Бессмертный Дар

Глава 1

Дар стоял у окна и смотрел на полную луну. Небо, усыпанное звёздами, казалось недосягаемым. Такой же недосягаемой была свобода. Все шестнадцать лет жизни он помнил себя слугой, но по сути был рабом. Те, кто пытались сбежать, умирали в мучениях. Можно было во всём винить Хранителя, который запер их на небольшой территории, поставив защитный купол. Но не он отрезал крылья, не он наказывал за малейшую провинность и не он убивал.

Законы, по которым жили пайры, придумали высшие – представители знати. Простой народ они превратили в рабов. Любое лишнее слово могло стоить жизни. Так может пора перестать бояться, и стоит встретить смерть лицом к лицу? Дар не раз задавал себе этот вопрос, но так и не решился на отчаянный шаг. Он чего-то ждал.

Быть может, если бы он смог узнать, что случилось с той девочкой, которая спасла его в подземелье, решимость пришла бы мгновенно. Но она бесследно исчезла, будто её никогда и не было. Ожидание давалось нелегко, но Дар не хотел спешить. Скоро всё встанет на свои места. Обязательно встанет. Иначе он не выдержит.

С каждым днём терпеть несправедливость становилось всё труднее. Но после смерти отца Дар понял, что его ожидает та же участь: бессмысленный взгляд и уничтожение. Если бы тронули ещё и мать, он бы сразу сорвался. Видимо это понимали и высшие, раз ограничились одним предупреждением. Наказывать родственников за провинность младших было в порядке вещей. Потому Дар и держался. Уже из последних сил.

Простившись с луной, он покинул свою комнату. Ночь только начиналась.

Сегодня было особенно скучно, рутинная работа ничем не прерывалась, на него не обращали внимания, новых слухов по замку не ходило. Тяжёлая, давящая тишина, словно грозовой тучей, нависла над всеми. Он это ощущал, другие слуги не предавали тому значения, а высшие будто исчезли. Очередная ловушка для тех, кто решит сбежать сейчас, на рассвете.

Дар спустился в холл, дошёл до двери и долго стоял, чего-то выжидая. Что-то должно было случиться, что-то очень важное. Приближающихся шагов он не услышал.

– Дар, – неожиданно позвала его мать, – ты зачем тут стоишь?

Он успел оглянуться прежде, чем дверь с силой распахнулась, ударив его. В замок вернулся высший.

– Я тебя не сильно ушиб? – раздался незнакомый голос.

Перед Даром стоял молодой парень, на вид не старше двадцати пяти лет. Его чёрные волосы не были спутаны, будто он и не летел вовсе, в тёмно-синих глазах таилась вековая мудрость. Доброжелательная улыбка и сила высшего сильно озадачили Дара. Мать вскрикнула, и новый высший посмотрел на неё. Угроза повисла в воздухе.

– С каких это пор высших заботят обычные слуги? – процедил Дар, отвлекая внимание на себя. После таких слов его могли убить, но сейчас он был готов встретить смерть.

– Забавный ты, – улыбнулся странный высший и протянул ему руку. – Риан, – представился он.

– Д-дар, – слегка заикаясь выдал парень, дотронувшись до чужой ладони.

Риан крепко сжал руку, и поинтересовался, глядя прямо в глаза:

– А полное имя у тебя есть?

– Лордар, – спокойно ответил Дар, ощутив привычную угрозу. Смотреть в глаза высшего он не боялся, понимал, что больше ему не жить. Вопрос лишь во времени.

Риан жёстко улыбнулся и отпустил его.

– Будешь моим проводником, раз всё для себя решил, – сообщил он.

– Слушаюсь, – пробубнил Дар, таким образом выказывая недовольство. Но его за это не наказали.

– Нравишься ты мне, Лорд, – Риан положил ему руку на плечо. – Твоя отвага достойна награды. Веди к себе, – приказал он, подтолкнув Дара вперёд.

Дар увидел ужас на лице матери, но так и не смог понять, что её больше напугало. По всему выходило, что высший будет его пытать, потом убьёт, но сейчас Дар не испытывал страха, лишь смутная тревога его беспокоила.

Как только они оказались за закрытой дверью, Риан встал на середину комнаты, сложил ладони и развёл их в стороны. Прозрачный купол накрыл помещение.

– Вот теперь можно и поговорить, – доброжелательно улыбнулся он и сел на кровать. – Я тебя слушаю. Расскажи всё, что произошло за время моего отсутствия.

Риан пристально смотрел на Дара и ждал. Его глаза будто улыбались.

– Ты кто такой? – выдал Дар.

– А ты как думаешь? – хмыкнул Риан.

– На высшего не похож.

– В самом деле? – удивился Риан. – А я так старался... – притворно вздохнул он и развеял перепончатые крылья, преобразовав их в плащ. – Ещё предположения есть?

– Только не говори, что ты Хранитель. Не поверю, – мотнул головой Дар.

– Не верь, – разрешил Риан. – Но я пришёл разобраться со старой проблемой, и ты мне в этом можешь помочь.

– И чем же? Позволь узнать. Какая от меня может быть польза?

– Ты единственный, кто решил меня встретить… и не испугался. Это о многом говорит. Я готов передать тебе власть над замком. Но хочешь ли ты этого?

– Нет. Мне власть не нужна, – отказался Дар. – Свобода предпочтительнее.

Он смотрел прямо в глаза Риана, тем самым бросая вызов. Чего Дар не ожидал, так это того, что синие глаза засверкают красным. В самом деле Хранитель...

– Чем могу быть тебе полезен? – склонил голову Дар.

– Предпочтёшь служить мне? Разве ты не хотел свободы? – поинтересовался Риан.

– От тебя не сбежишь, сколько ни старайся, – не поднимая головы, ответил Дар.

– Странный вывод. Рассказывай, какие изменения произошли за время моего отсутствия.

– За всю мою жизнь не было никаких изменений. Только слухи ходили. Нам ничего толком не рассказывали, потому и не знаю, что поменялось. На данный момент замком управляют высшие. Их немного, но нам от этого не легче. Или ты планируешь их уничтожить? – хмыкнул Дар, понимая абсурдность предложения. Сколь бы Хранитель не был силён, справиться с высшими у него наверняка не получится. Они всегда слажено действуют.

– Я думал наказать их за неподобающее отношение к сородичам. И тебя хотел наградить. Но согласишься ли ты получить от меня силу, которую многие сочтут проклятием? Трудно очень придётся... Иди успокой мать, иначе ей не жить, – вдруг посоветовал Риан.

Дар только кивнул и выскользнул за дверь. Теперь он ни в чём не сомневался.

Была ли эта встреча везением? Определённо. Хранителя действительно боялись, хотя Дар не понимал почему. Ходили слухи, что он способен уничтожить всё, что только захочет. Даже весь мир. Высшие держали в тайне правду о нём, предпочитая никогда не вспоминать первую встречу, но все и так знали, что Хранитель запер их тут и предупредил, что однажды вернётся. Вот и вернулся. Правда угрозы от него было куда меньше, чем от любого высшего, значит, и сила была куда ниже.

Дар пожелал видеть мать и сразу понял, что она направляется на этаж высших. Пришлось бежать, чтобы успеть её перехватить. Он успел в самый последний момент: мать едва не совершила ошибку, которая стоила бы ей жизни. Она собиралась обратиться к высшему за помощью.

– Мама! – крикнул Дар, чем привлёк внимание Реля – самого молодого высшего за последнее время. Наверно поэтому он единственный из высших, кто не покинул замок.

Рель с презрением поджал губы и гордо удалился, не желая слушать сбивчивые объяснения глупой женщины.

– Сынок, как? – дрожащим голосом спросила мать, хватаясь за Дара.

– Нормально всё, мама. Ты зря распереживалась. Пойдём, тебе надо отдохнуть. – Дар приобнял её и отвёл подальше от возможных ушей.

Как только они оказались в спальне, мать засыпала его вопросами.

– Мам, всё совсем не так, как ты напридумывала. Он не тот, кем кажется, но не пытайся узнать о нём больше. Хорошо?

Она только кивнула и тяжело опустилась на кровать.

– Всё непременно наладится, я тебе обещаю, – улыбнулся Дар и поцеловал мать в щёку, прощаясь. Его ждал Хранитель.

– Я тут подумал, – заявил Дар, когда вернулся к себе, – ты хочешь, чтобы все пайры склонялись перед тобой, или стали твоими союзниками?

Риан так и сидел на кровати, уставившись в одну точку, пока Дар не заговорил. Услышав вопрос, он отчего-то расхохотался. Дар так и не понял, что его насмешило. Дождавшись, пока Хранитель успокоится, он уточнил:

– Ну так что?

– Мне не нужны союзники, в отличие от друзей. Всех, кого я знал прежде, больше нет. Меня тоже скоро не станет, – мрачно заметил Риан.

– Поэтому ты хочешь передать мне силу? Думаешь, я справлюсь?!

– Справишься. Другие не смогут.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Дар после продолжительной паузы. Риан будто его не слышал.

Дар подошёл к окну и долго смотрел вдаль, не замечая ничего. Если бы у него были крылья, он бы улетел из замка и никогда не вернулся бы назад. Но сначала забрал бы мать с собой.

Риан поднялся с кровати и встал рядом с Даром.

– Как только я попал сюда, то хотел разрушить замок до основания. Но для вас он дом. Никто не согласится покинуть его. Они не знают другой жизни. Ты ещё молод, но в отличие от других, весьма мудр. И власть тебе не нужна. Ты будешь лучшим правителем, Лорд. Что касается замка – он принадлежит моей семье. Точно так же, как тебе будет принадлежать твой народ. Никто не имеет права тебе приказывать, помни об этом. А сейчас отдыхай, пока есть такая возможность, – закончил Риан.

– Это правда, что тебе сон не нужен? – поинтересовался Дар, отойдя от окна.

– Иногда нужен. Но очень редко. На днях как раз выспался, – хмыкнул Риан, не поворачиваясь.

Дар сел на кровать, снял обувь и спросил:

– Я тоже смогу долго не спать, когда стану… – он замолчал, не сумев подобрать нужное слово.

– Сон даёт силы. Они тебе всегда будут нужны. Ты не я. Спи, – приказал Риан, взглянув Дару в глаза, и снова уставился в окно.

Дар заснул мгновенно. Он даже не почувствовал, как голова коснулась подушки.

***

Риан глубоко задумался и погрузился в воспоминания. Первая встреча с пайрами многим стоила жизни. Они тогда были слишком голодны и убивали всех, кто попадался им на пути. А потом поднимали вечных слуг и натравливали их на деревни… Риан уничтожил бы всех, но сестра уговорила сохранить некоторым жизнь. Равена предложила отдать им пустующий замок отца и нежилую территорию, а он поставил два условия: никто из пайров не имеет права покидать выделенное пространство, и все возникающие конфликты они должны будут уладить сами. Он надеялся, что пайры поубивают друг друга, но всё же пропускал тех, кому хватало смелости единожды переступить границу. Назад они никогда не возвращались, предпочитая жить среди людей. Иногда помогали своим сородичам продовольствием, отправляя живой скот с поклажей. Риан не вмешивался. Границу нарушали крайне редко, и если поначалу он встречал каждого пайра, то потом перенастроил поле таким образом, чтобы выйти могли только те, кто желал мирной жизни среди людей.

Риан никогда не был в замке отца и не знал, что сейчас там творится, но пришло время это узнать. Когда он подходил к замку, то направил туда особый импульс, благодаря чему, все, чья совесть была нечиста, предпочли убраться подальше, а те, кто жаждал справедливости, должны были встретить его у входа. Но с пайрами могло всё выйти наоборот. Он бы не удивился, если бы его встретили те, кто хотел с ним поквитаться за вынужденное заточение, а те, кто был не согласен с властью и готовил переворот, покинули бы замок.

Незаметно для всех Риан добрался до входа, преобразовал свой плащ в кожистые крылья, чтобы сойти за пайра, и распахнул дверь. К его удивлению, в холле почти никого не оказалось. Единственного мальчишку, который решил его встретить, он по неосторожности сшиб дверью, а женщина оказалась здесь случайно. Риан никак не мог взять в толк, почему у них, рождённых пайров, не было крыльев, но, пообщавшись с Лордом, сообразил, что те, кому была дарована власть над собственным народом, уже давно должны быть мертвы.

Риан сразу понял, что дерзкий и неунывающий мальчишка будет превосходным правителем. Перед Хранителем встал образ повзрослевшего Лордара, которого уважали и побаивались, а в чьих-то глазах явно виделось почитание. Но… время было другое, замок выглядел иначе. Лорд не будет в восторге, когда поймёт, что его ожидает, но справится. Он единственный, кто согласится… уже согласился.

Предстояло много работы, а пока оставалось ждать возвращения «высших».

Солнце стояло высоко, когда из леса выбежала девушка. Она резко остановилась, взглянув на замок, затравленно обернулась и попыталась вернуться в лес. Но ей не позволили. Пятеро пайров преградили ей дорогу. Если бы не их веселье, Риан не стал бы вмешиваться. На девушке стояла печать смерти, но смотреть на издевательства он не собирался. Портал возник по его желанию, сияя золотом. Один шаг, и Риан оказался за спинами пайров, накладывая иллюзию крыльев.

– Что она такого сотворила, раз требует вашего наказания? – строго спросил он.

Один из пайров вздрогнул от его голоса, другие настороженно уставились на него.

– Не твоё дело! – огрызнулся тот, кто был ближе всего к девушке и хотел схватить её за руку, но пайрити отпрыгнула от него и умоляюще посмотрела на Хранителя.

– Ещё раз спрашиваю: что она такого сотворила, раз непременно требует наказания? – добавил он недовольство в голос.

– Границу пыталась преодолеть. За такое одно наказание – смерть. Ты не местный, но закон для всех един, – снизошёл до ответа главный из пятёрки и закончил с угрозой: – Теперь тебе отсюда не выбраться.

– Вот, значит, как, – проговорил Риан. – А за убийство какое наказание предусмотрено? – мстительно улыбнулся он.

– Смерть, – ответил другой пайр и ощерился.

– Беги, – разрешил Риан девушке. Возиться с ней он не собирался, а подобная стража существовать не должна.

Первый нападавший рассыпался прахом ещё в полёте, второй успел только замахнуться, третий отступил, готовясь сбежать, четвёртый дёрнулся, намереваясь схватить растерявшуюся пайрити, а главный бухнулся на колени и опустил голову, чем сохранил себе жизнь. Он догадался, с кем они столкнулись, но злость в нём говорила слишком ярко, наравне со страхом. Риан не стал поворачиваться к нему спиной, обошёл девушку, а та с благодарностью посмотрела прямо ему в глаза.

– Убей его, или он убьёт тебя, – сказал Риан так, чтобы только она его услышала.

– Почему я? Тебе же это сделать проще, – подала голос пайрити и сжалась, словно готовясь отбить атаку.

– Теряешь время, – предупредил он.

Девушка резко повернулась, и удар, который должен был пробить ей сердце, прошёл по касательной. Хранитель поймал взгляд последнего пайра, и тот тоже рассыпался прахом. Чёрная печать смерти на ауре девушки растворилась без следа.

– Сильно зацепило? – уточнил Риан.

Пайрити неопределённо махнула головой и прижала руку к ране. Кровавое пятно растекалось по белому, порванному платью. Девушка еле стояла на ногах. Риан посмотрел в яркие серые глаза и коснулся пальцем подбородка. Подобный контакт помогал определиться. Её будущее он не видел, но понял, что оно есть. Она отшатнулась и закрыла глаза, оседая.

– Пей, – Риан протянул запястье ко рту пайрити, и та, прокусив вену, сделала несколько глотков. – Достаточно, – решил он, как только её рана затянулась.

Риан провёл ладонью по повреждённой руке, и следы укуса пропали. Девушка уставилась на испачканное платье и готова была потерять сознание.

– Расскажи о себе, – не то попросил, не то приказал Риан, чтобы отвлечь её от ненужных мыслей. – Имя лишним не будет, – добавил он.

– Лаита, – представилась она, – служанка. Хотела начать новую жизнь… надоели вечные угрозы… решила рискнуть, хотя понимала, что шансов мало. Друзей нет, родных тоже. Терять нечего.

– Что случилось с твоими крыльями? – полюбопытствовал Риан.

– Их удалили, – обречённо вздохнула она.

– Покажи.

Девушка замялась, и Хранитель повторил приказ, требуя подчинения. Лаита повернулась к нему спиной и сняла платье, под которым ничего из одежды не оказалось. Она прижала ткань к себе, чего-то испугавшись. Риан коснулся сразу двух шрамов и провёл пальцами по ним.

– Плохо, – заявил он. – Новые не вырастут. Одевайся, – разрешил Хранитель.

Лаита не заставила себя ждать.

– Ты умеешь намного больше, чем наши высшие, – нарушила она молчание.

– Я такой один. Похожих не будет.

– Спасибо, что спас меня. Я перед тобой в долгу.

– Помолчи немного, дай разобраться, – поморщился Риан.

Он стоял к ней спиной и смотрел на замок. Сложившаяся ситуация ему совсем не нравилась. Одно дело держать народ за глотку, чтобы тот не взбунтовался, и совсем другое – прикрываясь справедливостью, довольствоваться властью. Все ли высшие заслуживают смерти? Примут ли пайры новую власть, или подчинятся хаосу? Риан посмотрел на Лаиту.

– Тебе нужна спокойная жизнь, или ты согласна спасти других? – поинтересовался он.

– Моя жизнь в твоих руках, – ответила девушка ритуальной фразой.

– К демонам жизнь! – на миг вспылил Риан. – Я хочу, чтобы ты сама решила. Мне не нужна жертва.

– Меня никто не выпустит, – вздохнула Лаита.

– Ты мне не ответила. У тебя есть выбор: можешь ещё раз попытаться преодолеть границу, или же вернуться в замок. Я жду твоего решения.

Девушка растерялась. Она то смотрела на лес, то переводила взгляд на замок.

– Почему ты решила сбежать именно сегодня? – спросил Риан, чтобы подтолкнуть её в размышлениях.

– Высшие ушли. Из замка проще было выбраться.

– И до сих пор не вернулись. Так где они?

– Где-то в лесу, – пожала плечами Лаита. – Ушли за пропитанием.

– А тебе не приходило в голову, что ты могла попасться им на глаза? Где-то в лесу… – хмыкнул Риан.

– Они в том направлении не летают. Там нет деревень.

– Тем не менее тебя там поймали.

– В замке меня всё равно убьют сразу, как узнают.

– Кто? – поинтересовался он, улыбаясь.

Лаита открыла рот, намереваясь что-то сказать, но не смогла подобрать слов и кивнула, соглашаясь довериться ему.

– Не бойся. Я за тобой присмотрю, – предупредил Эдериан и ушёл в портал. Со стороны казалось, что он попросту исчез.

Лишь маги могли видеть порталы, а среди пайров магов не было.

Хранитель снова смотрел в окно. Лаита шла медленно, часто оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха. Любой, кто её увидит, посчитает, что она в чём-то виновата. А когда обнаружат пропажу пяти воинов… К счастью для неё все спали, ну или почти все. Ему не надо было видеть, чтобы знать происходящее, но для всего найдутся пределы.

***

Лаита никогда не теряла надежду. Даже тогда, когда её отца убили, а ей выдрали крылья, она надеялась. Но этой ночью девушка выбрала смерть. Отсутствие в замке высших подстегнуло её пойти на риск. Частично она понимала, что ей не выбраться, но у неё был отличный план, который непременно должен сработать. Отец перед казнью поделился с ней очень важной информацией, за которую ей пришлось заплатить чудовищную цену. Порой, Лаита не понимала, что ей движило, но никогда не жалела о своих поступках.

Простое белое платье, которое она нашла среди прочего хлама, было для неё величайшей ценностью. Именно в этом платье умерла её мать, а отец сохранил его. Много времени потратила Лаита прежде, чем смогла привести ткань почти в исходное состояние. И вот теперь она позволила себе надеть это платье, словно оно являлось её оберегом.

Конечно, белый цвет мог в темноте привлечь внимание, но Лаита была очень осторожна. Она выскользнула из замка, сумев незаметно выбраться. Безусловно, была вероятность кого-то встретить в самый тихий час, но ей повезло. Лаита обошла замок, едва не прижимаясь к стене, и рванула в лес, надеясь, что в эту минуту никто не посмотрит в окно.

Как только она скрылась за деревьями, то обошла полукругом по кромке леса и лишь потом направилась к границе. Лаите всё время казалось, что она делает что-то не то, но девушка упрямо шла к цели. «Отец не мог ошибаться. Отец не мог ошибаться», – постоянно твердила она, пробираясь к барьеру. А потом её обнаружили воины и перекрыли путь.

Лаита не сразу поняла, что её выгоняют из леса, а когда увидела замок, едва не разревелась от безысходности. Спасения она не ожидала, надеялась, что появившийся высший убьёт её быстро, но он одним взглядом развоплотил пайров, а её оставил, хотя она и не сводила с него глаз. «Почему?» – хотела спросить Лаита, но не решилась заговорить первой. А потом её чуть не убил Саэрт. Нанесённая им рана оказалась слишком глубокой. Без помощи девушка была обречена. Высший тоже это понял и долго рассматривал её, чего-то решая. Лаита уже готова была принять смерть от его рук, но последующего приказа не ожидала.

Высший поделился с ней собственной кровью. Это было немыслимо. Даже когда затянулась рана, Лаита не могла поверить в произошедшее. Только обширное кровавое пятно на платье держало её в реальности. Голос высшего потребовал, чтобы она рассказала о себе, и Лаита отвлеклась. Она что-то отвечала, выполняя приказ, пока высший не захотел взглянуть на шрамы. Её словно ледяной водой окатило, и страх вцепился в горло. Тело послушно повиновалось. Прижатое к груди платье, как островок спасения, не давало сорваться в пропасть. Лаита ждала боли, но вместо этого тёплые пальцы нежно провели по шрамам, и высший сообщил, что новых крыльев не будет. Девушка облегчённо вздохнула и оделась. Она уже привыкла без крыльев и очень не хотела снова попасться к палачам. Повторное лишение крыльев её бы сломало окончательно.

Этот высший оказался каким-то неправильным. Он не требовал к себе уважительного отношения, неизвестно почему решил помочь и отказался от ответного долга – немыслимые поступки для любого пайра. Лаита даже стала подозревать, что никакой он не высший. Имени его она так и не узнала, а спрашивать постеснялась, будто бы его имя что-то объяснило ей. Он ведь мог назваться как угодно. Для таких, как он, никаких правил не существует.

Не-высший заверил её, что в замке ей опасаться нечего и исчез. Возникшая было уверенность пропала вместе с ним.

Пока Лаита добиралась до замка, ей всё время казалось, что кто-то на неё смотрит. От этого становилось неуютно и хотелось спрятаться. Но прятаться было негде. Поле отлично просматривалось, а значит наказание за непослушание она получит в полной мере. Вот Лаита и пыталась отсрочить неизбежное, едва плетясь ко входу. Дверь открывала медленно, боясь, что в холле её уже ждут. Но там никого не оказалось. Лучи солнца освещали просторное помещение и нижние ступени главной лестницы. Мраморный пол играл бликами, словно издеваясь над девушкой. Неожиданно возникший порыв ветра хлопнул дверью, солнце скрылось за тучей, а воздух сделался густым. Лаита поняла, что высший в ярости, и опустила голову, вжав в плечи. Но никто за ней не пришёл.

Девушка поднялась на второй этаж и хотела проскользнуть к боковой лестнице, но столкнулась едва ли не нос к носу с высшим. Рель пребывал в бешенстве и уже собирался убить её одним ударом, как его руку поймал не-высший. Он снова появился прямо из воздуха и холодно поинтересовался:

– Чем она заслужила смерть от твоей руки?

– Тебя это не касается! – рыкнул Рель, пытаясь вырвать руку из захвата, но у него ничего не получилось. – Кто ты? – заподозрил он неладное.

– Меня больше интересует, почему ты не сбежал, как это сделали другие, – усмехнулся не-высший.

– Другие? – растерялся Рель, пока не впился взглядом в Лаиту.

– Именно. Они меня испугались и решили спрятаться вне замка, а ты остался, но вниз не спустился. Тебе всё равно, что происходит вокруг? Или ты настолько глуп, что решил потягаться со мной?

Глаза не-высшего сверкнули красным и снова стали синими.

– Хранитель… – ошарашенно прошептал Рель, а Лаита вздрогнула.

– Узнал, значит, – отпустил его тот, кого боялись все пайры.

Лаита дёрнулась и едва не упала, запнувшись о собственную ногу. Хранитель поймал её и поставил рядом, даже не повернув к ней головы. Всё было неправильно. Совсем неправильно. Хранитель мог появиться здесь только для того, чтобы уничтожить всех, а он постоянно спасает её.

– Почему? – срывающимся голосом спросила она, уверенная, что Хранитель поймёт её правильно.

– Зачем я пришёл сюда? – уточнил он. – Дело одно привело. Решил остаться и посмотреть, как вы тут живёте. Помнится когда-то я ставил два условия, но не ожидал, насколько всё далеко зайдёт. Итак, почему она заслужила смерть?

Хранитель крепко и в то же время бережно держал её. Лаита испуганно смотрела на него, пытаясь отцепить его руку. Угрозу собственной жизни она не чувствовала, но его прикосновение было неприятно.

– Она нарушила закон. Пыталась сбежать, – процедил Рель с глубочайшим презрением.

– Значит, попытка к бегству приравнивается к смерти? – заинтересовался Хранитель и обратился к Лаите: – Ты слышала? Что думаешь по этому поводу?

– Были бы условия лучше, никто не сбегал бы, – буркнула она и наконец смогла вырваться из объятий, точнее её отпустили.

– А ты как считаешь, справедливо наказание? – спросил Хранитель у Реля.

– Закон един для всех, – выдал он заученную фразу.

– Значит, ты сам его исполнишь, когда потребуется? – прищурился Хранитель.

Лаита на всякий случай отошла подальше. Рель кивнул.

– Хорошо, – улыбнулся Хранитель совсем кровожадно. – Тогда ты лично накажешь всех, кто сбежал от меня. Они недостойны жить. А девочка под моей защитой. Показывай, где живёшь, – обратился он к ней и, взяв её за плечи, прикрыл собой от возможного гнева высшего.

Лаита шла, как под внушением, на почти негнущихся ногах, пока не добрались до лестницы. Это что получается? Хранитель предъявил права на неё? Даже от одной этой мысли ей стало жутко. Кто угодно, но только не он. Лаита нашла в себе силы остановиться. В следующее мгновение Хранитель подхватил её на руки и легко поднялся по лестнице на самый верх.

– Куда дальше? – равнодушно спросил он.

Ей ничего не оставалось как ответить.

Хранитель принёс её в спальню, положил на кровать и только потом закрыл дверь, для надёжности запечатав магией. Как будто Лаита могла от него сбежать. Девушка зажмурилась и затаила дыхание, но он к ней даже не подошёл. Хранитель стоял у окна и чего-то ждал.

– Зачем я тебе? – едва слышно поинтересовалась Лаита, садясь на край постели.

– Незачем, – ответил Хранитель, не поворачиваясь.

Он долго смотрел в окно, а Лаита боялась лишний раз пошевелиться. Когда Хранитель повернулся к ней, она вздрогнула, но взгляда не отвела.

– Иди сюда, – позвал он.

Лаита обречённо поднялась и сделала первый шаг, замерла на месте и снова шагнула.

– Стой, – разрешил Хранитель, когда Лаита преодолела половину пути. – Я перемещу тебя в безопасное место. Оттуда не выходить, пока я сам за тобой не приду. И постарайся не шуметь, – предупредил он и жестом попросил подойти ближе.

***

Дар спал, когда на него что-то упало. Женский вскрик и запах мёртвой крови сильно его озадачили. Девушка показалась знакомой. Дар перевернулся, опрокинув её на спину и навис над неожиданной гостьей.

– Что ты здесь делаешь? – сурово спросил он.

– Хранитель переместил, – шёпотом ответила она, испугано уставившись на него.

– Где он? – поинтересовался Дар, поднимаясь и оглядываясь по сторонам.

– В моей комнате, – тихо ответила пайрити, села и посмотрела вверх.

– Что он там делает? – удивился Дар.

– Да откуда я знаю?! – вспылила девушка, вцепившись в одеяло.

– А мне что с тобой делать? – задал вопрос Дар, но, сообразив, что сказал, поправился: – Зачем он тебя сюда отправил? – Дар недовольно сложил руки на груди и ждал ответа.

– Разве это не безопасное место? – спросила она.

– Безопасное?! – возмутился он. – Да этот Хранитель хренов совсем спятил. Ну Риан… – договорить Дар не смог.

– Ты его совсем не боишься? – осторожно поинтересовалась гостья, отпуская одеяло.

– А чего его бояться? – в свою очередь не понял Дар.

– Он может в одно мгновение всех уничтожить, – как маленькому попыталась объяснить она. – Я видела, как воины осыпались прахом всего лишь от его взгляда.

– Но тебя он спас, – улыбнулся Дар, – а мне предложил править. Думаешь зря?

– Тебе? Править? – изумилась пайрити.

– Ты что-то имеешь против меня? – ухмыльнулся Дар.

– Нет, – мотнула она головой и спустила ноги на пол. – Но это же немыслимо!

– Отчего же? Я единственный, кто пошёл его встречать.

– Ты знал, что он придёт?

– Нет, конечно. Почувствовал, что должен быть в холле, а высшие от него сбежали. Ты переодеться не хочешь? – резко сменил тему Дар.

– Во что?! – воскликнула девушка и молча уставилась на него.

Сколько он ни смотрел в серые глаза пайрити, никак не мог вспомнить, почему она казалась ему знакомой. Единственная девушка, с которой он когда-либо разговаривал, должна быть мертва. Иначе бы она нашла его снова, как тогда, десять лет назад, в подземелье. И имени её он не знал. Дар открыл шкаф, вытащил оттуда чистые рубашку и штаны и протянул гостье.

– Размер, конечно, не твой, но всё же лучше, чем… это рваньё, – договорил Дар, уставившись на испорченное платье, когда пайрити убрала в сторону одеяло.

По всему выходило, что девушка была ранена, но потом рана исчезла.

– Как? – озадачился Дар, нервно сглотнув.

– Напоил своей кровью, – буркнула пайрити и потребовала: – Отвернись.

– Вот ещё, – фыркнул Дар, – сначала вымойся, потом переодевайся, иначе запах останется.

– Я никуда отсюда не пойду, – заявила она.

– Даже в соседнюю комнату? – уточнил Дар, открывая дверь в умывальню.

Впрочем, комнатой это помещение нельзя было назвать даже с большой натяжкой: каменная коробка в два шага по диагонали, с углублением, где скапливалась вода и стоком в углу.

– Почему я тебя раньше не видел? – поинтересовался Дар, пропуская гостью.

– А ты всегда обращал внимание на других слуг во время работы? Лаита, – после короткой паузы представилась она, протягивая свободную руку.

– Лорд, – ухмыльнулся Дар, коснувшись её ладони. – Неужели у вас нет подобных комнат? – уточнил он.

– Две на весь этаж, в конце коридора. Здесь не так, – важно ответила Лаита и закрыла дверь.

Дар вернулся в кровать, надеясь, что получится немного поспать. Сон почему-то не шёл. Тихое журчание воды не успокаивало, наоборот, казалось, что опасность постепенно нарастает. Дар понял, что высшие вернулись. Настроение окончательно испортилось.

С лёгким шорохом отворилась дверь. Лаита неслышно ступала босиком по холодном полу, оставляя мокрые следы. Свободная рубашка небесно-голубого цвета липла к телу, чёрные штаны плотно облегали ноги. Светлые волосы рассыпались по плечам. Девушка широко зевнула и, потягиваясь, оглядела комнату. Пустые стены, встроенный шкаф, ещё двери, узкий подоконник, кровать, расcчитанная на одного...

– Ну и где мне спать? – поинтересовалась она.

– Там, где тебя не увидят. Например, в шкафу, или под кроватью. – Дар поднялся и пристально посмотрел на Лаиту. – Высшие вернулись. Опасности не чувствуешь? – уточнил он.

– Нет, наоборот, – пожала она плечами, – спокойствие.

Словно вопреки её ощущению где-то наверху раздался грохот, дрогнули стены от ударной волны. Лаита пошатнулась и взглянула на потолок, а потом расхохоталась. Дар не удержался на ногах и сел на кровать. Сначала он посмотрел на девушку, затем на потолок и опять на девушку, у которой, видимо, сдали нервы. Ни трещин, ни ссыпающейся пыли на потолке не было. Последовал ещё один толчок сверху, но грохот стал ближе.

Лаита на миг замолчала, а потом простонала, давясь от хохота:

– Прощай пол. – В отличие от Лорда она поняла, что от её комнаты ничего не осталось, а воображение нарисовало придавленных стенами высших и одиноко стоящего Хранителя в пыли с головы до ног.

В коридор выбежали перепуганные пайры, шум голосов нарастал. Дар дождался, пока Лаита успокоится и спросил:

– Что делать будешь?

– Останусь, конечно. Хранитель сказал, что это самое безопасное место. Ты иди, если хочешь, – предложила она.

Дар кивнул и вышел за дверь. Замок ещё раз дрогнул, и оглушающий грохот раздался совсем рядом, поднялась пыль, мешая обзору. Криков слышно не было, кто-то толкнул его, пробираясь к выходу. Кашель начал душить сразу, как только Дар случайно вдохнул белёсую пыль. Пришлось быстро возвращаться в комнату. Лаита закрыла за ним дверь, а он рванул в умывальню. Вода успокоила раздражённое горло. Глаза сильно покраснели, и слёзы лились рекой. Лаита заглянула, чтобы намочить какую-то тряпку, и Дар отстранился, подпуская девушку к воде. Никто из них не произнёс ни слова.

Когда он вышел из умывальни, то вопросительно взглянул на Лаиту, устроившуюся на его кровати. Девушка молча повернулась к стене.

– Ты что ли спать собралась? – удивился Дар.

– Тебе-то что с того? – буркнула она.

Дар только пожал плечами и подошёл к окну. Заходящее солнце окрасило небо бордовыми всполохами. Скоро появятся далёкие огоньки, к которым невозможно приблизиться. Дар любил смотреть на звёзды, представляя что-то немыслимое. Может быть отец там, среди них, позабыл обо всём?..

***

Лаита так и не смогла понять, почему Хранитель отправил её сюда, к Лорду. В кровать. Мог же просто переместить в комнату, или не мог? Лорд – шестнадцатилетний мальчишка был младше её на целых пять лет и совершенно не боялся Хранителя. Даже с должным почтением к нему не относился, будто они друзьями были. Довериться Лорду было легко, его искренность и жизнерадостность подкупали. Но ведь Хранитель мог его обмануть? Тем не менее, уверенность в том, что всё будет хорошо, прочно обосновалась в Лаите. Даже когда Лорд спросил про опасность, она не поддалась сомнению. Ни грохот, ни далёкие крики не вызывали ни малейшего беспокойства. На душе стало легко и весело, и Лаита звонко рассмеялась. Она знала: Хранитель уничтожит высших и построит новые порядки.

Наверно, Лорда выгнало из комнаты любопытство, но вернулся он довольно быстро и впустил с собой пыльное облако. Мокрая тряпка прекрасно справилась с белёсой былью, и Лаита положила её под дверь. В замке стояла тишина, если не считать льющейся тонкой струйкой воды и тяжёлые вздохи Лорда. Лаита легла на кровать и уставилась в потолок.

Единственная вещь, сохранившаяся от матери, превратилась в грязную тряпку. Но слёз это не вызывало. В душе поселилось безразличие, которое заперло боль в центральной клетке и не давало ей убежать. Некая опустошённость и сильная усталость от всего, когда хочется закрыть глаза и перестать существовать, прогнали надежду. Лорд как-то слишком внимательно посмотрел на Лаиту, отчего она отвернулась. Присутствие чужого пайра раздражало, воспоминания накатывали одно за другим... Быть может, если бы Лорд лёг рядом, обняв её, Лаита бы расплакалась, и ей стало бы легче, но она никому не нужна. Никто никогда не заметит её исчезновения.

***

Риан ждал. Он наблюдал за девушкой и ловил отголоски сильного раздражения оставшегося «высшего». За секунду до фатального удара Хранитель появился рядом с пайрити и поймал за руку вредителя. Впрочем, в этом мальчишке не было ничего, что заслуживало наказания, поэтому Риан его отпустил. Но ловушку для других следовало приготовить. Риан специально ввёл пайра в заблуждение и запечатал дверь, оставив окно.

Когда мальчишка вылетел за подмогой, Хранитель отправил девушку порталом к Лорду, отдохнуть. Потом развеял переход, отошёл от окна и подготовил иллюзию. Ещё была слабая вероятность, что пайры попытаются преодолеть барьер и решат остаться в лесу. Правда, это всё равно их не спасёт. Они сами вынесли себе приговор.

Ждать пришлось недолго. Сбежавшие пайры стремительно приближались. Риан спрятался в углу, исчез от лишних взглядов, словно растворившись в воздухе. Плащ он снял, чтобы тот не мешался. В самый последний момент подсоединил звук к иллюзии и сделал её материальной. Теперь ни у кого не возникнет сомнений в реальности происходящего на кровати.

«Высшие» собрались внизу и решали, как действовать. К сожалению, из-за звуковых эффектов Риан не слышал их планов, но понял, чего ожидать.

Первый пайр запрыгнул в окно, молниеносно сложил крылья и кинулся к кровати, на которой двое занимались любовью. Второй влетел следом, ни на миг не отставая от собрата. Третий успел проникнуть в комнату, а первый уже вонзил когти в шею иллюзорного Хранителя, второй расправлялся с девушкой, чтобы та не подняла крик. Четвёртый и пятый появились с небольшим опозданием. Последним присоединился шестой. Ещё трое ожидали внизу.

– Как-то всё слишком легко, – фыркнул первый, глядя на вытекавшую кровь из смертельной раны. – Да и запах странный будто... – договорить он не успел. Рассыпался прахом.

Риан поймал его взгляд и развоплотил, потом запечатал окно, развеял иллюзию и, зло ухмыляясь, медленно пошёл к центру комнаты. Пайры от него отскочили, четвёртый с шестым врезались в барьер, пытаясь сбежать через окно, пятый изо всех сил старался вышибить дверь. Никто больше не смотрел на бескрылого Хранителя. Второй зарычал и прыгнул, намереваясь вцепиться в шею Риана, третий кинулся с противоположной стороны. Неуловимый шаг назад и короткий удар по шее более отчаянного пайра, второй нападавший рассыпался чёрной пылью.

– Кто желает умереть следующим? – поинтересовался Хранитель у оставшихся в сознании пайров.

– Ты его не убил, – заметил пятый, указывая на второго и не отрывая взгляда от собрата.

Риан присел, положил руку на лоб валявшегося у его ног пайра и хотел приказать убить оставшихся, но не успел. На них обрушили крышу. С барьером Хранитель не рассчитал, и его несостоявшаяся марионетка оказалась без ног. Крик слышали все. Если до пайров он донёсся едва различимым, то Риан чуть не оглох. Пришлось и этого развоплощать.

Каменные глыбы весомо прогнули купол, и выбраться, не снимая его, было невозможно. Единственным выходом оставался пол. Риан прикинул диаметр дыры и топнул, направляя силу. Кусок пола провалился под ним, и Хранитель полетел следом. Затормозить падение он успел в самый последний момент и, кувыркнувшись, встал на ноги. Проснувшийся пайр в ужасе смотрел на него.

Риан оглядел свою слегка запыленную одежду, отряхнулся и сообщил:

– С «высшими» не поладил. Пытаются меня убить. Ты лучше предупреди тех, кто снизу, что и они могут оказаться без потолка, – разглядывая дыру посоветовал он. – И поторопись, если жить хочешь.

Пайр заторможено собрал одежду и вышел в коридор одеваться. Сапоги так и остались у кровати, но топот босых ног Риан вскоре услышал. Подождав ещё немного, Хранитель встал под дырой, расчистил пол от камней и выбрал точки для удара. Пайры наверху улетать не спешили. К ним даже присоединились ещё двое.

Риан направил силу таким образом, чтобы она одинаково распространилась по нужной площади. Глубокие трещины пошли по потолку, и камень стал осыпаться. Последним ударом Риан раскрошил пол возле купола, и потолок обрушился одномоментно. Барьер выдержал, а груда камней расползлась, придавив кого-то из пайров. Убрав защиту, Хранитель прыгнул и оказался наверху небольшой насыпи. Если бы он чуть замешкался, его бы завалило, а так только левая нога по щиколотку увязла в камнях.

Четверо пайров медленно поднимались с пола все в белёсой пыли. Рука пятого, торчащая из-под камней, дёргалась в предсмертной агонии.

– Я вас знаю, – взглянув на двоих новых, сообщил Риан. – Вы давали мне слово, что наведёте порядок. Но я не вижу ещё одну. Что вы с ней сделали? – потребовал ответа он.

– Ничего. Сама умерла, – ответил тот, кто считал себя главным.

– От яда, – подтвердил Риан. – Твоя придумка?

Противник зарычал и сжал кулаки.

– Нападай, – разрешил Хранитель, но пайры разом отступили.

Они избегали смотреть ему в глаза и поняли, что он не сможет их убить, если они сами на него не нападут.

– Так вам их совсем не жаль? Отправили на убой, а когда посчитали, что всё закончилось, присоединились. Или они вызвались сами поквитаться со мной? – поинтересовался Риан, ухмыляясь.

– Ты хотел нас убить! Мы защищались! – вспылил самый молодой из присутствующих и поймал взгляд Хранителя.

Риан улыбнулся, а пайр лишился рук по самые плечи, с диким криком отшатнулся, впечатался в стену, сполз на пол и завыл на одной ноте. Он оказался не настолько грешным, чтобы рассыпаться полностью.

– Скажите-ка мне, как вы наказываете за убийство себе подобных? – протянул Риан после того, как заставил замолчать бедолагу, который теперь беззвучно открывал рот и в ужасе смотрел на Хранителя. Видимо, решил, что сейчас будут расправляться с ним.

Все молчали.

– Значит, я сам могу выбрать наказание? – уточнил Риан усмехнувшись.

Он сделал три шага в сторону пострадавшего и резко ударил силой двух, разочаровавших его пайров. Тех смело в сторону. Третий забился в угол от страха. Риан даже не стал поворачиваться к нему, присел и надавил на грудь главного пайра, заставив того посмотреть в глаза, развоплотил. Остался второй.

Хранитель не успел подняться, как получил сильнейший удар в висок. Не будь на нём врождённой защиты, он был бы уже мёртв. Невидимый барьер погасил силу удара и разлетелся вдребезги. Риан потерял сознание, утратив контроль над телом. Когда он очнулся, от противника остались кровавые ошмётки. Впрочем, ни одного живого пайра в комнате не оказалось.

Взглянув на свою испачканную одежду, Риан разделся по пояс, зашёл в умывальню, избавился от остальных вещей и привёл себя в порядок. Созданный гардероб ничем не отличался от предыдущего: чёрные рубашка и штаны, удобные ботинки и неизменный дорожный плащ, слегка поношенный на вид. А вот сил у Хранителя прибавилось за счёт выпитой крови и не только. Желудок был наполнен.

По-первости, в подобных случаях, его выворачивало наизнанку. Риан боялся себя, не понимал, что в бессознательном состоянии тело само реагирует на опасность и уничтожает возможных врагов. Даже тот, кто решит его только разбудить, окажется на пороге смерти. Уже потом, когда он встретился с сестрой, узнал: такова особенность его расы. Чтобы избегать нежелательных эффектов достаточно нормально питаться (хотя бы раз в день) и спать по четыре часа в сутки. Да вот полная сила таила нешуточную опасность: велик был шанс поддаться власти. Отец дорого заплатил за свою слабость, молва о нём осталась в легендах, а правды больше никто не знает. Демоническая сила сама вводит в искушение: ощущение безграничной власти и вседозволенность... сбивают с толку. Отец получил чуть больше половины чужеродной силы и сумел вернуть её хозяину. А ему возвращать некому. «Своего» демона Риан уничтожил. Делиться же силой с кем-то другим слишком рискованно, а вот пробудить заложенную основу он мог. Что и хотел проделать с Лордом.

Риан подставил голову под струю воды и закрыл глаза. Перед внутреннем взором мелькали картины произошедшего: вырванный кадык, съеденное сердце... безумный взгляд собственных глаз, отражающийся в расширенных от ужаса зрачках, разодранные руками части тел... В этот раз было не так противно: Хранитель хотя бы знал, кто и почему поплатился за глупость.

Избавившись от металлического привкуса во рту, Риан распахнул дверь в комнату, постоял немного с закрытыми глазами и только потом призвал огонь. Языки пламени вспыхнули везде и сразу, жар стоял невыносимый. Хранитель отшатнулся и захлопнул дверь, воспользовавшись силой. Раньше его подобные перепады температуры не беспокоили, но теперь придётся привыкать к новым обстоятельствам. Врождённую защиту восстановить не получится.

Когда загорелась дверь, и дышать стало нечем, Риан погасил огонь. Запах гари перекрыл всё остальное, и обрушившийся пол ничем не помог. Белёсая пыль поднялась высоко и медленно оседала. Хранитель силовой волной вышиб дверь в лишившейся потолка комнате, стоя на верхнем уступе, и только тогда плавно спустился вниз. Оказалось, что ещё несколько комнат остались без дверей.

Пострадавших в коридоре не обнаружилось. Общая тревога выгнала всех из замка, за исключением тех двух, кто остался в безопасной комнате.

– Что думаешь делать дальше? – прямо с порога поинтересовался Риан, обращаясь к Лордару.

Лорд вздрогнул от неожиданности, медленно повернулся, словно не доверяя собственному слуху, и расхохотался. Он чуть ли не подбежал к Хранителю и крепко его обнял со словами:

– Как я рад тебя видеть!

– Ты сомневался во мне? – попытался разобраться Риан.

– Нет. Беспокоился. Всё-таки высшие...

– Не такие уж и сильные, чтобы мне их опасаться, – перебил он. – Твой народ тебя ждёт. Заставь всех слушаться, иначе последний «высший» их подомнёт. А если начнёт сильно возмущаться, напомни, что он должен мне жизнь. Иди. – Риан открыл портал, а Лорд с недоумением посмотрел в указанном направлении, но сделал шаг к стене и перенёсся во двор на небольшое возвышение, где находился Рель.

Хранитель не стал страховать Лорда, зная, что тот справится сам. Его больше волновала девушка, от которой исходила слишком знакомая аура душевной боли. Пайрити уткнулась в стену и ни на что не реагировала. Риан сел на кровать, дотронулся до её плеча и мягко произнёс:

– Это не твоя боль. Мне жаль, что так вышло. Давно я не спасал при помощи крови.

– Почему это не моя? – спросила Лаита, поворачиваясь и вытирая слёзы.

– Всё дело в крови. Не каждый выдержит. Если сорвёшься, убьёшь себя, если нет, проживёшь долго. Ты и так за пределом. Тебя нет среди мёртвых, но и среди живых ты не значишься. Твоя судьба свободна. Тебе решать, как быть дальше.

– Что ещё дала мне твоя кровь? – осторожно проговорила Лаита.

– Больше ничего. – Риан медленно поднялся, разворачиваясь к порталу. – Но может отразиться на твоём будущем поколении, – предупредил он.

– Как? – девушка вскочила на ноги и вцепилась в руку Хранителя.

– Никто не знает как именно и на ком. Но они нужны будут миру. Идём?

Она кивнула и ослабила хватку. Риан улыбнулся, подбадривая её, и шагнул в притянутый портал.

***

Дар сначала растерялся, впрочем, не он один, но быстро среагировал и взял слово:

– Все видели, как я появился?! – он едва не кричал, чтобы его хорошо слышали. – К нам явился Хранитель! Он уничтожил всех высших, кроме него! – Дар показал на Реля широким жестом. – И теперь вы можете выбирать жить ли в замке по новым правилам, или обосноваться в лесу! Законы простые: никого не обижать, не отлынивать от работы и помогать тем, кому нужна помощь! Тебя это тоже касается, Рель. Хранитель добр к нам!.. – Дар хотел продолжить, но Рель перебил его.

– Настолько добр, что легко убивает тех, кто ему не угодил! Если хотите жить, уходите со мной!

– Он убивает тех, кто заслужил смерть! – возразил Дар. – И ты должен ему жизнь. Но он тебя оставил. Зачем? – спокойно обратился Дар к Релю. – Ты не думал, что он ждёт от тебя поступка, за который можно убить?

Пайры озадачено молчали. Никто не перешёптывался, никто не переспрашивал, хотя не все могли расслышать разговор. Они ждали, что будет дальше, ни на что не надеясь.

– Поступка?! – взъярился Рель. – Ты не видел, как он убивает! Любого, кто посмотрит в его глаза, ждёт мучительная смерть!

– Я смотрел ему в глаза, и ничего со мной не случилось! – возразил Дар. – Ты забыл, что такое Хранитель. Вы все это забыли! Он способен разрушить наш замок, но не делает этого! Как думаешь, почему?

– А может не способен? – ухмыльнулся Рель и указал на разрушения. – Пытался, да не получилось.

– Что же тогда ты его испугался, раз он не такой сильный? – ответил Дар вопросом на вопрос.

– И что по-твоему его останавливает от разрушения нашего замка? – выдал с пренебрежением Рель. – Может, после сражения с нашими, он ослаб и сейчас не в состоянии уничтожить наш дом.

– Это Хранитель-то? – удивился Дар. – Ты даже не представляешь, на что он способен. Никто не представляет! – неожиданно голос прозвучал достаточно громко, чтобы его все услышали, хотя Дар говорил спокойно.

– Чего не представляет? – поинтересовался Риан позади толпы, и пайры отступили от него, пропуская к помосту.

Рель отошёл к самому краю и опустил взгляд. Никто не хотел смотреть на Риана, а Дар был рад его видеть.

– С Лаитой всё хорошо? – спросил он у Хранителя и попытался найти взглядом девушку, но у него не получилось.

– Жить будет, – заверил Риан и обратился к Релю, медленно подходя к нему: – По вашим законам ты заслуживаешь смерти. Посмотри мне в глаза, – велел он.

По коже Дара пробежал холодок, ощущение силы, исходящей от Хранителя, казалось безграничным. Рель крепко зажмурился, испугавшись. Кто-то в толпе ахнул. Дар встал возле Реля и повернулся к Хранителю.

– Он считает, что твой взгляд убивает.

– Иногда, – усмехнулся Риан. Его глаза сверкнули красным, на миг поменяв цвет. – А ты смерти не боишься.

– Чему быть, того не миновать, – пожал плечами Дар.

Рель осторожно поднял голову и вздрогнул, взглянув на Хранителя.

– Ты всё ещё жив, – ледяным тоном заметил Риан. – Знаешь почему? Твоя жизнь что-то да значит. Ты ещё не скатился до грани, потому у тебя есть выбор: принять новые законы и правителя, или умереть в попытке отмщения.

– Да он никогда не будет равным ни одному высшему! – выплюнул слова Рель, с презрением посмотрев на Дара.

– Ты прав, – согласился Хранитель, и Дар его понял ещё до объяснений. – Он будет сильнее любого высшего. Почти равным нам, а в чём-то и превзойдёт нас. Пришло время моего обещания. Ты согласен? – обратился он к Дару.

– Да, – почти прошептал Лордар, но эхо донесло его голос до каждого. Назад пути не было.

От протянутой ему ладони веяло силой, казалось, что взять её будет легко. Но почему-то сейчас хотелось отступить, отказаться от дарованного. Пересилив свой внутренний голос, кричавший об опасности, Дар ухватился за руку Хранителя и, заорав, упал на колени. Невыносимая боль завладела его телом. В глазах потемнело, уши перестали что-либо слышать, а боль не проходила. Она прошивала тело насквозь, меняя его до неузнаваемости. По венам начала течь сила. На какое-то время темнота отступила, забрав боль, и Дар увидел себя со стороны. На спине возник горб и стал быстро расти, пока новые крылья не порвали рубашку. Они казались острыми и отливали металлическим блеском, потом почернели. Его тело поднялось и открыло глаза... светящиеся красным. Риан пристально смотрел на того, кто занял место Дара, сжимая руку с такой силой, что ломались кости.

Темнота снова накрыла сознание, и вернулась боль.

***

Риан вышел из портала позади толпы и отпустил Лаиту. Выступающие пайры разговаривали тихо, забыв о народе, и Риан решил помочь другим услышать их.

– Никто не представляет! – неожиданно прозвучало для всех.

– Чего не представляет? – громко уточнил Риан.

Пайры от него отшатнулись, пропуская вперёд. Лаита предпочла затеряться в толпе, хотя могла присоединиться к разговору. Лорд так и не ответил, только улыбался, поджидая Хранителя.

Пока Риан шёл сквозь толпу, то ощущал подавленное состояние всех пайров. Многие не хотели жить. Он с трудом добрался до помоста и решил убрать лишних. Не сразу, как делал это раньше, иначе бы почти никто не остался, потому ему пришлось пропускать через себя общее состояние едва не уничтоженного народа.

Сначала Хранитель доказал, что его взгляд не убивает просто так, а потом поделился силами с Лордом. Риан не стал выделять какие-либо способности. Он отдал лишь незначительную часть своих сил и подстегнул то, что было заложено в пайрах изначально. Лорд держался до последнего, пока не потерял сознание. Боль выворачивала его на изнанку, вытаскивая всё, что было сокрыто в самой глубине. Крик стоял невыносимый, но Риан не стал отвлекаться на снятие громкости. Малейшая ошибка могла стоить очень дорого. Лорд становился таким, каким ему не суждено было быть, но принятое решение способно многое изменить.

Лордар поднялся и открыл глаза, светящиеся красным. То, что пришло из не-бытия, было другим и совсем не походило на демона. Колоссальная сила духа, способная подчинять. Она не разрушала сознание, а оберегала своего носителя, потому Риану было очень сложно противостоять ей. Дуэль взглядов долго не продлилась. Как только Риан понял, что проигрывает, и уже готов был к радикальным мерам, оно ушло, сообразив, что иначе потеряет носителя. Только сейчас Хранитель понял, с чем столкнулся и что освободил. Пайры оказались более совершенны. Их суть разительно отличалась от сути его народа. Равный по крови, но превосходящий во всём. Двух таких пайров хватило бы, чтобы расправиться с любым Хранителем, вошедшим в полную силу.

Риан отпустил руку Лорда и наклонился, напряжённо вглядываясь в происходящее с другом. Сознание к нему постепенно возвращалось, а новая сила успокаивалась. Риан улыбнулся. Всё прошло идеально.

Хранитель снова потерял бдительность и пропустил первое предупреждение, но руку мелкого «высшего», занесённую для смертельного удара, поймать успел и сломал сразу в двух местах. То же самое проделал и со второй, так как иначе остановить его не получилось бы.

– На этот раз я тебя прощаю, но если попробуешь снова расправиться со мной, будешь мёртв, – сообщил Риан с такой сталью в голосе, что это проняло всех. – Ты зря думаешь, что не станешь ему подчиняться, – продолжил он, мотнув головой в сторону Лордара. – У него теперь способности поболее моих будут.

Удивлённые вздохи одновременно раздались повсюду.

– Я думал, ты его убил, – фыркнул последний «высший». Боль он заблокировал и только кривился, глядя на свои вывернутые руки.

– Едва не убил, – поправил Риан. – Далеко не каждый выдержит что-то подобное. А он выдержал и скоро очнётся.

– Что ты с ним сделал?! – возмущённо спросила Лаита, поднимаясь на помост. Её страх исчез, и она готова была противостоять Хранителю.

– Всего лишь поделился силами, как обещал, – улыбнулся Риан. – А ты, значит, передумала уходить. И благодарить тебя не нужно. Тогда, может, посмотришь за ним, пока он не придёт в себя?

Не дожидаясь ответа, Риан переместил Лаиту с Лордом в его комнату и спрыгнул с помоста. Хранитель заставил каждого пайра посмотреть в его глаза. Половина из тех, кто не хотел жить, исчезли навсегда. Многие женщины последовали за своими мужьями. Никто не возмущался, все безропотно принимали смерть. Разве что дети не хотели уходить за родителями. Только единственная пятилетняя девочка с такой злость посмотрела на Риана, что он присел перед ней и положил руку ей на плечо.

– Ты умрёшь, если попытаешься мстить. Месть твоя не оправдана. Смотри, – он показал ей то, что видел в глазах её родителей. Всего лишь фрагменты, которые привели их к осознанному выбору в нежелании жить.

Девочка заплакала, и Хранитель взял её на руки. Будущее маленькой пайрити снова поменялось.

– Пойдём, я познакомлю тебя с новыми родственниками, – предложил Риан и поднялся на помост с ребёнком на руках.

Девочка успокаивалась. Прежде чем шагнуть в портал Риан сообщил всем, что в замке слуг больше не будет и все вольны выбирать возвращаться ли домой, или уходить прочь. Только после этого он убрал искажающий звук фон и исчез.

***

Лаита не находила себе места. Сначала она не понимала, почему так истошно кричал Лорд, но когда увидела его выросшие крылья, готова была кинуться на Хранителя с кулаками. Силой он поделился... идиот недорощенный!

Крик оборвался, и Лорд упал, потеряв сознание. Было непонятно, дышит ли он. Даже Риан наклонился к нему. Лаита пропустила момент, когда Рель напал на Хранителя, но тот ограничился предупреждением, наверно, сообразив, почему его так ненавидят.

Когда она добралась до помоста, то сразу потребовала ответа. Но этот... Хранитель вмиг растерял всю серьёзность и чему-то обрадовался. А потом он переместил её с Лордом в ту комнату, откуда забирал их.

Лаита уже долго сидела на кровати рядом с другом, а тот всё не приходил в себя. В конце концов девушка не выдержала и принялась его расталкивать. Её старания увенчались успехом, и Лорд открыл глаза. Лаита замерла. В серой радужке сверкнул зелёный огонёк, что говорило о невиданной силе.

– Ты в порядке? – спросила Лаита, дотронувшись до руки Лорда.

– В полном, – улыбнулся он. – Спасибо за поддержку.

Лорд сел и расправил крылья, случайно оцарапав стену.

– Теперь я научусь летать, – мечтательно заявил он.

– Рада за тебя, – смущённо проговорила Лаита. Почему-то ей стало неловко, хотя никаких особых чувств к Лорду она не испытывала.

– Ты согласна летать со мной? – неожиданно спросил он и тут же поправился: – Я имею в виду настоящий полёт.

– Нет, – покачала головой Лаита, улыбаясь. Предложение соединить судьбу так не делалось. – Не хочу подниматься в небо. Я испугалась за тебя. Думала, что Хранитель тебя убьёт, – созналась она после небольшой паузы.

– Так не убил же, – улыбнулся Лорд. – Он предупреждал, что будет тяжело, но заверил, что я справлюсь. Ты же мне веришь? – Дар взял руку Лаиты и приложил к своей груди. – Опять как-то двусмысленно получилось, – усмехнулся он, отпуская её. – Я хотел сказать, что мне нужен тот, кому я могу всегда доверять, а другие на эту роль не подходят. У нас с тобой много общего, и я бы не хотел, чтобы какие-то чувства взяли над нами вверх. Я предлагаю тебе дружбу.

– Дружбу? – вздохнула Лаита. – Тебе дай волю, и ты всех в друзья запишешь.

– Двое – это уже все? – усмехнулся Лорд и притянул к себе Лаиту. – Ты не представляешь, как важна для меня. Та сила, что пробуждается во мне, меняет до неузнаваемости. Я не хочу забывать каким был. Ты же мне напомнишь? – он нежно провёл пальцем по её подбородку и уставился прямо в глаза. На миг они вспыхнули жёлтым.

Сейчас Лаита готова была пообещать что угодно. Лорд резко вскочил с кровати и выругался. Наваждение ушло.

– Прости, я сам не понимаю, что творю, – сознался он, отвернувшись к окну.

Лаита подошла к нему, положила руки ему на плечи и, вздохнув, проговорила:

– Ты обязательно со всем справишься, Лорд. Обязательно.

Он только кивнул, но не повернулся к ней, видимо боялся снова загипнотизировать.

– Ты теперь как высший, – хмыкнула Лаита. – Пользуйся своим даром во благо, – наставительно заявила она, улыбаясь.

Он повернулся с таким серьёзным выражением лица, что ей стало не по себе.

– Ну, Лорд, всё же хорошо, да? – спросила Лаита, встряхнув его, словно это могло вернуть улыбчивого парня.

– Нет. Уже хорошо никогда не будет.

– Да что же ты такое говоришь! – возмутилась она. – Ты же стал главным. Народ признал твоё право. Вся наша жизнь зависит от тебя, а ты заявляешь, что всё будет плохо! Разве так можно?

– Я не говорил, что всё будет плохо. Но бессмысленно, да. Я останусь один, чего бы ни делал.

– Да с чего ты это вообще решил?! – вспылила Лаита.

– Видел, как все умирают. И тебя видел.

– Даже не хочу об этом знать!

– Отчего же? Ты всегда мечтала умереть, спасая любимого. Твои дети уже взрослые будут... и их жизни тоже закончатся. Я останусь один. Никого из рождённых пайров не будет. И это не одна тысяча лет. О каком "хорошо" может быть речь?

– Прости, я не знала, – прошептала Лаита, вытирая набежавшие слёзы. Ей казалось, что она плачет вместо него. – Я обещаю, что буду тебе другом, пока жива. – Лаита крепко обняла Лорда и уткнулась в него носом.

Он словно оттаял и печально улыбнулся.

– Зря плачешь из-за меня. Я сам выбрал такую жизнь.

– Ты мне как брат. Я вижу насколько тебе больно. Как я могу не плакать?

– Всегда мечтал о старшей сестре, – усмехнулся он, обнимая её.

– Мы не помешали? – неожиданно прозвучал голос Хранителя, отчего Лаита вздрогнула и отстранилась от Лорда.

– Отчего спрашиваешь, если сам знаешь ответ? – с непробиваемым выражением лица поинтересовался Дар.

– Действует, значит, – вздохнул Риан и опустил девочку на ноги. Он сел перед ней и мягко проговорил: – Они нужны тебе так же, как ты им, но пока этого не понимают. Будь сильной. Защищай их. Хорошо?

Малышка зачарованно кивнула и потеряла сознание. Риан подхватил её на руки и положил на кровать.

– Что ты с ней сделал?! – возмутилась Лаита.

– Ничего особенного. Когда она проснётся, то будет считать вас своими родителями. Только не будите её. Ей нужно время, чтобы перестроиться. Она забудет всё. Не рассказывайте ей ничего. Когда придёт время, сама вспомнит.

– Зачем ты их убил у неё на глазах?

Лаита осела на пол от слов Дара и с ужасом посмотрела на Хранителя.

– Я не мог иначе. Если бы я оставил тех, кто желал смерти, то они бы утянули за собой других. Безысходность – это не то, что нужно вам. Границы не будет. Кто захочет уйти – уйдёт.

Риан посмотрел на Лаиту и кивнул ей, давая понять, что она тоже может решать, куда уйти, но её передёрнуло от страха.

– Значит, ты решил всё за них, не оставив им выбора? – задал очередной вопрос Дар всё так же без эмоций.

Риан улыбнулся и промолчал, дожидаясь следующего вопроса.

– Как ты убиваешь взглядом?

– Я не убиваю, – серьёзно ответил он. – Я дарую... либо покой, либо возмездие. Разница огромна. Те, кто хотят уйти в вечность, уходят легко.

Девочка вскрикнула и заметалась во сне. Лаита вскочила и хотела подойти к ребёнку, но Риан опередил её. Он положил руку на лоб малышки и сел рядом.

– Она не справляется, – покачал он головой и пояснил: – Помощь нужна.

Риан пристально смотрел на девочку и видел то, что с ней происходит. Она испугалась подступающей темноты и молла умереть от страха. Он успокоил её.

– Ты же понимаешь, что она рано или поздно узнает правду?

Дар озвучил мысли Лаиты, и девушка с благодарностью кивнула ему. Он ей мимолётно улыбнулся.

– Узнает, – после короткого молчания отозвался Риан. – И возненавидит меня. Потом вспомнит. Главное, чтобы мстить не пыталась. Не хотел бы убивать её. Присмотришь за ней, чтобы глупостей не наделала? – Риан резко повернулся к Лорду.

– У тебя на неё планы? – хмыкнул он, улыбнувшись.

– Грандиозные, – оскалился в улыбке Риан. – Она тебе поможет удержаться, когда... – он резко замолчал, взглянув на Лаиту.

– Когда что? – с вызовом спросила девушка, но ей так и не ответили.

Перед глазами Лордара снова мелькнул фрагмент из будущего: Лаита с пробитой грудной клеткой умирает у него на руках. Только на этот раз Дар заметил, что его правая рука по локоть в крови. «Прости», – беззвучно прошептали губы, и единственная слеза скатилась по щеке.

– Это её выбор. Помни, – голос Хранителя стёр наваждение.

– Как? – с трудом выдал из себя Дар.

Риан поднялся с кровати и подошёл к нему.

– Смотри, – проговорил он, положив руку ему на плечо.

Среди зелёных холмов шла битва. Пайры сражались друг против друга. Единственный способ прекратить это был в ликвидации главного зачинщика. Дар его искал взглядом и нашёл. Переместился к нему в мгновение ока и ударил со спины. Вот только рука пробила грудную клетку неизвестно откуда взявшейся Лаиты. Её муж исчез.

Дар пошатнулся и едва не упал, осознавая произошедшее.

– Как? – прошептал он, стараясь дышать глубоко. Сердце билось в сумасшедшем ритме, и спазм сжимал горло.

– Это её выбор. Она так решила, – ответил Риан ничего не объясняя. – Как бы ты ни старался, ничего не изменишь. Она всё равно выберет его.

– Но почему?! – вскричал Дар, сжимая кулаки.

– Он для неё лучший. Ты считаешь его врагом, он отвечает тем же, – спокойно проговорил Риан. – Себя ты не изменишь, значит и будущее окажется таким, каким ему предначертано быть. Это не значит, что ты в нём виноват. Каждый сам выбирает свою судьбу, пусть и неосознанно, но она именно такая, какая нужна лично ему. Скоро ты перестанешь видеть будущее и не сможешь в нём разобраться. Слушай своё сердце, тогда не ошибёшься, но получишь те уроки, которые тебе нужны.

Риан отпустил плечо Дара. Выдержав паузу, огляделся по сторонам и предупредил:

– Я сейчас ухожу, но вернусь, когда придёт время. Тогда отвечу на все твои вопросы. Привыкайте к друг другу. Это для вас очень важно, – закончил он, взглянув на девочку.

– Ты говорил, что моё будущее неизвестно, – напомнила Лаита.

– Неизвестно, – согласился Риан, пристально посмотрев на Лаиту, – но есть один момент, который тесно связан с его становлением. Этого не избежать.

– Один момент? Только один момент? – прищурившись уточнила Лаита.

– Да. Он тебе об этом говорил.

Лаита кивнула и отступила от Хранителя.

– Не забывайте, что у вас теперь есть дочь, – словно прощаясь сказал Риан.

– Как её зовут? – успела спросить Лаита, но Хранитель исчез, не ответив. Девушка взглянула на Лорда. – Ты всё ещё считаешь его своим другом? – поинтересовалась она.

– Да. Как бы странно это ни звучало, – грустно улыбнулся Дар. – Он и так для нас сделал всё возможное.

– Ага, даже дочь добыл, – фыркнула Лаита. – А мы имени её не знаем.

– Пусть будет Юна. Ей понравится.

– Уверен?

Дар кивнул, подошёл к кровати и присел рядом с девочкой, дотронувшись до её лба.

– Температура поднимается, – заметил он.

Лаита сразу огляделась, подошла к шкафу, достала полотенце и направилась в умывальню, чтобы выйти оттуда с мокрым компрессом в руках.

– Не настолько, – улыбнулся Дар. – Посидишь с ней? Мне надо с остальными поговорить.

Лаита кивнула и пристроилась на кровати. Жара у девочки не было. Лорд успел исчезнуть, а она даже не заметила как.

***

Дар абсолютно ничего не понимал. Он отказывался верить в то, что узнал, и не мог совладать с самим собой. Он словно потерял себя и стал кем-то другим. Тот, кто пришёл ему на смену, сочетал в себе две личности, которые исключали друг друга.

Сейчас Дару было всё равно, что случится в будущем, но он откуда-то знал, что, если сегодня не поговорить с пайрами, замок рухнет. Нет, не сразу. Через сотни лет развалится на части, потому что не кому будет за ним смотреть.

Многие пайры так и остались во дворе, в том числе и Рель, который собирал народ возле себя. Дар только сейчас понял, что никто не уходил. Разозлившись на Хранителя он подлетел к помосту, разнёс его в щепки и лишь потом успокоился. Он повернулся к пайрам и хотел взять речь, но слёзы сами потекли из глаз. Нет, он не плакал, хотя на душе было горько, и абсолютно ничего не понимал. Риан сказал, что отпустил тех, кто не хотел жить. Но не половину же!

Почему пайры сразу не ушли? Чего они ждали? Лордар растерялся и не мог действовать.

– Дар, сынок, – мать схватила его за рукав, привлекая к себе внимание. – Нам нужно уходить, – вкрадчиво проговорила она.

Её голос дал ему опору, и Лорд нашёл выход.

– Не нужно, – возразил Дар и, освободившись, обратился ко всем: – Хранитель ушёл! Замок мой по праву! Вы в нём не чужие! Я бы мог вас отпустить... Но дом там, где семья. Могу лишь обещать, что здесь ни с кем из вас не случится ничего плохого! Любой, кто причинит хоть кому-то вред, будет изгнан навеки! Выбор за вами! Я верю, что мы сможем переделать замок в настоящий дом! Сегодня предлагаю всем отдохнуть, а завтра каждый решит для себя чего хочет. Никого без цели не отпущу, – ухмыльнулся Дар. – Вы не знаете, что вас ожидает там, но здесь будет лучше. Намного лучше. Тебя, Рель, это тоже касается.

– А ты у нас, выходит, всё знаешь? – фыркнул Рель и повернулся спиной к Дару. Так высшие показывали своё пренебрежение к тем, кто стоял намного ниже их.

Видение смерти Реля возникло неожиданно. Всё на том же поле всеобщего сражения. Только предназначалась стрела другой. Рель в самый последний момент оттолкнул дочь (она собиралась его убить, но передумала) и продолжил сражаться с противниками, пока не упал из-за того, что ноги отказали.

– Хочешь, скажу, как ты умрёшь? – поинтересовался Дар.

– Ну и как? – не поверил ему Рель, хотя любопытство заставило его повернуться.

– Отравленная стрела. Пустяковая рана, от которой начнут неметь ноги, потом не сможешь говорить и, в конце концов, дышать. Противоядие изобретут после. Но где и когда ты её получишь, я тебе не скажу, – усмехнулся Дар, многозначительно взглянув на лес. – И от кого тоже.

– Ты всё это придумал, чтобы тебе поверили, – фыркнул Рель, но всё-таки подозрительно посмотрел на лес.

– Зачем мне придумывать то, что я и так вижу? Ты хочешь, чтобы у тебя оставались слуги. Для кого-то из них подчинение – лучший выход. Они привыкли, – Дар глубоко вздохнул и продолжил: – Я хочу, чтобы все, кто решит остаться, были семьёй. Чтобы каждый сумел найти себя в каком-то деле. Я не требую подчинения, но плохого отношения к кому бы то ни было терпеть не собираюсь. Если ты уйдёшь сам, то сможешь вернуться, а если прогоню – назад дороги не будет. Ты вернёшься, Рель. Обязательно вернёшься. Потому что здесь будет лучше, чем там. И пока ты этого не поймёшь на собственном опыте, остаться не пожелаешь.

– Остаться? Пока этот Хранитель снова не явится и не убьёт остальных? Да кто в таких условиях остаться захочет?! – Рель повернулся, чтобы уйти, но Дар остановил его словами.

– Думаешь, прежние условия были лучше? Это тебе повезло, что твоих родителей убили, когда ты был совсем маленьким, и не помнишь, кто это сделал. Иначе бы тебя оставили слугой и лишили крыльев. Хранитель отпустил тех, кто жить не хотел, в лучший мир и уничтожил высших. Больше подобного не повторится. Ты такой же как и все, Рель. У тебя нет права приказывать. Ни у кого нет такого права. Каждый сам должен решить для себя, что для него лучше. Я прослежу, чтобы ничья свобода не нарушалась. Замок мой, и я отвечаю за тех, кто будет здесь жить. Если ты со мной согласен, оставайся. Иначе тебя ждёт дорога. Но сегодня двери открыты для всех!

Дар повернулся к замку и силой распахнул дверь, не прикасаясь к ней. Раньше такие фокусы были неподвластны ему, но сейчас собранная энергия взаимодействовала с природой, и только от настроения зависел эффект. Сильный ветер сметал всё на пути к цели. Злость могла вызвать грозу, а душевный холод покрывал льдом любую опору. Чем сильнее был пайр, тем масштабнее мог быть эффект.

За Лордаром пошли. Его мать отпрянула в сторону и села на землю, не в силах поверить, что её мальчик стал высшим. А он прошёл мимо, даже не взглянув на неё. Нельзя было останавливаться, нельзя показывать слабости. Если бы Дар помог встать матери, народ не понял бы его. Высших боялись. Им подчинялись беспрекословно. Все знали, как должны вести себя высшие.

Дар проследил, чтобы каждый нашёл себе комнату, и шепнул матери, что им надо поговорить. Рель остался в коридоре, скрестив руки и ухмыляясь. Но молчал, наблюдая за Даром.

– У тебя времени до завтрашнего вечера, чтобы определиться, – напомнил ему Дар прежде, чем уйти.

Он направился в комнату матери. Но, как только за ним закрылась дверь, маска равнодушия слетела. Дар мерил шагами комнату в ожидании разговора, а мать не спешила приходить. Он чувствовал, что она застряла на лестнице и никак не решается идти к нему.

Когда она почти добралась до комнаты, терпение Дара подошло к концу. Он схватился за ручку двери и случайно сломал её, так и не сумев открыть. Истерический смех нарушил тишину, и Дар сполз по стене, держась за живот. Мать стояла за дверью, бледнея от ужаса, потом пересилила себя и, повернув оставшуюся ручку, слегка приоткрыла дверь. Дар мгновенно успокоился, взяв себя в руки.

– Не бойся, заходи, – пригласил он. – Я знаю, ты не хочешь, чтобы я стал таким как они. Можешь не волноваться. Хранитель не просто так дал мне силу. Но я здесь не для того, чтобы о делах разговаривать. – Дар поднялся с пола и взял мать за руки, улыбаясь. – Я хочу, чтобы ты узнала первая. С завтрашнего дня ты будешь бабушкой. Та девочка, которую забрал Хранитель, теперь часть нашей семьи. Мы с Лаитой будем для неё новыми родителями. О прежних она забудет. Думаю, что Юна отличное имя для нашей девочки.

На глазах у матери выступили слёзы, она плакала от счастья.

– Хочешь посмотреть на неё? – предложил Дар.

***

Темнота съедала воспоминания, они исчезали в ней безвозвратно. Тара даже начала забывать своё имя. Сначала ей было страшно, очень страшно, но потом стало спокойно. Чужие голоса звучали далеко, и девочка шла к ним. Она больше не боялась окружающей её черноты, видела дорогу, ведущую к замку, слышала журчание воды... С каждым шагом становилось всё холоднее и холоднее, а женский голос звал её, называя незнакомое имя. Девочка бродила по замку, пытаясь найти женщину, которая хотела ей помочь. Но никого в этой темноте не было.

– Юна, – раздался у неё за спиной мужской голос, и вместе с тем появился источник света. – Больше никогда не убегай от нас.

Девочка сначала вздрогнула, потом медленно повернулась и увидела мужчину. На его лице отражалось беспокойство, а к протянутой, свободной руке захотелось прикоснуться.

– Папа! – догадалась Юна и вспомнила его. Они часто гуляли возле ручья. – Где мы? – она прижалась к нему, оглядываясь. Страх к ней вернулся.

– В твоём кошмаре, маленькая. Пойдём домой.

Он взял её на руки, и в тот же миг темнота исчезла, а холод сменился жарой. Они находились в комнате, залитой солнечным светом, а за большим окном стоял лес. Верхушки деревьев покачивались под ветром, напоминая море. Что такое море, Юна не знала, но верила каждому слову матери, которую никак не получалось вспомнить.

– Где мама? – сразу спросила она, вертя головой в разные стороны.

– Ждёт тебя в другом месте. Но сейчас тебе необходимо поспать. Ты совсем устала. Больше кошмары тебя не потревожат, обещаю. – Он поцеловал её в лоб и пропал.

Юна осталась совершенно одна. Она подошла к окну, забралась на подоконник и шагнула в зелёное море. Оно оказалось мокрым и прохладным и тихо шумело, облепляя листьями тело и легонько покачивая на тонких ветках.

***

Лаита сидела возле Юны и плакала. У девочки резко поднялся сильный жар, и сбить температуру не получалось. Юна дрожала от холода, а укрывать её было опасно. Девочка решила уйти...

Лаита делала всё возможное, чтобы удержать ребёнка в этом мире: постоянно звала её по имени, обтирала холодной водой, пыталась успокоить и забрать её душевную боль себе. Получалось плохо, совсем безрезультатно.

Лорд возвращаться не спешил.

Когда она совсем отчаялась, открылась дверь.

– Она уходит. Я... я ничего не могу сделать, – со слезами на глазах прошептала Лаита.

Лорд, ни слова не говоря, подошёл к кровати, встал на колени, взял лицо Юны в ладони и закрыл глаза. Лаита не оппускала руку девочки и через какое-то время обнаружила, что температура спадает. Лорд ещё немного постоял на коленях и повалился на пол. Лаита вскрикнула и подхватила его голову, чтобы он не ударился.

– Я в порядке. Спать сильно хочу, – прошептал он и отключился.

Лаита улыбнулась и посмотрела на его мать. Она всё это время стояла у дверей, хотя и закрыла их.

– Чувствую себя лишней, – созналась женщина. – Вы как одна семья.

– Лорд. Он объединяет. К нему хочется тянуться. Всегда мечтала о сестре с братом. У нас никого больше нет. – Улыбка померкла, и Лаита осторожно поднялась. – Надо его переложить.

– Куда?

Единственная кровать была занята, но оставлять Лорда лежать на голом полу совесть не позволяла.

– Здесь должны быть одеяла, – сообразила Лаита и заглянула в шкаф, в котором висело только пара рубашек, да штаны в одном экземпляре.

– Он их под кроватью прятал, чтобы не забрали, – сообщила его мама.

Лаита только головой покачала и полезла под кровать. Там и вправду оказались два тёплых одеяла, накрытых рваной одеждой. Совместными усилиями пайрити переложили Лорда на мягкую подстилку и сели рядом с ним.

– Знаешь, когда он был маленький, то часто лазил по подземелью. Всё кого-то искал... – в который раз вздохнула Элена. Это первое, что она сказала после того, как они представились друг другу.

Лаита вздрогнула и сразу выпалила:

– Сколько ему было?

– Да вот с шести до десяти. Всё предпочитал вытирать там пыль, пока не вырос.

Лаита обхватила себя руками и спрятала голову в колени. Кто бы мог подумать, что испуганный, плачущий мальчишка услышит её совет и последует ему. Взглянуть своему страху в глаза и перестать бояться слишком сложно, особенно ребёнку. Почему-то Лаита была убеждена, что этот мальчик не выжил. Всё-таки выбраться из запутанных ходов подземелья он должен был сам. Выходит выбрался и целых четыре года искал её. На глаза навернулись слёзы. Вспомнился тот страшный день, когда попытка помочь обернулась ужасным наказанием. Лаита беззвучно расплакалась.

– Девочка, ну что же ты, – попыталась успокоить её Элена и обняла так, как может обнять только мать.

Лаита прижалась к ней и окончательно разрыдалась. Прошлое постепенно отпускало. На душе становилось легче. Под конец Лаита даже улыбнулась и прошептала:

– Спасибо... мама.

В глазах Элены тоже стояли слёзы.