Безымянная тень

Глава 1

Я видел, как Лор рухнул на колени. Его грудь тяжело вздымалась, мокрые от пота пряди облепили лицо. Окровавленный, он смотрел в глаза смерти — и она пришла взмахом меча. Позолоченные доспехи Лора в последний раз сверкнули в лучах уходящего солнца. Вместе с его смертью на поле боя серой вуалью опустились сумерки. Я видел смерть героя и ничего не чувствовал. Весь я будто состоял из пустоты. Или ужас настолько опустошил мое нутро, не оставив и капли эмоций? Я не знал.

Следом пал Киан. Он, как это обычно бывало, понадеялся на удачу. «Разве настоящий герой боится смерти?» — сказал он поутру, пока мы облачались в доспехи империи Солнца. Киан всегда был таким — бесстрашным, первый бросающимся в бой и при том таким... пренебрежительным. Его шлем так и остался в казармах Солнечного города. На моих глазах вражеская стрела насквозь прошила его красивое лицо, на котором навсегда застыл азарт битвы и легкое недоумение.

Я отказывался верить в происходящее. Повсюду раздавались крики и скрежет стали о сталь. Мои соратники падали один за другим. Вражеская армия наступала и подминала под себя тех, кого я столько лет считал друзьями.

Для народа Солнца Лор и Киан были героями. Пышущие молодостью и силой, они казались неуязвимыми, будто Смерть лишь кружила вокруг золотых братьев, но не решалась забрать их в свои чертоги. Сегодня она знатно попировала на костях павших.

Я перевел взгляд на горизонт, где на ветру развевались знамена Теней. Я не слышал ничего, кроме странной, звенящей тишины. Ни криков погибавших, ни звона мечей, ни свиста стрел. Ничего. Лишь одна мысль пульсировала в моей голове: Киан и Лор, которые всегда будто смеялись в лицо смерти, как они могли умереть вот так?

Еще месяц назад никто и подумать не мог, что империя лишится сразу обоих героев. Наш народ жил так, будто зло никогда не войдет в город. Мы не знали, что такое предательство. Так продолжалось до тех пор, пока с запада не пришли первые беженцы. Они говорили о черных знаменах и армии, что закрывала горизонт. Помню, как Лор лишь самоуверенно рассмеялся: «Пусть приходят. Мы встретим их так, как встречали всегда». Мы были уверены в своей победе.

Когда-то и я был таким. Не знающим забот, тенью Лучезарных братьев, всегда готовым прикрыть их спины. Они сияли будто солнце и озаряли своим внутренним светом все вокруг. Я старался быть достойным их дружбы.

Все изменил один вечер в городском трактире. Тогда я впервые понял, что такое быть готовым на все, ради тех, кого ты любил. В переполненном, шумном зале я сидел за дальним столом и пил. Не заметил, как рядом со мной появился незнакомец со скрытым капюшоном лицом. Он заказал еще несколько порций выпивки и завел разговор. Его тихий и уверенный голос располагал. Мне хотелось ему верить.

Казалось, он знал обо мне все. Но откуда? Кем он был? В тот момент я был слишком пьян, чтобы задать себе эти вопросы.

— Ты ведь всегда был лишь тенью, прикрывающей их спины, — я не видел его лица, но голос обволакивал меня. — Всегда позади, пока они вдоволь упиваются восхищением и любовью народа. Так и останешься лишь второстепенным героем?

Я хотел возразить. Хотел сказать, что я не ищу славы. Но слова застряли в горле, потому что незнакомец был... прав? Это было то чувство, что я прятал в глубине души даже от самого себя.

Незнакомец знал, что грядет война. Знал, что мы не отступимся и дадим бой. Он говорил, что знает, как нам победить.

— Тени идут с запада. До меня доходили слухи, что они самонадеянны, что они идут напролом, делая ставку на лобовую атаку. Вы должны быть хитрее. Дать подойти вплотную и зайти врагам с тыла. Вы победите, всегда побеждаете. Стань тем, кто принесет народу Солнца победу. Стань главным героем. Все, что тебе нужно сделать — просто быть готовым, когда я подам знак. А остальное сделают Лучезарные братья. Они ведь всегда побеждают, верно? Ну а ты, ты наконец выйдешь из их тени.

Я долго молчал, опустив взгляд на кружку. Я думал о Лоре и Киане, которые были так самоуверенны, что не допускали и мысли о возможном провале. Но я допускал. Мы не знали, на что способны Тени, не знали, насколько искусны и сильны их воины. Я должен был стать голосом разума, должен был защитить их. Когда я поднял взгляд, незнакомца уже не было. Я залпом допил остатки эля и вышел в ночь. И уже тогда я понял, обратной дороги не было.

Все случилось так, как и предсказывал незнакомец. Мне удалось убедить братьев поступить так, как он говорил. Я умолчал, что идея была не моей, сослался на слухи, что витают в городе. Наша армия рассредоточилась на холме, так, чтобы неприятель не видел нас, заходя с запада. Мы подпустили Теней практически к стенам города Солнца. Когда я увидел в небе трех птиц, я понял, вот тот самый знак. Я посмотрел на Лора и Киана: пора? В устремленных на меня глазах я видел азарт, ожидание битвы и предвкушение скорой победы. Мы кивнули друг другу, братья скомандовали наступление.

Никто не ожидал, что в тот момент, когда мы нападем с тыла, из-за горизонта покажется вторая половина Теневой армии. Мы оказались в ловушке. Их войско действительно закрывало собой горизонт. И тут я понял, что самолично привел Лора и Киана к смерти. Но не только их, а всех, кто окружал меня. Друзья и незнакомцы, герои и трусы — все они погибнут сегодня. Все, кого я любил, и все, кого я предал?

Я стоял посреди побоища и слышал лишь собственное хриплое дыхание. Мир будто замер. Все уже свершилось. И виной тому был я. Тот, кто хотел лишь выйти из тени — и утопил мир во тьме.

Я заметил впереди движение. Вражеские воины расступались перед всадником в черном плаще. Когда он приблизился, в его фигуре я узнал того самого незнакомца из трактира.

— Ты сделал все правильно. Хотел выйти из тени — и вышел. Теперь ты — та самая тень, что закрыла собой солнце. Главный герой, что привел мир к гибели.

Меня затрясло от осознания того, что я натворил. Но оно пришло слишком поздно. Последнее, что я увидел, был взмах меча и смеющийся взгляд незнакомца. А затем — только тьма.