Белый рыцарь

Глава 1. Белый рыцарь. Инициация

Я был в своей спальне, работал за дубовым столом над старой фреской, которую рассматривал через круглую лупу. Вторая рука лежала на рисунке, который я пытался перерисовать с помощью красивого и дорогого павлиньего пера. Слишком вычурная вещь, но мне нравилась — подарок моего дядюшки, приехавшего пару дней назад.

В комнате было тихо. Большая кровать с мягкой тяжёлой периной была беспорядочно заправлена. Я посреди ночи вылез из кровати, потому что уже который раз не мог уснуть. С появлением дяди в замке стало как‑то не по себе. Слуги были настороженными, стража — молчаливее, чем обычно, а король, точнее мой отец, — ворчливым и неразговорчивым. Эта атмосфера не давала спать, и всё, что я мог придумать, — это заняться под светом свечи изучением масляной фрески.

На старинных круглых часах с медным отливом, лежавших на углу стола, пробила полночь. Из коридора послышался громкий удар и скрип. Я вздрогнул, мгновение настороженно смотрел на закрытую дверь, а затем взял свечу на золочёном подсвечнике и медленным, осторожным шагом вышел в коридор. Послышался крик: с винтовой лестницы сбежала горничная, судорожно сжимая в затёртых руках свой белый фартук и вереща во весь голос:

— Сир, уходите! Сейчас же!

— Что… что случилось? — испуганно пробормотал я, но женщина уже унеслась прочь.

С винтовой лестницы послышалось множество шагов, и я, не теряя ни минуты, уронив на пол подсвечник, побежал вслед за горничной. Той уже не было видно, а я бежал вниз по длинной старой лестнице и не знал, куда деться и думая об отце. С разных сторон замка то и дело слышались крики и вопли. Я мог лишь догадываться, кто это может кричать. Кровь кипела в жилах, а по вискам, страшно отдаваясь, стучал пульс.

На первом этаже, в большом холле прямо у тронного зала, было столько рыцарей в чёрных сверкающих доспехах, что я резко остановился и с ужасом застыл. Они заметили меня сразу.

— А вот и принц! — расхохотался один из них.

Я развернулся, вознамерившись уйти, но дорогу мне тут же преградил второй.

— Куда это мы собрались?

Он взял меня за ворот моей ночной рубашки и поволок в тронный зал. Он швырнул меня туда, будто я ничего не весил и закрыл за мной тяжёлую дверь.

Внутри весь зал покрывали множество жёлтых, красных и синих лучиков, отражённых светом лунного диска от круглого витражного окна прямо за высоким троном. Руки тряслись, я не понимал, что происходит, но что‑то явно недоброе. Спасало лишь то, что сейчас я был один. Хотя и это оказалось иллюзией.

— Здравствуй, племянник, — послышался голос дяди за моей спиной.

Спина тут же покрылась мурашками. Я обернулся и увидел мужчину с бакенбардами и козьей бородкой, с хищным интересом смотрящего на меня. А рядом… Рядом лежал король.

— Отец...? — едва слышно прошептал я, увидев потухшие глаза и кровь на губах.

Дядя хмыкнул и медленным расслабленным шагом подошёл ближе. Он провёл пальцами по моей щеке, и я судорожно вздохнул, дрожа от страха, стоя перед родным человеком, которого уважал и любил всю свою жизнь. Я старался не встречаться с ним глазами, не сводя взгляда с отца, лежащего у самого трона, и прошептал:

— За что...?

— Власть, дорогой Арти, власть, — только и ответил дядя, не сводя с меня глаз.

Мой взгляд остекленел. Я застыл на месте, осознав весь ужас происходящего.

— Значит, я следующий? — спросил я тихо.

— Увы, мой дорогой, увы.

Дядя крепко взял меня за челюсть и уже поднёс остриё окровавленного клинка с янтарными вставками, как за его спиной огромное круглое окно с грохотом разбилось, осыпав нас разноцветными осколками.

Что‑то с силой подхватило меня, оторвав мои ноги от земли, и вынесло через окно наружу.

Я судорожно схватился за то, что держало меня, увидев под собой глубокий обрыв, о который разбивались волны моря прямо у возвышающихся на горе высоких каменных стен замка. Всё внутри тряслось от такой высоты. Сердце билось от страха, тревоги и скорби, охватившей меня после гибели отца. Я лихорадочно сжимал руками большую чешуйчатую лапу огромного, размером с небольшой дом, зеленоватого дракона, который своим взмахом гигантских крыльев разбивал потоки ветра, разбрасывающего мои тёмные волосы в разные стороны.

Дракон нёс меня, пролетая над самой ближней к дворцу деревней. Она горела, полыхая пламенем, переносящимся с дома на дом. Вокруг были крики. Женщины и мужчины, старики и дети верещали и падали под натиском армии рыцарей в чёрных доспехах. Те были беспощадны. На своих вороных и гнедых лошадях они проскакивали по каменным дорожкам и взмахивали тяжёлыми мечами в разные стороны, разя всех на своём пути.

От этой картины меня охватил ещё больший ужас. Сердце сжалось, и я, сам не зная, что делаю, крикнул всаднику, сидящему на спине дракона:

— Опусти меня! Я должен помочь им!

— Вы поможете, ваше величество, но не сейчас! — ответил мне громкий женский голос со спины дракона.

Деревня уносилась прочь, вскоре пропав за горизонтом, оставляя меня всё так же держаться за толстую лапу дракона и сгорать от тревоги и отчаяния.

Мы летели долго. Руки устали и продрогли от холодного ветра. Держаться дальше за лапу дракона у меня практически не хватало сил. Я ждал, когда этот полёт закончится, и втайне от самого себя надеялся, что всё это было просто сном.

Вскоре дракон начал снижаться. Он летел всё ниже и ниже, пока его лапы не приземлились на влажную почву прямо посреди тёмного леса, чуть было не раздавив меня.

Ноги уже успели отвыкнуть от земли, и, встретившись с ней, я пошатнулся и чуть не упал, но всадница, спрыгнувшая со спины дракона, успела подхватить меня под плечо и помочь удержаться.

— Как вы, ваше высочество?

— Я? Х‑хорошо, — всё ещё тяжело приходя в себя, сказал я, не сводя глаз с всадницы с длинной белокурой косой.

Я огляделся: вокруг было множество огней. Прямо посреди леса был разбит лагерь, освещённый яркими факелами. Из зеленоватых навесов и брезентов на меня смотрело множество человек, а как минимум ещё четыре дракона возвышались над моей головой.

Меня окружили люди. Они что‑то спрашивали, что‑то пытались выведать, но я почти ничего не мог сказать и терялся под напором стольких вопросов. Всадница схватила меня за руку и повела куда‑то под один из навесов, который был больше остальных, вытягивая из толпы всё напирающих людей.

Под брезентом, стоя у большого, наскоро сделанного из старого дерева стола и переговариваясь о чём‑то определённо важном с несколькими людьми в форме из кожи с тяжёлыми цепочными доспехами, стоял взрослый коротко стриженный мужчина с шрамом, проходящим прямо через левый абсолютно белый глаз. Когда мы вошли, он поднял на нас взгляд и, увидев меня, тут же прервал разговор.

— Ваше высочество… Кассия, объясни, что произошло? — шокированно спросил мужчина, смотря то на меня, то на неё.

— Нападение на замок, Лори. Чёрная армия добралась до короля, — ответила всадница. — Я оказалась рядом и смогла спасти принца.

— Чёрт… — мужчина судорожно вздохнул и провёл рукой по лицу, затем вновь посмотрел на меня уже серьёзнее.

Все, кто был в этом полуоткрытом пространстве, обратили на меня свои взоры. Смерть короля, переворот во дворце и одинокий, но совершеннолетний принц, которого можно поставить на престол вместо своего отца… Осознание этого пришло ко мне внезапно, будто окатили целым ведром ледяной воды. Теперь многое зависело не от моего мудрого и славного короля‑отца, а от меня — кроткого и потерянного мальчишки.

— Вы теперь наш король, — произнесла Кассия, опустившись на одно колено и склонив голову. То же сделали и остальные, заставив меня растеряться и смутиться.

Но я взял себя в руки, потому что это был мой долг. Всю свою жизнь меня учили именно тому, как править другими, как делать так, чтобы мой народ процветал и не нуждался ни в чём. Теперь мой народ погибал под армией моего дяди: чёрные рыцари разносили деревни, сжигали дома, убивали людей… Как я мог позволить этому продолжаться дальше?

Я должен стать сильным, должен стать тем, за кем пойдут люди, должен отвоевать их мир любой ценой. Именно для этого я и был рождён, и сейчас ощутил это в полной мере. Я должен свергнуть своего дядю с престола своего отца.

Жизнь перевернулась и перестала быть прежней. И больше никогда не станет как раньше. У меня не было выбора. Я должен стать их белым рыцарем.

Глава 2. Лагерь "Золотой дракон". Ночь огня

Время в лагере “Золотой дракон” шло своим чередом. Поначалу мне было сложно ужиться с новыми устоями. Прежде все время я жил в просторных комнатах замка, спал на пушистых мягких перинах, ел деликатесы, приготовленные лучшими мастерами, поданные исключительно на серебряной дорогой посуде, я терялся в новых правилах и обычаях этого места. Я чувствовал себя потерянным маленьким птенчиком, которого гонят скорее взметнуться в небо и исполнить наконец свой долг. И я знал, что так и нужно.

Престол занял мой дядя Эдмунд. Его армия черных рыцарей разоряла деревни и города, вела свои отряды по окровавленным следам и сожженым домам. Люди страдали, погибали, армия моего отца была практически разгромлена и теперь только такие отряды, как наш, - сплоченный теми, кто стоит жизнью за мир и справедливость - могли остановить этот ужас.

Командир Лори, бывший солдат из стражи самого короля, прошедший сотни сражений и одержавший множество побед, но после переворота оказавшийся в “Золотом драконе”, учил меня и тренировал. Я был еще в детстве обучен военным стратегиям, хорошо владел мечом и шпагой, но не имел солдатской сноровки и выдержки.

Каждое мое утро начиналось с пробежки с остальными солдатами вокруг лагеря, после которой следовали полевые тренировки. Я не отлынивал, не спорил, делал все что мне скажут. Многие даже удивлялись: принц, особа королевских кровей, живет со всеми на равных, спит на такой же кровати, ест такую же еду и не относится ко всем с присущим знати высокомерием и пренебрежением.

Вот только я, как будущий король, жил не для богатства и удобства, не для собственных потребностей и роскоши. Я жил для своего народа. Жил чтобы служить ему.

Отец вбивал в меня мое предназначение долгие годы. Он был добрым и справедливым королем и не было ни одного человека в лагере, кого не задела, не коснулась его кончина. Я и сам до сих пор не мог поверить в произошедшее, хоть и видел все своими глазами. Я четко помнил его шершавые руки, его томный, нежный взгляд и его не положенные по статусу крепкие отцовские объятия. В голове стоял его хрипловатый, низкий голос, его наставления, которые он часто повторял, когда мне становилось трудно:

- Главная задача королей, Арти, - быть спасением для своего народа.

Эта фраза заставляла меня держаться, даже когда тоска по отцу охватывала меня с такой силой, что становилось тяжело дышать. Она напоминала для чего я живу и что я должен сделать.

Командир Лори тщательно продумывал стратегию захвата замка - моего родного дома, ставшего почти месяц назад местом ужасов и потерь. Но чтобы отвоевать его наш отряд должен был превосходить армию черных рыцарей. Увы, нас было слишком мало, а потому следовало полагаться не на количество, а на хитрость и продуманный план. Мы должны были задействовать его сразу как подаст сигнал другой отряд с окраины леса, а пока бросали все силы на подготовку. Я всегда обсуждал стратегию вместе с Лори и был поражен его навыком ведения военных дел. Он учил меня тому, что знал сам: всем премудростям и тонкостям планов сражений, всем уловкам, применяемым при добычи нужной информации и важных сведений.

А вместе с Кассией и остальными драконьими всадниками, коих в лагере было всего трое, я осваивал полет. Время от времени эта храбрая и сильная девушка брала меня с собой на разведки и мы, сидя на ее огромном зеленом драконе с шершавой чешуей, летали до ближайших мест сражений.

Каждый раз, пролетая над очередной деревней, охваченной тлеющим пламенем и черным, удушливым дымом, который клубился в помрачневшее за дни переворота небо, я не чувствовал ничего, кроме охватывающих меня тревоги и злости на собственного дядю, по воле которого все это происходило.

Мне не было важно насколько сильно треплет мои темные волосы яростный ветер, не было важно насколько я устал и насколько мне холодно и страшно, этой колючей и особенной морозной зимой. Была важна лишь эта картина прибавляющая во мне уверенности и настроя бороться с новым разрушительным режимом и забрать престол, чтобы остановить происходящую во всех уголках моей страны трагедию.

Я был готов, но не ведал, что вскоре трагедия коснется и моего отряда…

Мы были на ужине. Под одним из широких брезентов мы вместе с остальными солдатами, лекарями и всадниками сидели за длинными столами, сделанными из старых срубов. Я сидел рядом с Кассией и поглощал прекрасный, по меркам полевый условий, ужин. Да, возможно с ресурсами посреди леса было тяжеловато и все порции были достаточно небольшими, чтобы на всех хватило провианта, но как же солдаты готовили дичь…

Я сам когда-то учился охоте, но никогда не пробовал такого сочного, зажаристого прямо на огне мяса пойманных косулей, зайцев и кабанов. Чувствуя разносящийся по лагерю запах мы с Кассией каждый раз прыжком спускались с широкой спины ее дракона и бегом, не снимая тяжелую темную экипировку, которую носили почти постоянно, спешили за стол. Это мясо имело особый вкус: его приправляли морской солью, душистыми травами и смешивали с небольшим количеством припасенных овощей. Все это соединялось во тру в феерию вкусов и просто таяло на языке.

В тот день мы уминали оленятину, переговариваясь со всадниками об очередном полете и делились новостями об сгоревшем городке к северу отсюда, когда будто сам воздух задрожал и накалился.

Заметив это, мы умолкли. Я замер, не дожевав свое мясо, и почувствовал, как в следующий миг земля содрогнулась. Несколько кружек упало со столов, разлив прямо на холодную землю еще теплый чай, а с леса послышались крики наших егерей.

- Нападение! Черные рыцари!

Мы не теряя ни секунды, бросая на стол деревянные кружки и ложки, повскакивали со своих мест и побежали наружу. Все вокруг шумело и громыхало. Воздух содрогался от звона доспехов черных рыцарей, что на своих конях спешили к нам, размахивая тяжелыми мечами. С неба, прямо на землю приземлились двое громадных размеров угольно-черных дракона, разевая свои пасти и выпуская огонь по зеленым брезентам.

Весь лагерь кричал. Я не понимал, что делать и как. В голове пульсировал собственный бешеный стук моего сердце, а руки подрагивали от тревоги.

Я увидел как в полутьме, освещающейся горевшими в разных местах лагеря огнями, командир Лори хватает свое оружие и разит первого попавшегося рыцаря, сталкивая его с вороного коня. Я взял себя в руки, схватил меч, который обронил одним из рыцарей, и двинулся в бой.

В ушах стучал адреналин, когда я заметил как несколько безоружных лекарей загнал в угол рыцарь. Я бегом поспешил к ним, чувствуя как ноги скользят по раскаленной почве и крепко сжимая рукоятку меча.

Подбежав к нему я резко нанес удар орудием прямо по рыцарю. Меч встретился с металлом черного доспеха и отдался вибрацией мне в кисть.

Рыцарь пошатнулся, но тут же повернулся ко мне. В его глазах сразу промелькнул гнев и азарт, когда он понял перед кем стоит:

- Ну здравствуйте, ваше высочество. А мы как раз вас и искали.

Я вновь занес свой меч и хотел ударить его прямо по забралу, из которого ухмылялось противное, пропитанное жаждой крови лицо, но он отразил удар своим тяжелым мечом оттолкнув меня в сторону.

Я почувствовал как за моей спиной содрогается земля и увидел краем глаза, как темный дракон вражеской армии вступил в схватку с алым драконом нашего лагеря. Но не отвлекся, потому что в следующий миг рыцарь замахнулся оружием. Я едва отразил удар, но не удержал свое оружие и оно вылетело прямо у меня из рук. А конец вражеского меча прошелся по моей щеке прямо вдоль скулы.

Рыцарь вновь замахнулся и ударил меня прямо в грудь по тяжелой экипировке. Я не удержался на ногах и упал на землю, чувствуя боль от удара раскатывающуюся по груди.

Я едва успел схватить мечь, как над моей головой вновь занесли оружие. Мой меч вошел рыцарю прямо в плечо, попав точно в незакрытое доспехами место.

Рыцарь упал на колени, сжимая лезвие меча, а затем перевалился на спину.

- Неплохо, мой король. - подбегая ближе и подавая мне руку сказал командир Лори.

Я дрожа от переполняющего меня ужаса и адреналина, схватился за его ладонь и поднялся на ноги. Лори четким движением, будто вынимает нож не из человека, а из мяса, вытянул меч из плеча лежащего на земле рыцаря и кинул мне.

- Они ищут вас, ваше высочество, - сказал командир - Об этом все рыцари твердят. Новый король хочет избавить от вас.

- Для меня он не король, - со злостью бросил я - Всего навсего жестокий самозванец, погубивший отца и занявший его место. И если мне придется сразить каждого воина, поразить мечом каждого черного рыцаря, чтобы забрать трон себе и остановить этот ужас, то я это сделаю.

Лори усмехнулся. В его глазах было уважение и гордость за меня, его нового ученика. Но у нас не было времени на праведные беседы. Бой шел. Огонь разгорался вокруг ярким алым пламенем. Первая волна рыцарей была поражена, но со всех сторон леса к нам бежало все больше и больше жестоких, разящих всех подряд врагов.

Я вытер тыльной стороной ладони кровь со щеки, покрепче схватил рукоятку меча и вместе с Лори побежал прямо навстречу надвигающимся на нас рыцарей.

Сражение длилось долго. Рыцари и наши люди падали один за другим. Черная армия не сокращалось. Казалось их было десятки, а то и сотни. Мы выдохлись. С моего лба градом тек пот от усталости и от жара драконов, сражающихся с нами наравне.

Мы с Лори держались рядом. Мне казалось, что он специально прикрывает меня, но спорить о чем-то у нас не было времени. Мы сражались с рыцарями, стоя спина к спине и занося оружие уставшими руками.

От обессилия я не успел среагировать и пропустил удар меча. Тот прошелся мне по предплечью, разрывая защиту и плоть и заставив меня вскрикнуть от боли. Лори, сразивший очередного рыцаря, тут же повернулся ко мне, резко занеся меч по макушке ударившего меня врага и обеспокоенно спросил:

- Эй, живой?

- Д-да. - выдохнул я, прикусив губу от боли - Нормально.

- Ничего, сейчас отразим этих и подле…

Он не успел договорить как рыцарь в доспехах чернее ночи подбежал к нему со спины и одним движением снес ему голову.

Мир замер. Я с ужасом смотрел на истекающее кровью тело командира, упавшее к моим ногам. Сердце провалилось куда-то в пятки, и если бы не рука, резко схватившая за запястье и дернувшая за собой, я бы так и остался стоять и вскоре уже был бы насквозь пронзен мечом.

Я не знал, кто схватил меня за запястье, не знал зачем бегу и куда. Мир перевернулся и упал, залив меня кровью моего командира, моего наставника, моего учителя…

Я смотрел по сторонам, но будто не видел ничего кроме боли и скорби, но вскоре смог осознать, что за руку меня держит Кассия и бегом ведет за собой. Это ее светлая коса качается из стороны в сторону за спиной, ее покрытая мозолями рука цепко сжимает мое запястье… Зацепившись за ее образ я смог сбросить оковы отчаяния и ужаса, заставить себя выйти из оцепенения и наконец услышать что она мне кричит:

- Артур, тебе нужно уходить! Ну-же приди в себя, тебе нужно бежать от сюда срочно! - кричала она мне через плечо.

Наконец я понял, что мы проиграли. Что вокруг сраженные мечами черных рыцарей падают наши люди, мои люди… Что алый дракон, сражавшийся с вражеским черным, лежит на земле, обливая все вокруг своей багровой кровью… Что Кассия ведет меня к своему зеленому дракону, чтобы сбежать…

- Нет, стой! Мы должны им помочь! - хриплым от ужаса голосом сказал я.

- Нет у нас времени! Мне приказано вас защитить! - громко и четко отрезала она.

Дорогу нам перегородил огромный рыцарь на гнедом коне, занесший оружие над Кассией и ударившем ее в ногу. Она крикнула от боли и упала на землю, а я не щадя врага сделал тоже, что они сделали с моим командиром.

Когда его тело упало, я наклонился к всаднице. Она держалась за кровоточащую ногу и постанывала от боли.

- Уходи… Бери дракона и выбирайся отсюда.

- Я не брошу тебя!

- Нет, прошу…

- Забирайся на спину! Это приказ!

С этим она не смогла поспорить. Она забралась мне на спину, я подхватил ее целую ногу одной рукой, а второй крепко сжал рукоять меча и начал расчищать себе дорогу, до ее раненого зеленого дракона.

Я действовал на чистых рефлексах, кровь бурлила и мой меч будто сам разил врагов, без осознания сделанного, без щемящей боли в сердце и без жалости.

Я добрался до дракона, закинул ему на спину слабеющую Кассию и пришпорил его.

Дракон встрепенулся. Поднял свою большую зеленую голову, расправил гигантские перепончатые крылья и несмотря на боль, пронизывающую его от раны на лапе, взмыл в светлеющее небо, освещенное выходившим из-за горизонта рассветным солнцем, унося нас все дальше от лагеря “Золотой дракон” в спасительную для нас троих неизвестность.

Глава 3. Меч в камне. Дух леса

Казалось, что мы летим уже несколько часов. Дракон не хотел приземляться, будто полёт был единственным, что заставляло его держаться в сознании. Кровь капала с его огромной лапы, оставляя за нами след из багровых пятен, уносящийся далеко, на целые километры вниз. Вокруг были леса и горы, которые освещало яркое рассветное солнце, постепенно утопающее в серых тучах, заполонивших небо.

Силы, ушедшие ещё на поле боя и вернувшиеся на адреналине, который подтолкнул мой гнев и ужас после смерти командира Лори, иссякали. Меня мучила чудовищная жажда, а руку, поражённую мечом, я и вовсе не чувствовал. Но Кассии явно было ещё хуже. Я придерживал её за талию, сидя на спине её зелёного дракона, пока она то приходила в сознание, то вновь обмякала на моей груди. Её бедро, которое я прямо в полёте перевязал разорванным рукавом своей рубашки и затянул тяжёлым ремнём с медной бляхой, уже не кровоточило, но вероятность того, что нога будет работать дальше, была настолько мала, что моё сердце сжималось от тревоги.

Кассия — сильная и смелая девушка, чей смысл жизни заключался в постоянной борьбе и полёте, — могла лишиться конечности, а, вероятнее всего, и возможности когда‑нибудь ещё раз оседлать своего дракона. Не говоря о том, что мне оставалось гадать: выживет ли она вообще после такой потери крови. Я старательно отбрасывал эти мысли, но мне ничего не оставалось, кроме как молиться, чтобы я смог найти помощь как можно скорее.

Дракон спустя пару часов полёта выдохся и начал терять высоту. Я крепче прижал к себе Кассию, видя, как быстро мы приближаемся к лесу, и приготовился к жёсткому приземлению.

Земля всё приближалась и вскоре столкнулась с нами настолько сильно, что мы с всадницей слетели со спины рептилии. От толчка я выпустил талию Кассии и кубарем перекатился на несколько метров в сторону, тяжело упав на живот. Я еле поднял голову: сознание уже ходило ходуном от количества ран и потрясений. Грудь ещё болела после удара, но подтолкнуть себя, чтобы перевернуться, было очень сложной задачей.

Я сделал глубокий вдох, толкнул себя здоровой рукой и перевернулся на спину. Кассия лежала в двух ярдах от меня, находясь на грани сознания и почти не шевелясь. Я поднатужился, поднялся на ватных от усталости ногах, подошёл к ней ближе, сел на землю и подтянул к себе, положив её покрытую золотыми кудрями голову себе на колени.

— Эй, как ты? — тихо спросил я, видя, как приоткрываются её глаза.

— Арти? — слабо отозвалась она, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Чш… Я здесь, всё хорошо. Мы с тобой выбрались, — я провёл рукой по её щеке. Моё сердце сжималось от боли.

Я не мог сказать ей, какое отчаяние меня охватило, не мог сейчас делиться переживаниями и болью с девушкой, которая из последних сил держалась за жизнь. Нужно было взять себя в руки, утереть слёзы и стать настоящим защитником — стать тем королём и героем, которого желают во мне видеть.

Я оглянулся по сторонам. Вокруг нас был лес — не тот, из которого мы выбрались, не тот, что был сейчас скорее похож на братскую могилу и полыхал драконьим пламенем. Здесь было тихо и спокойно. Высокие сосны стояли достаточно далеко друг от друга, создавая простор; снег был чистый и никем не тронутый, а земля — холодной и покрытой толстой изморозью.

От дракона, лежащего на земле, с каждым тяжёлым вдохом которого из больших ноздрей выходил чёрный дым, исходил жар. Я, видя, как продрогла Кассия, видя, как от мороза дрожат её ладони и плечи, подтянул её к толстой шее дракона и усадил, а сам сел рядом.

Кассия благодарно улыбнулась и положила голову на плечо. Затем её лицо снова исказилось страхом и болью.

— Что же нам теперь делать? — тихо пробормотала она.

— Мы что‑нибудь придумаем, обещаю, — ответил ей я. — Ты пока отдохни.

Она прикрыла глаза. Я взял её дрожащие ладони в свои руки и попытался растереть. Ощутив тепло, Кассия улыбнулась и вскоре обмякла, погрузившись в тревожный, но спасительный для неё сейчас сон.

Я держал её руки и устало смотрел вдаль леса, спиной чувствуя согревающее тепло дракона. Я не знал, что делать. Мне было страшно, больно, душа уже отчаялась найти выход из положения. Мои глаза медленно смыкались, и, как бы я ни пытался бороться со сном, он всё равно завладел мною, забирая в недра жутких воспоминаний и кошмаров.

Мне снился мой замок, захваченный чёрными рыцарями во главе с моим дядей… Снился лежащий у трона мёртвый отец… Снился командир Лори с отрубленной на поле боя головой… Снился я сам, поверженный на поле битвы и оставивший свой народ на произвол судьбы…

Вдруг меня из царства Морфея, что сейчас затягивало меня в тёмную ледяную воду жутких сновидений, позвал кто‑то из реального мира. Прямо из глубины соснового леса кто‑то звал меня по имени, вторя раз за разом, разнося его эхом между высокими деревьями.

Я приоткрыл усталые веки. Вокруг было темно, лишь тихий белый свет в глубине леса освещал пространство вокруг. Сам свет зазывал меня, будто несколькими разными голосами, увлекая к себе.

— Артур… Артур… Артур…

Я посмотрел на Кассию, обмякшую на моём плече, и, мгновение поразмыслив, переложил её голову на тёплую уцелевшую лапу дракона. Опираясь об изгиб его крыла, я тяжело поднялся на ноги.

Я шёл на свет, будто ведомый магической, необузданной силой, слабо осознавая, что вообще делаю и зачем. Он расстилался передо мной и будто бы грел спасительным теплом, от которого окоченевшие мышцы проснулись, а ноги ускорили шаг.

Я не знал уже, зачем иду и куда. Свет манил меня, как мотылька — огонь. Уже вскоре я пришёл к краю лесного озера, в центре которого ярким бело‑золотым светом, будто передавая лучи восходящего солнца, поблёскивал меч, вонзённый прямо в торчащий из‑под воды камень.

Я наклонил голову, рассматривая дивное видение, будто сотканное из золотых и серебряных нитей, и опустился на колени у воды.

Озеро не замёрзло, несмотря на колючий мороз; его вода прогревала пальцы и разносила тепло по всему телу. Опустив ладонь в воду, я увидел, как мелкие царапины и раны, полученные в битве, тут же заживают, будто их и вовсе не было. Я обомлел, не поверил глазам и поднял руку, чтобы осмотреть её в волшебном свете меча. Тогда я понял, с каким чудом столкнулся.

Это озеро было волшебным: его наполняла живая вода — легенда, способная вылечить любые увечья и раны. Но любые ли? Желая проверить, я опустил почти недвижимую раненую руку в воду по самое плечо. Вода щипалась, жгла, но я прикусил губу, чтобы не вытащить тут же руку от неприятных ощущений. К руке вернулась чувствительность: пальцы легко сгибались и разгибались. Вытянув руку, я убедился, что глубокая жуткая рана затянулась — лишь разорванная на том месте рубашка доказывала, что она действительно была.

— Кэсс… — я сорвался с места и резво умчался за всадницей.

В груди кипела надежда, что вода поможет ей, исцелит её и вернёт силы. Я прибежал к ней и упал рядом с её обмякшим телом на колени, попытался пробудить ото сна лёгким похлопыванием по щекам.

— Кэсс, очнись, — шептал я, пытаясь пробудить её. — Я нашёл спасение…

Кассия не очнулась, лишь нахмурилась от боли и немощи. Я, не теряя ни минуты, осторожно подхватил её на руки и побежал к озеру.

— Пожалуйста, Кэсс, открой глаза, — молил я её, не замедляя шагу, но она всё так же была в полусознании, а её ладони сжимали мою рубашку, проглядывающую через защитную форму.

Я добежал до озера, вновь попав под лучи закованного в камень меча, и вошёл прямо в воду, сразу ощущая, как намокают ботинки и штаны.

Осторожно сняв повязку с бедра Кассии и стянув жгут, я опустил её ноги в живую воду. Всадница тут же вздрогнула и начала кричать. С её ноги по воде стала растекаться кровь, оставляя багровые разводы на глади живой воды. Я схватил её крепче, чтобы не дать ей вырваться, и успокаивающе шептал на ухо:

— Скоро всё закончится… Потерпи немного, прошу тебя…

Кассия постепенно успокаивалась, положив мне голову на плечо и тяжело дыша. Она открыла глаза, подняла на меня взгляд и тихо пробормотала:

— Спасибо, мой король…

Я не удержался и хмыкнул, наконец выдохнув. Кассия прямо в воде встала на ноги, пока я придерживал её за локти. Вновь полностью почувствовав прежде раненую ногу, она подняла глаза и внимательнее вгляделась в моё лицо. Кассия обмакнула ладонь в воду и провела ею по моей щеке, леча порез от меча чёрного рыцаря.

Я не сводил с неё глаз, пока рана затягивалась, а кожа на её месте разглаживалась. Кассия, убедившись, что рана зажила, ясно улыбнулась, но, увидев моё лицо — во все глаза смотрящее на неё, — тут же смутилась и растерялась.

— Нам надо помочь Дракону, — отводя взгляд в сторону, сказала она, затем вновь посмотрела на меня и по‑солдатски похлопала по плечу.

Я чуть выдохнул, глядя вслед выбирающейся из воды Кассии, и не мог понять, что чувствую. То ли волнение, накатывающее на сердце от её руки на моей щеке, то ли трепет от её нежного жеста, так заботливо коснувшегося меня, то ли разочарование от того, что это так быстро закончилось…

Я поспешил за ней следом к еле дышащему дракону, устало прикрывшему глаза. Кассия подошла к нему и ласково провела ладонью по его шершавой зелёной морде. Дракон приоткрыл свои янтарно‑жёлтые глаза и, узнав свою хозяйку, тяжело промычал.

— Пойдём, дружок, полечим тебя, — прошептала всадница, поглаживая его от ушей до носа.

Она шагнула назад, и дракон, тяжело подняв голову, поставил здоровую лапу на землю и с грозным рыком постарался выпрямиться, подгибая под себя раненую лапу. Прихрамывая, дракон пошёл вслед за мной, тогда как Кассия шла рядом с ним всю дорогу, держа руку на сгибе его крыла, успокаивающе водя по нему ладонью.

Дойдя до озера, мы помогли — насколько вообще это было возможно — спуститься дракону в воду. И только вода коснулась его раны, как он страшно взревел, сотрясая лес грозным и низким голосом и распугивая сидевших на высоких ветвях сосен птиц.

Пробуждённое громким, громоподобным ревом из озера выплыло существо, похожее силуэтом на женщину в длинном платье, которое обвивали колючие ветви. Из неё самой будто струился свет; глаза были без зрачков и походили на два ярко‑жёлтых огонька; белёсые волосы спускались до самых пят, волнами растекаясь по её платью. Дух подлетел над водой и сотрясающим воздух голосом, похожим на крик сотен птиц, произнёс:

— Кто посмел нарушить сон духа северного леса?

Мы с Кассией прикрыли уши от её резкого голоса, и даже дракон притих, почувствовав исходящую от женщины мощь и силу.

— Мы попали сюда случайно, — крикнула ей Кассия, прежде чем я успел раскрыть рот. — Мы были ранены и потерпели крушение в вашем лесу.

Дух сверкнул глазами и ещё громче прежнего произнёс:

— Как вы посмели коснуться живой воды?!

Женщина, гневно взревев, прямо сквозь свет подлетела к нам, угрожающе расставив в стороны руки с острыми ногтями. Я едва успел встать перед Кассией, прежде чем дух замахнулся на неё острыми когтями. Но, приблизившись ко мне вплотную, дух внезапно остановился.

Освещённый её ярким светом, я не сводил взгляда со сплошных белков её глаз. Женщина застыла, а я не смел пошевелиться. Мгновение замерло. Я не мог точно понять, почему дух остановился, не мог понять, что именно в моём лице заставило его застыть.

— Король Артур? — через некоторое время произнёс дух уже более тихим, больше похожим на человеческий, тоном.

— Принц Артур, — уточнил я, выйдя из странного оцепенения.

Женщина сдвинулась назад и покачала своей светлой головой.

— Нет, ты будешь королём, так гласят легенды. Но от того, праведны ли будут твои мысли, чисты ли деяния и намерения, зависит, падут ли наши земли в ещё большую тьму или осветятся спасительной силой твоей воли.

Я переглянулся с Кассией. Она была так же шокирована и удивлена, как и я.

— Обо мне есть легенды? — сорвался мой тихий голос с губ.

— Да, и множество, — ответила таинственная женщина. — Все духи знают и будущее, и прошлое. Мы видим переплетающиеся нити судеб и знаем, какой исход может ожидать любые деяния человеческие. Но сами деяния зависят только от людского выбора.

Я молча слушал её, будто заворожённый её речами, и думал над её словами. «Я буду королём… но есть вероятность, что погублю свой народ». От этой мысли меня пробрал жгучий холод, охвативший душу в стальной капкан.

— Как я могу узнать, будет ли моё правление губительным или нет? — не удержавшись, спросил я.

— Ты можешь прислушаться к себе, молодой король, а можешь воспользоваться моей волшебной помощью, — ответил дух. — Но учти: узнав сейчас, ты сам предопределяешь свою судьбу. Ведь, узнав свой исход, ты уже не сможешь что‑то изменить и сам пойдёшь по устланной дороге.

Я задумался над её словами. Понимание, что, возможно, узнав плохой исход своего правления, я не смогу его изменить, пробрало меня до дрожи. Но, с другой стороны, если у меня всё же получится стать таким же добрым и справедливым королём, каким был мой отец, я буду уверен в своих силах, и его отчаявшийся, поражённый дух наконец сможет подняться и принять бой должным образом.

— Я хочу, чтобы ты помогла мне, — чуть слышно, всё ещё сомневаясь в своём решении, сказал я.

Дух махнул рукой, и озеро расступилось. Вода взметнулась в разные стороны и замерла высоко над нашими головами. Мы с Кассией с открытыми ртами смотрели на открывающийся во всю высоту камень, в котором бился светом золотистый меч. Вокруг камня, обвиваясь каменной спиралью, словно огромная змея, выступала лестница.

Медленной поступью мы подошли к каменному изваянию и ступенька за ступенькой начали пониматься наверх. Когда мы оказались у самого меча и попали под его таинственный, необъяснимый свет, я ощутил, какую мощь он таит в себе, какую невероятную силу и мудрость скрывает здесь, в середине озера с живой водой, вдали ото всех.

Дух подплыл к нам, и, когда я поднял на него глаза, произнёс вновь тем же раскатывающимся по лесу голосом:

- Кто вытащит сей меч из камня —

Тот королём страны рождён.

Он с честью, праведностью правит,

И светом доблести зажжён.

Услышав легенду из уст духа, я ещё какое‑то время не сводил глаз с инкрустированной камнями рукояти, а затем сделал глубокий вдох и протянул к нему руку.

Металл был тёплым и будто отвечал на мои прикосновения прокатывающимся по ладони дружеским призывом. Я крепко сжал меч и, поднатужившись, вытянул из камня, заведя его сверкающее остриё высоко над головой.

И тогда, будто слыша сам голос меча, разносившийся в моей голове тихим металлическим звоном, я благодарно и радостно произнёс:

— Экскалибур…

Глава 4. Судьба. Сделка с ведьмой.

Разрушенный замок встретил меня как обычно – холодом и пустотой. Старые стены разбитого зимнего дворца уже давно осыпались и стали похожи на обглоданные куски кирпичей. Мох, бегущий по сводам покрылся толстой коркой инея от внезапно наступившей суровой зимы.

Но не смотря на холод я все также стоял внутри, слушая отдаленные голоса лагеря “Аметист”, расположившегося рядом с руинами, и смотря на темнеющий вдалеке огромный дворец через окно разбитых руин. Дом короля Эдмунда был как маяк: мрачный, жуткий и невероятно опасный. Камелот стал совсем не таким, каким я его знал с самого детства.

Руки судорожно сжимали старый блокнот отца. Его кожаная бордовая обложка давно стерлась, а на нескольких листах остались следы крови капитана Лори.

Вернуться в лагерь “Золотой дракон” было хорошим, но невероятно сложным решением. Смотреть на останки тех, с кем плечо к плечу рвался в драку было…тяжело. Но лишь там я смог найти ответы. Пусть и пришлось для них обыскивать обезглавленное тело своего почившего командира…

Именно в его мундире лежал блокнот – последний оплот короля Утера, моего отца.

– Ваше высочество, – послышался позади меня голос всадницы.

Сделав тяжелый вдох и нехотя отводя взгляд от дворца, я повернулся к светловолосой, кудрявой девушке в экипировки из шкур ящеров и, видя ее привычное упрямое выражение лица, немного заземлился:

– Кассия, я просил быть со мной проще, – я подошел к ней, убирая блокнот в карман на поясе. – Не первый день на одно стороне воюем.

– Прости, Арти. Но уж так заведено. Станешь королем – еще хуже будет.

– Запрещу такое обращение на государственной основе, – Кэс фыркнула, а ее смех отозвался у меня внутри звоном колокольчика. – Так что ты хотела?

– Узнать как ты здесь.

Волна тоски охватила меня снова и я вновь невольно вгляделся в холодный горизонт. Подойдя к разбитому окну, я сложил руки на холодный камень и всматриваясь вдаль задумчиво произнес:

– Отец погиб, земли захватывает армия чёрный рыцарей, мой дворец захватил мой дядя, а здешний командир считает меня неразумным мальчишкой, – я хмыкнул, но смех увы не звучал весело. – Сама как думаешь?

За спиной послышался тяжелый вздох Кассии, а позже она подошла ближе и присоединилась к этому тоскливому созерцанию.

– Ланс просто бережет тебя, – задумчиво произнесла она на что я фыркнул. Ее голос стал настойчивее. – Он считает, что в “Золотом драконе” мы едва не потеряли тебя. Для людей ты – король, Арти. Слишком важная фигура на доске, чтобы первой выводить в бой.

– Но я не могу сидеть здесь сложа руки пока люди – мои люди! – гибнут! – я повернул к ней голову и увидел как от напряжения облако пара вырвалось из ее носа, совсем как у ее зеленого дракона, что сейчас дремал в лагере. – И ты прекрасно понимаешь это, Кэс. Я не могу подвести отца после всего…

Повисло долгое молчание, прерываемое скрежетом старых деревянных затворов и приглушенными голосами и лязганьем металла из лагеря “Аметист”. Краем глаза я знал, что она изучающе смотрит на мой профиль, но старательно игнорировал. Но недолго игнорировал.

– Я чувствую как ты смотришь на меня… – процедил я сквозь зубы.

– Ой, да брось, – сказала она нетерпеливо. – Я ведь знаю это лицо, Арти! Ты опять что-то задумал.

– Нет, не задумал.

– Врешь.

– Споришь с королем?

Она выгнула бровь и я сдался.

– Ладно, признаю. Да, у меня есть идея, но она может не понравиться Лансу, а потому я предпочитаю молчать.

– Даже со мной? – ее хитрая улыбка, казалось, пронизывает меня насквозь.

Как вообще можно выдержать этот взгляд? Вот хитрая как лиса, знакомы не долго, а уже знает меня как каждую чешуйку на лапе своего дракона.

Тяжело вздыхая и выпуская новое облако пара, я вновь достал блокнот отца и открыл на странице, которую перечитывал уже, наверное, сотню раз.

– Тебе никогда не казалось, что эти рыцари…другие? – наконец решился сказать я, ведя пальцем по шершавым листам и выискивая нужную строчку в неразберихе записей.

– Возможно. Думаешь они связаны с черной магией?

– Мне кажется, что да.

– Если и так, то мы не сможем одолеть их армию, пока не доберемся до того, кто их создает.

– Я это прекрасно понимаю. И если я прав в своей догадке – значит у Эдмунда в услужении есть свой темный маг. Причем мощный. Мы не сможем одолеть такого без стратегии и возможно…дополнительной силы. А без армии у Эдмунда не будет преимущества.

Кассия выгнула бровь и фыркнула:

– Принц Артур решил податься в маги?

Но увидев мое непоколебимое выражение лица, ее улыбка тут же сползла.

– Боже мой, ты что серьезно? – ее голос сорвался на возмущенный вскрик. – И что ты собираешься делать, Арти? Где ты найдешь силу?

Наконец найдя нужную строчку я сопоставил написанное с картой на внутренней стороне кожаной обложки.

– Ненния? И что ты собираешься там искать? – увидев точку, на которую я указываю спросила Кассия.

– Не что, а кого, – поправил я ее возвращая к нужной странице. – Судя по записям отца именно в этом месте живет Моргана – могущественная ведьма. Папа рассказывал о ней в детстве. О ее сделках. Говорил, что ее могуществу нет предела. Она может нам помочь.

– Моргана… – протянула Кассия, хмурясь и пытаясь вспомнить откуда слышала ее имя. – Звучит знакомо.

Снова молчание затянулось. Я вглядывался в желанные строчки и цеплялся за каждое слово. Почерк отца был мелкий, но такой родной и узнаваемый, что в сердце невольно защемило. На миг мне показалось, что я снова вижу его безмолвное тело на троне, но я быстро отогнал непрошенное болезненное воспоминание. А имя ведьмы…манило, словно у нее хранились ответы на все мои даже еще не заданные вопросы.

– Даже если так…то как мы попадем в Неннию? – протянула Кассия.

– Мы?

– Вы же не думали, что я отпущу вас одного, ваше высочество? – она снова ухмыльнулась. Ее лицо было таким самоуверенным и дерзким, что я невольно отвел взгляд. Просто не выдавал себя. Щеки покраснели от холода, а не от чего-то другого. – Ну так что? Сбежим под покровом ночи?

– Если только твой дракон сможет взлететь так, чтобы капитан Ланс не заметил.

Под пологом ночи я незаметно вышел из своей холодной палатки из старых брезентов, скрывая лицо под капюшоном ободранного плаща, что я надел поверх доспехов наездника. Рукав облачения после бойни в “Золотом драконе” был расколот и неприятно оттягивал руку, а железные края разреза болезненно шоркались по зажившей ране через льняную рубашку.

Лагерь даже ночью не спал, а потому приходилось следить за каждым своим шагом и скрываться в тенях. Лишь брязганье доспехов и блеск Экскалибура в ножнах, отбрасывающий блики костров, выдавал мои перемещения, но благо, кажется, никто ничего не заметил.

Я остановился лишь у широкой палатки драконьих всадников, чтобы убедиться, что среди остальных могущественных ящериц нет зеленого дракона Кассии. У входа стоял сторожила и ковырял грязным ногтем в зубах. Переборов свою брезгливость, оставшуюся от старой, королевской жизни, я морща нос прошел позади палатки и обойдя ее устремился к тропе, ведущей вниз.

У подножья нагорья, на берегу замерзшего озера, покрытого толстой коркой льда, величественно поднимая голову и перебирая перепончатыми крыльями стоял дракон Кэс, а всадница рядом готовила его к вылету застегивая ремни седла.

– Все готово?

– Почти, – сказала не отрываясь Кассия. – Тебя никто не видел?

– Надеюсь, что нет. Хотя, что они мне скажут?

Кассия закатила глаза.

– Ты стал невыносимо самоуверенным.

– Это напускное. Но с другой стороны, должен же я хоть как-то пользоваться своим статусом?

Кэс фыркнула и нагнулась, чтобы подобрать снежок и забросить мне его в голову, но я вовремя успел пригнуться.

– Садитесь, ваше королевское высокомерие, – сказала Кэс, затянув последний ремень и подтягивая себя на спину дракона.

Я фыркнул, поставил ногу на сгиб крыла и забрался за спину всадницы. Кассия пришпорила дракона. Он пошатнулся, поднимаясь на могучие ноги и расправил крылья размером как шатры в лагере каждое.

Мы летели недолго. Ветер хлестал волосы в разные стороны. Мир под ночной пеленой не казался таким разбитым, каким выглядел днем. Зима была колючей, цепляющей кожу морозным воздухом и лишь жар, исходящий от дракона, помогал нам двоим не продрогнуть. Ненния была в нескольких десятков киллометрах от горного лагеря в старом лесу, что недавно пострадал после натеска разграбившей его армии короля Эдмунда. Дракон стал приземляться у холма в километре от дома ведьмы Морганы. В метре от земли я соскользнул с его спины и крикнул Кассии:

– Следи с неба!

– Ты справишься сам? – беспокойно поинтересовалась она, ее силуэт качался в такт взмахов крыльев.

– Справлюсь. Должен справиться.

Кассия еще несколько мгновений парила надо мной. Ее взгляд был тяжелый и полный противоречий. Но все же она пришпорила дракона и снова взметнулась в звездное небо.

Проводив ее взглядом я поправил капюшон и меч и двинулся в дорогу проходя через сугробы к лесу.

В Неннии было так тихо, словно весь город накрыл огромный колпак. Час был поздний, но ни света, ни звуков редких голосов не было слышно. Даже птицы не кричали. Вокруг был лишь тихий едва уловимый скрежет качающихся голых ветвей старый буков.

Обойдя холм я и вовсе подумал, что город заброшен. Ни одного огонька, лишь пустые дома с плетеными крышами и деревянными порогами. Заборы огородов и садов во многих местах были сломаны, а редкие окна выбиты. Город казался покинутым и от того мой силуэт был выделялся словно бельмо.

Дом ведьмы был где-то здесь, среди этих мест, но где я мог лишь гадать. Двигаясь вдоль стен я дошел до самой площади не встретив ни единого жителя городка. А у статуи короля, окруженной разбитой плиткой, я безвольно застыл.

Постамент был разрезан пополам. От прежнего величия остались лишь ноги и меня пробрал холод, когда я попытался представить как и кто мог так ровно распилить медную статую.

Но вдруг что-то мелькнуло за мной, слово тень моего силуэта стала двигаться без моего ведома. Я резко обернулся, инстинктивно сжав руку на рукоятке Экскалибура. Но стоило мне это сделать, как чужой силуэт снова мелькнул, но уже с другой стороны.

– Кто здесь? – судорожно пытаясь всматриваться во тьму прошептал я, вынимая с тихим свистом меч из ножен. – Покажись и не играй со мной!

Снова мелькнула тень, но когда я обернулся уже готовый замахнуться орудием сразу встретился с ярко-зелеными, как два изумруда, глазами, внимательно наблюдающими за мной.

– Молодой король, – протянула женщина внимательно рассматривая мое лицо, чуть склонив голову на бок. – Какая честь.

Женщина была словно неземная. Бледная кожа светилась, словно снег, черные спутанные волосы спускались ниже поясницы, а в прямом тонком носу блестела золотая серьга. Ведьма не выглядела старой, лишь морщины в уголках глаз выдавали ее возраст.

– Моргана?

– Вы правы, ваше величество, – она склонила голову, но не стала утруждать себя в поклоне. – Я полагаю, вы искали меня?

– Д-да…искал… – промямлил я, опуская меч. От ведьмы исходила странная энергия, словно воздух вокруг нее становился гуще. – Мне нужна ваша помощь.

– Тебе или твоей стране?

Я застыл на несколько секунд. Небрежный тон ведьмы колыхнул что-то неприятное внутри.

– Стране.

Моргана хмыкнула и подняв голову свистнула куда-то в вышину. С старого бука спрыгнул черный как смоль ворон и взмахнув крыльями спланировал ей на плечо.

– Тогда пройдемте, мой король, в мое скромное укрытие.

Ее дом не отличался от всех других, но находился уже за границей леса. Всю дорогу до него мы прошли молча, но я то и дело ловил ее колючий взгляд на себе.

Она открыла перед нами деревянную тяжелую дверь и пропустив меня внутрь снова ее заперла. Комната на мгновение погрузилась в полумрак, но с изящным взмахом ее руки, загорелись свечи.

Моргана прошла внутрь и стала перебирать глиняные горшки на старом деревянном столе. Ворон вспорхнул с ее плеча и стал зернышко за зернышком подбирать рассыпанные на столе сушеные листья и собирать их в один из горшочков.

– Так молодой король все-таки догадался, что черные рыцари не так просты как кажутся? – протянула ведьма, не отрываясь от дела.

– Да… А вы знали об этом?

– Конечно. Маги вроде меня сразу чувствуют настолько мощное волшебство, – она мгновение молчала, затем продолжила. – Но все-таки зачем я вам? Биться за корону я право же не стану.

– Я не прошу, – я подошел ближе к столу. – Я лишь прошу дать мне способ одолеть воинов и того, кто стоит за ними.

Моргана наконец подняла глаза и хмыкнула. Ее лицо расплылось в едкой ухмылке.

– Так маленький Артур хочет поиграть с магией? Что ж…я могу тебе помочь в этом, но цена будет слишком высока.

– Я готов заплатить. Готов сделать все, чтобы люди не страдали. Лишь скажи цену, – мой голос снова стал твердым.

Ведьма окончательно оторвалась от дела и повернулась ко мне полностью. Ее взгляд стал внимательным и задумчивым, когда она наконец произнесла:

– Моя цена сделки – ты.

Я застыл. Воздух в легких внезапно куда-то испарился, а может от шока я просто забыл как дышать.

– Я?

– Да, ты, король Артур, – она медленно обошла меня по кругу, касаясь черными длинными ногтями моих плеч. – Ты должен быть моим. Как это было задумано.

– Что вы имеете в виду?

– Ты никогда не спрашивал себя откуда твой отец мог знать обо мне? Почему так хотел найти и зачем все-таки нашел? Дело в тебе, Арти. В тебе и твоей матери. Королева Игрейна долгие годы не могла иметь детей. Королевство было в отчаяние. Тогда-то король и пришел ко мне и попросил лишь об одном – о наследнике. О тебе.

Сердце упало куда-то глубоко вниз. В голове эхом раздавались ее слова, но словно не могли найти в ней место.

– Ты мой, Артур…И единственное что ты можешь отдать мне в качестве оплаты – это себя самого.

Я стоял замерев. Мир вокруг будто исчез. Я готов был сражаться, готов был биться до последнего вздоха, чтобы защитить свои людей, но никогда не думал, что за победу придется отдать старой ведьме самого себя. И самое страшное…она была права. Если я и правда появился с помощью магии она имеет полное право меня забрать. Но я не хочу этого…

Насколько дорого будет стоить мне отказ? Возможности привести свой народ к победе. Тысячам голодающих, нуждающихся и страдающих горожан.

– Если я соглашусь…ты заберешь меня прямо сейчас? – едва слышно прошептал я.

– Нет, мой король, я дам тебе время. Но вернусь за тобой тогда, когда это будет нужно. И тогда никакие воины, никакие силы не смогут отнять тебя у меня.

Еще долгое-долгое время я всматривался в изумрудные глаза. Но внутренним взором видел отца, изо рта которого шла кровь. Видел Эдмунда с клинком с вставками из янтаря. Видел армию, разящую моих товарищей. Видел сраженную, изнывающую от боли Кассию, что держалась на последних силах…

И тогда решение пришло само собой.

– Я согласен.

Лицо Морганы медленно растянулось в довольной улыбке. Она протянула руку и ее ногти провели полосы по моей щеке, вызвав волну неприятных мурашек по спине.

– В таком случае наша сделка состоялась. Ты возьмешь силу, она будет в твоем мече. Экскалибур станет способен сокрушить даже самую крепкую защиту из самой мощной магии. И когда ты доберешься до колдуна, что прислуживает жестокому королю и сразишь его.

– И тогда вы заберете меня… – закончил я за нее, смиряясь со своей участью.

Она протянула руку и я достал Экскалибур из ножен и вложил рукоять в ее ладонь, отдавая не только оружие, но и самого себя.

Глава 5. Камень огня. Последний из драконов.

С каждым словом Экскалибур начинал светиться и переливаться все сильнее. Блеск становился то голубоватым, то походил на сияние солнца. Спустя долгое мгновение Моргана подняла его со стола и держа двумя руками протянула его мне.

– Готово, мой король. Осталась лишь одна деталь.

Я выбросил остатки сомнений из головы и принял то, что грядет вместе с оружием.

– Назад дороги нет. Говори, что еще нужно.

Моргана наклонила голову в бок, алмазный порошок все еще поблескивал на ее руках. Она провела ногтем по рукояти Экскалибура, касаясь кончиками ногтей кожи на моих пальцах.

– Нужно то, что закрепит магию. Укрепит ее как печать. Нужен камень огня.

Я задумался. Прежде мне никогда не доводилось слышать о камне огня. В его названии было что-то таинственное и неземное…

– И где мне его найти?

– У последнего потомка дракона, – протянула ведьма. – Путь к нему лежит через северные горы. И еще кое-что, король Артур…

– Что?

– Верни мне себя живого. Не хочется забирать твой труп раньше времени.

В горле на секунду пересохло. Я попрощался, но слова скомкались в одну сплошную кашу.

Сам не знаю как вышел на улицу и дошел до холма. Лишь поток ветра, подхваченный крыльями зеленого дракона Кассии, заставил меня вздрогнуть и очнуться.

Всадница посадила дракона на снег и земля на секунду содрогнулась, когда огромные лапы ступили на землю. Она подала руку и я забрался за ее спину.

— Ты что-то даже тише, чем после Камелота… — протянула Кассия пока мы летели обратно в лагерь “Аметист”.

— Я просто…просто задумался, — я пропустил воздух через легкие и сжал рукоять поблескивающего заговоренного Экскалибура.

Повисло долгое молчание, прерываемое лишь рассекающими воздух взмахами крыльев дракона и завываниями ветра. Никто из нас не сказал ни слова на протяжении целого часа и лучше бы мы и дальше летели в тишине.

— Что ведьма попросила за силу? - прервала тишину всадница.

Я вздрогнул и поджал губы. Если бы не тот факт, что я сижу за ее спиной, Кэс бы сразу разоблачила мою ложь.

— Золото. Но это еще не все. Нам нужно найти кое-что, чтобы закрепить силу в мече.

– И что же?

– Камень огня. Он у последнего потомка драконов. Нужно скорее попасть в лагерь и заняться его поисками. Может Ланс что-то знает о нем…

Кассия едва заметно вздрогнула и ее лицо напряглось.

– Кэс?

– Нам не нужно в лагерь, чтобы его найти, – едва слышно произнесла она. – Я знаю где он. Приготовься, дорога будет долгая.

Всю дорогу мы летели молча. Напряжение между нами было таким сильным, словно холод сковал не только кожу, но и души. Этот полет болезненно напомнил побег из Камелота: страх, мороз и понимание, что ничего уже не будет прежним. Я не мог рассказать Кассии правду, потому что знал насколько сложно ей было достать меня из-под клинка Эдмунда и привести к “Золотому дракону” живым. Сказать, что продал спасенную жизнь за силу – все равно что признаться, что я подвел ее. А это выше моих сил.

Северные горы показались впереди лишь к закату следующего дня. Я уже представлял как капитан Ланс заметив наше отсутствие рвет и мечет в своем лагере. В желудке уже требовательно урчало и припасенной вяленой баранины едва хватило, чтобы утолить голод.

Воздух с каждым пройденным километром становился гуще и покрывался густым туманом, словно полное облаков небо вдруг решило спуститься на землю. Горы были заснеженные, макушки белели впереди. Кассия начала снижать дракона недалеко у горной деревушки. Мы спешились, натянули капюшоны пониже: ветер на высоте не щадил щеки.

Двигаясь по обледенелой тропинке, мы дошли до пустой деревни. Дома целые, костры горят, а никого нет. Ни людей, ни драконов, только звенящая тишина и пустота.

Кассия шла впереди. Ее шаг был тверд, будто она точно знала куда надо идти. Зеленый дракон, следовавший за нами, предупредительно зарычал, когда мы добрались до сердца деревни.

Мы замерли на месте услышав лязганье металла. Я положил руку на рукоять меча и приготовился. Кассия же не двигалась, не доставала клинок, но ее лицо выдавало крайнее беспокойство.

За домами показались воины. Их латы поблескивали металлом. Это не были черные рыцари, но держались они враждебно и шаг за шагом окружали нас кольцом.

Экскалибур выскользнул из ножен и был готов защищать нас со всадницей.

– Кто вы такие? Вы посыльные короля? – угрожающе подходя ближе сказал один из воинов.

– Нет, мы свои, – коротко сказала Кассия и настойчиво опустила мой меч, надавив прямо на мою руку.

Кассия скинула капюшон и многие из рыцарей переглянулись. Выступивший вперед воин скинул забрало и его светлые кудри рассыпались по плечам. Он бросился к всаднице, крепко прижимая ее плечи к себе.

– Кассия… – шептал мужчина, гладя ее по волосам. – Солнышко мое…боже мой… Мы думали ты погибла.

– Я жива, отец, – сказала всадница и я прежде никогда не видел, чтобы ее лицо так сияло счастьем. – Я выжила благодаря моему королю.

Мужчина отпустил ее и непонимающе взглянул на меня. Я убрал меч в ножны и снял капюшон.

Увидев мое лицо многие из воинов и жителей, выбиравшихся из укрытий, удивленно вздохнули.

– Принц Артур…вы живы… – едва слышно, словно не веря своим глазам, произнес один из воинов.

– Жив, благодаря вашей всаднице.

– И что же привело вас сюда?

– Потребность в вашей помощи. А точнее помощи последнего потомка дракона.

Лица воинов, что уже стянули с голов шлемы, напряглись. Отец Кассии напряженно посмотрел на дочь и та кивнула, подтверждая мои слова.

Молча он указал нам направление к одному из домов под крышей из сена и провел нас до самого порога. Зеленый дракон остановился у двери и с грохотом улегся рядом. Лицо отца Кассии, прежде светящееся от счастья было полно тревог и тихой скорби человека, который знает, что ничего не может повернуть вспять. Он постучал в дверь и на пороге появилась женщина с добрым изможденным от тревог лицом. Увидев Кассию она расцвела и тут же схватила ее еще в более крепкие объятия.

Ее отец не стал задерживаться и жестом пригласил меня внутрь.

Я ожидал, что меня поведут на задний двор, где я смогу встретить могущественного дракона, что будет больше чем мой родной дворец, но вместо этого…он отвел меня в маленькую комнатку с деревянными стенами. В детскую.

Я сразу почувствовал как само пространство изменилось. Воздух был пропитан лечебными травами и жаром, так, что по моему лбу тут же проступил пот. Воздух был будто пропитан озоном и был тяжелым, а клубы пара словно туман заполонили все вокруг. По комнате разносился звон от оберегов, висящих у маленькой кроватки и стучащих друг о друга.

Отец Кассии не дал мне подойти ближе. Остановив меня у порога, он опустился на край маленькой кровати.

– Зефир? – тихо позвал мужчина. – Сынок, к тебе пришли гости

Мальчик повернулся и я без объяснений понял почему меня остановили у порога и откуда такой сильный запах лекарств в комнате.

Я опустился на одно колено, чтобы быть с Зефиром на одном уровне, и вгляделся в его помутненные от болезни глаза.

– Здравствуй.

– Здравствуйте, – прохрипел он и я почувствовал как меня обдало горячим воздухом. – Кто вы?

– Принц.

– Правда?

– Да. Меня зовут Артур и я искал тебя…

– Потому что я последний из драконов? – с болью спросил Зефир.

– Да, – ответил я лишь спустя мгновение, которое дало мне понять, что парень расстроен собственным положением. – Ты последний, кто может это сделать. Помочь вернуть стране покой. Способ закрепить печать магии.

– Вам нужен камень? – догадался мальчик и его пронизывающий взгляд метнулся к Экскалибуру.

Я вытащил оружие из ножен и положил на ладони, чтобы мальчик мог его рассмотреть. Зефир приподнялся на локтях и как завороженный рассматривал меч, явно желая подойти ближе.

– Сынок, ты не обязан это делать… – прошептал отец, держа сына за плечо. – Если ты очень устал, мы можем отложить.

Зефир снова поднял глаза на меня и я чуть ему улыбнулся. В груди стало тяжело от понимания, что сейчас моя судьба зависит от маленького больного ребенка. В один миг мне захотелось развернуться и уйти, чтобы не мучить это бедное создание. Насколько дорого обойдется мне победа, если я и дальше пойду по этому пути?

– Отец, – наконец после долгих размышлений сказал Зефир. – Помоги мне встать.

Отец тяжело вздохнул, но помог встать на ноги, медленно и неторопливо помогая Зефиру ступить на полную ногу. Я поднялся с колена и послушно отошел в сторону, пока мальчика вели через дом на задний двор.

Кассия с матерью с беспокойством смотрели на ребенка, что и без того тяжело шел. Каждый его шаг был осторожным и болезненным, будто он шел по битому стеклу.

Мы вышли следом за ним во двор. Кассия видя мое лицо полное тревоги мягко взяла меня за руку и я едва слышно произнес:

– Если бы ты сказала, что твой брат – тот самый дракон, я бы дважды подумал прежде чем сюда лететь.

Кассия опустил голову, ее выдох вырвался из носа с клубом пара.

– Зефир родился таким, – шепотом произнесла она, наблюдая как отец выводит брата на припорошенную снегом площадку позади дома. – Такие как он называются потомками дракона. Такие люди живут не долго: огонь сжигает человеческое тело изнутри. Это не сила – это проклятие рода и мой брат – последний в этой цепочке.

Сердце сжалось до боли.

– И ничего нельзя сделать?

– Я уже все перепробовала, – покачала головой Кэс. – Искала лекарей, перебирала способы, призывала магов, но ничего… Во многом мне помогал капитан Лори и мы почти нашли нужную зацепку когда случился переворот, – она судорожно вздохнула на миг прикрыв глаза. – Сейчас я лишь хочу выполнить просьбу брата. Исполнить его мечту пока еще могу это сделать.

– Какую мечту?

Кассия открыла глаза, снова посмотрела на хрупкого, едва держащегося на ногах Зефира и произнесла:

– Стать героем.

Ком в горле стал тяжелее, так что стало тяжело дышать. Я перевел взгляд на Зефира. Отец отпустил его плечо, положил перед ним маленький камень щебня и отошел в сторону. Мать Кассии, как и она сама сделали несколько шагов назад. Всадница оттянула меня за собой.

Плечи мальчика стали быстро опускаться и подниматься. Его дыхание ускорилось, а глаза закрылись. По двору прокатился жар такой силы, что снег тут же начал таять. Все вокруг заполнил черный дым, что сгущался все сильнее и кружил вокруг мальчика, силуэт которого с каждой секундой растворялся все сильнее.

Дым стал подниматься выше над нашими головами, а когда он начал расходиться вместо мальчика я увидел морду дракона таких размеров, что прежде я никогда не встречал. Удар хвоста такого ящера мог снести целый дом, а один выдох – сжечь деревню дотла.

Зефир стоял с закрытыми глазами, а его мощное тело едва заметно качалось, словно он терял последние силы. Он опустил голову к камешку и из его рта вылетело ало-красное пламя и опалило щебень со всех сторон. Тот не рассыпался, не потемнел и не исчез. Он вобрал в себя этот цвет и теперь переливался на холодном солнце словно рубин.

Зефир закрыл рот. Дым вырвался из его носа и постепенно охватил весь двор. Когда его силуэт стал уменьшаться отец бегом метнулся к нему и успел подхватить на руки маленькое измученное тело, прежде чем то упало на выжженную вокруг землю.

Воин с сыном на руках вышел из дыма и понес обмякшего мальчика домой. Зефир едва дышал и был покрыт копотью, но на его лице была едва заметная довольная улыбка.

Я хотел пойти за ними, чтобы сделать хоть что-то для него, но Кассия остановила меня взяв за плечо.

– Не надо, – сказала она, качая головой. – Ты поможешь тогда, когда вернешь страну и закончишь войну.

Я еще долгое мгновение смотрел за удаляющимися силуэтами, а затем не в силах оспорить слова Кассии, кивнул. Подойдя к поляне с выжженной землей я нагнулся и поднял горячий камень, из которого исходила едва заметная дымка. Камень обжог кожу, но я продолжал его держать. Я сжал его в кулаке, поднес к губам и едва слышно прошептал:

– Спасибо…

Глава 6. Сила мага. Грех человеческий.

– Ты думаешь, что маг у Эдмунда, – тихо сказала Кассия, пока мы вглядывались в темноту замерзших переулков города, в который нам предстояло попасть. – А если его там не будет?

– Тогда мы будем сражаться, – сказал я, хотя мой голос едва можно было назвать уверенным. – Если нет – хотя бы выведем как можно больше людей и спрячем их в лагере.

Я посмотрел на капитана Ланса, стоящего передо мной. Тот повернул голову и сжав челюсти кивнул.

– Если нам это не удастся, будем отступать. Покинем королевство и будем думать дальше.

Капитан больше не гневался ни за наш побег, ни за мою чрезмерную дерзость. Он понимал: наше небольшое путешествие – это попытка зацепиться за малейшую возможность спасти страну от горя и утрат. Пусть эта попытка и была рискованной, пусть могла не привести ни к чему. Выбора не было. Судьба уже была прописана наперед: победить и уйти вместе с Морганой, отдав всего себя в жестокие руки ведьмы.

– Тогда действуем. Скоро утро, надо начинать.

Я кивнул Лансу и мы скрылись в переулке. Капитан дал команду эльфом, что стояли наготове на высокой стене города. Их стрелы были отравлены сонным ядом – подарком герцога Иллариона, что теперь сам страшился человеческой войны.

По улицам у самых дверей высокого Камелота, стоящего посреди белых нагорий словно темный гигант, блуждали черные рыцари. Их доспехи были темными, плотными. Они не отражали свет, не блестели как железо, словно были сделаны не просто из металла, а из твердого камня.

Они бродили по городу в немыслимом количестве и разгоняли вышедших на улицу горожан. Мужчины, женщины и дети бежали от них со всех ног, прятались в закоулках и старались скорее возвращаться домой. Они были худы, голодны. Одежда уже давно стала грязной и порванной: люди просто не могли позволить себе новую, а за стирку и вовсе теперь взимался налог.

Эльфы дождались, когда один из рыцарей отойдет дальше от остальных и выстрелили. Тонкая стрела с зеленым наконечником вонзилась рыцарю ровно под забрало и тот шатаясь стал падать. Я тут же появился из-за угла и подхватив его под плечи утянул в темноту.

– Тише, – шикнул Ланс и принялся вместе со мной снимать с воина черные латы.

Рыцарь не двигался, не подавал звука, а когда мы сняли тяжелую экипировку то и вовсе отскочили назад от ужаса. Определенно это был человек. Но такой, что потерял всякую волю и потребность в жизни. Глаза были стеклянные, задернутые мертвым волокном. Кожа бледная, голубоватая и ледяная. Мышцы неестественно крепкие, но не упругие.

– Он мертв, – шокировано прошептала Кассия не сводя глаз с застывшего лица. – Они все мертвецы…

Мы шокировано переглянулись между собой, но время нас не ждало – пора было действовать.

Я подхватил латы и с помощью капитана и всадницы стал натягивать на себя и стараться не морщиться от того факта, что снял экипирование с ходячего трупа. Каждая деталь должна была лежать идеально, чтобы в этой тяжести было легко передвигаться. Надев шлем и опустив забрало я шагнул назад и спросил:

– Ну как?

– Идеально. Они ничего не поймут, – кивнул Ланс, а затем взял меня за плечо и нагнулся чтобы посмотреть в глаза. – Теперь помни, король Артур, веди себя также как они. Ничем не выдавай себя. Даже если это мертвецы, старайся слиться с ними в один поток.

– Я понял, – кивнул я и повернул голову к Кассии.

Та смотрела на меня еще мгновение, а затем подошла ближе и неожиданно для меня и для себя самой положила голову на грудину доспех, пытаясь сквозь них услышать биение сердца. Ланс округлил глаза, но покачал головой и отвернулся.

– Пожалуйста… – прошептала всадница. – Береги себя.

Я поднял руку и едва заметно коснулся пальцами ее волос, сжав губы от досады, что не могу почувствовать их мягкость через защиту.

– Все будет хорошо, Кэс. Я вернусь. Ждите знака.

Кассия наконец оторвалась от меня и я едва не потерял рассудок от этой улыбки.

Я шел по улицам не опуская головы. Экскалибур глухо дребезжал во вражеских ножнах: даже его магический свет не пробирался сквозь эту тьму. Проходя мимо остальных рыцарей я невольно замирал внутри, но продолжал идти, делая вид, что просто патрулирую улицы. Каждый шаг был выверен, каждый поворот головы был четким. Я не имел права ошибаться.

Солнце медленно поднималось над горизонтом меняя цвет неба с глубокого синего, до глухого серого. Ни одного луча солнца, ни одного отсвета рассветного неба. Лишь мрачное небо страны, погруженной в жестокую войну.

Когда темнота отступила у ворот замка раздался громкий звон: командир собирал черных рыцарей на перегруппировку. Именно этого момента я ждал с замирающим сердцем: конец патруля – возможность беспрепятственно попасть в сам Камелот.

Рыцари выходили с улиц и переулков и сразу выстраивались в формирующийся строй. Каждый шаг отзывался вокруг эхом, притоптанный снег трещал под ногами. Я последовал за одним из солдат и вклинился ровно туда, где мне положено быть – на месте мертвеца, которого я заменил.

Широкие ворота замка были открыты. Шагнув внутрь я почувствовал как ком застрял в груди.

Родной дворец преобразился до неузнаваемости. Широкий и светлый холл, в котором я так любил играть в детстве, был темным и полностью потерял свой цвет. Лишь на полу можно было различить яркие оттенки: пятна запекшейся крови, что впитались в каменные плиты.

Солдаты расходились по коридорам и башням. На короткий миг я растерялся, но постарался не подавать вида. Если покажу страх, то выдам себя и буду пронзен по меньшей мере двадцатью клинками.

С одним из строев я зашагал к северной башне. Именно там когда-то находился кабинет отца – его главные покои, в которых он принимал совет за широким дубовым столом.

Мы дошли до башни и один из рыцарей встал у входа, сменив другого. Я последовал за ним и встал рядом, сменив второго стража. Остальные солдаты строем проследовали дальше и я остался наедине с мертвецом в доспехах.

Их шаги удалялись все дальше и дальше и на какой-то миг все вокруг погрузилось в тишину. Тогда из-за приоткрытой двери я смог расслышать знакомый голос:

– Тебе нечего бояться, волшебник, – томно говорил Эдмунд, даже не пытаясь понизить голос до шепота, чтобы его никто не услышал. – Ты молод и сам не понимаешь насколько велика твоя сила. Я просто даю возможность тебе развить ее на максимум.

– Я это делаю лишь за тем, чтобы ты не трогал мою деревню, – раздался второй голос. Он был надломленным и не был мне знаком.

– Ох, Мерлин. Неужто тебе самому не интересно к чему приведет нас такое положение? Я строю новый мир для всех нас!

Раздался лязг, а затем голос мага процедил:

– Ты создаешь мир лишь для себя самого и для богачей, что хотят жить за счет других!

Послышался громкий шлепок пощечины. Голос Эдмунда стал жестче.

– Просто делай свое дело. Питай корону силой и не спорь со мной. Иначе вся твоя семья окажется на гильотине.

Питай корону силой… Эти слова эхом раздались у меня в голове. Значит этот маг не враг – он жертва. И все что он делает – это дает поддержку для короля через корону. И я готов биться об заклад, что эта корона моего отца, короля Утера. Но как знать наверняка…

Услышав шаги, приближающиеся к двери я замер на месте. Мысли тут же скомкались и задрожали.

Эдмунд вышел из дверей кабинета и не обращая внимания на стражей пошел по коридору спокойным шагом, будто и не было сейчас никакого разговора. Я остался стоять на месте и пытаться сдержать порыв снести дяде голову своим мячом. Нет. Сейчас не время.

Эдмунд повернул к винтовой лестнице и вскоре его шаги перестали быть слышны. Из дверей покоев отца едва слышно доносились тихие всхлипы. Маг все еще был там. Возможно он даст мне ответы на многие вопросы, может быть даже поможет. Но как зайти туда не спровоцировав второго стража и не поднимая шум?

Я стал лихорадочно думать. Убить его нельзя – остальные сразу заметят кровь. Хотя насчет наличия у мертвеца крови я все еще сомневался. Если вступить в сражение, то рыцарь может позвать остальных, а лязг лат и вовсе созавет всех во дворце. Был бы способ сделать все быстро…

Мои глаза остановились на окне. Северная башня. Башня, расположенная у самого ската. Лететь с такой метров 30 не меньше. А под ней сразу вода… Рыцаря никто не заметит и не услышит.

Я механически повернулся и проследовал к высокому окну. Встал прямо у него и надавил на слабое и тонкое стекло, стараясь его выдавить, а не разбить.

– Что ты делаешь? – спросил мертвец за моей спиной, наблюдая за моими действиями и подходя ближе.

Я не ответил, даже не обернулся. Стекло оторвалось от деревянной рамы и соскользнув полетело вниз. И в этот же миг рыцарь взял меня за плечо.

– Что ты делаешь? – повторил он, попытался оттолкнуть, но я был быстрее.

Я резко дернул его руку на себя и развернув прижал к пустой раме. Страж пытался сопротивляться, но вяло, совсем не как тот, кто боится смерти. Его тело приподнялось под моим напором и когда туловище было уже наполовину снаружи я отпустил руки. Черный рыцарь камнем упал вниз. Он не кричал, не пытался сопротивляться потоку воздуха. Просто падал, будто ему было всё равно.

Судорожно дыша я отскочил от стекла и тут же оглянулся по сторонам. В башне было все также тихо, никто не заметил этого маленького сражения. Я выдохнул и тут же скользнул в двери покоев.

На полу, прикованный руками к колонне, прямо у широкого стола, сидел молодой парень со светлыми волосами, спускающимися завитками к плечам. Под его голубыми как две льдинки глазами лежали синяки, а губа была рассечена и опухла.

Увидев меня он тут же испуганно округлил глаза и попытался отползти, но его кандалы лишь громче стукнулись о камень.

– Нет! Не надо! – взмолился он, сжимаясь и готовясь к боли.

Я тут же подошел к нему и опустился рядом на одно колено.

– Эй, все нормально. Я ничего с тобой не сделаю.

Маг непонимающе уставился на меня и я приподнял забрало.

– Ты не мертвец… – удивленно прошептал маг.

– Нет. Я принц Артур, – успокаивающе сказал я. – Скажи мне, кто ты?

– Я? М-мерлин…

– Приятно познакомиться, Мерлин.

Я обошел его, достал Экскалибур из ножен и занес его над цепью кандалов. Маг сжался и зажмурился, когда металл взлетел над оковами и открыл глаза лишь когда почувствовал, что свободен.

Подав ему руку, я помог ему подняться на ноги.

– Как…как вы остались живы? – не веря собственному голосу произнес юноша.

– Меня спасли, а теперь я пришел спасать остальных, – я посмотрел ему прямо в глаза и серьезно сказал. – Скажи, что имел в виду Эдмунд? Что значит “питать корону”.

Мерлин судорожно вздохнул и опустил голову. Его запястья были растерты кандалами и повреждены. Он сжал зубы и провел ладонями над порезами и они сами собой стали постепенно затягиваться. Я раньше видел такую магию, а потому не удивился. Для меня это стало лишь подтверждением, что я нашел того, кого надо.

– Он поймал меня рядом с моей деревней. Слышал о силе, что передается в моей семье по мужской линии. Король заставил меня зачаровать украденную корону, чтобы он смог захватить власть. Он угрожал моей деревне, моей семье, я не мог поступить иначе!

– Стой, я не пришел, чтобы тебя винить. Я пришел узнать как мне остановить войну. Что делает эта корона?

– Она…управляет мертвецами. Заставляет их слушать и дает силу.

– То есть если я заберу ее себе…

– Вы сможете остановить воинов. Но не остановите войну. Очень многие дворяне на стороне Эдмунда. Они дадут ему настоящих бойцов.

– Но это уже что-то. Где ее найти?

– В тронном зале

От этих слов все внутри меня похолодело. Тронный зал…место, где все в моей жизни перевернулось. Место, где убили моего отца и чуть не прикончили меня самого… Где скорее всего множество стражей…

Но выбора нет. Это был шанс. Возможность не победить Эдмунда, а ослабить… И я собираюсь воспользоваться этим шансом.

— Мне нужно забрать её, но я не справлюсь один...

Мерлин ещё мгновение смотрел на меня, будто не решаясь сказать, а затем тихо произнёс:

— Принц Артур?

— Что?

— Я хочу помочь, но...я боюсь за свою семью. Боюсь за тех, кого подвергну опасности в случае неповиновения...

— Ты не понимаешь, Мерлин! — вспылил я, а затем сразу понизил голос, боясь, что нас могут услышать. — Если у нас все получится, то никакой армии у Эдмунда не будет! По крайней менее какое-то время. А за это время мы могли бы добраться до твоей деревни и успеть освободить её.

В глазах Мерлина все еще была тревога.

— Мерлин...пожалуйста.

Маг тяжело вздохнул и кивнул.

— Хорошо, принц. Я вам поверю. Все равно иного выбора у меня нет. А доверять Эдмунду... все равно что доверять гоблину.

Я сжал его плечо и искренне сказал:

— Спасибо.

Мерлин кивнул и оглянувшись на дверь произнёс:

— Через час меня поведут к короне. Вы можете притвориться черным рыцарем и беспрепятственно проникнуть в зал.

— И тогда я смогу захватить корону...

— Да, только, принц...после всего произошедшего не легче будет просто ее украсть?

Я посмотрел на него и еще мгновение молчал, а затем покачал головой и сказал:

— Тот, кто хочет повести целую страну к победе... не должен начинать свой путь с воровства, — я опустил глаза и сжал кулаки. — Люди не пойдут за тем, кто лжёт.

Мерлин смотрел на меня долго и постепенно в его глазах появлялось понимание. Он бросил взгляд на Экскалибур, рукоять которого была зажата в моём кулаке.

— Вы не просто принц...вы король. И я пойду за вами.