Белоснежка. Мрачная сказка

ЧАСТЬ 1. СЕРДЦЕ ЛЕСА. Глава 1. Злая мачеха

В одном далеком королевстве, спрятанном среди высоких гор, куда невероятно тяжело было добраться любым ходом, жила юная принцесса Белоснежка. Её красота была настолько необыкновенной, что все, кто встречал её на своем пути, не могли оторвать от нее своих восторженных взглядов. Она выглядела так, словно вышла из сказки: кожа, как белый снег; волосы, как тёмная ночь; а губы – яркие, как свежая алая кровь.

Однако…

Не смотря на все это, её жизнь не была так радостна и прекрасна, как это могло показаться на первый взгляд.

Ещё в далеком детстве она потеряла свою мать, королеву, что всегда была невероятно мудра и умна, а еще была неравнодушна к простым людям, что жили в их небольшом королевстве. После её смерти, случившейся при странных обстоятельствах, отец девушки практически сразу же женился снова.

Его новая жена, конечно же, была настоящей красавицей, но, к сожалению, красива она была лишь снаружи. Внутри нее прятался гнилой фрукт, который женщина старалась скрыть от чужих глаз. Почти для всех она была милой и приветливой, открытой и щедрой, однако гналась новая королева вовсе не за любовью народа, своего мужа и его дочери. Больше всего ее интересовали деньги и власть.

Белоснежка первой почувствовала что-то неладное.

Мачеха, как её называла девушка, была не просто красивой женщиной. Она была гордой и высокомерной. Временами, ставила себя выше всех.

И даже выше короля!

А ее зависть в отношении красоты Белоснежки с каждым днем все росла и росла, и, в какой-то момент, девушка это заметила.

Но, к сожалению, предупредить отца о своих догадках она не успела.

Следом за матерью – не прошло и десяти лет! – из жизни ушел и ее отец, и тогда его нынешняя жена стала править самостоятельно. А так как притворяться хорошей больше было не для кого, женщина сбросила все маски и показала себя в своей истинной красе.

Красивая снаружи.

Гнилая внутри.

И тогда – вот тогда-то! – в жизни Белоснежки начался кромешный Ад!

Каждое утро, когда королева просыпалась, она, первым делом, шла к своему огромному – почти в человеческий рост! – зеркалу, что висело в ее спальне прямо напротив кровати. Но это было далеко не простое зеркало. Каждый раз, когда мачеха Белоснежки смотрелась в него, она не видела собственного отражения. Пред ней представал юный парень, который давным-давно был заточен в это зеркало злой ведьмой. И теперь он должен был вечность служить всем потомкам той ведьмы, которая прокляла его душу навеки вечные.

Королева получила это зеркало много лет назад в подарок на свое шестнадцатилетие. Тогда ее душа еще не была осквернена злом. В те времена она еще не применяла черную магию в своих гнусных целях.

Однако…

Со временем женщина стала жестокой, алчной, падкой на богатства.

Она хотела власти.

И, если бы не волшебное зеркало, у нее вряд ли бы получилось достигнуть таких высот. А если бы и получилось, то ушло бы на это намного больше времени.

Это зеркало много лет было её самым верным другом и фактически единственным соратником. Оно всегда поддерживало ее, давало те советы, которые могли ей помочь, хоть, пускай, они и были далеко не самыми однозначными.

Заколдованный парень понимал, что на его душе уже столько грехов, столько смертей, что спасти свою душу от мук Ада ему уже никогда не удастся. Как и не удастся найти долгожданное упокоение. Но поделать с этим он, к сожалению, ничего не мог. Таково было его проклятье. И пересилить его – как бы сильно парень ни старался! – он не мог.

Каждое утро вдовствующая королева задавала ему один и тот же вопрос, желая получить от него незамедлительный ответ:

«Зеркало, что висит на моей стене,

Кто красивее всех в этой стране?»

Парень из зеркала, если честно, совершенно не понимал, почему она задает свой вопрос стихами, и почему ему тоже нужно было отвечать в стихах, но выбора у него не было: он обязан был подчиняться каждой прихоти своей хозяйки, какими бы безумными эти прихоти ни были.

И каждый раз голос покорно отвечал:

«Есть лишь одна на этом свете,

Что красотой своей слывет.

И это я о королеве,

Что стоит предо мной и ответа ждет…»

И такой утренний диалог между ними продолжался много лет. Каждый день королева задавала свой вопрос, а зеркало покорно ей отвечало.

Буквально с каждым таким вопросом она становилась все более и более уверенной в своем превосходстве над всеми девушками страны.

Но однажды…

«Зеркало, что висит на моей стене,

Кто красивее всех в этой стране?»

Ее голос был мягче обычного, но в нем чувствовалась холодная сталь и власть, которой она обладала.

Однако зеркало в ответ лишь промолчало.

Заточенная душа понимала, что не сможет соврать своей хозяйке, но озвучить вслух очевидные вещи все же не решалась.

Брать еще один грех на душу совершенно не хотелось.

Зеркало прекрасно понимало, что, узнав правду, королева приложит все усилия для того, чтобы расправиться с конкуренткой.

– Почему ты молчишь? – разъяренно проговорила женщина. – Что скрываешь от меня? Отвечай!

Молчать больше нельзя было.

И зеркалу пришлось повиноваться.

«Есть лишь одна на этом свете,

Что красотой своей слывет,

И это я не о королеве,

Что от меня ответа ждет…»

– Что? – вскричала королева, подлетая к зеркалу и хватаясь руками за раму из черного дерева. – Кто она?! Скажи мне!

И зеркало ответило ей:

«Королева, конечно, весьма красива собой,

Однако Белоснежка затмила ее своей красотой…»

Мачеха вдруг почувствовала, что ее сердце болезненно сжалось. Но не от обиды или осознания того, что молодость не вечна, а из зависти и ярости. Злобы на ту, что постепенно затмевает ее собой.

Королева и раньше завистливо посматривала в сторону своей падчерицы. С каждым днем она становилась все краше и краше. А эта ее безграничная доброта ко всему живому вообще выводила женщину из себя.

И от осознания того, что эта малолетняя паршивка стала вытеснять ее с пьедестала главной красавицы страны, ее будто бы пронзала молния.

– Как?! Это же невозможно! – закричала королева, сжимая своими руками зеркальную раму до побеления костяшек. – Она не может быть красивее меня! Это я должна быть самой красивой! А она… она… кто она вообще такая, что ты ставишь ее выше меня? Никто не может стоять выше королевы! НИКТО!

Никто…

А зеркало, тем временем, в ответ лишь молчало.

Да, и что вообще можно было сказать, если оно обязано было подчиниться ее приказу и сказать правду?

Если бы не проклятье, то заточенный парень, конечно же, соврал бы ей и сказал женщине то, что она хотела услышать.

Однако…

Сделать этого он попросту не мог.

Королева, наконец, сумела взять себя в руки и отпустила несчастное зеркало. Она стала расхаживать в своих покоях туда-сюда, размышляя над тем, что же ей стоит делать дальше.

Её глаза то и дело злобно сверкали, а голове, тем временем, уже зарождался зловещий план.

Она не могла допустить того, чтобы кто-то – а, тем более, Белоснежка! – затмил ее своей красотой.

Не могла!

Женщина решительно подошла к своему секретному шкафу, в котором хранились фолианты с заклинаниями и рецептами различных зелий, и настежь распахнула его.

– Я её уничтожу! – зло прошипела королева. – Она никогда не станет красивее меня! Я заставлю ее исчезнуть. Она сгинет! И никто никогда не узнает, где ее тело будет закопано!

Глава 2. Охотник

Внутренне сгорая от злости и зависти, королева вызвала к себе в покои охотника, которому и планировала поручить столь ответственное, по ее мнению, дело по избавлению этого мира от своей падчерицы.

– Во что бы то ни стало, ты должен избавиться от Белоснежки! – нервно воскликнула она. – Делай, что хочешь! Но вымани ее в лес и убей! И не жалей эту мерзавку, иначе я с тебя шкуру спущу!

Не смотря на то, что королева явно пребывала в бешенстве, то и дело срываясь на крик, в ее голосе звучала холодная сталь.

Если женщина пообещала, что спустит с охотника шкуру за провал или неподчинение, значит, так оно и будет.

И он может не сомневаться в ее словах.

Услышав эти слова, мужчина опешил и застыл на месте, удивленно – и даже немного испуганно! – глядя на свою королеву.

Так, будто бы видел ее впервые…

Если раньше ее приказы просто вызывали у него отвращение, хоть он и занимался их исполнениями лично, то сейчас… сейчас неожиданный приказ звучал как приговор.

Приговор не только для Белоснежки.

Но и для него.

Как только он в полной мере осознал, что именно от него требуется, его лицо мгновенно побледнело.

– Простите, Госпожа, – охотник неуверенно обратился к ней, – но… я не могу… не могу этого сделать! Она же ведь всего лишь невинная девушка! И такая… такая молодая! Как я могу причинить ей вред? За какие грехи вы хотите отправить ее на верную смерть?

Все это звучало, как бред.

Что же такого натворила Белоснежка, что королева так ополчилось на нее?

Почему она должна умереть?

Эти вопросы не давали охотнику покоя, сея в его душе сомнения. Он не хотел убивать невинную душу. И не хотел искупать свои руки в ее крови.

– Ты смеешь задавать мне вопросы? – возмутилась королева. – Не смей сомневаться в моих решениях, щенок! Я – твоя королева. И ты обязан мне подчиняться! Если я сказала, что от девчонки надо тихо избавиться, значит, так и надо. Значит, она заслужила смерть! И ты выполнишь мой приказ, охотник. Иначе…

– Иначе «что», моя королева? – мужчина примерно знал, что сейчас скажет его Госпожа в ответ, но не мог не задать этого вопроса.

Да, это прозвучало, как еще одна дерзость с его стороны. И, наверно, королеве стоило тотчас отрубить ему голову. Хотя бы за то, что он так нагло перебил ее.

Однако…

На удивление, женщина ответила спокойным ровным тоном и, казалось, даже пропустила мимо ушей его непозволительную дерзость.

– Иначе ты пожалеешь о том, – сухо произнесла она, – что родился на свет. Я сделаю не только твою жизнь невыносимой. Я доберусь до каждого твоего родственника и превращу их жизнь в сущий Ад!

Услышав эти слова, охотник в полной мере осознал, что у него нет иного выхода. Королева попросту ему его не предоставила.

– Хорошо, Госпожа, – скрипя сердцем, произнес мужчина, мысленно коря себя за то, что вообще служит этой ведьме, – я исполню ваш приказ. Только не причиняйте вреда мой семье. Они не заслужили этого.

– То-то же! – победно улыбнулась королева, и ее глаза зловеще сверкнули в полумраке комнаты. – Только… знаешь, мне нужны доказательства. Без них я не смогу убедиться в том, что с этой мелкой тварью покончено!

– И что же вы хотите в качестве доказательств? – осторожно уточнил охотник.

Его сердце тут же заколотилось с бешеной скоростью, и он был абсолютно уверен в том, что оно готово в любой момент убежать в пятки, лишь бы только не слышать ответ королевы.

Обычно женщина не требовала от него никаких доказательств.

И, если честно, ему было очень страшно даже представить, что именно попросит у него его Госпожа, чтобы удостовериться в том, что Белоснежка действительно мертва.

– Принеси мне ее сердце, – в голосе королевы чувствовалась насмешка. – Это станет для нас с тобой своеобразной проверкой… проверкой на верность. Ты убедишься в том, что служишь правильному человеку, а я смогу убедиться в том, что ты играешь со мной на одной стороне.

– Ваше Величество, – обратился к ней охотник, – а не слишком ли это жестоко?

– Слишком жестоко для кого? – упиваясь моментом, усмехнулась женщина. – Для Белоснежки? Или для тебя, Кейн?

– Для принцессы, – охотник попытался убедить королеву в том, что можно не прибегать к насилию для решения вопроса, хоть и не знал, в чем заключается его суть. – Госпожа, может быть, есть другие способы, чтобы наказать Белоснежку? Мне кажется…

– Хватит со мной спорить! – бесцеремонно перебила его королева, устав слушать его бред. – Если я сказала, что ты должен ее убить, значит, – ты должен ее убить! А если ты не готов к такому заданию, то я могу организовать тебе экскурсию по нашей темнице! Уверена, моя пыточная камера тебя удивит! Я думаю, что тебе очень даже понравится опробовать каждое приспособление для пыток на собственной шкуре!

– Я все понял, моя королева! – поспешил ретироваться охотник. – Я сделаю то, о чем вы просите. Я выполню ваш приказ.

– Отлично! – женщина хлопнула в ладоши. – В таком случае, можешь приступать к исполнению!

– Прямо сейчас? – удивился мужчина.

Раньше у него всегда было время – хотя бы немного! – для того, чтобы подготовиться. И он очень рассчитывал на это драгоценное время, чтобы попытаться придумать выход из сложившейся ситуации.

Однако…

Похоже, что в чудовищные планы королевы не входило никакого пункта об этом дополнительном времени.

– Да, охотник, – с нескрываемым раздражением в голосе небрежно бросила она. – Приступить к своему заданию ты должен немедленно!

Что ж…

По всей видимости, ему действительно не предлагают ни выбора, ни времени, в течение которого мужчина мог бы все обдумать и тщательно взвесить.

– Но я ведь еще даже не разработал план действий! – казалось, охотник находился в отчаянии.

И, если уж совсем начистоту, сейчас он выглядел, словно затравленный зверек, которого загнали в угол со всех сторон и вот-вот собираются сожрать.

– А он и не нужен, Кейн! – зло рассмеялась королева. – Просто отведи ее в лес. Под любым предлогом! А затем… затем убей и принеси мне ее сердце!

– Как пожелаете, моя королева! – поняв, что дальнейшая дискуссия с женщиной не приведет его ни к чему хорошему, охотник решил поспешно ретироваться.

Уж лучше так, чем он нашлет на себя и всю свою семью гнев кровавой королевы из королевства, что своими действиями сгубила уже очень многих людей. И далеко не все из них были жестоко казнены и замучены за суровые провинности. Среди них также были и невиновные души, к смерти некоторой части которых был причастен и сам Кейн.

До сего дня он старался не думать о том, на какое чудовище работает, пока эта безжалостная женщина не решилась на самый мерзкий шаг – лишить жизни самую добрую девушку в королевстве.

Пока она не решила избавиться от юной Белоснежки.

Ведь девочке всего шестнадцать лет, и, по мнению охотника, она никоим образом не заслуживала столь жестокой смерти.

Даже бездомные собаки такой участи не заслуживали!

Но…

Делать нечего.

Приказ – есть приказ.

И Кейн обязан подчиниться.

Если, конечно, не хочет лишиться своей головы.

– Уж постарайся, Кейн, – предвкушая быструю победу, сказала королева. – Я очень рассчитываю на тебя!

Эта фраза прозвучала в тот момент, когда мужчина уже стоял на пороге ее комнаты. От слов женщины его тело неожиданно вздрогнуло от неприязни. Но неприязнь эта была не только к королеве. Она была и к самому себе.

«Не уж-то я действительно должен ее убить?» – подумалось ему.

А должен ли?

Идя по коридорам замка в полумраке, охотник размышлял обо всем, что случилось сегодня в покоях королевы. И особенно его заботил вопрос чести.

Король – почивший отец Белоснежки! – был его давним другом. Убить его дочь – значит, предать их многолетнюю дружбу, которая, пускай, и закончилась в связи с кончиной короля, но все еще была жива в его сердце.

Но если он предаст королеву, то это будет означать, что своими необдуманными действиями он предаст не только ее, но и целое государство.

Перед охотником стоял нелегкий выбор: или ослушаться приказа нынешней правительницы их королевства, или забыть о многолетней дружбе и исполнить свой долг.

Одно из этих двух явно меньшее.

Вот только…

…какое именно?

Глава 3. Ложь

Охотнику ничего другого не оставалось делать, кроме как придумывать ложь на ходу. И она, определенно, должна звучать очень убедительно для того, чтобы юная принцесса в нее поверила.

Он нашел ее в саду, прогуливающуюся между кустов с черными розами. Она не знала, почему ее мачеха предпочла белым лилиям, которые выращивал ее отец в память о своей почившей жене, именно эти цветы, но они вызывали у нее какие-то странные чувства тревоги и страха каждый раз, когда она прогуливалась среди них.

Однако…

Больше прогуляться было негде.

Мачеха строго-настрого запретила ей покидать замок, ссылаясь на то, что там, за стеной, с ней может случиться все, что угодно.

Но девушка отчетливо понимала, что это далеко не так. Она не знала истинных мотивов королевы, но всем нутром чувствовала, что женщина нагло лжет ей, чтобы удержать в замке. И Белоснежка искренне хотела разобраться в истинной причине, почему ей нельзя покидать территорию замка.

«Что-то с этими цветами не так…» – думала она. – «Только я не могу понять, что именно…»

– Ваше Высочество, – охотник неожиданно появился за ее спиной и поклонился ей.

От такой внезапности его появления девушка вздрогнула и, испуганно вскрикнув, резко обернулась через плечо.

– Кейн? – удивилась Белоснежка. – Ты меня так напугал!

– Извините, – мужчина еще раз поклонился ей. – Не хотел Вас отвлекать от насущных дел, но дело чрезвычайно срочное.

– И что же случилось? – она недоуменно покосилась на него. – Если это что-то очень важное, то тебе нужно идти к моей мачехе! Уверена, она разберется с твоим вопросом лучше меня!

Почему он пришел именно к ней?

Почему не пошел сразу к королеве?

– В том-то и проблема, Ваше Высочество, – неуверенно проговорил Кейн, все еще сомневаясь в том, что делает правильный выбор, – что королева не сможет помочь мне в решении моего вопроса. Поэтому я пошел в обход нее сразу к Вам.

– Я не понимаю, – нахмурилась девушка.

– Понимаете, в чем дело… – стараясь отыгрывать свою роль на максимум, замялся охотник. – Перед смертью Ваш отец сделал тайник, куда спрятал для вас очень старый фамильный медальон. Я боюсь, что если я пойду к королеве, но Вам этот медальон не достанется!

– Что-то я не припоминаю ни о каких медальонах… – произнесла Белоснежка. – И где же этот медальон? Ты принес его?

Слова охотника звучали как-то уж слишком странно для того, чтобы быть правдой. И – как бы сильно ей ни хотелось в это верить! – его слова звучали как истинная ложь.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Он закопал его под каким-то деревом, только вот я забыл, под каким именно! Если честно, у меня из головы совсем вылетел этот медальон! Я лишь сегодня вспомнил о нем, когда королева сама заговорила на эту тему. Не беспокойтесь, я соврал, сказав, что ничего не знаю, хотя на самом деле и знаю, но не помню, под каким деревом он закопан. Помню только, что это было его любимое место в лесу.

– Кажется, – неуверенно проговорила Белоснежка, – я знаю, где это может быть. Мы с отцом часто туда ходили, пока он не… – она вдруг запнулась и уставилась куда-то вдаль, однако уже через мгновение вернулась в реальность. – …умер.

Эти слова дались ей очень тяжело.

Девушка очень любила своего отца. И ей было невероятно тяжко пережить его смерть. Даже сейчас она не могла без слез вспоминать о нем.

– А вы помните дорогу к этому месту? – осторожно уточнил у нее охотник.

– Да, – кивнула принцесса. – Могу подробно рассказать, если хочешь. Но лучше, конечно, расписать. Место это находится почти в самой чаще, а там заблудиться очень просто даже такому опытному охотнику, как ты.

– Лучше покажите, – неожиданно предложил Кейн.

Глаза Белоснежки тут же округлились от удивления.

Показать?

Но… как?!

Как, если ей запрещено выходить за пределы замка?

– Ты же знаешь, – ответила ему она, – мне нельзя уходить из замка. Как я могу показать тебе дорогу?

– Не переживайте на этот счет, – произнес он. – Я обо всем договорюсь с дворцовой стражей. Они пропустят Вас без лишних вопросов. И Ваша мачеха никогда ни о чем не узнает.

Конечно же, мужчина врал.

Королева не только узнает о том, что Белоснежка покинула пределы замка, но сама, лично, прикажет выпустить ее в лес в компании с охотником, на которого взвалила столь непростое задание – убить ее падчерицу любой ценой.

Однако…

Юной принцессе знать об этом было вовсе необязательно.

– А ты уверен, – неуверенно прищурилась девушка, – что это действительно сработает?

Сама идея покинуть замок в обход мачехи ей совсем не улыбалась. Белоснежка всем своим нутром чувствовала какой-то подвох. На какое-то мгновение, ей даже показалось, что своим согласием она буквально решит свою дальнейшую судьбу. Причем в далеко не лучшую сторону.

Но сама идея о том, что девушка, наконец-то, сможет выбраться за пределы замка, на свободу, – пускай, и ненадолго! – окрыляла ее.

Она всегда мечтала о том, чтобы посмотреть мир. А сидеть в замке ей никогда и не хотелось.

– Можете на меня положиться, – проговорил охотник. – Я все устрою так, что Вас даже и хватиться не успеют, как мы уже вернемся.

– Хорошо, – после недолгих размышлений ответила ему Белоснежка. – Я отправлюсь с тобой на поиски.

– Отлично! – обрадовался Кейн. – В таком случае, я буду Вас ждать через час у задних ворот. Встретимся там. А пока соберитесь в дорогу. Наденьте что-нибудь, что будет удобнее платья.

С этими словами он поспешил откланяться и отправился к королеве, чтобы доложить о том, как продвигается выполнение ее поручения, оставляя Белоснежку одну, посреди сада черных роз, от которых веяло чем-то странным и пугающим.

Глава 4. Побег

Как и обещал Кейн, за территорию замка их выпустили без лишних вопросов. Белоснежка оказалась на свободе, и никто из стражи даже не посмел ее остановить и не побежал жаловаться королеве, что принцесса так опрометчиво покинула замок, ни о чем ее не предупредив и не спросив дозволения.

Охотник повел ее прямиком в лес.

Но не для того, чтобы найти какой-то старинный медальон, который якобы закопал отец девушки в лесу, а для того, чтобы жестоко расправиться с ней и вернуться к королеве с ее сердцем.

Однако…

…сама Белоснежка совершенно ничего об этом не знала.

И, скорее всего, даже не догадывалась о том, что совсем скоро ей придется навсегда распрощаться со своей жизнью.

А потому она вела охотника по лесу, будучи уверенной в том, что они отправились на поиски медальона.

Когда они, наконец, прибыли на место, охотнику уже больше не нужно было притворяться и скрывать свои истинные намерения. Он достал из пояса кинжал и приготовился к тому, чтобы нанести девушке смертельный удар прямо в сердце.

Поняв, что Кейн обманул ее, она вдруг поняла, что ей следовало прислушиваться в своему внутреннему чутью, когда у нее была такая возможность.

А теперь…

Теперь Белоснежка, по всей видимости, должна была окропить собственной кровью землю, на которой стояла, чтобы расплатиться за свою опрометчивость и легкомыслие.

Девушка искоса смотрела на охотника.

Они в глухом лесу.

Он вооружен.

Бежать некуда.

Помощи просить не у кого.

Она обречена.

Обречена погибнуть здесь.

В месте, куда мало ходит, а потому… ее тело вряд ли когда-нибудь найдут и похоронят по-человечески.

– Мы пришли сюда для того, чтобы ты мог меня убить без свидетелей и лишних глаз? – тихо спросила принцесса.

Ее голос был почти неслышен, однако охотнику удалось разобрать каждое слово, сказанное ею.

Мужчина встретился с ней взглядом, и его сердце тут же стало таким тяжелым, словно на него нагрузили груду булыжников. А в голове снова возникли сомнения на счет того, правильно ли он поступает.

С одной стороны, многолетняя дружба и юная девица, которая не только не успела совершить множества грехов, но и пожить толком не успела.

А с другой…

Жесткий приказ, ослушаться которого он не мог, и королева, которая обещала превратить не только его жизнь в Ад, но и всех его родных и близких извести. А они такой ужасной участи явно не заслуживали.

Честь против бесчестия.

Друг против королевы.

Внутренний голос против приказа.

Кинжал медленно выпал из его руки, а сам он неуверенно отступил на несколько шагов назад.

Нет.

Он не мог предать своего почившего друга.

Не мог так поступить с его дочерью.

И не мог так поступиться своими принципами.

Кейн не будет этого делать.

Не будет!

– Нет, – его голос дрожал от того волнения, что он испытывал внутренне. – Я не могу это сделать! Вы должны бежать, принцесса. Бежать прочь отсюда как можно дальше. Туда, где королева не сможет Вас отыскать!

Белоснежка удивленно смотрела на него, не спеша уходить.

О том, что эта затея принадлежала королеве, ей было не трудно догадаться. Только эта женщина ненавидела ее всей душой и сердцем. Только от нее можно было ожидать чего-то подобного.

И сейчас девушку интересовало вовсе не это.

– Так ты не будешь меня убивать? – спросила она, склонив голову на бок.

– Нет, Ваше Высочество, – проговорил он, отрицательно покачав головой. –Я не могу так поступить ни с Вами, ни с Вашим покойным отцом, которому я когда-то поклялся, что буду защищать Вас до последнего вздоха. Я не хочу быть предателем. И никогда не предам ни Вас, ни его дружбу! Пожалуйста, уходите. Убирайтесь отсюда как можно дальше! И, возможно, королева не сможет Вас найти.

– Но почему она так ополчилась на меня? – недоумевала принцесса. – Что такого я ей сделала, что она меня возненавидела настолько сильно, что решила убить?

Этот вопрос все никак не давал девушке покоя. И она искренне надеялась на то, что Кейн может знать ответ.

– Я не знаю, – честно ответил он. – Однако сегодня утром она потребовала Вашей смерти. И доказательств.

– Каких доказательств? – удивилась Белоснежка.

Охотник тяжело вздохнул, не зная, стоит ли отвечать честно на этот вопрос, ведь ответ на него был чудовищным.

– Кейн? – мягко позвала она, ожидая ответа.

– Ваше сердце, – ответил мужчина. – Ей нужно Ваше сердце в качестве доказательств того, что я выполнил приказ.

– Мое… ЧТО? – сказать, что принцесса была в шоке от услышанного, значит, ничего не сказать.

– Я Вас умоляю, – взмолился Кейн, – уходите, пока не поздно!

– Но как же ты? – Белоснежка бросилась к нему. – Она же убьет тебя!

– Нет, – горько усмехнувшись, проговорил в ответ охотник. – Она меня не убьет. Королева сотворит со мной нечто похуже, уж поверьте! Но я готов к этому.

– Но…

– Уходите, принцесса! – воскликнул он, нагло перебивая ее. – Убегайте и спасайте себя! А за меня можете не беспокоиться. Я выкручусь как-нибудь.

Эти слова звучали, словно приговор.

Но как бы сильно Белоснежка ни хотела помочь Кейну, в глубине души интуиция подсказывала ей, что он прав: ей нужно спасать себя, иначе от его жертвенности не будет никакого толка.

– Спасибо тебе, Кейн! – поблагодарила его девушка.

– Был рад служить Вам, Ваше Высочество! – он поклонился ей в ответ.

Коротко кивнув ему, Белоснежка развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась в самую чащу леса, в противоположную сторону от охотника, который решил пожертвовать собой, чтобы она смогла выжить.

В тот самый момент, когда девушка скрылась из виду, мужчина внезапно понял, что сделал все правильно.

Пытаясь выполнить приказ королевы, он постоянно сомневался в том, хороший ли охотник делает поступок. Но сейчас, когда мужчина отпустил ту, которую должен был убить, Кейн в полной мере осознал, что это было самое верное решение.

Теперь же дело оставалось за малым.

Найти другое сердце и преподнести его королеве, как сердце Белоснежки.

Однако людей он убивать не собирался. Достаточно было найти какое-нибудь крупное животное: оленя или лося – и вырезать сердце у него.

А это означало только одно: у него очень много работы и очень мало времени до того момента, как королева их хватится.

Глава 5. Старушка

Белоснежка бежала по лесу без оглядки, пробираясь все дальше и дальше вперед. Сухие ветки деревьев рвали ее одежду, превращая их в лохмотья, и царапали нежную кожу до крови.

Однако…

Она не останавливалась.

Продолжала бежать.

Принцесса четко понимала, что от этого бега зависела ее собственная жизнь, расставаться с которой девушка не хотела.

Рано или поздно королева все равно узнает об обмане, и тогда, наверняка, пустится за ней в погоню. И чем дальше от нее окажется Белоснежка, тем больше у нее будет шансов для того, чтобы выжить.

Она бежала настолько быстро, насколько ей позволяли деревья, то и дело норовившие поранить ее своими ветками.

Бежала настолько далеко, насколько ей позволяли силы.

И вот, наконец…

Девушка остановилась.

Когда она оказалась, по ее мнению, настолько далеко от охотника, насколько могла, её страх за свою жизнь немного ослаб. Но лес стал выглядеть более зловеще, чем был до того момента, когда она бросилась в бега. Быть может, конечно, это всего-навсего была игра ее воспалившегося воображения на фоне всех событий, что произошли с ней сегодня.

Однако…

Принцесса чувствовала, что зловещая обстановка ей отнюдь не чудится, и что в этой части действительно ее может поджидать опасность.

Наконец, впереди она заметила небольшой ветхий домик. И, судя по тому, что из трубы валил пар, там кто-то жил. А, значит, этот кто-то, наверняка, мог помочь ей.

«Интересно, а кто вообще отважится жить в такой глуши?» – подумалось ей. – «Ведьма? Психопат-отшельник? Или какая-нибудь нечисть?»

Поначалу ей было страшно приближаться к домику, однако желание спрятаться в его стенах, в конечном счете, пересилило желание остаться в лесу, где ее на каждом углу могла поджидать опасность.

С надеждой на то, что хозяин домика отворит ей дверь, она подошла к дому и неуверенно постучала в дверь.

Ее сердце бешено колотилось в груди, ведь она не знала, что именно будет ждать девушку внутри.

– Кто там? – спустя какое-то время, она услышала старческий голос по ту сторону двери.

– Я… я… – Белоснежка вдруг запнулась.

Она хотела бы сказать правду, кто она и откуда пришла, но не могла этого сделать. Как минимум, из-за того, что могла навлечь на хозяина дома беду. Как максимум, потому, что этот человек мог сдать ее место нахождения королеве.

– Простите, – продолжила говорить девушка, – но я заблудилась. Не могли бы вы впустить меня? Мне некуда идти! Я… я сама не знаю, как сюда забрела, и не знаю, как выбраться.

Прошла секунда.

Вторая.

Третья.

Но ответа так и не последовало.

И вот когда Белоснежка уже отчаялась и была готова уйти, дверь медленно открылась, и перед ней появилась старушка с добродушной улыбкой на лице.

– Ох, милая, конечно, заходи! – воскликнула она. – Не беспокойся: здесь ты будешь в полной безопасности! У меня есть и еда, и вода, и даже лишняя постель для таких забредших путников, как ты!

С этими словами она запустила Белоснежку внутрь теплого помещения.

– Ты не переживай! – подбодрила ее старушка. – Сегодня перекантуешься у меня, а завтра я помогу тебе выбраться из леса!

– Спасибо, – благодарно прошептала девушка в ответ.

В этот момент Белоснежка почувствовала в глубине души некое облегчение, однако странное беспокойство совсем не спешило покидать ее.

Всё вокруг казалось слишком тихим.

Уж слишком спокойным!

И принцессе даже на мгновение показалось, будто все здесь происходит не по-настоящему.

А что, если охотник ее все же убил, и она оказалась заперта в своем персональном Аду?

Или же она сама убилась, пока бежала по лесу?

Или на нее напал дикий зверь?

Все эти вопросы никак не хотела вылезать из ее головы, и она совершенно ничего не могла с этим поделать.

Однако…

Выбора у нее совсем не было.

Либо она войдет в домик старушки приветливого вида, которая явно располагает к себе, и переночевать у нее в доме.

Либо…

Либо ей придется остаться в лесу, где буквально на каждом шагу ее может поджидать разного рода опасность. И далеко не факт, что девушка сумеет дожить в таких условиях до завтрашнего дня и не умрет или не повредится рассудком.

– Проходи-проходи! – приглашала ее старушка. – Не бойся меня! Я не причиню тебе никакого вреда!

– Хорошо.

Как только Белоснежка вошла в домик, старушка закрыла дверь, и она вдруг почувствовала, что опасность, исходившая от леса, осталась за порогом.

Глава 6. Задание выполнено

Измученный охотник вернулся лишь на следующее утро.

Отпуская Белоснежку, Кейн даже и подумать не мог, что ему придется так долго гнаться по лесу за оленем.

Обычно, мужчина очень быстро убивал зверей в лесу и никогда не промахивался, стреляя из своего ружья.

Однако…

В этот раз что-то, определенно, пошло не по плану, и ему пришлось гнаться за несчастным оленем до тех пор, пока тот не скончался от очередной пули, которая, наконец, попала в нужное место.

Наверно, Кейн просто перенервничал.

Если честно, такого внутреннего мандража у него никогда раньше не бывало. И это внутреннее волнение, которое преследовало его с тех пор, как Белоснежка скрылась среди многочисленных деревьев, передалось и внешне. Его руки дрожали, а сам он еле-еле мог держать свое ружье нормально. Собственно, именно поэтому за оленем и пришлось так долго носиться по лесу.

Когда же, наконец, он свершил свое дело, и животное пало от его руки, – а случилось это лишь глубокой ночью! – мужчина поспешил вырезать у того сердце и убрать его в шкатулку, которую ему дала королева.

Затем Кейн поспешил вернуться в замок, чтобы лично передать «трофей» своей Госпоже.

После его поступка, ему не оставалось совершенно ничего иного, кроме как искренне надеяться в глубине души, что королева не заметит обмана.

Женщина ждала его в своих покоях.

– Что-то ты долго, Кейн, – сощурив глаза, громко сказала она, стоило ему только появиться на пороге ее комнаты. – Я думала, что убить безоружную девчонку много времени не займет.

– Ваше Величество, – стараясь сохранять спокойствия, ответил ей охотник, преподнося окровавленную шкатулку, – принцесса сопротивлялась. Мне пришлось гнаться за ней по лесу. Но к ночи мне удалось ее настигнуть. Я застал ее врасплох.

С этими словами он вручил деревянную шкатулку с сердцем оленя королеве.

И женщина приняла ее из его рук. Взявшись за нее поудобнее, она медленно открыла крышку и увидела там сердце в луже темной крови на дне.

– Молодец, охотник, – похвалила его она и захлопнула шкатулку. – А теперь отнеси его на кухню. Передай лично в руки главному повару!

– Но зачем? – Кейн в ужасе посмотрел в глаза королевы. – Что вы собираетесь с ним делать?

Мысленно он уже догадывался – да, нет, совершенно точно знал! – о том, что именно его Госпожа собирается сделать с сердцем, но где-то в глубине души искренне надеялся на то, что женщина не опустится так низко, чтобы поедать сердце своей падчерицы.

Боже!

Это же даже звучит отвратительно!

– Это элементарно, Кейн! – воскликнула королева. – Это сердце я сегодня отведаю на ужин!

Фу!

Мерзость!

От этих слов к горлу охотника ту же подкатила тошнота, хоть в его желудке ничего и не было в течение последних суток.

Именно сейчас – в этот самый момент! – Кейн, наконец, в полной мере осознал, кому давал присягу после смерти короля – злой алчной завистливой ведьме, которая не остановится ни перед чем, лишь бы достигнуть своих целей. И от этого осознания ему стало тошно от самого себя.

Столько лет служить сущему злу и даже не подозревать о том, что оно находится прямо под боком и сражается плечом к плечу!

Как же сильно он был слеп…

– Но… – замялся охотник. – Ваше Величество…

– Никаких «НО»! – перебила его королева, резко встав с кровати. – Неси сердце Белоснежки на кухню! И поживее!

Что ж…

Делать нечего.

Мысленно коря себя за то, что ему приходится ей служить, охотник, скрипя зубами, взял шкатулку и понес ее на кухню, чтобы передать повару лично в руки, как того и хотела королева.

Глава 7. Обман раскрыт

Королева встретила этот ужин в весьма приподнятом настроении. Окрыленная своей победой, она весь день пребывала в хорошем настроении. Настолько хорошем, что даже стражники испуганно стояли и пялились на нее так, будто бы видели ее впервые в жизни.

Наконец, ее ужин был подан, и она жадно приступила к еде.

Характерная текстура на вкус была сладковатой и, временами, чем-то напоминала женщине ветчину.

Сладкое сердечко знаменовало ее не менее сладкую победу.

И она была абсолютно уверена в том, что теперь с ее красотой не сравнится ни одна девушка в королевстве, которым она правит уже не первый год.

А если кто и сравнится…

Что ж…

В таком случае, королева вновь пошлет охотника на специальное задание, чтобы тот избавился от очередной конкурентки.

Кейн блестяще справился с ее заданием и даже принес ей доказательство того, что Белоснежка мертва. И если вдруг ей снова придется отправить его на убийство другой девушки, то она может не сомневаться в том, что он исполнит поручение качественно. В следующий раз королева не станет требовать от него доказательств выполненной работы.

Плотно поужинав, женщина, будучи все в таком же прекрасном настроении, медленными шагами направилась в свои покои, где ее ждала очень увлекательная беседа с волшебным зеркалом.

Зайдя в свою комнату, она тут же закрыла за собой дверь поплотнее, чтобы никто не смог подслушать ее разговор, а затем подошла к своему зеркалу и произнесла:

«Зеркало, что висит на моей стене,

Кто красивее всех в этой стране?»

Заколдованный парень появился в зеркальном отражении и посмотрел на свою Госпожу. Он уже знал, что должен ей ответить, а так же знал, какая реакция будет у королевы.

Он хотел бы умолчать о том, что Белоснежка жива, и что она все еще самая красивая в этом королевстве, но его проклятие не позволяло ему этого сделать.

Зеркало прекрасно понимало, что королева не остановится ни перед чем, пока не изживет свою падчерицу со свету. И прекрасно знало, какая жестокая судьба ожидает бедного охотника и всех его родных.

Однако…

Проклятие, которым парень был скован навеки вечные, было сильнее его собственной воли.

Глубоко вздохнув, зеркало медленно заговорило, чеканя буквально каждое слово:

«Есть лишь одна на этом свете,

Что красотой своей слывет,

И это я не о королеве,

Что от меня ответа ждет…»

– Что? – вскричала королева. – Опять?!

Гнев.

Злоба.

Зависть.

Эти эмоции были готовы тотчас задушить королеву.

Только-только она расправилась с ненавистной ей Белоснежкой, как вдруг – и суток не прошло! – появилась уже другая угроза.

Нет!

Этого попросту не может быть!

Она должна быть самой красивой, а не какая-то простолюдинка, которая находится, один только черт знает, где!

«Зеркало, зеркало, расскажи:

Кто эта девушка? Мне доложи!»

И волшебное зеркало промолвило в ответ:

«Королева, конечно, весьма красива собой,

Однако Белоснежка затмила ее своей красотой…»

В этот момент весь внутренний мир королевы буквально рухнул.

Белоснежка жива?

Но это невозможно!

Она же только что съела ее сердце на ужин!

«Твоя информация слегка устарела,

Белоснежка мертва.

Я на ужин ее сердце ела,

И теперь самая красивая – я…»

Теперь пришел черед волшебного зеркала отвечать.

«Белоснежка все еще жива,

В глуши леса сейчас она.

А то сердце, что ты съела…

Это всего лишь сердце оленя.

Охотник нагло обманул тебя,

Ты можешь считать обманутой себя.»

– Как?! – вскрикнула она, не веря своим ушам.

Ее обманули?

Обвели вокруг носа?

Заставили поверить в обман?

Что ж…

В таком случае, королева устроит ему такую сладкую жизнь, что он сам себе не обрадуется!

– Ах, он обманул меня, значит? – зло прошипела женщина. – А я-то думала, что на него можно положиться! А он вон как… предал меня и мое доверие. Что ж… значит, он сам выбрал свою судьбу.

Нет.

Она не собиралась убивать охотника.

Кейна королева планировала пытать ровно до тех пор, пока он не начнет молить ее о смерти, коей женщина его не удостоит.

Хочет умереть – умрет в муках.

А его родные…

Для них она уготовила такую чудовищную судьбу, что они будут проклинать мужчину до конца своих дней.

– Я её найду! – шепотом зарычала королева, переключив свои мысли на Белоснежку, и лицо её стало искривилось так, что даже парень в зеркале испугался. — Я сама её уничтожу! И уж тогда – тогда-то! – победа будет за мной!

Хочешь сделать все хорошо?

Сделай это сама!

Королева быстрыми шагами приблизилась к своему шкафу и распахнула его настежь, размышляя над тем, каким именно изощренным способом ей следует прикончить ненавистную девчонку.

– Кажется, – сухо проговорила она, – я знаю, как поймать Белоснежку в свои сети.

С этими словами женщина обернулась и посмотрела на зеркало своими злыми глазами.

– Говоришь, она в домике в лесу? – усмехнувшись, проговорила она. – Что ж… решение моей проблемы гораздо проще, чем казалось на первый взгляд.

Она достала одну из склянок, к которой была приклеена бумажка.

«Перевертыш…»

– Этот лес станет ей могилой! – воскликнула королева и злобно рассмеялась.

Это был настолько страшный, мерзкий и противный смех, что парень в зеркале захотел навсегда исчезнуть – убежать далеко-далеко отсюда, где он никогда не сможет услышать его еще раз.

Глава 8. Ночлег

В тот же день, что охотник преподнес королеве оленье сердце, Белоснежка выдвинулась в путь.

Все ее странные мысли о том, что со старушкой и ее домом что-то не так, оказались напрасными. Рано утром пожилая женщина разбудила девушку, сытно накормила, дала чистую одежду и объяснила, как добраться до ближайшей деревни. Поблагодарив старушку за помощь и временный кров, принцесса двинулась в путь.

Она шла по лесу в том направлении, что указала ей женщина, стараясь не думать о плохом. Легкий ветерок дул с запада, и девушка слышала шелест листьев. Казалось, они переговаривались друг с другом о чем-то. Белоснежка хотела бы их подслушать, вот только языка деревьев она не знала. Да, и никто никогда не знал.

Лес был дремучим и очень густым. Солнечные лучи еле-еле пробирались сквозь кроны деревьев, а потому принцессе приходилось идти в полумраке. Всё здесь казалось ей таким чуждым и пугающим, что девушке несколько раз даже хотелось развернуться и со всех ног побежать обратно.

Если бы это не было такой опасной затеей, то она, возможно, напросилась бы жить у старушки. Помогала бы ей по хозяйству, чем сможет.

Однако…

Из-за нее эта женщина могла подвергнуться опасности.

Ведь если королева когда-нибудь узнает о том, что Белоснежка жива, то она не пощадит никого: ни свою падчерицу, ни тех людей, что дадут ей кров.

Поэтому ей не оставалось другого выбора, кроме как двигаться дальше и надеяться на то, что она сумеет выбраться из леса до наступления темноты.

Лес ночью пугал ее еще больше, чем днем.

По крайней мере, эта его часть, в которую она никогда раньше не забредала.

Здесь все выглядело так, будто бы она попала во владения злого колдуна или коварной ведьмы, где любой неосторожный шаг может стоить ей жизни.

Когда стало темнеть, Белоснежка в полной мере осознала, что сегодня девушка выбраться из леса не сможет. И это было странно, ведь старушка говорила ей о том, что к закату она сумеет выбраться за его пределы и даже успеет дойти до ближайшей деревни. А, значит, принцесса либо двигается очень медленно, либо ранее свернула куда-то не туда и снова заблудилась.

Поняв, что ночью она будет в меньшей безопасности в незнакомом месте, Белоснежка поспешила найти ночлег.

Когда перед глазами девушки мелькнул домик, спрятанный среди деревьев и зарослей, ее сердце забилось быстрее, и она поспешила к нему со всех ног.

Это было старое – очень старое! – одноэтажное деревянное строение. Крыша сплошь и рядом была покрыта мхом, а в некоторых местах у самой земли дерево совсем сгнило, и в нем образовались черные, как смоль, дыры.

Девушка осмотрела дом снаружи со всех сторон, и, если честно, никакого доверия все своим видом он ей не внушал.

Однако…

У нее не было иного выбора.

Найти какой-нибудь другой дом она бы попросту не успела за столь короткое время, а оставаться в темном лесу ночью наедине с дикими зверями было еще страшнее, чем войти в этот дом и переночевать там.

Белоснежка совсем не знала, что именно её ждёт внутри, но интуиция упрямо подсказывала ей, что это место – хоть оно и было похоже на чью-то могилу! – может стать временным убежищем.

Принцесса осторожно подошла к двери и неуверенно постучала. Она не была уверена в том, что этот домик обитаем, однако – а вдруг там все же кто-то живет? – не постучать и вломиться без стука она все же не могла.

Прошло мгновение.

Второе.

Третье.

Но ответа на ее стук так и не последовало.

Чтобы окончательно убедиться в том, что дом действительно пустует, девушка снова постучала. На этот раз чуть громче.

Однако…

Ответа снова не было.

И тогда она решила постучать в последний раз. И на этот раз сделала это настолько громко, чтобы точно быть услышанной в каждом уголке домика.

Наконец, откуда-то внутри раздался протяжный скрип половиц, послышались чьи-то неторопливые семенящие шаги, а затем дверь медленно отворилась, и на пороге показалась пожилая женщина, очень сильно похожая на ту, у которой Белоснежка ночевала прошлой ночью.

В первые пару мгновений принцессе даже показалось, что это была та же самая старушка, однако, приглядевшись, она поняла, что это были две разные женщины.

У той старушки был приветливый взгляд, добрая улыбка, длинные седые волосы, за которыми она явно ухаживала не один год. Да, и сама по себе она выглядела опрятной и ухоженной.

У этой же был слегка небрежный вид. Ее глаза странно блестели, а сам взгляд был каким-то отчужденным.

«Они так похожи…» – подумалось Белоснежке. – «Может быть, это ее сестра?»

– Ты кто? – удивленно спросила женщина.

Конечно, эта фраза была произнеся слегка грубовата, но в ее словах е чувствовалось совершенно никакой угрозы.

– Я потерялась в лесу, – поспешила ответить девушка. – Не смогла найти выход из леса. А сейчас темнеет, и мне страшно. Пожалуйста, пустите меня к себе переночевать. В такой глуши мне даже податься некуда! Не знаю, каким чудом забрела сюда и наткнулась на ваш домик.

– Заночуй в лесу, – коротко ответила женщина, намереваясь захлопнуть дверь прямо перед ее носом.

– Но я не могу! – воскликнула Белоснежка. – Ночью дикие звери меня растерзают в клочья!

– А моя какая забота? – все также безразлично проговорила старушка с абсолютно каменным выражением лица.

Казалось, ей было совершенно плевать на дальнейшую судьбу девушки.

Ну, растерзают ее дикие звери… и пусть себе!

Ее-то какие проблемы?

– Пожалуйста, – взмолилась Белоснежка, – впустите меня. Клянусь: я буду тише воды, ниже травы – вы даже не заметите моего присутствия рядом. Поймите: я не переживу эту ночь, если вы мне не поможете!

Принцесса пыталась воззвать к совести пожилой женщины, и та, после недолгих раздумий, все же решилась пустить незнакомку в свой дом.

– Но если ты что-то эдакое выкинешь, – предупредила ее старушка, – то пеняй на себя! Собственными руками тебя придушу, и никто меня за это не осудит!

– Ничего такого не случится! – поклялась девушка.

Услышав ее слова, женщина окончательно сдалась.

Дверь распахнулась настежь, и Белоснежка смогла войти внутрь.

При свете ламп она смогла рассмотреть старушку поближе. Её волосы были седыми, серебристого цвета, а лицо было покрыто глубокими морщинами. Всем своим видом она пыталась казаться грозной и устрашающей, однако в ее глазах мелькало беспокойство.

Затем она осмотрелась по сторонам. Если снаружи дом пугал и отталкивал своим внешним видом, то внутри, наоборот, был приветлив и казался весьма уютным.

Белоснежка вдруг почувствовала, что здесь она находится в полной безопасности, будто бы этот дом был защищен от дурных глаз.

Маленькая комната, в которой оказалась принцесса, была тёплой и уютной. Здесь стояли обеденный стол, мягкая кровать и деревянные стеллажи, на которых стояли банки с ягодами, травами и зельями. Печка весело потрескивала, и в воздухе витал запах свежего хлеба.

– Ты, наверное, голодная совсем, – проговорила старушка. – Садись за стол. А я пока приготовлю ужин.

С этими словами она принялась хлопотать, а Белоснежка послушно уселась на стул и стала молча наблюдать за действиями хозяйки дома.

После сегодняшней ходьбы по лесу, где ей приходилось напрягаться всем телом от каждого шороха, девушка, наконец, позволила себе расслабиться и отдохнуть.

Вчера был тяжелый день.

И сегодня был не менее тяжелый.

Но, быть может, завтра ей, наконец-то, повезет, и все ее невзгоды исчезнут?

Она облегченно выдохнула, ощущая всем своим нутром, как все скопившееся напряжение медленно уходит, покидает ее изможденное тело.

В лесу ей было очень страшно.

А здесь, в доме, казалось, все было пропитано атмосферой безопасности.

– Так как ты здесь оказалась? – вдруг поинтересовалась старушка, поставив перед Белоснежкой тарелку с горячим супом.

Время в тишине и спокойствии пролетело очень быстро.

– Я... – она хотела бы соврать, но не хотела обманывать женщину, которая, пускай, и скрипя сердцем, временно приютила ее в своем доме. – Я сбежала от своей мачехи. Она… она меня ненавидит.

Неожиданно Белоснежка почувствовала, как все ее нутро болезненно сжалось от осознания того, что она все же говорит это вслух.

Раньше девушка никогда не говорила об этом и ни с кем не обсуждала своих проблем, но именно сейчас ей почему-то захотелось выговориться.

Однако…

Рассказывать абсолютно чужому человеку о своих проблемах было весьма опрометчивым решением, а потому Белоснежка решила, что о некоторых подробностях уместнее будет умолчать.

– Она сослала меня в лес, – продолжила говорить принцесса, – чтобы я… навсегда исчезла из ее жизни. Я бы очень хотела вернуться домой, но не могу. И теперь я вынуждена искать себе новое пристанище. Место, где я смогу дышать полной грудью, и где никто не станет меня выгонять.

Старушка, услышав эти слова, задумчиво посмотрела на неё, а затем взяла чашку с чаем и поставила её прямо перед Белоснежкой.

– Ты можешь остаться здесь на какое-то время, – спустя несколько минут внезапно произнесла она. – Но только ненадолго! Как найдешь свою дорогу, так и уйдешь отсюда. Только не затягивай с поисками! Я не люблю соседство в любом виде!

Принцесса с нескрываемым удивлением взглянула на нее.

Еще пару часов назад эта старушка была готова послать ее, куда подальше, лишь бы только не впускать девушку в свой дом.

А теперь…

Теперь она вдруг переобулась и даже предлагает ей остаться у нее дома на какое-то время.

Но что изменилось за столь короткий срок?

– И именно поэтому вы живете в глуши леса? – осторожно поинтересовалась у нее девушка.

– Да, – слова пожилой женщины звучали тихо и уверенно.

В голове Белоснежки то и дело возникали многочисленные вопросы, на которые отчаянно пыталась найти ответы, стараясь не прибегать к помощи старушки.

Однако…

В какой-то момент, сильная усталость все же взяла над ней вверх, и она, наконец, уснула под мерный треск огня в печке.

Глава 9. Первая ловушка

На следующее утро Белоснежка проснулась уставшей и сильно вымотанной. Несмотря на то, что она проспала всю ночь беспробудным сном, создавалось такое впечатление, будто бы девушка даже и не ложилась в кровать.

В доме было тихо.

Слишком тихо…

Однако из-за усталости Белоснежка даже и не заметила того, что во всем доме нет никаких звуков, и не придала этому особого значения.

Погода за окном была пасмурной, и от того лес выглядел ещё более мрачным, чем был вчера, когда светило солнце и на небе не было ни единого облачка.

Принцесса медленно – и даже как-то неохотно! – встала с постели и приблизилась к окну.

Чем быстрее Белоснежка выходила из теплых объятий Морфея, постепенно возвращаясь в реальность, тем скорее к ней приходило осознание того, что здесь творится нечто неладное. Интуиция упрямо подсказывала ей это.

Что-то не так…

Здесь, определенно, что-то не так!

Вот только…

…что именно?

Наконец, Белоснежка решила найти старушку, что приютила ее в своем доме, чтобы расспросить ее о том, как выбраться из леса.

Однако…

Обойдя весь дом, она так и не сумела отыскать женщину, которая вчера впустила девушку в свою обитель. И это показалось принцессе странным.

– Где вы? – громко окликнула напуганная принцесса.

Ее чутье продолжало упорно настаивать на том, что в этом доме сейчас происходит нечто нехорошее. Или должно вот-вот случиться.

Старушка внезапно куда-то исчезла. И весь тот уют, который она создавала в этом доме, тоже чудесным образом куда-то испарился. Все, что осталось после нее, – это холодный пустой дом, в котором теперь не было совершенно никакой теплоты и уюта.

Старый заброшенный дом…

И ничего больше.

Белоснежка вдруг почувствовала, как её сердце замерло от осознания того, что, по всей видимости, она угодила в ловушку.

Девушка бросилась к входной двери, намереваясь сбежать из этого места как можно скорее, однако вдруг с ужасом обнаружила, что та заперта, и что выйти наружу она не может.

И, видимо, из-за своей опрометчивости уже никогда не сможет…

«Нет! Нет! Нет!» – судорожно мыслила Белоснежка. – «Неужели я здесь останусь навсегда?»

Да, нет.

Наверняка, до самого конца своих дней она здесь находиться не будет. Старушка – может, и не сейчас! – обязательно вернется в хижину.

Правда…

Совсем неизвестно, чем именно это закончится для самой Белоснежки.

Пытаясь совладать с расшалившимися нервами, девушка принялась лихорадочно расхаживать туда-сюда по дому.

«Как же так?» – подумалось ей. – «И как я сразу не заподозрила, что с этим домом что-то не так?»

А, может, это просто с ней что-то не так?

Вдруг женщине просто понадобилось срочно отлучиться из дома, и она заперла Белоснежку, чтобы с ней ничего не случилось?

Вдруг она все время запирает свой дом, когда уходит, чтобы к ней не залезли дикие звери или грабители?

Нет.

Что-то тут не сходится.

Неожиданно входная дверь распахнулась и со всей дури ударилась о стену. От этого стука по всему дому прошелся оглушительный грохот. А удар был такой сильный, что с полок на стене попадала на пол вся кухонная утварь.

Перепугавшись не на шутку, Белоснежка в испуге вскрикнула и, обернувшись, уставилась своими большими глазами на незваного гостя, что показался на пороге дома.

Кто он?

И что ему нужно?

Этого Белоснежка не знала.

И, если честно, то ей было все равно, если этот человек явился не по ее душу.

Не говоря девушке ни единого слова, низкорослый молодой парень, несколько мгновений назад умудрившийся выбить дверь, медленно прошел в дом и вальяжно развалился на ближайшем стуле.

«Какой у него маленький рост!» – поразилась Белоснежка. – «С ума сойти! Неужели он гном?»

Девушка слышала в детстве от родителей удивительные истории про гномов, что живут в глухой чаще леса, вдали от людей. Но она всегда считала, что это вымысел.

– Далеко ты забралась, спасаясь от мачехи, принцесса! – усмехнулся парень. – Жаль только, что забрела во владения нечистой силы. Бежала от одной ведьмы, а наткнулась на другую!

Он говорил спокойным, ровным тоном, однако в его глазах виднелась скрытая тревога.

– Кто ты? – удивилась Белоснежка. – Откуда ты меня знаешь? Откуда знаешь, кто я? Где старушка, что меня приютила? Что ты с ней сделал?

Она буквально завалила его своими вопросами.

– Подожди! – воскликнул незнакомец, выставив вперед руку. – Я отвечу на все твои вопросы. Но давай обо всем по порядку. Меня зовут Долбейн. Я – гном. Наверняка, тебе в детстве рассказывали про нас. Не уверен, конечно, что они говорили тебе правду: скорее всего, усиленно убеждали в том, что мы – сущее зло. Но мы ведь сейчас не об этом говорим, верно? – с этими словами он многозначительно на нее посмотрел. – Верно. Откуда я тебя знаю? Все просто: я тебя не знаю. Однако – мы с моими братьями: Солдейном и Кирейлом – подслушали разговор старухи, что заманила тебя сюда. При помощи магического зеркала она разговаривала с королевой – твоей мачехой! – о том, чтобы та как можно скорее ехала сюда. По твою душу. Уж не знаю, какие у них там договоренности, но они обе были настроены решительно. А мы – ну, точнее я! – решили, что тебя нужно спасать. С ведьмой твоей ничего такого не случилось, если тебя так сильно заботит ее судьба. Мы просто вырубили ее – ну, ладно… я вырубил! – и рванули сюда.

Белоснежка посмотрела на него с плохо скрываемым недоумением.

Слушая его рассказ, ее с каждой секундой все больше и больше охватывало неудержимое чувство страха.

Если бы не этот гном, то она, наверняка, погибла бы уже сегодня-завтра. И все только потому, что наплевала на собственную бдительность и всякую осторожность.

– И что же мне делать? – удивилась девушка.

– Вариантов лишь два, – ответил гном все таким же спокойным голосом, каким разговаривал с ней до этого. Либо тебе придется всю жизнь бежать и скитаться по всему свету, нигде надолго не задерживаясь. Либо ты дашь ей отпор. Какой из этих вариантов больше подходит – решать тебе.

Белоснежка призадумалась.

Бежать?

Но куда?

Кто поможет ей спрятаться от мачехи?

Бежать куда-либо, лишь бы ненадолго спрятаться от злой королевы, было очень сомнительным занятием.

Однако…

Дать ей должного отпора она не сможет, как ни крути. Королева сильна и владеет магией. Ее приказов обязаны слушаться все стражники и воины.

А Белоснежка…

Она никто.

В собственном королевстве девушка была никем. И права голоса не имеет.

– Куда ж я пойду?.. – тихо прошептала принцесса, присаживаясь прямо на пол.

– Знаешь, – вдруг сказал гном, – я думаю, что мои братья не будут против, если какое-то время ты будешь скитаться по миру с нами. В принципе, мы можем обеспечить тебе какую-никакую защиту. В одиночку ты вряд ли выживешь одна.

Белоснежка, не зная, что ей делать дальше, лишь согласно кивнула ему в ответ. Других вариантов все равно не было. Путешествовать одной по лесу у нее не было совершенно никакого желания. Везде – абсолютно везде! – она была в опасности!

Атмосфера, царившая в доме, давила на девушку.

Она больше не могла оставаться здесь, однако принцесса не была уверена, что ей нужно идти с гномами.

А вдруг они ее тоже обманут?

Правда…

Иного выхода у нее действительно не было.

Внезапно в дом ворвался холодный порыв ветра, и Белоснежка заметно поежилась. Казалось, сама природа предупреждала ее о том, что опасность близка, и что ей нужно как можно скорее уносить отсюда ноги, если она все еще хочет жить.

А жить-то хотелось!

– Мы должны уходить отсюда, – проговорил Долбейн. – Совсем скоро сюда должны будут явиться люди королевы, и тогда нам обоим настанет конец. Она, наверняка, уже отправила их сюда. Чем дальше отсюда мы будем на момент их прибытия, тем лучше будет для нас всех: не только для тебя или меня, но и для моих братьев, что ждут нас неподалеку отсюда.

С этими словами гном поднялся со стула и направился к выходу из домика.

Белоснежка, не теряя зря времени, тут же побежала за ним следом, вглубь лесной чащи. Она искренне надеялась на то, что гномы действительно смогут помочь ей укрыться от гнева ее мачехи.

Девушка не хотела вечно скрываться. Принцесса рассчитывала на то, что однажды сможет жить так, чтобы не опасаться того, что одним чудесным днем за ней явятся люди королевы, – ее верноподданные! – чтобы лишить Белоснежку жизни.

Однако…

На данный момент выбора у нее не было.

Либо она идет следом за гномами и молится на то, чтобы они ее не обманули, либо рано или поздно девушка или сама случайно убьется, бесцельно бродя по лесу, или ее убьет мачеха.

Глава 10. Гнев королевы

Замысел был настолько прост, что королева поражалась тому, насколько быстро она сообразила о ловушке для Белоснежки.

Была у нее одна старая подружка-отшельница, которая давненько просила у нее одну весьма занимательную склянку с зельем «Перевертыша», при помощи которого она могла бы оборачиваться абсолютно любым зверем, птицей или насекомым. Жила эта карга в самой чаще леса, где, предположительно, и скиталась Белоснежка, а потому она вполне могла случайно забрести в гости к ведьме и напроситься на ночлег.

При помощи магического зеркала королева связалась со своей старой знакомой, и, предложив ей в обмен на помощь «Перевертыша», кратко изложила свою условия. Ведьма, недолго думая, согласилась на эту авантюру.

На том и порешили.

Конечно, королева не была уверена в том, что девчонка наткнется именно на хижину ее подруги, но выбора у нее не было. Эта ведьма могла помочь ей. И мачехе нужна была ее помощь.

Когда старуха связалась с ней через магическое зеркало и сказала, что Белоснежка заперта в ее домике, королева несказанно обрадовалась такому повороту событий. Она, не медля ни секунды, отправила своих лучших воинов, приказав им убить несносную принцессу под предлогом того, что она является предательницей короны.

Если воины и не повелись на все эти бредовые рассказы мачехи, то ослушаться ее они никоим образом не могли.

Если велено – значит, нужно подчиниться.

Иначе…

Их ожидает смерть.

Не все из них были готовы пожертвовать собой ради спасения принцессы, как это сделал Кейн, который теперь томился в темнице, и которого каждую ночь уводили в пыточную камеру, чтобы совершать над ним всякого рода зверства.

Нет.

Королева вовсе не убила его.

Она лишь исполнила то, что обещала.

И теперь у Кейна нет выбора: его будут пытать до тех пор, пока он сам не взмолится о смерти. И даже после этого, скорее всего, его не прикончат, а продолжат издеваться над ним.

Ему предлагался выбор.

Но он все равно пошел по самому опасному пути.

Теперь назад дороги не было.

И ему придется страдать до самой смерти.

После сытного ужина королева тут же подбежала к своему зеркалу, злобно посматривая на отражавшегося парня.

«Зеркало, что висит на моей стене,

Кто красивее всех в этой стране?»

Ее голос был настолько жестким, что в нем чувствовались стальные нотки.

«Королева, конечно, весьма красива собой,

Однако Белоснежка затмила ее своей красотой…»

– Опять?! – взревела королева.

По ее подсчетам, воины уже должны были двигаться обратно, во дворец, прихватив подмышкой голову несчастной Белоснежки.

Однако…

Вестей от них до сих пор никаких не было.

– Я найду её, – зло прошипела она, – где бы она ни была!

С этими словами мачеха принялась разрабатывать в своей голове новый план по убийству своей падчерицы.

Сейчас в ее черном сердце была лишь одна цель: раз и навсегда покончить с этой девчонкой!

Глава 11. В лесу

Ночь медленно опускалась на лес, и Белоснежка, следуя за гномом и его братьями, продолжала идти всё дальше и дальше, слепо продвигаясь вперед, в самую глубь леса. И чем дальше они уходили, тем больше принцессе казалось, что кто-то за ней наблюдает. Краем глаза она замечала какие-то движущиеся тени, и это по-настоящему пугало ее, хоть она и не подавала вида.

«Мне просто это кажется…» – девушка пыталась отогнать от себя тревожные мысли, однако они то и дело продолжали лезть ей в голову.

Где-то в глубине ее души паника упрямо нарастала, а успокоиться все никак не получалось.

«Надо переключить свое внимание на что-то другое…» – продолжала размышлять она. – «Иначе я совершенно точно свихнусь!»

Белоснежка постаралась успокоиться. Девушка снова попыталась отогнать от себя тревожные мысли и начала медленно дышать.

Вдох…

Выдох…

Вдох…

Выдох…

Через какое-то время тревога немного отступила от нее, а нехорошие мысли неохотно покинули ее.

Белоснежка шла следом за Долбейном, Солдейном и Кирейлом, стараясь не обращать внимания на темнеющий лес и сгущающийся вокруг них туман. Листья под ногами то и дело шуршали, а сердце принцессы билось так, будто бы она бежала без оглядки от самой Смерти, гнавшейся за ней по пятам. Страх все никак не отпускал её, но она продолжала идти вперед, надеясь, что гномы действительно знают, где ей можно укрыться хотя бы на время, и могут хоть как-то помочь.

– Какой-то лес уж совсем зловещий… – тихо прошептала Белоснежка.

Она произнесла эту фразу настолько тихо, что ее слова были практически не слышны.

Однако…

Кое-кто ее все же услышал.

– Не теряй веру, Белоснежка, – неожиданно проговорил Солдейн, поравнявшись с ней. – Все, что ни делается, – делается к лучшему. Если тебе суждено было покинуть замок, этого было не избежать. Не мачеха – так по другой причине ушла бы.

Он говорил шепотом, постоянно глядя по сторонам, будто бы ища глазами кого-то.

– Я не понимаю, – девушка недоуменно покосилась на него, – к чему ты клонишь.

– Я это к тому, – проговорил гном, – чтобы ты поняла: чему суждено было случиться – от того нельзя убежать.

В его серьезном взгляде она чувствовала решимость, однако голос выдавал ей еле заметную тревогу, которую ощущал Солдейн.

– Но ведь можно попытаться, – осторожно парировала его слова Белоснежка.

А внутренне ее постепенно охватывало чувство страха, неопределенности и неизвестности.

Чему быть – тому не миновать?

Получается, если бы мачеха не захотела ее извести со свету, то нашлась бы другая причина бежать и прятаться в дремучем лицу?

Звучит бредово.

Белоснежка украдкой посмотрела на гномов. Она не была уверена, что может довериться этим странным существам, несмотря на их добрые слова и помощь. Они спокойно могли точно так же водить девушку за нос, как та старуха, которая заключила сделку с королевой.

Может быть, ей следует сбежать от гномов и скитаться по лесу самой?

Нет.

Не вариант.

Риск погибнуть в одиночку слишком велик.

У нее нет иного выбора.

Ей придется следовать за гномами и дальше. Во всяком случае, до тех пор, пока не найдет безопасное место.

Неожиданно она услышала шорох сбоку.

Белоснежка тут же замерла на месте и резко повернула голову в ту сторону, откуда послышался звук. Какая-то странная тень на несколько секунд мелькнула среди деревьев, и на мгновение принцессе даже показалось, что где-то там, в темноте, кто-то стоит, прячась за деревьями, и пристально наблюдает за ней и каждым ее шагом.

– Что это? – прошептала она, всматриваясь в мглу.

Показалось?

Или нет?

– Что ты увидела? – поинтересовался у нее Кирейл.

– Я видела тень… – ответила ему девушка. – Мне кажется, там кто-то стоит.

Гном посмотрел в ту сторону, куда смотрела Белоснежка.

– Это просто ветер, – заключил он, однако его голос стал немного напряженнее. – Думаю, тебе показалось.

– Слабо в это верится, – зашептала она. – Я уверена, что мне не почудилось.

– Я понимаю твою настороженность, – ответил ей Кирейл. – Но я никого там не вижу.

«Я уверена, что мне не показалось…» – подумалось Белоснежке. – «Может быть, они меня обманывают и ведут в ловушку?»

От этих тяжелых мыслей девушке стало не по себе.

С тех пор, как она сбежала в лес, в каждом человеке она видит угрозу. И не всегда эта угроза является мнимой.

Но враги ли ей гномы?

Вдруг ей действительно почудилось?

– Нам нужно идти, – проговорил Кирейл.

С этими словами он взял ее за руку и повел за собой, уводя ее подальше от того места, где стояла девушка.

Белоснежка неуверенно кивнула и, мягко выпутавшись из его хватки, продолжила идти вперед за гномами.

Ее руки не могли избавиться от дрожи.

Она чувствовала, как лес, который раньше казался ей безопасным и знакомым, теперь стал враждебным и полным опасности.

Через какое-то время они достигли небольшой поляны, где стояла старая ветхая хижина. Гномы заметно расслабились, и Белоснежка уловила перемену их настроения. По всей видимости, они решили тут заночевать, решив, что это место является для них безопасным.

– Здесь мы будем ночевать, – облегченно выдохнул Долбейн, обращаясь к Белоснежке. – В этой хижине. Она давно пустует, и мы частенько посещаем ее, чтобы переночевать. Здесь должно быть безопасно, однако… – следующую фразу гном произнес для всех. – …я прошу вас быть настороже.

Глава 12. Первая схватка

Белоснежка сделала неуверенный шаг в хижину.

– Чей это дом? – осторожно поинтересовалась она.

– Одно из наших пристанищ, – ответил ей Долбейн. – У нас несколько хижин, и все они разбросаны по лесу. В зависимости от того, в какой части леса находимся, мы идем к ближайшему дому.

Пока они вели беседу, Солдейн быстро развел костер в небольшом камине. Пламя от него замерцало где-то в углу.

Кирейл достал несколько кусков хлеба и положил их на тарелки.

Белоснежка огляделась, рассматривая домик гномов получше. Всё было очень скромно и даже как-то бедно обставлено, но почему-то ей казалось, что в этом месте она сможет хоть немного отдохнуть.

Когда все приготовления были окончены, они все сели за стол и принялись трапезничать.

– Ты не представляешь, как тяжело скрываться от её глаз! – сказал Кирейл, присаживаясь рядом с ней. – Мы делаем это годами. И – поверь мне! – это невероятно тяжело нам дается.

– А почему вы прячетесь от нее? – удивилась девушка.

– Когда умер король, – проговорил Солдейн, – королева принялась отбирать у людей и других живых существ их имущество. Она хотела владеть всеми благами королевства. И мы были одними из тех, кто стоял у нее на пути.

– Но что она могла отнять у вас? – Белоснежка выгнула бровь, недоуменно косясь на гномов.

Что могли отдать королеве три бедняка-отшельника, что жили в лесу и не показывались людям на глаза?

– Она забрала нашу шахту, – пояснил Кирейл.

– Видишь ли, – в разговор вмешался Долбейн, – мы не всегда были бедняками. У нас была шахта, где мы добывали драгоценные камни. И она всегда принадлежала нашей семье. С королем у нас был уговор: он платил нам деньги за самые лучшие камни. Однако… когда твой отец умер, и на престол взошла королева, то все изменилось. Нас вышвырнули из нашей шахты и погнали прочь.

– И с тех пор мы скитаемся по лесу, – грустно сказал Солдейн, – стараясь на попадаться лишний раз королеве на глаза.

– Какой ужас! – поразилась их откровению принцесса.

Если бы она знала об этом раньше, то, наверняка, придумала бы что-нибудь, чтобы вернуть имущество гномов обратно.

«Это бесчеловечно…» – подумалось ей. – «И как мой отец вообще мог на ней жениться?..»

– Таков суровый закон жизни, – горько усмехнулся Долбейн. – Одним достается все, чего только душа пожелает. Другие же вынуждены страдать по вине первых.

– Может быть, – тихо прошептала Белоснежка, – мне удастся что-нибудь исправить. Только для этого надо отвоевать свой трон назад.

– Это будет непростая задача, – сказал Кирейл. – Избавиться от злой королевы будет не так-то просто. Она запросто может стереть нас всех в порошок! Но… если ты все же решишься на это, то тебе нужно будет быть очень осторожной. Она использует магию, – черную магию! – и её глаза могут следить за тобой везде.

Девушка молча кивнула, чувствуя, как тревожные мрачные мысли снова охватывают ее.

Как она вообще может победить злую королеву?

Она ведь была обычной девушкой, сбежавшей в лес!

«Как победить того, чья власть и сила практически безграничны?» – подумалось принцессе.

Она не сразу заметила, что все звуки резко стихли.

Гномы вдруг замолчали.

И тишина стала слишком гнетущей.

Почуяв неладное, Белоснежка подняла свой взгляд на них и увидела встревоженные лица.

Пламя в камине, будто бы подливая масла в огонь, неожиданно затрепыхалось. А окно, что было закрыто, резко распахнулось, впуская внутрь помещения ледяной ветер.

В темноте за окном вдруг что-то шевельнулось.

– Это она, – голос Долбейна звучал так, будто он ощущал присутствие королевы в каждом шорохе. – Она пришла.

Не успела Белоснежка среагировать, как дверь резко распахнулась. В дверном проёме стояла черная фигура – высокая, в длинной мантии, и ее лицо было скрыто капюшоном.

Это была она.

Мачеха.

– Ну, здравствуй, Белоснежка! – голос её был холодным и жёстким, словно сталь, опущенная в холодный лед. – На этот раз ты не уйдешь от меня!

Девушка замерла на месте, не в силах пошевелиться. В ее глазах застыл неимоверный страх, который она ощущала впервые. Принцесса вдруг почувствовала, как её все ее тело облилось холодным потом, и как по спине туда-сюда стали бегать ледяные мурашки.

Мачеха была здесь.

Прямо перед ней.

И, похоже, настал тот самый миг, когда Белоснежке нужно на скорую руку составлять завещание.

Однако…

Было во всем этот что-то странное.

Почему королева переминается с ноги на ногу?

Почему не зайдет внутрь дома?

Почему не заберет ее?

– Ты не можешь её забрать, – сказал Долбейн, вставая между Белоснежкой и мачехой. – Ты не можешь переступить порог нашего домика. Она не твоя добыча. Это живой человек! И пока она находится под нашей защитой, тебе не удастся отправить ее на тот свет!

Мачеха сжала руки в кулаки, и её лицо медленно скривилось в злобной усмешке. Такой, что и у Белоснежки, и у гномов волосы встали дыбом.

– Вы серьезно думаете, что сможете победить меня? – ее голос неожиданно стал очень громким, жестким и даже слегка угрожающим. – Не забывайтесь. Вы всего лишь гномы. Я получу девчонку! Знаешь, кто мне поможет в этом? Мои новые помощники!

И тут, словно из ниоткуда, из темноты выступили странные устрашающие тени.

Это были её новые слуги.

Они были похожи на человекоподобных существ с изогнутыми телами и красными глазами. Эти твари медленно приближались к домику, и с каждым их шагом воздух вокруг становился всё более тяжёлым, как будто всё пространство сжималось вокруг них, лишая всех живых доступа к кислороду.

Гномы, не теряя времени зря, быстро сгруппировались, готовясь к защите своего дома и Белоснежки, в частности.

Внезапно Кирейл что-то зашептал на непонятном языке, и огонь в камине тут же вспыхнул с новой силой, после чего вокруг гномов и принцессы вспыхнул защитный купол.

Мачеха лишь усмехнулась их жалкой попытке защититься и подняла руку перед собой, направив её прямо на Белоснежку. Всё вокруг вдруг стало темнее, и девушка почувствовала, как её силы иссякают.

Однако…

В этот момент Кирейл снова начал произносить какие-то слова, и его голос стал работать как магическое оружие, способное противостоять тёмной силе мачехи. Пламя в камине внезапно взметнулось и с силой ударило королеву.

Женщина отшатнулась.

– Ты не получишь её! – крикнул Долбейн.

Вокруг Белоснежки вырос еще один купол.

– А это мы еще посмотрим! – воскликнула раздосадованная королева.

Она вдруг растворилась в темноте, не оставив после себя ни следа. Слуги её были побеждены, а туман, окружавший хижину, немного рассеялся.

Белоснежка потрясенно стояла на месте, не в силах пошевелиться.

Она не могла понять, что именно произошло.

Мачеха исчезла.

Но девушка была абсолютно уверена в том, что это еще не конец, и что они встретятся вновь.

– Ты в безопасности, Белоснежка, – проговорил Кирейл. – Во всяком случае, временно.

– Но будь готова к тому, – сказал Солдейн, глядя ей в глаза, – что она вернётся. И в следующий раз она будет еще сильнее, чем сейчас.

Слова гномов звучали как предупреждение, и Белоснежка запомнила их слово в слово.

Её враг был очень силен.

И их борьба лишь только начиналась.

Глава 13. Она вернулась

Белоснежка сидела у раскрытого окна, глядя на звезды, которые теперь казались ей такими далекими и холодными, хотя раньше они всегда манили ее своим невидимым теплом и приятным светом.

Ветер выл среди деревьев, и его заунывная песня то и дело доносилась до девушки, лишь добавляя ей грусти.

Однако…

В её душе было спокойствие.

Ведь здесь, в домике гномов, владевших магией, она была в безопасности... хотя бы на время.

Долбейн, Солдейн и Кирейл, видя её удрученную задумчивость, не вмешивались в ее тяжелые размышления и не лезли к ней лишний раз, предоставляя ей возможность самостоятельно поразмыслить о том, что произошло.

Не смотря на спокойствие в душе, страх все никак не желал покидать ее и без того тревожные мысли.

Мачеха была очень сильной колдуньей.

Однажды – рано или поздно! – она обязательно вернется за ней.

И Белоснежка знала это.

– Белоснежка, – обратился к ней Кирейл, – ты не одна. Мы рядом и не бросим тебя в беде. Но помни: магия, которой владеет королева, очень сильна и опасна. Ты должна быть готова к любым неожиданным неприятным сюрпризам. Она пойдет на все, чтобы достать тебя.

Белоснежка повернулась к нему, выдавливая измученную улыбку. Ее внутреннее беспокойство было слишком сильным, чтобы слова гнома смогли хоть как-то подбодрить ее. Она чувствовала, что даже в этом уединённом месте в глухом лесу девушку не никогда не оставят в покое.

Мачеха ведь уже победила.

В ее кровавых руках целое королевство, и Белоснежка совсем не претендует на трон своего отца.

Чего ж ей еще тогда нужно?

Убить принцессу?

Но ради чего?

– Я совсем не боюсь ее, – наконец, ответила ему девушка.

Ее голос звучал крайне неуверенно.

– И все же… ты должна быть осторожна, – Кирейл обменялся своим обеспокоенным взглядом со своими братьями. – Ты прекрасно знаешь, что она и дальше будет пытаться найти тебя, чтобы прикончить. И она будет использовать разные трюки, чтобы заманить тебя в ловушку.

Белоснежка кивнула ему.

Готова ли она ко всему, что может случиться с ней в ближайшем будущем?

Конечно же, нет.

Как вообще можно быть готовым к неизвестному?

Где ей ждать следующую ловушку?

И как в нее ненароком не угодить?

Все эти непростые вопросы все никак не вылезали у принцессы из головы, однако у нее не было ни единого ответа, ни на один из них.

Внезапно, словно по чьему-то страшному зову, лес беспощадно загудел, будто бы предупреждая гномов и Белоснежку об опасности.

Девушка тут же подорвалась на ноги и застыла на месте, почувствовав, как ее и без того белоснежная кожа еще пуще побелела от страха.

Снаружи, за окном, что-то шевелилось.

А ветер, тем временем, лишь усилился, и казалось, что сама земля стала тёмной и зловещей, будто на безымянном кладбище.

– Что это? – спросила она, поглядывая на гномов.

Солдейн, который, казалось, был самым спокойным из всех, медленно подошел к Белоснежке и посмотрел в окно.

– По всей видимости, – заключил он, – королева вернулась, чтобы завершить начатое. И, как мне кажется, она уже совсем близко. Мы не можем здесь больше оставаться.

Принцесса посмотрела сначала на него, а затем перевела свой перепуганный взгляд на Кирейла и Долбейна. В их глазах читался не меньший ужас, чем тот, что испытывала сама девушка.

Нет.

Даже не так.

Это было нечто большее.

Нечто глубокое и непредсказуемое.

Все гномы внезапно стали выглядеть намного старше, чем были на самом деле, и это еще больше пугало Белоснежку.

Насколько долго они противостоят королеве, прячась в лесу?

И как долго с ней будет сражаться она сама?

– Я должна ее остановить… – тихо проговорила принцесса. – Но я не знаю, как это сделать…

Гномы переглянулись между собой, а затем Долбейн, выражаясь за них всех, подошел к девушке и положил руку ей на плечо.

– Ты обязательно найдешь способ победить ее, Белоснежка, – сказал он, – но для этого тебе нужно понять одну вещь... – его голос вдруг стал таким серьезным, что по спине черноволосой тут же побежали холодные мурашки. – Мачеха не просто волшебница. Хоть она и выглядит молодо, на деле ей очень много лет. Она ровесница той женщины, от которой мы тебя спасли. И ее магия питается страхом. Чем больше ты боишься, тем сильнее становится королева. Ты сможешь победить ее только тогда, когда окончательно перестанешь бояться ее.

Белоснежка ощутила на себе тяжесть этих слов.

«Если я хочу победить королеву, то мне нужно перестать бояться ее…» – ненароком подумалось ей. – «Но как сделать, если один только ее вид с самого детства приводит меня в ужас?»

Чтобы победить королеву, девушка должна перестать ее бояться.

Чтобы перестать бояться мачехи, она должна стать сильнее.

Но как ей это сделать?

– Думаю, – задумчиво продолжил говорить Долбейн, – ты должна использовать против нее ее же оружие, и тогда у тебя получится остановить свою мачеху.

– Наверно…

Не успела Белоснежка ответить, как снова раздался шорох.

Тени на стенах хижины неожиданно начали двигаться. Девушка тут же подскочила на месте и пулей побежала к двери.

Это было не просто ощущение опасности…

Это был реальный страх, который она чувствовала всем телом. Мачеха не просто пришла – она уже была здесь.

– Гномы, готовьтесь! – крикнула принцесса своим друзьям.

В ее голосе ощущалась такая решимость, что Солдейн, Кирейл и Долбейн на миг опешили, но уже в следующее мгновение они были готовы к бою.

К бою не на жизнь, а насмерть.

Вдруг прямо перед дверью появилась та самая фигура мачехи.

Силуэт в черной мантии, который наводил на каждого из них страх и ужас.

Будто бы по волшебству, – собственно, именно по волшебству это и случилось! – входная дверь настежь распахнулась.

Мачеха снова стояла перед ними.

И в этот раз она не была готова проигрывать.

Женщина улыбнулась, обнажая белоснежные зубы, но эта улыбка совсем не была доброй и приветливой. Это была зловещая, пугающая улыбка, которая наводила на компанию друзей еще больший страх и ужас.

– Неужели ты снова пытаешься скрыться от меня, Белоснежка? – её голос был холодным, как сталь. – Ты серьезно думаешь, что сможешь убежать от меня и где-то спрятаться? Это мое королевство, и я найду тебя даже, если ты сама закопаешься под землю!

Белоснежка сжала кулаки, пытаясь совладать с паникой и внезапным гневом.

– Нет, это МОЕ КОРОЛЕВСТВО! – крикнула она, встречая взгляд мачехи без толики страха. – А ты всего лишь регентша на моем троне! Я не боюсь тебя и буду сражаться за свою жизнь и жителей этого королевства до самого последнего вздоха!

– Ты не знаешь, на что способна моя магия, девочка, – мачеха резко подняла руку, и мир вокруг тут же замер.

Белоснежка почувствовала, как её тело сковало что-то невидимое и неподвластное ей.

Это была магия королевы.

И сейчас женщина пыталась при помощи нее пробудить в девушке неконтролируемый страх.

Однако…

Белоснежка не поддалась.

Она вспомнила слова гнома:

«Мачеха не просто волшебница. Хоть она и выглядит молодо, на деле ей очень много лет…»

«…и ее магия питается страхом. Чем больше ты боишься, тем сильнее становится королева. Ты сможешь победить ее только тогда, когда окончательно перестанешь бояться ее…»

И она выдохнула, пытаясь сосредоточиться на своих чувствах. Она хотела убедить себя в том, что мачеха вовсе не страшна, как всегда казалось. И постепенно, несмотря на магию, ей удалось унять внутренние волнения, и ее страх мало-помалу начал исчезать.

В тот момент, когда злая королева ожидала, что Белоснежка вот-вот сломается, она вдруг почувствовала, как ее сила внезапно иссякла.

Принцесса, еще сильнее сжав кулаки, сделала уверенный шаг вперёд.

– Я не боюсь тебя! – крикнула ей она.

Мачеха, не теряя зря времени, вновь вскинула руки, но ее магия снова не сработала. Белоснежка ощущала, как темная сила исчезает. В ее груди разгорелась огненная решимость.

Королева вздрогнула от, нахлынувших на нее, эмоций.

Лицо женщины в этот момент искажалось от злости с каждой секундой все больше и больше, пока окончательно не перекосилось.

– Ты никогда не победишь меня, Белоснежка! – раздосадовано воскликнула она. –Я еще вернусь, и тогда ты расплатишься со мной за это!

С этими словами она исчезла: растворилась в воздухе, будто бы ее никогда тут и не бывало вовсе.

Гномы, что стояли в сторонке, молча наблюдали за разворачивающейся картиной прямо у них на глазах.

– Ты сделала это, – проговорил Долбейн. – Тебе удалось победить ее на этот раз.

В его голосе чувствовалось уважение.

Белоснежка повернулась к ним и улыбнулась. Слова гнома, сказанные так вовремя, убедили ее в том, что злую королеву можно победить.

Но, в то же время, она прекрасно понимала, что победа в одном сражении – это не победа в целой войне.

Мачеха снова вернется.

И принцесса будет ее ждать.

Глава 14. Способ есть

Прошло несколько дней с тех пор, как королева приходила к ним в последний раз, но Белоснежка все никак не могла избавиться от чувства тревоги, которое сжимало её сердце. Несмотря на то, что мачеха исчезла без следа, девушка прекрасно понимала, что это еще не конец. Она ощущала всем своим нутром, что королева находится где-то совсем недалеко и ждет подходящего момента, чтобы нанести новый удар.

Это была скрытая угроза, спрятанная где-то в лесу…

Гномы тоже переживали и стали более настороженными, чем раньше. Казалось, они тоже чувствовали, что злая королева находится где-то поблизости.

Хижина, которая раньше казалась уютным приютом для беглянки и трех гномов, теперь была хрупкой клеткой, решетки которой буквально трещали по швам.

Солдейн и Долбейн начали укреплять стены своего жилища, чтобы оно могло выстоять в случае схватки. Кирейл заколачивал окна, но не был уверен, что все эти действия помогут им в борьбе с королевой.

Днем, когда ей было не так страшно, Белоснежка изучала лес, пытаясь найти там ответы на свои бесконечные вопросы. Ее даже не пугало то, что где-то среди деревьев могла скрываться мачеха, готовая в любой момент воткнуть ей нож в спину. Временами, она даже чувствовала на себе чужой холодный взгляд. Иногда, девушке казалось, что каждая трещинка в дереве, каждый шорох в кустах – это королева, готовящая новую ловушку для нее.

Однако кое-чего Белоснежка не понимала.

Как мачеха собирается пользоваться своей магией против нее, если она больше не боится ее?

Этот вопрос мучил принцессу день за днем.

Однажды, когда девушка снова вышла на прогулку, Долбейн вдруг присоединился к ней.

– Белоснежка, – обратился к ней он с серьезным выражением лица, – кажется, я знаю способ, как можно победить королеву.

Принцесса вдруг остановилась и удивленно вскинула брови.

– И что это за способ? – спросила она.

Долбейн вздохнул и, оглянувшись по сторонам, будто бы пытаясь убедиться в том, что за ними никто не наблюдает, и подошел к девушке ближе.

– Ты должна найти Сердце Леса, – его голос был тихим и почти заговорщическим. – Это место в лесу, где обитает вся магия нашего мира. Там можно лишить королеву магической силы. Но путь туда будет долгим и опасным. В ту часть леса очень редко ступает нога человека. И темные силы там сильнее всего. Поэтому подумай дважды, готова ли ты рискнуть своей жизнью, чтобы остановить свою мачеху раз и навсегда.

Белоснежка почувствовала, как страх вновь вернулся к ней, но отступить от надежды – пускай, и призрачной! – на то, что ей удастся победить королеву, она не могла.

– Я и так сильно рискую жизнью, – проговорила девушка в ответ. – Уж лучше умереть, сражаясь за добро, чем погибнуть от ее рук. Я найду это место и приложу все усилия для того, чтобы остановить свою мачеху.

– Но будь осторожна, – Долбейн ещё раз взглянул на неё с печалью в глазах. – Злая королева постарается тебя остановить. И, скорее всего, даже попытается тебя убить.

Принцесса лишь кивнула в ответ.

Она понимала, что ей предстоит не просто опасное путешествие. Это было буквально ее последнее испытание, которое, в конечном счете, решит ее судьбу.

Гномы подготовили для нее карту, указывающую место, где можно найти Сердце Леса, и Белоснежка решила, что она будет двигаться сразу, не дожидаясь ночи.

Путь обещал быть долгим и опасным.

Но девушка была готова к этому.

Когда она прощалась с Долбейном, Солдейном и Кирейлом, они все обняли ее и пожелали удачи. В их глазах читалась тревога за нее. Но как бы сильно ей ни хотелось остаться с друзьями, сделать этого она не могла.

Королеву нужно было остановить…

Глава 15. Сердце Леса

Белоснежка, не теряя зря времени и сил, решительно пошла вглубь леса, и вскоре окончательно скрылась от взора гномов за густым туманом.

Продвигаясь все дальше и дальше, девушка то и дело отмечала про себя, что природа, по мере того, как она продвигалась в самую чащу, постепенно видоизменялась. Чем ближе она была к своей цели, тем больше понимала, что разница становится видна невооруженным взглядом.

Деревья в этой части леса были необычайно высокими. И их черные стволы казались принцессе молчаливыми свидетелями старых, забытых тайн и легенд, о которых простым смертным никогда не суждено было узнать.

Деревья старше людей.

Они видели больше и знают больше.

Этот лес помнит многое. Он был свидетелем жестоких войн, удивительных приключений, красивых любовных историй и еще целого множества событий.

И это было прекрасно!

А потом…

Потом в лесу поселилось зло, и чем ближе отчаянные смельчаки подбирались к смой чаще, тем сильнее они ощущали присутствие темной магии.

Время от времени, девушка слышала странные звуки, доносящиеся из глубины: шорохи, шепот, шелест и тихие шаги. У девушки даже создавалось такое впечатление, будто бы кто-то упрямо шел за ней по пятам.

Однако…

Белоснежка старалась не обращать на это своего внимания.

Она знала, что её главный враг – это не лес, в котором она прячется, и в котором разыскивает призрачный способ спасти своё королевство от злой ведьмы-узурпаторши, бесцеремонно захватившей власть после смерти отца принцессы.

Ее самый злейший враг – это мачеха, вознамерившаяся ее убить, чтобы стать единственной наследницей на трон.

Принцесса, не сдаваясь и не теряя надежды, упорно шла по лесу несколько дней, изредка прерываясь на короткие привалы, быстрые перекусы и краткий сон, И шла девушка, как ей самой так казалось, настолько долго, что уже начала сомневаться в том, не заблудилась ли она.

А вдруг это так?

И что тогда будет?

В тот момент, когда она уже собиралась отчаяться, Белоснежка внезапно вышла на поляну, и в ее центре стояло огромное дерево исполинских размеров. Его корни уходили глубоко в землю, периодически выглядывая из земли то тут, то там, будто бы желая обвить все живое и неживое вокруг. На одной из ветвей ее кроны висела небольшая серебристая сфера, излучавшая мягкий белый свет. Белоснежка сразу ее заметила, хоть та и была скрыта среди густой кроны.

«Это ли то самое Сердце Леса?..» – подумалось ей.

Она, заворожённая манящим сиянием сферы, сделала неуверенный шаг вперёд, но тут же почувствовала, как темная энергия стала медленно сгущаться вокруг неё. Зловещие тени стали подниматься из-под земли, и все нутро Белоснежки испуганно сжалось в тугой узелок.

Мачеха была близко.

Очень близко…

Даже слишком близко…

Гораздо ближе, чем принцессе казалось изначально!

– Так, значит, ты все же пришла за моим Сердцем? – голос мачехи прорезал тишину, словно нож, что размазывал масло по хлебу.

Она появилась весьма неожиданно, выйдя из темноты на поляну. На её голове была надета чёрная вуаль, скрывающая её лицо, но Белоснежка уже по голосу знала, кто это.

– Ты не заберёшь его себе! – принцесса сказала это твёрдо, стараясь унять дрожь в теле и в голосе. – Оно не принадлежит тебе!

– Глупая дрянная девчонка! – мачеха злорадно засмеялась, разрушая магическую тишину своим злобным смехом. – Ты думаешь, что сможешь меня победить? Дитя, не будь идиоткой! Я же намного сильнее тебя! Что ты можешь сделать против меня? У тебя нет ни королевства, ни армии солдат, ни подданных, готовых защитить тебя, ни друзей. А скоро не будет и жизни! Кого ты сможешь защитить от меня, если саму себя защитить не можешь?

Силуэты призраков, вызванных тёмной магией злой королевы, начали опутывать Белоснежку, но на этот раз девушка не растерялась и, не тратя время на излишние разговоры, побежала взбираться на дерево, пытаясь добраться до Сердца Леса раньше своей мачехи.

– Взять её! – рявкнула королева, и тени тут же бросились следом за девушкой.

«Только бы не сорваться…» – подумалось принцессе, когда она начала карабкаться вверх. – «Самое главное – не смотреть вниз!..»

Белоснежка быстро карабкалась наверх.

Призраки следовали по пятам, пытаясь схватить ее за ноги и потянуть вниз.

И вот, наконец, в тот момент, когда тени все же добрались до девушки и потянули ее вниз, она ловким движением схватилась за Сердце Леса и, сорвав его с ветки, крепко сжала в своих руках, падая на землю. Тепло светлой магии тут же окутало ее, испепелило мрачные силуэты и не дало ей разбиться насмерть.

– Ты ошибаешься, мачеха! – ответила Белоснежка, поднимаясь с земли и чувствуя, как неизведанная мощная сила Сердца начинает оживать в её руках. – Добро всегда побеждает зло! Даже если зло сильнее.

Белоснежка вдруг почувствовала, как земля под ногами начала неистово дрожать. Магия Сердца Леса усиливалась чистым светлым сердцем принцессы, но тени, которые поднимались с земли, стремились её затмить и уничтожить.

Мачеха не отступала от своего.

В её глазах горела безудержная ярость, и Белоснежка отчетливо понимала, что эта, возможно, последняя битва будет решающей.

Решающей для них обеих…

Мачеха внимательно следила за каждым действием своей падчерицы, просчитывая и каждый её, и каждый свой последующий шаг.

– Ты не понимаешь, что ты творишь и во что ввязываешься, детка, – слова королевы были холодны, словно сталь, и звучали очень зловеще и даже как-то угрожающе. – Сейчас ты играешься с силами, которые тебе не подвластны. Риск того, что магия Сердца Леса тебя покалечит, слишком велик. Отдай его мне, пока не поранилась. Обещаю, я сохраню тебе жизнь, если ты сделаешь так, как я говорю.

Белоснежка стояла перед ней, напряжённо сжимая Сердце Леса в своих руках. Она уже чувствовала, как магия артефакта пронизывает всё её тело. И девушка прекрасно понимала, что эта магия слишком сильна, чтобы ею управляла молоденькая девчонка, которая даже и не помышляла о том, чтобы связывать свою жизнь с магией.

Однако…

Отступать было некуда.

Принцесса знала, что мачеха нагло обманывает её. С Сердцем Леса в руках у нее еще есть шансы остаться живой, пускай, и покалеченной. А вот если она добровольно отдаст его злой ведьме, то лишится своей единственной защиты от её тёмной магии.

– Ты меня недооценивала, мачеха, – голос Белоснежки, на удивление, звучал уверенно, не смотря на то, что её грудь сдавил самый настоящий животный страх. – Если ты думаешь, что уже победила, то я тебя разочарую: ты все ещё не победила. Я все ещё жива. У меня есть верные друзья и соратники. И у меня есть подданные, которые ненавидят тебя всем сердцем. И если я сегодня умру, то, поверь, найдутся добрые люди и существа, которые отмстят за меня!

Мачеху вдруг передернуло с этих слов. С каждой секундой её взгляд становился всё более яростным. Казалось, она вот-вот потеряет контроль над собой. Окончательно потеряв всякое самообладание, королева шагнула вперёд, навстречу к падчерице. Её чёрное платье сливалось с темнотой вокруг неё. В тот момент, когда она протянула руку, чтобы схватить Белоснежку и задушить девушку, лес вдруг отчаянно взревел, и дерево, на котором ранее висело Сердце Леса, громко треснуло треснуло.

– Это не твой лес! – голос Белоснежки был наполнен силой, которую она никогда раньше не ощущала.

Свет, что излучало Сердце Леса, зажатое в руке принцессы, неожиданно вырвался наружу, ярким сиянием охватывая её тело и все вокруг. Тени, поднявшиеся из-под земли тёмной магией, стремительно начали отступать, боясь этого великолепного зрелища, способного их уничтожить.

Мачеха с ужасом отшатнулась назад.

– Нет… нет! – её крик вдруг слился с ревом ветра, поднявшегося из ниоткуда.

Она была уже готова отступить и броситься наутёк, но её гордость не позволила ей уйти. С громким хлопком в ладоши она подняла свои вытянутые руки перед собой, и вокруг неё возникла тёмная материя, защищающая её от выброса светлой магии.

От присутствия тёмной магии Белоснежку бросило в дрожь. Мачеха не соврала: она действительно была очень сильна. Но все же сейчас – именно сейчас! – у нее остался небольшой шанс победить злую королеву и искоренить то зло, что поселилось в её королевстве много лет назад.

В этот момент Белоснежка почувствовала, как Сердце Леса по-настоящему пробудилось в её руках. В нем была та сила, которая могла очистить весь мир от тьмы. Но мачеха, не желая сдаваться, при помощи тёмной магии подняла тяжёлый увесистый булыжник и силой мысли метнула его прямо в девушку, которая увернулась от него лишь в самый последний момент.

– Ты не спасешься, Белоснежка! – закричала она. – Я не дам тебе уйти живой отсюда!

Но и принцесса не была нацелена на то, чтобы отступать, бежать и прятаться. Девушка ещё крепче сжала в своих руках Сердце Леса и силой мысли направила его магию в сторону мачехи. Поток света озарил собой ночной лес, и магия ведьмы стала ослабевать и стремительно таяла на глазах.

А когда этот яркий свет, наконец, рассеялся, Белоснежка поняла, что осталась на поляне совершенно одна. Не было ни страшных силуэтов, ни самой королевы.

Лес снова стал тихим и спокойным местом, а сама девушка стояла посреди поляны, ослабевшая, но победившая в этой неравной схватке.

Она облегченно выдохнула, и, несмотря на победу, чувствовала пустоту, ведь её победа в поединке не означала безоговорочную победу.

Мачеха сбежала.

А это означает, что их война ещё не завершена. Через некоторое время они вновь встретятся. И что будет тогда – одному лишь Богу известно.

Принцесса вдруг поняла, что больше не может находиться на этой поляне. Это священное место, и здесь не место смертным. Белоснежка развернулась лицом к дереву, выставила руки вперёд и выпустила Сердца Леса, разжав кулак. Сфера запрыгала в её ладони, а затем поднялась вверх и вернулась на ветку, с которой её сорвала девушка.

«Ничего не кончилось…» – подумалось ей. – «Но мне удалось её ослабить…»

В этот момент из лесу вышли гномы, и к ней тут же подбежал Долбейн. Его лицо было тревожным, но глаза его сияли светом.

– Мы видели вспышку света! – сказал он, оглядываясь по сторонам. – Что с королевой? Она мертва?

– Нет, – покачала головой Белоснежка. – Живее всех живых. Мне удалось лишь ослабить её на время. Как вы меня нашли?

– Мы пошли за тобой на следующий день после твоего ухода, – вклинился в разговор Солдейн. – Решили, что не можем оставить тебя одну: один на один против злой королевы.

– Жаль, что пропустили всё самое интересное! – с досадой в голосе, высказался Кирейл. – Хотел бы я видеть, как королева, поджав хвост, сбегает с поля боя!

Белоснежка слабо улыбнулась.

Она чувствовала облегчение, но не могла позволить себе расслабиться. Это приключение в лесу было лишь частью её долгого пути.

История ещё не закончена.

– Это ещё не всё, друзья мои, – сказала она серьёзным голосом, решительно глядя на гномов. – История на этом ещё не заканчивается. Мне нужно идти дальше, чтобы остановить королеву и вернуть себе своё королевство. Я не прошу вас идти со мной дальше. Вы не обязаны помогать мне и рисковать своими жизнями. Но я буду признательна вам за помощь и поддержку, если вы всё же рискнёте отправиться со мной в моё опасное приключение.

Услышав эти слова, гномы согласно кивнули.

– Мы с тобой, Белоснежка, – сказал Долбейн. – Ты не должна проходить такой опасный путь в одиночку.

– Мы будем рядом с тобой, – поддержал его Солдейн. – И будем готовы вступить в бой со злобной ведьмой в любой момент.

– Вместе мы сможем победить! – воскликнул Кирейл. – Можешь на нас рассчитывать!

Покидая место битвы с королевой, Белоснежка думала лишь о том, что её ждёт впереди, и найдёт ли она способ победить злую королеву. Неизведанное будущее пугало девушку и, вместе с тем, манило. Она знала, что её ждёт долгий путь, полный опасностей и приключений, но теперь принцесса шагала в эту неизвестность без страха и сомнений, с высоко поднятой головой.

Будь – что будет!

Главное: она всё ещё жива, и с ней её верные друзья, которые ни за что на свете не бросят её в беде.

А на остальное – плевать!

ЧАСТЬ 2. ДЕВЯТЬ ИСПЫТАНИЙ. Глава 1. Проклятое озеро

Белоснежка и её спутники – гномы: Долбейн, Солдейн и Кирейл двинулись в дальний путь. Они хотели найти способ победить злую королеву. Принцесса так и не смогла её победить, зато ей удалось ослабить магию своей мачехи. И пока она не вернула всю свою мощь, им представился шанс попытать счастье и найти способ искоренить зло.

Усталые от долгого пути, друзья подошли к берегу таинственного озера, окутанного слабой дымкой белесого тумана. Вода была тёмной, казалось, что даже мёртвой, и лишь лёгкие волны от легкого ветра, касающегося водной глади, нарушали её зеркальную поверхность, заставляя слегка рябить.

Казалось, здесь царили тишина и всепоглощающее умиротворение.

Однако…

Какая-то невообразимая тяжесть висела в воздухе.

Это озеро вовсе было не таким уж и обычным, каким могло показаться на первый взгляд.

– Нам нужно перейти на другой берег озера, – сказал Долбейн.

Он не выглядел испуганным, но его голос выдавал беспокойство. По всей видимости, гном знал что-то такое, чего не знали другие.

– Но будьте осторожны, – продолжил говорить он. – Это Проклятое озеро. Здесь с нами может случиться, что угодно. Поверьте на слово: это место не прощает ошибок. Один неверный шаг – и мы трупы.

Белоснежка огляделась по сторонам.

Она чувствовала, что в воздухе витает едва уловимый запах тёмной магии. Скорее всего, Долбейн не врал и не преувеличивал, и озеро действительно было проклято.

Но кем?

Когда?

И зачем?

У принцессы не было ответов на эти вопросы. А спросить у Долбейна она так и не решилась.

А вдруг если она спросит об этом, то с ними случится нечто плохое?

Лес остался позади, но то, что было впереди, таило в себе гораздо большую опасность. И было совершенно неизвестно, что именно их будет ждать на пути.

Тем временем, туман над озером становился всё гуще, а сам водоём стал казаться уж слишком живым, как будто скрывал в своих тёмных водах множество пар глаз, следящих за каждым движением путников.

– Что за опасности нас могут здесь поджидать? – все же не выдержав, спросила Белоснежка, не скрывая своего беспокойства.

Заговорив об этом, она посмотрела на Долбейна, который почему-то совсем не спешил отвечать ей на этот вопрос.

– В этих водах живут очень древние существа, – наконец, неохотно ответил ей гном.

Его голос резко стал хриплым и спокойным, словно он пытался не выдавать своего страха, но его взгляд все же был тревожным, выдавая его волнение.

– Насколько древние? – уточнила у него Белоснежка.

– Читала в детстве сказки про морских чудищ с Проклятого озера? – вдруг поинтересовался у нее Кирейл.

Белоснежка коротко кивнула.

– Ну, так вот это не сказки! – воскликнул все тот же гном. – Эти монстры реальны, как мы с тобой и как злая королева!

– И они очень не любят, – подытожил Долбейн, – когда люди или гномы тревожат их покой своей болтовнёй.

– Значит, – задумчиво проговорила Белоснежка, – нам нужно скорее обойти это озеро. Другого же пути у нас нет?

В её глазах читалась безудержная решительность, но голос все равно предательски вздрагивал от испытываемого ею волнения и страха.

Гномы в ответ отрицательно покачали головой.

– Значит, нам нельзя сдаваться! – воодушевлённо сказала Белоснежка. – Нужно идти!

Долбейн, Солдейн и Кирейл согласно кивнули, понимая, что не могут просто так взять и сдаться после того, через что они все вместе прошли. Равно как и бросить принцессу на произвол судьбы они тоже не могли.

В их сердцах поселилось нечто большее, чем простое желание выжить в этом суровом и жестоком мире. Но они еще сами пока не понимали, что именно.

Они начали осторожно идти по тёмному берегу озера, но каждый шаг давался им с большим трудом. Песок под ногами предательски хрустел и скрипел, и каждый раз им приходилось замирать на месте и наблюдать за поведением водной глади озера, не высунулись оттуда чудовища, готовые их растерзать на мелкие кусочки. А затем, когда понимали, что ничего дурного не произошло, друзья продолжали свой путь, время от времени оглядываясь по сторонам.

И вот, когда они уже почти обошли несчастного озеро, Белоснежка и гномы вдруг услышали громкое рычание. Глубины озера тут же стали бурлить так, будто бы вода в нём нагрелась до температуры кипения. Сначала, конечно же, это было едва заметно – слабое движение по водной глади, будто бы легкий ветерок слегка задел ее своим порывом. Но затем вода начала пульсировать, словно кто-то вот-вот должен был всплыть на поверхность.

И вот, наконец-то, спустя несколько недолгих, но мучительных мгновений, из тёмной воды, слегка покрытой туманом на поверхности, поднялось огромное существо, которое Белоснежка видела на одной из иллюстраций из детских книжек со сказками.

Огромные щупальца, чёрные как ночь, вынырнули первыми, а затем из воды показалась страшная фигура – великан с выколотым глазом. А единственное око сияло огнём. В одном из его щупалец был зажат очень древний посох.

Белоснежка осталась стоять на месте. Её сердце бешено колотилось от страха, но она не могла отступить назад и сбежать, поджав хвост.

– Кто осмелился нарушить мой покой? – прогремел голос великана, как гром среди ясного неба, что раздался по всему лесу.

Белоснежка сжала кулак и ответила, стараясь унять дрожь в голосе:

– Меня зовут Белоснежка, – представилась она. – А это мои друзья: Долбейн, Кирейл и Солдейн. Мы не хотели тревожить ваш покой, нам просто нужно было обойти это озеро. Мы не хотели вас беспокоить и тревожить ваш многовековой покой. Простите нас за этого. Просто иного способа обойти Проклятое озеро мы не нашли. Клянусь вам: мы не хотели шуметь!

Великана слегка поразило её мужество, и он ненадолго замолчал, наблюдая за ней и обдумывая её слова.

– Ты смела, девочка, – его слова звучали угрожающе. – Ты очень смелая и храбрая. Однако… это не спасёт тебя.

С этими словами он поднял посох над головой, и молния пронзила воздух, ударяя в наконечник. Белоснежка вдруг почувствовала, как магия великана начинает сгущаться вокруг неё и её друзей.

– Неужели ты должен вершить зло? – крикнула она ему. – Тебе самому нравится убивать людей?

– Люди… – простонал он в ответ. – Это люди сделали меня таким!

Произнеся эти слова, великан указал на пустую глазницу, где когда-то давным-давно находился его второй глаз.

– Но ведь не все люди такие! – не сдавалась Белоснежка, пытаясь достучаться до него. – Не все люди вершат зло! И ты не обязан быть злом во плоти!

Великан снова взглянул на принцессу, пытаясь прочесть ее мысли.

С одной стороны, люди и гномы в прошлом сделали ему очень много плохого. Одни лишили его дома, сослав на Проклятое озеро. Другие безжалостно выкололи ему глаз, частично ослепив его. А затем последние, колдуны, превратили его в чудовище.

Но, с другой стороны…

Эта девчонка была права.

Он вовсе не обязан становиться тем самым злом, коим его считали веками. Ему необязательно убивать людей (да, и удовольствия ему это никогда не доставляло). Все, чего он хочет, – это тишины, спокойствия и умиротворения.

– Можете идти, – проговорил великан, опуская посох. – Но если еще раз здесь окажетесь, пеняйте на себя!

И он скрылся в пучине тёмной воды.

Белоснежка не отводила глаз от водной глади, чувствуя всем телом, как смертельно опасная угроза стремительно угасает.

– Что ж, – удивленно произнёс Солдейн, – мы все еще живы. Это радует.

– Полностью согласен с тобой! – воскликнул Кирейл. – Благодаря Белоснежке, мы избежали смерти от рук… ой, лап… то есть щупалец Кохомая!

– Это еще повезло, – с серьезным выражением лица сказал Долбейн, – что из пучины озера к нам вышел Кохомай, а не какая-нибудь мавка или водяной. С ними бы точно без боя не справились бы!

– Нужно уходить, – сказала Белоснежка. – Не думаю, что у нас много времени до того момента, когда еще какая-нибудь нечисть выйдет к нам.

Принцесса чувствовала, что это было только начало.

Тьма всё ещё не была побеждена.

В их путешествии им предстоит встретить ещё более неведомые и неожиданные угрозы, но Белоснежка была готова к каждой из них. Она знала, – она искренне верила! – что эта тьма не одержит победу в решающей схватке, что она найдёт способ искоренить её.

А это означает…

Их путь продолжался.