось раздражение. - С чего ты решил, что ему нужно это знать, а? У парнишки и без того судьба не сахар, так зачем ещё говорить, что его отец стал причиной уничтожения двух городов, а? Снял с совести груз, да? Только зачем на него-то всё взваливать?

- И ничего я не перекладывал, - донесся недовольный голос. - Пусть лучше от меня услышит, чем от Апотиных. Они парнишку начали в свой круг общения втягивать, недавно на пикник пригласили. Знал бы, что такие гнилые, в жизни бы делов с ними не имел..

- Ты тему-то не переводи, - одёрнула мужа Елизавета Марковна. - Слышала я, что он тебе сказал. Что не винит тебя. Доволен, да? Я всегда говорила, что Тиаретайра очень добрый, но только этой добротой пользуются всякие проходимцы. Тебе вот зачем нужно было это рассказывать, а? Сначала чуть не убил мальчика со своим Нелитовым, так теперь решил чувство вины в нём вырастить, да?

- Лиза! - взревел Пошкин. - Не перегибай!

Послышался удар кулака об стол, что-то со звоном и женским визгом разбилось, дверь в кабинет захлопнулась и стало тихо.

- Эй, ты чего здесь стоишь? - выглянула в коридор Леля. - Пошли, ужин стынет.

Я кивнул, улыбнулся и направился к орке.

Стол уже был накрыт, от ароматной запечённой курицы в овощах доносился аппетитный запах, в животе требовательно заурчало, я без лишних предисловий занял своё место и принялся накладывать яства себе в тарелку.

- О чём говорили? - Леля умудрялась даже с набитым ртом говорить чётко и ясно.

- Обо всяком, - пробормотал я и запихал картошку себе в рот.

- Для разговоров обо всяком папа не угощает именным алкоголем из заначки, - ухмыльнулась Леля. - Думал, не замечу? От тебя несёт за метр. Ну, ладно, не рассказывай, раз не хочешь. Ешь давай, чтобы не опьянеть сильно.

- Привет всем, - в комнату ворвалась деловая Ольга, - а где твои родители, Лель?

- Сейчас будут, - отмахнулась девушка. - Как у тебя дела с Артуром?

- Нормально у меня дела с Артуром, - Ольга бухнулась в кресло рядом со мной и протяжно простонала. - Как же хорошо! Весь день на ногах. Мастер Притвик оставил меня за главную на три дня, завтра наконец-то возвращается со своей конференции. Я так рада, даже не представляешь.

- Рада, что начальник три дня отсутствовал?

- Рада, что начальник возвращается, - отбила девушка ехидную шпильку сестры. - У тебя как дела? Ходила уже на Мурлей?

- Конечно, - утвердительно кивнула Леля. - Была на рынке, ходила в их местный музей, в терминале инфоцентра посмотрела всякое-разное. Без Эры, конечно, не так интересно, он должен завтра приехать, вот и пойдём на всю ночь.

- Мы с Артуром тоже так хотим, - с азартом подхватила Оля. - Завтра утром уйдём и в воскресенье вечером вернёмся. Я так волнуюсь, ужасно боюсь потеряться, но Артур сказал, что уже во всём разобрался и сможет вернуть нас домой даже с закрытыми глазами.

- Везёт тебе с Артуром, - Леля вздохнула. - твои его нормально восприняли. Эру моя мама в штыки воспринимает. Считает, что он мне не подходит.

- С отцом своим поговори, - серьёзно произнесла Ольга. - Из-за него мама твоя так к Эре относится. Беспокоится, что дядя Володя может сорваться и что-нибудь натворить из-за остроухого. Сама же знаешь, как к ним отец твой относится. А если дядя Володя будет нормально Эру воспринимать, то и тётя Лиза успокоится.

- В кого ты такая умная? - прищурилась Леля. - Не пойму никак.

- Так моя мама говорила, - отмахнулась девушка. - Только ты никому, ладно? Мне по большому секрету это было сказано.

- Конечно никому, - округлила глаза Леля и дважды ударила себя кулаком в грудь, повторяя приветствие королевской охраны. - Слово сестры.

- А ты чем займёшься? - переключилась Ольга на меня. - Не будешь же в библиотеке заседать, да? Пойдёшь с нами? Думаю, Артур не будет против твоей компании.

- Не смогу, - я улыбнулся, вспомнив утреннее сообщение. - Я в конкурсе магов Мурлея участвую, завтра тренировка.

- В конкурсе? - недоверчиво произнесла Ольга, Леля удивлённо присвистнула. - То есть, я завтра в первый раз иду на этот самый Мурлей, а ты, Тиаретайра, уже успел принять участие в каком-то там конкурсе?

- Для справки, Оль, - вклинилась сестра, - конкурс не какой-то там, а очень известный и серьёзный. Артура порасспрашивай, он в теме. И когда ты успел туда записаться?

- Куда записаться? - в комнату вошла чета Пошкиных-старших, оба супруга выглядели спокойными и слегка потрёпанными. - Привет, Оль.

- Тёть Лиз, - торопливо произнесла Ольга, - а вы знали, что Тиаретайра успел записаться в мурлейское соревнование магов? И завтра у него тренировка!

- Давай, рассказывай, что за соревнование, - Пошкин-старший приземлился в своё кресло и с интересом посмотрел на меня.

- Сначала поужинаем, а потом уже поговорим, - заметила хозяйка дома заполненную тарелку передо мной. - У нас целый вечер впереди для разговоров. И чтобы съели всё! Особенно вы вдвоём, - Елизавета Марковна строго посмотрела на мужа с дочерью. - Я слежу за вами.

Пошкин виновато вздохнул и придвинул к себе тарелку с курицей.

Глава 2

- Привет! Ты готов? - в голосе Туклика сквозило явное нетерпение.

- Что? - промычал я в ответ и принялся усердно пережёвывать, звонок по целдону застал меня за завтраком. - К чему готовиться-то?

- К тренировкам, - слегка растерянно произнёс собеседник.

- Семнадцатый, ты вообще за результатами следишь? - вклинилась Нина в эфир. - Мы прошли первый этап и теперь нужно ко второму готовиться. И побыстрее! Отборочный этап уже через неделю.

- А что за этап? - я зацепил поджаристый сырник в сметане и принялся его быстро обкусывать.

- Контрудары, - лаконично произнесла Нина, Туклик тут же торопливо дополнил.

- Это когда за короткое время нужно отразить все заклинания, защиту можно любую выбирать, но за особо хитрые способы дают дополнительные очки, - парень говорил с таким ажиотажем, что я невольно принялся ещё быстрее работать челюстями. - С нами будет работать сам профессор Жерон Па-Леко! Представляешь? Он даже тренировочную комнату за нами забронировал!

- Короче, Ти, - прервала Нина бурную речь, - мы будет через пять минут у вашего портала. Профессор сказал, что без тебя тренировки не будет, так что как хочешь, но должен быть с нами обязательно. Туклик, выдвигайся.

Связь прервалась, я большими глотками выпил чай и рванул к выходу из кафе. Белый коридор прошёл спокойным шагом, не хватало ещё застрять здесь. На улице сразу побежал к университетскому входу, самый короткий путь до арки проходил сквозь просыпающееся здание.

- Ты куда это так торопишься? - в фойе меня поймал профессор Немолов.

- На тренировку, - я кивком головы указал на центральный выход.

- На тренировку? Так Полигон же здесь, - указал мужчина на противоположную от выхода стену. - Что за тренировка такая?

- Она на Мурлее, не здесь, - завибрировал целдон, я начал нервно пританцовывать. - Сергей Петрович, меня уже ждут!

- А давай-ка я с тобой схожу, - профессор обхватил меня за плечи и слегка подтолкнул к выходу. - Посмотрю, чем таким ты занимаешься.

Сопротивляться времени не было, да и этот блеск в глазах профессора я уже выучил, в таком состоянии переубедить его было невозможно, и мы направились к порталу вдвоём.

- Долго ты, - Нина и Туклик ждали на площади, девушка с недоумением посмотрела на моего спутника. - Кто это с тобой?

- Профессор Немолов захотел посмотреть на нашу тренировку, - на мои слова Сергей Петрович лишь молча кивнул и принялся беззастенчиво разглядывать группу прогуливающихся по оживлённой площади пташ-лемурцев.

- Главное, чтобы наш профессор был не против, - недовольно произнесла девушка. - Я ещё никогда не попадала на второй этап соревнований, всё должно пройти идеально.

- Говоришь так, словно у тебя уже была сотня неудачных попыток, - усмехнулся Туклик и нажал на центральную кнопку пульта для перелётов. - Ти, держи давай своего профессора, вместе полетим.

Парень положил руки на плечи нам с Ниной, я ухватился за Сергея Петровича, и мы неспешно взмыли над площадью.

- Это моя четвёртая попытка, - девушка вздохнула и ехидно продолжила. - Тебе-то что, Туклик, ты сразу с первого раза прошёл. Знаешь, как обидно, когда стараешься, по полной выкладываешься и всё равно не находишь себя в списках победителей?

- А что это за конкурс магов такой? - профессор с интересом наблюдал за пробегающими крышами домов под нашими ногами. - И куда мы сейчас направляемся, если не секрет?

- Мы летим на тренировочные площадки университета, - переключилась Нина на нового собеседника. - Там нас ждёт Жерон Па-Леко, он забронировал одну площадку для нас. А по конкурсу магов я знаю, что нужно делать, только на первых двух этапах. И финал.

- А полуфинал?! - широко улыбнулся Туклик. - Помнишь выступление Боркина?

- Пташ-лемурцы крутые, - девушка поморщилась. - С ними сложно соревноваться. С такими тренерами и ресурсами у нас бы точно получилось выступить не хуже. Лучшие артефакты, лучшие тренировочные площадки...

- Что на этих двух этапах делают? - оборвал профессор девушку. - И как к вам обращаться, судари?

- Я Нина, - девушка приложила руку к груди и кивнула на водителя. - Его зовут Туклик. Первый этап соревнований вчера завершился, нужно было проект на пятьсот баллов реализовать.

- И наше дерево кхуонни прошло! - у Туклика всё не сходила довольная улыбка с лица.

- Мы создали дерево из световых линий и уложились в пятьсот примитивов, - пришёл я на помощь озадаченному профессору, тот коротко кивнул.

- Ровно пятьсот! - подчеркнула Нина. - Когда я третий раз участвовала, нам насчитали два лишних балла. Наверняка завалить хотели!

- Просто ты считать нормально не умела, - хмыкнул Туклик и сосредоточился на полёте. Впереди в малоэтажной застройке появилось странное круглостенное здание, будто среди кукольных домов какой-то ребёнок-великан вырастил гигантский песочный куличик. С приближением к этому куличику в воздухе резко увеличилось число пассажирских сфер.

- Да? - невпопад произнесла девушка, её взгляд остекленел, она чуть склонила голову и затараторила. - Да-да, мы уже подлетаем, вот-вот будем! Сразу идти в зал? Хорошо, мы мигом! - девушка переключилась на нашего пилота. - Туклик, он нас уже ждёт, тренировочный зал десять - сорок девять.

Парень кивнул и по широкой дуге начал снижаться к площадке справа от огромного здания, ловко облетая встречные сферы с пассажирами. Немолов до самой посадки более не проронил ни слова и лишь с любопытством крутил головой.

При соприкосновении с землёй сфера лопнула, словно мыльный пузырь, и Нина тут же устремилась к одному из множества входов. Весь первый этаж этого огромного круглого здания состоял из множества арок, через которые постоянно проходили посетители.

Вперемешку с синекожими студентами деловито куда-то шли краснокожие ящеры, внешне похожие на того курьера, что доставил мне те книги с секретом. Часто встречались представители Пташ Лемура, они держались обособленными группами. В толпе мелькали представители и других рас, большинство я видел впервые.

- Не отставайте! - оклик Нины и толчок Туклика в спину заставили меня сосредоточиться на задаче, мы прошли через один из проходов и оказались в огромном пространстве без стен. Будто я был в нашем библиотечном архиве, но вместо стеллажей с книгами ровными рядами располагались залитые синим светом арки.

- Как любопытно, - прозвучал голос профессора Немолова, мужчина, не сбавляя хода, разглядывал гигантский зал. Все синие проходы были пронумерованы. Мы вскоре нашли нужный нам проход с числом “1049”, Нина убедилась, что мы не отстали, и прошла сквозь синюю завесу. Мы проследовали за девушкой, при переходе через границу гомон зала резко стих.

- Все в сборе? - неожиданно громко прозвучало в наступившей тишине, Жерон Па-Леко поднялся со стула и с недоумением добавил. - А это кто?

- Он с Тиаретайрой, - Нина перехватила направление взгляда преподавателя. - Профессор с их планеты.

- Сергей Петрович Немолов, декан факультета теории магии из Драккийского королевского университета, - мужчина огляделся в небольшой, слабо освещённой комнатке. - Очень приятно познакомиться с коллегой. Позвольте уточнить, где именно вы тренироваться планируете? Тут же тесно.

- Не волнуйтесь, профессор, - со снисхождением в голосе произнёс мурлеец, - места хватит для всех. Но если желаете, можете немного прогуляться и не мешаться нам, пока мы будем делом заниматься.

- Я лучше буду мешаться, - холодно парировал Немолов, - мне собственными глазами нужно видеть, чем именно вы тут занимаетесь и что мой подопечный не тратит своё время на чепуху.

- Подопечный? - мурлеец изучающе посмотрел на Немолова, хмыкнул и добавил. - Интересно, зачем ему наставник, который даже не знает, как устроены тренировочные залы Мурлея, и называет соревнования магов чепухой. Думаю, молодой человек скоро захочет сменить своего куратора.

- Держите свои мысли при себе, - отрезал мужчина, поиграл желваками, выдохнул и с раздражением продолжил. - Коллега, понимаю, что влезаю не совсем в своё дело, но я должен знать, в каком таком соревновании участвует мой студент. Этот конкурс магов взбудоражил всех наших учеников, и теперь просто необходимо узнать, как он устроен изнутри. Мне нужно понаблюдать за тренировками. Или работа тренировочных залов является какой-то государственной или корпоративной тайной? Готов подписать необходимые документы о неразглашении.

Мурлеец задумался, перевёл взгляд на меня, что-то решил для себя и пожал плечами.

- Можете остаться, никакого секрета тут нет, - Жерон Па-Леко переключился на нас. - Что стоим? У нас осталось меньше двух часов!

- Сюда вставай, - шикнула мне Нина и указала на чёрный круг у стены напротив стульев. Я встал в указанную область лицом к сидящему Немолову, Нина за плечи развернула меня лицом к стене, свет на мгновение моргнул и всё вокруг исчезло. Словно я оказался на ментальном уровне, только без тумана на полу.

- О как, - закрутил я головой. - И что дальше?

- Запускаю тренировку, - прозвучал в пространстве голос Жерона Па-Леко. - Ти, тебе сказали, что нужно делать?

- В общих чертах, - вспомнил я разговор у арки. - Какие-то контрудары.

- Правила простые, - продолжил вещать мурлеец. - Вам требуется отбить максимальное число заклинаний. Определяй, откуда будет идти атака, и защищайся. Если смог отбить, то начисляются баллы в зависимости от того, каким образом отразил. Если пропустил удар, то минус баллы. Если просто закрылся щитом, то баллы не начисляются и не отнимаются.

С последним словом меня что-то ощутимо толкнуло в спину, я ойкнул и закрутился, пытаясь понять, что это было. Над головой проявилось большое число “-5”.

- Я правильно понимаю, что это одиночное соревнование? - послышался голос Немолова. - А как по итогу идёт оценка? Тоже персонально?

Я вовремя заметил мерцающую на подлёте стрелу и изменил её траекторию силовым щитом, число в воздухе сменилось на “-4”.

- Оценка командная, - разносился гулкий голос мурлейца, а я пропустил неприятный удар по затылку, - в зачёт идёт средний балл. А так как число заклинаний для всех будет одинаковым, то любая ошибка участника может стать фатальной для команды. В нашем секторе семьсот команд, из них на следующий этап проходит только тридцать. Конкуренция высокая. Потому результат каждого должен быть как минимум выше нуля. Тиаретайра, ты хоть знаешь, как ставить следящие зоны?

- Что? - я крутил головой во все стороны, пытаясь определить, откуда придёт следующая атака. Счётчик баллов над моей головой безжалостно высвечивал “-32”, места ударов неприятно ныли, особенно затылок.

- Соберись, - послышался сосредоточенный голос Немолова. - Окружи себя следящей сферой.

- Подвесь ещё сигнальный маяк над собой, - добавила невидимая Нина. - Он покажет, откуда идут атаки.

Что за маяк имела в виду, я не знал, поэтому решил ограничиться следящим заклинанием. Пара движений, и меня окружило поле-детектор. Я на ощупь расширил зону охвата сферы до радиуса в несколько шагов и тут же получил сигнал о прилёте двух быстрых объектов с разных сторон. Как же неудобно было ориентироваться в темноте!

- Слабоват, конечно, молодой человек, - чуть тише прозвучал голос мурлейского профессора. - С энергией работает плохо. Тогда, у приёмной точки, он вёл себя уверенней. Давно вы его наставник?

- Уже восьмой месяц, - произнёс Немолов, помолчал и продолжил. - Пока мы добирались сюда, молодые люди сообщили, что первый тур отборочного соревнования будет через неделю. Когда планируется следующая тренировка?

- Боюсь, тренировки тут не помогут, - с досадой произнёс Жерон Па-Леко. - Сами видите, у команды общий счёт отрицательный.

- Как отрицательный?! - возмутилась Нина. - Сорок три балла у меня!

- У Туклика шесть, а у Тиаретайры минус пятьдесят пять! - громкий ответ отвлёк меня и я пропустил очередной удар. Мурлеец разочарованно цыкнул.

- В любом случае, ребятам поучаствовать стоит, вам так не кажется? - миролюбиво произнёс Сергей Петрович. - Как я понял, соревнование статусное, и пропускать возможность участия было бы глупо. Расскажите, коллега, как забронировать этот тренировочный зал?

Мужчины принялись вполголоса обсуждать детали работы с инфоцентром, я же сосредоточился на тёмном пространстве вокруг меня. Часть атакующих заклинаний была хорошо видна в темноте, такие я отражал без проблем, но основная масса никак не проявляла себя в полёте. Их-то я и пропускал.

- Нин, помоги, - взмолился я после чувствительного тычка в бедро, - как ты их видишь в темноте?

- Подвесь маяк сигнальный, - Нина вполголоса выругалась. - Ти, не отвлекай! Соберись давай! Всю команду вниз тянешь.

- Как тут не тянуть, если ничего не понятно, - недовольно пробормотал я себе под нос. Когда вернусь в общежитие, нужно будет прочесть про этот самый маяк. А пока что придётся разбираться подручными средствами.

Чтобы не отвлекаться на оборону, я окружил себя плотной защитой, в которую тут же впечатались два плотных сгустка, от мест удара разошлись амортизационные волны. Ну, хотя бы счётчик моих неудач перестал изменяться. Я пару раз глубоко вздохнул, отгоняя раздражение, закрыл глаза и потянулся к планетному источнику.

Менеланна много раз упоминала, что Хранители могли работать с космической энергией только на своих родных планетах. Я особо не придавал этому значения, как и фразам планетных Хранителей из интерактивного сборника, они подтверждали слова сестры. Но у меня ведь уже получалось обращаться к энергии Мурлея! Тот источник космической энергии явно был не с нашей планеты, потому что он ощущался по-другому, его любопытное поведение отличалось от спокойной силы с моей родной планеты.

Может быть, Хранители на самом деле могли работать с энергиями других планет? А сам запрет был установлен искусственно. Нужно будет спросить у Менеланны. Но это потом, а сейчас пора разобраться с отрицательным счётом над моей головой.

Источник словно ждал, когда я к нему обращусь. Волны радости и нетерпеливого ожидания захватили меня, я непроизвольно хохотнул и тут же постарался взять себя в руки, овладевшие мной эмоции были внешними. В прошлый раз источник вёл себя совершенно по-другому! Я нахмурился, пару раз глубоко вздохнул и отправил энергии своё недовольство. Прекрати так себя вести! Ты что, хочешь, чтобы я сошёл с ума?

Сила услышала меня и ослабила напор, стало чуть полегче. Я усилием воли разжал кулаки, размял пальцы и потянул к себе тонкую нить энергии Порядка. Мне нужно было совсем чуть-чуть, чтобы заработало ясное зрение.

Вслед за нитью до меня донеслось ощущение ворчливого недовольства, ведь я зачерпнул слишком мало силы. Недовольство планетной энергии, конечно, было важным, но я не планировал разрывать это пространство в клочья, мне лишь хотелось нормально увидеть летящие в меня снаряды.

Как только руна активировалась, комната преобразилась и наполнилась красками. Два снаряда подлетели к защите, с размаху впечатались в неё и исчезли, оставив на поверхности красивые расходящиеся волны. Тренировочное пространство по размерам было примерно как Полигон, только без леса по границе и тёплого летнего ветерка. А ещё здесь не было кабинок для переодевания.

- Ближайшее свободное окошко будет послезавтра, - донёсся до меня бубнёж Немолова, - а пораньше никак не найти?

- Сами видите, никак, - слегка извиняющимся тоном ответил мурлеец, - даже эта площадка освободилась совершенно случайно, тренировка планировалась через три дня. Нет, если хотите, можете практиковаться в любом другом месте, никто не запрещает. Вам нужна лишь малость, воспроизвести работу этого тренажёра, но с этим я помочь не смогу.

- А кто может помочь? - продолжал допытываться Сергей Петрович.

- Узнайте в нашем секретариате, у них есть контакты обслуживающей компании, - Жерон Па-Леко усмехнулся. - Только, боюсь, вам это не поможет. Коммерческая тайна, как-никак. Настраиваем площадки не мы, а внешняя организация по найму, и они единственные, кто умеет подготавливать наши тренировочные комнаты под этап конкурса. Они ни за что не отдадут вам эту информацию.

- Нам это и не требуется, - донёсся ответ, - если эта компания поможет с настройкой нашей площадки, то было бы прекрасно. Наверняка главный вопрос будет в стоимости.

Я заметил, как на границе возникла и принялась быстро насыщаться энергией красная руна. А от руны куда-то за стену шла тонкая нить. Я прищурился, чуть усилил ясное зрение, и заинтересованно хмыкнул. Канал связи исходил из большого, сложного рисунка, спрятанного за периметром этой комнаты! Работающая конструкция состояла из множества мини-рун и чем-то напоминала натянутую на сферу панель Кроана с множеством небольших рисунков. Периодически на шаре случайным образом вспыхивала одна из мини-рун, от неё к границе тренировочной комнаты выстреливала нить, в точке соприкосновения с фальшстеной загоралось красное пятно, насыщалось энергией и, активировавшись, прилетало в меня стрелой, энергетическим сгустком или ещё чем.

Интересно, смогу ли я разобрать эту конструкцию на примитивы?

Я ещё чуть-чуть увеличил поток силы Порядка, почувствовал снисходительно довольный отклик от планетного источника, размял плечи и усердно принялся за разбор этой странной панели Кроана.

- Заканчиваем, - командный голос мурлейского профессора выдернул меня из рабочего транса, - осталась одна минута.

Приглушённо ругнулась Нина, Туклик принялся ещё усердней пыхтеть. Я мысленно поблагодарил планетный источник за помощь и оборвал связь, комната тут же погрузилась в тьму. Успел! Теперь у меня чесались руки быстрее проверить результаты своей работы, всё ли правильно было расшифровано.

- Время закончилось, - с этими словами мы втроём вернулись в комнату, после темноты тренировочной зоны тусклый свет в помещении казался невероятно ярким.

- В меня ещё две стрелы летело, - Нина, щурясь, раздосадованно посмотрела на профессора. - Их засчитают?

- Это просто тренировка, - мурлеец внимательно посмотрел на девушку, - здесь главное не счёт, а навыки. Считать будешь на соревнованиях. Кстати, пропустила сорок пять атак, проработай их, - профессор переключился на Туклика. - Теперь ты. Слишком медленно работаешь, подтяни скорость реакции. Но в целом неплохо, где-то даже лучше Нины, - мужчина повернулся ко мне. - С тобой без комментариев. Обернуться сплошной защитой, конечно, можно, но команде нужны баллы от каждого участника. Твой провал не оправдывает даже отсутствие опыта, тебе доступна прорва энергии, почему не пользуешься ей? Послезавтра следующая тренировка, в три часа дня быть всем составом в тренировочной комнате одиннадцать - тридцать восемь. И прошу учесть, если снова завалите тренировку, то на сам конкурс можете даже не заявляться, нечего позориться.

Я кивнул и мельком глянул на выход. Не то, чтобы я был согласен с выводами мурлейского профессора, мне очень хотелось быстрее вернуться на Полигон. Нужно скорее проверить расшифровку!

- Тиаретайра, подойди сюда, - Жерон Па-Леко указал мне на стул, на котором расположилась табличка с углублением в виде семипалой руки. - Нужно уточнить твой уровень, а этот тестер не ошибается.

- После этого можно будет уйти? - вырвалось нетерпение из меня.

- Да, конечно, - немного растерялся мурлеец. - Я тебя и не держу, ты здесь добровольно. Но для анкеты нужно указать уровень владения энергией, не будем же указывать семнадцатый уровень, правильно?

Рука легла в выемку, я почувствовал, как из ладони в поверхность утекло немного энергии, и над пальцами загорелось длинное число.

- Ого, - Туклик выглядывал из-за моего плеча. - Даже у меня выше.

- То есть, вы считаете, что семнадцатый уровень был ошибкой? - Нина хмуро повернулась от таблички к профессору. - Вы действительно думаете, что те два детектора могли одновременно показать один и тот же неверный результат?

- Всё может быть, - мужчина удовлетворённо переписал число в целдон. - Но этому значению я доверяю больше, чем семнадцати.

- Насколько я знаю, профессор, таких ошибок пока не было, - не унималась девушка, - чтобы два детектора одинаково ошибались. Второй раз был бы не семнадцатый, а, например, сорок шестой. Не знаю. Мне кажется, здесь что-то не так!..

- На сегодня всё, тренировка окончена, - с напором произнёс Жерон Па-Леко, убедился, что девушка замолкла, бросил Немолову: “Всего доброго,” - и с детектором под мышкой быстрым шагом удалился из комнаты. Нина хмуро проводила взглядом наставника до его исчезновения, побуравила затянутый серым полем выход, буркнула “пошли” и направилась к выходу, мы потянулись за ней.

Молчание длилось до самой парковочной зоны, хотя, в такой толкучке поговорить особо и не получилось бы. Я не видел лица Нины, но по напряжённой походке было понятно, что девушка злилась. На меня или на профессора? Да и даже если на меня, что я мог сделать-то? Не буду же подделывать результаты непонятно как работающего теста.

- Я вас до площади подброшу, - Туклик улыбнулся нам с Немоловым, наклонился ко мне и вполголоса добавил. - Не обращай на неё внимания, отойдёт. Ей нужно, чтобы всё было идеально.

- Я всё слышу, - Нина зыркнула исподлобья на парня и переключилась на взлетающую сферу с галдящими внутри студентами. Туклик подмигнул мне, положил руку на плечо нахохлившейся девушки и через мгновение мы устремились в небо.

- Что там было интересного, Ти? - нейтральным голосом спросил Немолов, он с любопытством разглядывал университетское здание, которое мы сейчас облетали по дуге.

- А что там могло быть интересного! - взорвалась Нина. - Просто глупая подготовка к глупому соревнованию, которую Тиаретайра завалил! С чего мы вообще решили, что абориген с только подключенной планеты сможет нормально выступить? Хотя, да, что я расстраиваюсь, это же ты, Туклик, решил его в нашу команду включить! Вот пусть Жерон Па-Леко тебя одного и отчитывает. Почему тебя не устраивал тот кандидат из Пташ Лемура?

- Потому что он не дал бы нам нормально выступить, - спокойным голосом произнёс Туклик, он внимательно следил за полётом. - Пташ-лемурцы всегда тянут одеяло на себя. И с чего ты взяла, что профессор будет нас отчитывать? Он ничего такого не говорил.

- Угу, не говорил, - язвительно произнесла девушка. - А ты заметил, с какой интонацией он всё произносил?! Профессор больше не верит в нас, и за неделю ситуацию не исправить! Дело не в Тиаретайре, Туклик, а в нас с тобой! Он пошёл нам навстречу, согласился зарегистрировать нас в самый последний момент, лично выбил тренировочную комнату, а мы, оказывается, даже не смогли собрать нормальную команду! И с первым этапом нам просто повезло. Думаю, Жерон Па-Леко откажется от нас.

Девушка замолчала, закусила губу и отвернулась, как будто увлёкшись пейзажем сбоку. Туклик лишь глубоко вздохнул.

- Так что там интересного было, Ти? - профессор повернулся ко мне, в его глазах плясали чертята. - Зачем ясное зрение активировал?

- Что активировал? - пилот мельком бросил на меня озадаченный взгляд.

- Мне хотелось разобраться, откуда снаряды прилетали, - я потёр ноющий затылок, - надоело получать по голове. А Жерон Па-Леко тоже заметил моё ясное зрение?

- Конечно, - кивнул Немолов. - Тренировочная комната действительно удобная, на экранах сразу было видно, кто чем занимался. Он не понял всего и считает, что это наша местная разработка для усиления восприятия. Так что ты так усердно разглядывал?

- Там за стеной был спрятан механизм, - я растопырил пальцы, будто держал в ладонях что-то большое и круглое, - который и создавал атакующие заклинания. Двадцать три руны, таймер, передача на стену, связующие нити, пришлось повозиться, хотя со сферой Мартинсона, конечно, не сравниться.

- Механизм за стеной? - удивлённая Нина с покрасневшими глазами повернулась ко мне. - За какой стеной?

- Успел расшифровать? - перебил девушку профессор. Я утвердительно кивнул и дважды хлопнул по кварцититу, который лежал в моём внутреннем кармане.

- Хочу сейчас попробовать воспроизвести её на нашем Полигоне, - с улыбкой добавил я.

- Правильное решение, - Немолов переключился на растерянную девушку. - Но для успешной тренировки нужна вся команда. Как у вас двоих со временем? Есть минутка заглянуть к нам на чай?

- Ну, наверное, только как тренироваться будем, - неуверенно прозвучало от девушки и тут же утонуло в громогласном восклике Туклика.

- Конечно есть! - радостный парень принялся снижаться, под нами пробегали палатки городского рынка, а впереди уже показалась знакомая площадь с массивной аркой. - Мы с Ниной всегда готовы к тренировкам!

Глава 3

Скопированный тренировочный механизм никак не получалось запустить в полную силу.

Я безотрывно разглядывал небольшое пятнышко на столе. Вкус завтрака не чувствовался, но если сейчас не подкрепиться, то потом думать будет тяжелее, поэтому я с усилием проглотил очередную порцию и зачерпнул ложкой следующую.

В голове безостановочно крутились схемы, руны и связки злосчастного агрегата. Когда мы вчера прибыли на Полигон, Нина с Тукликом по достоинству оценили поляну, с полчаса понаблюдали за моими тщетными попытками создать дубль тренажёра, попрощались и в сопровождении профессора удалились с площадки.

Сергей Петрович появился ещё раз вечером. К тому времени мне удалось разобраться в основных связках и механизм самостоятельно запускал воздушные стрелы, но остальные ловушки работали только при ручном управлении. Создавать их самостоятельно агрегат не хотел.

- Неплохо, - с лёгким удивлением произнёс Немолов. - Предлагаю прерваться и продолжить завтра. Уже ночь, Ти.

Слова Немолова я пропустил мимо ушей, ведь мне показалось, что я увидел, в какой связке была допущена ошибка. Вроде бы профессор произносил ещё какие-то слова, но когда я очнулся и с коротким: “А?” - переспросил, мужчины уже не было на тёмной поляне. Как и половины развешанных по Полигону светляков, они успели потухнуть.

В комнату я вернулся ближе к двум часам ночи. Как только голова коснулась подушки, воздух тут же заполнился линиями, связками и рунами механизма, они витали в воздухе, проходили сквозь предметы, сплетались друг с другом, бесшумно рассеивались и также тихо возникали вновь. Я не мог двигаться, моё тело словно оцепенело и мне лишь оставалось наблюдать за этим странным представлением.

Ночные танцы были бесцеремонно прерваны сигналом будильника, затем ещё одним и ещё. С четвёртым повтором я усилием воли поднял своё тело с кровати, поплёлся в душевую и оттуда, собравшись, направился в библиотеку.

Архивная стойка была плотно забита книгами до пятой полки. Флора Олеговна снова не смогла достать выше и поставила несколько стопок на пол. Я с сожалением понял, что посетить Полигон до завтрака не удастся, вздохнул, встряхнулся в попытке сбросить остатки сна и принялся за работу.

Ложка звякнула по дну тарелки, я с удивлением понял, что за размышлениями успел всё прикончить, быстро выпил чай и заторопился на выход, на часах было без пяти начало занятий.

- Скорее бы перерыв, - послышался тихий голос Кати со второго ряда, девушка сидела рядом с Софией. Я мысленно согласился с ней, лектор по драккийскому языку с чего-то выбрал именно меня в качестве слушателя и теперь его приходилось внимательно слушать. Очень хотелось побыстрее закончить утреннюю пытку.

- Персонс следующий, - наморщила нос соседка. - Почему он ко мне теперь придирается постоянно? Так было хорошо, когда он на Лиадона отвлекался. Но Ти у него стал любимчиком и Персонс на меня переключился. Почему? Это несправедливо! Пусть Лиадона продолжает доставать! Или Ермольского, не знаю.

- Персонс всех достаёт, - донёсся полушёпот Кати. - Не ты одна такая, нечего прибедняться. Возьми да выучи хотя бы раз нормально. Не пробовала? Говорят, помогает от приставаний алхимика.

- Да ну тебя!

Слишком громкое возмущение Софии привлекло внимание преподавателя, он окликом восстановил тишину и переключился на надувшуюся девушку. Я облегчённо выдохнул. Катя правильно сказала, София занималась расслабленно, словно была уверена, что ей без упорного обучения удастся сдать экзамены. И наши пятничные совместные занятия прекрасно показывали, что знаний ей явно не хватало, как и прилежности. Девушка пропускала мои слова мимо ушей, слабо запоминала цепочки примитивов, а на предложение на выходных самостоятельно закрепить материал тяжело вздыхала и говорила, что сильно занята.

- У меня семейные дела, Ти, - широко раскрывала глаза Софи, она просила называть себя сокращённо, по-марунски. - А это очень важно, понимаешь? Хотя, я понимаю, тебе тяжело это понять, ты же без семьи. Вообще, я считаю, что тебе, Ти, невероятно повезло. Никаких обязательств перед родными, никаких строгих требований, делай, что хочешь. Как бы я хотела так же! Но не могу, ведь родители требуют, чтобы я обязательно участвовала во всех важных семейных делах. Но ты не волнуйся, мой папа, - девушка всегда называла отца с ударением на второй слог, - одобрил учёбу с тобой. Сказал, что мне нужно научиться этим твоим закорючкам. Так что давай, учи меня.

Девушка снова вздыхала, многозначительно замолкала и всем своим видом показывала, что была готова превозмогать.

Пожалуй, пора было прекращать наши занятия. Я рассчитывал, что к апрелю София уже создаст собственную панель Кроана с заготовками, но девушка лишь освоила несколько простых последовательностей. Она даже не научилась толком записывать их в кристалл. Ну, хоть доставать строчки из кварцитита у неё удавалось.

- Эти твои примитивы такие сложные, - тяжело вздыхала девушка. - Ты-то головастый, а для нас, простых студентов, это всё сложно. Как у тебя вообще получается распутывать руны? Я не понимаю. Линии же все одинаковые.

Я пытался переубедить девушку, показать ей, что ничего сложного в расшифровке не было, и иногда мне это удавалось, София радостно распутывала какую-нибудь простую руну, но в следующую пятницу её задор куда-то исчезал и приходилось всё начинать заново.

Я нахмурился. В последнее время наши совместные занятия начали сильно утомлять, и когда в прошлую пятницу Леля ворвалась в библиотеку и сказала, что мне обязательно нужно присутствовать на семейном ужине, я, к своему стыду, почувствовал облегчение.

Да, пора было прекращать пятничные тренировки. И будет правильно сообщить об этом девушке прямо сейчас. Как раз прозвучал звонок и нам пора было перебираться в следующий кабинет.

- Софи, - окликнул я девушку, - можно тебя на минутку?

- Софи? - Катя с загадочной полуулыбкой переглянулась с соседкой, та с довольным лицом кивнула мне и мы вышли в коридор.

- Я насчёт пятницы, - мне очень не хотелось портить ей хорошее настроение, но раз уж начал, нужно было продолжать. - Думаю, нам нужно прекратить занятия.

- Прекратить? - растерянно переспросила девушка, улыбка сползла с её лица. - С чего это?

- У нас за всё время ничего толком не получилось, - принялся я торопливо объяснять своё решение, но был прерван её возмущённым воскликом.

- Это из-за неё, да?! - сплела София руки под грудью. - Из-за той орки Лелианны, да?! Конечно, дочь самого Пошкина! Думаешь, я не заметила, какими глазами ты смотрел на неё?! Как был рад её видеть. Меня ты ни разу так не встречал! Ну и ладно!

Девушка вздёрнула нос.

- Так папуле и передам, что из-за Пошкиной у меня больше не будет занятий, а то папа меня уже достал своими расспросами. Требовал, чтобы я с тобой отношения завязала, представляешь?! С тобой! И что вы все в этих примитивах нашли, а?! Они же бесполезные, эти твои закорючки! И вообще, Лиадон, ты должен знать, что я встречалась с тобой только из жалости, ведь ты никто! Ни семьи, ни родных. Как ты вообще в нашу группу попал?!

София презрительно хмыкнула, оглядела меня с ног до головы, развернулась, растолкала привлечённых громкими звуками зевак и быстрым шагом удалилась. Как-то не так мне представлялся наш разговор, я был уверен, что София будет расстроена. И уж точно не будет бросаться оскорблениями. Только оправдываться перед ней или доказывать что-то у меня не было желания. Нужно было избавиться от всех раздражающих моментов и сконцентрироваться на доработке тренировочного автомата. И от одного фактора я избавился.

Алхимия прошла довольно быстро, отсутствующего Персонса подменяла старшекурсница, девушка интересно рассказала про новые способы консервации порошков и растворов. Надувшаяся София демонстративно игнорировала меня, чего не скажешь об остальных, сокурсники с любопытством переключались между нами двумя и перешёптывались друг с другом, даже обычно невозмутимый Артур поглядывал в мою сторону. Исключение составили только Лена и Лёха, они внимательно слушали преподавателя.

- Лиадон, ты вообще понял, что я тебе сказала? - как только я вышел в коридор, сбоку тут же проявилась возмущённая София и принялась сердито полушептать. - Это не мне, а тебе нужны занятия со мной. Ты хоть понимаешь, каким образом наша группа была сформирована, а? Сюда попали лучшие из лучших! Элита! Первая группа всегда формировалась из высших представителей нашего общества. И если не наладишь с нами контакт, то тебя быстро выпрут в другую группу. Или вообще в другой университет! Ты этого добиваешься? Так что думай хорошенько, прежде чем такие решения принимать, понимаешь, о чём я? Вечно прятаться за Пошкиными у тебя не получится, нужно и с другими уважительно общаться…

- Ти! - послышался оклик со спины, я обернулся и увидел, как стоявший вдалеке Артур приглашающе махнул мне рукой. - Есть минутка?

- Пока, Софи, - я на мгновение задержался взглядом на поджавшей губы девушке и направился к Артуру, тот кивком головы указал в сторону дверей на Полигон и тут же двинулся к проходу.

Артур сохранял молчание весь путь до лесной поляны, но по немного скованным движениям было заметно, что его что-то тревожило. Парень вышел на поляну, прошёл пару шагов и рывком развернулся ко мне.

- Ти, я хочу с вами, - выпалил он.

- Что? - от неожиданности я остановился на границе леса.

- Я хочу к вам в команду, - парень что-то пытливо высматривал в моём лице. - Немолов, ты и два мурлейца. Я видел вас вчера. И слышал про соревнования. Я тоже хочу! Ты можешь поговорить с Немоловым, чтобы он принял меня?

- Это не Сергей Петрович решает, - я вздохнул. - И не уверен, что добор возможен. Только не думаю, что это хорошая идея, Артур. Ты вообще в курсе, что у нас за соревнование?

- Конечно, знаю, - Артур нахмурился. - Вы участвуете в межпланетном соревновании магов. Набор команд уже завершён, но добор ещё возможен, я узнавал. Но почему считаешь, что это плохая идея? Думаешь, я вас подведу?

- Я не про тебя говорил, - отрицательно помотал я головой, - а про соревнования. Ты-то не подведёшь. Но мы наверняка провалимся на следующем испытании, а времени на тренировку нет. Зачем тебе вступать в команду, которая гарантированно вылетит?

- Почему вылетит? - вскинул брови Артур. - Конкурс настолько сложный? Или это из-за той штуки, с которой вчера допоздна возился, да? Я заходил на Полигон в одиннадцать вечера, но решил тебя не отвлекать, хотя и не смог бы, наверное. Ты был весь в работе с рунами. Откуда у тебя такая странная конструкция? От Немолова получил? И что она делает? А, её нужно починить, чтобы в конкурсе участвовать, да? Давай помогу!

- Даже не знаю, чем помочь сможешь, - я немного растерялся от напора и тут же перед глазами вновь надоедливо затанцевали рунные цепочки.

- Думаешь, не справлюсь? - Артур заметил, что я задумался, и хмыкнул. - Знаешь, Ти, если бы я не знал тебя поближе, то сейчас решил бы, что ты слишком высокого о себе мнения. Но всё равно обидно слышать подобные слова. Дай шанс всем моим учителям, они ведь меня с детства натаскивали с энергией работать.

Его-то я чем обидел?

- Я не уверен, что правильно скопировал механизм, - я сердито махнул рукой, в воздухе тут же проявилась сложная руна тренажёра. - Чем ты поможешь?! До среды два дня осталось, я даже не успею объяснить тебе, на чём остановился! Сегодня день оскорблений какой-то. Сначала Софи со своими претензиями, теперь ты. Что я вам всем сделал?

- Поверь, я не хотел тебя обидеть, - примирительно произнёс Артур и начал движение вокруг возникшего рисунка, внимательно изучая сложный ход его линий. - Я ценю наше знакомство. С тобой как минимум интересно. А у Софии мозгов не хватит, чтобы понять, какой шанс она упустила. Она же дальше статусности ничего не видит. Что руна должна делать?

Парень остановился напротив туго стянутого узла энергии и подался немного вперёд.

- Это тренировочный механизм, - я посмотрел на часы. - Нам на историю пора.

- Предлагаю прогулять пару, - Артур безотрывно разглядывал потоки. - Кулла сегодня не будет, материал потом в учебнике прочитаем. Что на этом механизме тренируют? И что с ним не так?

- Он не запускается в полную силу, - с раздражением выпалил я, глубоко вздохнул и махнул рукой в сторону. - Иди в середину поляны, давай покажу, что он умеет. Заодно узнаешь, что на следующем этапе конкурса нужно будет делать.

Воздушные стрелы должны были работать замечательно. Я активировал основные узлы, подвёл к ним потоки энергии от источников и удовлетворённо хмыкнул, сила начала своё ровное течение по линиям.

- Сейчас начнут прилетать воздушные стрелы, - механизм начал постепенно поглощать поступающую силу, - твоя задача все их отразить. И чем лучше способ ты выберешь, тем больше очков получишь.

- А механизм тогда зачем? - Артур встал в центре поляны и покрутил головой. - И где стрелы твои?

Первый сгусток прилетел парню точно между лопаток, парень охнул и резко обернулся.

- Следящую сферу ставь, - я ухмыльнулся и потёр занывшую шишку на затылке, вспомнилась вчерашняя тренировка.

Артур взмахнул рукой и оказался внутри полусферы в десять шагов радиусом. Как только следующая стрела пронеслась сквозь купол, парень быстро развернулся и отразил заклинание в землю. Над его головой отрицательное число тут же сменилось нулём.

- Интересно! - с азартом выпалил парень. - Чем-то похоже на тренировки в инквизиции! Только там стрелы запускались магами, а не механизмом. Давай ещё!

Артур ловко крутанул кистью и две подлетающие воздушные стрелы с хлопком столкнулись друг с другом.

Пока Апотин развлекался, я решил вернуться к раздражающему агрегату. Ночные танцы рунных связок были не такими уж и бессмысленными. Одна особенно надоедливая последовательность, кажется, могла помочь мне запустить блок с огненными шарами. Я прищурился и цыкнул, в механизме цепочка действительно отличалась от нити из ночных видений. И это отличие заставляло поступающую энергию рассеиваться. Как я вчера допустил такую грубую ошибку? Пара исправлений, пробный запуск блока и я услышал возмущённый вопль с поляны.

- Ты же сказал, что будут только воздушные стрелы! - Артур яростно топтал игривые языки пламени на траве. - Откуда огненный шар-то?

- Поправил кое-что в механизме, - я улыбнулся и кивнул в сторону насыщающихся пятен у кромки леса. - Ещё летят, отбивай.

- Какие ещё сюрпризы меня ждут? - Артур столкнул между собой два подлетающих заклинания, отчего они вспыхнули в воздухе, а счётчик над головой увеличился сразу на десятку. - И сколько времени нужно тренироваться?

- У тебя будет два часа, - я заметил ещё одну утечку, довольно хмыкнул и хотел было сразу поправить, но был отвлечён знакомым голосом.

- Лиадон! Тиаретайра!

Я обернулся на звук и увидел, как из-за кустов вынырнула Мария.

- Почему историю прогуливаешь?! - рассерженная девушка быстро подошла ко мне. - Собирайся давай! Что ты ещё натворил?!

- Не знаю, вроде ничего такого, - пожал я плечами и вернулся к агрегату, мне хотелось закончить с третьей цепочкой.

- Тогда почему тебя, Немолова и Кулла потребовали к Главному Инквизитору? - слова Марии сбили меня с мысли, я проморгался, снова попытался сосредоточиться, но искренняя нотка беспокойства в словах девушки не давала собраться. Мария волновалась?

- Ну, может, спросить чего-то хочет, - пожал я плечами, с сожалением посмотрел на агрегат, проводил взглядом исчезающую подсказку из бессонной ночи и отключил механизм от источников.

- Он не вызывает вас, Ти, - девушка увидела Апотина на поляне и понизила голос, - а требует. Это плохо, очень плохо. Профессора уже в фойе, с конвоем. И было сказано, что если ты через пять минут не явишься, то будут применены меры по твоей принудительной доставке. Ты же понимаешь, что из-за тебя университет войну с инквизицией начинать не будет? А Немолова с Куллом вообще могут объявить еретиками.

С поляны донёсся разочарованный вопль.

- И это всё? - разгорячённый Артур тщетно оглядел всю поляну в поисках зарождающихся пятен, заметил Марию и тут же подобрался. - Здравствуйте.

- На историю, Апотин, - девушка сдержанным кивком указала Артуру путь к выходу и переключилась на меня. - Пошли. Не подводи своего куратора.

Я кивнул. Жить со статусом еретика было очень тяжело, на работу нигде не берут, дел иметь не хотят, снимать жильё не позволяют, да ещё и за любое использование магии сразу же в тюрьму сажают. А все родные и близкие тут же оказывались под пристальным вниманием инквизиторов. Все подданные королевства, кого инквизиция объявляла еретиками, были вынуждены уехать в дальние страны и там начинали свою жизнь заново. Работать в Дракке они больше не могли.

- Извини, - со мной поравнялся Артур, - не думал, что за пропуск истории такие санкции будут.

- И нечего прогуливать, - громко, не оборачиваясь, произнесла Мария. - Моду взяли. Полигон используется только во внеурочное время, поняли?

Как только мы вышли в шумный коридор первого этажа, Артур быстро попрощался со мной и исчез в толпе.

- Разойдитесь, что встали! - девушка принялась распихивать локтями плотную стену студентов, те с недовольством поддались и мы принялись проталкиваться к фойе.

- Это он? - послышался строгий голос, я протиснулся через последнюю преграду и очутился перед четвёркой инквизиторов, они в полном официальном облачении окружали хмурых профессоров Немолова и Кулла.

- Он, он, - ворчливо ответила моя сопровождающая. Сергей Петрович бросил сердитый взгляд на Марию, та вспыхнула и красноречиво посмотрела ему в ответ.

- Тиаретайра Лиадон, - отчеканила девушка, - студент первого курса. Всё в соответствии с требованиями инквизиции. Если у уважаемых инквизиторов больше нет требований, просим незамедлительно покинуть здание университета.

- Мы сами решим, когда нам потребуется уйти, - темноволосый мужчина растянул тонкие губы в излишне любезной улыбке, переключился на меня, плавным движением достал из своего внутреннего кармана странную изогнутую палочку, пальцами ухватился за её края, потянул в стороны и та с металлическим щелчком увеличилась до полуметровой дуги. Инквизитор обхватил середину прута, сжал кулак и кривая палочка с бумажным шуршанием дорисовалась до полного круга.

Мужчина подошёл ко мне, установил обруч над моей головой и медленно принялся опускать его вниз. От окружности к одежде начали прилипать небольшие искорки, но мой костюм никак на них не реагировал, значит, они не могли мне навредить. Но чем ниже спускался обруч по телу, тем хуже я ощущал источники энергии. Когда маг довёл обруч до моих ног и сжатием руки выключил окружность, я полностью перестал ощущать энергию вокруг себя. Осталось только умиротворяющее присутствие источника Порядка под ногами.

- Теперь можно идти, - инквизитор испытующе посмотрел на меня и переключился на профессоров. - Главный Инквизитор ждёт.

Мы двинулись к выходу, окружающие нас студенты зашумели и принялись расходиться.

- Угу, конечно, ждёт, - пробурчал историк, посмотрел на меня и с возмущением добавил. - Скорее уж истерично требует к себе. Обязательно было первокурсника заключать в изолирующую оболочку?

- Марк, успокойся, - оборвал Немолов закипающего гнома. - Это протокол и ничего более. Они обязаны так сделать.

- Всё равно нужно по-человечески работать! - продолжал ворчать гном. - И с какого это перепугу нас именно потребовали? Могли бы просто попросить явиться. Как будто мы какие-то шпионы и преступники, честное слово.

- Вот и задашь эти вопросы лично Олегу Борисовичу, - невозмутимо парировал Сергей Петрович. - Не перед теми ты распинаешься, они лишь винтики.

- А вот это обидно, Сергей Петрович, - с досадой произнёс темноволосый мужчина. - С чего это мы винтики? Не очень приятно слышать от вас такую оценку.

- Вам не должно быть приятно или неприятно, Пётр, - сдержанный Немолов переключился на суету во дворе университета. - Просто выполняйте приказ.

Я пригляделся к рукаву профессора, на нём поблёскивали маленькие звёздочки. Значит, Сергей Петрович тоже сейчас не чувствовал источники! Как и профессор Кулл, его строгий чёрный костюм-тройка нарядно искрил при малейшем движении. Становилось понятно, почему мужчины были так раздражены.

Обвешанные сумками торговцы небольшими группками шли через распахнутые центральные ворота к межпланетному порталу, некоторые из них тянули за собой тележки с товарами. Мы быстрым шагом шли им навстречу, огибая портал по широкой дуге. Трое мурлейцев прошли сквозь портал, отошли вбок, чтобы не мешаться, и принялись с любопытством крутить головами по сторонам, негромко комментируя происходящее.

Я кивнул знакомому торговцу-орку с огромным рюкзаком, до краёв заполненным красивыми побрякушками, тот увидел меня, моих спутников, тут же сделал вид, что не знаком со мной, и ускорил шаг. Я досадно поморщился, инквизиторы любили иногда зверствовать на рынке, не стоило привлекать лишнее внимание надзирателей к знакомому купцу. К счастью, маги не обратили внимания на наши с орком переглядывания.

- Ну, хоть с комфортом доберёмся, - прервал молчание историк, он заметил у рунобусной остановки вместительный мобиль, украшенный по бортам эмблемами инквизиции. Немолов никак не прокомментировал слова коллеги и первым забрался в салон.

Вся дорога прошла в молчании. Инквизиторы тесно сидели на длинной лавке напротив и хмуро наблюдали за нами. Я сначала исподтишка, а затем уже абсолютно не стесняясь разглядывал нарядные костюмы инквизиторов. Красивые узоры, строгие линии, вшитые в ткань силовые линии, каждый из костюмов был произведением искусства. Незаметно активированная руна ясного зрения на чистой энергии Порядка работала так хорошо, что я при желании мог бы заняться расшифровкой вписанных в костюмы рисунков, но мне сейчас не хотелось отвлекаться. Тем более, что и разгадывать в линиях инквизиторов было особо нечего, мой костюм был гораздо сложнее.

Я мысленно ещё раз поблагодарил мастера Притвика и Менеланну за такой подарок, довольно улыбнулся, перехватил озадаченный взгляд темноволосого, пожал плечами и перевёл взгляд на пейзаж за окном. Служебный руномобиль ехал довольно быстро, и это хорошо. Нужно быстрее вернуться на Полигон, там меня ждала гораздо более интересная задача. Очень хотелось успеть до среды провести полноценный запуск тренажёра, чтобы потом сделать сравнение с работой оригинального механизма.

Мобиль остановился и мы через пару минут оказались в приёмной.

- Немолов, Кулл и Лиадон, - холодно отчеканил темноволосый маг. - Доставлены. В изоляции.

- Вы опоздали, - женщина, не отрываясь от бумаг, указала карандашом на три сиденья у стены. - Студент пусть ожидает. Немолов и Кулл могут проходить.

- Садись, - один из наших сопровождающих указал на стулья у стены, я вопросительно посмотрел на Сергея Петровича, тот молча кивнул. Ну, раз профессор сказал, что нужно ждать, значит, буду ждать. Ситуация сильно отличалась от нашего прошлого визита, и сейчас, судя по всему, Немолову нужно было узнать, что изменилось с последнего визита и почему мы с конвоем были доставлены в инквизицию. Нужно было потерпеть.

Я расположился на стуле, широко зевнул, откинулся на спинку, закрыл глаза и прыгнул на ментальный уровень, там сел в послушно выросшее из белого тумана удобное кресло, мысленно нашёл за стеной тишины Сергея Петровича, прикрепил невидимого светляка-передатчика к люстре и вывел перед собой проекцию происходящего в кабинете Главного Инквизитора. Мне тоже хотелось узнать, что же случилось.

- …накопилось множество вопросов, - скрипучий голос разорвал тишину ментального уровня. - Ваша деятельность уже давно вышла за пределы полномочий университета. Такие действия, как незаконная левитация…

- Полёты происходили исключительно над университетом! - сердито вклинился Марк Маркович.

- Нарушение границы было, факт зафиксирован, - Главный Инквизитор оторвался от записей в руках и посмотрел поверх очков на сидящую за общим столом девушку в форме инквизитора, та тут же выдернула из папки несколько листов и протянула их сердитому историку. - На чём меня прервали? А, да. Такие действия, как незаконная левитация, несанкционированное копирование артефакта из Королевского Хранилища с использованием сомнительного способа копирования, работа с непроверенной и потенциально опасной техникой под названием “примитивы”, а также вовлечение студентов в работу с ней, ненадлежащее использование жёлтых кварцититов в качестве накопителей информации, затягивание с вопросом ввода карантинной зоны вокруг межмирового портала и множество других зафиксированных фактов ставят под сомнение допустимость деятельности всего Драккийского Университета в целом.

- Чего?! - подскочил гном. - Олег Борисович, при всём уважении, вы хоть понимаете, что сейчас сказали?! Университет должен и будет исследовать новое, это основа нашей работы!

- Вы должны студентов учить! - повысил голос Главный Инквизитор. - Вот основа вашей работы! С чего вы вдруг решили, что имеете полномочия заниматься подобными изысканиями?! Для изучения непроверенных технологий есть исследовательский корпус инквизиции! Нина, скажите, сколько запросов на изучение поступило от университета с января?

Старик вновь посмотрел на строгую девушку, та сосредоточенно покопалась в папке, выудила листок:

- Была одна заявка, - отчеканила девушка, - от Персонса.

- Молодец Персонс, вот это правильный подход, - мурлыкнул Главный Инквизитор и переключился на бумаги. - Очевидно, что ректор проявлял неоднократную некомпетентность, когда на время своего отсутствия оставлял именно профессора Немолова исполнять за себя обязанности. Есть же нормальные кандидатуры для замещения. Но все мы допускаем ошибки, это наша природа. Важно делать из них выводы, ведь так, профессор?

- Я вижу, к чему вы клоните, Олег Борисович, - Сергей Петрович похлопал пару раз по руке своего соседа, распалившийся было историк запыхтел и принялся сердито сверлить хозяина дома. - Только вы опоздали. Такие вопросы нужно было поднимать этой зимой, на большой межгосударственной встрече в королевском дворце. Помнится, вы нашли какую-то уважительную причину не присутствовать на ней лично. Не помню только, какую именно. По претензиям, которые так старательно сейчас зачитывались, я даже не буду проходить, весь список абсурден и не устоит при первых же разбирательствах, вы это сами понимаете, иначе мы разговаривали бы сейчас в суде, а не здесь. Давайте уже говорить начистоту, уважаемый Главный Инквизитор. Вы вызвали нас, потому что уверены, что я претендую на ваше место?

- Какой бред, - старик громко засмеялся, положил руки на стол и принялся нервно крутить кольцо на пальце. - Как я уже говорил, ваше руководство некомпетентно. Университет раз за разом допускает просчёты и ошибки, и они могут создать серьёзные проблемы в нашем государстве. Необходимо уже сейчас принимать правильные управленческие решения до того, как ваши просчёты начнут необратимо влиять на всё королевство.

- Вы так сами считаете? - чуть улыбнулся Сергей Петрович. - Или вы где-то недавно прочитали подобный вывод, слегка его изменили и сейчас озвучили?

Историк с недоумением посмотрел на невозмутимого Немолова и снова переключился на Главного Инквизитора. Старик играл желваками и, прищурившись, внимательно изучал оппонента.

- Это мой вывод, - сквозь зубы процедил Олег Борисович. - Но кое-какую занятную кляузу я действительно прочитал недавно. Без подписи была бумажка.

- И о чём же была эта, как вы выразились, бумажка? - Сергей Петрович едва улыбался уголками губ. Воздух в комнате как будто слегка загустел, я активировал ясный взгляд и присвистнул, всю комнату заполонили силовые линии, они выходили из вензелей на стенах и стягивались коконами вокруг Немолова и Кулла. И каждый раз, когда Главный Инквизитор прокручивал кольцо на пальце, энергетические потоки сжимались всё плотнее.

- Ничего существенного, - Покк буравил взглядом Немолова и продолжал крутить пальцами артефакт. - Обычная кляуза с глупыми домыслами и несущественными выводами. К счастью, её не успели доставить до нашего короля. Кто знает, как бы отреагировали на эту писанину уважаемые советники? К сожалению, они не всегда объективны и беспристрастны. Особенно в последние полгода. Но я смог найти автора этого глупого и некомпетентного текста. Точнее, двух его авторов. И сейчас властью, данной мне самим королём Ренатом Примархским, я сделаю то, что должен.

Девушка-инквизитор беспокойно посмотрела на своего начальника и взялась правой рукой за кулон на груди, вокруг неё тут же возникло защитное поле. Оно было немного похожим на блокирующий покров Немолова с Куллом. Я решил, что стоило подстраховаться и обернул профессоров в гибкую оболочку из энергии Порядка. В отличии от кокона, такая броня не будет им мешаться при движении.

- Я обеспечу безопасность нашего государства, - пафосно закончил мысль Главный Инквизитор, снял кольцо с пальца и бросил его на стол. Коснувшись столешницы, артефакт превратился в чёрную монетку, слегка завибрировал и все витающие энергетические нити туго обернулись вокруг двух гостей. Профессор Немолов с недоумением посмотрел на глухо звенящую монетку, затем на торжествующего Покка, на своего зажмурившегося соседа и удивлённо произнёс.

- Позвольте поинтересоваться, - Сергей Петрович принялся изучать свою руку, - а как именно вы планируете обеспечить безопасность нашего государства? Судя по всему, вам не понравились изложенные в той записке мысли и вы решили поквитаться с авторами. Не совсем конструктивная позиция, на мой взгляд, как и ваши выводы по её авторам, но я её понимаю, хотя сам бы так не поступил. Видимо, я ещё не достиг необходимого возраста. Так что же такого крамольного вы нашли в тексте?

В ясном зрении я хорошо видел, как энергия туго стягивала броню профессоров. И когда Немолов медленно двигал своей рукой, лианы в попытке остановить движение истончались и беззвучно рвались, выбрасывая свои кусочки в воздух. Несколько обрывков подплыли к накрывающему девушку-инквизитора кокону, яростно впились в него и исчезли, проделав в защите небольшие дыры.

- Я не собираюсь обсуждать с вами всякий бред, - радость Главного Инквизитора медленно начала сменяться недовольством, старик с недоумением подтолкнул вибрирующую монету стилусом и сердито цыкнул, кончик пера при соприкосновении с монеткой оплавился. - Предлагаете говорить начистоту? Давайте попробуем. Немолов, это ваших с Куллом рук дело, так?

- Что именно мы сделали? - невинно переспросил Немолов. Историк уже успел очнуться от первого шока и возмущённо добавил.

- И на каком-таком основании вы решили осуществить самосуд? - Марк Маркович кивнул в сторону монеты. - Кольцо забвения запрещено использовать без решения королевского суда! Даже Инквизиция не имеет права обойти это ограничение! Это не нам нужно сейчас объясняться, а вам!

Девушка ойкнула и дёрнулась, в одну из образовавшихся ранее дыр влетел обрывок нити и впитался в её плечо.

- Нет, это вы во всём виноваты! - старик повысил голос в ответ. - Решили заговор за моей спиной организовать, да?! Думали сместить меня?! Ничего у вас не получится, и не такие пытались! И что за защитные артефакты сейчас на вас? Наверняка контрабанда!

- Вы сомневаетесь в компетенции ваших сотрудников, которые доставили нас сюда? - Немолов усмехнулся. - Нас четырежды проверили перед тем, как отключить от источников. Мы абсолютно беззащитны перед вами, Главный Инквизитор. И Марк Маркович правильно заметил, использование такого могущественного артефакта без санкции суда и без нашей возможности сопротивляться довольно смелый шаг. По мне, тут налицо превышение полномочий и явное злоупотребление властью в личных целях. Но это моё мнение. Нужно дождаться оценки от королевского совета.

Девушка ещё раз ойкнула, закатила глаза и отключилась.

- Они только и знают, что болтать да рассуждать, - Главный Инквизитор с недовольством посмотрел на обмякшую соседку, выдвинул ящик стола, достал стакан и накрыл им монетку, та тут же затихла и вернула себе облик кольца. Оплетавшие мужчин нити ослабли и испарились. - С этой вашей защитой вы грубо нарушили королевский указ об использовании артефактов. А так как Инквизиции неизвестен этот вид брони, значит, артефакт был доставлен контрабандой и незадекларирован. Суд обязательно примет во внимание эти аргументы. И для обеспечения необходимых мер по защите нашего королевства, я объявляю…

- Не рекомендую этого делать, - громко, с металлом в голосе, Немолов оборвал речь хозяина дома. Удостоверился, что Покк с открытым ртом замер, и сердито продолжил. - Если вы сейчас объявите нас еретиками, то будет хуже только вам. Не усугубляйте проблему, Покк. Тем более, что секретарь Инквизиции без сознания, а, значит, запись нашего разговора учтена не будет.

Главный Инквизитор хмуро посмотрел на девушку без сознания и поиграл желваками.

- Я думаю, вы сами прекрасно понимаете, что не успеваете, - строго продолжил Сергей Петрович. - Не успеваете за внезапным техническим прогрессом, за нововведениями в рунописи, за хаотично изменяющимся политическим ландшафтом. Но за всем этим кажущимся хаосом вы не видите главного. Мир изменился, Покк. Безвозвратно и необратимо. Нам тоже пора меняться. Или уходить на пенсию.

- Чушь, - недоверчиво произнёс старик. - Вы как всегда несёте бред, Немолов. То, что сейчас происходит, это просто пена. Модная молодёжная чушь, которая через год-два всем надоест. Инквизиции не нужно заниматься подобной суетой, она должна обеспечивать безопасность нашего королевства, пресекать несанкционированную работу с энергией и следить за неукоснительным исполнением королевских указов. Уверен, что через полгода советники придут к аналогичному выводу, и вот тогда никакая броня вас не спасёт, Немолов.

Сергей Петрович тяжело посмотрел на довольного Главного Инквизитора, вздохнул и встал из-за стола.

- Думаю, нам пора, - Немолов кивнул историку в сторону выхода. - Пойдём, Марк. Здесь, к сожалению, делать нам больше нечего.

- Я ещё не закончил! - сердитый Олег Борисович вскочил и принялся тыркать пальцем в столешницу. - А ну немедленно сядьте!

- Тогда попробуйте остановить нас, - хищно улыбнулся старику Немолов. - И ещё, Покк. Рекомендую вам найти преемника и в ближайшие три дня подать в добровольную отставку. Это теперь в ваших интересах. В пятницу у меня назначена аудиенция у Рената Примархского, и если к тому времени вы всё ещё будете на своей должности, то король обязательно узнает обо всех ваших фокусах. И я сейчас не только про кольцо забвения говорю. Я знаю, что этой зимой было выдано разрешение инквизиции на въезд текиасца, выпущенное, замечу, в обход прямого запрета от нашей стражи. После того, как турист воспользовался опасным артефактом в университете, разрешение пропало, но, к счастью, у меня осталась его заверенная копия. Уверен, нашему королю будет очень любопытно узнать об артефакте и документе. Всего доброго, Олег Борисович.

Мужчины вышли из кабинета, оставив озадаченного старика наедине с бесчувственной девушкой. Как только дверь за Немоловым захлопнулась, Главный Инквизитор схватил со стола лампу и с силой швырнул её в стену. Пожалуй, мне стоило вернуться.

- Ти, просыпайся, - склонился надо мной встревоженный историк. - Нам пора.

- Куда это вы собрались, - сердитая помощница с вызовом смотрела на невозмутимого Сергея Петровича. - Пётр, не отпускай их! Сядьте, господа, и ждите. Когда Главный Инквизитор даст своё разрешение, тогда и уйдёте.

- Значит, свяжитесь с Главным Инквизитором и уточните, можем ли мы идти, - вежливая улыбка Немолова контрастировала с холодным взглядом. - И попрошу сделать вашу работу немедленно.

- Не указывайте, что мне делать! - возмутилась женщина, на секунду замешкалась и всё-таки решила поднять трубку коммуникатора.

- Олег Борисович, я хотела уточнить, ваши посетители пусть ждут? - из трубки послышались нечленораздельные крики, помощница округлила глаза и чуть отстранила трубку от уха. - Да, поняла вас, Олег Борисович. Поняла. А студента? Да-да, конечно, поняла. Всё сделаю, Олег Борисович. И вызову всех немедленно, да.

Женщина бросила трубку на место и на несколько секунд зависла, ошалело разглядывая коммуникатор.

- Так что, мы можем идти? - с предельной вежливостью в голосе уточнил Сергей Петрович.

- А? - очнулась помощница. - Да, да-да. Можете идти. Пётр Андреевич, - женщина обратилась к недоумевающему инквизитору, - немедленно снимите с них изолирующую оболочку и проводите на выход. Это приказ Главного Инквизитора. А мне надо срочно позвать всех наших.

Глава 4

- Откуда у тебя копия этого разрешения? - Марк Маркович посмотрел снизу вверх на довольного профессора Немолова, который, казалось, никак не мог надышаться. Мы быстрым шагом шли по солнечной Центральной улице и сейчас проходили рыночную площадь.

- Как же всё-таки приятно чувствовать силу, - Сергей Петрович глубоко вдохнул, немного задержал дыхание и шумно выдохнул. - Наверное, иногда нужно самого себя закрывать от энергии. Я уже стал забывать, насколько наличие источников успокаивает и радует.

- Да, думаю, ты прав, - торопливо произнёс историк и требовательно продолжил. - Так откуда копия, Сергей? Ни за что не поверю, что тебе удалось так глубоко зарыться в инквизицию.

- У меня нет копии, - пожал плечами профессор Немолов. - Но разрешение было выдано, и это я узнал из очень достоверных источников.

- Кто же в инквизиции такой говорливый? - пробормотал гном.

- Я блефовал, Марк, - Сергей Петрович не обратил внимания на вопрос соседа. - Сам же видишь, как всё повернулось, другого такого случая отправить старого мага на пенсию больше не представится, нужно было действовать быстро. Тем более, что Тиаретайра нам такой козырь в руки дал.

- При чём здесь Лиадон? - гном удивлённо посмотрел на меня. - Так это он узнал про разрешение? Но откуда?

- Марк, успокойся уже, - Сергей Петрович похлопал соседа по плечу. - Ты выпадаешь. Соберись. Отключение от источников и резкое включение даже тебе нужно пережить.

Профессор Кулл нахохлился и замолчал. Мы вышли с площади и продолжили движение по брусчастому тротуару. Когда нас обогнал второй рунобус, историк прервал молчание.

- Защита! - Марк Маркович с улыбкой толкнул меня кулаком в плечо. - Это твоих рук дело, да? А я был уверен, что артефакт просто забарахлил. Ещё удивлялся, что это кольцо забвения так долго активировалось.

- Я тоже не сразу сообразил, что оказался под защитой, - с улыбкой кивнул мне Сергей Петрович. - Когда девушка-инквизитор потеряла сознание, я понял, что артефакт работал на полную, только до нас добраться не мог. Спасибо, Ти, очень вовремя сообразил.

Я, довольный, смущённо улыбнулся.

- Думаешь, Покк добровольно сложит полномочия? - резко сменил тему гном. Немолов скривился, будто съел что-то кислое.

- Нет, конечно - покачал головой профессор. - Наверняка он сейчас будет разбираться, кто и когда заверял копию того разрешения. Пусть опрашивает. Когда все начнут говорить, что копии не было, его мнительность только разожжётся. Потом узнает, что в пятницу у короля нет аудиенции со мной. Возможно, начнёт подозревать, что я блефовал. Сам запишется к королю, чтобы заручиться его поддержкой. Поэтому мне обязательно нужно в пятницу быть у Рената Примархского со всеми доказательствами на руках. И ещё необходимо помешать Покку увидеться с королём раньше меня.

- И как ты это сделаешь? - хмыкнул историк.

- Ты мне поможешь, - с улыбкой произнёс Немолов. - Марк, найди, пожалуйста, до пятницы второй экземпляр разрешения.

- Что?! - вытянулось лицо гнома. - Откуда я его тебе возьму?! И с чего ты взял, что второй экземпляр вообще существует?!

- Поговори с нашими советниками, начни с Рубанцева, - Немолов глубоко, с удовольствием вздохнул. - Как же хорошо чувствовать энергию. Я уверен, что в Диктате Текиасы есть их экземпляр разрешения. Их же парами готовят, один им, один нам. Текиасцы нам обязаны, вот пусть и закроют свой долг.

- Попробую, - пробурчал Марк Маркович. - Артефакт ты у Острогова заберёшь, это я понял. А с королевской аудиенцией как вопрос решишь?

- А, здесь попроще, - отмахнулся профессор, - Березина мне поможет. На крайний случай попрошу Тиаретайру, но этот способ я приберегу на крайний случай. Не хочу злоупотреблять благосклонностью монаршей особы. Ведь если о личной встрече попросит сам Лиадон, то наш король ему не сможет отказать, а вынуждать правителя что-то делать не по его воле не очень продуктивно.

- Хотел сказать, опасно? - насмешливо хмыкнул гном. - Но с чего Ренату Примархскому встречаться с Лиадоном?

- С того, что Тиаретайра является Хранителем нашей планеты, - Немолов подмигнул мне. - И королю это известно. Будет забавно, если Хранитель целой планеты будет объявлен еретиком на территории нашего государства. Кто знает, как после этого сложится наша судьба? Вдруг Хранитель решит перенести межпланетный портал в Эльфийскую Империю, раз ему здесь не рады?

- Не хочу в Эльфийскую Империю, - поморщился я. - Если меня выгонят, то я выберу Кемскую державу или Мурлей.

- Видишь, Марк, - Сергей Петрович многозначительно указал историку на меня, - наш молодой подопечный уже и о смене гражданства задумывается.

- Ничего я не задумываюсь! - добавил я, увидев округлившиеся глаза гнома. - Перееду только если выгонят. Мне нравится жить во Фрэлисе.

- Хорошо, очень хорошо, - прокряхтел Марк Маркович и пару раз кашлянул. - Странно, конечно, что Покк выпал из процесса. Насколько я знаю, на все крупные межгосударственные совещания он отправлял своих представителей. Они что, не докладывали ему по итогам?

- Уверен, что докладывали, - в голосе Немолова зазвучала сталь. - Только старый маг не хочет понимать серьёзности всех изменений, из-за этого вся инквизиция плетётся в хвосте. И нас за собой тянут. Сам же слышал, какое у Главного Инквизитора мнение насчёт портала. Руководство инквизиции нужно обновить.

- Понятно, - историк вздохнул. - Ну, Сергей, с тобой было приятно работать. Университет, конечно, много потеряет, когда ты уйдёшь на новую должность. Но, надеюсь, мы сможем сработаться.

- Куда я уйду? - Немолов с непониманием посмотрел на Марка Марковича. - Давай уже, договаривай. Я чего-то не знаю?

- Ну, это же логично, - сердито забубнил историк. - Ты такую бурную деятельность с Покком развёл. К королю на аудиенцию записаться хочешь, собираешь улики, продумываешь ходы. Последний раз ты таким интриганом был, когда с Мешкояном сражался за место декана факультета теории магии. Очевидно же, что планируешь стать Главным Инквизитором.

- Кем?! - Сергей Петрович застыл, переваривая неожиданную новость, и громко засмеялся. - Марк, ну ты даёшь! Конечно нет! Меня полностью устраивает мой статус. Где ещё я смогу спокойно заниматься любимым делом и получать за это неплохую зарплату? Менять работу в университете на нудную канцелярскую работу ни за что не собираюсь. Мне вполне хватает исполнения скучных обязанностей ректора. И сам подумай, какой из Мешкояна декан факультета теории магии?! Он ещё спасибо мне должен сказать, я ему отдал место заместителя ректора, которое мне предлагали. А скандалил он, потому что увидел наши зарплатные ведомости.

- Надеюсь, что так, - недоверчиво произнёс гном.

- Если мне вдруг взбредёт в голову сменить работу, то первым об этом узнаешь ты, Марк, - примирительно произнёс профессор Немолов, убедился, что его слова возымели действие, и ворчливо добавил. - Кроме того, я что, совсем идиот по-твоему? Во дворе нашего университета находится объект, который в ближайшее время будет причиной глобальных изменений. Я являюсь куратором Хранителя нашей планеты. Лично знаком с аватаром Ланеттой и непонятной сущностью по имени Менеланна. Работаю с тобой, наконец! И Покк решил всё это отобрать у меня. Поэтому мне и приходится, как ты выразился, быть интриганом.

Марк Маркович ухмыльнулся, немного помолчал и кивнул.

- Найду я тебе это разрешение, - с благосклонностью произнёс гном. - В четверг будет у тебя на столе. Чем ещё тебе помочь?

- Не мне, - Немолов переключился на меня. - А Лиадону. Мы должны отблагодарить Ти за то, что сегодня избежали участи пополнить ряды еретиков нашего государства.

- Кстати, я так и не понял, - Кулл вопросительно посмотрел на меня, - почему Главный Инквизитор тебя вместе с нами привёл? Мы-то понятно, Покк прочёл анонимку, решил, что это наших с Немоловым рук дело. Но ты, Тиаретайра, зачем мог ему понадобиться?

- Может, потому что вы меня тренируете? - я вопросительно посмотрел на Немолова, тот отрицательно покачал головой. - Нет? Тогда, наверное, из-за работы с примитивами?

- Ты хороший изобретатель, Ти, - подтвердил Сергей Петрович мою догадку. - Примитивы, панель Кроана, открытие нового свойства жёлтых кварцититов. Думаю, он планировал переманить тебя в инквизицию, такой ценный кадр позволил бы ему значительно увеличить свой аппаратный вес. Да и легализация примитивов прошла бы на его условиях.

- Я бы не согласился переходить, - нахмурился я.

- А если бы он сказал, что отзовёт наш с Марком статус еретиков? - прищурился Немолов. - Ты, само собой, в статусе инквизитора еретиком не можешь быть. Или что ему известны грязные делишки Пошкиных, но он согласен закрыть на них глаза, пока работаешь на инквизицию.

- Нет у них никаких грязных делишек, - с вызовом произнёс я. - Да и даже если есть, что с того? Все делают ошибки!

- Всё-таки некоторых ошибок лучше не допускать, - задумчиво произнёс Марк. - Почему-то мне кажется, что мы сломали Главному Инквизитору сценарий встречи.

- Именно, Марк, - довольно кивнул Сергей Петрович, - именно. Мы перехватили инициативу там, где он полностью владел ситуацией. Покк нам этого не простит. И теперь нужно сработать идеально, второго такого шанса не будет. Но сейчас есть не менее важная задача. Ти, расскажи, пожалуйста, о тренажёре. Я правильно понял, что вчера вечером тебе удалось наладить автозапуск воздушных стрел?

Я с удовольствием принялся рассказывать о своём утреннем успехе, и через несколько минут моих рассказов ехидная ухмылка Марка Марковича сменилась озадаченными морщинами.

- Что же это получается, - потёр гном лоб. - Мы можем сами тренировать боевую кафедру?

- Если наладим работу механизма, - Сергей Петрович кивнул идущей навстречу женщине, людей вокруг стало заметно больше, мы приближались к воротам университета. - И если Тиаретайра не будет против поделиться наработками. Всю основную работу он проделал без нашей помощи.

- Что ж ты за куратор-то такой, раз он всё сам сделал, - гном с ехидством посмотрел на соседа, увидел, что Немолов начал надуваться от возмущения, и со смехом добавил, - шучу-шучу, не кипятись! Сам же вижу, сколько сейчас суеты. Пошли прямо сейчас на Полигон.

Мы протиснулись через ворота, быстро прошмыгнули на Полигон и за следующие пару часов довели механизм до ума, первые полчаса из которых ушли на мои путаные объяснения. Марк Маркович с удовольствием вызвался стать магом-испытателем, и пока мы с Немоловым заканчивали с последними связками, гном активно отражал летящие в него заклятья.

- Невероятно! - над запыхавшимся профессором висело зелёное четырёхзначное число. - Даже не помню, когда так развлекался в последний раз! В студенчестве, наверное, когда мы всей группой решили проверить работу Полигона и полностью выжгли здесь всё дотла. Шанский Степан ещё перестарался и ожог кистей себе заработал, неделю в лазарете отлёживался.

- Мало что-то, неделю всего, - Немолов с завистью проводил взглядом отлетевший в кусты каменный булыжник, вздохнул и переключился на последний узел.

- Физическое повреждение за неделю восстановили, - раскрасневшийся Марк Маркович с резким выдохом сжёг подползающие к ногам лианы и чуть присел от удара молнии, яркая электрическая паутинка расползлась по защитному куполу. - Но с силой ещё два месяца нормально работать не мог, ходил на восстановительную терапию. Зато нам всем наука хорошая была, нужно знать свою меру при работе с источниками.

- Вроде всё, - Немолов отошёл от гигантской мерцающей руны и придирчиво оглядел её. - Что думаешь, Ти?

- Я тоже хочу проверить работу тренажёра, - во мне поднялся азарт. - Сравню потом с механизмом в университете Мурлея.

- Только пока не говори их профессору, что скопировал механизм, ладно? - требовательно посмотрел на меня Немолов. - Мы ещё не знаем, насколько твои действия законны.

- Хорошо, - я кивнул. Что именно имел в виду Сергей Петрович? Неужели слова Главного Инквизитора о незаконном копировании артефакта были не для красного словца? Спрошу потом у Лели, она в таких вопросах хорошо разбиралась. Сергей Петрович договаривать явно не торопился, всё его внимание приковала появившаяся Ксения Ивановна.

- Привет, Серёж, - женщина подошла к нам, скользнула взглядом по висящей в воздухе гигантской руне и полностью переключилась на профессора Немолова. - Как у вас дела? Чем встреча закончилась? До меня дошли очень противоречивые слухи, решила лично узнать, что да как.

- Мы в порядке, - широко улыбнулся мужчина, оглядел Ксению Ивановну с ног до головы и добавил, - а ты выглядишь как всегда безупречно.

- Спасибо, Серёж, очень приятно, - Березина чуть улыбнулась. - Рада, что у вас всё в порядке. Ты случаем не знаешь, почему Покк запросил у короля срочную аудиенцию на четверг?

- На четверг, значит? - нейтрально произнёс Немолов и с небольшой паузой громко продолжил. - Марк, сворачивайся! Прямо сейчас!

Я остановил действие механизма. Историк спешно обезвредил подлетающие заклинания и, взбудораженный, возник рядом с нами.

- Главный Инквизитор обозначил тему аудиенции? - Немолов выразительно посмотрел на недоумевающего гнома. - Покк запросил встречу на этот четверг.

- Вот ведь жук какой, - с оттенком восхищения произнёс Марк Маркович. - Ксюш, мы только из инквизиции вернулись. Нас можешь не бояться, мы в опалу не попали.

- Пока не попали, - вклинился Немолов.

- Разговор был не из приятных, - продолжил Марк Маркович, - Покк как обычно недоволен работой университета, но сегодня к стандартным претензиям добавилось кое-что новое. Покк с чего-то стал подозревать, что Немолов хочет занять его место. Откуда такие слухи, не знаешь?

- Об этом давно говорят, - пожала плечами Ксения Ивановна и многозначительно посмотрела на профессора. - Помнится, кое-кто сам активно подогревал подобные сплетни, да, Серёж?

- Это была просто шутка, - поморщился Сергей Петрович. - Мне казалось забавным порассуждать на эту тему.

- Только твоя шутка не всем показалась такой уж смешной, - Березина замолчала, поиграла в гляделки с Немоловым, отвела взгляд и продолжила. - К счастью, король знает, что это была именно шутка, и все предложения Покка по твоему переводу в другой город даже не рассматривал. Но сегодня утром сначала я узнаю, что двух профессоров и студента потребовали в инквизицию, затем до меня доходят сведения, с какой целью вас потребовали, а теперь у меня на руках запрос на срочную аудиенцию. Почему Покк решил объявить вас еретиками, Сергей? Что изменилось? И с чего это вы трое являетесь угрозой национальной безопасности?

- Что, он так и написал? - Сергей Петрович с улыбкой хмыкнул. - Прямо угроза национальной безопасности?

Ксения Ивановна ничего не ответила и лишь терпеливо ждала от Немолова объяснений. Мужчина переглянулся с историком и вздохнул.

- Олегу Борисовичу пора на пенсию, - Немолов заметил поджатые губы женщины и поднял ладони. - Нет, я не собираюсь становиться Главным Инквизитором! Но уверен, что Покк недорабатывает.

Историк пробормотал в бороду что-то нечленораздельное.

- Помнишь инцидент с Тиаретайрой во дворце? Когда его выкрали прямо из-под носа охраны? - распалялся профессор. - У меня есть доказательства, что это случилось именно по вине Покка. Старик лично подписал разрешение на въезд обвешанного артефактами наёмника из Диктата Текиасы, не предоставил сведения о нём городской страже, а когда дело запахло жареным, уничтожил это разрешение. И теперь мне интересно, сколько ещё подобных разрешений было выдано? Сколько потенциальных агентов иностранных государств сейчас легально живут во Фрэлисе и спокойно пользуются запрещёнными артефактами?

- Я читала отчёт инквизиции, - Березина сплела руки на груди, - они утверждают, что вооружённый текиасец был во Фрэлисе нелегально, а упущение списали на перегруженность, в городе было слишком много гостей, текиасец затерялся в большой толпе въезжающих. Инквизиция уверяет, что это разовый случай и повторов допущено не было. У тебя есть что-нибудь ещё в подтверждение слов?

- Само разрешение подойдёт? - Немолов дождался утвердительного кивка Ксении Ивановны и продолжил. - У Острогова лежит разъедающая защиту монета, её наёмник обронил в коридоре нашего университета. Монета в изолирующем поле, так что любой независимый маг сможет подтвердить, что последним, кто ей пользовался, был именно задержанный текиасец. Выданное разрешение я планирую отыскать в ближайшее время. Уверен, что именно по вине Главного Инквизитора иностранный наёмник смог воспользоваться военным артефактом против гражданского лица.

- Смелый вывод, - строго произнесла Ксения Ивановна. - Но если у тебя нет доказательств, Серёж, то Главный Инквизитор на полных основаниях сможет обвинить тебя в клевете. Со всеми последствиями.

- Доказательства будут, - Немолов переглянулся с гномом, историк коротко кивнул. - Ксюш, помоги мне встретиться с королём раньше Покка. Я не для себя прошу, а для всего нашего королевства.

- Как пафосно, - усмехнулась Березина.

- Очевидно, что Покк тянет всё королевство назад, - нахмурился мужчина. - Нам сейчас нужно быть не просто первыми, а первыми среди первых, чтобы ассамблея государств была создана по нужным Дракке правилам. Ладно бы инквизиция просто держалась в сторонке и не мешала, так они палки в колёса вставляют! Угрожают запретом на использование жёлтых кварцититов в качестве накопителей информации! Как они вообще собираются это сделать?!

- Серёж, не заводись, - Ксения Ивановна взяла Немолова за руку, тот замолчал и лишь взволнованно дышал. - В чём-то я с тобой согласна, обновление руководства в инквизиции может несколько облегчить нам жизнь. В последнее время Покк крайне редко появлялся во дворце. Советники с министрами уже начали забывать, как Олег Борисович выглядит. И я не понимаю причин его затворничества.

- А что тут понимать-то, - историк кашлянул. - Он думает, что мы суетимся на пустом месте. Межгосударственная ассамблея, портал с Мурлеем, рунопись через примитивы, всё это пена, которая через год-два сойдёт и всё вернётся на круги свои. Ассамблея переругается и распадётся, портал отключится, примитивы окажутся тупиковой ветвью развития, а он, Главный Инквизитор, придёт к нам, покачает головой, с укором поцокает и благосклонно вернёт блудных сыновей под своё крыло.

- Как-то слишком драматично, не находите? - с сомнением протянула Березина. - Не Главный Инквизитор, а прямо злодей государственного масштаба.

- Запроси протокол нашей встречи, - пожал плечами профессор Немолов. - Сама всё услышишь. Основная часть нашего разговора велась в присутствии секретаря. Ну, до того момента, как её задело волнами от взбесившегося кольца забвения.

- Кольца забвения?! - женщина напряглась. - Покк использовал при вас этот артефакт?! Это точно?! Тогда почему вы в сознании?! Как он посмел его использовать, Совет не давал санкции!

- Факт использования артефакта есть в протоколе, - махнул гном рукой в сторону кустов. - Должен быть.

- Это очень серьёзное обвинение, - Ксения Ивановна подошла вплотную к Немолову и тыкнула в него указательным пальцем. - Достань разрешение и артефакт текиасца. Я запрошу протокол вашей встречи и организую тебе аудиенцию. Она будет в среду и очень короткой, так что готовься.

- Послезавтра?! - округлил глаза Немолов, быстро собрался и сдержанно продолжил. - Марк, нам срочно нужно увидеть советников. Ксюш, буду обязан.

- Как обычно, Серёж, - чуть улыбнулась женщина и переключилась на меня. - Ти, сегодня вечером наших с тобой занятий не будет, сам видишь, какая суета началась.

Я с сожалением кивнул. За эти полгода психолог неплохо научила меня работать на ментальном уровне, тренировки были очень интересными, но я понимал, что сейчас важнее было разобраться с проблемой, которую инквизиция нам троим подкинула.

Преподаватели ушли, на поляне стало непривычно тихо. Умиротворяюще зашумела листва. Я размял плечи и переключился на висевшую руну тренажёра. Наконец-то смогу потренироваться сам!

- О, ты уже здесь? - рядом со мной возник Калук. - А что это за штука? От Немолова, да? Тебя из-за этого сегодня на занятиях не было?

- Лиадона в инквизицию забирали, - донёсся менторский голос Кати, девушка встала рядом и оценивающе окинула взглядом руну. - А когда ты вернуться успел? Что там было-то, расскажи!

- Ничего особенного, - пожал я плечами и вздохнул, тренировку придётся отложить, на поляну продолжали выходить одногруппники. - Просидел в приёмной, пока Немолова с Куллом ждал. Меня даже не позвали.

- Да? - недоверчиво уточнила Катя. - Жалко. Нет, это хорошо, что ты вернулся, а то мне сказали, что вас хотели объявить еретиками.

- Прямо еретиками? Настоящими? - округлил глаза Егор и сокурсники начали бурно обсуждать новость. Некоторые одновременно с любопытством изучали витающий рисунок.

- Ты уже здесь? - к нам подошёл Артур. - Привет. О, руна изменилась! Что-то ещё починил?

- Тренажёр полностью рабочий, его нужно проверить, - я с улыбкой пожал протянутую руку и почувствовал, как меня буквально прожгли взглядом. Это была София. Девушка заметила, что привлекла моё внимание, тут же переключилась на соседку и принялась громко смеяться.

- А давай я его протестирую? - с азартом продолжил сокурсник. - Запустишь?

- Сейчас же занятия будут, - неуверенно произнёс я. Мне тоже очень хотелось запустить механизм, но срывать урок тренеру мне не хотелось.

Артур хотел было продолжить уговоры, но его остановили громкие хлопки.

- Начинаем разминку! - Светлана активно покрутила в воздухе рукой против часовой стрелки. - Пять кругов по поляне, бегом марш! София, Катя, потом наговоритесь! Лиадон, ты задержись.

Тренер убедилась, что все любопытствующие начали бег, и подошла ко мне.

- Я сейчас видела Немолова, - девушка принялась заинтересованно разглядывать парящий рисунок. - Он сказал, что меня ждёт сюрприз. Это он? - тренер резко повернулась к поляне и крикнула. - Тим и Олег, вышли из кустов и продолжили бег! Я всё вижу! - и так же внезапно переключилась на руну. - Что руна делает?

Я быстро рассказал Светлане о функции тренажёра.

- Мы с Сергеем Петровичем только закончили дописывать руну, - я аккуратно подвинул неровно лежащую линию рисунка. - Хочу после тренировки проверить её работу.

- Очередной проект рунного автозапуска? - Светлана разочарованно вздохнула. - Я-то думала, что будет что-то действительно стоящее. Ти, о тебе ходят слухи как о способном парне. Да и сама вижу, что тебе удаётся всё на лету схватывать. Но зачем повторять ошибки третьекурсников? Автозапускающие механизмы нежизнеспособны, они подойдут разве что для тренировки студентов начальных курсов, а любой опытный маг быстро разгадает их алгоритм. Смысл тренировки теряется. И сколько там вшито заклинаний? Три? Четыре?

Девушка прищурилась и принялась разглядывать узлы, потом мотнула головой.

- Да, рунопись не моя сильная сторона, - с досадой произнесла тренер. - Ладно, убирай этот свой агрегат и начинай разминку.

- А не хотите попробовать разгадать алгоритм тренажёра? - я старался не показывать свою обиду, но, видимо, нотки горечи всё-таки проскользнули в моих словах. Светлана с недоумением посмотрела на меня, затем задержалась взглядом на руне и пожала плечами.

- Почему бы и нет, - тренер повернулась к поляне крикнула. - Прекращаем бег! Все подходим ко мне!

Под вздохи облегчения группа окружила нас.

- Студенты, - поставленным голосом начала вещать Светлана, - сейчас у нас есть возможность изучить ошибку, которую допускают практически все студенты третьего курса. Это попытка создать тренировочный автоматический механизм.

Тренер указала рукой на рисунок, группа переключилась на него, зашепталась и при новых словах учителя затихла.

- На третьем курсе у вас начнётся начальная боевая подготовка, - девушка внимательно смотрела за реакцией студентов. - Орлова, нечего глаза закатывать, занятия будут обязательными для всех. Первые два курса позволят большинству из вас сносно разбираться в рунописи и начать на базовом уровне понимать теорию магии. Но недостаток знаний будет хорошо компенсироваться избытком энтузиазма и любопытства, да, Ермольский? И после первых занятий боевой магией у большинства студентов появляется желание создать тренировочный механизм. Рунную машину, которая будет сама случайным образом создавать и активировать ударные заклинания. Неплохо звучит, да? И тренер не нужен, ходи да защищайся от атак. Но тогда почему в нашем университете до сих пор нет подобных механизмов, спросите вы? А ответ простой. Подобные агрегаты неэффективны.

Светлана сделала паузу, торжествующе посмотрела на затихших студентов, на секунду зацепилась за ухмыляющегося Артура и продолжила.

- Они жрут уйму энергии, требуют постоянного присутствия нескольких операторов, а сам запуск рун происходит по заранее заданному алгоритму. Где это видано, чтобы в реальных условиях вас атаковали с какой-то последовательностью? Удар всегда прилетает внезапно. Никогда не знаешь, что будет в следующий раз.

Тренер снова задержалась на Артуре и нахмурилась, тот не стесняясь улыбался во весь рот.

- Я что-то смешное сказала, Апотин? - в голосе учителя прозвучала сталь.

- Нет-нет, ничего, - парень попытался спрятать улыбку. - Но алгоритм этого механизма вам не разгадать.

- Штрафной балл за хамство получить хочешь? - Светлана убедилась, что Артур убрал улыбку, и бросила через плечо. - Ти, запускай свою шарманку.

Не оборачиваясь, тренер направилась в центр поляны. Я вздохнул и начал подводить энергию к механизму. Мне тоже хотелось поотбивать заклинания!

- Следящий купол! - коротко крикнул Артур. Светлана, не оборачиваясь, погрозила кулаком и под удивлённый вздох группы внезапно отбила воздушный сгусток у самого своего плеча. Пошатнулась, непонимающе оглянулась, заметила по границе поляны создающиеся заклинания, ухмыльнулась, быстрым движением накрыла себя прозрачным куполом энергии поиска и в следующие несколько минут были слышны только звуки от заклинаний и хлопки контрударов.

Когда тренер зацепила воздушной петлёй подлетающий огненный шар и крутанула его вокруг себя, отчего подбирающиеся лианы обуглились и прекратили своё движение, а счётчик над головой тренера увеличился на пару десятков, Артур захлопал в ладоши. Сокурсники словно вышли из транса, зашевелились и принялись бурно сопровождать особенно удачные комбинации. Светлана отразила несколько сгустков энергии, успела отвести удар молнии в крону высокого дерева и громко крикнула: “Прекращаем!”

Обесточенный механизм потерял яркость, силовые линии внутри узлов плавно прекратили своё движение. Девушка спешно разобралась с оставшимися заклинаниями и быстро направилась к нам, зелёный счётчик над головой поплыл за ней.

- Ты сам его придумал? - запыхавшаяся Светлана нависла надо мной, группа притихла.

- Нет, это просто копия, но здесь ничего сложного, - я принялся очерчивать рукой области в успокоившейся руне. - В тренажёре функционально семь блоков, первый отвечает за сбор энергии, второй нужен для её превращения в требуемый вид, следующий…

- Хорошо-хорошо, - оборвала мой словесный поток Светлана. - Вижу, что плетение очень сложное. Я насчитала пятнадцать видов заклинаний. Как они уместились в таком компактном рисунке? Сюда же максимум два влезет.

- Двадцать три, - я указал пальцем на центральную область. - Механизм может запускать двадцать три вида заклинаний. Но добавить новые не проблема, только нужно будет немного подготовить второй блок, чтобы у руны были требуемые источники…

- Всё-всё, поняла, что ты хорошо в этом разбираешься, - тренер ощутимо хлопнула меня по плечу. - Показывал Генриху Вальтеровичу?

- Нет, - я неуверенно покачал головой. - А кто это?

- Декан боевого факультета, - Светлана с удивлением посмотрела на меня, отпустила моё плечо и помахала рукой в воздухе. - Точно, вы же ещё первый курс, зелёные совсем. Откуда вам знать Беккера. Но ему обязательно нужно увидеть эту руну в действии! Да уж, профессор Немолов, ваш сюрприз удался.

- Тренер, а что нам-то делать? - вклинилась София в разговор. - Мы уже двадцать минут просто стоим и ничего не делаем. Может, нам уйти?

- Может, тебе ещё пять кругов по поляне пробежать? - огрызнулась тренер, хмыкнула и трижды хлопнула в ладоши. - Студенты, разбиваемся на пары и тренируем щиты! Лиадон и Апотин остаются.

Лена что-то недовольно пробурчала в сторону Софии, отчего та скривилась, бросила “сама такая”, схватила расслабленного Лёху за руку и быстрым шагом потянула его к дальней кромке поляны.

- Вы двое явно что-то делаете вместе, - тренер взмахнула рукой и накрыла нас звуконепроницаемым куполом. - Лиадон, с какой целью ты решил создать этот тренажёр? И не говори, что тебе было просто любопытно!

- Мне нужно было тренироваться, - пожал я плечами. - На этот тренажёр в университете Мурлея большая очередь, вот я и решил сделать копию, чтобы позаниматься спокойно.

- На какой тренажёр? - опешила Светлана. - Где? В университете Мурлея? А что ты в этом самом университете Мурлея делал, позволь узнать?

- Тиаретайра участвует в межпланетных соревнованиях магов! - с раздражением выпалил Артур, мельком посмотрел на меня и уже спокойнее продолжил. - Ему нужно готовиться к следующему этапу. А как приготовиться, когда нет тренировочной площадки? Вот он и сделал тренажёр на нашем Полигоне. Или это запрещено?

- Нет, не запрещено, почему запрещено, - растерянно произнесла девушка, собралась и рассерженно продолжила. - Только почему я об этом не знаю, а?! Лиадон, ты когда планировал сказать мне об этом твоём соревновании?! Ага, по глазам вижу, что даже не собирался. Невероятно, студент моего курса участвует в боевых соревнованиях, а я не в курсе. И почему ты? Кто выдвинул твою кандидатуру?

- Сам выдвинулся, - я улыбнулся, вспоминая суетливое тестирование у Жерона Па-Леко. - В них каждый желающий может участвовать, только нужно собрать команду.

- И вовремя подать заявку, - добавил Артур. Мне показалось или он был расстроен?

- Понятно, что ничего не понятно, - Светлана вздохнула, повернулась к поляне, быстрым движением отключила купол и выпалила. - Почему отдыхаем?! Сильней атакуйте! Ломайте щиты! На поле боя с вами не будут цацкаться! Тирулёва, то, что вы с Алексеем ушли на самый край, не значит, что вам можно прохлаждаться! Я всё вижу.

Девушка выпустила пар, вернула поглощающий звуки экран и, сосредоточенная, повернулась к нам.

- Механизм интересный, конечно, - задумчиво протянула она. - Тренировки с живыми магами несомненно эффективнее, но подобный автомат может сгодиться для базовой тренировки студентов. Почему бы и нет. Неплохо, Лиадон, очень неплохо.

Девушка ещё несколько секунд помолчала, с интересом наблюдая за переливами остаточной энергии, встряхнулась и переключилась на меня.

- Рассказывай. Что это за конкурс такой, какие у него правила и всё такое.

- А это обязательно? - жалобно протянул я. - Может, я лучше потренируюсь?

- Может, ты прекратишь перечить?! - с угрозой произнесла Светлана и возмущённо продолжила. - Это ж надо, я решила помочь первокурснику с подготовкой, а тот нос воротит. У тебя практическая подготовка ниже средней по группе, Лиадон! И я сейчас не про знания, с этим у тебя всё более-менее. Скорость реакции, выносливость, общее физическое состояние, скажешь, что они у тебя в порядке? Не знаю, чем ты думал, когда в этот самый конкурс магов решил пролезть, но раз участвуешь, то свой университет подводить не смей! Так что убираем претензии, возмущение и начинаем подробно рассказывать про соревнование.

Глава 5

- Артур, да? - Нина заинтересованно осмотрела моего спутника, тот кивнул в ответ. Недовольный Туклик старательно разглядывал прогуливающихся по площади горожан.

- Я поговорила с профессором, - переключилась девушка на меня. - Он сказал, что ещё одного человека в группу можно. Менять нельзя, а добавлять разрешают. Но при таком количестве теперь в зачёт пойдёт результат самого слабого участника. Ручаешься, что он не провалит наше испытание?

- Не провалит, - я переглянулся с Артуром, тот коротко кивнул в ответ. - А это Олейнишкова Светлана, мой тренер.

Я указал на собранную девушку рядом с нами. Светлана коротко кивнула мурлейцам, отмахнулась от летающего перед носом переводчика и зацепилась взглядом за краснокожего ящера-гиганта в чёрном фраке, тот сейчас неторопливо пересекал площадь.

- Она тоже в команду хочет? - буркнул Туклик.

- Нет, - улыбнулся я в ответ, - тренер помогает нам с обучением. Ей нужно посмотреть, как работает тренировочная площадка, чтобы программу подготовки скорректировать. Ещё она хотела побеседовать с профессором Жероном Па-Леко. Вы же не будете против?

- Пусть смотрит площадку, - равнодушно бросила Нина и слегка толкнула плечом Туклика. - Полетели, нам пора. Только поговорить с профессором не получится, у него сегодня дела. Мы самостоятельно занимаемся. Кстати, а ваш профессор где?

- Сергей Петрович уехал на совещание с нашим королем, - я подтянул зависшую Светлану к нам поближе, чтобы мурлейцу было удобнее создавать транспортную сферу, - просил передать, что очень сожалеет.

- Плохо, конечно, - пробормотала Нина. - Хотела попросить его за тренажёром понаблюдать, мне тоже нужно позаниматься. Ладно, пропущу тренировку. Туклик! Полетели, не спи! Хватит глазеть на всяких!

- Да, сейчас, - парень оторвался от разглядывания симпатичной мурлейки, хмуро посмотрел на возмущённую соседку, вытащил из-за пазухи табличку с кнопками и через несколько секунд мы взмыли в воздух. При отрыве пузыря от земли тренер шумно вздохнула и выпучила глаза, но быстро пришла в себя и принялась с любопытством разглядывать город под нами.

- Как у тебя дела, Ти? - Нина прекратила прожигать Туклика взглядом. - Получилось разобраться с тренажёром?

- Нет, - помотал я головой и изобразил на лице сожаление. - Слишком сложная руна, не смог её расшифровать. А вы чем занимались?

Вчера Светлана очень настойчиво просила не говорить мурлейцам об успехе с копированием механизма. Я не совсем был согласен с её доводами, мне казалось, что с участниками нашей группы нужно было поделиться новостью, но потом вспомнил слова Сергея Петровича о возможном нарушении прав на руну и решил пока не возражать.

- Туклик тренировался, - кивнула девушка в сторону соседа, тот лишь молча кивнул, не отвлекаясь от дороги. - Я про конкурс искала информацию. А вдруг мы пройдём этот этап? Нужно же знать, что будет дальше.

- Не пройдём мы его, - недовольно буркнул мурлеец. - Ти, без обид, но у тебя был отрицательный результат. А теперь нас четверо, так что мы точно вылетим.

- Туклик был против увеличения нашей группы, - пояснила Нина.

- Конечно, против! - внезапно взорвался парень. - Втроём мы могли рассчитывать на средний результат. А сейчас что? Хотя бы ноль?! Если бы не зачёт автоматом, я бы уже вышел из команды!.

- Мы ведь говорили об этом, - Нина вздохнула. - Да, я тоже хочу победить. Тем более, что следующий этап пройдёт на арене соревнований. Только Жерон Па-Леко детально объяснил, что университету безразлично, победим мы или нет. Ставка сделана на команды старшекурсников, а мы участвуем сами по себе. Но если у нас в составе будет два участника с новой планеты, то кафедра сможет подать заявку на крупный интеграционный грант. Так что сейчас потренируемся, в пятницу выступим и перейдём в ряды зрителей.

Синекожий парень что-то недовольно пробормотал себе под нос.

- Я правильно поняла, - прервала своё молчание Светлана, - что сейчас идёт заочный этап? Да? - дождалась кивка мурлейки и продолжила. - А как ведётся отбор победителей?

Перед нами внезапно вылетела сфера с двумя весёлыми пассажирами, Туклик резко вильнул и чрезмерно громко выругался вслед лихачам, мы еле удержались на ногах, а Нину отбросило на стенку пузыря.

- Эй, аккуратней! - сбитая с ног девушка возмущённо посмотрела на мурлейца. - Видишь же, транспорта много! Снизь скорость!

- Ладно, ладно, - миролюбиво пробормотал парень и замедлил сферу, после эмоционального выплеска он словно выдохнул.

- Чтобы попасть на следующий этап, нам нужно набрать как можно больше очков, - девушка быстро поднялась и поправила пару складок на одежде. - Из шестьсот сорока трёх команд пройдут только двадцать пять лучших.

- Серьёзная конкуренция, - задумчиво протянула Светлана. - В прошлом году какой был порог прохождения? Сколько очков было у двадцать пятых?

Нина задумалась, буркнула: “Не знаю, надо глянуть,” - и переключилась на невидимый экран перед собой. Светлана продолжила бомбардировать соседку вопросами, из ответов на которые я выяснил, что у нас всё же были шансы пройти на следующий этап. Несмотря на значительное число участников, больше нуля баллов обычно получали не более ста команд.

Туклик ловко приземлился на свободное место недалеко от входа и мы двинулись к одному из широких проходов. Сегодня было оживлённей, чем в прошлый раз, я пару раз даже терял в толпе спину мурлейца, но мы всё же смогли дойти в полном составе до входа в нашу тренировочную комнату.

- Я запущу тренажёр, - Светлана указала Нине на круг. - Ты тоже вставай, вам всем нужно готовиться.

- Вы знаете, как с ним работать? - мурлейка недоверчиво прищурилась. - Но откуда?

- Меня проконсультировал наш профессор Немолов перед отъездом, - не моргнув глазом, нашлась Светлана. - И ещё я успела почитать инструкцию. Там ничего сложного.

Нина удовлетворилась ответом, кивнула и, довольная, встала на стартовую область, мы последовали её примеру.

- Готовы? - уточнила тренер и, не дожидаясь подтверждения, активировала тренажёр. - Поехали!

Всё-таки на Полигоне было лучше. Тёплый летний день, свежий воздух, шум ветра в листве создавали комфортную атмосферу. В тёмной комнате, казалось, даже дышать было тяжелее. Но команду нельзя была подводить. Я развернул следящую сферу и тут же отразил воздушный шар. Почему тренажёр всегда начинал с воздушного шара?

- Артур, соберись, - послышался голос Светланы. - Ты единственный пропустил первый удар. Что случилось?

- Растерялся, - коротко бросил парень в ответ, - больше не повторится.

- Мне передать вашему семейному тренеру, что Артур Апотин растерялся? - тренер резко сменила тон с издевательского на строгий. - Туклик, что это такое?! Кто так работает против энергии воды? Огнём?! Морозь и раскалывай, так будет быстрее, и очков больше получишь. Нина и Ти, вы пока без замечаний, продолжаем.

- И откуда вы знаете, что принесёт больше баллов, а что меньше? - возмутился мурлеец.

- А ведь действительно больше! - восхищённый голос Нины заглушил бурчание Туклика. - Не знаю, почему, но это так! Делай как она говорит, я вместо трёх очков получила семь.

- Тренажёр подсчитывает эффективность вашей обороны, - менторский голос Светланы разносился по тёмной комнате. - На создание атакующих заклинаний тратится энергия, на оборону сила тоже уходит. Разница между этими величинами и идёт вам в зачёт. Чем меньше энергии потратите на защиту, тем больше очков заработаете.

- То есть, от заклинаний можно просто уворачиваться? - Туклик чертыхнулся, видимо, пропустив удар.

- Верно, - донёсся короткий ответ тренера. - Тогда все баллы будут твоими. Ти, уменьшай толщину следящей сферы, теряешь очки. Туклик, не надо от них бегать! С твоей комплекцией устанешь быстро. Стой на месте и используй средства уклонения.

Вчера Светлана официально сняла нас с Артуром с занятий и мы втроём весь день провозились на Полигоне, прерываясь только на еду. Тренер показывала нам самые оптимальные способы уклонения, на пальцах объясняла особенности некоторых заклинаний и одновременно изучала работу большого рисунка. Скепсис к работе со сложной руной у неё никуда не делся, но сквозь её недоверие иногда прорывалось уважение к разработчику механизма.

Усталый профессор Немолов заглянул вечером, попросил Светлану сопроводить нас в тренажёрный зал мурлейского университета, пожаловался на эмоционально изматывающие совещания, с благодарностью принял от тренера пожелания успеха и исчез, мы же втроём до самой ночи продолжили отражать удары. Если бы не костюм, то, думаю, сегодня утром я бы точно проспал. Как Артур умудрялся быть таким бодрым?

- Туклик, соберись, - Светлана как-то ухитрялась следить одновременно за всеми и постоянно корректировала наши действия. - Прошёл час, ты последний.

- Как последний?! - удивлённо возмутился парень. - У меня уже целых восемьсот тридцать очков! Сколько новичок набрал?

- Девятьсот сорок два, - донёсся спокойный голос тренера. - Ты неряшливо парируешь огонь и воздух, за их отражение можно получать больше очков.

- Куда уж больше-то, - Туклик запыхтел, видимо, перед ним возникло особо сложное заклинание. - А сколько у Нины и семнадцатого?

- У Нины тысяча восемьдесят, - монотонно проговорила Светлана и тут же возмущённо добавила. - Ти, я же говорила, что делать с землетрясением! Подними себя в воздух и дождись, когда закончится тряска, не пытайся утихомирить стихию!

- Мне от левитации становится дурно, - пробубнил я и уклонился от огненного болида, под ногами волновался густой туман, достаточно плотный, чтобы на нём стоять, и гибкий, чтобы гасить подземные толчки.

- Какая левитация?! - возмутилась Светлана. - Не вздумай при Немолове такое ляпнуть! Это парение. А семнадцатый это Лиадон? - вернулась тренер к разговору с Тукликом. - У него тысяча сто тридцать. Но могло быть ещё больше, если бы с землетрясением не выдумывал. А почему семнадцатый?

- Сколько?! - перебил её мурлеец.

- Сколько слышал, - вклинилась Нина. - Туклик, давай, подтянись, у нас есть реальный шанс пройти в следующий этап. Светлана Петровна, а я всё правильно делаю?

Тренер сдержанно похвалила девушку, мимоходом пожурила Артура за пропущенный удар молнии и полностью ухватилась на Туклика. Судя по раздававшимся в ответ междометиям вперемешку с пыхтением, парень, хоть и с раздражением, но старался следовать советам Светланы.

- Время вышло, - с этими словами мы вернулись в тесную, тускло освещённую комнату, где сосредоточенный тренер что-то высматривала в разложенных перед собой листах. - В общем неплохо. Если сравнивать с прошлым годом, то по минимальному результату мы были бы четырнадцатые.

- Ого, - вырвалось у Туклика, его прежнее недовольство полностью выветрилось. - Четырнадцатые! А кто из нас хуже всего выступил?

- Лиадон, - коротко ответила Светлана, не поднимая головы. Туклик довольно надулся и покровительственно похлопал меня по плечу. Только радовался мурлеец недолго, его результат был выше моего всего на двенадцать баллов, о чём под ехидные смешки Нины холодно сообщила тренер.

Задержаться в комнате нам не дала следующая команда, мурлеец в сопровождении четырёх краснокожих ящеров и тренера с Пташ Лемура ворвался в тесную комнату и потребовал немедленно освободить помещение. Мы решили не спорить и через несколько минут, прорвавшись сквозь толпу огромного зала, взлетели в воздух.

- Вот это совсем другое дело! - довольный Туклик так сильно улыбался, что его задняя пара глаз полностью закрылась. - Нинетта, давай, рассказывай, что там дальше за этап?

- Напоминаю, что мы ещё не прошли, - строго одёрнула парня девушка, помолчала и уже веселей продолжила. - Но шансы у нашей команды есть.

- Ещё какие! - не отпускало мурлейца хорошее настроение. - В пятницу быстренько выступим и будем готовиться к следующему этапу! Так что дальше-то?

- Контроль территории, - мурлейка проявила перед собой заполненный сотами круг. - Арена делится на шестигранники, участников поставят в случайные места, каждому дадут по две палочки.

Нина махнула рукой и соты окрасились случайными цветами.

- Одна палочка нужна, чтобы забирать у соседа часть территории, а вторая требуется для защиты, - взмах рукой и соты начали медленно менять свои размеры, какие-то принялись разбухать и сливаться со своими соседями, а какие-то сжиматься и полностью исчезать.

- Выигрывают те команды, у которых в финале осталась территория под контролем, - яркая баталия завершилась, круглое поле извилистой линией разделилось на красную и синюю области, причём красная была заметно больше по размерам. - У нас будет час.

У Туклика сползла улыбка, он сосредоточенно вёл транспорт и периодически озадаченно смотрел на двухцветную сферу.

- А как именно нужно управлять этими палочками? - вырвалась мучившая меня фраза.

- Правильный вопрос, - кивнула Светлана. - Есть тренировочная площадка?

- Не знаю, - задумалась мурлейка, - я спрошу у Жерона Па-Леко, но только после нашей победы послезавтра.

- Это точно, - хмыкнул Туклик. - Так и вижу, как он со вздохом говорит: “Студенты, ну зачем вам эта тренировочная площадка? Не занимайтесь ерундой, лучше уже сейчас подбирайте места в зрительном зале.”

- Ой, да, - хохотнула Нина и легонько хлопнула парня по плечу, - как будто Жерон рядом с нами. Как же хочу увидеть его реакцию, когда он узнает, что мы прошли!

Через несколько минут довольные мурлейцы высадили нас на площади у нашего портала, взяли с меня обязательство быть здесь же в пятницу сразу после обеда и улетели.

- Ну, ладно, - Светлана проводила взглядом сферу и повернулась к нам. - Хотела бы я вас ещё сегодня поднатаскать, но мне нужно быть по делам в военной академии. Завтра утром жду вас двоих на Полигоне, повторим тренировки, мне не понравилось, как ты, Лиадон, работал с молнией и землёй, а ещё будем тренировать парение в воздухе. Как ты сказал, левитация? Смешно. У тебя тоже есть недочёты, Артур, будем завтра их отрабатывать.

- Так кто в действительности был последним? - внезапно спросил сосед. Та замялась, посмотрела в сторону, переключилась на бумажные листы в руках и коротко бросила.

- Туклик.

- А Лиадон на каком месте? - продолжил допытываться парень.

- На третьем, первая Нина, ты второй, - с досадой произнесла Светлана, махнула рукой в сторону арки и всю дорогу, пока мы шли до университета, скурпулёзно разбирала наши с Артуром недочёты. Как она успевала следить за всеми одновременно?! Но замечания были правильными, я сам понимал, что могу сработать лучше.

В холле первого этажа мы попрощались с тренером и вдвоём направились в кафе. Два часа активных действий не прошли даром, организм требовал срочно возместить потери жизненной силы.

- Скажи, Ти, - Артур поставил кружку с чаем на стол, - а ты всегда так технологиями разбрасываешься?

- В смысле? - не сразу сообразил я. - Ты про тренажёр? Я уже понял, что его лучше у себя оставить.

- И понял только после просьбы Немолова, - хмыкнул парень, отпил из кружки и продолжил. - Но я про переводчика говорил. Это ведь тоже твоих рук дело?

- Ну, да, - кивнул я, не понимая, куда тот клонит. - А что? Удобно ведь.

- Конечно, удобно, - кивнул Артур. - Особенно удобно, что мурлейцы нас понимают. Как ты вообще умудрился придумать такую мощную штуку?

Я хмыкнул и слишком резко взял со стола кружку, часть содержимого выпрыгнуло на стол. Мне совершенно не хотелось кому-либо ещё рассказывать о Менеланне и своих новых возможностях.

- Согласен, о таких вещах лучше не распространяться, - по-своему воспринял моё молчание Артур. - Позволь дать небольшой совет. Мне кажется, ты немного продешевил с переводчиком. Сколько тебе корона в награде передала? Сотню золотых, если не ошибаюсь, да? А сколько лежит на твоём счету за разработанный для Персонса эликсир?

Я пожал плечами. Жизнь в университете меня устраивала полностью. Пища, дом, учёба и развлечения, всё было здесь и всё было бесплатным, а какие-то изыски мне не требовались.

- Посмотри сумму на досуге, думаю, приятно удивишься, - Артур пригубил напиток. - А, вот ещё что. Помнишь ту бомбу, которую недавно у тебя обменял на нашу семейную руну? Я про огненную стрелу, которая мощно деревья взрывала. С твоего разрешения я побеседовал с одним моим хорошим знакомым, мы немного поэкспериментировали и теперь он требует встречи с тобой. Контролируемые направленные взрывы! Это же невероятно полезное открытие для всей горнорудной промышленности! Не понимаю, почему Пошкин ещё не взял тебя в плотный оборот. При всём уважении к Владимиру Борисовичу, он не видит алмаза под своим носом. Мой тебе совет, поговори с ним и покажи эту руну. А если в разговоре скажешь, что это я тебе посоветовал так поступить, то буду очень признателен. Надеюсь, хоть немного оттает, а то как ни приду к ним, так сразу каменеет и нос воротит. Уж не знаю, что мои родители натворили, но это были их дела, а не мои.

Артур замолчал и полностью переключился на напиток. Его явно тревожило что-то ещё.

- Поговорю, - кивнул я. - И если ему понравится, то скажу, что это твоя идея. А про переводчика главное было не деньги. Нужно было научить его нашим языкам, чтобы на Мурлее не было проблем при общении.

- Погоди, - парень с удивлением посмотрел на меня. - То есть, ты уже до зимнего королевского бала знал, что скоро откроется портал в другие миры?! Но откуда?!

Кружка чая тут же прилипла к моему рту. Проклятье, я уже успел выпить практически весь чай! Буду притворяться, что у меня ещё оставался напиток. Вот кто тянул меня за язык?!

- Ладно-ладно, - с досадой продолжил сосед, - я уже понял, что ты не будешь говорить об этом. Что ни встреча с тобой, то какой-то сюрприз вылезает. Но мозаика начинает складываться. Знаешь, мои родители тогда всё с завистью гадали, почему тебя постоянно приглашали на закрытые совещания к нашему королю, а их нет. А там, думаю, как раз и обсуждалось открытие портала. Для этого король и дал тебе такое задание, да? Чтобы заранее подготовить наше королевство. Матушка ещё потом удивлялась, с чего это все советники разом начали использовать не проверенную Инквизицией технологию. Сейчас-то я понимаю, что это был секретный указ короны. Но тогда почему всего сто золотых?! И почему в тексте благодарности отдельно выделили Заккию?

Меня дико подмывало рассказать Артуру о событиях во дворце. Мне казалось, что ему можно доверить подобные секреты и он сможет сохранить их при себе. Но это были не только мои тайны. Едва ли правитель Заккии будет рад узнать, что о болезни его жены ходят различные слухи. А когда я расскажу, как именно излечил заккийскую королеву и откуда я получил формулу светлячка, придётся рассказывать всё до конца, и про Хранителя, и про Менеланну. А сестра своё требование не говорить о ней пока не отменяла.

- Не знаю, - я сыто икнул и указал на выход. - Пойдём?

Артур с недоверием посмотрел на меня, вздохнул, покачал головой и больше не поднимал эту тему.

Пользуясь освобождением от учёбы, которое щедро продлила наш тренер, я с удовольствием поработал в библиотеке. Флора Олеговна на известие о моём участии в соревнованиях отреагировала довольно сдержанно, пожелала удачи и тут же перевела тему на мои отношения с Софией.

- Когда ушёл в пятницу, Софи была сама на себя не похожа, - гномка пыталась выглядеть сердитой, но по озорному блеску глаз было понятно, что её разрывало любопытство. - Зачем разбил ей сердце? Я как могла успокоила бедную девочку, рассказала, что вы вместе с Лелей работали в лавке Алвинов, так она ещё больше разнервничалась после моих слов! Выскочила пулей, даже не попрощалась, бедняжка! Вы с Софи встречались полгода, я уже и уходила пораньше, чтобы не мешать общаться. А сегодня увидела её в коридоре, поздоровалась с ней, так она даже на меня внимания не обратила! Вся в горе, ничего не видит вокруг. Вы поругались?

- У неё прогресса не было, Флора Олеговна, - вздохнул я. - Мы с зимы топтались на одном месте, вот я и сказал ей, что пятничные занятия отменяются. И не смотрите на меня так, у меня закончились идеи, как научить её примитивам!

- Дались тебе эти закорючки! - наигранно возмутилась начальница и чуть тише добавила. - Что, прямо из-за этого расстались?

Я вспомнил последние занятия, её закатывающиеся глаза, постоянные стенания, вздохнул и молча кивнул.

- Ну, может, и хорошо, что порвал с ней, - пробормотала гномка себе под нос, заметила, что произнесла фразу вслух, и шутливо махнула рукой. - Ой, не слушай старую гномку, болтаю всякое. Но одно я точно знаю, ты точно сможешь найти ту, что оценит тебя по достоинству!

Довольная Флора Олеговна обняла меня за плечи, зачем-то чмокнула в затылок и направилась к стойке.

- А в коридоре, думаю, она не в горе была, - в тишине библиотеки её бормотание было очень хорошо слышно, - а просто решила со мной не здороваться. Ну, в эту игру можно играть вдвоём. Посмотрим, как ты будешь мне читательский билет сдавать, хамка малолетняя. Что там на тебе записано? - зашуршали карточки. - Ага, восемь учебников и три книги. Будешь новые экземпляры сдавать. Ишь чего, непотребные слухи о Тиаретайре вздумала по школе распускать. Посмотрим, как ты в июне запоёшь у меня. Пожалуй, надо с Машей чаю попить, обсудить всё. И не посмотрю, что из Тирулёвых, раз учишься в университете, будь добра следовать общим правилам.

Хотелось бы узнать, про какие такие слухи пробубнила Флора Олеговна, но гораздо интереснее было проверить работу считывающих светляков в архиве, куда я и отправился.

- Привет, - послышался со спины голос сестры. - Пошли на Мурлей, дело есть.

- Привет, - бросил я, не отвлекаясь от разобранного светляка. - Что за дело? И зачем я тебе нужен? Ты вроде туда можешь и без меня ходить, разве нет?

- С Императором нужно побеседовать, - холодно ответила сестра. - К нему я одна не пойду.

- О чём будем беседовать? - прозвучал мой вопрос, я был увлечён работой с книжным считывателем и мне очень не хотелось отвлекаться.

- О том, как найти Первого, - в голосе сестры послышалось раздражение. - Ты будешь помогать или нет?

- Как будто моё мнение имеет значение, - я вздохнул, убрал недоработанную руну в кристалл и повернулся к хмурой сестре. - Пойдём, раз тебе это надо.

- Подожди, - сестра требовательно подняла ладонь. - Ты так говоришь, как будто поиск Кроана мне одной нужен. Я думала, ты осознаёшь, насколько важно найти его.

- Не совсем, - честно признался я. - Когда мы только встретились с тобой, я согласился помогать, потому что ты была в беде и тебе требовалась моя помощь. Но сейчас-то вроде всё в порядке, нет? Наша планета не собирается ничего делать с тобой, путь на Мурлей открыт. Ты можешь искать Кроана и без меня. И разве Император не давал тебе доступ к своему кристаллу? Разве это не значит, что он тебе доверяет?

- Доверяет? - отчего-то развеселилась Мени. - Смешно. Император всем своим личностям не доверяет, ты бы слышал, как они иногда спорят друг с другом. Нет, тут не доверие, а взаимный расчёт. Мне нужен был доступ к кристаллу для поиска Кроана, им требовалась моя лояльность, все в выигрыше. Снова продать свою лояльность мне не получится, а кристалл нужен. Поэтому мне требуется твоё присутствие.

- Чтобы Император тебя не распылил, да? - уточнил я. - Я твой якорь, помню. А не боишься, что он нас обоих сможет уничтожить? Ты вроде говорила, что он очень сильный, разве я смогу хоть как-то сопротивляться?..

- Ты мне нужен, потому что таким было условие Императора, - оборвала меня сестра. - Да, я сама удивлена, нечего глаза таращить. Ты во дворце в обмен на доступ к кристаллу.

- Понятно, - протянул я. - А это не ловушка?

- Если бы они хотели расправиться с тобой, - к сестре вернулось её обычное ворчливое настроение, - то уже давно сделали бы это. И то, что ты Хранитель, их бы не остановило. Не знаю, может, они хотят лично с тобой поговорить о кварцитите, или просто им скучно. А ещё они могут передумать, поэтому очень нужно идти прямо сейчас, понимаешь? Мне нужен доступ к Кристаллу Всевластия. Помоги мне, Ти. Пожалуйста.

Менеланна сказала “пожалуйста”?! Я, удивлённый, медленно кивнул сестре. Это было что-то новое. Раз сестра не требовала, а просила, то как я мог ей отказать?

Девушка удовлетворилась такому ответу, взмахнула рукой и в книжный стеллаж тут же врезалась арка, она уже была активной и вела каменной дорожкой в глубь ухоженного сада.

- Пока работает мастер-портал, - ответила сестра на мой немой вопрос, - прокси арки можно создавать без космической энергии. Потом покажу, как именно. Только не говори об этом Портал-контролю, лопнут от возмущения. Пошли.

Довольная девушка нырнула в проход и торопливо пошла по плоским камням, я направился за ней. Мы минут десять двигались по извилистой тропинке, сначала она вела нас мимо сочных зелёных кустов, они резко сменились красными шарами на белоснежном песке, за ними мы очутились в арке из тёмно-зелёных лиан, они плотно оплетали невидимый купол вокруг дорожки и, казалось, слегка шевелились. Лианы сменились жёлтой бескрайней пустыней, затем в лицо подул морской ветер, а под ногами принялись гулять волны ярко-зелёной жидкости. Каждый новый кусочек природы начинался внезапно, словно я перелистывал страницы в книге, он возникал, полностью охватывал пространство вокруг и также неожиданно сменялся следующим. Особенно заметно это было на открытых пространствах, когда везде, куда ни глянь, простирался один и тот же пейзаж. Он появлялся и исчезал, сменяясь следующей красочной природой. Горы, моря, леса и пустыни сменяли друг друга, а мы всё шли и шли по тропинке, только она оставалась константой в этом постоянно меняющемся мире.

Блестящие шарики волнами двигались по поверхности планеты, тусклый свет звезды отражался от металлических боков, их движение чем-то завораживало, заставляло замедлить ход. Любопытно, а какие они на ощупь?

- Обжигающие, - ощутимо дёрнула меня за руку Мени, оказывается, я застыл на месте. - Это Фоклошацц, температура поверхности плюс двести пятьдесят градусов. Керамическая форма жизни, они неразумны, но очень любят эмоции. Питаться любят ими. Так что если будешь сильно переживать из-за чего-то, посиди здесь полчасика, станет легче. Но сам понимаешь, надолго задерживаться не стоит. Пошли, мы уже почти пришли.

Я с сожалением посмотрел вслед морю из шаров, существа хлынули за мной, врезались в окружающее дорожку поле, рассыпались мириадами блестящих искр и пейзаж резко изменился на снежные барханы. Несмотря на то, что температура в коридоре была комфортной, я поёжился и ускорил шаг.

- Доброго дня! - нас окружали каменные развалины от какой-то грандиозной постройки, яркие лучи прорывались через полуразрушенную крышу и освещали зелёную траву, которая, на первый взгляд, очень походила на нашу. Император расположился в кресле с высокой спинкой, кристалл на его груди красиво переливался при малейшем движении своего носителя. Не вставая, мужчина указал нам на два аналогичных кресла сбоку.

- Красиво здесь, - Император глубоко вздохнул. - Это один из немногих миров моего сада без защитного купола. Люблю смотреть на эти остатки былого могущества. А если выйдете вон туда, - мужчина указал на проём в полуразрушенной стене, - откроется прекрасный вид на город. Точнее, на его развалины.

- Мы пришли, - Мени совершенно не разделяла лирический настрой правителя. - И Тиаретайра со мной. Мне нужен кристалл.

- Да, конечно, - с сожалением произнёс мужчина, на секунду замер, глядя на сестру, затем хмыкнул и аккуратно, словно кристалл был невероятно хрупким, снял цепочку через голову. - Будь с ним нежна, пожалуйста.

- Хорошо, - кивнула слегка растерянная Мени, она нежно взяла кристалл в ладони и с неожиданно доброй улыбкой принялась разглядывать артефакт. Тяжёлая цепочка повисла в воздухе.

- Тиаретайра, давай немного прогуляемся, ты же не будешь против? - Император, лишившись кристалла, выглядел посвежевшим, бодрым и одновременно слегка растерянным. - Знаешь, когда избавляешься от всех этих голосов в голове, с непривычки становится одиноко. Но это мои проблемы и моя ноша.

Мы вышли через проём и очутились на вершине высокого холма. Вдалеке возвышался другой холм такой же высоты, между ними серебрилась вода в извилистом русле реки, а её берега обрамляли многочисленные постройки различной высоты. И чем ближе здания были к реке, тем ниже они были.

- Красиво, да? - заметил моё внимание Император. - Прекрасная цивилизация, которая в один миг исчезла из-за прихоти Хранителя планеты. Уж не знаю, чем ему не угодили живущие, но последним своим желанием он повелел расщепить всех существ на планете. Как видишь, его желание было выполнено, только он не подумал, что источник зацепит и его самого. Глупая и напрасная смерть. Хорошо, что хотя бы растения остались нетронутыми.

- Менеланна сказала, - я повернулся к Императору, - что вы согласились ей помочь только если я приду вместе с ней. Зачем?

- У нас появилась проблема, - Император проводил взглядом бегущую по земле тень от маленького облачка. - Я имею в виду не только нас с кристаллом, проблема появилась у всех живущих на Мурлее. Даже Кристалл Всевластия не знает, как решить эту задачу лучшим способом. Точнее, у него есть несколько противоречивых вариантов решения, но по какому из них лучше идти, нужно выбрать именно мне.

- А я вам зачем? - облако скрылось за холмами, с ним исчезла и шустрая тень. - Думаете, что смогу помочь с этим самым решением? Мне кажется, уважаемый Император, что вы не того пригласили на сегодняшнюю встречу.

- Как знать, - неопределённо произнёс Император и мне в грудь с размаху прилетел сильный удар. Меня отбросило на траву, в глазах потемнело, я никак не мог вздохнуть. Послушный костюм пульсировал фиолетовым, пытаясь вернуть меня в норму, кварцитит во внутреннем кармане обжигающе похолодел. Я накрыл себя защитным куполом, потянулся к источникам и ужаснулся. Вокруг не было ни одного источника. Ни единого!

- Нет источников, да? - Император навис надо мной, изучающе посмотрел, как я пытаюсь восстановить дыхание, хмыкнул и меня придавил к земле новый удар. Наспех построенная защита раскололась, словно стеклянный шар, меня пронзила боль в груди, я закашлялся.

- Совсем нет источников, да? - донеслось до меня сквозь красную пелену. - На помощь Третьей не рассчитывай, кристалл надолго отвлёк её.

Чего ему было нужно?! Ярость от бессилия перед силой Императора слегка оттенила боль. Он уже давно мог убить меня! Но нет, он лишь стоял и наблюдал, как я откашливался кровью. И чего-то ждал. Но чего? Что я буду защищаться? И как мне обороняться от такой силы? Казалось, будто на меня дважды упала одна из тех огромных, живописно заросших мхом каменюк.

Я мысленно позвал Менеланну, но наткнулся на глухую ментальную стену. Улыбка сошла с лица мужчины, он чуть нахмурился и новый удар пригвоздил меня к земле. Боль пронзила меня от затылка до самых пяток, я попытался завыть, но воздух был заперт в лёгких. Неужели здесь не было ни одного источника?! Даже самого маленького! Нужно продержаться до возвращения Мени, сестра точно защитит меня.

Отчаянная вера в сестру и страх перед неожиданным врагом сплелись во мне, я зажмурился и пустил самый сильный поисковый импульс, на какой только был способен. Должен же быть хотя бы один источник! Он так сейчас был мне нужен!

Стремительно разлетаясь, поисковый импульс неистово жрал мою жизненную энергию, кристалл кварцитита уже был досуха высушен костюмом. Пальцы похолодели, меня трясло, но я продолжал отдавать силу. Я сам стал источником для заклинания. Холод перебрался в ладони, ступни и начал захватывать тело выше, но источника всё не было, словно планета была стерильной. Разве так могло быть?!

Когда холод захватил конечности и по животу уже подбирался к груди, я что-то нащупал. Это что-то лениво откликнулось на мой призыв и затихло. Я снова мысленно дотронулся до сущности и со всем усилием, что у меня оставалось, попросил о помощи. Отголоски самосознания пытались предостеречь, что я мог разбудить ментального клеща или ещё кого похуже, но я приглушил тревожные мысли. Даже если это будет враг, мне уже было всё равно. Выжить от следующего удара Императора мне не удастся, слишком много сил ушло на поиск источников. А до Менеланны мне не достучаться. И зачем я согласился идти?

Холод добрался до груди, стало очень тяжело дышать и я отпустил поисковое заклинание. Сил поддерживать его работу уже не было. Ног и рук я больше не чувствовал, боль в теле притупилась, остатки жизненной силы впитывались в землю, а за ней и я сам начал ощущать, словно куда-то падал. Но это не было падением с высоты, я ощущал себя пёрышком, которое неспешно опускалось вниз и, наконец, мягко приземлилось на спокойную, умиротворяющую поверхность. Такую стабильную, такую уверенную, что всё будет хорошо и правильно. Как надо.

Я резко вдохнул и открыл глаза. Напитавшая меня Энергия Порядка полностью восстановила тело, боль ушла, а с ней исчез и леденящий холод. Император заметил, что я очнулся, снова ударил меня воздушным кулаком, но я с лёгкостью отклонил заклинание, поднял себя на ноги и с размаху ответил мужчине ударом силой. Только слегка не рассчитал с мощностью. Тело мужчины, неестественно размахивая конечностями, быстро пролетело над разрушенным городом и скрылось за дальним холмом.

- Я был прав! - послышался торжествующий голос Императора позади. Не глядя, я на слух врезал энергией в место, где был враг, и поморщился, хруст костей звучал неприятно.

- Ты можешь разговаривать с планетами! - слова доносились уже с другой стороны, я обернулся с кулаками перед собой и увидел невредимого Императора, тот выставил перед собой ладони. - Уверяю, у меня больше нет желания вредить тебе. Давай поговорим!

Больше нет желания навредить?! Я со злостью выбросил пучок энергии в мужчину, тот вмял Императора в себя, протащил над землёй и с размаху влепил в стену. Мужчина был однозначно мёртв. Меня замутило, я отвернулся, увидел на земле остатки предыдущего тела и меня стошнило.

- Давай поговорим, Ти, - целёхонький Император, облокотившись на два кресла с высокими спинками, внимательно смотрел на мои страдания. - Я понимаю твои чувства, но даже ты не сможешь меня убить. Я всегда буду создаваться вновь. Признаюсь, трижды умирать было неприятно, но вид на город с высоты птичьего полёта был поистине впечатляющим. Советую.

Император шутил? Я глубоко вздохнул, успокаивая энергию в себе, попросил торжествующий источник немного успокоиться, убедился, что тот внял моим просьбам, и под внимательным взглядом Императора подошёл к креслам.

- Хорошо, - я мысленно проверил кресло на возможные ловушки, убедился, что всё было чисто, и сел. - Давайте поговорим. Но сначала объясните, почему Император Светлой Империи хотел меня убить.

Глава 6

Удерживать спокойствие было трудно. Пробудившийся источник требовал действий прямо здесь и сейчас. Меня трясло от переливающейся через край Силы, а торжествующая злость жаждала немедленно расквитаться с Императором.

- Я не хотел навредить тебе, - отмахнулся Император и тут же добавил. - Но, думаю, если бы ты не достучался до энергии планеты, то точно погиб бы.

- То есть, всё-таки вы хотели меня убить?! - я сжал подлокотники в попытке обуздать переживания внутри. Это были не мои эмоции, ярость исходила от насытившей меня энергии. Сила считала Императора врагом!

- Не совсем, - мужчина заметил моё напряжение и вздохнул. - Утихомирь источник. Ты ведь понимаешь, что вы вдвоём не сможете причинить мне урон? Пару моих тел ещё уничтожите и всё. А вот разозлить меня вам наверняка удастся.

Я чувствовал, что какая-то часть меня требовала скорее ликвидировать спокойного мужчину напротив меня. Может, поддаться искушению? Но зачем? И как убить Императора, если способ неизвестен? Нельзя вот так сразу атаковать, нужно взять паузу.

Я нахмурился и мысленно принялся подбирать аргументы для проснувшегося источника. Он помогает Менеланне, значит, он нам не враг. Даже несмотря на то, что он сделал. Кроме того, он меня попытался убить только один раз, а мы вдвоём нанесли в ответ три смертельных удара.

Тёмно-красное пятно на зелёном травянистом холме снова оказалось в поле моего зрения. Стало дурно. Я судорожно вздохнул и переключился на матовую сферу, в которой сейчас работала Менеланна.

Да, нужно быть настороже. Да, за непроницаемым куполом находится наш друг. Нет, эту оболочку не нужно ломать, наш друг сам выберется из неё, когда закончит со своими делами.

К моему удивлению, энергия прислушалась к моим просьбам и присмирела, но я явственно ощущал, что наблюдение за напряжённым собеседником в кресле не прекратилось.

- Невероятно, - выдохнул Император и заинтересованно подался вперёд. - Как тебе это удаётся? Мало того, что ты живущий, так ещё и не с этой планеты. Почему космическая энергия слушается тебя?

- Вы не ответили на мой вопрос, - я старался дыханием утихомирить дрожь в теле. Сила хоть и успокоилась, но всё равно требовала действий и больше не желала ждать, и для этого ей требовалось моё участие. Но я лишь хотел скорее выбраться отсюда и вернуться в университет. Когда уже Мени завершит все свои дела?

- А что тут отвечать? - Император продолжал изучать меня, словно перед ним был какой-то музейный экспонат. - Всё же очевидно. У нас была одна гипотеза, которая требовала своей проверки. Она подтвердилась. Теперь нам нужно принять решение, что с тобой дальше делать, а для этого требуется, чтобы личности Императора снова стали едиными.

Мужчина кивнул в сторону проёма, из которого мы недавно вышли. В полумраке виднелся молочный бок окружавшей Менеланну сферы.

- Но зачем нужно было атаковать меня?! - выплеснулось из меня возмущение. Я с силой сжал пальцами ручки кресла и принялся глубоко дышать, чтобы утихомирить внутреннее волнение. Мне очень не понравилось, что планетная энергия заставила задать этот вопрос.

- Нам необходимо было проверить гипотезу, - ровным голосом повторился Император, молча побуравил меня взглядом и с радостным изумлением откинулся на спинку кресла. - Занятно, тебя не получается прочесть! А меня уже сложно чем-либо удивить. Помнится, примерно такие же ощущения были, когда начала разрастаться Пустота. Интересно, когда мы воссоединимся, то сможем прочесть тебя? Это наверняка влияние Силы Кроана. Казалось бы, Великого и Ужасного уже давно нет, но его дела продолжают влиять на Светлую Империю!

- Какие же вы все говорливые, - Менеланна вышла из проёма и протянула Императору кулон. - Забирай уже твой престарелый дом болтунов. Неужели нельзя хоть немного побыть в тишине? Сдалась вам эта аномалия, миллион вопросов об одном и том же. Ну, что, Ти, не скучал тут без меня? - девушка скользнула взглядом по округе и зацепилась за красное пятно. - Вижу, что не скучал.

- Давай пойдём отсюда? - оказывается, я уже успел выскочить из кресла. Сдерживать себя было очень тяжело, Сила пробудилась и требовала крушить и ломать, а затем всё вновь собирать и воссоздавать.

- Пойдём, - Мени хмыкнула и с насмешкой посмотрела на Императора, тот уже успел надеть кулон и сейчас благоговейно разглядывал кристалл в своих ладонях. - Всё равно тут больше делать нечего.

Я быстрым шагом зашёл в проём каменного здания и направился по тропинке сквозь миры. Мне очень хотелось избавиться от зудящего требования сделать что-нибудь масштабное. Создать новый океан, взрастить цепь гор. Найти в космосе бесхозный астероид и изменить траекторию его движения.

Может быть, если я вернусь домой, то станет легче?

Сидящая на защитном тоннеле крупная чёрная тварь внимательно провожала меня своими зелёными светящимися плошками-глазами на шарообразной голове. От неё по прозрачной крыше покатились маленькие пушистые шарики, они пытались успеть за моим быстрым шагом. Двое из них неуклюже отскочили друг от друга, начали падать с крыши и тут же были подхвачены серой вуалью от большого существа.

Лес сменился жаркой пустыней, даже сквозь защитную стену чувствовалось давление света от яркой звезды. Серый песок как будто слегка вибрировал в потоке лучей местного солнца. Насколько же там было жарко?

На мой мысленный вопрос не последовало привычного едкого комментария Менеланны. Я обернулся и замедлил ход, сестры позади меня не было. Император что-то с ней сделал?!

“Мени!!!”

“Чего надо?” - ответ сестры пришёл мгновенно, я с облегчением выдохнул. - “Зачем так кричать? Сколько раз говорила, контролируй энергию”.

“С тобой всё в порядке?”

“Конечно”, - в мыслях Мени чувствовалась сосредоточенность. - “Я уже назад вернулась. Что надо?”

“Я потерял тебя. Подумал, что ты с Императором осталась, там, в развалинах”.

“Много чести”, - хмыкнула сестра, секунду помолчала и весело продолжила. - “А, ты решил, что Император напал на меня, да? Не волнуйся, пока что мы друг другу не враги. Кстати, скажи, как ты смог дважды уничтожить его тело?”

“Трижды”, - автоматически поправил я собеседницу и поморщился, вспоминая тело, болтающееся куклой надо ущельем. - “Но он первый начал”.

Резко стемнело, я оказался внутри огромного песчаного вихря. Серая пелена обволакивала туннель, в полотне постоянно вспыхивали электрические разряды, свет искр отражался от каменных плит дорожки.

“Я не спросила, почему ты это сделал”, - менторским голосом уточнила Мени. - “Я спросила, как тебе это удалось”.

Сила планеты больше не принуждала меня что-то сделать! Нет, я всё ещё чувствовал связь, но энергия больше не довлела надо мной, не требовала немедленных поступков. Она согласилась с моим решением уйти и просто ждала, когда я вернусь.

“Император заставил меня разбудить источник той планеты”, - пересказ недавних событий звучал довольно странно. - “И когда источник проснулся, я смог получить доступ к энергии Порядка. Потом случилось то, что случилось”.

- Заставил разбудить какой источник?! - пронёсся восклик по тоннелю, сестра появилась рядом со мной. - Рассказывай, что у вас там было! Почему сразу не позвал меня?!

- В сфере до тебя не достучаться, - вздохнул я. - Когда ты спряталась внутри, мы вышли прогуляться. Император атаковал меня, я пытался выставить защиту, но никак не мог найти, откуда можно было запитаться. В самый последний момент я как-то смог дотянуться до спящего источника, который оказался энергией Порядка, и разбудил его. Потом Сила исцелила меня, а когда Император снова попытался атаковать, то я не рассчитал и слишком сильно ударил в ответ. Потом ещё два раза. После этого мы начали говорить, только разговор никак не удавался, энергия внутри меня постоянно требовала действий, её было очень сложно сдерживать. А потом ты выбралась из сферы и мы пошли домой.

Песочный ураган сменился светлым и вязким, как кисель, туманом. Менеланна молча шла рядом и сосредоточенно смотрела вперёд, о чём-то размышляя. Видимо, она снова думала, как дальше искать Кроана.

- Я подумал, что Император и на тебя напал, - добавил я тихо. - Поэтому и решил позвать тебя. Извини, что отвлёк.

Наши шаги гулко отдавались в тихом туннеле. Туман сменился усыпанным звёздами ночным небом. Металлические шары, бликующие в свете тусклого спутника, почувствовали наши переживания и волной хлынули на невидимую преграду.

- Это ты меня извини, - очнулась сестра, покосилась на суетливых обитателей Фоклошацца и поёжилась. - Когда я тебя звала с собой, то не планировала, что могло произойти что-то подобное. Император не должен был так поступать. Это недопустимо. Погоди, ты действительно смог поговорить с энергией той планеты?

- Да, - кивнул я в ответ. - Могу и сейчас, она всё ещё на связи. А разве ты так не можешь?

- Нет, конечно! - сердито воскликнула Менеланна. - Никто не может! С чего планете давать тебе доступ к своей энергии Порядка, скажи мне? Только я не могу понять, чего они планировали? Ты был Императору нужен, чтобы разбудить планету. Но зачем её будить? Что в ней особенного? И с чего личности Императора решили, что ты на такое способен?

Металлические шары уже давно сменились снежными барханами, яркие лучи местной пары звезд отражались от белоснежного покрова и безжалостно слепили. Я на автомате создал серую дымку перед собой, прищурился и с улыбкой ускорился. Впереди показалась арка в наш мир. Через сто шагов я окажусь в моём родном мире!

- Мне всё равно, - нервно бросил я. - Больше я никуда с тобой не пойду, сестрёнка. То попадаю в мир из жутких коричневых водорослей, то оказываюсь на грани смерти из-за чьей-то прихоти. Император изучал меня, словно я какая-то зверушка! И вообще, почему он просто не спросил?! “Скажи мне, Ти, ты ведь умеешь говорить с планетами”? “Уважаемый Император, я могу говорить с Силой своей планеты и Мурлея”. “А попробуй энергию этой планеты разбудить, пожалуйста”. “Хорошо, попробую”. Разве так сложно?!

- С Мурлеем?! - Мени встала передо мной, до арки оставалась пара шагов. Я молча отодвинул сестру вбок, перешагнул порог и глубоко вздохнул. Запах книжных полок успокаивал.

- Ты разговаривал с энергией Мурлея?! - сестра догнала меня, схватила за рукав и принялась пытливо вглядываться. - И как она отреагировала?

- С любопытством, - целдон пульсацией требовал своего немедленного внимания, я хлопнул по карману.

- Где тебя носит?! - ворвалась в эфир яростная Нина. - Соревнования через пять минут! - и тут же умоляюще добавила. - Пожалуйста, скажи мне, что ты уже приземлился у тренировочного комплекса и бежишь к нам.

- Нет, я у нас в университете, - непонимающе протянул я. - Так соревнования же в пятницу. Их что, перенесли?

- Сейчас и есть пятница! - взорвалась девушка, всхлипнула и исчезла из эфира, её тут же сменил взволнованный голос Туклика.

- Мы тебя второй день ищем, ты куда пропал? Нас сейчас дисквалифицируют! Мы уже несколько раз переносили свой старт, и если через четыре минуты всей командой не зайдём в дверь “три шесть три”…

- Сейчас буду, - бросил я, отключился и повернулся к сестре. - Мени. Если хочешь, чтобы я ответил на твои вопросы, то помогай. Построй прямо сейчас прокси портал до университетского тренировочного комплекса.

- Бери этот, - сестра кивнула в сторону вмурованного в книжный стеллаж проёма. - Слева видишь ладонь? Прикасайся и подумай, куда тебе надо попасть. Не забудь закрыть за собой, - девушка указала на отпечаток ладони, висящий сверху арки. - Ещё не попадись ПорталКонтролю. И Ти, будь аккуратней с Силой Мурлея.

Я кивнул, представил перед собой вход в тренировочный комплекс, прикоснулся ладонью к семипалому следу и в университетском архиве тут же зазвучала шумная разноголосица.

- Портал?! - возмущённая женщина застыла перед проходом. - Здесь?! Тут пешеходная зона, молодой человек! Парковаться надо там! - взмах серебристой руки указал куда-то вбок. - Я сейчас ПорталКонтроль вызову!

Времени спорить не было, я быстро перешагнул порог, шлёпнул по висящей сверху ладони, отчего арка с тихим хлопком исчезла, и под недовольный женский окрик нырнул в плотную толпу.

- Ты где? - зазвучал в ушах напряжённый голос, это уже был Артур. На заднем фоне слышались завывания Нины.

- Пробегаю мимо двери “два два один”, - скользнул я взглядом по ближайшему проходу.

- Прекрасно, - с облегчением выдохнул парень. - Даже не буду спрашивать, как ты так быстро. Давай в третий ряд, шестьдесят третья дверь. У нас осталось две минуты.

Я добрался до заветной двери за минуту.

- Заставил ты нас переживать, - тренер с ухмылкой оглядела меня с ног до головы и повернулась к седому мурлейцу с планшетом в руках. - Команда в сборе.

Нина быстро вытерла остатки слёз, секунду пыталась взглядом испепелить меня и, насупившись, повернулась к синекожему судье, тот как раз закончил медленно пересчитывать нас и что-то вносил в свой планшет.

- Можно входить? - уточнила Светлана.

- Ваше время уже началось, - мужчина неспешно указал на номер комнаты, рядом с ним висел циферблат и он уже отсчитывал седьмую минуту. - Два часа.

Чертыхаясь, мы ввалились в сумрачную комнату и разбежались по своим кружкам.

- Все готовы? Поехали! - Светлана, не дожидаясь наших ответов, запустила тренажёр, комната сразу погрузилась во тьму. И первой была огненная стрела! Это что-то новенькое.

Я быстро развернул следящую сферу, настроил её толщину и принялся работать с заклинаниями. Взмах, уклонение, экран. Всё было привычным и понятным. Но при этом что-то было не то.

Точно! Я не слышал тренера!

Очень не хватало менторского голоса Светланы на фоне. Как и пыхтения Туклика с едкими замечаниями Нины. Только тёмная комната, периодические вспышки заклинаний, моё сопение и мысли. Только вот размышлять не получалось, частота заклинаний и их сила были выше, чем на тренировке, я еле успевал отражать атаки. А ещё очень не хватало итоговых баллов над головой. Как теперь узнать, всё ли я правильно делал?

- Соберись, Ти, - пробормотал я и сжёг обволакивающую меня паутину, под ногами началась подозрительная вибрация. - Вспоминай, как работали на тренировках. Сам виноват, что пропустил вчерашний день. Но как? На той планете время идёт по-другому?

- Также идёт там время, - вклинилась Менеланна, пол ощутимо затрясся. - Взлетай давай, а то ноги себе переломаешь.

- И без твоих советов разберусь, - пробурчал я и приподнялся над полом, к горлу тут же подкатил неприятный комок. - Не люблю летать. Чего пришла?

- Поговорить, - невидимая сестра дождалась, когда я укроюсь от ливня, и продолжила. - Про потерю дня всё понятно. Ты как искал планетный источник? Брал свою жизненную силу?

- Да, - сердито бросил я и рывком уклонился от пролетающей каменюки, тошнота от парения понемногу уходила. - Откуда ещё-то? Тебя нет. Тот мир был высушен. До моей родной планеты не дотянуться.

- Почему не дотянуться? Ты пробовал? - грубо вклинилась сестра в моё сердитое возмущение. Я озадаченно замолчал и чуть не пропустил момент создания электрического разряда над головой.

- Планета создала для тебя ходячий источник энергии Порядка, - продолжила Мени. - Помнишь малыша, который помог нам вылезти из пустоты? Даже для Кроана такого не создавали. Хотя, надо признать, ему подобное и не требовалось. Ты первый Хранитель, у которого есть подобный источник. Ты можешь работать со своей энергией откуда хочешь! Понимаешь? Главное и непреложное ограничение Хранителей, оно на тебя не распространяется! Ты можешь работать со своей энергией Порядка везде, где пожелаешь. Когда ты вытаскивал меня из аномалии, то работал с энергией Порядка! И на этой встрече с Императором мог бы, Ти. Нужно было просто его позвать, понимаешь?

- Нет, не понимаю! - хищный цветок выстрелил в ногу, шип застрял в обволакивающей меня воздушной пелене. Я поразил растение быстрорастущей гнилью. - С чего я должен это понимать? Кто меня научит этому? Ты вроде обещала научить меня работать с Силой Порядка, а сама постоянно за своим ненаглядным Кроаном бегаешь. Ланетта занимается делами планеты,конечно аватару не до меня, ей бы со всеми правителями успеть наговориться. Кто ещё может рассказать мне про энергию Порядка, а? Никто! Вот я и разбираюсь сам, сестрёнка. Как могу разбираюсь. Книжки читаю, умных людей слушаю. Пробую и где-то ошибаюсь. Как я должен был догадаться, что малыш меня услышит?! С чего я должен был понять, что пацан будет помогать мне?! И откуда я мог знать, что к силе других планет мне нельзя обращаться?!

- Я тебе в учителя не навязывалась! - резко прервала меня сестра. - Зачем вообще ты меня разбудил, а? Проснулась бы через через пару тысячелетий и спокойно жила бы себе. К тому времени Кроана уже точно не будет. Ну, погоревала бы пару сотен лет, а потом перебралась бы на какую-нибудь планетку и веселилась бы там. Вместо этого меня ежедневно разрывает тоска по отцу. Я постоянно ощущаю, как он угасает! И только я могу его спасти. Первый и пальцем не двинет, чтобы ему помочь, Второго лучше вообще не трогать, а остальные даже не уверена, что выжили. И ещё мне треплет нервы мелкий живущий! Мне, Силе самого Кроана! А ты вообще неблагодарный. Тебе в руки попала безграничная власть, открылись невероятные горизонты, миллиарды живущих жаждут хотя бы прикоснуться к этому, почувствовать каплю таких сил, а ты капризничаешь, словно дитя на рынке, которому не купили яркую игрушку. Говоришь, что хочешь узнать больше об этом? Я очень плохой учитель, сам видишь. Но я знаю того, кто лучше всех в нашей Вселенной обучит тебя работе с Силой Космоса. Это Кроан! Мой отец. Поэтому, Ти, либо самостоятельно разбирайся со свалившимся на твою голову счастьем и потом залечивай обожжённые конечности, либо помоги мне и вскоре получишь идеального наставника.

Яркие световые пучки отразились от водных линз и вонзились в тёмные стены, в комнате сразу стало заметно светлее. Как же не хватало светляков! Но это были бы лишние штрафные очки, а для нас любой балл мог оказаться решающим.

- Хорошо, уговорила, - пробурчал я. - Только чтобы больше без Императора. Мне у него не понравилось.

- Малыша с собой бери, - голос Мени заметно повеселел. - Всё равно его никто не заметит, даже другие Хранители, пока он сам себя не проявит. Но Император нам пока не нужен. Нашла я царство Первого, только он спрятался в паутине. Ума не приложу, как его оттуда выкурить. Пойду с Ланеттой посоветуюсь, может подскажет что. Рада, что ты не отказался от Кроана.

Я хмыкнул и закрылся от града воздушных шаров. Откажешься тут. Тем более, что сестра очень хорошо сумела объяснить, почему нужно помочь с его поисками. Если он такой хороший учитель, то теперь я просто обязан помочь ему вернуться. Мне нужно научиться справляться с воздействием космической энергии, не давать ей принимать решение за меня. В противном случае источники просто разорвут меня на части. Как и эти ледяные шипы.

- И закончили, - донёсся голос тренера, я прищурился, тусклый свет комнаты казался невероятно ярким.

- Как мы выступили? - подскочила Нина. - Неплохо ведь, да?

- Не знаю, - Светлана кивнула в сторону тёмного экрана. - Я ничего не видела.

- Сломался что ли? - раскрасневшийся Туклик подошёл к столу.

- Нет, - улыбнулась тренер в ответ. - Я спросила у старичка у входа, в чём дело, и он объяснил, что на время самого конкурса ничего не должно влиять на ваши результаты. Поэтому вас изолируют друг от друга, а в самой комнате отключают экраны мониторинга. Но результаты скоро выведут на общий экран, - Светлана кивнула в сторону выхода. - Пошли, посмотрим, как вы отработали.

В огромном амфитеатре было ещё ярче, я сразу натянул на глаза серую повязку, моему примеру последовал стоящий за мной Туклик. В зале было очень людно и шумно, недавно вышедшие из тренировочных комнат выделялись солнечными очками самых разных модификаций.

- Смотрите наверх, - Светлана усилила голос, пытаясь перекрыть гомон, и указала рукой на изрисованный символами потолок. - Видите рейтинг?

Поверхность над нами была заполнена огромной улиткой. В центре размещались первые двадцать пять строк, а закрученный хвост был заполнен остальными командами сегодняшнего турнира. Спираль постоянно удлинялась - между строк вклинивались свежие результаты последних участников. И каждую новую строку скопившиеся под этим сводом жители встречали весёлой разноголосицей.

- На первом месте Саблезубые Пташ Лемура, - в голосе Туклика удивительным образом перемешались зависть и восторг. - Они всегда первые! Артур, посмотри, сколько их лидер набрал в персональном рейтинге. Больше пяти тысяч!

- Не завидуй, Туклик, - холодно процедила Нина, посмотрела на соседа и нацепила себе серую повязку. - Персональный рейтинг ничего не значит, их команда набрала три шестьсот пятьдесят. Ты о другом мечтай, чтобы мы сейчас оказались в центре этой улитки, а не на её витке. И чтобы до конца дня нас никто не сдвинул.

Словно услышав девушку, центр рисунка завибрировал, чуть выше последних строк влезла новая, а двадцать пятая полоса скатилась в ближайший завиток. По залу прокатился восклик удивления, послышались хлопки, где-то позади группа студентов громко и разочарованно завыла.

- Лучезарные Бяфы, - прочла Нина свежесозданную строку. - Кажется, это такие маленькие феи. А они хороши, да, Туклик? Посмотри, какие у них ровные персональные показатели, нет явного лидера. Вот что значит сыгранность.

- Тысяча шестьсот, - Туклик фыркнул. - Как они вообще двадцать третье место заняли? Неужели все остальные такие слабаки?

- Думаешь, у нас будет лучше? - улыбнулся я мурлейцу, слегка пританцовывая. Атмосфера волнительного ожидания передалась и мне, я даже немного отвлёкся от недавнего происшествия с Императором.

- Конечно, - самоуверенно произнёс парень и чуть тише пробормотал. - Когда уже мы появимся-то?

- С чего ты взял, что нас тут уже нет? - Нина внимательно разглядывала потолок. - Я ещё только третью кривую читаю. А, вот, нашла! Нет, это не мы. Но название похоже.

- Не пугай так, - Туклик нервно рассмеялся.

- Дедок сказал, что на обработку и проверку результатов уходит минут десять, - Светлана с удовольствием разглядывала оживлённый народ вокруг. - А здесь весело.

- А что не веселиться-то, - Туклик покосился на сосредоточенную Нину. - Все, кто вверху перечислен, получат зачёт автоматом по одному непрофильному предмету. Подарок судьбы!

- По мне слишком щедро, я бы не давала таких поблажек тем, кто меньше нуля набрал, - с хищной улыбкой процедила Светлана. Туклик поёжился и чуть отодвинулся от тренера.

Народ вокруг веселился, периодически громко орали кричалки, которые спонтанно подхватывались в огромном зале. Длинные балконы были заполнены людьми, все они говорили, веселились, что-то вычитывали в своих целдонах, пританцовывали, размахивали полотнищами с нарисованными эмблемами команд. Больше всего болельщиков было у Саблезубых.

- Это лучшая команда, побеждали уже пять лет подряд, - заметил Туклик моё внимание. - Они точно пройдут и этот этап, и следующий. Не понимаю, зачем они вообще участвуют, им давно уже разрешили начинать сразу с первых межпланетных.

- Им нравится нас унижать, - протянула Нина, не отрываясь от потолка.

- Либо они считают, что любая тренировка важна, - упрямо возразил девушке Туклик. - А ещё они хотят показать, что у каждого из нас есть шанс стать лучшими из лучших.

- Только играют они не честно, - довольная Нина повернулась к нам. - Нас пока нет в этом списке, ждём! Я считаю, что выступила неплохо. А ты, Артур, как считаешь?

- Огрехи были, - парень переглянулся со Светланой. - Но они не критичные. Думаю, что заработал около двух тысяч.

- Две тысячи это прекрасный результат, - удивлённо протянула девушка. - Туклик?

- Тоже две, - небрежно бросил парень и с улыбкой помахал рукой краснокожей девушке вдалеке, та хихикнула и помахала в ответ.

- Позёр, - фыркнула мурлейка и посмотрела на меня. - А ты как, опоздавший? Из-за тебя чуть вся команда не вылетела.

- Но всё-таки я успел, - улыбнулся я в ответ. - Если честно, не знаю, не считал. Наверное, как обычно, полторы тысячи. А под конец так вообще ад был, со всех сторон всё летело, еле успевал уворачиваться, не до подсчётов было.

- Мало полторы, - нахмурилась было Нина, как её недовольство оборвал крик Туклика. Парень с восторгом переглядывался между нами, громко произносил “А!” и постоянно тыркал пальцем вверх.

- Мы десятые! - наконец-то обрёл речь мурлеец. - Десятые!

И действительно, десятую позицию заняло название нашей команды - “Мурлей и Ланетта”. С появлением этой строки по всей спирали пошла волна смены номера. Зал загудел чуть громче, где-то послышались хлопки.

- Шесть тысяч семьсот, - Светлана хмыкнула. - Очень хорошо, Ти! В личном зачёте ты первый. Не думала, что ты так можешь. Итак, команда, поздравляю, мы перешли на следующий этап. Нина и Туклик, вы вдвоём должны как можно быстрее найти тренировочную площадку под следующий этап. Услышали? Ти, ты должен внимательно её изучить. Ты же понимаешь, что под этим я имею в виду, да?

Я кивнул. Тренер недвусмысленно дала понять, что мне нужно скопировать и этот тренажёр, и я был с ней согласен. На Полигоне заниматься было намного удобнее.

- Почему вы все такие спокойные?! - взорвался Туклик. - Видели, сколько у Ти баллов?! Он же лучше всех здесь!

- Баллы это хорошо, но они не настолько важны в спарринге, - подал голос Артур. - Следующий конкурс будет командным, и я опасаюсь не Саблезубых, а команду Бяфов, - парень кивнул вбок, в паре сотен метров от нас крупные бабочки исполняли в воздухе сложный танец. - Мне кажется, они слишком хорошо сыграны. Тренер права, нам нужно больше тренироваться.

Моё имя и число в таблице подсветились красным и стали крупнее. Стало шумно, окружающие начали обращать на нас внимание. Мне вдруг очень захотелось домой, поужинать в кафе и полежать с учебниками в моей комнате в общежитии. Моё предложение разойтись по домам поддержали все, кроме Туклика. Когда мы шли на выход, он периодически громко удивлялся моему результату, чем к своему удовольствию постоянно привлекал внимание окружающих, но с тычком от Нины резко затих.

- Мог бы вернуться и без нашей помощи, - с улыбкой пробурчал парень, когда сфера опустилась на каменистую мостовую площади с нашей аркой. - Успел же как-то добраться до нас.

- Это был экспериментальный способ, - улыбнулся я в ответ. - Не дуйся ты, наверняка меня неправильно посчитали.

- Завтра посмотрим уточнённые результаты, - Нина кивнула нам с Артуром и протянула руку Светлане. - Спасибо, тренер. Без вас мы бы наверняка оказались в третьей сотне.

- Не отрицаю, - женщина ответила на рукопожатие. - Но это только начало. Нам нужно пройти столько, сколько сможем.

- Сколько сможем, - серьёзно повторила Нина, помолчала, отпустила руку и встала рядом с задумчивым мурлейцем. - С нас тренировка, я поняла. Полетели?

- Пока, семнадцатый, - Туклик помахал нам рукой, слегка улыбнулся и парочка лихо взлетела вверх.

В холле университета Светлану увела деловая сотрудница общего отдела, а мы вдвоём, не сговариваясь, направились в кафе. Артур безуспешно пытался узнать, как я смог так быстро добраться до площадки и почему у меня был такой высокий результат, но я сделал вид, что был слишком увлечён едой. Ниточка, ведущая к новой энергии, начала раздражать, словно ноющий зуб. Хотелось уже или приглушить раздражающую связь, или выдернуть её с корнем. После еды зуд вроде слегка затих, но когда мы вышли на улицу, вернулся пуще прежнего.

- Что такое? - парень с недоумением посмотрел на меня. - Откуда мычание? Это ты мычал?

- Зуб болит, - поводил я кистью вокруг щеки. Связующая нить с чужой энергией натянулась, тут же сильнее заболело и зачесалось всё тело, я снова скривился.

- Пошли к медикам? - Артур обхватил меня за плечи и потянул к университету.

- Нет, они не помогут, - простонал я и дёрнул плечами, прикосновения обжигали как крапива. - Сейчас, должно пройти.

Я начал глубоко дышать, пытаясь успокоить чесотку, но становилось только хуже. Связь натягивалась как струна, вибрировала и постоянно дёргалась из стороны в сторону. Что той планете было нужно от меня?!

Её раздражало, что я был так далеко!

И тут ясная, правильная мысль оттенила внутреннюю боль. Я знал, что нужно было сделать. Круто развернулся и быстрыми шагами направился к кромке леса. Быстрее, ещё быстрее! Неровная земля мешала бежать, я поднял себя в воздух и полетел.

Сила пыталась найти самый короткий путь до меня. Ей не нравилось проходить такую длинную дорогу, через множество других миров в саду Императора. Она хотела, чтобы я был ближе, и искала маршрут покороче.

В лесу я пролетел полсотни метров и практически сразу нашёл нужное место. Нить всё продолжала дёргаться в попытках найти короткий маршрут. Как же заставить тебя хотя бы минуту подождать?

“Подожди, сейчас всё будет хорошо“.

Нет, источник не слышал меня, он был слишком увлечен поиском. Хотелось расчесать себя до крови, лишь бы избавиться от раздражающего ощущения внутри себя. К счастью, расшифровку этой руны я уже давно записал в кристалл. Выудить свёрнутую строчку из кварцитита, подправить пару параметров в конце, собраться, немного повыть из-за усиливающегося внутри зуда и наконец-то активировать рисунок.

Энергия тут же потекла по моим жилам в загорающуюся руну. Какое же это было наслаждение! Я непроизвольно замычал, но теперь это был стон радости и облегчения. Чесотка исчезла, уступив место счастью. Планетная сила наконец-то поняла, что я задумал, и радостно напитывала белое пятно у моих ног.

Свежесозданный портал из двух соприкасающихся деревьев насыщался белым цветом. Наконец, нестерпимо яркий свет погас, в проёме проявился уже знакомый вид с высокого холма. Связь с планетой стала крепче, зуд ушёл, но Сила была недовольна. Ей не нравилось, что портал был временным, нестабильным. И она планировала исправить это прямо сейчас.

- Ти, это что, портал? - я обернулся на голос, это был ошарашенный Артур. Проклятье, сейчас ведь рванёт! Я только накрыл нас двоих защитным куполом, как раздался треск деревьев вокруг. Волна Силы сначала разошлась вокруг портала, сминая всё на своём пути, а затем вернулась назад со сломанной добычей. Такие же разрушения творились и по другую сторону арки, только там жертвой пали живописные каменюки, они размололись на куски и сейчас подтягивались, перекатываясь, к проходу.

- Это всё ты?! - Артур встал рядом со мной и зачарованно наблюдал за беснующейся природой вокруг. Силе не хватило материала и она запустила вторую волну. Я уменьшил радиус накрывшей нас сферы, освободившиеся куски деревьев сразу же двинулись к центру.

Мощный ствол упал на наш купол, по его поверхности побежали трещины. Я обратился к источнику энергии нашей планеты, добавил немного силы Порядка в защиту и повреждения тут же исчезли, а в своей ладони я почувствовал приятное тепло. Малыш был рядом со мной!

- К нам гости, да, Ти? - призрачная Ольга возникла позади нас, она внимательно наблюдала за творящимся хаосом.

- Ого, сама госпожа Ланетта! - с благоговением произнёс Артур. Ольга на секунду посмотрела на парня, подмигнула ему и снова переключилась на создаваемый портал из камней и деревьев.

- Какое там население, Ти? - женщина сплела руки под грудью и наморщила лоб. - Есть уже какой-то единый орган, с которым можно общаться?

- Там нет живущих, - вспомнил я наш разговор с Императором. - Они раньше были, но потом исчезли по желанию Хранителя.

Волнения закончились. Широкий, в пару рунобусов, портал выглядел монументально. Арка из дерева, переплетённого с камнем, была основательно погружена в мягкую лесную почву. И если бы не взрыхленная земля вокруг, то могло показаться, что этот проход был здесь уже с незапамятных времён.

- Ох уж эти Хранители, да, Ти? - покосилась на меня Ольга. - Капризные и непредсказуемые. Всё-таки не умеют некоторые планеты хорошо выбирать. Пойдём посмотрим, кто там ждёт нас.

Я отключил охранную сферу и Ланетта пошла вперёд, почва перед ней услужливо выравнивалась в аккуратную плотную дорожку. В проёме свежего портала застыла высокая фигура богомола-переростка.

Глава 7

- Аватар Телларда приветствует представителей дружественной планеты, - прозвучал трескучий голос равнодушного пришельца.

- И вам не хворать, - Ланетта придирчиво оглядела лесную поляну и взмахами веера отбросила к краю поляны пару вывернутых коряг. - Надо будет прибраться, ходить невозможно. С чем пожаловали?

- Первый раз вижу настоящего аватара, - тихо выдохнул Артур, мы с ним стояли в паре шагов позади Ольги. - Какой огромный жук!

Я рассеянно угукнул, меня гораздо сильнее волновало то, что планетные энергии решили прямо сейчас познакомиться друг с другом. Невидимый малыш чуть сильнее сжал ладонь, гость с Телларда натянул связующую нить и оба нырнули на мой ментальный уровень. А другого места не нашлось?!

- Слушай, я не знал, что ты так быстро летать умеешь! - донёсся до меня тихий голос оживлённого Артура. - Еле успел за тобой. А когда деревья начало выкорчёвывать, я думал, что нас зашибёт. А что за защитный купол ты построил? Падение дерева выдержал! А портал сделало это насекомое, да? Но откуда ты знал, что эта арка будет создаваться именно здесь и сейчас? Тебе Немолов сказал?

Две туманные фигуры резво витали, кружились и переплетались в бескрайнем пространстве. Моё сознание частично находилось на ментальном уровне, я был вынужден следить за знакомством энергий и одновременно оставаться в лесу, от этого разделения начала болеть голова. Скорее бы они закончили.

- Эй, хватит уже! - рыкнул я им.

- Ладно, ладно, - растерянно пробормотал парень. - Я просто спросить хотел, интересно же.

Ланетта обернулась и внимательно посмотрела в нашу сторону, веер в её руке замер.

- Извини, это не тебе, - я вымученно улыбнулся Артуру, боль в затылке подбиралась к вискам. К счастью, меня услышали не только на поляне, планетные силы сделали последний виток вокруг друг друга и исчезли из моего сознания, ощущение связи с энергиями ослабло, я полностью вернулся на поляну.

- Предлагаю убираться отсюда, - незваные гости любезно забрали мигрень с собой, ко мне вернулся ясный ум. - Сейчас на шум с университета прибегут, будет лучше, чтобы нас тут не было к их приходу.

- …неслыханная наглость! - донесся из леса громкий голос сердитого ректора. - Если это студенты, то всех отчислить одним днём! Тренировка вне Полигона под носом у всего руководящего состава. И вызвать родителей! Это немыслимо…

Треснула ветка, ректор коротко вскрикнул и выругался, тут же фоном залопотала его спутница.

Артур согласно кивнул и мы устремились к противоположной кромке леса. Идти было тяжело, почва была перелопачена и повсюду торчали толстые корни и ветки, но мы всё же успели скрыться в лесу до появления начальства.

- Что здесь происходит?! - догнал нас гневный вопль ректора. - Кто дал разрешение на вырубку?! И что это за самовольная постройка?!

Мы переглянулись и невольно ускорились, голос явно не предвещал ничего хорошего.

- Надеюсь, нас не найдут, - пробормотал Артур. - Горцев явно не в духе. Давай вернёмся в общежитие?

Я согласно кивнул. Мы молча прошли по лесу в обход университетского двора и вскоре незаметно выбрались со стороны зала впечатлений, откуда без препятствий вернулись в шумное общежитие.

- О, вот вы где! - Калук с горящими глазами перепрыгнул через пять ступенек и приземлился рядом с нами. - Про новую арку знаете? Нет? А я с балкона всё видел! С самого начала! Представляете, в лесу появилось светлое пятно и оно как начало жрать лес! Деревья вырывало с мясом, я даже не представляю, какой маг такое мог сделать! Сомневаюсь, что даже сам Немолов так может. Или это Инквизиция? Сейчас там всё успокоилось и вместо пятна портал появился. Ещё один проход на Мурлей, наверное! Пошли посмотрим!

- Мне готовиться надо, - кивнул я на лестницу, по ней торопливо сновали оживлённые студенты. - Потом схожу.

- А, ну да, - с завистью протянул Калук. - У вас же какие-то там соревнования магов. Арт, пошли! Тебе-то чего тренироваться? Ты уж точно лучше этих синекожих будешь.

- Артур! - окликнули моего соседа две улыбчивые сокурсницы. - Проводи нас, пожалуйста, до арки. Калук идёт с нами, но ведь нас двое, а он один. А вдруг что-то случится?

- Выручай, - вполголоса промычал Калук. - Надо Вику от Надьки отцепить, один я не справлюсь.

Артур оценивающе посмотрел на девушек, ухмыльнулся, кивнул мне на прощание и квартет двинулся вниз по лестнице. А я отправился на седьмой этаж, уворачиваясь от стремительно спускающихся сокурсников.

- И давно ты отказался от меня, а?! - сердитый голос Ланетты прогремел в комнате сразу как закрылась дверь, я в прыжке развернулся с щитом перед собой. Ольга поморщилась, разрушила блок взмахом веера и вплотную подошла ко мне. - Гигантский таракан только что сообщил мне, что некий Тиаретайра Лиадон является Хранителем планеты Теллард! Другие Тиаретайры Лиадоны не имеют доступа к планетной энергии, я проверила. Когда ты отказался от нас?!

- Я не отказывался, - я аккуратно обошёл нависшую надо мной Ольгу и подошёл к окну. В ровном зелёном покрывале леса появилось пятно с аркой по центру, по поляне суетливо сновали маленькие фигурки. Студенты неровными ручейками стекались к лесу, исчезали в нём и возникали на площадке с аркой на Теллард, некоторые уже вошли через проход и на что-то указывали своим более робким соседям.

Женщина, подбоченясь, недовольно проводила меня взглядом, затем глубоко вздохнула и устало села на край кровати.

- Это просто невозможно, - веер с щелчком раскрылся, по комнате пошёл гулять лёгкий бриз. - Ты просто невозможный! Разве нельзя быть обычным Хранителем, как на других планетах, а? Скажи мне, вот зачем тебе другая планета? С чего ты решил к ней перебраться? Чем она лучше, чем я? Что такого это насекомое тебе предложило, что ты отказался от меня?

- Да не отказывался я, говорю же! - мне хотелось одновременно и смеяться, и сердиться. - Та планета сама назвала меня своим Хранителем без моего согласия. Я всего лишь разбудил их планетный источник.

- Всего лишь разбудил источник, - ехидно передразнила меня Ольга. - По какой такой причине ты взялся всяким планеткам их источники пробуждать? Пусть сами со своими проблемами разбираются.

- У меня выхода не было, - я заметил на краю леса Немолова, рядом с ним стояли Кулл с Остроговым и ещё несколько незнакомых мне учителей.

- Да, Менеланна несла какую-то чушь, будто душка-Император чуть не убил тебя, - женщина хмыкнула. - Нет, это ж какую фантазию надо иметь, чтобы такое придумать. Вот скажи мне, зачем Императору Светлой Империи, такому сильному и мощному мужчине, тратить на тебя своё время? Ты же для него обычный живущий.

- Он сказал, что я могу разговаривать с другими планетами, - преподаватели закончили свой разговор и двинулись к университету.

- Вот как? - воздух прекратил движение, послышался щелчок сворачиваемого веера и скрип кровати. - И с чего у нашего общего знакомого появились такие подозрения?

- Ему об этом сообщил аватар Мурлея, - я отвернулся от окна, Ольга уже встала с кровати и сейчас, подбоченясь, сердито смотрела на меня. - После того, как я пообщался с мурлейским источником.

- То есть, ещё и Мурлей, да? - Ольга с раздражением всплеснула руками. - Не ожидала такого от вас, Тиаретайра Лиадон. Конечно, куда мне до столицы Светлой Империи. Теперь понятно, почему тебя туда постоянно тянет. Совсем уже родную планету ни во что не ставишь.

- Конечно ставлю! - опешил я от неожиданных претензий. - Госпожа Ланетта, наша планета всегда будет для меня самой лучшей. Я же родился здесь! Разве можно променять наш Фрэлис и всех драккийцев на Мурлей? Да ни за что на свете! Я хочу прожить здесь! И вообще, была бы моя воля, то отказался бы от этих сил…

- Ладно, ладно, не надо говорить лишнего, - гостья резко сменила гнев на милость. - Я рада, что такие силы доступны именно тебе. Менеланна уже рассказала про вашу не очень приятную встречу с Императором, хотелось услышать твою версию событий. Будем считать присоединение нового мира платой за грубость Императора. Малой платой.

Ольга поджала губы, встала рядом со мной и принялась изучать пейзаж за окном.

- Слышала, что у планет бывает больше одного Хранителя, - свёрнутый веер ритмично приземлялся на ладонь Ольги. - Хранителей может и вовсе не быть, как у Телларда до сегодняшнего дня. А чтобы один Хранитель на две планеты…

Женщина искоса посмотрела на меня, помолчала и вновь переключилась на арку.

- У меня появился доступ к тому миру, - Ольга кивком головы указала на поляну. - Менеланна сказала, что теоретически такое возможно, но на её памяти такое впервые.

В ясном зрении стало понятно, о чём говорила моя собеседница: нить энергии другого мира соединялась и с Ланеттой.

- Неожиданно, да? - аватар довольно хмыкнула. - А я-то как удивлена. Была уверена, что дальше Земли никуда не двинусь, и тут такой подарок. Что интересно, наша планета отреагировала на эту новость спокойно. Даже не знаю пока, обижаться мне или радоваться.

- Радоваться, наверное? - улыбнулся я Ольге. Судя по всему, знакомство двух энергий распространилось и на наших аватаров.

- Если только немного, - поморщилась Ольга. - Теперь придётся помогать нашим живущим обустраиваться в новом мире. Там ведь совсем нет источников энергии, а их аватар такой несообразительный, ты даже не представляешь. Говоришь ему, говоришь, а он не понимает. Нужно проложить дороги, - женщина начала загибать пальцы веером, - и город под наших живущих перестроить, источники наполнить, животных заселить. Работы непочатый край.

Я согласно кивал, хотя в действительности не особо понимал, о чём сейчас Ланетта говорила.

- Ладно, пойду я, - Ольга повернулась ко мне и улыбнулась, меня обдало запахом приятных духов. - Пора обустраивать новую планету. Но сначала пообещай мне, что если Император вновь заявится, то ты не забудешь позвать нашего малыша. Договорились?

- Да, - коротко кивнул я и нахмурился, неприятные сцены на холме вновь начали всплывать перед глазами. Нет уж, хватит!

Ланетта довольно хмыкнула и исчезла, её миниатюрная версия тут же возникла около портала. Я немного понаблюдал за суетой в университетском дворе, потом прилёг на кровать и не заметил, как уснул.

Субботним утром мы с Артуром рассказали Калуку и ещё нескольким сокурсникам о вчерашнем соревновании, после чего Артур испарился, а Калук обосновался в одном из домиков у зала впечатлений и раз за разом в красках пересказывал, как наша команда готовилась к соревнованиям магов, выступила на конкурсе и прошла на следующий этап. С каждым новым пересказом подготовка была всё сложнее и изнурительней, само выступление проходило с неимоверными усилиями и превозмоганием каждого, а в финале овации зрителей звучали всё громче и продолжительней.

Я несколько раз появлялся у домика, но старался там надолго не задерживаться. Всё-таки фейерверк в нашу честь, на мой взгляд, был уже лишним. А вот разобраться, как создавать прокси портал, стоило. Сестра как обычно не отвечала, профессор Немолов был сильно занят с Куллом какими-то делами, Острогова просить я побоялся, поэтому разбираться в руне пришлось самому.

Когда портал наконец-то заработал, за окном уже занимался рассвет понедельника. В созданном мной проходе виднелся мой рабочий стол с журналами и множеством книжных стопок на полу вокруг. Точно, Флора Олеговна говорила, что под конец учебного года начнут активно сдавать литературу. Соревнования соревнованиями, а работу библиотекаря нужно было делать. Заодно проверю стабильность арки.

Когда все книги уже были спущены в архив и журналы были почти заполнены, до меня донёсся звук поворачивающегося ключа.

- Знала, что Колосовы вернулись? - с приветственным колокольчиком послышался голос Марии. - Они умудрились выкупить для себя королевскую амнистию. Инквизиция ничего им не сможет сделать.

- Да ты что, - любопытно воскликнула Флора Олеговна, послышалось шуршание одежды. - А их дочка, Алина? С ней что?

- Она будет у нас учиться, - скрипнул стул. - Поставь чайник, у меня тут гостинец от вуандийцев, надо попробовать. Ей разрешили вернуться в университет, но только на первый курс в следующем году. Острогов ходит мрачнее тучи, он вообще требовал запретить ей появляться здесь, его даже Мешкоян поддерживал, но за девочку вступился Персонс.

- Алхимик недавно заходил, брал подборку марунских газет, - зажурчал наливаемый напиток. - Видимо, Колосовы пообещали Персонсу посодействовать со связями в республике.

- Надо думать, - Мария отпила из кружки. - Его эликсир очень хорош. Кстати, как дела у твоего подчинённого? Слышала, они с Апотиным в соревнованиях магов участвовали. Говорят, даже смогли пройти на следующий этап.

- Да, он рассказывал, только я не слушала, - кружка со звоном приземлилась на блюдце. - Мне было интересно, что у них с Тирулёвой происходило. К счастью, ничего серьёзного, мальчик лишь пытался научить её этим, как их там, примитивам.

- Серьёзно? - фыркнула Мария. - Научить Тирулёву примитивам? К нам Немолов недавно заходил, сначала просто ходил надутый и молчал. Ну, ты знаешь, на него давить не надо, он сам всё расскажет как отойдёт. Так вот, он разработал экспериментальный учебный курс по примитивам. Это будет, говорит, революция в рунописи. Решил дать материал на пятом курсе и понял, что студенты не понимают его! Они уже привыкли, говорит, к бездумному заучиванию рисунков, а тут же нужно думать по-другому! Теперь хочет из способных студентов разных курсов сформировать отдельную группу.

- Разберётся, - уверенным тоном произнесла Флора Олеговна. - Вкусные печеньки. Как, говоришь, называются? А я ещё думала, что это Немолов ходит мрачнее тучи. Была уверена, что из-за нового портала, а вот оно что, оказывается.

- Сергей Петрович из-за чрезвычайного положения нервный ходит, - отмахнулась Мария. - Знаешь, что старик сделал? Я сейчас про Главного Инквизитора. Король сказал ему быстро искать себе преемника и со всеми манатками отправляться на пенсию, а тот ввёл чрезвычайное положение на территории университета, якобы из-за нового портала. А что будет, говорит, если эти самые порталы начнут плодиться как грибы? Нужно изучить, как порталы влияют на наше государство и на источники энергии. А вдруг проходы вредны и их нужно срочно закрыть? Снова завёл свою мантру про взрыв в Керите.

- Ой, только при чём здесь Керит и порталы? - вклинилась Флора Олеговна. - Это же инопланетные технологии, Немолов мне говорил так. Я своими глазами видела больше сотни таких проходов. Была недавно на экскурсии в Аллею Миров Светлой Империи. Там столько всякого! Хочу заметить, что наш портал по размерам даже побольше некоторых других.

- А я всё никак не соберусь, - вздохнула Мария. - Так вот, Покк будет оставаться на своём месте пока не снимут чрезвычайное положение, которое может снять только он сам. Как только дворец допустил такую оплошность. Но координационный совет при Короле может преодолеть вето инквизиции своим единогласным решением. Это я от Березиной услышала, они с Немоловым обсуждали в коридоре, как заставить некоторых советников и министров изменить своё мнение. Проблема в том, что Покка поддерживают военные.

- Какой глупый гном, - недовольно пробормотала начальница. - Раз уж лишился королевского покровительства, так уйди достойно. Он ведь всю инквизицию подставляет! И вояк наших тянет за собой. На его месте я бы уже подала в отставку и не позорилась бы.

- Вот поэтому ты и не на его месте, - нравоучительно произнесла соседка. - Но твоя правда, сейчас инквизиция вместо работы занимается охотой на ведьм. Говорят, будут изымать у жителей Фрэлиса инопланетные устройства. А я только к целдону начала привыкать!

- Нам-то что беспокоиться, - хмыкнула Флора Олеговна. - На университет ограничения инквизиции не распространяются. Оставляй целдончик на работе и всё, делов-то. Уверена, это ненадолго, на Покка быстро управу найдут, а новый начальник таким заниматься точно не будет. Даже любопытно, как инквизиторы будут изымать целдоны у Апотиных или Пошкиных. Они ведь и отпор дать могут.

- О, точно, Пошкины, - зашуршала одежда. - Пойду я, Флор, сегодня совещание с их участием, нужно документы подготовить.

- А мне к завхозу надо, - и с прощальным звонком колокольчика в библиотеке стихло. Я быстро закончил с реестрами, полюбовался стабильно работающей аркой, отключил её и отправился на Полигон. До первого урока оставалось полчаса, успею проверить одну мысль.

Тренировочная площадка приветливо встретила меня утренней тишиной. Я сделал глубокий вдох, закрыл глаза, обратился к энергии Порядка своей планеты, привычными движениями набрал руну светлячка и активировал её. Как и прежде, в воздухе повис яркий шар, он ничем не отличался от привычного огонька, только светил чуть ярче.

А теперь энергия Телларда. Примитивы свернулись в клубок, мягко засветились и в воздухе возник второй шар. Он был таким же, как и первый, только как будто чуть темнее.

Я ухмыльнулся, оттолкнул от себя мешающие сферы и снова принялся набирать примитивы, но теперь один из символов я напитал энергией нашей Земли, а второй - силой Телларда. Секунду помедлил и с поднимающимся в груди волнением активировал строчку. Символы загорелись, свернулись в шар и передо мной загорелся третий светлячок! Он ничем не отличался от первых двух, но в ясном зрении было хорошо видно, как в нём неспешно циркулируют энергии двух планет.

Такая лёгкость при работе с энергиями одновременно и радовала, и озадачивала. Какие преимущества давала эта возможность? Может, теперь я смогу не только защититься от Императора, но и дать ему отпор? Хотя, как я мог защититься от невероятно сильного мурлейца, если сам ничего толком не умел.

Нужно ускориться с изучением рун третьего курса.

Занятия пролетели очень быстро. Калук перетянул на себя всё внимание сокурсников и продолжал в красках описывать все события на мурлейском соревновании. Катя пыталась выпытать у нас с Артуром информацию из первых рук, но я был озадачен разбором рисунков и старался не отвлекаться, а мой напарник по соревнованиям отмалчивался, потому девушка со вздохом пробормотала о тяжёлой участи молодых репортёров и ушла работать локтями в окружающей Калука толпе зевак.

- Проходи, - Березина приветливо улыбнулась мне и указала на парту перед собой. - Хотя, нет, погоди садиться. Как смотришь, если наше занятие пройдёт в формате прогулки? Мне на рынок надо.

- Хорошо, - улыбнулся я в ответ и мельком посмотрел на вечерний пейзаж за окном. - Ксения Ивановна, скажите, а вы пробовали добавлять в ментальные руны другие источники энергии?

- Что ты имеешь в виду? - мы вышли в коридор, психолог закрыла дверь и заинтересованно посмотрела на меня.

- Я сейчас разбираю рунопись третьего курса и как раз добрался до ментальных рисунков, - из-за шума в коридоре приходилось говорить чуть громче, старшекурсница оторвалась от беседы с соседкой и непонимающе переключилась на меня. - В учебнике пишется, что ментальные руны лучше всего целиком писать одним видом энергии. Но это не так!

- Уже учишь рунопись третьего курса? - Ксения Ивановна строго зыркнула на заинтересованную девушку, та на мгновение стушевалась и тут же нарочито громко принялась обсуждать с соседкой какого-то Ваську.

- Не совсем, - я помолчал, подбирая слова. - Если разобрать руны на примитивы, то находятся интересные вещи. Зимой мне удалось понять, что для изучения базовой стихийной рунописи достаточно запомнить четыре строки примитивов, а всё остальное можно вызвать через параметры к этим строкам. Воздушный бриз, мощный смерч, защитный экран, всё это одна и та же строка.

Мы вышли из университета, Ксения Ивановна удивлённо охнула. Вечерний двор был заполнен гуляющими мурлейцами, среди которых с довольным видом сновали гружённые разнообразным товаром орки. Судя по доносящимся громким фразам и любопытствующим взглядам синекожих, это была большая экскурсия для гостей с Мурлея.

- Туристы, - коротко подтвердила догадку наставница. - Я поняла, о чём ты говоришь, Немолов рассказывал про твою рунопись через примитивы. И даже показал пару таких строчек. Любопытно выглядит, но его восторга разделить не могу, это ведь просто другой способ рунописи, и довольно запутанный, на мой взгляд. Давать такое студентам будет ошибкой.

- Не знаю, - пожал я плечами. - По мне, тут нет ничего сложного. Ксения Ивановна, скажите, почему в руне радости используется только энергия жизни? Если к ней добавить энергию памяти, то её воздействие становится дольше. А если в начальные участки влить энергию света, то руна будет действовать мягче.

- Мягче? - переспросила женщина и ловко увернулась от суетливого торговца. - Нет, с этим порталом наш университет скоро превратится в проходной двор. С чего ты решил, что руна будет мягче действовать? Уже испытания провёл? И в каких именно пропорциях ты хочешь смешивать источники?

- Нет, испытаний не проводил, ещё не успел, - мы наконец-то выбрались на Центральную улицу и в говорливой толпе направились к рынку. - Но они и не нужны, за мягкость отвечает вот этот блок параметров.

Я принялся рассказывать психологу об обнаруженных мной закономерностях в примитивах. Ксения Ивановна сначала задавала вежливо заинтересованные уточнения для поддержания нашей беседы, но после моей фразы про параметр длительности она удивлённо хмыкнула и попросила рассказать детальней. Я был только рад повториться, неподдельное внимание профессора мне льстило.

- Ксения Ивановна, какая встреча! - из толпы вынырнул и встал перед нами улыбчивый мужчина в форме инквизиции, позади возникли уже знакомые мне конвоиры в сопровождении темноволосого. - Не ожидал увидеть вас здесь сегодня. Как же вы смогли сбежать из дворца?

- С чего такой интерес к моим перемещениям, Денис? - психолог холодно улыбнулась.

- Просто любопытство, - мужчина пожал плечами. - Мне очень нравится, как вы действуете, уважаемая Ксения Ивановна. Люблю, знаете ли, изучать на досуге работу лучших представителей нашего государства.

Пока шёл разговор, я заметил, как новые инквизиторы выныривали из людского потока и ненавязчиво окружали нас, изолируя от толпы.

- Нас задерживают? - Ксения Ивановна, видимо, тоже заметила окружение, но в её голосе не слышалось волнения.

- Нет, - Денис кивнул в мою сторону. - Только его. Вы можете быть свободны.

Темноволосый сосед Дениса сделал полшага вбок, освобождая выход из окружения.

- И с чем связано задержание Лиадона? - с такой же интонацией обычно спрашивали погоду за окном. Ясное зрение удалось включить только с добавленной энергией Порядка, и сразу стало понятно, почему: мы были накрыты куполом подавления энергии.

- Он совершил преступление против нашего государства, уважаемый тайный министр, - Денис слегка склонил голову. - Большего я сообщить не могу даже вам.

- Что ж, значит, я спрошу об этом у самого Покка, - женщина поправила ремень сумки на плече и вопросительно посмотрела на Дениса. - Или какие-то проблемы?

- К сожалению, да, - Денис переглянулся с темноволосым, тот слегка кивнул и энергия подавления вокруг нас уплотнилась. - У меня есть чёткие инструкции, по которым мы должны доставить в офис только Лиадона. Без сопровождающих, Ксения Ивановна. Мы оба знаем, что нужно быть благоразумным в любой ситуации. Вы же понимаете, что ваших жизненных сил не хватит на преодоление покрова тишины?

Женщина действительно выводила пальцами линии на поверхности сумочки, рисунок руны напитывался жизненной энергией моей учительницы. Создаваемая руна была слишком слабой, чтобы преодолеть подавляющий эфир. Но, несмотря на это, психолог продолжала выписывать руну! Нужно помочь ей.

- Ксения Ивановна, остановитесь, прошу вас, - инквизитор сложил ладони в умоляющем жесте. - Не усложняйте ситуацию. Вы же понимаете, что своими действиями можете навлечь гнев Главного Инквизитора на целый университет?

- Объясните мне причины задержания студента, - Ксения Ивановна требовательно усилила голос, Денис отрицательно помотал головой в ответ. - Не будете? Значит, я должна пойти со своим подопечным.

Женщина активировала руну, вскрикнула и судорожно отбросила вспыхнувшую синим светом сумку в сторону. Покров тишины исчез, словно утренний туман и на улице вдруг стало тихо. Транспорт завис в воздухе, а окружающие нас люди застыли как истуканы и устремили свои невидящие взоры на Ксению Ивановну.

- Ай! - женщина дотронулась до опалённой ладони и поморщилась. - Кажется, я обожглась. Ладно, Денис, ты, наверное, прав и мне стоит сейчас проявить благоразумие. Но знай, я этого так не оставлю, я выясню причины, - сердитая Березина вскинула голову и растерянно договорила, - этого беспредела. Ти, это твоих рук дело?

- Ваша руна так сработала, - я встал на клумбу у дома и посмотрел по сторонам, - я только слегка усилил её.

Фигуры замерли метров на тридцать в обе стороны от нас. Издалека послышались возмущённые гудки мобиля вперемешку с руганью водителя, он не мог проехать. Со стороны университета толпа гудела и за исключением пары смельчаков не решалась двинуться сквозь замершие фигуры.

- Понятно, - Ксения Ивановна отчего-то сердилась. - И что с ними всеми такое, скажи мне? Я вообще-то планировала добавить себе немного убедительности, а не замораживать несколько сотен человек.

- Они не заморожены, - я прищурился и хмыкнул, только что проявились тонкие нити, связывающие людей-истуканов с психологом. - Они под вашим контролем.

- Под моим контролем, значит, - психолог вздохнула и широко улыбнулась. - И правда. Невероятно! - женщина с азартом посмотрела поверх голов. - Сколько сознаний под моей властью. Такого даже у Ирлиссы не было! И какая сила влияния.

- Ксения Ивановна, как же хорошо, что вы уже здесь! - к нам выбралась взволнованная гномка. - Что тут произошло? Что с этими людьми? Что мне сообщить во дворец? Советники требуют немедленного доклада!

- Доклада, значит? - женщина на мгновение задумалась. - Передайте советникам, что здесь произошла активация несанкционированного артефакта, - Ксения Ивановна подошла к своей сумочке, аккуратно подняла её за ремешок и принялась внимательно оглядывать со всех сторон. - Я обязательно исправлю последствия и разберусь в причинах. Совместно с инквизицией, конечно же.

- Именно так, - донёсся бодрый голос Дениса, он заинтересованно разглядывал замершее окружение. - Передайте, что ситуация под нашим полным контролем.

- Да-да, я всё поняла, - гномка поёжилась. - Жуть-то какая, мы как будто в музее со статуями, только вместо истуканов живые люди. Вы уж помогите им.

Женщина юрко исчезла. Ксения Ивановна закрыла глаза, поморщилась и люди начали приходить в себя. Они растерянно осматривали себя, вполголоса что-то спрашивали друг у друга, голоса усиливались, затем кто-то двинулся по улице, увлёк за собой соседей и через пару минут улица пришла в норму. Только мы с Ксенией Ивановной всё ещё были окружены хмурыми инквизиторами.

- Поехали, - скомандовала Березина. Денис кивнул головой и приглашающе указал на серебристый мобиль с эмблемой инквизиции. Спустя пару минут мы втроём летели над центральной улицей.

- Я осознаю себя, - мужчина неспешно вёл машину. - Но при этом понимаю, что под вашим полным контролем. Это что за новый способ ментального воздействия?

- Раз под контролем, значит, помолчи, - женщина перебирала перед собой связующие нити, разглядывала их и рвала. - Этих не знаю, этих тоже. Ого, Бочкарёв Виктор, - психолог с раздражением посмотрела на меня. - Ты хоть понимаешь, какой у меня соблазн оставить все эти связи? Не смей больше так искушать меня!

- А, это сделал Лиадон? - водитель хмыкнул. - Теперь понятно, с чего у Главного Инквизитора такой интерес к первокурснику. Самородок!

- Так зачем мы нужны Покку? - Ксения Ивановна сердито разорвала очередную линию. - Говори.

- Можно и повежливей, между прочим, - улыбнулся Денис. - Я хоть и под вашим контролем, но всё понимаю и осознаю. Кто знает, как моя психика отреагирует на принуждение, когда контроль снимется. Ведь он снимется, да?

- Посмотрим, - хмуро буркнула женщина, взяла в руки следующую нить, поморщилась и с видимым моральным усилием разорвала её. - Смотря как вести себя будешь. Но ты так и не ответил мне. Зачем Лиадон понадобился Покку?

- Так это же очевидно, парень самородок и его нужно скорее привлечь в инквизицию, - мужчина подмигнул мне в зеркало заднего вида. - Жаль, конечно, что мы встретились при таких скверных обстоятельствах. Уверен, если бы нам удалось пересечься в более спокойное время, то точно бы подружились.

Ксения Ивановна сердито рвала связующие потоки, канат постепенно уменьшался в объёме. Несколько нитей было отложено в сторону, одна из них вела к нашему водителю.

- Перед моим уходом Покк произнёс странную фразу, - нарушил молчание Денис. - Он сказал, что Тиаретайра является Хранителем нашей планеты и эту ошибку необходимо быстрее исправить. Что бы это могло значить?

- Прямо так и сказал? - женщина замерла с леской в руках и переглянулась со мной. - И больше ничего не добавил?

- Только то, что студент должен быть доставлен один, - пожал плечами водитель, - без спутников. Очевидно, что я провалил эту часть задания. Хотя, признаться, против такой ментальной бомбочки даже не знаю, что могло защитить. Ты ведь из-под покрова тишины его активировал, да? Это ж сколько жизненных сил в этом парне!

- Помолчи, - женщина подалась вперёд. - И в следующие десять минут прекрати воспринимать и запоминать наши слова.

С лица мужчины тут же сползла улыбка, он взялся за руль двумя руками и сосредоточился на дороге.

- Тут явно что-то не так, - Ксения Ивановна повернулась ко мне. - Допустим, Покк как-то узнал, что ты наш Хранитель. Но с чего бы Главному Инквизитору желать, чтобы у планеты был другой Хранитель? Зачем ему это? Он всеми силами сопротивлялся интеграции нашего мира в Светлую Империю, отказывался воспринимать новую информацию, и тут такая заявка. Нам нужно поговорить с ним, Ти, но с соблюдением всех мер безопасности. Пока едем, повесь на себя ментальную защиту. И про уроки Острогова не забудь. А я пока закончу перебирать связующие нити. С ними, знаешь ли, лучше распрощаться сразу. Позже я не захочу их рвать.

Ксения Ивановна сердито переключилась на канат перед собой.