Беглянка

Глава 1. Непокорная дочь

"Как он мог?! Решить всё вот так! Даже не спросив?!" Айриш взлетела по ступеням на третий этаж, за пару секунд добежала до своей комнаты, рванула на себя тяжеленную дверь и в ярости захлопнула её с таким стуком, что слышен был, наверное, и во дворе. Девушка в два шага преодолела расстояние до кровати и упала на перину, зарывшись носом в подушки... а потом, наконец, дала волю слезам.

Всё началось несколько месяцев назад, на праздновании Нового года. Тогда она впервые покинула отчий дом, достигнув совершеннолетия, и от души радовалась, что увидит, наконец, что-то ещё, кроме окрестных гор и лесов, которые успела излазить вдоль и поперёк. Собственного дома у семейства в столице, где проходили самые пышные празднества, не было, поэтому Гордон ан Кэйр, отец Айриш, принял приглашение хорошего друга погостить неделю у него.

До города они добрались за три дня, даже не используя порталы: их небольшое Хрустальное княжество граничило с владениями клана Льда, который вот уже много лет возглавлял Ледяной союз. Исанра встретила Айриш искрящимся на солнце снегом, разноцветными гирляндами, протянутыми над улицами и увивающими деревья и дома, толпами нарядных людей и аппетитными запахами сдобы и подогретого вина с пряностями.

Почти целый день княжна гуляла по городу в сопровождении верного слуги, а к вечеру вернулась в особняк, чтобы как следует подготовиться к празднованию: надеть лучший наряд и украшения, сделать причёску и нанести на ресницы тушь с блёстками, напоминающими свежевыпавший снег. Как любая девушка её возраста, Айри мечтала встретить в самую таинственную ночь года свою Судьбу ‒ прекрасного принца, не иначе! ‒ стать его женой и прожить долгую и счастливую жизнь вместе.

"Наивная дурочка!" Айриш в сердцах стукнула кулаком по подушке, вспоминая тот бал во дворце Ледяного лорда. "Ты ведь знала, что так только в сказках бывает, и всё равно засмотрелась на этого... этого змея!" По-другому она воспринимать мужчину с такими холодными глазами просто не могла. Девушка любовалась статью и богатой одеждой стоящего у окна незнакомца ровно до того момента, как тот обернулся и встретился с ней взглядом...

"Надо было сбежать сразу! А я... застыла, не в силах двинуться с места. И отказать в танце тоже не сумела. И в сад на прогулку за ним пошла, как заворожённая... Хотя ‒ почему "как"? В этом роду полно одарённых! Кто его знает, как лорд Киннард добился такого эффекта? До сих пор жалею, что упросила отца отпустить меня на это празднество одну..." Княжна вздохнула, стараясь отогнать тяжкие воспоминания.

Следующие дни слились для Айри в один ‒ потому что она старалась стать как можно более незаметной и вообще, на третий сказалась больной. Гордон, видя, что радости дочери пребывание в столице не приносит, заторопился домой, и они вернулись в родной замок уже в конце праздничной недели. И она на целых полгода забыла о существовании Ледяного князя. А теперь...

"Теперь он явился сюда, как хозяин! И отец ему слова поперёк сказать не может..." Айриш снова расплакалась от бессилия и обиды, но через полчаса нервное напряжение и усталость дали о себе знать, и девушка не заметила, как заснула.

Проснулась она уже ночью. Комната была залита светом обеих лун, и в их неверном сиянии Айри увидела силуэт отца, стоящего на узком балконе. Обычно он спрашивал разрешения войти в её покои, но сейчас воспользовался своим правом хозяина дома ‒ наверное, чтобы поговорить с непокорной дочерью по душам. Образумить. Уговорить подчиниться его решению...

В первые секунды она хотела притвориться спящей и сделать вид, что не ощутила чужого присутствия, но вдруг обнаружила, что обида и гнев словно испарились, уступив место спокойной отрешённости. А вот непонимание осталось.

Девушка тихо поднялась с постели и тоже вышла на балкон, вдыхая прохладный воздух, напоенный ароматом цветущих повсюду лилий.

‒ Ты пришёл меня уговаривать, так ведь? ‒ шепнула она, опустив голову. ‒ Не понимаю, почему ты не можешь ему отказать? Ведь я же не вещь!

‒ Потому что люблю тебя, лисёна, ‒ тихо сказал Гордон, обняв единственную дочь за плечи. Он сделал шаг назад, увлекая её за собой в полумрак комнаты, плотно закрыл дверь на балкон и продолжил:

‒ А ещё ‒ потому, что он просто объявит нашему княжеству войну и очень скоро получит желаемое силой... и никто Главе Ледяного союза перечить не станет. Даже помогут, чтоб выслужиться... а я не хочу, чтобы по вине этого змея кто-то умирал!

‒ Так тебе тоже кажется, что лорду Киннарду как нельзя больше подходит имя рода!

Князь кивнул и сел в кресло у незажжённого камина.

‒ Я его боюсь, ‒ шепнула девушка, привычно устроившись рядом на подлокотнике и прижавшись к плечу отца. ‒ Его душа холоднее льдов в этих горах... а этот змеиный взгляд лишает воли! Тогда, на празднике, я очнулась только под утро, когда Ледяной князь посадил меня в экипаж и захлопнул дверцу, велев вознице доставить меня в особняк лорда Клайда.

‒ Так вот что случилось! А я-то всё думал, от кого моя отважная лисичка прячется! ‒ воскликнул Гордон. ‒ Почему ты мне сразу не сказала? Впрочем, и так ясно ‒ заколдовал он тебя, наплевав на все запреты... и за полгода основательно подготовился к визиту сюда. Однако в итоге уедет ни с чем. Потому что этой ночью ты просто исчезнешь.

‒ Пап, ты же не колдун! Или?.. ‒ недоверчиво взглянула на него Айриш.

‒ Никакой магии. Только природные способности. Твои, лисёна. Те самые, которые достались тебе в наследство от матушки-оборотня.

‒ Ну, и как мне поможет ночное зрение, умение сливаться с тенями и способность общаться с животными? ‒ моргнула девушка, выпрямившись и чуть не свалившись с подлокотника кресла. ‒ Далеко я уйти всё равно не сумею, даже если выйду из замка сейчас. Да и в лесах жить не смогу ‒ оборачиваться лисой я не научилась, и сама к людям выйду, как припасы кончатся... и даже если эти самые люди меня укроют, так лорд Киннард найдёт с помощью магии ‒ не сам, так кого-нибудь из родичей попросит. Уж лучше на его предложение согласиться... может, мне больше повезёт, чем другим...

Айри поёжилась, вспомнив, что Ледяной князь был женат уже дважды, и обеих жён проводил за Грань при весьма странных обстоятельствах.

‒ Эти способности помогут тебе в самом начале пути. ‒ Гордон снова обнял дочь и, привстав, поцеловал в макушку, как в детстве. ‒ Я всё обдумал, и предлагаю сделать вот что: сейчас ты прогуляешься по потайному ходу, тихо зайдёшь в псарню и попросишь собак завтра взять неверный след. Пусть уведут всех в долину, к реке ‒ это собьёт Киннарда с толку, хотя бы на время. Потом осторожно откроешь люк, спустишься в подземный ход и пройдёшь по нему до конца, следуя серебряным меткам ‒ и уже к рассвету очутишься в холмах. Ты ведь помнишь то место, откуда берёт начало ручей, впадающий в реку пятью километрами ниже?

Айриш кивнула, продолжая внимательно слушать.

‒ Так вот, пройдешь вдоль него пару сотен метров, там будет мель. Войди в воду и плыви по течению, сколько хватит сил ‒ но лучше, чтобы ты доплыла до утёса и прошлась по каменистой отмели. Чем меньше следов ты оставишь, тем лучше. Под скалой есть проход, он выведет тебя в расщелину, ведущую в горы. К полудню ты уже окажешься у выхода из долины, и к вечеру одолеешь перевал. А дальше начнётся лес ‒ охотничьи угодья оборотней. И уж туда Киннард точно не сунется!

‒ Ты думаешь, лисы примут к себе полукровку? ‒ с сомнением проговорила Айри.

‒ Ещё как примут! Уж Лиена от родной крови точно не откажется!

‒ Что?! ‒ воскликнула Айриш, всё-таки свалившись вниз. ‒ Я же помню, что она умерла ‒ мне тогда уже семь было! Помню, как мы отнесли её тело в леса... как раз за перевал, и оставили в какой-то сторожке, потому что мама просила это сделать... все это видели, не только я! ‒ Она беспомощно хлопала глазами, продолжая сидеть на полу.

‒ Да, все. И все поверили, ‒ кивнул Гордон. ‒ Так и было задумано. Лиена должна была исчезнуть навсегда...

‒ Почему?! Почему ты мне не сказал, что мама жива?! ‒ Айри вскочила на ноги, до боли сжав кулаки.

‒ Потому что думал, что ты останешься со мной и будешь жить, как человек... ‒ тихо вздохнул князь, тоже поднявшись из кресла и сделав пару шагов к окну. ‒ И, если бы не Киннард, так не вовремя вставший на твоём Пути, мои мечты вполне могли стать реальными. Ты вышла бы замуж за того, кого полюбила, родила бы ему детишек, а я бы с ними нянчился, доверив управление наделом твоему мужу... да не судьба, видно. Смерти единственной дочери я не хочу ‒ а что Ледяной лорд тебя за Грань через пару лет отправит, очевидно. Поэтому ‒ беги. Можешь на меня сколько угодно обижаться...

В этот момент Айриш упала в его объятия и горько разрыдалась. Несколько минут Гордон гладил её по волосам, успокаивая, а потом начал рассказывать:

‒ Мы с Лиеной очень любили друг друга. Да что это я ‒ до сих пор любим! ‒ он нежно провёл рукой по переплетению золотых и серебряных лоз на запястье. ‒ Но вот жить вместе не смогли. И не потому, что ссорились или ещё что ‒ просто она не сумела загнать себя в столь жёсткие рамки, которые требовала роль хозяйки замка и главы рода. Она пыталась, видят боги, но... и десяти лет не прошло, как Ли призналась, что задыхается в этом доме и если не вернётся в леса, попросту умрёт... После этого мы сделали вид, что она больна. Неизлечимо. А через полгода Лиена погрузила себя в сон, подобный смерти, перед тем послав весточку родичам, чтобы забрали тело из сторожки почти у границ леса. Дальше ты знаешь.

‒ Вот почему ты иногда останавливался там! ‒ воскликнула Айриш. ‒ Чтобы с ней встретиться!

‒ Нет, что ты! ‒ Князь помотал головой. ‒ Мы договорились, что будем оставлять в этом домике друг другу письма, чтобы не разрушить легенду. Я знаю, что у Ли всё хорошо, и этого достаточно для счастья. Но вот предупредить о твоём визите я не успел, поэтому тебе придётся некоторое время провести в сторожке, дожидаясь патрульных. Вот, возьми письмо. ‒ Он протянул дочери плотный конверт. ‒ А на тумбочке лежит поднос с едой ‒ на "ужин" и "завтрак". Все были свидетелями, как ты на меня разозлилась. Как я успокаивал Киннарда, как ужинал с ним, как проводил в гостевые покои ‒ и как зашёл в твою комнату, чтобы "образумить". Сейчас я выйду, плотно прикрою за собой дверь и уйду к себе. А ты переоденешься и совершишь дерзкий побег!

Гордон широко улыбнулся, стараясь не показать, как переживает за дочь.

‒ Прости, не смог принести тебе костюм для верховой езды ‒ в нём было бы гораздо удобнее идти по лесу, но если бы я зашёл сюда с рюкзаком...

‒ То никакого дерзкого побега не состоялось бы, ‒ закончила за него Айри. ‒ Ничего, и в платье как-нибудь доберусь! Главное, сапоги на шнуровке у меня всегда здесь! Да и ночи тёплые, не замёрзну и без плаща. Не волнуйся за меня, папочка. ‒ Девушка крепко обняла отца. ‒ Мы с мамой будем тебя ждать.

‒ Да... я знаю... ‒ тихо ответил князь, с трудом заставив себя отстраниться. ‒ Я приду, как только управлюсь с делами. Тут меня теперь ничего не держит, кроме долга. Винтеру исполнится двадцать в этом году, а на следующий он вполне сможет вступить в права наследования. С братом я это дело успею обсудить, чтобы для его любимого младшего сына внезапно свалившаяся на голову власть не стала сюрпризом к совершеннолетию. После этого я смогу присоединиться к вам. Удачи тебе, лисёна! До встречи.

Гордон снова поцеловал дочь, глубоко вдохнул и вышел из комнаты, заперев дверь на ключ.

Глава 2. Дерзкий побег

"Да, на словах-то всё легко... а на деле – только чтобы собраться в дорогу, я почти час потратила!" думала Айриш, стоя в проёме потайной двери. "И не важно, что полчаса истуканом простояла, глядя в окно! Тут каждый бы растерялся, решившись за столь короткое время изменить свой Путь". Девушка в последний раз оглядела комнату, в которой прожила почти двадцать лет, и с тоской подумала, что уже не сможет встретить здесь свой двадцать второй день рождения.

"Как бы я хотела взять с собой эти мягкие игрушки, которые делали няня с матушкой! И вот этот плед, в который я так уютно заворачивалась холодными зимними вечерами. И фарфоровую чашечку, которую бабуля когда-то подарила..." Айри закрыла глаза, решительно тряхнула головой и шагнула в тёмный проход, оставив прошлое за спиной. Дверь с тихим шорохом закрылась, а у ног вспыхнули неярким светом лампы, освещая путь.

Тихо ступая, княжна прошла по узкому коридору до развилки, свернула налево, к башне, и спустилась на уровень ниже. Приблизившись к полукруглой стене, она осторожно потянула за рычаг, надеясь, что механизмы не подведут, и потайная дверь откроется так же бесшумно, как в её покоях. Услышав лишь негромкий скрип, Айриш облегчённо вздохнула и обмотала вокруг головы тёмный шарф, который нашла в комоде, перебирая вещи. Потом поправила сумку на поясе, куда с трудом впихнула бутерброды и вяленое мясо, и шагнула на винтовую лестницу.

"Внизу кто-то есть... надо быть осторожнее!" подумала она, услышав чьи-то шаги. Осторожно выглянув из-за угла, Айри увидела силуэт мужчины в лёгких доспехах, стоящего спиной к выходу и внимательно изучающего внутренний двор. "Это один из сопровождающих лорда Киннарда. Караулит, чтоб лисичка не сбежала – на всякий случай. Ну, он ещё не знает, с кем связался! Я ж не при свете дня тут идти собираюсь".

Девушка сняла сапоги, постояла несколько минут, привыкая к ощущению прохладного камня под ногами, и неслышно двинулась вперёд. Глаза она прикрыла, полностью положившись на присущие лисам инстинкты и радуясь, что этому матушка успела её научить. Тени обернули княжну мягким покрывалом, рассеивая свет, и Айриш легко проскользнула за спиной наблюдателя. Сгустившийся мрак у стены принял девушку в свои объятия и надёжно укрыл от чужих взоров, и уже через несколько минут она присела на пятки у края вольера, где летом ночевали охотничьи псы.

"Брайн! Нойра! Идите сюда!" позвала Айриш четвероногих друзей.

"Да. Что? Беда? Мы защитим!" вожак и его подруга подбежали к забору и сели рядом, преданно заглядывая дальней родственнице в глаза.

"Нет, Бри, не надо" Айри ласково потрепала охотника по холке. "Сегодня я ухожу в лес, к матушке. А вы мне поможете. Уведите чужаков в другую сторону. К реке. Пусть ищут там, где меня нет".

"Поможем! Грустим... встретимся ещё?" Нойра ткнулась в ладонь влажным носом.

"Не знаю" вздохнула девушка. "Я и не хотела бы уходить, но..."

"Мы чуем. Холод и сталь. Ты права. Уходи к деревьям" сказал вожак, поднимаясь на ноги.

"А мы поможем" согласно фыркнула его спутница.

Айриш обняла их обоих и отступила в тень. "Ну, вот, теперь осталось пробраться в северную башню и спуститься в подвал..."

Сделать это оказалось неожиданно легко – вход никто не охранял, а внутри было темно и тихо: первый этаж использовали как склад "зимнего" инвентаря. Вдоль одной из стен выстроились лыжи, напротив входа стояли огромные сани, на которых возили дрова, рядом – парочка небольших салазок и снегоступы охотников. А на полу виднелись очертания люка, ведущего в подвалы замка.

"Как хорошо, что силой меня природа не обделила!" подумала Айриш и потянула за кольцо. Тяжёлая дверца с еле слышным скрипом откинулась, и девушка осторожно спустилась вниз, не забыв аккуратно закрыть её за собой. Княжна пробежалась по ступенькам, ведя рукой по прохладному камню стены, и остановилась в самом низу, чтобы обуться – таиться больше не было нужды, а ноги успели порядком замёрзнуть. Стоило ей ступить на круглую площадку, откуда начинался подземный ход, как почти у самой земли мягким светом засияли осветительные камни.

"Отлично! Идти в темноте не придётся!" обрадовалась Айри и быстро зашагала вперёд, уже через пять минут оказавшись у первой развилки. У прохода вправо поблескивала медная табличка, у ведущего прямо ‒ железная, а у левого ответвления сияло серебро. "Ага, мне надо свернуть влево. Если бы я в детстве знала про эти обозначения, не полезла бы в ту пещеру и не заставила бы родителей волноваться... Хорошо хоть, миновала защищенный магией участок, иначе даже природная ловкость и сила глупую лисичку не спасли бы!"

Вздрогнув от внезапно нахлынувших воспоминаний, Айриш повернула налево и едва ли не бегом преодолела расстояние до следующей развилки, пытаясь выбросить из головы, как почти пятнадцать лет назад металась по этим коридорам в поисках выхода из лабиринта, наполненного ловушками. Гуляя по окрестностям ‒ ну, ладно, будем честными, сбежав от нянюшки, ‒ Айри залезала на скалы, уходила в лес или целыми днями играла с детьми из посёлка. И однажды забрела в весьма многообещающую пещеру...

"Надо было сразу бежать обратно, когда увидела, что рисунок стен изменился, и стали видны следы обработки! Но ведь это только подогрело интерес... а потом стало уже поздно ‒ из ямы, куда я провалилась, был только один путь ‒ вперёд!" Княжна зябко поёжилась, понимая, что тогда всё могло закончиться очень плохо, но решительно отогнала ненужные страхи, чтобы не мешали осуществить задуманное. "Сейчас мне понадобятся все силы, какие смогу найти, и я не позволю каким-то воспоминаниям их отнять!"

Идти сразу стало легче. Проход был достаточно широк, чтобы разминулись два человека, пол ‒ ровным, а вот потолок ‒ очень низким, и чем дальше Айриш продвигалась вперёд, тем ниже он становился. В конце концов, ей даже пришлось в нескольких местах пригнуть голову, чтобы не удариться. Стены вскоре стали скруглёнными внизу и наверху, а потом следы человеческого вмешательства начали исчезать. Последние сотню метров ей пришлось идти, доверившись инстинктам зверя, потому что осветительные камни пропали. Когда девушка почувствовала приток свежего воздуха откуда-то впереди, потайной ход был уже похож на обычную пещеру, каких множество в окрестных горах.

"Уфф... добралась! И на этот раз без приключений!" похвалила себя Айри, выбираясь наружу. "А вот и ручей – исток прямо у пещеры! Надо потом наполнить флягу. На всякий случай". Княжна огляделась вокруг и поняла, что рассвет вот-вот наступит: Улия, младшая из лун, уже сбежала от Аремиса-охотника, да и тот готов был уступить небосвод дневному светилу. В расщелинах скал клубился туман, который рассеется, стоит лучам солнца его коснуться, а воздух был напоен свежестью.

"Как тихо... даже птиц тут нет!" думала Айриш, пробираясь по берегу ручья и стараясь не пропустить то место, о котором говорил отец. "Хотя в густой траве между камней явно кто-то живёт ‒ возню я слышу отлично! Впрочем, опасных хищников давным-давно разогнали, так что бояться нечего. А вот по лесу надо будет идти осторожнее. Надеюсь, я доберусь до этой сторожки засветло и смогу там переночевать". Тут девушка услышала шум воды, перекатывающейся по камням, и ускорила шаг.

"Отмель! Интересно, далеко ли я смогу пройти пешком? Нести одежду одной рукой долго не получится... особенно сапоги!" Айри разулась, сняла платье и рубашку, завязала всё это шарфом в узел и ступила в прохладную воду. "До чего же хорошо, что сейчас ‒ лето! Ведь вздумай лорд Киннард приехать зимой, следы я так надёжно не сумела бы спрятать".

Через полчаса княжна почувствовала, что замерзает ‒ глубина постепенно увеличивалась, а течение становилось сильнее. Даже у берега. А потом она увидела, как галечный пляж сменяется скалистыми пиками. "Интересно, который из них мне нужен?" думала Айриш, осторожно ступая по неровному дну. "А, вижу! Там узкая расщелина! Ну, не так уж и далеко... но плыть всё же придётся. Надеюсь, что смогу... ой!" В этот момент дно резко ушло из-под ног, и если бы девушка двигалась чуть быстрее, точно свалилась бы в омут.

"Уф, удержалась! Ладно, я знала, что рано или поздно это случится". Она глубоко вдохнула и выдохнула пару раз, а потом оттолкнулась от края и поплыла, подняв узел над головой и стараясь держаться ближе к берегу. Конечно, плыть, работая лишь ногами и одной рукой, было неудобно и изрядно тяжело, но Айри не сдавалась, понимая, что времени сушить одежду у неё не будет, а в мокрых сапогах далеко не уйдёшь...

Течение, которое сначала помогало ей продвигаться вперёд быстрее, начало мешать, стоило девушке забрать чуть вправо, чтобы не пропустить вход в расщелину. Хорошо, хоть на скалы ей карабкаться не пришлось ‒ как только Айриш оказалась под аркой, образованной двумя глыбами, она тут же нащупала ногами дно и облегчённо вздохнула, увидев впереди почти такую же гальку, как на пляже.

Княжна выбралась на берег, не чуя рук и ног от усталости, и несколько минут сидела неподвижно, прислонившись спиной к скале ‒ тело требовало передышки. Однако вскоре холод, царивший вокруг, заставил её подняться с места и отойти подальше от воды. Выбрав участок посуше, Айри остановилась и стала разматывать узел, чтобы разложить вещи на камнях.

"Как хорошо, что шарф можно использовать как полотенце: одеваться на мокрое тело ‒ удовольствие ниже среднего" думала она, вытираясь насухо, чтобы окончательно не замёрзнуть. "Утро уже в разгаре. Скоро отец откроет дверь в мою комнату, и тогда... Надеюсь, он сможет сыграть убедительно. У меня бы вряд ли получилось..."

Постаравшись отогнать тревожные мысли подальше, Айриш быстро оделась и осторожно пошла вперёд, гадая, куда именно выведет её горная тропа.

Глава 3. Погоня

Утро в замке рода Кэйр началось вполне обычно: слуги, живущие в деревне, принесли свежие продукты, из которых повара готовили завтрак, а гости и хозяева изволили почивать до семи и встали, когда солнце уже разогнало туман и пригревало вовсю. Но покой был нарушен, едва старый Клайв постучал в двери комнаты княжны, чтобы позвать её к столу, и не получил ответа... Доверенный слуга поспешил сообщить об этом её отцу, потому что врываться в покои молодой леди не имел права.

- Господин, господин! ‒ тихо позвал он Гордона, постучав в соседнюю дверь. ‒ Вы уже проснулись?

- Да, Клэй. Заходи. Что случилось? ‒ обернулся князь, который к тому времени уже успел переодеться и поправлял ворот рубашки.

- Ваша дочь... она заперлась и не отвечает... ‒ пробормотал Клайв и отступил на шаг, видя, как его господин изменился в лице, услышав это.

- Дверь запирал я сам. Ночью, после того, как поговорил с ней. А почему нет ответа, мы сейчас выясним! ‒ Гордон быстрым шагом покинул свои покои и в коридоре нос к носу столкнулся с высоким гостем. Но на приветствие не ответил, вихрем пронесшись мимо.

Он повернул ключ в замке, распахнул дверь и застыл на пороге, вцепившись пальцами в дверной косяк. ‒

- Ушла... ‒ выдохнул князь, смотря на открытое настежь окно. ‒ Вот ведь лиса! Вся в мать!

- Далеко не могла, ‒ сквозь зубы процедил Киннард, бегло осмотрев помещение и заметив вытащенные из комода вещи. ‒ Поднимай свору. Пусть берут след и найдут её! Живо!

После этих слов Гордон медленно обернулся, выпрямился и тихо сказал:

- Я бесконечно уважаю Главу Ледяного союза, но, насколько я помню, сейчас не объявлено военное положение... и распоряжаться в моем владении никто, кроме меня, не имеет права. Я сам прекрасно знаю, что делать дальше. Клайв, снаряжай отряд егерей. Через двадцать минут выходим.

Киннард стиснул кулаки, но промолчал, потому что Гордон был прав: слово Главы было законом только во время войны. Которую Ледяной лорд сейчас очень хотел бы начать ‒ с кем угодно... но особенно ‒ с теми оборотнями, которые поселились в лесах на побережье северного моря. Ведь наверняка именно благодаря их крови Айриш сумела незамеченной проскользнуть мимо его гвардейцев!

Через полчаса из ворот замка с лаем выбежали собаки, взявшие след под окнами комнаты юной княжны, и уверенно повели егерей в долину. За ними ехали оба лорда со свитой ‒ уговаривать Киннарда не пришлось, чему Гордон был немало рад. "Чем дальше мы уйдём в погоне за призраком, тем больше времени потратим на возвращение. И тем дальше лисёна сможет уйти..." думал он, стараясь ничем не выдать себя.

У реки собаки заметались туда-сюда, показывая, что девушка перешла на другой берег.

"Думаешь, что хитрость сработает?" усмехнулся владетель клана Льда. "Ну, мы ещё посмотрим, кто кого перехитрит!" Он пришпорил коня, заставляя его войти в воду, и первым переправился через реку. Егеря направились сначала вверх по течению, однако следов беглянки не нашли. Развернув свору, они через час вышли к деревне, обошли её и добрались до запруды – но и там ничего не обнаружили...

После этого Киннард вынужден был признать, что его обвели вокруг пальца. И кто? Девчонка-полукровка, способности которой он как раз и хотел изучить, взяв в жёны! "Наверняка ушла к своим "родичам" ещё ночью, как только за отцом закрылась дверь, а с собаками договорилась, чтобы помогли. Будь рядом маг, я быстро раскрыл бы этот обман, а теперь уже поздно бросаться в погоню – за перевалом начинаются земли оборотней, а ссориться с ними всё же не стоит, потому что запросто могут позвать эльфов на защиту..." думал Ледяной лорд, пустив коня в галоп.

"И ведь винить некого, кроме себя. Ну, что мне стоило её очаровать на том празднике? Причём без всякой магии. А я вместо этого напугал. Поторопился, не удержал дар в узде ‒ и получил закономерный результат... Правда, тогда она не производила впечатления настолько решительной особы, чтобы я опасался возможности побега. А вот поди ж ты! Правильно говорят, в тихом омуте..." Он, не сдержавшись, тихо выругался и пришпорил коня, завидев впереди стены замка.

"Хорошо хоть, о цели визита никто не знает, кроме гвардейцев, а они связаны клятвой. Остальным я заткну рты заклятием ‒ долина маленькая, и её пределов никто сегодня не покидал. Так что об этом позоре ни одна душа не узнает! Однако если эта мелкая лисичка думает, что сможет так легко от меня отделаться ‒ она глубоко заблуждается! Я всегда добиваюсь своего. Что не удаётся сразу получить, приходит в руки, стоит приложить немного усилий..."

Киннард влетел в ворота замка, спрыгнул с коня и помчался в свою комнату. Первым делом он велел принести ведро воды и таз ‒ но вовсе не для того, чтобы умыться. Вода, ставшая льдом, была проводником его дара и позволяла заклятиям проникать внутрь человеческого тела, используя свойство подобия крови. Изначально этот дар был хоть и опасным, но вполне обычным – в их роду "дланью смерти" владели через поколение, и не только мужчины, однако в этот раз он изменился. Потому что почти сразу после того, как Киннард пришёл в этот мир, Грань неожиданно позвала его обратно, и только вмешательство жрецов позволило продолжить едва начавшийся Путь.

Однако за это пришлось дорого заплатить. Неизвестно, знала ли мать о том, что теперь её малыш может жить только за счёт чужой энергии, но безропотно отдала всю себя, чтобы он ни в чём не нуждался. Хватило сил княгини на несколько лет, и когда Киннарду исполнилось четыре, она стала быстро угасать. Именно тогда служители Ниесса признались, какой ценой вытащили малыша из тумана на Грани. Но ему самому, конечно, ничего не сказали... поэтому в десять Кин потерял и отца, не понимая, что происходит.

Узнал обо всём молодой князь после того, как достиг первого совершеннолетия, в двенадцать – когда официально вступил в права наследования. На церемонии отец-настоятель Обители Сна отозвал его в сторонку и сказал, что им нужно серьёзно поговорить. Конечно, пожилой целитель едва сам не поплатился жизнью – Киннард тогда не умел управлять своим даром и был вне себя от горя и ярости, но, к счастью, трагедии удалось избежать.

Потому что именно тогда он впервые встретил Белую леди и стал её паладином, пообещав указывать нуждающимся дорогу на Грань. С тех пор Киннард всё свободное время посвящал изучению свойств Завесы тумана, и уже очень далеко продвинулся в своих исследованиях... однако главную проблему решить так и не удалось. Для того, чтобы жить, ему нужна была чужая жизненная энергия. А чтобы использовать дар, её требовалось в несколько раз больше, и приходилось искать того, кто согласится уйти за Грань чуть раньше срока.

"Хорошо, что время здесь и там течёт по-разному, и платить сразу не обязательно" подумал Киннард, запирая дверь за слугой, притащившим полное ведро воды. "Иначе я стал бы первым в истории высоким лордом, возглавившим Гильдию убийц". Он наполнил сосуд до краёв, установив в центре стола, простёр руки над водой и тихо запел, призывая силу Грани смерти на помощь.

"Жаль, что среди моих сопровождающих нет тех, кто хотел бы потанцевать с Белой леди..." отстранённо думал он, наблюдая за тем, как вода застывает сложным узором. "Впрочем, найти такого человека ‒ не проблема, ведь богам безразличны Пути большинства людей, и это очень хорошо". Лёд тихо зазвенел от наполнившей его силы, и маг приказал, коснувшись пальцем середины глыбы:

- Пусть все, кто знал о моём намерении жениться на дочери Гордона ан Кэйр, забудут об этом!

Люди, успевшие узнать, зачем же глава Ледяного союза пожаловал перед праздником в Хрустальное княжество, застывали на секунду, вздрагивали, недоумённо пожимали плечами ‒ и продолжали, как ни в чём не бывало, заниматься своими делами. Все, кроме одного. Гордон прекрасно знал, что лорд Киннард наверняка воспользуется своей силой ‒ но не знал, что именно он предпримет. И потому тоже как можно скорее заперся в своих покоях и вытащил из резной шкатулки, украшенной драгоценными камнями, простой кристалл хрусталя на кожаном ремешке и надел его на шею.

Через несколько минут он почувствовал, как ледяная сеть накрывает всю долину, меняя что-то в людях, и услышал тихий звон, исходящий от артефакта. Длилось всё это не больше минуты, но князь чувствовал себя так, будто пробежал до перевала и обратно за несколько часов! "Интересно, сам-то он как?" с трудом поднявшись из кресла, подумал Гордон. Постояв несколько минут у окна и сделав зарядку, чтобы разогнать кровь, он вышел из комнаты, чтобы во второй раз за день столкнуться с высоким гостем почти на пороге своих покоев. И выглядел этот самый гость весьма бодрым и энергичным.

- Благодарю за гостеприимство, ‒ слегка поклонившись, сказал Киннард. ‒ Надеюсь увидеть ваше семейство на праздновании Светлой ночи. А сейчас ‒ меня ждут другие дела. Мы выезжаем немедленно.

Хозяин замка просто кивнул, потирая висок, и вызвался проводить их до ворот.

"Хорошо, что ему не пришло в голову заставить нас вовсе забыть о существовании Айриш!" глядя вслед кавалькаде, думал Гордон. "Впрочем, энергии на такое даже самому сильному колдуну не хватило бы. И хвала всем богам! Наверное, если бы со мной приключилась такая история, я тоже сделал бы всё возможное, чтобы о ней никто не помнил..."

Князь вернулся в свои покои, убедившись, что незваные гости переехали мост. Сняв с шеи амулет, он тихо вздохнул, увидев, что кристалл-защитник почти разрушился, приняв на себя удар чужой силы. Гордон осторожно уложил его в шкатулку, от души надеясь, что этот артефакт, доставшийся ему от прадеда, использовать больше не будет нужды. А потом сел за стол, вытащил из ящика бумагу и письменные принадлежности и принялся составлять послание младшему брату. Обсудить им предстояло многое, и князь надеялся на скорую встречу.

Глава 4. Встреча в лесу

"Как... плохо..." Айриш с трудом разлепила веки и попыталась осмотреться вокруг, но со стоном вновь опустила голову на нагретый солнцем камень. "Что случилось?.. не могу понять..." Проблем со здоровьем у девушки никогда не было – она даже зимой могла ходить без шапки и тёплых вещей и не болеть. А сейчас неожиданно почувствовала себя плохо прямо на дороге, почти дойдя до перевала, и потеряла сознание!

К полудню Айри выбралась из расщелины и тут же пожалела, что не прихватила с собой шляпу или платок – солнце палило нещадно, а невысокие скалы почти не давали тени. Поэтому через некоторое время княжна была вынуждена сделать привал, заметив чуть в стороне от тропы небольшую пещерку. Она залезла внутрь, перекусила парой бутербродов, запила водой и с полчаса посидела, вытянув уставшие ноги. Потом девушка решительно встала, отряхнула платье и снова зашагала по камням, но не успела пройти и нескольких сотен метров, как внезапно почувствовала сильное головокружение.

Айриш приложила руки к вискам, пожалев, что покинула укрытие, и хотела снова сойти с тропы, но сделать этого не успела – мир качнулся перед глазами, тело пробил озноб, и княжна впервые в жизни упала в обморок. "Вот он какой, солнечный удар..." отстранённо подумала она, приподнимаясь на локте. "Шарф тёмный... не спас... Знала бы, что так будет – хоть кусок сорочки оторвала бы!"

Она, пошатываясь, поднялась на ноги, и только тогда сообразила, что день близится к завершению – тропу укрывают длинные густые тени, а воздух стремительно остывает. Айри бегло осмотрела себя и тяжело вздохнула: платье в нескольких местах порвано, ладони расцарапаны и теперь нещадно чешутся, шея горит огнём – ведь она долго пролежала на солнце... а на скуле, похоже, появится огромный синяк!

"Надеюсь, в сторожке есть хоть какая-то одежда – в таком виде показываться на глаза матушке совсем не хочется! И хорошо бы, там была аптечка..." Айриш подоткнула подол, чтобы не путаться в складках ткани, и побрела вперёд. Она не помнила, насколько далеко в лес нужно было углубиться, но от души надеялась, что сумеет добраться до охотничьего домика засветло. Однако вскоре поняла, что переоценила свои силы – солнце зашло как раз тогда, когда княжна увидела перед собой опушку леса.

"И что теперь? Может, найти какую-нибудь пещерку..." Айри огляделась по сторонам, но поняла, что ничего подходящего поблизости нет. А блуждать в сумерках по камням, рискуя свалиться в какую-нибудь щель, не разглядев её, княжна не горела желанием. "Значит, решено – вперёд! Если останусь тут, Киннард завтра с утра меня найдёт, и тогда всё будет напрасно... Странно, что он до сих пор меня не нагнал..."

С этими мыслями девушка ступила на ведущую в лес дорожку и зашагала вперёд. Но вскоре ей пришлось остановиться – сил, чтобы использовать лисьи инстинкты, совсем не было, а человеческим зрением Айриш уже перестала различать тропу и несколько раз споткнулась, зацепившись за корни деревьев. К тому же, каждый шаг отдавался в голове резкой болью, и двигаться вперёд стало очень сложно...

"Ну, что ж..." Девушка постояла несколько минут, оглядываясь по сторонам, покуда не стемнело окончательно: небо заволокли облака, и свет лун не достигал земли. "Вот то дерево вполне подойдёт! Развилка довольно высоко – зверю не допрыгнуть, а я как раз дотянусь до ветки, если постараюсь!" Она сошла с тропы и стала пробираться к высокому кряжистому дубу, тихо ругаясь – кусты цеплялись за подол, ноги несколько раз ужалила крапива, а в довершение бед Айриш чуть не упала, наступив в какую-то яму.

Выбравшись на поляну, окружавшую лесного великана, княжна вздохнула с облегчением – землю укрывал ковёр мягкой низенькой травки, по которой так хорошо было ступать босыми ногами. Разуться Айри пришлось – в обуви особо по деревьям не полазишь, особенно ночью. "Отлично! Желудей вокруг не видно, поэтому визита семейства кабанов можно не опасаться" думала она, перевязывая сапоги истрепавшимся шарфом и вешая на шею. "Ну, вперёд!"

С первой попытки допрыгнуть до ветки не удалось, но княжна сдаваться не собиралась, и уже через пару минут подтянулась на руках и оседлала надёжный дубовый сук.

"Оох... как же я устала..." Айриш посмотрела наверх и поняла, что подняться выше просто не сможет. "Ну, и ладно! Тут есть прекрасное дупло, где можно от ветра укрыться. Хорошо ещё, что дождь не пошёл..." Девушка заползла внутрь дупла, скинула сапоги, отстегнула от пояса сумку, положив её под голову, свернулась калачиком и натянула на ноги порванную юбку, тихо радуясь, что холода почти не чувствует, в отличие от обычных людей.

"Скоро... уже скоро я увижу маму!" подумала она перед тем, как провалиться в сон без сновидений.

Разбудил Айриш птичий гомон. Солнце едва встало, а хор пернатых уже надрывался на все лады, приветствуя дневное светило. Девушка поняла, что в такой обстановке заснуть не сможет, и открыла глаза. "Голова не болит, как хорошо! Уж сегодня-то я точно доберусь до этой сторожки! Только подкреплюсь немного..." Она вытащила из сумки мясо и хлеб, наскоро позавтракала и высунула голову из дупла.

"Ох, не нравится мне это..." подумала Айри, увидев надвигающиеся из-за горных вершин тучи. Вздохнув, княжна снова повесила сапоги на шею и аккуратно стала спускаться вниз. "Ладно, будем надеяться, что успею до начала грозы. Не хотелось бы метаться по лесу в поисках укрытия..." Она мягко спрыгнула на землю и обулась, оставив превратившийся в грязную тряпку шарф у корней дуба, а потом снова вышла на тропу. Погони она уже не опасалась: в лес соваться лорд Киннард точно не станет, чтобы не ссориться с оборотнями.

Солнце через полчаса скрылось за облаками, медленно ползущими с гор, и поднялся ветер, заставивший девушку зябко ёжиться. К тому же, её не покидало странное чувство, что кто-то крадётся следом – но, сколько она ни вертела головой, так и не смогла никого заметить. "Так, всё, мне это надоело!" Айриш, услышав хруст ветки за спиной, остановилась у высокой рябины, выросшей у самой тропы, и вытащила из складок юбки небольшой кинжал, тихо радуясь, что умеет отлично обращаться с этим оружием.

− Ну, хватит прятаться! – выкрикнула она, вглядываясь в переплетение ветвей густого кустарника. – Выходи!

Несколько секунд ничего не происходило, а потом листья зашуршали, и из кустов показалась любопытная рыжая морда. Лис сверкнул золотисто-ореховыми глазами, тявкнул – и внезапно превратился в молодого мужчину! Огненно-рыжие пряди собраны в аккуратный хвост на затылке, на носу и щеках – россыпь веснушек, на губах играет улыбка... которая через несколько секунд угасла, потому что Айри от неожиданности метнула в него кинжал, но, к счастью, промахнулась – реакция у оборотней была гораздо быстрее человеческой.

− Эй, эй, полегче, сестрёнка! – он поднял руки, развернув их ладонями к девушке и нервно косясь на торчащее из ствола старой ели оружие: лезвие ушло вглубь почти по рукоятку. – Я не собираюсь причинять тебе вреда. Наоборот, хочу предложить себя в качестве попутчика – вместе идти веселее. Ты ведь тоже возвращаешься домой, верно? Меня зовут Лианс. А как твоё имя, красавица?

После этих слов гнев и раздражение сменились стыдом – Айриш прекрасно знала, как сейчас выглядит, и слово "красавица" тут совершенно точно не подходило: волосы спутались и стали похожи на рыжую паклю, кое-как собранную заколкой в некое подобие хвоста, платье порвано, сапоги грязные, да и синяк наверняка ещё не сошёл! Поэтому изумлённый оборотень в следующий миг услышал возмущённое:

− Ты что, издеваешься?! Иди... куда шёл!

Лианс моргнул, наконец, сообразив, что девушка путешествует налегке и попала в пути в трудную ситуацию, поэтому нуждается в помощи. Он галантно поклонился, стянул с плеч тёмно-зелёный плащ и протянул прекрасной незнакомке.

− На сторожевом посту наверняка найдётся вода, еда и сменная одежда, – сказал он, снова улыбнувшись. – Нам всё равно нужно там отметиться, чтобы совершенно случайно не получить от пограничников стрелу в бок.

"Вот об этом отец мне рассказать забыл!" подумала Айриш, накинув на плечи плащ, едва уловимо пахнущий травами и мускусом. "Хорошо, что мне не пришло в голову ломиться через лес..."

− Извини. У меня выдалась трудная неделя... – вздохнула она, затягивая завязки.

− Мне следовало догадаться, – кивнул Лианс, поправляя сумку и выходя вперёд. – Но, знаешь... насчёт красоты я ни капли не соврал!

Айри громко фыркнула и запустила в него еловой шишкой, так удачно подвернувшейся под руку – но снова промахнулась. Рассмеявшись, её попутчик сменил ипостась и бодро потрусил по дорожке, помахивая рыжим хвостом. "Всегда удивлялась, как у мамы это получалось – вот она женщина, а в следующий миг уже лиса! Тогда я была слишком маленькой и считала это просто чудом, а теперь будет шанс расспросить – если не её, так этого улыбчивого молодого человека... ну, то есть, оборотня... наверняка дорога нам предстоит длинная".

В этот момент на нос упала крупная дождевая капля, и девушка невольно отвлеклась от своих мыслей, подняв глаза к небу... а потом глухо застонала:

− Ну, что за невезение! Ты не знаешь, далеко ещё до сторожки? – обратилась она к обернувшемуся на звук лису.

"Не очень" ответил тот мысленно. "До начала грозы не успеем, но если пробежаться – возможно, не вымокнем окончательно. Ты ещё не умеешь менять форму, да? Тогда придётся поднапрячься..."

Айриш молча подоткнула юбку, подобрала полы плаща и со всех ног припустила по дорожке, молясь, чтобы не зацепиться за какой-нибудь корень и не растянуться на мокрой земле.

Глава 5. Охотничий домик

Эллис учуял свою "судьбу" в тот момент, когда утром свернул на тропу, ведущую в долины лисьего клана. Он несколько раз втянул носом воздух, удовлетворённо вздохнул и зажмурился от удовольствия. "Молоденькая, но сильная. Смелая и решительная, а ещё любит приключения. Может постоять за себя, но с радостью позволит защитить. Будет хорошей женой и матерью для лисят. Лучше неё мне в ближайшую тысячу лет не найти! Смотри, не спугни!" сказал он дремлющему на грани общего сознания человеку.

"А зачем ты мне это говоришь? Это же твоё предназначение, вот сам его и лови!" фыркнул Лианс, потягиваясь.

"Ты что, совсем нюх потерял?" Лис недовольно тявкнул. "Она рождена человеком! А её спутница ещё спит, и довольно крепко. Надо привести эту девушку в Семейство, найти её родичей – и поговорить со старшей. Пусть разбудит и сама объяснит, чем звериное предназначение от людского отличается. А потом мы..."

"Эл! Ну, хватит уже!" перебил его человек. "Ты иногда бываешь таким занудой! Проблемы надо решать по мере поступления – уж этому я, прожив с людьми пару столетий бок обок, успел научиться".

"Спугнёшь – укушу" пообещал лис и замер на месте, увидев, что предмет их обсуждения начинает оглядываться по сторонам, пытаясь найти источник беспокойства. "Хороша! Даже сейчас чувствует! Лес её принял".

"Стоп! Так эта красотка, что ли, тоже полукровка, как и я?" присмотревшись к узору сил внимательнее, воскликнул Лианс.

"Да. Вот я и говорю – будь осторожнее! Она ж ведь и отказаться может от этого Пути. И тогда ждать мне незнамо сколько другой шанс!"

"А кто говорил, что звери свободнее людей и предназначение – это не так уж и важно? Уй!" в этот момент Эллис выполнил свою угрозу и тяпнул человека за палец. Правда, отвлёкся от управления телом, и под лапой громко хрустнула ветка.

"Ну, вот, заметила! Из-за тебя всё!" рыкнул лис, затаившись в кустах. "Сам напортачил, сам теперь разгребай!" Он обиженно заворчал и уступил место Лиансу, который смог, наконец, рассмотреть девушку как следует – после чего на несколько секунд потерял дар речи. "Да быть того не может! Это же... дочь Лиены! Когда это сестренка успела замуж выйти? Эх, дурак я был, что сбежал из дома... а ещё больший – что так долго туда не возвращался! Ох, да что ж ты делаешь?!"

Он с трудом увернулся от брошенного почти в упор кинжала и примирительно поднял руки, неся при этом какую-то успокаивающую чушь. "Уфф, вроде, подействовало! Как же я сразу не понял, что она нуждается в помощи? Теперь остаётся просто довести юную леди до сторожки и дождаться визита пограничников. А уж дорогу домой я сам легко отыщу! Заодно в пути познакомимся поближе..."

Эллис согласно фыркнул и побежал вперёд. Впрочем, вскоре он услышал горестный стон своей попутчицы и обернулся к ней, остановившись посреди тропы. "До дождя не успеем" вынес вердикт лис. "Но если бежать быстрее, до нитки не вымокнем" добавил человек. В ответ девушка решительно кивнула, подобрала юбку и последовала за новым знакомым.

Тропа виляла из стороны в сторону, как змея, огибающая стволы деревьев – но, как ни странно, княжне это нисколько не мешало. Ветки, казалось, расступались перед ней, ноги сами находили надёжную опору, дыхание было ровным, а бег – быстрым, чему немало способствовало то, что дорога шла под уклон. Однако летний дождь стремительно перерос в ливень, и до небольшого охотничьего домика на сваях Айриш добралась в совершенно мокрой юбке и сапогах...

Лис на ходу сменил ипостась, толкнул дверь и запрыгнул внутрь, не тратя время на то, чтобы достать лестницу. Потом обернулся и протянул руку девушке, чтобы одним движением втащить её наверх. Айриш постояла немного, прислонившись спиной к стене, отделяющей сени от комнаты, чтобы выровнять дыхание, а потом сняла мокрый плащ и стянула сапоги.

−Иди в дом. Там на полу ковры и шкуры. Потом зажжём огонь и согреемся. А я пока приведу шерсть в порядок, – сказал оборотень, снова сменив ипостась.

Княжна кивнула и вошла в комнату.

"Уютно" подумала она, оглядываясь по сторонам. "Но видно, что здесь редко бывают люди. Впрочем, нам тут только переночевать надо. Наверняка сигнал уже получен, и стражи придут или сегодня вечером, или завтра с утра".

Айриш повесила плащ на один из крючков, постаравшись расправить складки, поставила сапоги на коврик слева от входа и принялась обследовать помещение. Прямо за дверью обнаружился массивный шкаф, к боку которого притулился небольшой комод с россыпью осветительных камней на крышке. В одном углу стояла огромная кровать под балдахином, в другом – умывальник, наполовину скрытый ширмой, а у небольшого окна – стол с тремя стульями. Напротив окна расположился камин, к которому было придвинуто глубокое кресло, а почти посередине комнаты лежала гора шкур, в которые так и хотелось зарыться...

Первым делом Айри распахнула дверцы шкафа и обнаружила там длинное шерстяное платье и костюм, похожий на тот, в котором егеря ходили на охоту. "Эх, жаль, что он явно мужской... хотя, ведь не обязательно надевать куртку: штаны я сумею натянуть, а рубашку могу оставить и свою. Накинуть плащ сверху – и можно отправляться в путь! А пока надо быстро переодеться и развести огонь".

Она скрылась за ширмой, стянула с себя мокрое платье и надела сухое. Повесив одежду сушиться на спинку стула, княжна повеселела и снова подошла к шкафу, чтобы вытащить оттуда один из пушистых пледов. Несколько одеял и комплект постельного белья она оставила на полках, закрыла дверцы и обернулась к камину, возле которого аккуратной горкой были сложены несколько толстых поленьев.

"Так, а растопка где?" Айриш огляделась по сторонам, но нигде вязанки прутьев или щепы не обнаружила. Впрочем, в следующую минуту в дверях появился оборотень, неся в руках охапку сухих веток – дрова хранились в сенях.

−Хоть и лето, но когда за окном льёт, как из ведра, становится неуютно, – сказал Лианс, аккуратно укладывая растопку в камин и выстраивая сверху "домик" из поленьев. – Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут.

−Айриш, – смутившись, ответила девушка. – Извини, что так встретила...

−Да ничего! Тебе показалось, что тебя преследуют, вот и пришлось мне от кинжала уворачиваться, – с этими словами он протянул княжне забытое ею оружие.

−Спасибо, – пробормотала Айри, пряча кинжал в ножны. – Я просто... впервые в лесу одна. – Она взяла плед и забралась в кресло с ногами, глядя на разгорающееся пламя.

−Что случилось? Я сперва думал, что ты возвращаешься домой, однако теперь вижу, что ошибся. Ты жила среди людей, но покинула их. А ещё – боишься. Кого? Тут нет места чужакам: с хищниками мы договорились, люди с дурными намерениями плутают на опушке, пока не свалятся от истощения – оборотни своих в обиду не дают!

Айриш хотела было ответить, что никого она не боится, но вдруг разрыдалась – видимо, скопившееся в душе напряжение просто вырвалось на свободу, стоило ей оказаться в безопасности. А потом сбивчиво начала рассказывать – и про Ледяного лорда, и про отца, и про то, что много лет была не в курсе, что матушка жива... а теперь не знает, как другие оборотни её примут. Ведь она – полукровка.

−Я – тоже, – просто ответил Лианс, растянувшийся на шкуре у ног княжны. – И, поверь, это не важно. Лиена очень обрадуется, когда увидит тебя на пороге своего дома. Надеюсь, меня она тоже не выгонит...

−Что? Вы знакомы? – встрепенулась Айриш.

−Меня приняли в её семью несколько столетий назад, когда мои родители погибли, не успев покинуть умирающий мир. Отец до последнего не верил, что всё закончится... вот так – серией взрывов, уничтоживших планету. Кто успел добежать до эльфийских лесов, спаслись. Меня подхватил Глава Семейства, когда увидел, что папа ринулся в другую сторону – спасать маму... но он не успел...

Лианс прикрыл глаза и некоторое время молчал.

−Извини... – пробормотала девушка, глядя в огонь.

−А, всё в порядке! – отмахнулся молодой человек, усевшись на шкуре, скрестив ноги. – Это было уже давно: с тех пор почти пять столетий минуло. И больше двух я дома не появлялся...

−А что случилось? Почему ты ушёл из Леса?

−Чтобы стать вором. А это, как ты понимаешь, не та профессия, которой приличный человек может гордиться. Однако с моими данными – и постоянным интересом к жизни других людей и не-людей – она мне прекрасно подходила. И я решил, что непременно когда-нибудь возглавлю Гильдию!

Оборотень широко улыбнулся, видя на лице Айриш искреннее изумление, и рассказал ей, как поссорился с родичами, сбежал из дома и уехал в Империю Левир, потому что именно там жил знаменитый на весь континент полуэльф, являвшийся Главой гильдии воров по совместительству. У которого Лианс и хотел учиться мастерству.

−Ты что, правда, украл этот сапфир?! – воскликнула Айри, когда тот дошёл до рассказа о знакомстве с наставником.

−Ага. А главное, без проблем вернул его на место. Это было легко. Однако потом меня настоятельно попросили не использовать этот приём во дворце. Во избежание недоразумений, которые могут закончиться в одном из казематов... Пришлось пообещать. Но про остальные особняки разговора не было! В общем, я учился прилежно, усердно работал, а потом одержал победу в борьбе за место Главы гильдии воров, которой и управлял больше ста лет. Да, я выбрал жизнь оборотня, потому что родился лисом, и именно Эллис будет получать основной опыт в нашем тандеме. Тебе тоже предложат такой выбор, но для начала узнай жизнь Семейства получше, чтобы решить, что для тебя важнее: помогать миру оставаться в равновесии или иметь возможность его менять.

Айриш хотела было спросить, о чём это он, но вдруг услышала громкое бурчание – живот решил напомнить о том, что она не ела с раннего утра, а сейчас явно день в разгаре!

−Ой, прости – я совсем позабыл о времени! – спохватился Лианс. – Давай поищем, где тут запасы еды – что-то наверняка должно быть.

Он поднялся с места и направился к столу, заметив стоящий рядом с вешалкой сундук. Княжна выбралась из кресла и открыла верхний ящик комода, однако нашла там лишь столовые приборы, скатерть и пару полотенец. Во втором хранилась посуда, в том числе, котелок и чайник, а в нижнем подстилки и плетёные коврики, которые, видимо, стелили на пол зимой.

−Нашёл! – оборотень вытащил из сундука завёрнутые в промасленную бумагу полоски вяленого мяса, банки с сушёными овощами и специями, мешочек с сухарями и даже закупоренный кувшинчик с маслом. – Вполне себе прилично. Сварим суп, а вечером пожарим кролика на вертеле, если погода позволит на охоту сходить. Ну, а если нет – сварим мясо или так пожуём. А завтра стражи пожалуют, принесут свежих припасов.

Он выбежал на улицу, прихватив с собой котелок, и через минуту вернулся, наполнив его водой из бочки, а потом повесил над огнём. Княжна, тем временем, разделила мясо на волокна и порезала на кусочки. Через десять минут Лианс закинул в закипевшую воду все ингредиенты, и по комнате поплыл аромат пряных трав и оленины.

−Ох, как же есть хочется... – пробормотала Айриш, взяв со стола полоску мяса, и задумчиво стала её жевать.

−Ага. Я, хоть и плотно перекусил ночью, но тоже успел проголодаться. Ничего, полчаса – и можно будет кушать!

Оборотень снова сменил ипостась и развалился на шкурах, греясь у огня. Девушка тоже погрузилась в свои мысли, глядя в окно. Гроза кончилась, и зарядил мелкий дождик, который вполне мог затянуться на несколько дней. Тихо шелестели листья, капала вода с крыши, квакали лягушки, чирикали птички, укрывшиеся на чердаке от непогоды...

Айри неслышно вздохнула, вспоминая, как когда-то давно сбежала в грозу из замка и, вопреки предупреждениям няни, купалась в реке, стараясь вычислить, когда громыхнёт над головой – и погрузиться в этот момент под воду. Звук тогда совершенно менялся, будто проходя сквозь тело и заставляя девочку замирать на мгновение. А вода была необыкновенно тёплой, ласковой, как мамины руки...

−Готово! – воскликнул Лианс, вырвав княжну из плена воспоминаний. – Давай есть. Где ты тут посуду видела?

Айриш вытащила из комода миски и ложки, оборотень разлил суп, поставил тарелки на стол и с аппетитом принялся за еду. Девушка не отставала, и уже через несколько минут они расправились с поздним обедом.

−Отлично! – молодой человек откинулся на спинку стула. – Передохну чуток и пойду на охоту – вроде, дождь кончается. А пока, может, расскажешь, как так получилось, что сестрёнка выбрала себе в мужья человека?

−Она спасла отцу жизнь, – просто ответила Айри. – Хотя, если быть честной, не ему одному.

−Ого! Вроде, никаких военных конфликтов лет сто уже не было... – воскликнул Лианс, подавшись вперёд.

−Ну, да. Но дуэли ещё никто не отменял, – рассмеялась девушка. – И сражались на этой дуэли за неё. Случилось это на подписании очередного договора, по которому часть леса оборотни как раз передали во владение нашему роду. Отец увидел, что молодой леди докучает один из наследников соседа, и вступился за её честь. Слово за слово, и до дела дошло... Чуть друг друга не поубивали! Хорошо, что мама вовремя вмешалась. Но из-за Грани обоих пришлось вытаскивать ей же.

"Правильный человек. Законы чтит" высказался лис.

−Какие? – заинтересованно взглянула на оборотня Айриш.

−В частности, тот, что гласит: "У женщины всегда должен быть выбор", – улыбнулся Лианс. – И сестричка свой сделала. Она, пока лечила поединщиков, многое о них узнала, и чем-то ей "заступник чести" приглянулся... Так бывает – с первого взгляда влюбиться. Думаю, Ли до сих пор любит твоего отца и скучает безмерно. И по тебе тоже скучает, поэтому очень обрадуется, если ты останешься здесь и захочешь сделать лесной дом своим.

С этими словами он поднялся на ноги и потянулся всем телом.

−Так, ладно. Пора на охоту. К вечеру как раз после дождя зайцы повылезут. Отдохни пока. – Он вышел за дверь и перекинулся в лиса, через секунду скрывшись в густых зарослях – только рыжий хвост мелькнул среди листвы.

"Ну, отдохнуть я и ночью успею" подумала Айри и вытащила из шкафа бельё. Застелив постель, она вымыла посуду, убрала со стола и, наконец, улеглась на шкуры, чтобы погреться у очага, в котором ещё тлели поленья – и тогда заметила кое-что интересное.

"Сундук? Что это он стоит под кроватью? Места вдоль стен предостаточно..." Княжна тут же поднялась на ноги и вытащила свою находку на середину комнаты. А когда откинула крышку, радостно подпрыгнула – внутри лежало тонкое шерстяное бельё, которое, видимо, надевали зимой, чтобы ходить по дому, или поддевали вниз, чтоб не замёрзнуть в лютые морозы, и подходило оно как мужчинам, так и женщинам.

"Ура! Не придётся втискиваться в мужской охотничий костюм! Это ничуть не хуже". Она сняла платье, натянула брюки, сверху накинула рубашку – и пожалела, что зеркал здесь нет. "Ну, не в лужу же смотреться? Спрошу, как я выгляжу, у Лианса... ой, а ведь он же – мой дядюшка, получается! Ну, пусть не по крови, но всё равно... вот здорово!" Айриш снова плюхнулась на пол, зарывшись носом в пушистый мех, и свернулась клубком у очага.

К тому времени, как вернулся Эллис с добычей, она успела задремать, и почуявший это лис не стал будить уставшую девушку. Когда Лианс освежевал тушки и разделал их, он постучал в дверь и спросил:

−Ты видела тут где-нибудь шампуры?

−А? Ой, я, кажется, заснула... – пробормотала Айри. – Да, сейчас принесу. Они у комода стоят.

Через несколько минут пламя в очаге весело полыхало, длинные прутья с насаженными на них кроликами стояли в сенях, дожидаясь своего часа, а оборотень снова растянулся на шкурах, прикрыв глаза.

−Как тебе удалось сразу двоих поймать? – спросила княжна, усевшись в кресло.

"Опыт" усмехнулся лис. "И помощь человека, который спрятал первую тушку в сумку. Мир воспринимает людей и принадлежащие им вещи как единое целое, поэтому они и могут взять с собой в оборот то, что считают своим. А кролик был нашим общим!" пояснил он, не дожидаясь вопроса Айриш.

−Ух, ты! Здорово! А зачарованные сумки тоже с собой брать можно?

−Только если ты – маг, – ответил Лианс, сев на полу. – У всех остальных почти всегда происходит какой-то конфликт при переходе, и дело кончается вмешательством целителей... Вот сестрица это умеет, а я – нет. Приходится тщательно выбирать, что именно ты всегда желаешь иметь при себе.

Он поднялся на ноги, принёс шампуры с тушками и поставил их у огня, зацепив за решётку.

−Правда, в том, что я родился лисом, есть небольшое преимущество – если что-то сломается или потеряется, я смогу воссоздать это заново, пусть и не в первоначальном виде, – продолжил он, присев на пятки у очага. – Потому что вторую форму каждый оборотень создаёт себе сам. Впрочем, не стану пока тебя этим грузить – поговори лучше с Лиеной, на свежую голову.

−Д-да... пожалуй, так и сделаю... – пробормотала ошарашенная этой фразой девушка. – А мама тоже лисой родилась? – немного помолчав, спросила она.

−Ага, – кивнул Лианс, не оборачиваясь: он аккуратно переворачивал шампуры, чтобы мясо прожарилось равномерно. – Но людей прекрасно научилась понимать. Я так думаю, это как-то связано с её даром целителя... но не уверен. Сам я хоть и жил среди них много лет, добиться понимания не сумел...

На этот раз Айриш умолкла надолго, и оборотень тоже не спешил нарушить тишину, что окутала дом. Когда кролики подрумянились, он снял тушки с шампуров, разложил по тарелкам и пригласил княжну к столу. Ужинали в молчании, но после того, как посуда была вымыта и убрана в комод, Лианс попросил Айри рассказать, как Лиене жилось среди людей. Девушка снова устроилась в кресле, мечтательно улыбнулась и начала говорить...

Айриш не заметила, как пролетело несколько часов. Она рассказывала о своём детстве, о том, как ходила с мамой на прогулки, как ездила в город на ярмарку, училась шить и рисовать – и не пугаться грозы тоже. Как сбегала из дома, заставляя родителей волноваться. И как плакала, не желая уходить из Леса, проводив матушку в последний путь...

"Ой, он уснул!" Девушка вытерла непрошенные слёзы и улыбнулась, глядя, как Лианс тихо сопит, свернувшись клубком у её ног – причём, не меняя ипостаси. "Пора и мне укладываться спать". Она осторожно поднялась на ноги, укрыла оборотня шкурой и тихонько прошла к кровати, чтобы нырнуть в ворох одеял и спокойно проспать до самого утра.

Глава 6. Лесные стражи

Айриш проснулась на рассвете, неожиданно ощутив смутное беспокойство. Ей вдруг послышался голос отца, ласково шепчущий на ухо: "Просыпайся, лисёна!" Девушка открыла глаза, не сразу сообразив, где находится, а потом услышала доносящееся с улицы ворчание, переходящее в грозный рык! Айри мгновенно скатилась с постели и выбежала в сени, сжимая в руке кинжал – хотя чем она смогла бы помочь Лиансу, княжна не знала...

На поляне перед домиком она увидела троих незнакомых оборотней – видимо, это и были те самые стражи, которых послали встретить гостей. Двое молодых лисов не проявляли признаков агрессии, просто настороженно оглядываясь по сторонам, а вот старший – с серебристо-чёрной шерстью и ярко-голубыми глазами – явно был настроен враждебно...

"Не вмешивайся, Айри!" Эллис, вздыбив шерсть и прижав уши к голове, чуть присел на задние лапы, готовясь к прыжку. "Тебя наши разборки не касаются".

"Вот именно" подтвердил его слова незнакомый оборотень, не отрывая взгляда от противника. "Можешь идти дальше – младшие проводят. Глава будет рада видеть тебя. В отличие от этого... недоразумения!"

В следующий миг он прыгнул, постаравшись сбить Эллиса с ног. Тот увернулся и сам перешёл в наступление. Однако оба двигались слишком быстро, и Айриш не смогла уследить за ходом поединка. Лисы сцепились, рычащий клубок покатился по земле, но через полминуты распался: рыжая тень мелькнула перед глазами и скрылась в густом кустарнике, серебристая метнулась за ней – и всё стихло.

Девушка растерянно посмотрела на молодых стражей Леса, чуть не выпустив из рук кинжал – такой встречи она явно не ожидала. Один из лисов – тот, чья шерсть отливала бронзой, – тут же принял человеческий облик, превратившись в высокого худощавого паренька с россыпью веснушек на круглом лице, одетого в охотничий костюм. Он неуверенно переминался с ноги на ногу и с беспокойством смотрел на княжну, сжимая в руке короткое копьё.

−Извини, – пробормотал юный страж, смущённо улыбнувшись и спрятав оружие за спину. – Мы не хотели тебя напугать. Просто, понимаешь... у Римарка, нашего старшего, давние счёты с твоим дядюшкой... и он не придумал ничего лучше, чем выяснять отношения прямо сейчас! Разбудил тебя ни свет, ни заря...

−А ты уверен, что с ними всё будет в порядке? – спросила Айриш, которая очень волновалась за Лианса. Тому, что провожатые знают, кто она, девушка не удивилась – у оборотней, похоже, были свои способы определять родство.

−Конечно! – уверенно заявил юноша, поправляя лямки рюкзака. – Ну, подерутся, выяснят, кто сильнее – вдруг что-то изменилось за двести лет? А потом вернутся. Часа им, думаю, хватит.

−Надеюсь, ты прав, – вздохнула Айри и пригласила оборотней в дом.

−Кстати, меня Лоурес звать. А его вот Рикс. Ты не обижайся, что он облик не сменил – у братика это пока плохо получается. – Парень подхватил солнечно-рыжего лиса на руки и запрыгнул в сени, последовав за княжной. – Хотя я и сам не могу пока долго оставаться человеком. Нас специально в дозор послали, чтоб учились управлять телом и духом.

Юноша скинул с плеч рюкзак, поставил его на стул и откинул клапан. Айриш тут же учуяла аромат свежего хлеба и мяса. Через несколько минут на столе лежали кусок окорока, головка сыра, каравай хлеба, какой-то полотняный мешочек, туго перевязанный бечёвкой, и с десяток яблок. Последним страж извлёк термос с чаем, сказав:

−Вот, это на завтрак. Идти далеко, так что нужно плотно поесть перед тем, как отправляться в путь.

−Тут так много всего! – воскликнула Айри. – Мне точно одной не справиться. Присоединяйтесь.

−Да не, спасибо за предложение, – помотал головой Лоурес. – Мы уже ночью поохотиться успели, поэтому сыты. К тому же, Лианс ведь тоже ещё не ел... вдруг не успеет поймать кого-нибудь на завтрак по пути сюда?

С этими словами он открыл дверь, выпустил младшего брата наружу и сам вышел следом, чтобы дать девушке возможность привести себя в порядок и подкрепиться перед дальним переходом.

Оставшись в одиночестве, княжна заглянула в мешочек и обнаружила там несколько сдобных булочек. "Ух, ты, здорово!" обрадовалась она и выложила парочку на тарелку. Умывшись и быстро позавтракав, Айри взяла в руки расчёску, устроилась поудобнее на шкурах и принялась распутывать свалявшиеся за несколько дней волосы. Времени на это ушло много, но результатом девушка осталась довольна – длинные пряди рассыпались по плечам закатным золотом.

Айриш, удовлетворённо вздохнув, поднялась с места, надела свою нижнюю рубашку вместо кофты, прицепила на пояс сумку и ножны с кинжалом, натянула высохшие за ночь сапоги и вышла в сени... да так и застыла в дверях, не решаясь спрыгнуть вниз. Потому что увидела превращение младшего лиса в человека.

"Да он же мальчишка совсем – есть ли двенадцать? И уже в дозор ходит!" изумлённо выдохнула девушка.

Рикс совершенно не был похож на брата: невысокий, изящный, с тонкими чертами лица и чуть вьющимися волосами очень необычного оттенка – ярко-золотыми у корней и совсем светлыми у кончиков, поэтому казалось, что голова окружена мягко сияющим ореолом. Глаза у него оказались зелёными, как молодая листва, кожа – цвета топлёного молока, а вот брови – почти чёрными, из-за чего лицо сразу же привлекало внимание. Поэтому Айри не сразу заметила, что мальчик сидел на траве совершенно голым!

−Ри, сосредоточься! – тяжело вздохнув, воскликнул Лоурес. – У тебя за спиной рюкзак с припасами, которые мы должны на посту оставить!

−Я стараюсь! – хлюпнул носом младший. – Оно не хочет... ой!

Рикс заметил стоящую в дверях княжну и тут же перекинулся обратно в лиса, а потом свернулся в клубок, закрыв нос пушистым хвостом. Айриш спрыгнула на землю и подошла к сидящим на траве оборотням.

−О, ты уже позавтракала, – вскочив на ноги, сказал Лоурес. – Прости, мы ещё не готовы выходить... тут такая проблема... в общем, Ри вещи воплотить не может, которые с собой нёс.

"Извини...те... я не специально! Надо было Лоу этот рюкзак отдать..." не поднимая носа, пробормотал Рикс.

−Вот именно! А ты "я сильный, справлюсь, оставьте!" – передразнил брата старший. – Ладно, давай ещё раз.

"А вдруг снова не получится?" прижав уши к голове, жалобно проговорил Рик.

−Не попробуешь – не узнаешь! А то скоро уже Римарк вернётся, а вещи ещё не распакованы. Представь, что он тогда скажет!

Угроза подействовала. Рикс тяжело вздохнул и снова принял человеческий облик. Рюкзак появился, а вот одежда – нет. В очередной раз. Княжна сделала вид, что ничего не заметила, специально отойдя на пару шагов и отвернувшись. Мальчишка быстренько скинул вещи на землю и перекинулся в лиса.

"Вы не обиделись, что я вот так... голым тут расхаживал?" тихо поинтересовался он, усевшись на траву рядом с Айри с видом победителя.

−Конечно, не обиделась! – отмахнулась девушка. – Ты ведь не специально.

−Думаю, тебе просто было сложно думать сразу и об одежде, и о рюкзаке за плечами, поэтому так и получилось, – сказал Лоурес, потрепав брата между ушей. – Самое главное, командир тебя ругать не будет, потому что вещи – вот они, тут лежат.

−Кстати, у тебя потрясающе красивая шерсть, – сказала княжна, глядя, как едва вставшее солнце окутывает юного стража золотым ореолом. – Она такая густая, и такого замечательного цвета... можно погладить?

Рикс кивнул, и Айриш осторожно провела рукой по сияющей шерстке, заставив молодого стража довольно зажмуриться.

"Ваши волосы тоже красивые – прямо как солнце на закате!" боднув девушку головой под колени, сказал он.

Айри рассмеялась и запустила пальцы в густую шерсть на загривке лиса.

−Вижу, Рикс справился! – раздался голос Римарка откуда-то из-за кустов. – Молодец. Сейчас закинем всё это в сундук, и в путь.

Младшие стражи обернулись и вытянулись по струнке, выказывая полную готовность идти куда угодно, причём прямо сейчас.

Когда старший тройки вышел на поляну, Айриш на секунду застыла в восхищении: в человеческом обличии тот оказался наголову выше Лианса, шире его в плечах, с хорошо развитой мускулатурой и открытым лицом с правильными чертами, которое обрамляли серебристо-чёрные пряди. Голубые глаза Римарка на миг задержались на присевшей рядом с Риксом девушке, и губы тронула улыбка, сразу же сделавшая охотника ещё более привлекательным.

Княжна поднялась на ноги и улыбнулась в ответ, заправляя упавшую на лоб прядь за ухо. Лианс, заметив это, досадливо поморщился, покачал головой и сказал:

−Не надо нас провожать. Дорогу домой я сам как-нибудь отыщу!

С этими словами он скрылся в домике, но вышел оттуда через пару минут, очевидно, даже не притронувшись к еде, кивнул стражам и пригласил Айриш следовать за собой. Римарк взглянул на него как-то странно, но промолчал. И настаивать на сопровождении не стал, хотя сделать это ему очень хотелось.

"Ты сейчас совершаешь ошибку, Лианс..." думал он, смотря вслед уходящим по тропе в лес полукровкам. "Эта девушка – не твоя собственность. И не обязана находиться рядом с тобой всё время! Поэтому не удивляйся, когда увидишь меня на пороге своего дома через несколько дней. Конечно, приду я, чтобы обговорить участие в новогодней ярмарке наших охотников, но, несомненно, постараюсь привлечь к этому делу ту, что родилась среди людей и хорошо знает, что им нужно. И заинтересовать – не только отлично выделанными шкурами, но и собой. Этого мне никто не может запретить".

Он тихо вздохнул, подхватил рюкзак и зашагал по направлению к охотничьему домику, чтобы навести там порядок и сложить новую порцию припасов в сундук.

Глава 7. Новые знания

"Куда это ты собрался?!" рванув следом за скрывшимся в кустах беглецом, заорал Римарк. "А ну, стой! Ты сейчас за всё ответишь! Как ты мог родителей обидеть?! Да ещё и вестей о себе не давать столько времени! Они же волновались! А о сестре ты думал вообще?!"

"Думал! И сожалею о том, что так поступил, да! Но не тебе меня обвинять!" Лианс резко развернулся и сбил преследователя с ног, на миг обернувшись человеком. Впрочем, лис быстро вскочил и приготовился к прыжку... но ничего не сумел сделать. Потому что оказался связанным тонкой сетью – и не успел заметить, когда это произошло.

"Как?!" Ри дёрнулся раз, другой – и вынужденно признал поражение, потому что узлы затягивались с каждым движением всё сильнее. Да, Римарк мог бы вырваться из плена... Но сеть вполне могла оказаться зачарованной и серьёзно повредить человеку. Поэтому лис тихо вздохнул и сказал: "Ладно. Освободи меня. Ты прав – не мне судить".

Лианс кивнул и одним движением убрал ловушку.

−Со мной правило "сила есть – ума не надо" давно не работает, – улыбнулся он, протягивая руку, чтоб помочь давнему сопернику подняться. – Поэтому не важно, что ты выше, шире в плечах и охотиться умеешь лучше всех.

−Я не заметил, что ты сделал, – честно признался Римарк, отряхивая грязь с коленей. – Научишь?

−Без проблем! Я за эти пару сотен лет узнал мно-ого грязных приёмчиков, которые прямо не терпится на тебе отработать... – Лианс хищно улыбнулся. – Хочешь, прямо сейчас и начнём?

−Конечно! – с готовностью согласился лучший охотник Семейства... но уже через полчаса пожалел о своих словах, не сумев справиться с противником заведомо слабее себя. Вернее, двести лет назад Ри с лёгкостью парировал любой удар полукровки, считая победу нормой, а сейчас – не понимал, что происходит. Стиль боя Лианса значительно изменился, и скорость тоже стала выше, хотя сильнее он явно не сделался.

−Всё, хватит! – в очередной раз оказавшись на земле, выдохнул Римарк. – Я понял, что ты научился контролировать тело гораздо лучше, чем раньше. И узнал много нового, которое пригодится нашим хранителям в бою. Надеюсь, ты не откажешься поделиться этими знаниями.

−Не откажусь, – кивнул Лианс. – Ладно, возвращаемся.

Выглядел он при этом таким довольным, что Ри скрипнул зубами – но промолчал. Так, в молчании, они и подошли к поляне, на которой стоял охотничий домик. Уже на подходе Римарк услышал тихий разговор и замедлил шаг, чтобы понаблюдать за своими подопечными. Через пару секунд он заметил, что его спутник изменился в лице и впился взглядом в присевшую рядом с младшим лисом девушку.

Айриш, улыбаясь, гладила Рикса по голове и говорила, какой он хороший – а Лианс вдруг обнаружил, что отчаянно желает оказаться на его месте! И это было вовсе не желание Эллиса... а, значит, чувство, что волной поднималось изнутри и грозило захлестнуть его с головой – тоже принадлежало человеку, а не зверю. В этот момент он впервые в жизни обрадовался, что с Лиеной они не кровные родственники. Хотя генетический код можно было при необходимости подправить в процессе развития плода, процесс этот был очень трудоёмким и энергозатратным, поэтому пользовались такой возможностью редко.

Римарк хлопнул его по плечу, выводя из кратковременного ступора, и шагнул на поляну. Лианс последовал за ним, привычно взяв себя в руки – искусство оставаться спокойным в любой ситуации за сотню лет главенства в Гильдии он освоил в совершенстве. Но от сопровождения стражей категорически отказался, втайне надеясь, что проигравший бой Римарк спорить с ним не станет. Расчёт оправдался: тот промолчал, весьма красноречиво посмотрев на ошалевшего от любви полукровку, и пожал плечами – мол, дело твоё. "Заблудишься – искать не пойду" добавил он мысленно, подхватывая с земли увесистый рюкзак.

"Я хоть и жил в городе, но Лес помню!" фыркнул Лианс и запрыгнул в сени, всё так же игнорируя лестницу. "А главное, он помнит меня!"

Через несколько минут, уложив в сумку провизию, он накинул на плечи плащ и снова спрыгнул на землю, спросив у Айриш:

−Ну, что, готова отправляться в путь?

−Конечно! – ответила та, поднимаясь на ноги.

Княжна светло улыбнулась и поблагодарила стражей за тёплый приём.

−До встречи! – Римарк легко поклонился и сделал вид, что осматривает содержимое рюкзака. Но когда юная леди зашагала рядом с довольным собой Лиансом, он распрямился и смотрел им вслед, пока оба не скрылись за поворотом лесной тропы.

"Эта девушка – не твоя собственность" думал старший страж, закидывая рюкзак на плечо. "Поэтому не удивляйся, когда увидишь меня на пороге своего дома через несколько дней. Конечно, приду я, чтобы обговорить участие в новогодней ярмарке наших охотников, но, несомненно, постараюсь привлечь к этому делу ту, что родилась среди людей и хорошо знает, что им нужно. И в процессе заинтересовать – не только отлично выделанными шкурами.

И ни ты, ни Эллис не сумеете мне этого запретить. Да, возможно, эта спящая лисичка – твоё предназначение, но... кто знает, может, она и вовсе не проснётся. И что тогда? Ведь человек явно тебе не предназначен... а значит, я тоже могу побороться за право привести эту красавицу в свой дом! Первое впечатление я на неё произвёл вполне положительное".

Римарк кивнул своим мыслям и вошёл в охотничий домик, чтобы уложить провизию в сундук и немного прибраться.

Некоторое время Лианс молча шагал по тропе, глубоко о чём-то задумавшись. Айриш тоже молчала, осматриваясь по сторонам в попытке определить, чем эльфийский лес отличается от обычного. Но ничего особенного она не заметила. Их окружали всё те же вековые деревья – уходящие ввысь ровные стволы сосен, сквозь кроны которых легко проникал солнечный свет, узловатые лиственницы с нежными иголочками, разлапистые ели, отбрасывающие густую тень. Да, иногда девушка видела кряжистые дубы, наподобие того, что дал ей пристанище позапрошлой ночью, или статные ясени, а однажды даже заметила в гуще леса резные листья клёна, но всё же хвойные породы явно преобладали.

В очередной раз засмотревшись на игру света в листве, Айри споткнулась и чуть не упала, только тогда увидев, что тропа затерялась в густой сочной траве. Оборотень мгновенно вышел из задумчивости и подхватил девушку под локоть, а потом сбавил темп, решив, что спешить им совершенно некуда. Всё равно до темноты они могли бы добраться до поселения, лишь пройдя напрямик через чащу, а его спутница явно не была подготовлена к такому путешествию.

"Кстати, неспешная прогулка – это отличный шанс узнать её поближе!" решил Лианс и с удовольствием ответил на сорвавшийся с губ княжны вопрос об эльфийских лесах:

−Да внешних различий нет, и не ищи! Они внутри. Люди этого обычно не ощущают, пока кто-нибудь из детей Света не окажется рядом. А вот мы можем. Хочешь, послушаем песнь леса вместе? – предложил он, видя в глазах девушки неподдельный интерес.

−Хочу! – воскликнула та, но через секунду тихонько добавила: А у меня получится?

−Конечно, почему нет? Ты ведь здесь не чужая. Погоди, дойдём до ручья, напьёмся воды, сядем на камнях поудобнее, и я тебе покажу, что надо делать, – сказал он и снова двинулся вперёд, вдыхая полной грудью чистый прохладный воздух.

Через полчаса Айриш услышала нежный перезвон воды, перекатывающейся по камням, и почувствовала свежесть и прохладу, а вскоре увидела сквозь переплетение гибких ветвей ивы блестящий на солнце ручеёк. "Ой, он такой маленький! Наверное, это один из притоков нашей реки..." подумала она, осторожно ступая вслед за оборотнем.

−Ну, вот и пришли. – Лианс улыбнулся и перепрыгнул на другой берег, чтобы с удобством расположиться у корней огромной вывороченной давней бурей сосны. – Садись рядом, закрой глаза, откинься на спину – и просто дыши, стараясь ни о чём не думать. Слушай лес, и он откроет тебе свои тайны.

Айри послушно выполнила указание и прислонилась спиной к одному из толстых корней, похожих на окаменевшую змею. Некоторое время ничего не происходило – пели птицы, журчал ручей, шелестел листвой ветер. Слышалось тихое дыхание оборотня, который сидел рядом совершенно неподвижно. А самой Айриш так и хотелось встать и пройтись, особенно после получаса бесполезного сидения на земле. Она уже хотела открыть глаза и признать поражение, как вдруг почувствовала что-то странное...

Сначала звуки стали другими – более объёмными, глубокими и звонкими. А потом перед глазами начал проявляться мир – но не такой, каким девушка видела его каждый день. Вода сияла глубокой синевой, небо стало прозрачным, деревья искрились зеленью и золотом, а земля вообще была разноцветной! "Земля! Вот оно! Именно она связывает всё воедино..." выдохнула княжна и всё же открыла глаза.

−Это прекрасно... – шепнула она, сжав ладонь Лианса.

−Да, я знаю, – ответил он, переплетя свои пальцы с пальцами девушки. – Хочешь, здесь на ночлег остановимся? Сейчас я на охоту схожу, разожгу костёр и сооружу из плащей приличное укрытие.

−Что? Ведь день ещё... – Айри изумлённо моргнула, заметив, что тени стали длинными и солнце явно клонится к закату.

−Кончился. В этом состоянии хода времени не замечаешь, – улыбнулся оборотень, поднимаясь на ноги. – Подожди тут. Опасности нет, так что не беспокойся ни о чём.

Княжна кивнула и снова откинулась на спину, смотря сквозь ресницы на заходящее солнце. И не заметила, как уснула...