Байки в таверне

Глава 1. Высокие и Первые

В небольшой таверне было не протолкнуться. Вроде и находилась она не так близко к центру города, но слишком уж была знаменита. И не только тем, что работала, говорят от самого Падения Мщения, построенная буквально через два года после этого события. Ещё она была знаменита тем, что в ней не просто хорошо кормили, но и услаждали слух гостей байками. Да не простыми, а прямиком из уст очевидцев.

Занявший место у стены, подальше от толкотни дверей, но рядом с полуоткрытым окном парень, с голубыми прядями в волосах, никогда не был здесь раньше. Но хорошо о нем знал. И прибыв в город, решил совместить обед с тем, зачем вообще добирался сюда. С добычей информации.

Зал был разделён на три части. Слева и справа стояли столики, а впереди, возле дверей на кухню, находилось небольшое возвышение. Там стоял низкий столик, за которым и расположился крепкий старик, чей сильный голос разносился по таверне:

— Все профессии делятся на высокие и низкие. Легче всего разделить их простым вопросом: нужна ли сила Неба при изготовлении этого предмета? — Старик поднял пиалу с чаем. — Вот гончару для этой чашки? Нет? Ну, тогда это низкое искусство, — на губах старика заиграла улыбка. — Не спорю, упёршись рогом, упрямец может выдумать вычурный рецепт, где плошка сама будет сохранять тепло пищи. Создаст артефакт. Вот только всё это можно сделать в десятки раз проще. Обратиться к одному из мастеровых высоких профессий. Основы — это начертания, формации и массивы. Всё остальное, так или иначе, можно отнести к ним.

Парень прожевал тушёное мясо и окликнул старика:

— Эй, старец, ты ничего не забыл?!

Старик поставил чашу на столик, развернулся:

— В этом зале любой может задать вопрос, но кричать для этого не обязательно. О чём ты, юноша?

Парень же ухмыльнулся:

— Почему высоких три? Где.. Указы?

— Хм, — Старик огладил бороду и кивнул. — Указы... Они всегда стоят особняком в нашей жизни. Но если ты хочешь услышать и о них, то придётся тебе запомнить, что высоких всего профессий две. И ни единой больше. И Указов среди них нет.

Парень подавился очередным куском:

— К-хе! Чего?..

Теперь ухмылялся старик:

— А над высокими профессиями стоят две Первых. Указы, которые не требуют ничего, кроме воли создателя, и действуют на поступки и жизни всех существ, оставляя печати на их душах, — по таверне пробежали шепотки, которые тут же заглушил голос старика: — И Массивы, что тоже представляют собой только волю идущего к Небу и действуют на всё, что есть под Небом и лишено души.

Парень оглядел таверну, где кажется даже жевать перестали, вслушиваясь в слова старика, и кивнул:

— Ну вот так-то лучше, а то вечно все рты закрывают, будто имперцы стоят за плечом.

Старик поднял пиалу, отпил и, глядя куда-то за спину парня, спросил:

— Тебе-то откуда знать, юноша, что за твоим плечом никого нет?

— Ч-чего?

Парень даже обернулся, хотя все его чувства Воина шептали — за спиной никого нет. Так оно и оказалось. Вспыхнув румянцем, он обернулся к старику, который продолжал говорить, словно ни в чем не бывало:

— Начертание требует основы для выражения воли создателя — крови, краски, кристаллов, плоти всего того, в чём есть запасённая сила. Формациям не нужна чужая сила для самих символов воли, но вот без должной основы они будут ветшать буквально на глазах.

Если старик думал, что сейчас парень начнет задавать еще вопросы, то ошибался. Того пока больше интересовала еда, пусть другие спрашивают.

Глава 2. Нулевой

И такие люди нашлись. Какой-то мужчина, сидящий у стены, так и не снявший в таверне широкополой шляпы, хмуро заявил:

— Никто не любит, когда другие болтают о нем лишнего. Ты можешь не бояться проверяющих от Императора, но и простые мастера Указов не любят, когда об их тайнах попусту трепят языком.

За старика рассказчика тут же вступились два молодых парня:

— Эй, уважаемый, если ты сам не собираешься занять место уважаемого старца и развлечь нас байкой, то нечего запугивать его и затыкать рот.

Мужчина буркнул:

— Как знаете, болтайте дальше.

И опрокинул в себя чашку крепкого вина.

Один из парней встал, сложил руки в направлении помоста:

— Уважаемый, а расскажите нам о Нулевом и его гибели.

Старик негромко повторил:

— Нулевой... — огладил бороду, начал негромкий рассказ: — Когда-то на его месте стояла великая столица, — старик снова замолчал, обвёл взглядом зал, усмехнулся. — Вижу меня не поняли. Кто видел карты империи, представляет размер Нулевого?

Тут и там в зале таверны поднялись руки и мечи. Старик кивнул и очертил руками в воздухе круг:

— Весь Нулевой занимала столица Империи Древних. Формация границы служила стенами самого большого города нашего мира.

Сидящие в зале охнули. Не все, но некоторые девушки даже прикрыли раскрывшиеся от удивления ротики ладонями.

Старик кивнул, явно довольный произведённым впечатлением:

— По столице был нанесён удар с использованием глубоких знаний законов мира и накачанный чудовищным количеством энергии. Чудовищным даже для того времени величия империи Сынов Неба, когда один дом столицы тратил на освещение и охрану больше великих духовных камней в день, чем Гарой на весь свой Сад Мостов за год.

Подобное сравнение снова заставило людей в таверне позабыть про свои тарелки и чашки, снова начать переглядываться друг с другом, а рассказ продолжался:

— Столица погибла, выгорела дотла, обратилась в пепел. Говорят, лишь кое-что тут и там уцелело. Но все дома, дворцы, сады, все величие Древних — рассыпалось от жара в песок. Границы округов, которые были защищены формациями для защиты от внешней угрозы, погасили удар изнутри, Первый столичный пояс пострадал гораздо меньше самой столицы, Второй ещё слабее. Удар разорвал связь мира с Небом, впустив на неё огонь другого мира и сделав его частично принадлежащим ему. С каждым Поясом последствия удара Альянса Тысячи Сект все меньше, а уровень изначальной связи с Небом выше. В третьем Поясе нормальные условия и исходные связи с Небом. Именно в нем была основана новая столица нашей возрождённой Империи. Однако нумерация Поясов от старой столицы сохранена.

По залу пробежались два слуги, интересуясь у посетителей: не нужно ли чего принести ещё. Старик замолчал, не мешая им. Хочешь получить место в таверне, будь добр играть на руку её хозяину. Тут и там, гости таверны, увлечённые рассказом, заказывали то еды, то чая, рассчитывая и дальше посидеть за интересным рассказом. Наконец старик продолжил, точно с того места, где его прервали:

— Теперь лишь вместо столичного Округа, вместо величия столицы Древних — Нулевой.

Мы и сами не соответствуем строгим требованиям имперского клана, не заслуживаем жизни в Третьем поясе. Нулевой же... — Старик помолчал, промочил горло глотком уже остывшего чая. — Место почти лишённое энергии, место ссылки тех, кому по решению властей она и вовсе не нужна — отбросы, мусор идущих, не сумевшие выдержать гонки к Небу, сдавшие позиции и ослабевшие настолько, что в их семьях не осталось не то что Мастера, даже Воина, сумевшего бы за них поручиться. Не нашедших даже монет, чтобы купить чужое слово. Так обидевших власть имущих из фракций, что их не взяли даже в долговые слуги. Упавших из Второго в Первый, а затем и вовсе обречённые прозябать в песках. И обрёкшие на это и своих потомков.

Сидящий у приоткрытого окна парень с голубыми прядями в волосах ухмыльнулся, скрывая усмешку за куском мяса. Старик так все описал, что впору бежать самому проситься в долговые слуги, боясь оказаться в Нулевом. Но парень не собирался повторять такой опыт. Как там? Ну его к дарсу!

Глава 3. Дорога к бессмертному Небу

— Эй, хозяин!

Здоровяк обернулся на требовательный оклик от дверей. Пришедший тут же задал вопрос:

— Сегодня тоже будет странствующий рассказчик из Сада Мостов?

Поклон хозяина таверны был неглубок. Больно уж молод посетитель, и ни единого знака на одежде. Ни гильдии ватажников, ни наёмников, ни служения кому-то из Тамим. Вольный идущий. Но любой посетитель — это деньги, поэтому хозяин улыбался:

— Верно, уважаемый.

— Отлично, — Парень кивнул на дальнюю от входа часть. — Места есть?

— Найдём. Проходите, уважаемый посетитель. Смею напомнить, что заказ обязателен.

Парень усмехнулся:

— Уж ты своего не упустишь. Мяса и отвара.

А вот хозяин кивнул и равнодушно отвернулся. Сколько их таких молодых и наглых проходит за год? Остряк...

Парень же прошёл меж сидящими поближе к расположившемуся за отдельным столом пожилому мужчине. Одет он был в традиционные широкие штаны и удобный, недлинный халат. На столе у него стоял лишь небольшой кувшинчик с чаем и крохотная, на два глотка чашка. Усевшись за боковой, ещё свободный стол, парень приготовился слушать. Пока лишь слушать. Не прошло и ста вдохов, как в зале таверны раздался ясный голос одного из посетителей:

— Уважаемый, а скажите нам, — вопрошающий, мужчина в расцвете сил, повёл рукой, охватывая собравшихся и словно присоединяя их к своему вопросу. — С чего началось Небо?

Старик огладил бороду, покачал головой:

— Странный вопрос, уважаемый. Как можно знать, с чего оно началось, если оно было задолго до людей? Сколько существуют горы, сама земля и бескрайнее море вокруг неё, столько над всем этим существует бессмертное Небо.

Мужчина тут же возразил:

— Вот только горы и земля безмолвны и глупы, а Небо бесконечно и мудро. Ведь всё вокруг пронизывает его сила.

— Верно, — Старик, что выбрал вечные странствия в поисках вопросов, ответов и знаний, несколько раз неторопливо кивнул. — Возможно, как и в любом хорошем вопросе, в вашем есть и ответ. С появления энергии в нашем мире началось и Небо. Все что мы видим вокруг — это энергия, что лишь приняла такую форму. Горы, земля, деревья, люди. Все мы состоим из неё. А ещё больше её — струится с Неба.

— Знать бы, откуда она появилась, — Мужчина улыбнулся, спросил: — Что ответите на это?

Старик спокойно ответил:

— Что я вовсе не Древний. Но они считали — она была первой.

Поднялась юная девушка, уважительно ведя себя по отношению к старшему, склонилась в приветствии идущих, прежде чем задать свой вопрос:

— Старший, а Небо?

— Безусловно — вторым.

Снова прозвучал ясный голос мужчины:

— Интересно было бы узнать, как появились первые идущие к Небу.

— Как только оно позвало людей к себе.

Мужчина не унимался:

— Об этом пишут во всех наставлениях. Но это всего лишь слова. Хотелось бы услышать вашей мудрости, а не пересказов чужих слов.

По залу таверны прокатился шепоток, затихший, едва старик заговорил:

— Я много размышлял об этом, путешествуя, — старик поправил рукава халата, продолжил. — Думаю, это случилось, как только люди стали достаточно умелы, чтобы суметь добыть себе еды на завтрашний день. Когда они впервые получили роздых от постоянных забот о выживании, легли на землю, подняв глаза к Небу, оглядели его глубину и встретились с ним взглядом — в тот миг и появились первые идущие.

Глава 4. Идущие к бессмертию

Помолчав, старик закончил свою речь:

— С тех самых пор, как человек взглянул на Небо, а оно в ответ всмотрелось в него, что-то изменилось в самой человеческой сути. А может быть в тот миг и возникло в нём то, без чего он до этого был не более чем мешок с костями. Душа человека. Именно она теперь стремится туда, вверх, к Небу. И мы все с вами, —рука старика обвела сидящих перед ним людей, — идём туда.

Мужчина склонил голову, удовлетворённый ответом и повторил недавний жест девушки: приветствие всех идущих к Небу — приложил кулак одной руки к ладони другой.

Но нашлись и другие желающие задавать вопросы, из дальнего угла послышалось нетерпеливое:

— А где же заканчивается этот путь?

Парень с голубыми волосами, неторопливо жевавший тушёное с овощами мясо, скривил уголок рта, услышав эти слова, а вот старик-рассказчик улыбнулся тепло и приветливо:

— Ах, уважаемый. Я вышел из своей деревни тридцать шесть лет назад и думал, что дойду до столицы — поглазею на её красоты, да двинусь обратно. Да вот только всегда находится что-то, зовущее меня все дальше и дальше. Один раз шагнув на дорогу, разве можно остановиться? Этот путь вечен...

Ответ старика явно не понравился тем, кто задал вопрос:

— Старик, ты бы имел совесть, — процедили с презрением из угла зала, — не стоит сравнивать вечное бродяжничество без цели с развитием бессмертного бойца.

Старик спокойно принял замечание слушателя, даже не изменился в лице, налил себе чая, неторопливо глотнул и кивнул:

— Не буду спорить. Отвечу прямо — всего ступеней развития идущего восемь.

И снова не угодил:

— Да уж знаю и сам. Но что дальше? Что за ними?

В этот раз лукавая улыбка озарила лицо старика, разбежалась лучиками в углах глаз, ответ его прозвучал громко:

— А там — новый путь.

— Бред! — в углу зала грохнули кулаком по столу. — Что за путь, если даже Древние не назвали следующую за восьмой ступень?

Старик пожал плечами:

— Потому что за ней — Небо. К чему её называть? Всего один шаг. Всего одна бесконечность.

— Бессовестный старик! Такие байки и я могу заливать мальчишкам из трущоб!

Недовольный окончательно потерял терпение и стремительно вскочил, сдвинув скамью, подхватил с неё меч и развернулся к выходу, бросив желчно всем в зале:

— Сами кормите этого прохиндея.

Парень цыкнул зубом, провожая взглядом спину мужчины. Чего он хотел, задавая такие странные вопросы? Чтобы ему тут же дали рецепт, как стать легендой и за год достичь пределов силы? Будь он на месте стражника, что с самого начала присел в дальнем углу таверны, то взял бы этого искателя ответов на заметку. Слишком уж он падок до простых решений. Известно, до чего такое может довести.

А девушка, что задавала вопрос раньше, решила сгладить случившееся. Легко подхватившись с места, она в два шага оказалась у стола старика-рассказчика и опустила перед ним два духовных камня.

— Прошу простить собрата-идущего, старший. Пусть этот случай не омрачит ваш дух и не закроет уста.

Старик улыбнулся, приложил кулак к ладони:

— Разве я для того пришёл сюда, чтобы затем исчезнуть, не оставив своих рассказов?

— Тогда, — Девушка склонилась в поклоне, — прошу, продолжайте, старший!

Глава 5. Древние

Духовные камни исчезли в широком рукаве. Да так ловко, что могло почудиться, будто их никогда и не было. Юноша восхищённо вскинул брови, оценив кажущийся небрежным жест старика.

Сам же старик откинулся на стуле, лукаво улыбнулся:

— Я всегда рад поделиться историями или знаниями, которые сам почерпнул у разных мудрых людей во время странствий. Но вряд ли у вас самой нет вопроса, юная младшая?

Девушка откинула косу за спину, быстрым взглядом окинула таверну и сидящих в ней, снова коротко поклонилась странствующему рассказчику:

— Хорошая история всегда начинается с самого начала. Поведайте нам всем какую-нибудь историю о Древних.

Старик плеснул себе чая и одним глотком осушил крохотную чашку, а затем согласно кивнул:

— Древние. Не так уж они и давно ушли из жизни...

Юноша усмехнулся своим мыслям. Ушли? Скорее сгинули в пламени и сражениях...

— Не прошло и четырёх сотен лет с той поры. Впервые увидев дорогу к Небу, они быстро, за какие-то три тысячи лет познали основные восемь вех этой дороги. Ещё две тысячи лет созданная ими Империя Сынов Неба процветала. Их было не так и много, Сынов. Даже меньше, чем сейчас людей уже в нашей возрождённой империи.

А вот здесь юноша вновь вскинул брови, на этот раз в удивлении. Такое он слышал впервые. Ему всегда казалось, что Древних было видимо-невидимо, да и сейчас вон сколько земли в Поясе пустует.

А старик продолжал, невольно отвечая на незаданный вопрос. Впрочем, хороший странствующий рассказчик таков и должен быть, улавливая настрой слушателей, да захватывая их внимание яркими образами и деталями. Иначе недолго он протянет без благосклонности собиравшихся в каждой таверне слушателей.

— Представьте, уважаемые, их жизнь. Каждый из них был могущественен по нашим меркам. Дети их росли, не замечая преград в Возвышении к Небу. Достижения их в искусствах не могут повторить до сих пор. Формации Пути связывали каждый город Древних. Неужели их быт мог быть похожим на наш?

Старик улыбнулся, мечтательно и задумчиво:

— Помню, впервые войдя в город, я раскрыл рот. Неужели можно строить из камня? И зачем этим горожанам такие большие дома?

Юноша кивнул своим мыслям и заметил, что такой же жест сделали девушка и мужчина за столом впереди и слева от прохода.

Старик же вкрадчиво предложил:

— А теперь позвольте вашей фантазии стать безграничной, уважаемые. Представьте, что завтра вам за ночь построят такой дом, какой вы только захотите. Что предстаёт перед вашими глазами?

Первой ответила девушка, быстрая на язык, как это и положено юности:

— Поместье в два раза больше, чем у наместника Сада.

Но дряхлый старик с зелёными волосами, сидевший у стены, и вовсе не стал размениваться на мелочи:

— Дворец размером с гору Белый Клык.

Странствующий по империи в поисках знаний старик-рассказчик кивнул:

— Мудрость оказалась ближе всех к истине. Размеры и роскошь того, что они называли домами — поражает любого, кто видит их впервые. Кто из вас может похвастаться тем, что был не на одном из Полей Битвы, а в уцелевшем городе Древних?

Юноша украдкой оглянулся, делая вид, что обжёгся чаем. Никто не торопился признаваться в таком путешествии.

Глава 6. Города Древних

— А вы? Вы видели целые города Древних? — нетерпение девушки было так велико, что лишь выпалив это, она опомнилась и поспешно воскликнула. — Уважаемый!

— Да, — Старик тоже выдержал паузу. — Дважды.

Юноша прищурил глаза, по-новому оглядывая мужчину. Все ещё сильные руки, широкие плечи, ровная спина и отставленный к стене меч в ножнах — даже это говорило любому о том, что странник сам не чужд пути к Небу. А ведь было ещё и само ощущение силы от него. Впрочем, все это было не так уж и важно. Не сражаться же с этим стариком он пришёл сюда. И юноша лишь кивнул своим мыслям, продолжая слушать.

Старик же отлично знал, как заинтересовать слушателей всего одной фразой:

— Первый раз я побывал в городе Древних ещё в молодости, ещё в Первом поясе...

На этот раз взгляды вскинули многие, но старик и глазом не повёл, неспешно продолжая:

— Второй раз уже здесь. В землях Поющих Мечей. Там это проще всего — Орден изрядно вычистил окрестности и перенёс главный город земель почти к стенам Древних.

— И не прогадал, — бросил со второго ряда рослый мужчина одетый так, словно пришёл сюда из соседнего дома: рубаха тонкого шёлка и штаны, заправленные в сапоги. — Жаль далековато от нас.

Юноша хмыкнул. Чем же занимается мужчина, если это для него далековато? Всего-то земли Саул пересечь.

— Это верно, уважаемый, не прогадал, — кивнул старик. — Им не досталось Поля Боя, но и что? Такой плотной энергии Неба, что буквально вливается в тело, я почти и не встречал за время странствий. С разрешения местных я приближался к самым границам города, а потому могу говорить, что города Древних огромны. Что в Первом, что во Втором поясах. Ведь я видел их своими глазами.

Девушка дождалась паузы и задала вопрос, который, видимо, был важен для неё, горевшей молодостью:

— Вы много странствовали, уважаемый, вам не кажется что в наших землях слишком много семей и кланов у власти, а вот Орденов почти и нет?

Парень в сомнении качнул головой. Да, семьи, а тем более кланы, правящие землями Поясов, не принимали никого в свои ряды просто так. Сохраняли знания и ресурсы для носящих родовое имя. Но уж они точно были не слабы, а значит делали всё верно. Да, по большей части участь вольных идущих в их землях — наёмничество, работа по контрактам, пусть и в вольных городах вокруг Полей Битв. Но стоит проявить себя и тебя наверняка ждёт приглашение в одну из побочных семей фракций. Хотя...

Парень по-новому оглядел девушку. В её случае вряд ли любая фракция упустит шанс и статус приёмной дочери ей вряд ли светит. Только брак.

Не хуже парня это понимал и старик, странствующий рассказчик, видевший такие истории своими глазами. Он лишь развёл руками, заставив скользнуть вниз широкие рукава:

— Такова жизнь, юная идущая. Если вы хотите совета...

Глаза девушки вспыхнули:

— Хочу!

— То мне больше всего понравились Семья Кавиот и Орден Небесного меча. Иди к ним.

Парень покачал головой. Вот это на самом деле — далековато. Половину Пояса идти.

Глава 7. Ступени к бессмертию

На стол перед стариком легли новые духовные камни. На этот раз их положил только что вошедший в таверну посетитель. Он пришёл не один, а вместе с ребёнком, что сейчас старательно кланялся вместе с ним, повторяя все движения... Кого? Юноша с голубыми волосами на миг задумался? Отца? Вероятно.

Наконец мужчина выпрямился и попросил:

— Мудрый человек, расскажите сыну об этапах.

Юноша покачал головой и снова принялся за мясо, потеряв интерес к происходящему. Тратить деньги за то, что можно прочитать самому? А вот старик-сказитель лишь бесстрастно кивнул, а когда начал говорить, то удивил юношу, заставив его позабыть о своей тарелке:

— Хотя и говорят, что однажды человек поглядел вверх, на Небо и двинулся к нему, сейчас это не так. Мы ведь не Древние. С самого рождения в каждом человеке живёт частичка Неба. С каждым прожитым годом тело его становится всё крепче, а мышцы наливаются силой, которой нельзя ожидать от простого тела. Одни дети явно сильней других и уже скоро, не пройдёт и десяти лет, им придётся учиться сдерживать свою силу, чтобы не причинять вреда.

Юноша невольно кивнул услышанному, ведь с ним произошло именно так.

Старик же продолжал рассказ:

— Всё потому, что тело человека с рождения впитывает в себя силу Неба. А в десять происходит первый толчок. Мы считаем в тот день, что ребёнок встал на путь идущего к Небу. Первый этап пути — Закалка меридианов. В теле человека находятся десятки каналов, по которым может двигаться энергия, вот только они слабые и поглощая первую энергию — закаливаются, обретая крепость. Родившийся считается нулевой звездой Закалки, а десятилетний четвёртой.

А вот здесь юноша покачал головой. И сам не мог бы сказать, какие чувства вызвали у него эти слова. Ведь там где он родился, не все в десять лет могли подтвердить и третью в детских забавах. А здесь... Четвертая!

— Закаливаясь, меридианы улучшают и самого человека: он становится сильнее, быстрее, выносливей, его кожа и кости обретают невероятную прочность, а тело забывает о болезнях. Но проще всего проверить уровень своего возвышения с помощью артефактов.

Богачи. Юноша забросил в рот кусок мяса, яростно заработал зубами. Вымещая злость на еде. Проще всего проверить Закалку обычными тяжестями. Ребёнок третьей звезды поднимет пятьдесят мер, а впитавший достаточно силы Неба и поднявшийся к вершине Закалки — все триста пятьдесят. Или четыреста пятьдесят, если решил взять от Закалки всё до конца.

— Каждую ступень пути к Небу называют этапом. На каждом этапе десять основных уровней... — старик закашлялся и поправился, — рангов звёзд. Итак, — старик внимательно оглядел зал и остановил взгляд на ребёнке и его отце, — этап Закалки Меридианов — это десять основных звёзд и две дополнительных, что могут взять единицы. Это ясно?

Мальчишку ткнул в бок отец и тот вскочил с места, низко склонился:

— Да, уважаемый старший, мне всё понятно.

Парень оценил картину. Маловато почтения. В деревне, войди в неё идущий такого этапа, как старик, никто бы не смел поднять глаз от земли, а уж тем более заговорить с ним. Впрочем, им и Воин казался небесным жителем.

Глава 8. Закалка, что ведет к бессмертию

— Главное условие для первого этапа Возвышения — закалить меридианы, пути, по которым будет протекать сила Неба и своё тело, чтобы оно было способно эту силу выдержать. Про Древних говорят многое, но вы можете оглянуться и понять, что уж нам, их потомкам ничего и делать для этого не нужно. Всего лишь ощутить силу Неба и дать ей омыть своё тело и меридианы. А уж они сами впитают в себя силу. Тело нальётся мощью, пропитается энергией, которую нужно будет использовать для перехода на следующий этап. Достаточно получить на экзамене десять звёзд и можно двигаться дальше, к Небу. Но!

Странствующий старик-рассказчик повысил голос и строго поглядел на мальчишку:

— Любой, кто хочет достичь настоящих высот, мечтает пройти путь к Небу до конца, не должен спешить. Он должен подготовить достаточную основу для этого тяжёлого пути, взять всё, что только можно от первого этапа.

Парень услышал знакомые ноты в голосе мужчины и заинтересовано поднял голову, позабыв о еде. Пожалуй, старик мог бы стать не только отличным сказителем баек, но и учителем. Вот он поднял палец к потолку и громко сообщил:

— И только получив двенадцатую звезду, двигаться дальше.

Видимо, этого и ждал отец ребёнка, неожиданно влепивший мальчишке затрещину:

— Слушай, что тебе говорят мудрые люди, раз уж отец для тебя совсем не указ!

Сказитель невозмутимо продолжил:

— Чтобы перейти на следующий этап Закалка должен собрать энергию Неба со всего тела и скрутить её в первое средоточие, — рука старика опустилась на уровень солнечного сплетения, — сгусток силы Неба, её вместилище, которое примет в себя весь запас его духовной силы. В момент как ему это удастся, он считается ставшим Воином Развития Духа. Впрочем, это не составляет никаких сложностей, юный идущий.

Парень криво ухмыльнулся, в памяти всплыло одно из лиц, оставшееся далеко позади: погасший, потерянный взгляд, крики в ночи и жестокие слова. Многие навсегда уткнулись в эту преграду, не в силах сделать последний крохотный шажок. И таких преград на пути идущего — десятки.

А старик-рассказчик, ничего не зная о мыслях одного из своих слушателей, продолжал:

— Вся суть второго этапа пути в открытии узлов на меридианах. Если раньше внутреннему, духовному взору идущего они представлялись неясными, крохотными точками, то теперь он обнаруживает, что только дай им волю и они будут поглощать энергию Неба. А впитав в себя определённую толику силы, обменяв её на своё развитие, они проснутся, увеличатся в размерах и станут полноценным узлом, готовым показать всю мощь этапа Воина.

Старик прервался, смочив горло крохотным глотком чая, поинтересовался:

— Самое главное преимущество Воина в чём?

Мальчишка не сразу понял, что это был вопрос. Вопрос именно ему, а затем вспыхнув румянцем на щеках, ответил:

— Воин может использовать формализованные просьбы к Небу — техники. Нападать с их помощью, становиться быстрее или сильнее, убегать. Превращать собранную силу Неба в нужный ему результат.

Старик кивнул:

— Именно с этого момента и начинается настоящий путь к небу и вечности. Закалка — лишь основа, фундамент. Воин — первый этаж здания, которое вершиной должно коснуться Неба.

Глава 9. Воин Развития Духа

— И чем выше поднимается этот этаж, тем тяжелее приходится идущему к Небу: каждый новый узел требует для своего открытия все больше силы. Сначала у Воина уходит на это день, затем неделя, месяц,.. — голос старика-рассказчика звучал глухо, — годы. Хуже всего то, что однажды может наступить момент, когда все усилия, весь поток силы, что ты вливаешь в узел словно уходит в песок. День за днём, месяц за месяцем, год за годом.

В таверне воцарилась тишина. Не меньше половины пришедших сюда были уже в возрасте, обзавелись не то что детьми, но и внуками. И они все ещё были Воинами и Мастерами. Каждый знал о чем говорит старик.

Но вот у дверей шевельнулся один из таких, мужчина с сединой в чуть зелёной бороде:

— Уважаемый, а что говорят мудрые люди, живущие в нашем Поясе? В чём причина этого?

Старик-рассказчик кивнул, сложил руки и без промедления ответил:

— Даже в наставлениях Древних, кропотливо и слово в слово переписанных из нефрита в книги можно встретить описания Преград. Они существуют на каждом этапе пути к Небу. Для Закалок это опасность свернуть не туда, когда энергия Неба развивает не меридианы, а одни лишь мышцы или кости, делая их нерушимыми. Неплохо, но бесполезно, если у фундамента не появятся этажи. Для Воинов и Мастеров это три ступени, три звёздных ранга, на которых чаще всего замирает их развитие.

Все в зале терпеливо слушали, сами неплохо все это зная. Старик обвёл всех взглядом, тяжело вздохнул и признался:

— Истину, возможно, не знает никто. Много мудрых людей я встречал на своём пути. Каких только историй и легенд я не слышал за свою жизнь и свои странствия.

Парень согласно кивнул на эти слова. Даже он успел услышать много чего, хотя его крошечный опыт путешествия по Поясу и рядом не стоял с годами, проведёнными в дороге рассказчиком.

А тот честно продолжал:

— Не могу сказать, что те люди, от которых я всё это слышал, были все мудры без исключения. Иногда они несли неслыханную чушь или ересь, — при этих словах старик снова обвёл взглядом зал. Все слушали молча. — Но собирая тысячи осколков, иногда удаётся сложить из них удивительной красоты узоры, а то и вовсе — целую вещь.

Старик сказал это и замолчал.

Девушка не выдержала на этот раз:

— И что же вы увидели, уважаемый?

А вот парень отнюдь не ждал откровений в этой таверне. Но своё мнение у него было, тем интереснее сравнить их.

— Причина первая... — опять эта тягостная пауза, но на этот раз её никто не прервал. — Сам человек. Оглядитесь!

К требовательному возгласу никто не смог остаться равнодушным. Все заозирались. По парню скользнуло несколько безразличных взглядов.

— Все люди разные и у каждого есть свой предел. Один никогда не станет выше, оставшись коротышкой. Другой не сможет сделать так, чтобы нога стала поменьше, а сапоги подешевле. Третий мечтал об огне, а получил голубые волосы.

Парень недовольно поджал губы. Таким он здесь был один. Неприятно, когда тебя приводят в пример, пусть и бестолковый. Свою стихию он безмерно уважал и считал что она идеальна.

— Предел. Естественный предел человека, данный ему от рождения. То что мы называем одним общим словом — талант.

Большая часть сидящих согласно кивнуло этим словам:

— От этого никуда не деться, хотя много терпения и удачи могут изменить и это.

— А здесь всё в руках идущего и Неба, что наблюдает за нами.

Глава 10. Жаркие споры

Неожиданно мужчина, сидевший на первом из столов, захохотал, стуча по столу ладонью. Смех и громкие хлопки притянули к нему взгляды всех, кто сегодня собрался в таверне.

Мужчина же оборвал свой смех и уставился на старика, протянул с восхищением в голосе:

— А ты ловок, старик, — видя, что тот молчит, усмехнулся. — Сначала сказал, что встречал сотни мудрецов на пути, намекнул, что познал суть и истину. Про витраж завернул. Ловко.

Девушка не выдержала:

— Уважаемый, чем вы недовольны?

Мужчина повернулся к ней, переспросил:

— Я недоволен? Это ведь ты вчера отсыпала старику камней? Конечно, легко разбрасываться деньгами семьи.

Девушка вспыхнула, словно на ещё тлеющие угли плеснули масла, вскочила, даже схватилась за меч:

— Ты на что намекаешь? Деньги я заработала сама!

Мужчина усмехнулся:

— Конечно сама.

Парень с голубыми прядями в волосах скривился и бросил ложку, готовясь перехватить девушку. Не понадобилось. Она успела сделать лишь два шага, как на ее пути встал пожилой идущий. Тот самый, с зелеными прядями.

— Стой девочка.

Повернувшись к дерзкому мужчине, пожилой идущий стихии дерева усмехнулся:

— А ты колок на язык. Может и мне что-то такое скажешь? Про то, что у старости уже нет ума, слушает бредни по тавернам, надеется на чудо?

Мужчина ухмыльнулся:

— Да ты и сам справляешься. Пожалуй и я бы лучше не сказал.

Старик-сказитель отпил чая, поставил чашу на стол и спрятал руки в рукава. А затем громко напомнил о себе:

— Эй, младший.

Гул в зале стих. Теперь все глазели не на троицу: недовольного мужчину, зеленоволосого старика и покрасневшую девушку, а на сказителя. Голос его прозвучал требовательно, жестко, совсем не похоже на то, как он рассказывал свои истории эти два дня. Невольно все вспомнили о мече, который стоял рядом с ним, попытались оценить силу старика-сказителя.

Юноша с голубыми прядями не стал исключением. Он всегда был хорош в этом, ему по-другому и нельзя было. Но все, что он мог сказать сейчас — старик силен. Впервые юноша задумался над тем, что позволяло ему год за годом путешествовать по Поясу. Удача? Связи? Осторожность? Или же... сила?

Мужчина помедлил после окрика, затем согнулся в неглубоком поклоне, сложил руки в приветствии:

— Слушаю, уважаемый.

Старик усмехнулся:

— Для меня не найдется острого словечка?

Мужчина выпрямился, усмехнулся:

— Да я вроде и не сдерживался до этого.

Старик кивнул:

— Верно. Хотя с этим стариком ты промахнулся. Меня в этой таверне кормят и дают ночлег. Я расплачиваюсь за это байками. Все что сверху — идет за отдельную плату. Кто-то подкинет пару камней этому старику от чистого сердца. Но для тебя у меня отдельное предложение, — старик постучал пальцем по столику. — Сто средних камней и я дам тебе совет о Возвышении.

Теперь зал ахнул, парень с голубыми прядями покрутил шеей. Вот так цена!

Мгновение он думал, что мужчина ответит очередной колкостью о жадности и чужих деньгах. Но нет. Мужчина ухмыльнулся, шагнул к старику, хлопнул ладонью по столику. Когда он поднял руку, на столике блестели духовные камни, сложенные в аккуратные стопки.

— Считай, уважаемый. И только попробуй обмануть меня кусочком витража. Я тут же кликну стражу.

Глава 11. Ошибки

Старик сказитель медленно кивнул, бросил безразличный взгляд на духовные камни и поднял глаза на мужчину.

Зал замер, ожидая, что будет дальше. Старик поднял руку, негромко сказал:

— Руку.

Слова больше походили на приказ. Через миг старик уже крепко сжимал пальцы мужчины, глядя на него и сквозь него.

Парень с голубыми прядями подобрался за своим столиком, не сразу спохватившись, что ведёт себя слишком заметно. Но уж очень знакомым был взгляд старика и его поведение. Он уже видел такое.

Старик ещё и лекарь? Или... Просто обладает духовным зрением Мастеров? То, что называют духовным взором? Раз так, то он не может быть слаб. Парень ещё раз оглядел старика, даже не пытаясь представить, что нападает, а лишь пытаясь понять его Возвышение.

Потрёпанная одежда, в которой прошли по дорогам не один месяц, вытертая рукоять меча. А ведь она обмотана кожей Вепря!

А главное — смутное ощущение мощи, которая таилась в старике. Пожалуй, стража Вольного Приюта сама побежит от него, случись им скрестить мечи.

Старик глубоко вздохнул, отпустил руку мужчины. Сделал глоток чая и громко сказал:

— Пожалуй, лучшим советом тебе стало бы вернуться на двадцать лет назад и прожить жизнь по-другому.

Зал зашептался. Парень не видел лица мужчины, но видел, как дрогнули его плечи, слышал его радостный голос:

— Похоже, без стражи не обойтись?

Парень хмыкнул: «Придурок».

Старик же продолжил говорить, как ни в чем не бывало:

— Не обладая ни талантом к Возвышению, ни размером средоточия, ты пытался найти свой путь к Небу. Это упорство заслуживало бы похвалы, будь ты хоть немного умней.

Мужчина хохотнул:

— Говори, говори.

— То, что люди придумали, чтобы прикрыть свои слабые стороны, ты хватал без оглядки. Там где осторожный брал одну форму усиления тела, ты использовал три. Где умный делал одну татуировку, ты сделал четыре.

Мужчина протянул руку к камням, что до сих пор лежали на столике:

— Ближе к делу, старик.

— Татуировки силы и скорости износили твоё тело, слишком уж часто ты их использовал. Тебе пришлось искать мастера, который сумел заблокировать их, а затем нанёс татуировку Звериной Сущности. Лучше бы ты купил Долгожительство.

Мужчина замер с протянутой рукой, затем опомнился и огрызнулся:

— Что бы ты понимал? Что мне эти лишние десять лет жизни?

Старик лишь усмехнулся в ответ:

— Думаешь, возможность проглотить ещё одно зелье Возвышения лучше?

— Лучше!

— Так нужно было брать хорошее зелье, от опытного алхимика, сделанное под тебя. Не знаю что за варево ты выпил, но оно словно прошлось огнём по твоим меридианам, оставляя после себя шрамы. Хуже того, шрамами покрыты и истоки меридианов. Теперь, сколько был лет ты ни прожил, ты не получишь ни единого узла. Ты сам, своими руками воздвиг себе Преграду Возвышения.

Голос мужчины хрипел, когда он шагнул вперёд и навис над столиком старика:

— Я заплатил тебе за насмешки? Дай совет!

— Вернуться на двадцать лет назад?

Мужчина схватился за меч:

— Старик!

— Средством от таких ран обладали только Древние. Ты не знаешь, как получить их зелья?

Мужчина прошептал:

— Город Древних. Но я уже слишком стар, чтобы войти в него.

Старик развёл руками:

— Небо жестоко.

Глава 12. Ложные надежды

Мужчина молчал. Долго. Затем прохрипел:

— Я тоже жесток, — спустя миг завопил: — Стража! Стража! Стража!

Из задней двери выскочил бледный хозяин таверны, кинулся, причитая, к столику со стариком-сказителем и мужчиной:

— Господин, господин! Чем вы недовольны, господин?

Мужчина буквально отшвырнул хозяина, небрежным движением руки. Но хотя бы убрал её от меча.

Парень с голубыми прядями покачал головой, оценив разницу в Возвышении. Вряд ли хозяин таверны добрался даже до этапа Воина. Будь дело где-нибудь на улице, где Закалка не проявил уважения к Воину, никто бы и слова не сказал. Но оскорблять так хозяина лавки, гостиницы или таверны? Ещё разберись, кто ценней в глазах города — пришлый наглый Воин или из года в год платящий налоги Закалка?

Старик-рассказчик же тем временем откинулся на своём стульчике, спросил:

— Не могу понять, а чем ты недоволен?

Мужчина снова ухватился за меч, переспросил:

— Чем я недоволен?

В этот миг в двери таверны ворвались трое. Пинком высадили дверь, ввалившись в зал и сразу оказавшись на середине. Передний сжимал перед собой короткий и тяжёлый меч, остальные держали поднятыми ладони, готовые отправить техники.

Мгновение они озирались, цепко оглядывая посетителей. Парень с голубыми прядями дёрнул уголком рта, когда по плечам скользнуло ветром. Но даже не шелохнулся. Как и большая часть сидящих за столами.

А вот мужчина, устроивший все это...

Парень скользнул по нему взглядом. Какой голосистый оказался, с первого взгляда докричался. Бывает в подворотнях криком заходятся, а стража до утра не появится...

Впрочем парень тут же одёрнул себя. Здесь другой город и стража вроде получает плату не от Саул, а только от главы Последнего Приюта. И служит не столько по клятве, сколько за деньги. Говорят хорошие деньги.

Так вот мужчина подскочил к стражникам, впечатал кулак в ладонь:

— Прошу о справедливости!

Первый из стражей, подобравшийся было, опустил меч, утвердительно сказал:

— Ты кричал, значит. Чего тебе? Не говори, что отравить пытались гнильём. Сами тут кормимся.

Мужчина осклабился:

— Нет, уважаемый, нет. Добрый хозяин харчевни слишком доверяет людям. Пустил в свои стены проходимца, который выманивает деньги у людей. Обманом!

Стражник безошибочно нашёл взглядом старика, который все так же сидел на своём месте. Более того, парень с голубыми прядями, сам глянув в ту сторону, едва не закашлялся от удивления. Старик спокойно дул на пиалу, отгоняя лепестки трав и готовясь отхлебнуть.

Тем временем стражник вкинул меч в ножны. Лихо, одним движением, ещё и выпятив грудь, словно красуясь. Потребовал:

— Подробности.

Мужчина осклабился:

— Старик пообещал мне раскрыть секрет Возвышения, пообещал, что за сто духовных камней поможет преодолеть преграду. И обманул!

Зал на миг затих, а затем загудел десятками голосов. Парень с голубыми прядями не сдержал усмешки и сам потянулся за чаем.

И тут подал голос старик:

— Ложь.

Стражник несколько мгновений переводил взгляд со старика на мужчину. Один спокойно отхлебнул чая, другой скалился, схватившись за меч.

Сделав глоток, старик спокойно продолжил:

— Не впервой вижу, как годами сдерживаемая злость и обида бьёт в голову, заставляя сходить с ума. Обычно добром это не кончается.

Мужчина буквально зарычал:

— Старик!

Тот же кивнул:

— Я здесь, младший. И я обещал дать совет, а не открыть тайну Неба. Заметь, даже не коснулся твоих денег. И стоит ли мой совет твоих денег, решать только тебе. Забери, если я сказал глупость.

Парень с голубыми волосами подавился чаем, выплюнув его обратно. Вот хитрый старик!

Глава 13. Правильный выбор

Мужчина осклабился и снова ухватился за меч:

— Старик, думаешь, ты так легко отделаешься от меня? — развернулся к стражникам, рыкнул на них: — Ну, а вы чего замерли?

Старший стражников прищурился, недовольно поджал губы, но спокойно спросил:

— А что ты хочешь, чтобы я сделал? Тебе руки никто не выкручивает. Уверен, стоит спросить остальных в таверне и я услышу, что и не обещали тебе ни зелий Древних, ни прорыва через преграду...

Первой вскочила девушка, выкрикнула:

— Так и есть! Старший лишь обещал дать совет, и ничего более.

Спустя миг раздалось ещё несколько голосов:

— Да. Угу, этот чего-то совсем обнаглел. Стража, гоните его в шею, не даёт старика послушать!

Старший стражников уже откровенно ухмыльнулся:

— Кто-то крикнул стражу, но пока я вижу лишь одного человека, которого нужно бы отсюда увести. Того, кто то и дело хватается за меч.

Мужчина зарычал:

— Да вы совсем совесть потеряли. Я вам плачу каждый месяц, а вы меня ещё и хватать будете?

Голоса в таверне смолкли, словно всем вдруг вбили кляпы в рот. Слышно было даже, как старик все так же спокойно дует на чай в пиале, готовясь сделать очередной глоток.

Старший стражников обвёл взглядом молчащий зал, увидел десятки устремлённых на него взглядов. На щеках его вспухли желваки и он негромко, с расстановкой проговорил:

— Мы стража Последнего Приюта, мы получаем плату только от главы города и гильдии идущих, — положив руку на рукоять тяжёлого меча, громко спросил: — Так кому ты платишь деньги, собрат идущий?

Мужчина быстро, одними глазами оглядел зал. Парень с голубыми прядями спрятал за чашкой чая ухмылку. Уж он знал этот взгляд. Взгляд человека, который прикидывает путь побега.

Но внешне мужчина остался спокоен, пожал плечами:

— Ты не так меня понял, собрат стражник. Я держу лавку и конечно плачу городу.

Старший стражников покачал головой:

— Налоги городу платят один или два раза в год. Подскажи, где твоя лавка, собрат.

Мужчина хмыкнул:

— В западной части...

Не договорив, взмахнул рукой, тут же в зале полыхнула нестерпимая вспышка. Парень с голубыми прядями в волосах тут же толкнул из тела Покров и Духовную Защиту. Пусть угрозы и не было, но в таких делах лучше поберечься.

Когда через миг он снова начал видеть, то сразу же повернулся на шум у дверей. Там, завязнув в серой паутине, пытался прорубить себе мечом дорогу пытавшийся сбежать мужчина.

Парень с голубыми прядями спокойно отхлебнул чая. Выходит, стражники прибежали на крик не втроём. Оставили одного снаружи, который и накрыл выход техникой. Интересно, а за окном тоже стоит человек? Но в его сторону даже не покосился. Он бежать пока не собирался, а у дверей происходили вещи поинтересней.

Стражники слажено налетели на завязшего в технике мужчину. Мелькнули мечи, ударили сразу в голову, ноги, тело. Каждый новый удар следовал через вдох, а противник их не был Мастером. Чуть больше десятка ударов и очередной, как раз коротким и тяжёлым мечом старшего стражника, обрушился на голову мужчины плашмя. Выбил из него дух и заставил пошатнуться, а ещё через мгновение, на нем уже натягивали кандалы. Хорошие, красного металла, способные перекрыть путь к Небу даже Мастеру.

Таверна зашумела голосами, каждый спешил оценить то, что только что увидел. Но сильный, громкий голос старика-сказителя перекрыл все шепотки:

— Видимо сегодня не твой день. Несправедливо будет, если уйдёшь от меня без совета.

Мужчина зарычал, приподнял голову от пола:

— Ублюдочный старик, чтобы тебе на дороге встретить того, кто выпустит тебе кишки.

Парень заметил, как скривилась девушка при этих словах, но старик лишь отхлебнул чая и продолжил:

— Единственный для тебя выход — это отыскать юного и талантливого идущего, который скоро попытается прорваться на этап Мастера. Можно и Воина шестой-седьмой звезды. Помочь ему быстро стать Мастером, не жалея деньги и советов. И уже он проведёт тебя в город Древних.

Мужчина на полу зашёлся в хохоте, но голос старика заглушил и этот звук:

— Да, мой совет немного запоздал. Зато я могу сказать, где ты ошибся. Выбирать нужно было с умом, среди храбрых и честных. Трус лишь тянет тебя на дно, верно?

Смех оборвался. Мужчина захрипел, вывернул голову, с ужасом глядя на старика:

— Откуда ты узнал? Откуда ты узнал?

Парень заметил, как переглянулись стражники, явно запомнив все, что только что услышали.

Но в этот момент на груди старшего стражи вдруг загорелся алым амулет. Он с руганью схватился за него:

— Гхаркова отрыжка! — спустя миг скомандовал. — Практ — этого в подвал. Остальные за мной, к Полю Битвы!

Народ за столами снова загомонил, принялся выходить на улицу вслед за стражниками. Подумав, парень тоже поднялся, склонился в поклоне идущего, вытягивая руки в сторону старика и сам поспешил уйти. Поле Битвы он не мог оставить без внимания.